竜は蝶を追う
織田信長を前生とする新庄竜軌。望めばあらゆる声、音を聴く能力を持つ彼の耳に、かつての妻・帰蝶の声だけが聴こえない。竜はいつまで蝶を追い続けるのか―――――――――――。
音と声、渇き
竜は蝶を追う
音と声、渇き
資産家に生まれついた少年は、母は代々続く上流階級の出身、父もまた、祖父の代からの代議士、国会議員だった。
そのような環境に育つ子供の例に洩れず、彼は幼少よりバイオリンやピアノを習わされ、英才教育を受けた。
砂に水が沁み込むように少年は教養、勉学を身に修め両親を喜ばせた。
しかし少年自身は思っていた。
〝つまらない〟
音楽教師たちは、特に彼の聴力の秀でていることを褒め称え、目指せば調律師になることも可能だと言った。
それも道理である。
なぜなら彼、新庄竜軌(しんじょうりゅうき)は、望めばこの世のどこの、誰の声でも聴くことが出来たのだから。
彼はこの世のみならぬ、神仏の声さえ聴いた。
その巫(かんなぎ)の力を最大限利用して、前生では天下統一まで成し遂げた。
過去、織田信長(おだのぶなが)と呼ばれた竜軌は、現に飽いていた。
最も聴きたい声だけが、竜軌の耳に届かない。
玻璃細工の蝶の声。
苛立ち紛れに竜軌は、足元にあった錆びたペンキの缶を蹴飛ばした。
北陸の春は遅い。
桜がはらはらと散る横で、今は寂れた廃工場が無言で佇む。
世は諸行無常だが、竜軌にそんな感慨を覚える情緒は備わっていない。
「―――――――今宵の宿は、いずこに」
尋ねる青年の、華やかな顔立ちを見る。
「どこなりと。ユースでも俺は構わんが」
ついと目を物言いたげに動かした青年に、吐息をこぼす。
「……お前に任せる。好きなようにしろ、蘭」
「御意に」
日本各地を流浪する竜軌の、お目付役とばかりに同道する青年が、多少、煩わしくはあった。
金の檻
いわゆる政略結婚で嫁いで来た少女は、器量は良かったが気性が苛烈だった。父が蝮なら娘は毛を逆立てた猫かと思い、信長は呆れた。
まあこんなものだろうと、さっさと見切りをつけようとした。
しかし気位の高い、毛を逆立てた猫の内面はひどく傷ついていた。
彼女の気質は実のところ、玻璃細工の蝶であった。
脆く儚く、舞えばたちどころに繊細な羽を損ねて宙から落ちてしまう。
美しいゆえに、痛ましかった。
その所以を信長が知った時、彼は斎藤義龍(さいとうよしたつ)を殺そうと思った。
自らの手で義龍の首級を挙げられなかったことは、後々まで信長の悔やむところとなった。
さてそれでは、自分がそこまで帰蝶(きちょう)を愛していたかと言うと、竜軌はそこで首を傾げる。
どの女よりも、拘っていた気はする。
どの女よりも、掻き乱された。
彼女と共にいれば果てなく安らげるかと思えば、天を震わせる程に激させられることもあった。
要は惚れていたという訳だ、つまらん、と竜軌の思考はそこに行き着く。
帰蝶が望むより先に、信長はあらゆる贅を彼女に与えた。
その重みで蝶の羽が自由に動かぬよう。
自分から飛び去ってしまわぬように。
金の檻で閉じ込めた。
そうしてあれは幸せだったか、と竜軌は思う。
年月を重ねるにつれ、傷つき、ほころびた羽はゆるゆると癒されていったようには見えた。
しかしそれは時の手柄であり、自分の功ではないだろう。
そこで竜軌は心の本音に気付く。
（――――――成る程。俺は自信が無いのか）
彼女の声が今もって聴こえないのも、ひょっとしたら自分への拒絶の思いからではないか、と危ぶむ思いがある。
忌々しくなるような怯懦だ。そんなもの、自分には似合わない。
もし次に逢えたら。
金の檻などより、もっと柔らかなものであれを包もう。
重みで自由を奪うのではなく、あれが自然に惹かれるような、花のようなものを用意しよう。
蜜でも、甘い水でも。
玻璃細工の蝶が、ずっと傍で笑っていられるように。
蝶と花
東京に戻った竜軌は、門倉真白(かどくらましろ)に会った。
見つからなかった、と告げると、真白はそうですか、と言った。
ごく自然に、優しい香りのハーブティーが出される。
「見つかると思うか」
そう尋ねる。
「見つかるでしょう」
他の人間には訊かない問いに、彼女は必ずそう答える。
真白が言うならば見つかるのだろう、と竜軌はそのたびに自分を得心させる。
真白は今、成瀬荒太(なるせこうた)と婚約期間を過ごしている。
荒太も真白も、嵐下七忍(らんかしちにん)と言う忍び集団を率いて、政治、軍略、商いなど幅広い分野で信長を助けた。今現在も、帰蝶を捜す為、嵐下七忍の手を借りている。
帰蝶が蝶であるならば、真白は花だと竜軌は思う。
白雪のような花。
このまま帰蝶が見つからなければ、この花で手を打っても構わない、などと考える。
邪魔な有象無象は蹴散らせば良い。
しかし真白が抗い、本気で白刃を竜軌に向けるとなれば。
（勝てぬであろうな）
矜持の高い竜軌でさえ、容易く答えは出る。
白い花は怖い。
いとも儚げでいて強(こわ)い女なのだ。
「お、新庄。戻ってたのか」
真白の住むマンションの階下に住まう門倉剣護(かどくらけんご)がやって来る。
竜軌の心に微かな苛立ちが湧く。
緑の目を持つ真白の従兄弟を、竜軌は密かに嫌っていた。
世に言わせれば好漢、と言われる部類であろう。
（しかし好かぬ）
その理由はただ一つ。
門倉剣護が前生における妹・真白を愛しているからだ。
妹
「自分をおぞましいと思わんのか、お前」
真白が荒太に頼まれていた夕飯の買い物に出るや否や、竜軌からの罵声が飛んだ。
「ん～～～。んにゃ、あんまり？昔はこれでもだいぶん悩んだんだがな」
剣護はすぐに何の話か察したようで、そう返した。
「開き直ったと言う訳か」
「俺は真白が幸せならいんだよ」
軽蔑したような竜軌の声に、春風のように穏やかな顔が答える。
「にしてもあんた、妙にこの件にこだわるね。昔、何かあったのか？」
ふ、と記憶が蘇る。
信長、
信長、
私は穢れている。
穢れているのだ、信長。
そう言って、腕の中で泣く蝶を抱き締めた。
蝶を悲痛に泣かせた者の正体を、信長は知った。
殺意を抱くことに躊躇いは無かった。
解っている。
剣護と義龍は違う。
帰蝶はほんの幼いころから、先を期待される美貌の持ち主だった。
それが彼女に災いとなった。
義龍は妹の幸福など望まなかった。義龍は邪恋を妹に強いた。
年端も行かない妹を力で押さえつけた。
獣にも劣る蛮行に何度も身を晒され、帰蝶は壊れる寸前だった。
私は穢れているのだ、信長。
あの苦しげな泣き声が、耳について離れない。
今もどこかで、彼女が泣いている気がしてならない。
早く見つけ出してやらねばと思うのに。
泣き声さえも、聴こえない。
忍び二人
「どうだ、兵庫(ひょうご)。そちらは」
「無理、無理。どだい、話に無理がある」
「お前、最初から投げてかかっているのか」
「投げたくもなるだろ、黒羽森(くろうもり)。なんせ、手がかりは〝女〟であること。〝みわ〟と言う名前かもしれない、ってことの二つだぜ？俺たちがいくら優秀だろうと、不可能はあるさ。違うか、弁護士先生？」
ふー、と兵庫が紫煙を吐く。黒羽森はそれをじっと見て、愚直に重い口を開いた。
「…だが、主命だ」
「違うだろ、主人が請け負った、命令だろ。しかも交換条件だ。厳密には主命とは言わないよ」
「手を抜けば、真白様と荒太様が信長公に侮られよう」
黒羽森の言葉に潮騒が混じる。
「…俺の勘では、このあたりが臭かったんだけどな」
「ああ。公も先日までこのあたりにおられたとか。頼みの綱は引き寄せあう縁の引力か」
海猫の舞う重い空を、片手に煙草をくゆらせながら兵庫が見据える。
「――――――――遠くはない。俺はそう睨んでる。あと何か一つ、突破口が欲しい」
「突破口か…」
ふと兵庫が笑う。
「どうした」
「いや、昔っからこんな時、突破口を指し示してくれるのは、大体、若雪様…、真白様だったと思ってね」
「そうだな」
黒羽森の口元も和む。
灰色の空、灰色の雲。
砂浜に立つ二人の男は先行きに光明を求めていた。
竜は蝶を追う
