白い現　第四章　再会　一

深夜、剣護は荒太から不穏な内容の電話を受ける。

第四章　再会　一

第四章　再会

結んで離れ
また結ぶ
からまる糸は
縁(えん)の糸
時果てる星の彼方(かなた)まで

　　　　　　　一

　真白の家から戻ったのちの十時過ぎ頃、部屋で受験勉強に勤(いそ)しんでいた剣護は、荒太からの電話を受けた。
「おう、荒太。どうしたよ？今、次郎の家か？」
　椅子(いす)を斜(なな)めに傾(かたむ)け、片手でシャーペンをクルクル回しながら、気軽に応じる。
　今晩、荒太が怜の家に泊まることは怜から聞いていた。打(う)ち解(と)け合っているのかどうか、いまいち微妙(びみょう)な二人なので、これを機会にもう少しお互い気を許せるようになれば良い、と剣護は持前(もちまえ)の兄気質(あにきしつ)で考えていた。
　しかし通話の相手は、剣護の言葉に沈黙(ちんもく)を返した。
　嫌な沈黙だ、と剣護は思う。まるで何か異変(いへん)が起こって、それを言うべきかどうか考えあぐねるような。
『――――ってことは、江藤から何の連絡も入ってないんですね、剣護先輩』
「どういう意味だ？」
　自然、低い声音になる。
『俺、今、江藤のアパートの前にいるんですけど。何回チャイムを鳴らしても、あいつ出て来ないんです。外から見たところ、部屋の電気も消えてるし、どこかに出かけてるとも考えられるんですけど―――――スマホにかけても、全然出なくて』
　剣護の背筋(せすじ)を、嫌な予感がざわざわと這(は)い登(のぼ)る。
『江藤は、約束をすっぽかして連絡(れんらく)を絶(た)つような奴じゃない。これって、どう考えても変でしょう』
「―――――――それだけじゃないだろ、荒太。他に何があった」
　スマートフォンの向こうは、再び沈黙した。
『…………落ち着いて聴いてくださいよ、剣護先輩。………あいつのアパートの近くの横道に、血溜(ちだ)まりがありました』
　剣護がガタンと椅子から立ち上がる。
「―――――――」
　その様子が見えたかのように、間髪入(かんぱつい)れず荒太が言った。
『まだ、あいつのものだって決まった訳じゃありません。俺、もう少し近くを探してみます』
「待ってろ、荒太。俺もすぐそっちに行く」
『駄目ですよ。ここは俺に、任せてください』
「何でだ。あいつは俺の、弟だぞ」
　剣護が声を荒(あら)げた。
『…―――落ち着いて――――――。剣護先輩が動けば、真白さんが気付くかもしれません。彼女はこういう時、勘(かん)が鋭(するど)い。もし今の状況を知れば、過剰(かじょう)に心配するに決まってます』
　剣護は返す言葉が無かった。
　荒太の言葉は、正しい―――――。
「…荒太。その血溜まり、消すことは出来るか？近所の人間が、不審(ふしん)がらない程度に」
『七忍(しちにん)にやらせてみます』
　荒太は瞬時(しゅんじ)に剣護の言葉の意味を理解したようだった。近所の人間がもし警察に通報(つうほう)でもすれば、事態はややこしくなる―――――――――。もしもその血が怜のものでなければ、そこで何がしか自分たちとは関わりの無い、事件か事故が起こったと考えるのが妥当(だとう)だ。しかし剣護も荒太も、その血溜まりの血が怜のものであると、半(なか)ば確信していた。
　とにかく今は、最善(さいぜん)の方針(ほうしん)を選ぶ必要があった。
「――――もし、明日の朝になっても次郎の行方(ゆくえ)が知れない時は、俺も動く。お前はとりあえず普通に登校しろ。市枝ちゃんを迎えに行くのも忘れんな。学校には、俺と次郎は風邪(かぜ)で欠席、ということにする。真白には今日、俺も次郎の家に行って、次郎と二人して酔(よ)い潰(つぶ)れて二日酔(ふつかよ)いだって言っておけ。風邪って言うより、あいつにとっちゃ、そのほうがよっぽど信憑性(しんぴょうせい)があるだろ。それからお前にはご苦労だが、市枝ちゃんと一緒に、真白の登下校の付(つ)き添(そ)いもしてやってくれ。―――――――こんな事態だ。慎重にいけよ」
　頭の中で即座(そくざ)に組み立てた指示を、剣護が下す。
　真白の登下校には剣護が、市枝の登下校には専(もっぱ)ら荒太が付き添うことになっていた。
『解りました』
　荒太の返答は簡潔(かんけつ)だった。
　通話を終えた剣護は、深い息を吐いた。
（まさかだろ。次郎―――――）
　こんな風に突然、怜を喪(うしな)うことなどあってはならない。
　スマートフォンの画面に、怜のアドレスを出す。
「………………」
　反応が返って来ないだろうことを承知で、ダメ元でかけてみるつもりだった。
　だが。
『―――――はい』
　数回のコール音のあと、落ち着いた、柔らかな男性の声が応じた。

　そしていつも通りの朝がきた。
　早くから、陽射(ひざ)しが強くなりそうな気配がする日だった。
　鳥の囀(さえず)る声が聴こえ、真白の立つキッチンも、明るい陽の光で満ちている。
　真白はその日も早朝には起き出し、制服を着てコーヒーを淹(い)れていた。衣更(ころもが)えが過ぎ、制服の袖(そで)も、もう半袖(はんそで)に変わっている。
（夏服になると、ネクタイも鬱陶(うっとう)しくなるな…）
　陶聖学園は、男女共にネクタイ着用(ちゃくよう)が制服だ。うちの学校も早くクールビズを取り入れないものだろうか、と真白が考えていた時。
　コン、とリビングのドアがノックされた。剣護だ。
　もうだいぶ暑くなってきたのに、今日もジョギングして来たんだろうか、と思いながら振り返る。予想に反してそこには、制服姿の剣護が立っていた。
　いつもより引き締まった顔つきを見て、ドキリとする。
「――――どうしたの、剣護…。何か、あったの？」
「……次郎が、妖との戦いで、少し怪我(けが)をした」
「……ひどいの……っ？」
　思わず両腕を掴(つか)んで訊いて来た真白に、剣護がやや当惑(とうわく)したような表情を見せた。
「それが…、俺にもまだ良く解らないんだ。あいつのスマホに電話したら、怪我したあいつを保護してくれた人が出た。その人が言うには、とりあえず次郎の命に別状(べつじょう)は無いらしい。自分は聖ヨハネ大学院の院生だと言っていた。次郎の容態(ようたい)が気になるようなら、今日家に来ても構わないと言ってくれて。俺は自主休校(じしゅきゅうこう)してその人の家を訪ねるつもりだけど、お前は……」
　剣護は荒太が発見した血溜まりのことを、真白には告げなかった。
「――――――真白？」
　真白は、何も言わず立っている。
「剣護…」
　低い声が、響く。
「まだ何か、隠してるでしょう。…良くないこと」
　真実を貫(つらぬ)く瞳で、真白が静かに言った。
　自分と通じる真白の勘の良さに、剣護は内心舌打ちする。
（…さすがに兄妹か）
「……そうであっても、お前に言うつもりは無いよ」
　これでは言ったも同然だ。
　自分の馬鹿正直さを、剣護は呪(のろ)いたくなった。
最後まで言わない内に、真白が床にへたり、と座り込む。
「大丈夫か、しろ」
　それを見た剣護が慌(あわ)てて駆(か)け寄(よ)った。
「――――――…」
（怪我。次郎兄が。―――――〝保護〟って言った。つまりは、そういう、状態だったってことだ―――――――。自分では、動くことが出来ない…）
　剣護が不用意(ふようい)に使ってしまった言葉に、真白はひどく動揺(どうよう)していた。
　―――――若雪には、生涯(しょうがい)かけても忘れられなかった記憶がある。
　忘れようとしても、忘れようとしても、どうしても忘れ去ることは出来ず、その記憶は時折、押し寄せる波のように彼女を襲った。胸を突く痛みと共に。
「……………」
その、記憶―――――。
血の海と化した小野家の有り様が、今の真白の頭には浮かんでいる。
〝あきまへん、若雪様！ご家族の皆様は、もう……〟
　目の焦点(しょうてん)は合っていない。
〝ご家族の皆様は、もう……〟
（言わないで）
　ドクン、ドクン、ドクンと、自分の胸の鼓動(こどう)が大きく聴こえる。
　その先を、言わないで――――――――――。
（あんな思いは、―――――）
　両耳を手で塞(ふさ)ぐ。
　けれど、気付けば口が動いていた。
「剣護……、次郎兄、―――――死ぬの…？私、私、また亡(な)くすの？」
　血溜まりという言葉を思い出し、剣護は一瞬ヒヤリとする。
　命に別状は無いという言葉が、自分以上に、真白の中で確かなものとして響いていない。
　信じられていない。
「―――――莫迦(ばか)。話が飛躍(ひやく)し過ぎだ、そりゃ」
　そう言って真白の腕を取り、ソファに座らせた。
　その間も真白は、「…堺に……」、「養父上(ちちうえ)と…、嵐どのが…」と呟(つぶや)いていた。
（フラッシュバックか）
　今、真白の頭の中では、前生で、若雪が家族を亡くした前後の記憶が、再現(さいげん)されているのだ。
「おい、しろ」
「…………」
「真白」
「…………」
　反応が無い真白に対し、最終手段、とばかりに剣護が横合いから被(かぶ)さるように、真白を抱き締めた。
「きゃあ！？」
　我に返った真白は、はずみで剣護に肘鉄(ひじてつ)を食(く)わせてしまった。
「……………！」
　不意打(ふいう)ちに対する不意打ちをまともに受けた剣護が、うずくまる。
「あ…、ごめん、剣護。ごめん」
「―――――っあ―――。効いた。…戻って来たか？」
「――――うん」
　けれど、その目はまだ頼りなく、不安に揺れている。
　剣護はリビングのテーブルに真白の淹れたコーヒーを置くと、自分も隣に座った。
「とりあえず、それ飲んで落ち着け」
「……うん…」
　真白が大人しく言葉に従い、のろのろとコーヒーカップに手を伸ばす。気を持ち直したからではなく、ただ言われるまま、惰性(だせい)で動いている感じだった。
「剣護。剣護―――――」
　焦点の合っていない目のままで、兄の名を呼ぶ。コーヒーカップを置く手は震えていた。カチャカチャ、とソーサーが音を立てる。
「何？真白」
　恐らく無意識に、自分のシャツの袖を握る真白の左手を見ながら、出来るだけ穏やかな声を出すよう心がけて剣護が返事をする。羽を傷(いた)めた小鳥を、そっと掌(たなごころ)で包むように。
「――――――前生でね、私、次郎兄が泣いたのを見たことあるの。…あの、次郎兄が」
「―――うん」
「父様に、剣術で妹にも勝てないのか、って叱られて」
「…………」
「私…、辛かった。大好きな次郎兄が、私のせいで泣いてたから」
　辛かった、と繰り返す真白の目は、ここではない遠くを見ていた。
　剣護は、そんな妹をしばらく見てから、口を開いた。
「…それはな、真白。お前のせいじゃないんだよ。父上の叱責(しっせき)であいつは泣いたんじゃないんだ――――――――…。自分が守りたい妹が、自分より強いってことが、自分では守れないってことが、あいつは悔(くや)しかったんだ。悔しくて、泣いたんだよ…」
　目を見開いた真白が剣護を見る。
「嘘………」
「本当だ。俺は、本人から聞いた。……俺が喋(しゃべ)ったって内緒(ないしょ)だぞ」
　真白の目に、涙が盛り上がった。
「守れないだなんて、そんなこと………！―――――莫迦(ばか)だよ、次郎兄…」
〝自分を過剰(かじょう)に責めないで〟
　魍魎と戦う道を選んだ真白の今後を、いちはやく心配してそう言ったのは怜だった。
〝俺も太郎兄も、好きな道を選んで生きてる。だから良いんだよ、真白〟
（――――良くない）
　その為に怜が傷を負うなど、少しも良くはない。
（他にも、たくさん、たくさん、守ってもらってるのに）
　刃(やいば)から守るだけが、人を守ることとは限らない。
　剣護が相槌(あいづち)を打つ。
「うん。あいつは賢いけど、ちょっと莫迦なとこがある。昔から変わらない。――――もうあの性分(しょうぶん)は治らないんじゃないかな、この先も。……俺は朝飯(あさめし)を食(く)ったら、次郎を助けてくれた人の家に行く。真白、お前も一緒に来るか？」
〝この先も〟と言う単語を、剣護は強調した。
「行く」
　目をごしごしとこすって、きっぱりと真白が答える。
　剣護が息を吐きながらガリガリと頭を掻(か)いた。
「……だよな。罠(わな)の可能性が無いでも無いから、出来れば俺一人で行きたかったんだけど。あとでお前にこのことがバレたら絶対、お前、怒るだろ？お前怒ったら怖いから、怒られたくねーし」
（泣かれるのは、もっと嫌だけど――――――）
　頭の端でちらりと考える。
「怒るよ！当たり前だよ！」
　まだ潤(うる)んだ目で、真白が気色(けしき)ばむ。
「――――だからそういう目で俺を見んなって……」
　言いながら乱暴に真白の前髪をかき回し、剣護が付け加えた。
「…それに、お前が行ったほうが向こうも都合(つごう)が良いみたいでさ」
「え？」
「昨日、通話を終わらせる直前(ちょくぜん)、その人が言ったんだ」
〝もし、そちらのお知り合いに若雪、ないし、ましろ、て呼ばれてる女性がいはったら、お会いしたいんですが〟
　真白は目を瞬(またた)きさせた。
「…どういうこと？」
「どうもこうも」
　そう応じて、剣護は肩を竦(すく)めた。彼にもまだ、事情の全ては呑み込めていない。
　内容だけを鑑(かんが)みれば警戒(けいかい)すべきところだが、耳に響く声の柔らかさが、剣護の疑念(ぎねん)を解(と)いた。
「ただ、ちょっと気になることが―――――――」
「何？」
「…関西弁(かんさいべん)、だったんだよ。その人」
　真白は良く解らない、という顔をした。
「……大学の院生でしょう？関西出身の人がいても、おかしくはないよ」
「――――まあ、そうなんだけどな」
　なぜか相手の話す関西弁を聞いた時、剣護の頭には荒太の顔が浮かんだのだ。
（…全然関係無いだろうが）

　電話の相手が告げた住所は、怜のアパートからすぐ近くだった。近所の人間には、「風見鶏(かざみどり)の館(やかた)」と呼ばれているからすぐに判るだろう、とのことだった。
　真白と剣護は電車の駅を出ると、メモを片手に「風見鶏の館」を目指した。スマートフォンに頼るまでもなく、剣護も真白も方向感覚は良かったので、思ったよりも早く辿(たど)り着(つ)いた。家を出る時、家人(かじん)を誤魔化(ごまか)す必要があった為、二人共制服姿に学生鞄(がくせいかばん)を持った出(い)で立(た)ちだ。学校のほうには、怜のことも含めて、数学教諭(すうがくきょうゆ)の山崎が適当に言い繕(つくろ)ってくれることになっている。山崎は生徒会執行部(せいとかいしっこうぶ)の顧問(こもん)も務めており、陶聖学園の前期生徒会長だった剣護とは今でも親(しん)交(こう)がある。
「でも、どうして山崎先生が協力してくれるの？」
「ああまあ、教師と仲良くなっといて、損は無いって話だ」
　真白の問いを、剣護は適当にはぐらかした。
　二人は学校に行く時と同じ時間に家を出た。本当はすぐにでも相手の家に押しかけたかったのだが、迷惑になるだろう、という配慮(はいりょ)が辛うじて彼らに歯止(はど)めをかけた。また、家族に怪(あや)しまれないようにする必要性もあった。真白も剣護も、普段の登校時と変わらない時刻になるまで、何気(なにげ)ない顔をして、しかし内心はじりじりしながら家で過ごすしかなかったのだ。
「……ホームルーム、終わったな」
　腕時計を見て真白が言う。
「気になるか？クラス委員」
　真白は固い顔で首を横に振った。
「ううん。今は、こっちが最優先」
「だな」
　蝉(せみ)の声が鳴り響く中、二人は「風見鶏の館」を見上げた。

　それは白いペンキが塗られた木造の、臙脂色(えんじいろ)をした屋根を持つ洋館だった。
　急な傾斜(けいしゃ)の屋根の上に、白い風見鶏がクルクル回っている。
　――――――大学院生が一人住まうには、大き過ぎるように思える。
（でも、住所、間違ってねーよな。風見鶏もついてるし）
「風見鶏の館」を、変わったアパート名程度に考えていた剣護は、若干戸惑(じゃっかんとまど)っていた。
　表札(ひょうさつ)に書かれた「柏木(かしわぎ)」という名字も、電話で聞いた通りだ。
　剣護は、メモを見て住所を再確認する。
　電話に出た相手の他にも、住人がいるのかもしれない。
「…剣護。この家、呼(よ)び鈴(りん)とか無いんだけど」
　控えめに、真白が言う。
「………あー。これじゃね？」
　剣護はそう言って、木製のドアの横上方にぶら下がった、先端(せんたん)にベルが幾つも結ばれているリボンの集合体を指す。リボンの生地(きじ)はだいぶ傷(いた)んでいて、引っ張ることが躊躇(ためら)われたが、結局、剣護がそれを掴(つか)んでかなり勢い良く揺さぶった。
　カランカランカラン、と想像していたより大きな音が鳴ったので、思わず二人して後ずさる。
　しばらく経って、ドアが開かれた。
「はい、どちら様ですか？」
　関西訛(かんさいなま)りの、響きの柔らかい声だった。
　剣護たちを迎えた相手は、穏やかな目で二人を捉(とら)えた。

　彼の目は、日本人には無い色彩を有していた。
（淡い…黄緑色(きみどりいろ)の…、目…？）
　真白は、何となく緑の目をした従兄弟を振り返る。
　剣護もまた、出迎えた相手を凝視(ぎょうし)していた。
　彼らの前に立つのは、長身で色白、柔らかそうな栗色の髪に、黄緑色の瞳を持つ青年だった。剣護よりも少し高いように見える背は、１８０あるかもしれない。
「…………？」
（何だ、この人？）
　剣護は、相手の容姿よりも、相手が真白しか見ていないことのほうが気になった。
　彼の視線は剣護を素通(すどお)りし、その後ろに立つ真白だけに注(そそ)がれている。
「――――――連絡した、門倉剣護(かどくらけんご)ですが。…こっちは、従兄妹(いとこ)の門倉真白(かどくらましろ)です」
　そう声をかけると、彼は今気付いたような顔で、剣護に淡い色の目を向けた。
「――――ああ、はい。僕が柏木・クラーク・要(かなめ)です。……大丈夫。無事ですよ、彼は。安心して」
　内容もだが、声自体に人を落ち着かせるものがあった。
　しかし剣護はまだ気を緩めなかった。
「すぐに、会いたいんですが」
「はい。どうぞ、入って。―――――足元に、気ぃつけてください」

　玄関から一歩内側に入った時、真白は妙な匂いがすることに気付いた。
　何だろうと思いながらリビングに足を踏み入れると、そこはまるで別世界だった。
　リビングのそこかしこにイーゼルが立ち並び、そのどれもにデッサン途中の絵や油絵が置かれている。
　石膏像(せっこうぞう)も数体無造作に置かれ、更にはステンドグラスの作品まで窓辺(まどべ)や壁に立てかけるなどして飾られていた。朝の日の光が窓を通してステンドグラスに当たり、無数の鮮やかな色を床にまで映し出している。その様子は、さながら小さな教会のようだ。
　油絵を見て、真白は異臭(いしゅう)の正体を悟った。
（油絵に使われる、テレビン油(ゆ)やペトロールの匂いだ……）
　学校の美術室に入る時も、同じ匂いがする。どこかで嗅(か)いだことがある、と思ったのはそのせいだった。
　リビングという建前(たてまえ)はあるものの、ソファーやテーブルは美術書や教本で今にも埋もれそうな有り様で、完全にアトリエ化していた。
　要が申し訳なさそうに言う。
「スリッパとか無いんで…、靴は脱いで、そのまま上がってもらえますか。…もし、靴下が汚れてしもたらすんません」
「あ…、はい」
　真白と同じく、目の前の光景に気を取られていた剣護が応じる。
「彼は二階の部屋のベッドです。どうぞ」
　要に先導されて、リビング脇の幅広(はばひろ)の階段を昇る。
　一歩上がるごとにミシ、という音がして、少なからず真白たちは冷や冷やした。
（抜(ぬ)け落(お)ちたりしねーだろうな）
　剣護が危惧(きぐ)するのも、無理は無かった。
　どうやらこの家の主は、家の管理というものにあまり関心が無いらしい。
　階段を上がってすぐの部屋のドアを青年が指し示す。
「ここです」
　そこは、普段は使われていない部屋のようだった。蜘蛛(くも)の巣や積もった埃(ほこり)が目に入らないところを見ると、まずまず、掃除(そうじ)はされているのだろう。
　その部屋の、向かって右手に置かれたベッドに、怜は横たわっていた。秀麗(しゅうれい)な顔の目が今は閉じられ、深い眠りに就いているようだ。想像したよりは顔色が良いが、伏せられた長い睫(まつげ)は、ピクリとも動かない。だが、彼の身体にかけられたタオルケットの胸のあたりは、微かに上下している。―――――呼吸をしている。
「――――――」
　剣護はそれを確認すると、一気に力が抜けた。
　同時に、ドンッと彼の背中から腰にかけて、勢い良くぶつかるものがあった。
「うおっ！？」
　前のめりに倒れそうになるのを、何とか踏みとどまる。
　見れば真白が、しがみついていた。
「お前ね、猪(いのしし)じゃないんだから…」
「………剣護、…良かった…。次郎兄、生きてた――――……。生きてた………」
「―――――……」
　顔も剣護の背中に押し付けているので、真白の表情は解らないが、とにかく安堵(あんど)していることは見て取れた。
「――――――ああ、良かった」
　剣護もそう言って、子供のようにしがみつく真白の頭を、ポンポンと叩いた。
「…あの、私、しばらくこの部屋にいても良いですか…？」
　出来れば怜が目覚めるまで、傍についていたかった。
　真白の問いに、要は黄緑の目を優しく和ませて答えた。
「ええ、どうぞ。構いませんよ」
　それから部屋の隅にあった丸椅子(まるいす)の座面(ざめん)を軽く手で払うと、怜の眠るベッド脇に置いた。
「ありがとうございます」
　真白がペコリと頭を下げる。
「いえ。そんなら僕は、剣護君と下におりますんで、何かあったら呼んでください」
　剣護と要は、真白を残して部屋を出て、パタンとドアを閉めた。