白い現　第二章　布陣　四

ちょっとずつ、色々明らかになってきます。

第二章　布陣　四

　　　　　　　四

　市枝を送り届けたあと、荒太は自宅に戻り部屋でスマートホンを片手に話していた。
　勉強机の前の椅子に片膝立(かたひざた)てて座り、キイ、キイ、と音を鳴らしている。
　窓から見える雨空にちらりと目を遣り、真白は濡(ぬ)れなかっただろうか、と思う。
「―――――そうか。お前でも難しいか、兵庫(ひょうご)」
「魍魎(もうりょう)のあとを辿(たど)っても、全く関係無さそうな場所に出るか、途中でいきなり姿をくらますんですよ。あの痕跡(こんせき)の消し方は見事なもんです。あれは、透主(とうしゅ)に接近するものを、相当警戒してますね。あと嵐様、俺の名前、今は河本直(こうもとただし)ですから、そこのところよろしく。〝二丁鎌(にちょうがま)の兵庫〟は、今では過去の人間です」
　口ではそう言うものの、兵庫――――河本は昔と何ら変わりないように感じられた。
「…お前も俺のことを嵐と呼んだじゃないか」
　またこいつは似合わない名前で生まれ変わったもんだ、と荒太は思っていた。
「あああああ」
　いきなり河本が声を上げたので、驚く。
「何だ、どうした」
「いやー、やっぱり関西弁じゃない荒太様ってしっくり来ないなーと思って」
　そんなことか、と荒太は呆れた。
「俺は真白さん以外から言われても、口調を変える気は無い。あとは気分次第だ」
　きっぱりと言ってのける。
「はいはい、そうでしょうとも、ご自由に。ああ、それから、若雪…、真白様が、魍魎に遭(あ)いました」
　荒太の顔つきが険しくなる。それを早く言え、と叫びたくなるのを堪(こら)える。
「――――――怪我(けが)は」
「兄上様も御一緒でしたし、無傷ですよ…。身体のほうはね」
　含むような物言いに、荒太が片眉を上げた。
「……どういう意味だ？」
「そのまんまの意味です。精神的にちょっと、ショックを受けたようですね。荒太様と違って繊細(せんさい)なようで。今は熱を出して寝込んでます。…真白様は、御身体があまり丈夫(じょうぶ)でないみたいです。若雪様と似てたり、似てなかったり。生まれ変わりって不思議ですねえ。――――――お見舞いに行ったらどうですか？」
「…………せやな、マドレーヌでも焼いてくか。――――それから、俺は結構、繊細やで」
「あはははははは。うけるー。まあね。誰しも認めたくない自分ってのはあるもんですよ」
　無意識に関西弁になった荒太に、癇(かん)に障(さわ)る笑いと持論(じろん)を放った河本が、一言評した。
「荒太様みたいなのをオトメンって言うんでしょうね」
「―――なんや？そのオトメンって」
「そんな言葉も知らないんですか？荒太様、おっくれってるー。それじゃまた、連絡します」
「ちょう…、待てや！」
　呼び止める言葉は完全に無視され、通話は一方的に切られた。
　どうなる訳でもないのだが、荒太はしばらく通話が切れたスマートホンを睨(にら)んでいた。
　一旦(いったん)報告を済ませた以上、再度こちらからかけ直しても応じるような相手ではない。マイペースを地(じ)で行(い)くような男だ。
「相変わらずやな……、あいつ」
人間一度死んでも、そうそう変わるものではないらしい。
（むしろ遠慮の無さに磨きがかかってへんか？）
　そんなことを若干(じゃっかん)の苛立(いらだ)ちと共に考えながら、荒太は本棚からお菓子作りの本を取り出した。
　
雨の中、手作りマドレーヌをタッパーに詰(つ)めて持って来た荒太を出迎えた剣護は、呆れ半分、感心半分だった。荒太はそんな剣護の表情を気にも留めない様子で、差して来た傘を閉じると傘立てに入れている。
「耳が早いね、お前。……そのマドレーヌ、まだ温(あたた)かそうだな」
　タッパーに剣護の視線がじっと注(そそ)がれる。マドレーヌに穴が開きそうな気がして、荒太はタッパーを高く後方(こうほう)に掲(かか)げ、剣護から遠ざけた。
「剣護先輩に作って来た訳やないですよ。とりあえず、真白さんの顔、見せてください」
　今にもマドレーヌに手を伸ばしそうな顔の剣護を、突き放すようにして言う。
「はいはい、まあ上がれよ」

　怜はまだ真白の枕元に陣取(じんど)っていた。荒太や、一旦家に戻り濡れた制服を着替えて来た剣護と違い、怜だけがまだ制服のままだった。珍しくネクタイを緩めて、シャツのボタンも上二つ外している。彼は荒太の姿を見ても無表情で、驚いた様子も見せない。眠る真白の顔色の悪さを見て取り、荒太も剣護と同様に眉間(みけん)に皺(しわ)を寄せた。
「…江藤がついとって、なんでこないなことになってん？」
　いきなりの切(き)り口上(こうじょう)に、慌てたのは剣護だった。怜と荒太の間に、身体を置く。
「待て、荒太。次郎に非は無い。―――――次郎、麦茶の盆下げて、紅茶でも淹(い)れて来てくれないか？荒太が陣中見舞(じんちゅうみま)いを作って来てくれたらしい。俺がその間に説明しとくよ」
「俺は真白さんの為に作って来たんや」
　荒太が頑(かたく)なな口調で言った。
その頭を、剣護がペシ、とはたく。
「子供みたいなこと言うんじゃないよ。とりあえずお前、座れ。あと、でかい声出すな」
　全くの無表情で怜が真白の部屋を出て、階下に降りて行ったあと、剣護は荒太の顔を見遣(みや)った。
　――――――――いつに無く、余裕の無い表情をしている。
「江藤って、紅茶淹れられるんですか？」
　疑わしげな眼差(まなざ)しで荒太が訊く。
「真白程じゃないけど、美味いよ、あいつの淹れる紅茶」
「ふうん…」
　剣護の言葉に相槌(あいづち)を打ちながらも、荒太はどこかそわそわとして落ち着かなかった。
　目を逸(そ)らそうとしているようでいて、気が付けば彼の目は、真白の寝顔に向いている。
（ひょっとして、こいつ―――――…）
「…若雪のことを、思い出してるのか？」
　荒太が剣護に目を向けた。その目にはもう険(けん)は無く、どこか不安で心細い色があった。
「…―――――二度目に罹(かか)った労咳(ろうがい)で、若雪どのは亡くなりました。少しずつ、横になる日と、時間が増えて行って――――……」
　荒太の目線が、剣護から逸らされた。
「…最期(さいご)のほう、嵐は毎日、若雪どのの寝顔を見てたんです。―――――いつその時が来るかて、怯(おび)えながら…見てる他、なんも出来ひんかった」
　語る声は平淡だったが、聴く者の胸を突く切実さがあった。
「―――――もう、あんな思いはたくさんや」
「…………」
「その時」とはつまり、若雪が息を引き取る時だ。
　それは、若雪と連れ添って、彼女の最期まで傍にいた嵐の記憶を持つ荒太にしか、理解出来ない心情だ。剣護にはかける言葉が無かった。
（こいつは…、嵐は、二回も若雪を亡くしたんだよな。それも自分の目の前で）
　共に生きたゆえの喜びがあるように、共に生きたゆえに負う、苦しみや悲しみがある。それすらも羨(うらや)ましいとは、安易に言えるものではなかった。
「…で、真白さんに何があったんですか、剣護先輩？」
　吐息を一つ落としたあと、幾分(いくぶん)落ち着いた表情で、荒太が尋ねた。

「……そいつ多分、秋山や」
　話を聞き終り、真白を「化け物」と呼んだクラスメートの名を、荒太があっさり挙げた。
　眉間には再び皺が刻まれている。
「何で判(わか)った？…次郎は名前までは言わなかったぞ」
　剣護が怪訝(けげん)な顔をする。
「秋山は、真白さんに憧(あこが)れてたようやったけど…、最近は真白さんに向ける視線がなんや卑屈(ひくつ)なもんになってました。真白さんが挨拶(あいさつ)しても、返ってこうへんかったみたいやし。そんで、塾に向こうてたとなると、多分そうでしょう。――――――間違うてるか、江藤？」
　丁度(ちょうど)その時、部屋の戸の向こうで真白も含めた人数分の紅茶を載せたトレイを、怜が運んで来たところだった。だが両手が塞(ふさ)がっていて、戸が開けられない。
　気付いた剣護が、戸を開けてやる。
　現れた怜の顔には憂いがあった。
「……間違ってないけどね。わざわざ、名前を挙げる必要があるの、成瀬？知ってしまえば、嫌でも太郎兄だって秋山に対して悪印象を持ってしまうだろう」
「それがなんや？秋山は恩を仇(あだ)で返した。その結果が、真白さんの今の状態や。変な情けをかけるんは、間違(まちご)うとる」
　怜は深い眼差しで荒太を見た。
「短絡的(たんらくてき)な考えだよ、それは。秋山も被害者だ。もっと根本的なところから、物を見て考えろ。お前は今、頭に血が上(のぼ)ってるんだ」
「あー、そうだな。とりあえず二人共、病人のいる部屋で言い争いは止めろ。次郎はさっさと紅茶を配れ。荒太はマドレーヌをいい加減出しやがれ。紅茶もマドレーヌも、冷(さ)めない内が美味しい」
　至極(しごく)最(もっと)もな剣護の言葉に、怜も荒太もさすがに黙って従う他無かった。

　真白は暗闇の中にいた。
（誰もいない………）
　無明(むみょう)の闇で、彼女は一人きりだった。
（…何だったろう。誰かに、）
　言われた言葉が胸に刺さり、ひどく辛かったことを覚えている。
　ずっと昔にも、やはり同じ言葉をぶつけられた。
（初めてじゃない）
　化け物、と呼ばれるのは。
　若雪も苦しんでいた。
　有(あ)り得(え)ない、と言われて。
　お前のような子供など有り得ない、と。
　それを憐(あわ)れみ、自分の力を神よりの賜(たまわ)りものだと言って、慰(なぐさ)めてくれた母。
（母様………）
　
　解っていた筈だった。
　常人(じょうじん)とは異なる才を持つ自分が、周囲に疎外(そがい)されることは。
　それでも、神として存在するより、人としての転生を望んだのは嵐に出会う為だ。
　苦しみを負っても、彼と逢(あ)う道を選んだ。
（荒太君……）
　猛(たけ)る風。飛翔(ひしょう)する鷹(たか)。
　今生(こんじょう)でも、彼の本質は変わっていないように見えた。
（始めから、私の生きる道は平坦(へいたん)なものではないと定められていた）
　ここを超えて行くしかないのだ。
　きっと耐えられる。
（独りではないから）
　
真白はふと耳を澄ませた。
（―――――誰か泣いてる？）
　聴いている真白の胸さえ痛くなるような、泣き声で。
　嘆き、悲しむ気配がする。
（ああ………）
　その声の主(ぬし)は姿を見せない。
　だが真白には解った。
（…あなたは、独りぼっちなんだね……）
　それでは生きるのが辛いだろう、と真白は思った。
　人との関わりから、触れ合いから、全く切り離されて生きることは難しい。
　その時、泣き声の主が、一人の名前を呟(つぶや)いた。
（え――――――？）
　それは、真白も良く知る人物の名前だった。

（―――紅茶の匂いがする………）
　真白はうっすら目を開けた。飛び込んできた光の眩(まぶ)しさに、開きかけた目を細める。
　近くに感じる、複数の人の気配。
「お、起きたか」
　真白の目覚めにいち早く気が付いたのは、剣護だった。
　彼の言葉に、怜と荒太も真白を見る。
「太郎兄、次郎兄、…荒太君」
　三人揃(そろ)って、どうしたのだろう、と真白は思う。
（…身体がだるい。頭が熱い）
　そうして、真白は何があったかを思い出した。
〝近付くな化け物〟
　再び、ズキンと胸が痛んだ。
　それが顔に出たのだろう、三人の顔に案じるような色が浮かんだ。
　大丈夫、と示そうとして身体を起こす。
　怜に付き添われて帰宅した真白は、祖母と怜(りょう)に勧められ、ぼんやりする頭で制服からパジャマに着替え、ベッドに横になった。そしてそのまま、眠ってしまったのだ。
　雨はまだ降っているようだ。耳を澄ますまでもなく強い雨音が聴こえる。
「荒太君―――――、どうして、ここに？」
　荒太の顔を見ると、途端(とたん)に今の自分のパジャマ姿が気になった。
（…恥ずかしいな）
二人の兄の前では、起きなかった恥じらいだ。
　薄手(うすで)の掛布団(かけぶとん)を、顎(あご)のあたりまで引っ張り上げる。
　名指(なざ)しされた荒太が、怜と剣護を押(お)し退(の)けるようにベッドの傍(そば)まで来た。
「真白さんが、魍魎に遭(あ)ったあと、寝込んだって聞いたし」
「次郎兄から――――――？」
「いや――――――」
「じゃあ、剣護から？」
「…いや…」
　真白が子供のように小首(こくび)を傾(かし)げる。
　荒太が躊躇(ためら)う様子で口籠(くちごも)り、剣護と怜が彼を見た。
　二人が報(しら)せるまでも無く、荒太は真白の家に来た。
　どうやって真白の状態を知り得たのか、剣護も怜も訊きたいところだった。
「―――兵庫に聞いたんや」
　荒太の言葉に、真白が目を見開く。
「――――兵庫――――――？………それって、あの、兵庫？」
「せや。あの、兵庫や。今は、河本直(こうもとただし)て名乗ってるけどな」
　怜と剣護には初耳の名前だった。
「誰だ、そいつ？」
「俺が前生(ぜんしょう)で率いてた忍び集団、嵐下七忍(らんかしちにん)の一人です。……本能寺の変の時、死んだ奴ですわ」
　尋ねた剣護に、荒太が答える。
（兵庫――――、生まれ変わってた）
　真白は両手で口元を覆(おお)った。
〝そして俺は多分、自分が死ぬ時も、きっと自分の判断に満足しながら死ぬでしょうね。
あえて終焉(しゅうえん)の地を、自分で選ぶんでしょう〟
　自ら言った言葉通りに、彼は本能寺を死地と選んだ。
　兵庫はいつも飄々(ひょうひょう)として、嵐や若雪にさえ、時に突き放すような意見を物怖(ものお)じせず言った。耳に痛い言葉は、しかし誰より嵐と若雪の為を考えて発せられるものだった。若雪は、本能寺の変が起きたのち彼の訃報(ふほう)を聞いて、自らの言葉が兵庫を死地に追(お)い遣(や)ったのだと自分を責めた。嵐はそんな若雪に、彼の覚悟を侮辱(ぶじょく)するなと言って諌(いさ)めたのだ。
（もう一度、会える……？――――でも）
　真白の胸に、一抹(いちまつ)の不安がよぎる。
「…私のこと、恨(うら)んでなかった？」
「いや、全然。恨む理由が無いやろ。むしろ、前から真白さんに会わせろ言うて、うるさいくらいや」
「――――――――」
　真白がもどかしげに身を乗り出す。パジャマ姿ということも、今や頭に無かった。荒太の顔と顔が近くなる。
「元気にしてる？変わってない？辛いこととか、無さそうだった？」
　矢継(やつ)ぎ早(ばや)の質問に、荒太が白い歯を見せた。
「相変わらず、憎たらしいくらい元気や。ピンピンしとるで。なんも心配要らん」
「そう…。良かった―――――。良かった」
　人が転生を繰り返す、その理(ことわり)に、真白は救われたと思った。
　涙さえ落とさなかったものの、彼女の両目はひどく潤(うる)んでいた。
「……真白、もし食欲が少しでもあるようなら、マドレーヌがあるよ。成瀬が焼いて来てくれた。美味(うま)いよ。アッサムの紅茶も入ってる」
　怜が優しい声をかけ、ケーキ皿に盛られたマドレーヌと、紅茶のポットを掲(かか)げて見せた。丸いガラス製のポットに淹(い)れられた紅茶は、綺麗な赤褐色(せきかっしょく)だった。
　
真白が美味しそうに二口(ふたくち)、三口(みくち)マドレーヌを食べ、紅茶を飲むのを見届けた怜と荒太は、あとを剣護に任せて帰ることにした。
　玄関先で、剣護が荒太に礼を言った。
「ありがとな、荒太」
「マドレーヌの礼やったら別に要りませんよ」
「いや、そっちじゃなくて、兵庫の件だ」
　続きを怜が引き取った。
「真白を元気づける為に、俺たちには伏せておきたかった情報を、わざと明かしただろう？誤魔化(ごまか)しようは、色々あっただろうに。俺からも礼を言うよ、成瀬。ありがとう」
　荒太は二人の言葉を聞き、首の後ろをがしがしと掻(か)いた。視線は明後日(あさって)の方向を向いている。
「別に。偶然やろ」
　剣護がにや、と笑った。
「ほー。お前、結構殊勝(しゅしょう)なとこあるんだな」
「それより剣護先輩、真白さんのこと頼みますよ。なるべく傍にいたってください。今はまだ、ナーバスになってる筈(はず)や。誰かが一緒にいてやったがええ」
　ほんまは俺がいてやりたいんやけど、とぼそりとこぼした荒太の頭を、にこやかな笑みを浮かべて、調子に乗るんじゃないとばかりに剣護が小突(こづ)いた。まだまだ妹の傍らにいる時間の全てを、譲(ゆず)り渡(わた)してやる気は無い。
「解ってるよ。俺がついてるから心配すんな。―――――お前たちも、帰り道には気をつけろよ。何があるか解らないからな」
　剣護の言葉に、心得ているとばかりに頷いた二人は傘を差し、真白の家をあとにした。

　雨はその晩遅くまで降り続いた。
「呪詛返(じゅそがえ)しに遭(あ)ったそうだな？」
　さして同情する風でもない声に、くたびれたビジネス・スーツを着た男は顔を上げた。
　そこは生活臭(せいかつしゅう)の感じられない、殺風景(さっぷうけい)なマンションの一室だった。清らかさも濁りも無い、無味乾燥(むみかんそう)な空気が漂っている。
　男が上げた顔の左半分は、焼け爛(ただ)れたようになっていた。
「おやおや、哀(あわ)れなものだ。小野太郎清隆(おののたろうきよたか)―――――門倉剣護(かどくらけんご)、中々(なかなか)どうして、やるじゃないか」
　わざとらしい同情の声と、面白がるように続いた言葉に、男は相手をギッと睨(ね)め付けた。
「おお、怖い」
　全く怖がってはいない、揶揄(やゆ)する響きを過分(かぶん)に帯(お)びた声。低く、喉(のど)を鳴らすような笑い声は男の神経を逆撫(さかな)でした。　
「解っているだろうがね、我々は貴様に肩入(かたい)れなどしないよ？ただ現時点では利害(りがい)が一致している為、協定を結んでいるだけだ」
「―――――私は、奴らへの恨みを晴らせればそれで良い」
　そっけない態度に、スーツの男はギラギラと血走(ちばし)った目で答えた。
　その声には暗く、深い憎しみが宿っている。
「恨み、ねえ…。まあその調子で、せいぜい頑張ってくれ」
　あくまでも男を突き放すような、気の無い言(い)い様(よう)だった。
（憎しみに、喰われた男、か……）
　声の主にとって、男は醜(みにく)く滑稽(こっけい)なピエロでしかない。見ていたら多少は退屈が紛(まぎ)れる、その程度の存在だ。怨念(おんねん)を抱いたまま、勝手にどこまでも突っ走れば良い。
　どうせこの男に太郎清隆(たろうきよたか)も次郎清晴(じろうきよはる)も、まして門倉真白(かどくらましろ)を討ち取ることなど期待していない―――――――。
　男の惨(みじ)めな末路(まつろ)が、今から目に見えるようだった。
　しかし、このままでは魍魎(もうりょう)の数は減る一方だ。
（ここらで一つ、手を入れようか）
　口元に拳(こぶし)を当て、考える。遊戯(ゆうぎ)の手順(てじゅん)を思(おも)い描(えが)くように。
　醜(みにく)いものをただ滅(めっ)すべきと信じて疑わない者たちは、どれ程狼狽(うろた)えるだろうか。
　清らかな、神(かみ)つ力(ちから)を扱う者たちは。
（問題提起(もんだいていき)……と言うやつだな）
　正しさとは何か――――――――――――。
　彼らが懊悩(おうのう)する姿は、さぞや見物(みもの)だろう。
　閃(ひらめ)く刃(やいば)のような笑みを浮かべる。
（ねえ、透主様(とうしゅさま)？）

　薄暗い部屋の中、白く透けるような布の垂(た)れ下(さ)がる天蓋(てんがい)つきのベッドの上には、一人の少女の姿があった。
　雷光(らいこう)が、部屋の様子を一瞬眩(まぶ)しく照らし出す。
　細い首には、肩を過ぎるくらいの髪がまとわりついている。手足も細く、今にも折れそうな風情(ふぜい)だ。右の足首には、赤く光る足枷(あしかせ)が嵌(は)められている。
　数秒のちに、ドーンという落雷の音が鳴り響いた。
　少女が身動きすると、赤い鎖(くさり)がシャラリと音を立てる。
　彼女はただそこに座り、虚(うつ)ろな眼差(まなざ)しを宙に向けていた。
　絶望に閉ざされた胸にあるのは、変わらない願いだけ。
　たった一つの願いを、彼女はひたすら胸中(きょうちゅう)で繰り返していた。
（来て――――ここに。早く来て。私を助けて―――――、太郎清隆）
　私を助けて。
私を殺して。
太郎清隆。