されど、龍は手を伸ばす。　――無双ＯＲＯＣＨＩ異聞録―――

　皆様こんにちは。はじめまして。空　由佳子と申します。
　ハヤブサさん×シュバルツさんの妄想ワールドが、まだ脳内で元気に続いております。今回はそれが「無双ＯＲＯCHI　２」の舞台だとどうなるかな～と、突っ走った結果、生まれてきた小説です。
　なので、主人公はハヤブサさん。ヒロイン（！？）は、シュバルツさんとなります。これが無理、理解できないと言う方は、どうか全力でＵターンなさるよう、ご忠告申し上げます。読む人を選んでしまう小説で、本当にすみません。

　一応、軽く登場人物紹介をさせていただきます。

　・リュウ・ハヤブサ………この物語の主人公。『龍の忍者』と、あだ名される超忍。妖蛇の出現により生じた時空の歪みに、シュバルツとともに巻き込まれる。
　・シュバルツ・ブルーダー………その身体をＤＧ細胞により構成されているアンドロイド。ハヤブサの想い人。ハヤブサとともに時空の歪みに巻き込まれるが……。
　・キョウジ・カッシュ………シュバルツの人格の元になった科学者。

　・左慈………三国時代に生きた方術師。ハヤブサを遠呂智の戦場へと導く。
　・かぐや………時を渡る能力を持つ巫女。その力を駆使し、滅びに瀕した人間たちを助けていく。

　・遠呂智………世界を滅ぼす妖蛇の元。破壊神となり、世界を破滅へと導いていく。
　・百々目鬼………遠呂智軍の将の一人。

　・素戔鳴………仙界軍の将。

　私の前の小説を読んでくださった方は分かると思いますが、この小説にも多少の色気のある場面は出てまいります。でも、前の小説ほど多くはないです。後、キョウジ兄さんもシュバルツさんも、結構それなりにひどい目に遭ってしまいますので、（エロい方面ではないですが）そう言うのが苦手という方も、遠慮してくださった方が良いかもしれません。
　後、「無双ＯＲＯＣＨＩワールド」を題材とさせていただきますが、何故遠呂智様が生まれたかとか、どうやって遠呂智様が倒されたかということについては、あんまり詳しく書く気がありません。ハヤブサさんとシュバルツさんのワンエピソードに、全力を注ぐ構えでございます。そうしないとめんどくさ……いえいえ、話が長くなりすぎてしまうような気がいたしますので……。どうしてもその辺を詳しくお知りなりたいと言う方は、どうか、ゲームの方でご堪能くださいますよう、お願い申し上げます。
　後、ゲームに出てくる136人全員小説に出すことも、かなり不可能ですからね？　話の流れで絡めそうな方々だけ、出すようにさせていただきます。何人出せるかなぁ（遠い目）
　それでは、読めるよという方だけ、どうかお進みください。今回も、よろしくお願いいたします。

序章

　龍の忍者は、酷く平和な日常を過ごしていた。
　時折、忍者としての『仕事』は入るが、どれも大きな仕事ではない。些細なデータ収集だったり、ちょっとした物を手に入れてきたり……。ハヤブサの力量からしてみれば、どれも軽いと言えるものばかりだった。

　平和な日常。
　平和すぎる日常。

「平和なのはいいことだ」
　少し前のハヤブサであるならば、そうは思いつつも、多少己を持てあまし気味になっていたであろう。
　だけど、今は――――

　普段の忍び装束よりは、ずっと軽装で、少し長めの茶色の髪を一つに無造作に束ね、それをなびかせながら―――ハヤブサは走る。その足が、自然と早い物になっていく。
　当然だ。
　今日は、『約束の日』
　『あのヒト』は、そこに居てくれるだろうか――――

　東京の都心から少し離れた郊外にある森。そこに少し深く分け入っていくと、小さなせせらぎに行きあたる。その近くの大きな樹の幹に凭れかかる様にして、『愛おしいヒト』は腕を組んで立っていた。

「シュバルツ……ッ！」

　その姿を確認するなり、ハヤブサはシュバルツに抱きついていた。
「ハヤ――――んぅっ！」
　名前を呼ばせる間すら惜しんで、ハヤブサはその唇を奪う。その口腔を、深く貪る。
「ん……！　ん、ん……！！」
　呼吸すら奪われてしまった愛おしいヒトが、苦しそうにくぐもった声を漏らす。だけど、足りない。１週間彼に会えなかった自分の苦しみや切なさは、こんな物じゃないのだ。
「んんっ！　ん……う……！」
　それを少しでも分かって欲しくて、ハヤブサは、背後の樹にシュバルツの身体を押しつけながら、さらにその口腔を弄った。
「…………はあっ！　んぐ……！」
　一瞬だけ呼吸を許して、さらに深く。
「………ふ……」
　腕にしがみつく様に掴まっていたシュバルツの手から、力が抜けていく。
「……………」
　膝からズ、ズ、と、崩折れていく、愛おしいヒトの身体。ハヤブサもそれを追いかける様について行き、最終的にその身体の上に覆いかぶさるような姿勢になった。
「シュバルツ……」
　その頬を撫でながら、そっと呼びかけてやると、押し倒されたような格好になった愛おしいヒトが、少し戸惑ったような表情になって、こちらを見上げてくる。
「ハヤブサ……」
　潤んだ瞳と、上気した頬が、こちらの劣情をどうしても煽ってしまう。その事にこのヒトは気付いているのだろうか？
「今すぐお前を抱きたい……！　抱いていいか？」
「えっ………？」
　腹の下の愛おしいヒトが、驚いた様に見上げてくる。
「こ、ここでか？」
　確認するように聞いてくるシュバルツに、ハヤブサは頷いた。
「当たり前だ。もう移動する手間すら惜しい」
「し、しかし………！」
　シュバルツは、少し否を唱える。深く森の中に入っているとはいえ、一応、近くには小さな街がある。何時ここに人が来るかも分からないのだから。
「俺はもう待てない、シュバルツ……！」
　首に巻かれているスカーフを、強引に剥ぎ取り、現れた白い首筋に、噛みつくようにキスをした。人が来たって、構うものか。
「あっ！！」
　愛おしいヒトの身体がビクン、と跳ねる。その反応を目の前で見てしまった瞬間、ハヤブサの中で何かが音を立てて切れてしまった。もう――――もう待てない。今すぐその身体を、抱きたい……！
　抵抗されたらその動きを封じるつもりで、彼のコートからベルトを引き抜く。もう俺は充分待った。1週間。焦がれるように――――待ち続けていたのだから。
「ま、待って……！　ハヤブサ……！」
「待てない」
　ダンッ！　と、シュバルツの両手を頭上に一括りで押さえつけ、それをベルトで縛ろうとする。
「待ってくれ……！　ハヤブサ……！　抵抗は、しない…！　しないから……！」
「――――！」
　シュバルツを縛ろうとしていたハヤブサの手が、ピタリと止まる。
「だから、お願いだ……。服を破る事だけは、止めてくれ……」
　震えながら紡がれる、可愛らしい懇願。
『抱いていい』そう、許可が下りたことで、ハヤブサの瞳から切迫した光が消える。
「分かったよ……」
　ハヤブサはにやりと笑うと、可愛らしい懇願をしてきた唇を、優しく塞いだ。
「ん…………」
　それをしながらハヤブサは、シュバルツの服をゆっくりと乱して行く。わざと羞恥を煽る様に、ゆっくりと――――

「あ…………！」

　腹の下で震えながら羞恥に耐える、愛おしいヒト。だが、「抵抗をしない」と約束をしたシュバルツは、己の身体を隠すことすらしない。そのいじましい様に、愛おしさと、嗜虐心が募る。

　ああ――――
　愛しても、愛しても、愛したりない。
　どうして――――こんなにも愛おしい存在が、この世にいるのだろう。

「シュバルツ……」
　はだけさせられた服の間から現れた白い肌に、想いを込めて唇を落とす。
「あっ！」
　跳ねる愛おしいヒトの身体。胸に指を這わせれば、そこはもう芯を伴って勃ち上がっていた。
（もしかして、シュバルツも焦がれていたのだろうか）
　腹の下で喘ぎ、乱れ始めているシュバルツを堪能しながらハヤブサは思う。少しの愛撫で熟れてしまっているシュバルツの身体。もしも、彼の方も1週間に1度の俺との逢瀬を指折り数えて待っていてくれていたのだとしたら―――――

　こんなに、嬉しい事はない。

「あっ！！　ああっ！！」
　彼の身体と繋がり、深く穿つ。
　普段はなかなかその身体を許してくれないシュバルツであるが、今から24時間は違う。
　何をしても、どのように抱いても――――彼は、赦し続けてくれる。俺だけの、シュバルツになってくれる。二人の間では、そう言う『約束事』が交わされていた。

　ここで、シュバルツについて語っておかねばなるまい。

　シュバルツは実は、人間ではない。科学者であるキョウジ・カッシュと言う人間が、暴走した『デビルガンダム』にその身を取り込まれかけた際、弟であるドモン・カッシュを守りたいと強く願ったが故に、シュバルツは誕生した。キョウジ・カッシュの分身として。アンドロイドの身体を持って。
　その『材料』には、人間であったシュバルツ・ブルーダーと言う人の『死体』と、『ＤＧ細胞』が使われている。
　『自己再生』『自己増殖』『自己進化』の３大理論が備わっている『ＤＧ細胞』　その細胞は、傷ついても自分で再生し、その環境に適応しようとより進化をし、仲間を増やすべく増殖をする。
　そのエネルギー源は『人の心』だ。それが枯渇しない限り、その細胞は半永久的に活動する事が出来る。故に、シュバルツは『不死』となった。エネルギー源である『キョウジの心』が存在する限り、その身体は何度でも再生するのだ。

　これだけだと、この細胞には恵まれた力があり、その恩恵をシュバルツは受けているように見えるが、実は、危険な細胞でもある。何かのきっかけで暴走をしてしまうと、総てを飲み込む勢いで『増殖』し、暴走する力を『自己進化』させ、傷つけられてもあっという間に『自己再生』するという、手に負えない『化け物』を作りだす事になってしまう。キョウジが取り込まれかけた『デビルガンダム』が、まさにその状態だった。

　それ故にシュバルツは、自らの身体に潜む歪さと危険性を、よく理解していた。
　そして、自分が生み出される過程において、生みの親であるキョウジが犯してしまった『罪』も、よく理解していた。
　強大な力を持つガンダムを作ってしまったが故に、母は殺され、暴走する力を止められなかったが故に、多くの人々の命を犠牲にしてしまった。自分の元となったシュバルツ・ブルーダーも、その一人だ。自分は、多くの人々の『血』と、キョウジの『涙』の果てに、産まれ落ちているのだと。
　だからシュバルツは、既に深い闇に塗(まみ)れ、そこに堕ちている。普通ならもうそこで、世の中に絶望し、境遇を呪い、人の世を憎んでもおかしくは無いのに。
　なのに彼は――――顔を上げて独り、そこに立っていた。
　彼の心の元になったモノが、『キョウジの良心』であった故に。

　そのヒトは、人を信じ、世を信じた。
　そして、その力は、弱き者を守るために使われた。
「キョウジが、自分を作ってしまった事を、これ以上後悔しないように」
　ただそれだけを願って、そのヒトは動いていた。

　この深い闇を纏った健気な『光』――――愛おしくて、愛おしくて堪らなかった。
　だから――――

「んっ！　あ、あっ……！　ああっ！！」
　腹の下で愛おしいヒトの身体が、弓なりにしなる。
　喘ぐ口から、僅かに舌が差し出される。あれは、口付けを欲しがっているサイン。ハヤブサは、優しくそれを叶えてやる。
「ふ………ん………」
　腕の中で、甘く蕩けていくシュバルツ。その耳元で「愛している………」と、注ぎ込むように囁いてやれば、愛おしいヒトの身体が、ぴくん、と、跳ねた。
「あ………！」
　逃げようとする耳を捕まえて、もう一度。
「愛している……。シュバルツ……！」
「駄目……！　あ……！」
　身を捩ろうとする愛おしいヒト。それをハヤブサが許すはずもない。捕まえて、何度でも――――何度だって、囁いてやる。

「愛している……」

「あ……！　ハヤブサ……ッ！」
　シュバルツが、堪らない、といった風情で抱き締めてくる。酷く情が深いこのヒトは、愛されるよりも愛したいのだろう。だけどこのヒトは、自分が誰かを愛してしまってはいけない、と、思っている。自分は『アンドロイド』で、しかも『ＤＧ細胞』という危険な物質で構成されている身体なのだから、人と深く関わってはいけない。愛されていても、常に身を引けるようにしておかなければならないと、真面目に考えているのだ。

　そんな事、させないけどな。

　シュバルツを愛しながら、ハヤブサは強く思う。

　お前が逃げて行っても、追いかけて――――抱きしめる。
　俺がそれを出来るうちは。
　俺は構わないんだ、シュバルツ。お前からＤＧ細胞を感染させられたとしても、たとえ、殺されてしまったとしても――――。
　もう俺は、お前に深く囚われてしまっているも、同然なのだから。
　だからどうか――――お前も愛する事を、躊躇わないでくれ。

「ああっ！！　ああああ……！！」

　びゅく……と、シュバルツから精が放たれる。
　ガク……と、力が抜けて行くシュバルツの身体を支えて、さらに挿入を深めた。
「駄……目……！　ああっ！！」
　後ろから抱き締めて、シュバルツの乳首を擦りながら、耳元で優しく囁いてやる。
「愛している……」
「はあ、あ、ん……！」
「愛しているんだ、シュバルツ……！」
「あ……！　ハヤブサ……！　ハヤブサぁ……！」
　身体を優しくゆすられながら、シュバルツは切なそうに頭を振る。小さく震え続けている唇。まるで、何かを堪えているかのように見える。

　一体、何をそんなに堪えている？
　もしも――――愛の言葉を堪えているのならば、どうか、それを我慢しないで。

　ハヤブサは、愛の言葉を封じ込めようとするそのつれない唇を、少し乱暴に塞ぐ。
「んうっ！　んんっ！！　ん、ぐ……！」
　それからもう一度、耳元で囁く。
「愛している」
「う……あ………！」
　切なそうに頭を振り、涙を飛び散らせるシュバルツ。散々蕩けているように見えるのに、まだ、それを堪える理性が残っているのだろう。

　恐ろしく忍耐強くて、美しいヒト。
　だけど、今は邪魔だと感じる。
　その『強さ』が――――

　俺の前だけでいい。総てを曝して。お前の身体も。その心も――――。
　俺は、お前の『総て』が欲しい。
　お前の『全部』を、俺に寄越せ。

　そう願ってしまうのは、傲慢なのか。
　お前の総てを手に入れたいと願うのは、俺には過ぎた幸福(こと)なのだろうか。
「シュバルツ……！　シュバルツ……ッ！」
　想いを込めて、その身体を優しくゆする。感じる所を擦り続ける。
「あっ！　あ……！　ああ……ん……」
　腕の中で愛おしいヒトが可愛らしく喘ぎ、よがる。

　淫らで、官能的なシュバルツ。
　もっと――――もっと、蕩けて。
　『我慢』しないで。

「ああ……！　は、あ……！」
　喘ぐシュバルツから出される、キスのサイン。顎を捉えて、深く塞ぐ。強く口腔を弄りながら、身体をゆすり続ける。
「んっ！　んぅ……！　んうう……！」
　チュッ、チュッ、と、互いに口を吸い合う水音が響く。
「……はっ！　ああっ！！」
　キスが終わると同時に、ドプッと、音を立てて、シュバルツがまた果てた。力が抜けて行くシュバルツの身体を捉え、もう一度、耳元で囁く。

「愛している」

「あ……！　あ……！」
　懸命に何かを堪える様に、震えるシュバルツの唇。

　言って。
　聞きたいんだ。俺は。
　お前の口から、『その言葉』を――――

「ハヤブサ……ッ！」

　縋る様に名前を呼ばれて、愛おしいヒトから強く抱きしめられる。
　そのとたんに、シュバルツの全身が、雄弁に語りだす。

　――――愛シテイル………

『言葉』以外で、その『言葉』を――――

　抱きしめてくる、腕の強さが。
　何度も触れてくる唇が。
　揺らめいてしまっている腰が。
　甘く締めつけてくる秘所が――――

　――――愛シテイル………

　もうお前は、何度も俺にそう言っているも同然なのに。

　どうして
　どうして、言ってくれないんだ。『その言葉』を。
　俺は、お前の口からそれが聞きたいのに――――

「ハヤブサ……！　あ……！　あ……！　ハヤブサぁ……ッ！」

　縋る様に名前を呼ばれる。シュバルツに乞われるままに身体を密着させて、挿入をグッと深めてやれば、愛おしいヒトが嬉しそうに耳にキスをしてきた。

「気持ちいい……」

　しどけないため息と共に、耳元で小さな声でシュバルツにそう言われてしまっては。
　ハヤブサの僅かに残っていた『理性』も、吹っ飛ぶほかに道は無くて――――

　後はただ、肌と肌の擦れ合う音と、水音と、獣の様な呻き声と、官能的な啼き声が―――――辺りに響く、だけであった。

　何度かシュバルツに『精』を叩きつけて、ようやくハヤブサは人心地がつく。脱力してしまってシュバルツの上に倒れ込むと、シュバルツから手が伸びて来て、そっと優しく抱きしめられた。そのまま、頭から背中を優しくあやすように撫でられる。
　抱かれた後シュバルツは、意識があれば必ずこの抱擁をしてきた。
　どのように抱いても、それを『赦す』と言うシュバルツの意志が、強く伝わって来るこの抱擁。ハヤブサはこの抱擁を味わうのも、堪らなく好きだった。

　――――愛シテイル………

　ほら……。やっぱりお前は、この抱擁でもそう言ってくれているのに。
　どうして、口に出してそれを伝えてくれないのだろう。
　それとも、それを望むのは、贅沢な事なのか――――

「……落ち着いたか……？」
「ん………」

　声をかけてきたシュバルツの肌に、甘えるように身を擦り寄せる。
　愛おしくて、愛おしくて、愛おしくて――――つれないヒト。ほんの少し腹が立つから、指の腹でシュバルツの乳首を軽く弄ってやった。
「――――あっ！」
　その刺激に、自分の身体の下の愛おしいヒトがぴくん、と、跳ねる。その可愛らしい反応に気を良くしたハヤブサは、しばらくシュバルツの乳首を軽く弄び続けた。
「んっ！　や…！　あっ…！　ハヤブサ……！」
　性感帯への刺激に、身体の下の愛おしいヒトは喘ぎ、乱れる。だが、ハヤブサを抱きしめるシュバルツの手は、ただひたすら優しくハヤブサの髪や背を撫で続けていた。

　分かる。
　このままもう一回、お前の身体を欲しがったとしても――――
　お前は優しく、それを赦してくれるのだろう？

『好きだから』赦してくれる。赦し続けてくれる。
　際限なく受け入れてくれる、お前の深い『愛』
　今の俺は、それが分かってしまうから――――

「シュバルツ……」
　想いを込めて、唇を求めると、愛おしいヒトもそれに応えてくれた。
「ん…………」
　そのまま、互いの想いを確かめ合うような口付けを交わす。今はこれで――――もう、充分だ。
　そう感じたハヤブサは、シュバルツから身体を離す事にした。
「……んっ！　ああっ！」
　引き抜かれた瞬間、シュバルツから声が上がり、彼の中から自分の出した残滓が流れ落ちてくる。
「洗ってやろうか？」
　そうハヤブサが苦笑交じりにシュバルツに声をかけると、「だ、大丈夫だから……！」と、声を上げながら、愛おしいヒトが慌てて身を起こしてきた。しかし身を起こした瞬間、体内から更に名残が流れ出てくるものだから、シュバルツは「あ………！」と、小さく叫んで、そのまま固まってしまった。
「大丈夫か？」
「馬鹿っ！　出し過ぎだ……！」
　顔を真っ赤にしながら抗議の声を上げる愛おしいヒト。その可愛らしい姿に、ハヤブサの頬もどうしても緩みがちになってしまう。
「仕方がなかろう。こちらは１週間『も』お前に触れられなくて、我慢していたのだから……」
「『も』じゃないだろう！　……まったくもう！」
　シュバルツがそう言いながら、近くのせせらぎにザブン、と、飛びこむ。少し潜って泳いでから、ザバッと、水中から顔を出した。どうやらそのまま、身体を洗うつもりらしい。
「こういう逢瀬は、１週間に１度で充分だろう？」
　身体から水を滴らせながら、シュバルツが川の中から言い返してくる。
「充分だなんて――――」
　シュバルツの言葉にハヤブサは反論しようとして――――思わず、目をそらしてしまった。川の中のシュバルツの姿が、あまりにも強烈な色香を放っていたからだ。
（あいつ……！　本当に自覚が無いのか！？　これだけ俺の心を揺さぶっておいて―――！）
　シュバルツの身体なら、何度だって抱きたい。毎日だって抱きたい。
　自分はそう、願ってしまうほど、彼に引きつけられていると言うのに。
　肝心の、愛おしいヒトの方が、自分が放ってしまっている色香自体にまるで無自覚すぎて困る。「何でそんなに抱きたがるんだ」と言わんばかりの反応に加えて、今もまるで無防備に、自分に対してその水に濡れた肢体を曝している。
　その身体を、俺がどういうふうに見ているか――――知らないお前ではないだろうに。愛されている自覚があるのかと、つい、問いただしたくなってしまう。

　俺の前だけでそう無防備ならば、まだいい。
　俺以外の奴に、その綺麗な肌を曝したりはしていないだろうな――――

（……………！）
　ここまで考えたハヤブサは、ブン！　と、頭を振る。

（シュバルツが浮気？　あり得ないだろう）

　シュバルツは、必要以上に誠実で、義理堅い男だ。一度操をささげた相手には、頑なにそれを守りとおそうとするだろう。俺への恋愛感情がどうこうという以前に、それが『人の道』だと彼は真面目に思っているから――――

　分かっている。
　シュバルツは、絶対に、俺を裏切らない。
　俺が、シュバルツを絶対に、裏切らないように。

　ハヤブサは、周囲の枯れ木を手早く集めて火を起こすと、自身も川の中に入った。身体を洗うのと、自分の頭を冷やすのも、目的だった。

　とにかく、せっかくシュバルツと一緒に居られるのだ。つまらない物想いに無駄に時間を費やすよりも、彼との時間を楽しみたい、と、ハヤブサは思った。
　実際、シュバルツと一緒に過ごす時間は楽しい。
　教養も深く、『忍者』と言う同じ世界を共有しているせいか、歯ごたえのある会話ができる。未だ出会ってそんなに時間は経っていないはずなのだが、もう１０年以上も共に時間を過ごした知己と、会話をしているような錯覚に陥ることもあるほどだ。
　それに、彼と共に居るとハヤブサは、改めて自覚する事が出来る。
　人の世の『優しさ』を、まだ自分は、信じていいのだと――――
　人が人を思いやる優しい『世界』が、『光』が、確かにそこにあるのだと、信じる事が、出来るのだ。
　仕事柄、人の暗黒面や血なまぐさい世界ばかりを見てしまうハヤブサにとって、これはかなり貴重だった。彼のおかげで自分は、そう言う優しい世界を見失わないで済んでいる。何故なら―――シュバルツ自身が闇の中に在っても、優しい『光』を内包している存在であるのだから。

「シュバルツ」

　自身も身体を洗いながら、ハヤブサはシュバルツに声をかける。
「何だ？」
「身体を洗い終わったら、とりあえず、何か食べに行っていいか？」
「ああ。構わないが……」
「よし、決まりだ」
　シュバルツの返事を聞くと、ハヤブサは早々に川から上がった。頭も無事に冷やす事が出来た。シュバルツと愛を確かめ合うのは、また夜の楽しみにすればいい。今日という日は、夜通しシュバルツを抱くことだって、彼は赦してくれるのだから。
　火に当たり、身体を拭きながら、今日はシュバルツとどこを巡ろうかと、ハヤブサは考えていた。

　それから２４時間、忍者たちはいつもどおりに過ごした。史跡を巡ったり、顔なじみの古美術商の所に顔を出したり、キョウジに頼まれた専門書を探して、本屋を巡ったり。
　そして、夜になれば宿に泊って、体力の許す限り、ハヤブサはシュバルツを何度も求めた。シュバルツもまた、ハヤブサに何度もその身体を開き、赦し続けた。
「んあっ！　ああっ！　ああ……！」
　犯される刺激に感じてしまって、自分の腹の下で艶めいた声を上げながら、白い身体をのたうちまわらせる愛おしいヒト。ハヤブサはその妖艶な景色に酔い続ける。

　もっと――――もっと、俺を感じて。
　もっと、乱れて。
　何もかも、分からなくなってしまうぐらい、蕩けて――――

　そして、もう一度、俺に聞かせて。
　お前が封じ込めようとしている『愛の言葉』を。
　もう一度、俺に、囁いて。

　その願いを込めて、ハヤブサはシュバルツの身体に触れる。乳首を擦り、牡茎を弄ぶ。
「ああっ！　駄目……！　ハヤブサ……ッ！」
「駄目じゃないだろう。そんなに乱れて――――」
「あ……！　ああ……！」

　股をひらいて、腰を自ら揺らめかせ、どうしようもない痴態を曝す愛おしいヒト。そこまで――――そこまでお前は、俺に『開いて』くれているのに。
　蕩けているように見えるのに、心の最後のひとかけらを渡してくれないつれないヒト。
　欲しい。
　俺はそれが、欲しい、のに。
　今宵も、ハヤブサの願いは叶えられないまま―――夜は更けて行くばかりだった。

「はあ………」
『約束の２４時間』を終えて、どうにかこうにかハヤブサと別れる事に成功したシュバルツ・ブルーダーは、軽くため息をついていた。
（全く……どうしてあいつはああも際限なく私を求めてくるんだ……。訳が分からん）
　夜から朝にかけて、「もういいだろう」と言いたくなるくらい、散々私を抱き倒していると言うのに。いざ、別れの時間が近づいてくると、未練たっぷりに『別れたくない』と、駄々をこね出すハヤブサ。必死になだめすかして、何とか別れようとするのだが、ハヤブサがなかなか放してくれないものだから、最終的にはいつも、怒鳴りつけなければならなくなってしまう。

　おかしい。
　何でこんなにハヤブサに懐かれてしまっているのだろう。

　私がハヤブサを『好きだ』と、思った理由は実に単純なものだ。

　最初に自分がハヤブサと会ったときは、敵同士だった。
　私は、生みの親であるキョウジを守護する者。そしてハヤブサは、そのキョウジを狙う者であったが故に。その戦いは、避けられぬものとなった。
　ハヤブサも私も、互いを本気で斬るつもりでぶつかり合った。二人の力量はほぼ互角であったため、一瞬も気を抜けない戦いとなった―――筈だった。
　だが、この戦いで、私の方が先に致命的なミスをした。
　自分達の戦いに巻き込まれかけた少女に気を取られ、私はほぼ条件反射的にその少女を守ってしまった。一瞬、目の前に居るハヤブサのことすら忘れてしまって―――
　当然ハヤブサは、斬るつもりでこちらに攻撃を仕掛けて来ている。その前で、大きな隙を見せてしまった自分。斬られても仕方が無い展開だった。

　だがハヤブサは、そんな私を斬らなかった。

　そして『斬られなかった』と悟った瞬間、私はハヤブサに対する敵意と抵抗の意思を放棄してしまった。
　ハヤブサは、見逃してくれたのだから。ハヤブサを斬ろうとしていた自分を、斬る事が出来る千載一遇のチャンスを。こんな事――――普通はあり得ない。
　闇の世界で生きてきたはずなのに、稀有な優しさを持った人。
　そんな人に向ける刃を、私はあいにくと持ち合わせてはいなかった。

「斬られても良いから話がしてみたい」

　そう思った。

「ハヤブサになら、斬られてもいい」と。

　その時にもう、『好きだ』と、思ってしまっていたのかもしれない。

　だが、この身体は命を内包していないが故に、斬られても甦ってしまう。だから、結局この想いも、欺瞞でしかないのだけれど。せめて、彼に対しては、信頼の扉を開け続ける。決して、自分からは閉ざしたりはしない。そう在り続ける事が、自分がハヤブサに返す事が出来る精一杯の『誠意』だと思った。それしか、自分はハヤブサに返す物がなかったから――――

　そんな私に対して、ハヤブサは本当にいろいろと心配してくれた。
　怒ってくれた。
　泣いてくれた。
　そして、手を差し伸べ続けてくれた。

　私が不死の化け物だと知っても、その態度は変わる事は無く、むしろ余計に距離を縮めて来て――――

「抱きたい」と、言われて、拒めなかった。

「斬られてもいい」と、思っていたと言う事は、割と「何をされてもいい」と思ってしまっているも同然なのだと言う事を、私はその時悟った。

　でもまあ、私の身体は男の造りをしているし、人間でもない。
　抱き心地も良いものではないだろうから、そのうちにハヤブサも飽きるだろうと思っていた。
　だけど、ハヤブサの方がいくら私を抱いていても「飽きる」と言う気配を見せない。

「飽きないのか？」

　試しに私は、ハヤブサにそう聞いてみた。
「……心外だな。俺の、お前への『想い』は、そんな物だと思っていたのか？」
「いや、そう言う訳では―――――んう！」
　いきなり強引に唇を塞がれ、そのまま押し倒されてしまう。
「………教えてやるよ。俺がどれだけ、お前に焦がれているかを――――」
「あ…………！」
　あっという間に抵抗する手段を封じられ、服をはだけさせられて――――

　いろいろとされた揚句に、最後にはきっちりと『気持ち良く』されてしまった。

「……………」
　よく分からないが、つまり、ハヤブサがまだしばらく私に飽きるつもりはないと言う事だけは、よく分かった。

「愛している……」

　睦言の最中でも、そうでなくても、よくそうやって愛を囁いてくれるハヤブサ。
　とても嬉しいのだが、心苦しくもある。
　良いのだろうか？　私は人間ではないが故に、ハヤブサの生涯のパートナーには、決してなり得ない存在なのに。まして、私を構成している『ＤＧ細胞』が何時ハヤブサにその牙を剝くかも、分からないのに。
　だから、私は愛の言葉をハヤブサに返せない。
　返してはいけない――――
　ハヤブサにだって、いつかは『人間の』パートナーが出来るかもしれない。そうなったときに、自分はいつでも身を引けるようにしておかねばならない。常に自分の立場を、わきまえておかねばならない、と、思うのだ。

　なのに――――

「愛している……」

　自分を捕まえてそう囁くハヤブサが、酷く幸せそうだから困ってしまう。拒めない。強く振り払う事が出来ない。
　何故だ？
　何故、そんなに幸せそうに――――私に愛を囁けるのだろうか。
　彼の「愛している」と言う言葉に決して応える事の出来ない私は、彼の心を一方的に消耗しているも同然なのに。
　どうして、ハヤブサは――――

　――――愛している……

「…………」
（きっとハヤブサは、恋の『熱病』にかかっているような状態なんだ……。だから結局、私に対する想いが醒めてくれるのを、待つのが正解なのかもしれないな……）
　半ばあきらめにも似た気持ちと共に、シュバルツはそう結論付ける事にした。
　幸せそうに笑っているハヤブサ。
　そんな彼を、見つめる事が出来るのは、嬉しい。
　自分の、ハヤブサに対する願いは

『幸せになって欲しい』

　ただ、それだけだったから。
　彼が、私の横に居て――――『幸せだ』と感じてくれているのならば。
　私はそれを、受け入れ続けるだけだと、思う。
　しかしこれは、彼に『ＤＧ細胞に感染する』と言うリスクを背負わせる行為でもあるので、シュバルツにとっては、いささか複雑でもあるのだが。
（だいたい、キョウジもキョウジだ……。どうして――――私とハヤブサがつきあう事を、強く止め立てしてくれないんだ？）
　キョウジは『ＤＧ細胞』の発見者にして、アンドロイドである自分を制作した科学者だ。だから、『ＤＧ細胞』が背負うリスクを、誰よりも理解している人物でもあるのに。

　―――シュバルツ……。貴方が幸せならば、私はそれで良いと思うけど……。

　そう言ってにこにこと微笑むキョウジは、この問題についてこれ以上取り合う気はないようだった。

　でも、それで片づけてしまっていいのだろうか？
　事がＤＧ細胞なだけに、あまり楽観するのは良くない様な気もするのだが―――

（それに、『私の幸せ』を、キョウジは気にしてくれているようだが、私からしてみればキョウジ……お前こそ、幸せになって欲しいのだが……な……）
　キョウジのアパートの玄関先まで帰ってきたシュバルツは、そう感じてため息を吐く。
　もともと自分は、キョウジの心から派生して生まれた、いわばキョウジの『影』だ。つまり私は『キョウジの紛い物』と言っても良い存在なのだから、私の事など気にせずに――――キョウジはもっと、自分のために生きても良いと、思うのに。
　なのに『本体』であるキョウジが『影』である私の事を気にして――――これでは、本末転倒なのではないかと感じてしまうのだ。
　本当は、自分こそが、『キョウジの幸せ』を、真っ先に考えなければならないのに――――

　でも、難しい。
『キョウジの幸せ』って、何だろう……？
　その為に、自分はどう動けば、良いのか――――

　などと、少し小難しい事を考えながら玄関のドアを開けたシュバルツの耳に、いきなり大音響のゲーム音の様な音が飛び込んでくるから――――彼はかなり、面食らってしまっていた。

「やった………！」
　ゲームのコントローラを握りしめたキョウジ・カッシュは今、歓喜の渦の中に居た。それもそのはずで、彼は今、遂に、成し遂げたのだ。
「やった―――！！　ついにこの『風の中のシルエード・タクティヌス・東南プロジェクトダイブ・フォーチューン』の１００面をクリアしたぞ――――！！」
　思わず彼が、そう歓喜の叫び声を上げた瞬間。

　バン！！

　いきなり背後の部屋のドアが、乱暴にひらく。
「……………」
　そのままドアを開けた主が、出入り口付近で仁王立ちのまま沈黙を貫くから――――キョウジは、背中から嫌な汗が流れ落ちて来てしまった。
「あ、あれ～？　……何やら背後から、殺気の様なものを感じる……」
「おい……。何だ、この部屋の惨状は……」
「え？」
　シュバルツの低い声に、キョウジが多少笑顔をひきつらせながら振り向く。
「『え？』じゃないだろう！？　キョウジ！！　周りを見てみろ！！　ゴミだらけじゃないか！！」
　シュバルツの指摘通り――――キョウジの周りには食べ終わったポテトのくいかすや袋、ジュースの空き缶や空のペットボトル、そして紙くず等が、あちこちに散乱しているのだった。
「ごめん、ごめん。後で片づけようと思って――――」
　シュバルツの指摘にも、キョウジは特に悪びれもせずに、あっけらかんと謝って来る。
「後でって……！　お前なぁ、ゴキブリさんとお友達になりたいのか！？」
「いやぁ、そう言う訳でもないんだけど……」
「だったら今すぐ片づけを……！」
「ああ、待って、シュバルツ」
「何だ？」
「このゲームのＥＤ見たらするから……もうちょっとだけ、待ってくれる？」
「……………！」
　キョウジの面白すぎる言い分に、シュバルツは激しい眩暈を感じる。思わず『阿呆か―――！！』と、怒鳴り付けそうになったのだが――――シュバルツも、ここはぐっと堪えた。

（いやいや、落ちつけシュバルツ・ブルーダー。私だってハヤブサと遊んできた様なものだ…。キョウジが遊んでいるからって、それを一方的に責められる訳が無いだろう…！？）

　大きく深呼吸をして、気持ちを落ち着かせる。とりあえず、キョウジの見ているゲームが終わったらすぐに片づけが始められるよう、彼は掃除機を引っ張り出してくる事を選択した。その横でキョウジがテレビ画面を見ながら「ラミリオちゃん可愛いな～」などと、のん気に個人的な感想を述べたりしている。

「あ～……隠しステージは出なかったか……。う～ん……スコアが足りなかったかな～？」
「キョウジ……終わったのなら片づけをはじめてくれ。掃除機をかけるから」
「はいはい。はいはいっと……」
　シュバルツがため息交じりに掃除機をかけ出した横で、キョウジもパタパタとごみの片づけを始めた。
「ところでキョウジ」
　シュバルツが掃除機をかけながら、キョウジに声をかける。
「何？　シュバルツ」
「お前、明日の準備は大丈夫なのか？　明日、確か大学の講義の日だろう？」
「ああ、大丈夫だよ。レジュメの準備は出来ているし、後は小テストの採点だけだ」
「……おい、まさかこれがそうとか言う訳じゃないんだろうな？」
　シュバルツがキョウジの机の上にあるテスト用紙の束を見つけて指摘する。それは１枚目の３問目まで丸つけが為されていて――――後は、白いままで放置されていた。
「うん、よく分かったねぇ？」
「分からいでか！！」
　シュバルツは思わず大声を張り上げてしまう。
「ゲームの誘惑に負けるのが早すぎだろう！！　せめて１枚ぐらいは採点してからにしろ！！」
　何か、そういう問題でもない様な気もする事を叫ぶシュバルツに、キョウジも苦笑しながら答えた。
「ごめん、ごめん。５０面のあの弾幕の避け方を思いついちゃったら、どうしても試さずにはいられなくなっちゃって――――」
「……………！」
「それに、テストの採点作業って、苦手なんだよ。単調すぎると言うのかなんというのか……。どうしていちいち丸バツをつけて、優劣を決めなきゃいけないんだ？　答えも皆、同じようなものばっかだし」
「……答えが同じような物になるのは、仕方がないだろうキョウジ。数式の答えは一つだ」
「『一つ』とは限らないだろう？　一つの数式から、いろんな可能性のある答えが出てくるかもしれないし――――」
　まるで禅問答だな、と、シュバルツは苦笑しながらも答えた。
「それはそうかもしれないが……小テストの問いで要求する答えじゃないだろう？　それにテストの目的は、自分の教えた事がどれだけ理解されているか、こちらが知るための物じゃないのか？」
「それはそうかもしれないけどさ」
「だったら、ゲーム何ぞに油を売っていないで、さっさと取りかかれば……」
「だからだよ」
「何だ？」
「だから、テストの成績をつけていると、自分の講師としての成績をつけられているようで――――」
　そう言いながらデスクに座ったキョウジは、テスト用紙の上にゴン、と、頭を突っ伏して、しくしくと泣き出している。
「皆が皆同じ所を間違えていると、私の教え方が下手くそなのかと思ってしまうし……」
「そうやって泣いても、採点作業は代わってやらんぞ」
「うぐっ……！」
　シュバルツにスパン、と、そう言われて、キョウジも苦笑しながら顔を上げた。
「嘘泣き、ばれてた？」
「ばれいでか！！」
　シュバルツの毒づきにキョウジは声を立てて笑い、シュバルツは、はあ、と、大きくため息を吐いた。
「……とにかく、さっさと採点作業を終わらせろ、キョウジ……。その後ならば、ゲームをしようが何をしようが、私も文句は言わないから……」
「は～い」
　キョウジが軽く返事をしながら赤ペンを取り出す。どうやら、採点作業に取り掛かる気になったようだ。やれやれ、と、掃除機を片づけようとしたシュバルツに、キョウジが声をかけてきた。
「じゃあシュバルツ……。ひとつお願いがあるんだけど……」
「何だ？」

「……ご飯、作ってくれる？」

「はい？」
　振り返るシュバルツに、キョウジがにっこりと笑みを浮かべる。
「ほら……私は今から採点に忙しいから……作ってくれると助かるんだけど」
「あ、あのなぁキョウジ……。私は味覚が無いから、ご飯を作るのは―――」
　シュバルツの言う通り、彼はアンドロイドであるが故に、その舌には『味覚』が無い。だから、料理の味の保証が出来ない分、『料理を作る』と言う行為に、シュバルツは少し不安を覚えるのだ。
「でもシュバルツは、コーヒー淹れるのうまいじゃん」
「あれは、身体が覚えているんだ」
　ぶっきらぼうにシュバルツは答える。
　そう、あれはキョウジの『記憶』によるものだ。『旨いコーヒーが飲みたい』と、キョウジが何度も何度もコーヒーを淹れて、自分好みの分量と時間と温度を編み出した。自分はそれを、忠実に再現しているにすぎない。
「じゃあ、大丈夫だよ。料理も体で覚えれば――――」
「『体で覚える』と簡単に言うがな、キョウジ……」
　ため息交じりに零し気味になるシュバルツに、キョウジがやんわりと言葉を返す。
「料理は、作れるようになっておいた方がいいよ、シュバルツ……。人間の間に混じって生きて行くのならば、特に」
「キョウジ……」
「それは絶対に、自分の『助け』となるから――――」
「…………」
　しばらく推し量るようにキョウジを見つめていたシュバルツであるが、やがて「分かったよ」と、観念したように踵を返した。掃除機を片づけた彼は、その足で台所へと向かっていく。
「味は、期待するなよ？」
「作ってくれるものなら、何でもおいしいよ」
　キョウジの言葉に、シュバルツも「気持ちは分かるが…」と、苦笑する。確かに、人に作ってもらったご飯は、ありがたいものだ。
「しかしキョウジ……」
「何？　シュバルツ」
　昼食の準備をしながら声をかけてきたシュバルツに、キョウジが答案用紙から目を離さずに返事を返す。
「何時までもこうやって私に世話を焼かせてないで、嫁さんを貰ったらどうだ？」
　決して自分がキョウジの世話を焼くのが嫌、と、言う訳ではない。シュバルツにとって、寧ろキョウジの役に立てるのは、楽しいし、嬉しい。だけどやはり―――良いのだろうか、とも考えてしまう。やはり、『人間の女性』がキョウジの側にいる方が、彼のためには良いのではないかと、思ってしまうのだ。
「…………嫁さん、ねぇ」
　シュバルツのその言葉に、キョウジは少し考え込むようなそぶりを見せる。

「………私はそれよりも、ドモンとレインちゃんの子供を早く見たいよ」

「キョウジ……」
　振り返るシュバルツに、キョウジは少しむくれた顔を見せた。
「全くあの二人は、いつになったら私に二人の赤ちゃんを抱っこさせてくれるんだ？」
　ブツブツ文句を言いながら答案用紙の採点をしているキョウジに、シュバルツも苦笑するしかない。
「そればかりは縁の物だからなぁ。私たちが気を揉んでも仕方がなかろう」
「そりゃそうだけどさ」
　採点をしているキョウジの赤ペンが、リズムよく動いている。どうやら、興が乗ってきたらしい。
「二人の赤ちゃん、きっと、可愛いだろうな～」
「まあ、そうだろうな」
　シュバルツの食材を刻む包丁も、リズムよく動きだす。どうやら、メニューが決まったらしい。
「はあ～……赤ちゃんの、おむつを替えたい。抱っこして、おしっこ引っかけられたりしてみたい」
「ドモンの時は、大変だったものなぁ」
　キョウジの言葉にシュバルツもキョウジの幼いころの記憶を呼び起こされて、苦笑してしまう。
「そんでもって、大きくなった子供に『おじちゃん』って、呼んでもらうんだ」
「『おじちゃん』……まあ、確かに『伯父』になるな……」
「それで、レインちゃんが大変な時は、ベビーシッターに頼まれて行ってあげたりして――――」
「そうだな、育児はやはり、助け合い――――」
「主に、シュバルツが」

　キョウジの言葉にうんうん、と、頷いていたシュバルツが、ズルッとこけた。

「何で私なんだ！！」
　怒鳴ってくるシュバルツに、キョウジはしれっと反論する。
「だってそうだろう？　私は平日の昼間とかだと仕事で家にいないし、お前の方が手が空いている事になるんだし、実際私よりも体力があるし――――」
「う………！」
「どうするんだ？　お前。実際そうなるぞ？　ドモンが『兄さ～ん、助けて～～！』って、絶対呼びに来るぞ？」
「そ、そうなのか？」
　キョウジのリアルな物言いに、シュバルツもだんだんその気になって来てしまう。育児書でも買って、読んだ方がいいんじゃないかとシュバルツが思い出した時――――キョウジの手元の携帯電話が鳴った。
「はい。もしもし？」
　キョウジが電話に出たので、シュバルツはとりあえず昼食の準備の続きをする事にした。材料を刻み、鍋に油を敷いて熱し、そこに手際よく材料を投入して、炒めて行く。どうやら彼は、炒飯をメニューに選択したらしい。
　シュバルツが調理の音をさせている間、キョウジは電話の相手と話し続けていた。どうやら、知り合いの大学教授からの電話らしい。
「ええ……はい……はい……。大丈夫ですよ。ええ……もうすぐ出来ますので―――」

　ピ、と、キョウジが音を立てて電話を切ると同時に、シュバルツの料理も出来上がった。

「ほらキョウジ、出来たぞ……。調味料は適当だから、味の保証はしないが――――」
「……………」
　キョウジが電話を持ったまま固まっているから、シュバルツは少し不思議に思った。
「キョウジ？」
　シュバルツに声をかけられたキョウジが、ゆっくりと振り向く。顔にひきつった笑みを浮かべながら――――
「シュバルツ………」
「ど、どうした？　キョウジ……」
　キョウジの顔色に、シュバルツの方も悪い予感しかしない。
「……さっきの電話………今度の学会の会報の原稿を教授に頼まれていて、その確認の電話だったんだけど……」
「ま、まさか………」
　生唾を飲み込むシュバルツに、キョウジがにっこりと頷く。

「うん。すっかり忘れてた」

「な――――！」
　固まるシュバルツを尻目に、キョウジはひきつった笑みを浮かべながら、ポリポリと頭をかく。
「いやあ、そう言えば、仕事の合間に教授に頼まれていたんだよな……。何か返事をした様な気がするんだけど、そのまま放置していた様な―――」
「ち、ちなみにキョウジ……」
　ズキズキと痛む頭を押さえながら、シュバルツは問いかける。
「何？　シュバルツ」
「そ、その原稿の締め切りは、まさか……」

「え？　え～っと………明日？」

「何！？」

　二人の間に流れる気まずい沈黙は、シュバルツの怒鳴り声によって破られる事となった。
「馬鹿も――――ん！！！　だから用事を頼まれたらきちんとメモをしておけとあれほど言ったというのに……！！」
「ご、ごめん、シュバルツ！　てな訳で今から私は原稿に取り掛かるから――――採点やっておいてくれる？」
「こらっ！！　結局こうなるのか！！　て言うかキョウジ！！　昼食は！？」
「原稿書きながら食べる～」
「物食いながらあれこれしようとするな――――！！」
　シュバルツの怒鳴り声が、平和な午後の青い空に吸い込まれていく。

　こんな風に平和な日々が、これからもずっと続いて行くのだと、そのときはただ漠然と思っていた。
　こんな平和が続くなんて、誰にも何の保証も無いのに。
　誰もがそう信じて疑わなかった。

　だから、決して忘れていた訳ではなかった。なのに、いつの間にか忘れてしまっていた。

『災厄』は何時だって

　突然やって来るのだ、と、言う事を――――

第１章

　仕事のために海外に出ていたハヤブサは、久しぶりに日本に帰って来た空港のロビーを、いそいそと歩いていた。
　少しだが、シュバルツやキョウジに土産話も出来た。ちょっとした土産も手に入れた。
　明日は約束の日だ。それに間に合う様に、帰って来れて良かったと、ハヤブサは思う。
　真面目なシュバルツの事だ。もしも約束の日にその場所に自分が現われなかったら――――ひどく心配させてしまいそうな気がした。尤も、それをシュバルツに言ったら、本人は素直には肯定しないだろうが。

　一刻も早くシュバルツに触れて、抱きたい。
　少しきつめの『仕事』を終えた後のハヤブサは特に、それを強く望む。

　だけど今は、里の方に任務の報告に行かねばならないので、ハヤブサの足は里へと向かっている。愛おしいヒトとの逢瀬は明日だ。残念だが、楽しみに取っておく。
　里方面へ向かう電車の切符を買い、それに乗り込む。ここまでは、いつも通りの日常の風景。だがそれが――――突然、破られた。

「何だ！？　あれは！！」

　乗客の叫び声に、電車の振動にまどろみかけていたハヤブサも顔を上げる。周りの乗客たちは既に、窓の外を指さして驚いたり息を飲んだりしている。ハヤブサもそれにつられる様に窓の外に視線を移して――――絶句した。

「な―――――！」

　あまりにも突然それが視界に飛び込んできたため、ハヤブサは一瞬自分が映画でも見ているような錯覚に陥ってしまった。それほどまでに――――視界に飛び込んで来た物は、『異質』だった。日常生活に溶け込ませるには、あまりにも違和感の塊すぎた。
　何故ならそれは――――

　巨大な『龍の首』であったのだから。

　グオオオオオ――――ッ！！

　龍の首と電車の距離は、幸いにしてそんなに近くではなかった。だが、その龍の天地をつんざく様な咆哮は、電車の窓ガラスをびりびりと揺らす。そしてその口からは巨大な熱球が吐き出されて――――

　ドオオオオン！！

　熱球が街中で爆ぜる。その衝撃波で電車の窓ガラスが割れ、激しく車体が揺らされたが故に、電車の緊急停止装置が作動した。電車の中は割れたガラスによる怪我人で溢れ、あっという間にパニック状態に陥ってしまう。

（緊急事態――――！）

　そう悟った龍の忍者は、電車を飛び下りる事を選択した。とにかく、あの暴れる『龍の首』を何とかしなければと強く思った。

　走りながらいつもの黒の忍び装束になる。背にある『龍剣』を意識しながら、ハヤブサは龍の首へと向かって行った。『忍者』と言う仕事柄、ああ言った妖異の類とも何度か対戦した事のあるハヤブサではあるが、唐突に現れたこの龍の首には、どうしても違和感を禁じ得なかった。
　まず、何と言っても目を引くのは、その巨大さだ。
　龍の近くにある高層ビルが、思わずジオラマの物に見えてしまうほど、その龍は巨大だった。自分は懸命に距離を詰めているはずなのに、一向に龍との距離が縮まったように感じられない。自分の遠近感が狂ったような錯覚を覚える。
　そしてその龍がもたらす凄まじいまでの破壊力――――
　その龍が通った後は、見事に瓦礫の荒野と化していた。まるで、「ありとあらゆる生命を、自分は認めない」とでも言わんばかりの破壊行為。何もかもが――――常識を逸脱しすぎている。その圧倒的な力に、うっかり「神々しさ」まで感じてしまうほどだ。

（これほどの『妖異』を、一体誰が、何のために出現させた？）
　ハヤブサは走りながら、思わず考え込んでしまう。

　普通『妖異』と言うのは、まず術者がいて、それが召喚術を行う事によってはじめて現世に実体を伴って姿を現す事が出来るものだ。しかし、あれだけの大きさのクラスの妖異を召喚するとなると、かなりの力を持った術者でも、およそ単独では無理な話である。何人もの術者が組織立って、計画的に術を施さなければ――――おそらくこれだけの妖異は召喚できないであろう。だから、それをした犯人は単独ではなく、かなり強い力を持った組織犯であろうと推測できる。

　では、それほどの力を持った『組織犯』が、このタイミングで『ここ』にこの妖異を召喚する、その『意図』は何だ？

　それが読み切れなくて、ハヤブサは困惑してしまう。
　ここは確かに日本の『首都』である東京に間違いはないが、『都心』からはかなり離れた郊外だ。何か重要な施設や建物がある訳でもない。術者たちが、ここに妖異を召喚する『目的』と『メリット』が、いまいち見えてこないのだ。

　全く『意図』が見えない強力すぎる『妖異』
　強い違和感を覚える。

　何故だろう。
　激しく――――嫌な予感がした。

　それにしてもあの『場所』が気になる。
　龍が暴れているあの場所は
　キョウジのアパートの近くなのではないか――――？

　ハヤブサが『龍の首』に近づくにつれて、逃げ惑う人々の数は増え、道路は瓦礫とガラスが四散し、怒号と悲鳴と、車のクラクションが渦巻く。あちこちで煙が上がり、火事が発生している。人々の流れに逆らって走り続けていたハヤブサであるが、それは最早困難となり、彼はビルの壁や屋根を通路に選ばざるを得なかった。壁を走り、屋根から屋根へと飛び移り、ハヤブサは『龍の首』へと近づいて行く。
　ところどころに怪我人が呻いて、動かぬ死体が転がっているのを、走りながら眼の端で捉えた。さながら、内戦地のような惨状――――ハヤブサは思わず、「ここは日本か？」と、疑いたくもなってしまう。
　巨大な『龍の首』は、咆哮を上げながら火の玉を吐き散らし、無軌道に破壊活動を繰り返していた。

（キョウジやシュバルツは無事だろうか）

　ハヤブサにとって今、唯一にして最大級の心配事はそれであった。
　キョウジの傍にはシュバルツがついている。だから、大丈夫だと信じたい。
　だが、シュバルツは『不死』であるが故に、キョウジの身を守るためならば、己の身を平気で投げ出してしまう傾向がある。キョウジの『死』が、自分の『死』に直結していると言う理由以上に、シュバルツはキョウジをとても大事に想っているから――――

　心配だ。
　無茶していないか。
　怪我をしていないか。
　とても――――心配だった。

（だが今は、あの『龍の首』をなんとかせねばならんか！）
　ハヤブサは顔を上げ、走る速度を速める。
　そう。この騒ぎの総ての元凶は、あの『龍』　それさえ仕留めれば、この一連の騒ぎも収まるはず。しかし、あの巨大な龍に対して向かっていく自分は刀一本。いささか無謀すぎるようにも思えた。
　だがやらねば。
　自分には――――戦える手段があるのだから。
　それにもしもシュバルツが無事なら、戦っている自分に気づいて、合流してくるかもしれない。シュバルツは、そう言う奴だとハヤブサは思った。彼ならば、決して自分を独りで戦わせようとはしないだろう。

　龍が放つ火の玉を避けながら、ハヤブサはひたすら龍との距離を縮めて行く。
　背に背負った『龍剣』の柄に手をかけ、抜刀しようとした。だが、それをする前に――――ハヤブサの視界に１羽の隼の姿が飛び込んでくる。それは、キョウジの側に常に待機するよう、ハヤブサが命じていた鳥であった。　
　隼は、主であるハヤブサの姿を確認すると、甲高い声で一声、鋭く鳴いた。そのまま上空を何度か旋回すると、また、元来た方向へと頭を返す。まるでハヤブサに「ついて来い」と、言っているかのように。

（――――――！）

　ハヤブサは、猛烈に嫌な予感に襲われる。
　あの隼は、キョウジからの伝言を預かっていなかった。にも拘らず、あの鳥は自分を探していた。それは、おそらくあの鳥自身が、そうした方がいいと判断したからに他ならない。
（これは……キョウジの身に、何かあった……？）
　キョウジの事だ。この非常事態に在っても、彼はパニックになったりするような人間ではない。もし彼自身があの隼に気づいているのであれば、彼は絶対に、何らかの方法で伝言をあの隼に託しているはずだった。この状況で、キョウジが自分に連絡を取らないなど、あり得ないからだ。

　それをキョウジがしていなかった、と言う事は
　キョウジの身に、それが出来ないだけの『何か』が
　起きた可能性が―――――

「―――――ッ！」

　ブン！　と、頭を振って、ハヤブサはその考えを懸命に打ち消す。
　キョウジの傍にはシュバルツが居る筈なのだ。キョウジが傷つけられようとするのを、シュバルツが黙って見ているはずがない。キョウジが傷を負う前に、シュバルツの方が、もっと酷い傷を負ってしまうに決まっている。それでもキョウジが身動きが取れなくなる、と、言う事は、二人ともが酷い傷を負っているとしか――――

　違う。
　そんな事は無い。
　無い、と、信じたい。

　悪い予感。
　嫌なイメージ。
　ハヤブサは、懸命にそれらを振り払いながら走る。

　龍の忍者は今や、キョウジとシュバルツ、二人の無事を確認する事を、とにかく最優先事項にしていた。こうしている間にも、巨大な龍の首は暴れまわり、沢山の怪我人や死人が出ている事は分かっている。だから本来なら何を置いても、それを倒す事を最優先にするべきなのに。
　だが例え、「私情に走っている」と、誹りを受けようとも、ハヤブサは二人の無事を確認せずには居られなかった。それほどまでに――――ハヤブサにとって、二人の存在はとても大事な物になっていたのだ。

（無事なのを……生きているかを、確認するだけだ。それさえ出来れば、俺は――――）

　心おきなく『龍の忍者』の使命に戻れる。
　だから
　だから、お願いだ。
　二人とも、どうか無事で――――
　無事で、居てくれ。

　隼に導かれるままに走るハヤブサは、いつしか龍が破壊しながら通った時に出来たと思われる、瓦礫の道の様な所に出てきていた。この辺りは最早、どこが家でどこが道路だったのかすら分からないほど、破壊の限りを尽くされていた。
　瓦礫と煙と、物言わぬ骸が転がる。濃厚な『死』と『破壊』の匂いに満ちた世界。
　ふと前方に、何かが動く気配を見つけて目を凝らす。
　どうやら、人のようだ。それも、見知った革のロングコートを着て、見慣れたシルエットをしている――――

「シュバルツ！！」

　ハヤブサは思わず大声でその名を呼び、無我夢中で走りだしていた。

（良かった。無事だった）
　少し、安堵の息を漏らす。
　当たり前だ。シュバルツは『不死』なのだから――――
　頭ではそう分かっていても、やはり、彼の無事を確認できる事は、ハヤブサにとっては喜ばしい事だった。シュバルツもまた、腕の立つ忍びである。この状況で彼と合流出来れば、素直に心強い。
　そして、シュバルツが『生きている』と言う事は、キョウジもまた『生きている』と言う事になる。キョウジの話によれば、二人の生死は連動しているはずなのだから――――
　シュバルツの側に、自分を導くように飛んでいたあの隼も降り立っている。やはりあの隼も、自分をここに連れて来たかったのだと知る。きっと、キョウジが身動きが取れない状態になっているから、救援の手が必要だと感じたのだろう。
　どちらにしろ、あの隼のおかげで二人をこうして発見できた。あいつには、後でお礼の餌をやらなければ――――と、思いつつ、ハヤブサはシュバルツの側に近づいて行って―――――

　絶句した。

　何故なら

　シュバルツの『左腕』が、

『無かった』のだから――――

　左肩から先を失くし、体内のメカの部分を露出させ、そこからバチバチッ、と、放電の音をさせている愛おしいヒト。少し歪な形になってしまったそのヒトが、ハヤブサが近づいてきた事にすら気づかずに、必死に、目の前に横たわる『キョウジ』の身体に呼びかけている。

「キョウジ……！　キョウジ……ッ！」

　ハヤブサは、そんなシュバルツに声をかけようとして―――――さらに、鈍器で殴られたような衝撃を受けた。

　確かに、そこに横たわるのは『キョウジ』の身体。

　だが、その身体には

　首から上が―――――

『無かった』

　シュバルツは必死に呼びかけている。

「キョウジ……！　キョウジ……！」

　キョウジ『だった』身体に向かって――――

（何を、やっているんだ。こいつは）
　ハヤブサは、己が顔が引きつるのを感じる。
（動く訳無いだろう。そんなに呼びかけても――――）

「キョウジ……！」

　シュバルツの右手が、キョウジの身体をゆすっている。
「キョウジ――――」

　だが、キョウジ『だった』身体から、反応が返って来る事は最早無い。
　当たり前だ。
　そいつはもう――――

『死んで』いるのだから。

「……………ッ！」
　ああ
　首の無い、死体。
　自分は、よく見た。
『見慣れている』
　ただ、その『死体』の人間を、自分が詳しく知っていたか、いないか――――
　違いは、ただそれだけだと、悟る。
　たったそれだけの、違い。
　なのに―――――

　ハヤブサはいつしか、唇をきつく噛み締めていた。

　どうして、こうも
　目の前の光景を、受け入れ難く感じてしまうのだろう。

「キョウジ……！　ああ……！」

　左腕を失ったシュバルツの身体は、よく見ると、左足も膝から下が千切れかかっている。脇腹もえぐれ、露出したメカから放電音が響いている。そこまでもう、自分の身体がボロボロになっていると言うのに。

「どうして……！　キョウジ……！」

　シュバルツの瞳には、キョウジしか映っていなかった。哀しい程に。愚かなほどに。
　愛おしいヒトは、尚もキョウジに呼びかけ続けている。
「キョウジ…！　キョウジ…！」
　震える声で。上ずった声で。
　残った右手で身体をゆすり、呼びかけ続けている。
　まるで、動かなくなった『親』を目の前にして、どうしたらいいのか分からなくなって――――途方に暮れてしまっている、幼子の様に。

　やめろ。
　そいつはもう死んでいるんだ。
　もう――――どんなに呼びかけても
　お前に応える事は、出来ないのに。

　ああ――――
　見ていられない。

　ハヤブサは、天を仰ぐ。
　自分は、『間に合わなかった』
　二人の上に降りかかってしまった、悲劇に。
　自分は、『間に合う事が出来なかった』のだと、ハヤブサは悟った。

「シュバルツ……」
　ハヤブサはシュバルツの右側に座り、キョウジの身体をゆすり続けている彼の手に、そっと己が手を添える。
「ハ、ヤブサ……！」
　ようやくハヤブサの存在に気付いたシュバルツが、縋るように見つめてきた。
「ハヤブサ……！　キョウジが……！　キョウジが――――」
　蒼白な顔色のシュバルツに、ハヤブサは静かに頷き返した。そして、物言わぬキョウジの手に、そっと触れる。当たり前だがキョウジの手は――――もう、冷たくなっていた。
「……………」
　ハヤブサはキョウジの左手から、彼がいつも身につけている腕時計を外す。その時計も、主と同じように壊れてしまっていて、もう、時を刻むのを止めていた。１０時２６分。キョウジが亡くなったのは、この時刻なのだと知る。

　この時計は、キョウジの『形見』
　だから持つべきは、シュバルツなのだとハヤブサは思った。

　腕時計を外したキョウジの手を取って、そっと、彼の胸の前で手を交差させる。
　今、自分が為すべき事は、死者を『死者』として丁重に、尊厳を以って扱う事なのだとハヤブサは思った。

　そして、気づいてくれ。
　受け入れてくれ、シュバルツ。
　キョウジはもう――――死んでいるのだと言う事を。

『遺髪』も、キョウジの形見としてシュバルツに持たせてやりたいとハヤブサは願って――――キョウジの首から先を見る。だがそこにあるのは、キョウジの身体から流れ出た血溜まりだけだ。完全に消失してしまった、キョウジの頭。一体、どこへ行ったのだろう。
　瓦礫に紛れて押し潰されてしまっているのか、それとも、完全にあの龍に食われてしまったのか――――
　ハヤブサは、広大に広がる瓦礫の山を見て、ため息を吐く。
　どちらにしろ、今キョウジの頭を探しだす事は、不可能に近そうだった。
　それにしても、こんなに綺麗に首を刎ね飛ばされているのだから、キョウジはおそらく、苦しむ間すら無かったであろう。それが、せめてもの救いか――――と、思ってしまってから、ハヤブサは、ブン、と、首を振る。

（救いって――――『救い』って、なんだよ）

　ハヤブサは、己で己を嘲笑う。
　ここにはもう、『悲劇』しかないのに。

「シュバルツ……」
　ハヤブサはシュバルツにそっと、キョウジの時計を差し出す。
「―――――ッ！」
　だがシュバルツは、キョウジの時計から、まるで怯えるように一歩、身を引いた。

　無理も無い、と、ハヤブサは思った。
　受け入れられないのだろう。
　いろいろと。
　キョウジが、死んでしまった事も。
　キョウジを――――自分が、『守れなかった』事も。

　そして、何よりも――――

　ドオオオオン！！

　龍が暴れまわる衝撃の振動で、ハヤブサは、はっと、我に帰る。
　本当なら、キョウジの骸を丁重に弔ってやりたい。だが今は、そんな時間も与えられてはなさそうだ。あの破壊と殺戮を繰り返している龍を、何とかしなければ。
（だが、シュバルツは―――――シュバルツは、どうする？）
　ボロボロに傷ついて、今にも壊れそうな様相を湛えている愛おしいヒト。今このヒトを、独りにしてしまってはいけない、と感じる。それにここは、あの龍との距離が近すぎる。戦うにしても、逃げるにしても、ここからシュバルツを移動させなければならないと、ハヤブサは強く感じていた。

「シュバルツ」

　ハヤブサはもう一度、シュバルツにキョウジの腕時計を差し出す。だが愛おしいヒトは、首を横に振るばかりで――――それを受け取ろうとしない。
　ならば、とハヤブサは、今度はシュバルツに手を差し出す。「ここから移動しよう」と言う意思表示だ。だがシュバルツは、それにも頭を振った。
「い……や………。嫌、だ……！」
「シュバルツ……！」
「だ……だって……！　キョウジが……！　キョウジが……！」
「―――――！」
「キョウジが……ここに、いる……の…に……ッ！」

　ハヤブサは、思わず歯噛みしてしまう。

　いないだろう。
　キョウジはここにはいない。
　そこにあるのは、キョウジ『だった』骸だけだ。
　キョウジは、もう居ない――――

　何故、それが分からないんだ、シュバルツ。
　いや……『分かりたくない』のか――――

　それとも、自分の方が『キョウジの死』と言う物を、ことのほか冷静に受け止め過ぎているのか。
『死』に慣れ過ぎている自分を感じて、ハヤブサは少し、自分で自分に嫌気がさしてしまう。

　グオオオオオ―――――！！

　すぐ近くで暴れまわる圧倒的な破壊神。その口元が光を帯びる。
「シュバルツ！！」
　ハヤブサが強引にシュバルツを抱えて横っとびに飛ぶのと、破壊神から光の弾が放たれるのが、ほぼ同時だった。

　ドオオオオン！！

　大音響と共に、二人が先ほどまで居た場所に光弾が命中し、爆ぜる。凄まじい勢いで周囲の瓦礫が巻き上げられ、熱風が二人を襲う。
「…………ッ！」
　ハヤブサは風圧に煽られながらも、何とかシュバルツを庇いながら地面に着地した。そのまま間髪入れずに走りだす。この破壊神の前で、足を止めてしまうのは危険だと判断した。
　だが、自分達の背後に上がる炎を見て、腕の中に居るシュバルツが暴れ出した。
「嫌だぁぁ！！　キョウジッ！！　キョウジ――――！！」
「シュバルツ！！　暴れるな！！」
　ハヤブサは走りながら叫んで、シュバルツを落ち着かせようとするが、シュバルツは尚も、足掻く事を止めようとしない。
「下ろせっ！！　下ろしてくれ！！　ハヤブサッ！！」
「何を馬鹿な事を言っているんだ！！　駄目だ！！」
「良いから下ろしてくれ！！　どうせ、私は――――！！」
「――――ッ！」

　ドンッ！！

　ハヤブサは思わず足を止めて、シュバルツの鳩尾を殴りつけていた。愛おしいヒトは低く呻いて、そのまま意識を手放してしまう。
　ハヤブサは、シュバルツの身体を抱えなおすと、再び走り始めていた。

（どうせ、私は――――！！）

　そこから先の言葉は言わせたくなかったし、聞きたくも無かった。
　もういい。
　もう良いんだ、シュバルツ。
　お前はもう、充分傷ついているのに。

　ああ。
　あの背後の炎の中には、キョウジの亡骸があると知る。

　キョウジ
　　　キョウジ

　済まない。

　お前を弔うことすら、してやれなくて――――

　走り続けなければならないのに、変に視界が霞む。
　悔しい。
　悔しくて、情けなくて、仕方がない。
　自分は結局――――誰ひとりとして、救えなかったのだから。

　グルルルルル………。

　龍が発する低い唸り声が、頭上から降ってくる。
　目障りなのか。死滅した荒野の中で、『動いている』俺の姿が。
　ハヤブサは、涙を振り払って走り続ける。
　冗談じゃない。
　この唐突に現れた破壊神なぞに
　何でもかんでも、思い通りにされてたまるか――――！

　顔を上げて、瓦礫の荒野を見据える。破壊神が、自分に向かって攻撃を仕掛けてくる気配を濃厚に感じとる。
　どこを走れば良い？
　この攻撃をしのぐために、自分はどこを走れば――――

　ウオオオオオ―――――ッ！！

　天地をつんざく咆哮と共に、破壊神が猛烈なスピードで自分に向かって迫ってきた。
「―――――ッ！」
　ハヤブサは、咄嗟に崩れかけたビルらしき建物の中に横っとびに飛び込む。そのすぐ背後を、龍の鋭い牙が通り過ぎた。

　ガンッ！！

　龍の身体がビルの壁を掠めて、破壊する。飛び散った壁やガラスの破片が、床に倒れ込んだハヤブサたちの上に、ばらばらと降り注いできた。
「く…………！」
　腹の下にシュバルツを抱きかかえるようにして庇いながら、ハヤブサはそれに耐える。既にボロボロなシュバルツの身体。これ以上、彼に傷を負わせたくは無かった。

　グオオオオオ――――ッ！！
　ガオオオオ――――ッ！！

　外では破壊神が咆えて暴れまわっていた。
　自分達を『仕留めた』と思って喜んでいるのか。
　見失ってしまって腹立たしくて吠えているのか。
　それとも――――自分達の存在すら、もう気にも留めていなくて、ひたすら破壊活動を続けているのか――――。
　無軌道に暴れまわる破壊神の気持ちなぞ分かりたくもない。
　こいつをここに召喚した奴らの思惑なぞも知った事ではない。

　ただ――――絶対に、許せないと思った。
　どれだけ殺した？
　どれだけ、破壊したのだ。
　よくもキョウジを………。
　シュバルツを――――

（シュバルツ……）

　ハヤブサは、腹の下で気を失っているシュバルツの顔を見る。
　愛おしいヒトの頬には涙が光っていた。ハヤブサはその涙を、己の唇でそっと掬う。シュバルツから聞こえてくる規則正しい呼吸音に、ハヤブサは少し安心を覚えた。

　死なない
『死ねない』
　愛おしい、ヒト

　想いを込めて、キスをする。

　すまない。
　すまない。
　キョウジを……守って、やれなくて――――

（外は、どんな按配だ……？）

　戦うにしても、逃げるにしても、外の様子を確認する必要がある。そう感じたハヤブサが、シュバルツから身を離した瞬間。

　ドオン！！

「――――！？」
　大音響と共に、いきなり地震の様な、激しい揺れに見舞われる。ハヤブサは咄嗟にシュバルツの上に身を投げ出すように覆いかぶさって、その揺れをしのいだ。ビルの崩れかけた壁や天井から、パラパラと礫が落ちてくる。腹の下にシュバルツを庇いながら、このビルが、崩れないで欲しいと一心に祈っていた。

　やがて、揺れが収まり、辺りに静けさが訪れる。
　ハヤブサはそれにほっとすると同時に、少し訝しくも思った。

　妙だ。
　静かすぎる。
　あの『龍』は、どうなった？
　まさか、消えてしまったのか？

（確かめなければ）

　ハヤブサが強くそう感じて、窓から外の様子を見ようと、再びシュバルツから身を離した、刹那。

「う…………」

　愛おしいヒトが、小さく身じろいで、瞳を開けた。どうやら先程の揺れのせいで、意識を覚醒させられてしまったらしい。
「シュバルツ」
　ハヤブサは、外の様子を見に行く事をあきらめた。今は、シュバルツの方から目を離してはいけないと、強く感じていた。突然、己の半身とも言えるキョウジを失ってしまったシュバルツ。あらゆる意味で『危険だ』と思った。

「……………」

　愛おしいヒトは、ハヤブサの呼び掛けには答えずに、無言で身を起こしている。
　千切れかけていた左足は、もう元に戻ろうとしていた。抉れた脇腹の傷も、もうほとんど治りかけていた。失くしてしまった左腕は――――
「―――――」
　少し力を入れると、ズボッと、音を立てて『生えて』来た。
　シュバルツがその左手に「動け」と命じると、その手は思い通りに動く。しばらく確認するように、左手を握ったり開いたりしていたシュバルツであるが、やがて、「フ………」と、小さく笑いだした。
「シュバルツ……」
　呼び掛けるハヤブサには答えず、目の前の愛おしいヒトは、尚も小さく笑い続ける。
「フ……ククク……」
「……………！」
　妙に暗い響きを含んだその笑い声に、ハヤブサは背中に寒気が走るのを覚える。もう一度声をかけようと試みたが、咽の辺りで声が引っ掛かってしまって、巧く声が出せなかった。
「クク……アハハハハ……」

（何なのだろうな……。私は……。こんな事が出来るのに――――）

　それは、シュバルツにとっては何もかもが突然だった。
　あの『破壊神』とも言える『龍の首』は、なんの予兆も無く、本当に唐突にここに現れた。ただ、現れた場所が問題だった。そこは、キョウジのアパートの、ほぼ真下であったからだ。それがキョウジとシュバルツにとって、最大級の『不幸』であったと、言えた。

　いきなり足元の床が抜け、家が破壊される。だがそれでもシュバルツは、咄嗟にキョウジを守らなければと、彼に向かって手を伸ばした。
　自分の、すぐ近くに居たキョウジ。四散する壁と家具の破片の向こうに、驚いたようにこちらに振り向くキョウジの姿がある。そしてそれが――――シュバルツが見た、『生きている』キョウジの、最後の姿となってしまった。

　グオオオオオッ！！

　激しい轟音と共に、キョウジを庇おうとしたシュバルツの身体が、何者かに弾き飛ばされる。全身を襲う激しい痛みと共に、シュバルツの意識も混濁してしまって――――

　気がついたときには、辺り一面瓦礫の山と化していた。
「う…………」
　シュバルツは起き上がろうとして、自分の身体のバランスが、うまくとれない事に気づく。酷く激痛の走る左肩に手をやると、左肩から下の部位が、無くなってしまっている事に気付いた。立ち上がろうとして、左足も、千切れかかっている事に気づく。
「……………」
　酷い大怪我をしている事になるのだが、シュバルツは、特に自分の身体の異常には頓着しなかった。どうせ、左足はくっつく。左腕だって、生えてくる。
　それよりも、今はキョウジだ。キョウジを――――探さなければ。

　ウオオオオ――――ッ！！

　巨大な龍の首が暴れまわり、街を破壊しているのを、シュバルツは目の端で捉える。あれが家が壊れた原因かと、シュバルツは悟った。
「キョウジ！」
　叫びながら、辺りを見回す。千切れかかった左足のせいで、うまく立つ事が出来ない。こういう時、シュバルツは少しイラつく。どうせ治るのだから、早くくっついてしまえば良いのにと、思う。
「キョウジ！」
　もう一度呼びかけるシュバルツの声に、しかし、キョウジからの返事は無い。
「く………！」
　立ち上がって、シュバルツはキョウジの姿を求めた。
「キョウジ！」
　自分とキョウジの生死は連動している。キョウジが死ねば自分も死ぬ。しかし、自分は『生きて』いる。意識があり、動く事も出来る。だからきっと――――キョウジも『生きて』いる筈だ。
　そう言う希望を持って、シュバルツはキョウジの名を呼び、探し続けた。だが、キョウジからの反応が、一向に返ってくる気配が無い。
「キョウジ！」
　シュバルツは、少し焦り始める。

　どうした？　キョウジ。
　何故、返事をしてくれない？
　気を失ってしまっているのか。
　それとも怪我をして、動けない状態になってしまっているのか――――

　怪我をしているのなら、早く
　早く、治療をしてやらないと――――

　動きにくい身体に鞭を打って、シュバルツはキョウジを探し続ける。
　やがて、瓦礫の隙間から、倒れている人間の足がのぞいているのをシュバルツは見つけた。
（キョウジの足だ！！）
　そう認識した瞬間シュバルツは、弾かれるようにその足の側に走り寄っていた。
「キョウジ……！　キョウジッ！！」
　必死に呼びかけながら、キョウジの身体の上に幾重にも重なっている瓦礫を、シュバルツは懸命に取り除く。常人よりもはるかに力のあるシュバルツであるが、さすがに片手で瓦礫を取り除く作業は困難を極めた。キョウジの上から瓦礫をどけようと力を込めるたびに、傷つき、露出している身体のメカの部分から、バチバチッ！　と、電気の音が漏れる。
　身体を襲う激しい痛みに、シュバルツは、膝をつきそうになってしまう。
　でも――――今、倒れる訳にはいかないと感じる。
　瓦礫の間に埋もれてしまっているキョウジ。きっと、彼の方が痛い。彼の方が苦しい――――

　死ぬな、キョウジ。
　今、助けるから。

　ゆっくりとだが確実に、キョウジの身体の上から瓦礫が取り除かれていく。膝が見え、腰が見えた。腹の上の瓦礫をどける。胸が見えた。後少し。
「キョウジ……！」
　キョウジの上に乗っている、最後の瓦礫をどける。ああ良かった。これでキョウジを、助けられ―――――

　だが現れたのは、首から上が無い、キョウジの身体。

「え……？　キョウ、ジ……？」

　シュバルツは激しく混乱する。自分が今、何を見ているのか、理解する事が出来ない。立っていられなくなった彼は、その場にペタン、と、座り込んでしまう。
（これは、何？　これは一体、何だ？）
　何を見ているのかが分からなくて、シュバルツは目の前に横たわる身体を、何度も凝視する。
（だって、これは、キョウジだろう？　キョウジの、身体だろう？）

　ナノニドウシテ―――――
　　　首　カラ　　ウエ　　ガ、無イ　　ノ　？

「キョウジ……！」

　呼び掛けて、その手に触れる。彼のその手は―――――酷く、冷たかった。

「キョウジ――――」

　ドウシテ？
　ネエ、ドウシテ？

　ドウシテ　キョウジ　ハ　起キナイ　　ノ　？

　理解不能。
　理解、不能――――

「シュバルツ……」

　誰かの手が、そっと自分に触れてくる。
（五月蝿い）
　シュバルツはそれを無造作に払いのけていた。そのままふらり、と、立ち上がる。

　何だ。どこも痛くない。
　もう、立ち上がる事が出来るじゃないか。

「フフフ……あは……アハハ……」

　誰かの、乾いた笑い声が響く。
　可笑しかった。
　可笑しくて可笑しくて――――仕方が無かった。

　何故だ。
　何故――――無くなったのが、私の首ではなかったのだ。
　私の首ならば、後からいくらでも生えてくるのに。
　どうして――――無くなったのが、キョウジの首なんだ。
　キョウジの首は――――一つしか、無いのに。

　それに、どうして―――――

　どうして―――――私は、『生きて』いるんだ？

　おかしい。
　おかしいだろう。
　キョウジが死ねば、私も死ぬはずだったのに。
　オリジナルの『キョウジ』が死んで、紛い物である『私』が生きているはずがない。

　それなのにどうして――――私はまだ、『生きて』いるんだ？

（ああ、そうか）

　シュバルツは、乾いた頭で、不意に悟る。

（これは、きっと夢だ。私は、性質の悪い夢を、見ているんだ）

　きっとそうだ。
　そうでなければ――――
　私が、『生きて』いる筈がない。

（覚めなければ）

　そう。早く起きないと。
　キョウジが、待っているかもしれないし。
　目を、覚まさないと。
　だけど、そのためには、どうすればいいのだろう。

（痛い目に遭えば、目が覚めるだろうか）

　シュバルツは、懐に忍ばせている短刀を取り出す。鞘から刀身を抜き放つと、刃の白銀色の光が、シュバルツの瞳を打った。ああそうだ。これは『作業用』によく研いである得物だから――――

　さぞかし、斬れる事だろう。

「馬鹿っ！！　止めろ！！」

　叫び声と共に、誰かが短刀を持った腕を掴んでくる。
「邪魔をするな！！」
　シュバルツはそれを、乱暴に振り払った。誰か知らないが、邪魔をしないで欲しい。
　これが『夢』なら私は覚めたい。
　それに、もしも本当にキョウジが死んでいると言うのなら――――
　私は今度こそ、『死ねる』かもしれない。キョウジが死んでいるのに、私が『生きて』いるのは、おかしいんだ。だって、キョウジが死ねば、私も死ぬはず、なのだから。

「シュバルツ……ッ！」

　渾身の力でシュバルツに振り払われたハヤブサは、踏ん張る事が出来ずに吹っ飛ばされてしまった。背中を壁に打ち付け、息が一瞬出来なくなる。
　だけど、止まっている場合ではない、と、ハヤブサは感じる。ぐずぐずしていると、シュバルツが自傷行為を始めてしまうのが、目に見えていたからだ。

　駄目だ。
　止めろ、シュバルツ。
　そんな事をして――――何になると言うのだ。

　死ねないのに。
　お前は、死ねないのに。
　そんな事をしても、お前が無駄に苦しむだけだぞ。

「シュバルツ！！」

　もう一度、ハヤブサはシュバルツの腕に掴みかかる。
「離せッ！！」
　シュバルツは、容赦なく邪魔者を排除しようとする。ハヤブサは殴られて、また振り払われてしまった。振り払われた拍子に、シュバルツの短刀がハヤブサの頬を掠め、軽く切れてしまう。

「シュバルツ……！」

　ハヤブサは、切ない想いでシュバルツを見つめる。
　ああ。
　シュバルツにはきっと、目の前に居る俺の姿が、見えていない。
　キョウジを失った哀しみが深すぎて。
　自分を責める気持ちが、苛烈すぎて。
　完全に心を閉ざしてしまっているシュバルツは、周りの状況が、全く見えていないのだ。

　悔しい。
　こんな時に、どうシュバルツに接すればいいのか。
　その術を、知らない自分が――――

　だけど、駄目だ。
　シュバルツの身体が目の前で傷つけられる事を、ハヤブサは絶対に許したくは無かった。例えそれが、シュバルツ自身の手によるものであろうとも。

　止めなければ。
　このままでは、自分で自分を許せないシュバルツが、何度も死のうと試みて、でも、そのたびに死ねなくて――――結果として、何度も何度も自分を殺す行為に走ってしまう。
　そんなのは嫌だ。
　彼を、そんな風に独りで、苦しませるぐらいなら。

「シュバルツ！！」

　ハヤブサはもう一度、シュバルツの腕に掴みかかる。
「また……！　邪魔をするなッ！！」
　しかし、ハヤブサを『ハヤブサ』として認識していないシュバルツは、自分の行動を邪魔してくる相手を容赦なく殴りつけ、振り払おうとする。
「く………！」
　だが今度は、ハヤブサもシュバルツの手を離さない。殴られても、踏ん張り続ける。そうしてしばらく忍者二人は、取っ組み合いの様な状態になった。
「シュバルツ……！」
　そんな中、ハヤブサは懸命にシュバルツに呼びかける。だが、目の前の愛おしいヒトは、ハヤブサの方を見ようとはしない。シュバルツの空虚な眼差しには、何も写されていないのだと知る。

　シュバルツが求めているのは、キョウジだけ。

　キョウジだけが、今のシュバルツを救える。
　キョウジだけが、今のシュバルツを癒す事が出来る。

　だけど――――キョウジは、もう居ない。

　分かっている。
　言葉を届かすことすら出来ない俺では、シュバルツを救えない。

　だけど、嫌だ。
　シュバルツ、お前を
『独り』で苦しませる事だけは
　絶対に――――！

「離せ……！　離せぇぇぇッ！！」

　ドカッ！！

「く……う……！」
　シュバルツに渾身の力で殴られたが故に、ハヤブサはよろめき、シュバルツの腕から手が離れてしまう。その隙を衝いて、愛おしいヒトが、自分に短刀を突き立てようとするから――――

「シュバルツ！！」

　その短刀よりも早く、ハヤブサはシュバルツの懐に潜り込み、彼を強く抱きしめていた。
　だが、突き立てられようとしていた短刀は、止まらない。シュバルツの短刀は、そのまま、ハヤブサの背中に浅く刺さってしまう。

「うぐ……ッ！」

「―――――！」
　短刀で、確かに何かを刺した感触を得たのに、自分に痛みが無かった事と、自分を抱きしめてきたぬくもりに驚いて――――シュバルツは、ようやく動きを止めた。
「シュバルツ……」
　動きを止めたシュバルツに、ハヤブサはもう一度、呼びかける。
「あ…………！」
「シュバルツ……！」
「あ………ハ……ヤ、ブ…サ……？」
「シュバルツ――――」
　シュバルツが、ようやく自分を認識してくれた事に、ハヤブサは安堵のため息を漏らした。だけど、油断はできない。ハヤブサは、さらに強く、シュバルツを抱きしめる。
「な………何、を……！」
「……………」
「は…離せ……！」
「嫌だ」
「ハヤブサ……ッ！」

　ハヤブサの強引ともいえる抱擁に、シュバルツは戸惑ってしまう。
　彼の抱擁から、ぬくもりが伝わってくる。
　だが、止めて欲しいと、シュバルツは思った。
　自分は、こんな風に優しくされていい存在なんかじゃない。
　キョウジを、守る事が出来なかった自分は、裁きを受けるべきで、罰せられるべきで、今ここに、存在していてはいけないのだ。
　消えなければいけない。
　消えなければ――――

「シュバルツ……」
　抱きしめている自分を『ハヤブサ』と認識し、動きを止めたシュバルツ。しかし、彼の右手には短刀が握り込まれ、ハヤブサの背に――――シュバルツ自身に向けられたままだ。シュバルツはまだ、自分で自分を許そうとはしていない。今自分が離れたら、たちどころに彼は自分を刺してしまうだろう。

　駄目だ。
　シュバルツの自傷行為には『終わり』が来ない。死ねないから――――無限ループの様に続いてしまって、終われないんだ。
　そこまでの苦しみを、お前が味わう必要はない。お前はもう、充分失って、苦しんで、哀しんでいるのだから。
　あの時、お前がキョウジの側に居た、と、言うのなら。
　キョウジを守ろうとしなかった筈がない。
　守ろうとしたのだろう。
　手を、伸ばしたのだろう。
　現にお前は――――大怪我をしていたではないか。

　そんなお前を、『守ってくれなかった』と、キョウジが恨んでいるとでも思うのか？
　そんな風にお前が苦しむ事を――――キョウジが望んでいると思うのか？

　違うだろう？
　キョウジの『望み』は――――そうじゃ無いだろう？

「ハヤブサ……！　離れろ……！」
　シュバルツから低い声で要求される。それにハヤブサは、頭を振った。
「嫌だ」
「ハヤブサ……ッ！」
　短刀を握りしめながら、シュバルツは辟易する。この短刀は、自分に刺したい。なのに、このままでは――――ハヤブサの身体が邪魔で、刺す事が出来ない。

　何故、邪魔をする？
　何故、こんな事をするのだ、ハヤブサ。
　キョウジを守れなかった私にはもう、存在意義が無い。
　消えなければ。罪をかぶらなければ。罰を、咎を与えられなければならない。
　オリジナルが死んで、紛い物が生きていてはいけない。
　消えたいんだ。
　邪魔を、しないでくれ……！

　シュバルツは、もう一度要求する。
「退け」
「嫌だ」
「ハヤブサ…！　どうして―――！」
　自分を強く抱きしめながら、首を横に振り続ける龍の忍者に、シュバルツは困惑してしまう。
「どいてくれ！　ハヤブサッ！！」
「嫌だ」
「どけっ！！　退かないと―――！！」
　シュバルツは、短刀を振りあげた。脅すつもり――――でも、かなり殺気を込めた。ハヤブサに、自分から離れて欲しかったから。

「シュバルツ……」

　だが、ハヤブサは、短刀を振りあげるシュバルツを、ますます強く抱きしめてくる。
「……刺すのか…？」
　酷く穏やかな声で、ハヤブサに問われた。
「―――――ッ！」
　シュバルツは、咄嗟に答えを返す事が出来ない。刺したいのはハヤブサではなく、自分自身なのだから。だけど、このまま退いてくれないと言うのなら、間違ってハヤブサの身体を刺してしまうかもしれない。

　自分でも、酷く愚かな事をしていると、シュバルツは頭の隅でちらりと思う。
　だけど―――もう、どうしようもない。
　自分でも、どうしても自分が許せないのだから。
　こんな自分に、もう優しくしないで欲しい。
　放っておいて欲しい、と、シュバルツは願っていた。

「……………」
　ハヤブサは、短刀を振りあげたまま震えるシュバルツの身体に密着しながら、瞳を閉じて、口を開いた。

「……いいぞ。刺せ。俺を、刺せ」

「な――――！」
　絶句して、息を飲むシュバルツに、ハヤブサは更にたたみかけてくる。
「俺は……構わない。そのまま、刺せ」
「な、何を……！」
「シュバルツ……」

　ハヤブサは、願う。

　俺は、止めたい。
　お前が、自分で自分を傷つける事を。
　死ねなくて、無限地獄の様なループの中で、苦しみのたうつのを。
　止めさせたいんだ。

　だけど、どう言えば止まるのか。
　どうすれば、お前にそれを止めさせる事が出来るのか――――
　いくら考えても、自分にはその『手段』が無い事に気づいてしまう。
　それほどまでに、シュバルツが負った傷も絶望も、深いものだと分かってしまうから。

「身体を繋げた」と、言っても、まだシュバルツと知り合ってから、そんなに歳月も経っていない俺。
　所詮は、『赤の他人』――――シュバルツとキョウジの間に流れていた濃密な『時間』と『絆』には、まだ遠く及んでいないのだと思い知る。現に、シュバルツが苦しんでいる肝心な時に、俺の『言葉』はなんの力も持たないのだから。
「愛している」
　そう言った所で、今のシュバルツを救う事など出来ない。哀しいけれど、それだけは分かる。

　ならば、せめて。
　せめて――――

「……もしも、『キョウジを守れなかった罪』が、罰せられる必要がある、と、言うのなら………」
「―――――ッ！」
　ビクッ！　と、硬直するシュバルツの身体。ハヤブサは構わず続けた。
「……俺だって、『同罪』だ。俺だって……キョウジを、守れなかった……」
「な――――！　何を……！」
　ハヤブサの言葉に激しく動揺してしまうシュバルツ。その身体が、小刻みに震える。
「何を……言っているんだ、お前は……！」

　ハヤブサの言っている事を、『理解したくない』
　そう思ってしまった。
　だから――――

「勝手な事を言うな！！　キョウジの事は、お前には関係ないだろう！？」

　酷い暴言を吐いてしまう。だけど、ハヤブサは動じなかった。
「……そうだな。きっと、俺の気持ちは、お前のキョウジを想う気持ちに比べたら、はるかに『軽い』………」
　苦笑しながら、そう言葉を紡ぐ。シュバルツに傷つけられたがっている自分は、今の彼の言葉すら、『ぬるい』と、感じてしまっていた。
「だが……俺だって、キョウジの事を守りたい、と、願っていた……。それは、真実(ほんとう)だ……」
　そう。稀有な頭脳を持ちながら、多くを望まず、いつもにこにこと笑っていた穏やかな青年。シュバルツを、この世に生み出してくれた人。自分にとっても、大事な人だった。守りたい、と、願った。
「だが……守れなかった……」
「ハヤブサ……！」
「キョウジの命が消えゆく瞬間……俺は、その場に居ることすら、出来なかったのだから……」
　壊れたキョウジの時計が指していた１０時２６分。俺は、おそらく電車の中に居た。
　シュバルツがすぐ近くに居て、それでも、守り切れなかったキョウジ。俺が近くに居たからと言って、状況がそう変ったとも思えないが――――。
　それでも、考えてしまう。
　もしかしたら
　もしかしたら――――
　何かを、変える事が出来たのではないかと。

　あの時、少し余裕を持たせて、帰りの飛行機を一本遅らせなければ。
　里に行こうとせず、シュバルツの顔を見に、素直にキョウジの家に足を運んでいれば。

　もしかしたら、『運命』を変えられたかもしれない。
　キョウジが生き永らえて、シュバルツが悲しまない『未来』も、あったかもしれないんだ。

　こんな『たら、れば』などと、未練たらしく思っても仕方が無いのかもしれないけれど――――

「俺にも『罪』がある。お前と、『同じ罪』が―――」
「…………ッ！」

　キョウジを、守れなかった『罪』
　お前を、悲しませてしまった『罪』
　絶望するお前を、救えない『罪』

　もしかしたら、俺の方が罪深いのかもしれない。

「だから、シュバルツ……。お前が、自分の『罪』を許せない、と言うのなら……」
「……………」
　シュバルツから言葉は返ってこない。だがハヤブサは、構わず続けた。
「お前と同じ『罪』を持つ俺を……どうか、許さないで」
「―――――！」
「お前が自分に下そうとしている『裁き』を……どうか、俺にも下して、くれ……」
　そう言ってハヤブサは、瞳を閉じ、シュバルツの身体をぎゅっ、と、抱きしめる。

　俺に、お前を救う術が何も無いと言うのなら。
　せめて
　せめて、お前と同じ『罪』を、俺も被ろう。
　お前と同じ『苦しみ』を、俺も味わおう。

　尤も、俺は『不死』ではないから、一度しかその『苦しみ』を、味わうことが出来ないけれど。
　簡単に死んでやる気は無い。俺は命ある限り、お前を抱きしめ続ける。だから、一思いには、殺さないで。１分でも１秒でも長く――――お前を抱きしめさせてくれ。

　これは、酷く自己満足で勝手な『想い』だと、充分分かっている。

　こんな事を言った所で、やった所で、真にシュバルツの苦しみを救える訳でもない。シュバルツの自傷行為も、もしかしたら、止めさせられないかもしれない。
　だけど駄目なんだ。
　目の前でシュバルツが傷つき、のたうつのだと分かっていて――――それを黙って見ているなんて、俺にはどうしても我慢が出来ない。耐えられないんだ。
　もしも、俺にそんなシュバルツを止める力が無いと言うのなら――――
　もう、こんな『俺』など要らない。今すぐ死んだ方が、よほどマシだと本気で思った。

　シュバルツ
　シュバルツ

　すまない。
　こんなことしか、言ってやれなくて。してやれなくて――――

　もっと、気の利いた事が言える人間であればよかった。
　もっと、ちゃんと、シュバルツの事を慰められる人間であればよかった。
　今ここで、お前を抱きしめている俺が、『キョウジ』であれば、よかったのに。
　キョウジの代わりに、俺が死ねばよかったんだ。
　そうすれば、今お前が感じている苦しみも絶望も――――少しは違った物に、なったのだろうか。

「シュバルツ……」

（愛している………）
　この言葉を言った所でシュバルツの救いにはならない。だから、言わない。言えない。だけど――――だから、せめて、『想い』を込めて、ハヤブサはシュバルツの身体を抱きしめる。

　ああ
　もしも、このままシュバルツに殺されるのなら俺は――――

　『本望』だ。

「…………ッ！」
　シュバルツの、短刀を持つ手が震える。
　ハヤブサは、知らない。
　シュバルツの身体を構成している『ＤＧ細胞』は、人の『ココロ』に感応する細胞。故に、ＤＧ細胞は、その『能力(ちから)』で、ハヤブサの心の声を拾って、シュバルツに聞かせてしまうのだ、と、言う事を。

（愛シテイル………）

　自分を抱きしめているハヤブサの身体から流れ込んでくる、強い『想い』

　愛シテイル
　愛シテイル
　愛シテイル

「何で………ッ！」

　キョウジを守れなかった自分は、『罰』を与えられなければならないのに。
　ハヤブサから与えられる温もりに動揺する。
　降り注いでくる『愛の言葉』に辟易してしまう。

　どうして
　どうして

　どうしてハヤブサが、私の『罪』を被らなければならないのだ。お前は――――何も悪くないのに。
　ハヤブサは私にお前を『刺せ』と言う。

　どうして

　刺せる訳、ない。
　刺せる訳、ないじゃないか。

　そんなお前を―――――

「……あ………！」
　いつしかシュバルツは、大粒の涙を零していた。振り上げた短刀を持っていられなくなって、手から滑り落ちて行ってしまう。カラン、と、乾いた音を立てて、短刀がハヤブサの足元の床に転がった。
「シュバルツ……？」
　少し驚いて顔を上げるハヤブサの視界に、シュバルツの泣き顔が、飛び込んでくる。

「どうして……！　どうして……ッ！」

　大粒の涙を零す、愛おしいヒト。
「シュバルツ……」
　静かに見つめるハヤブサの目の前で、立っていられなくなってしまったのか、シュバルツの身体は膝から崩折れて行く。ハヤブサもシュバルツの身体を支えながら、ゆっくりと彼と一緒に膝をついた。

「キョウジ……ッ！　あ……あ……！」

　床に、パタっ、パタっ、と、音を立てて、シュバルツの涙が落ちる。ハヤブサがそんなシュバルツをあやすように、彼の髪を優しく撫でた、刹那。

「キョウジ……ッ！！　うわああああ―――――ッ！！」

　シュバルツが泣き叫びながら、ハヤブサの胸に飛び込んできた。そのまま彼は、ハヤブサの胸にしがみつく様にして、慟哭する。
「シュバルツ……！」
　彼の悲痛すぎる泣き声に、ハヤブサの胸もいたむ。だけど一方で「これで良いんだ」と、ハヤブサは思っていた。そう――――人の『死』は、ちゃんと哀しむ方がいい。暗く笑いながら刀を振り上げ、自分で自分を傷つけようとするよりも。こうやって泣いた方が、余程『健全』なのだ、と、ハヤブサは感じていた。
「キョウジ……ッ！　ああ……！　キョウジ……ッ！」
　胸の中のシュバルツは震え、泣き叫び続ける。

　悔しいのだろう。
　無念なのだろう。
　目の前に居たのに、守れなかったキョウジ。彼の伸ばした手は、『災厄』によって食い千切られてしまった。キョウジの首と共に――――

　どうして
　どうして

　腕の中の愛おしいヒトは、泣きながら問い続けている。

　どうして　届かなかった
　どうして　間に合わなかった

　どうして………『私』は、生きているんだ？

「シュバルツ……！」
　シュバルツのその問いに返す言葉を、ハヤブサは持たない。
　軽く刺された背中よりも
　シュバルツに縋る様に掴まれている腕が、
　涙を受け止め続けている胸が―――――痛い。

　悲痛すぎる慟哭。

　良いんだ、シュバルツ。
　存分に泣け。
　存分に、喚け。
　お前が知ってしまった『絶望』は、『孤独』は、『哀しみ』は――――

　もう、誰にも救えはしないから。

　せめて、俺は傍に居る。
　お前を癒せなくても、救えなくても。
　せめて、俺は、傍に居るから――――

　だから……キョウジを想い続けるお前の側に居続ける事を、どうか。
　どうか、許して欲しい―――――

　ハヤブサはシュバルツの髪や背を、優しく撫で続ける。
「お前は『独り』じゃないんだ」
「俺が、傍に居る」
　そう伝えたくて、彼はそれをし続けた。

（キョウジ……）

　涙にくれるシュバルツを抱きしめながら、ハヤブサは『キョウジ』に想いを馳せる。

　こんな事を想ってしまっては不謹慎なのだろうが――――羨ましい。
　こんなに、シュバルツに想ってもらえて。
　俺が、死んでもシュバルツは

　こんなに、泣いてくれるのだろうか――――？

　――――あなたと話すの、私は割と好きだよ………。

　ふと、ハヤブサの脳裏に、優しい声が響く。
（キョウジの声だ）
　ハヤブサはすぐに分かった。
　今自分は、キョウジとの記憶を思い出しているのだと知る。

「何故？」
　不思議に思って問い返す自分に、キョウジは屈託のない笑みを見せた。
「何故なんだろうな……。自分でも、うまくは言えないんだけど」
　そう言いながらキョウジは、缶コーヒーをすすっている。彼はブラックを、よく好んで飲んでいた。

「……きっと、『安心』するんだ」

「……安心？」
　意外な言葉に少し驚いて問い返すと、キョウジは少し困ったような笑みを浮かべた。
「うん。貴方と話していると、強く感じる事が出来るんだ……。『ああ、私とシュバルツは、やっぱり違うんだな』って………」
「キョウジ……」
「変な言い方だけど、『ちゃんと別々なんだ』と感じられて、安心するんだよ」
　そう言った後キョウジは、缶コーヒーを一気に飲み干した。
「……そういうものか？」
　その感覚がいまいち理解できないハヤブサが首をかしげると、キョウジも苦笑する。
「そう言うもんだよ。外見もほとんど一緒だし、考え方も、ほぼ似ているし――――大学や研究所に、私とシュバルツが入れ替わって顔を出しても、気づかれる事なんてまずないしね」
「……それはそいつらが鈍感過ぎるんだ」
　ぶっきらぼうにそう言い放つハヤブサに、キョウジも声を立てて笑う。
「だから……私とシュバルツは『違う』って言ってくれる人の存在って、すごく貴重だよ」
「う……そうか？」
　なんだかものすごく褒められたように感じられてしまって、ハヤブサは少し、照れてしまう。そんなハヤブサにキョウジはにこっと微笑みかけると、凭れかかっていた壁から、身を起こした。
「……だから、これからもシュバルツや私に会いに来てよ。多少、シュバルツに冷たくされようとも、めげずにさ」
「うぐ……ッ！」
　キョウジの言葉にハヤブサは嫌な事を思い出して、頭を抱えてしまう。シュバルツに冷たくされると、地味に凹んでしまうハヤブサなのである。
「……どうしてシュバルツは……」
　ブツブツと小声で愚痴りながら、キョウジの前でよく地面に『の』の字を書いていた。キョウジは、そんな俺を否定せずに優しく見守ってくれていた。キョウジは、俺の事を『貴重だ』と、言ってくれていたが、俺からしてみれば、キョウジの方が余程『貴重だ』と思った。自分が、気兼ねなく情けない姿を見せる事が出来る、数少ない『友人』であったのだから。

（キョウジ………）

　優しかったキョウジ。
　よく笑っていたキョウジ。

　好きだった。
　シュバルツとはまた違った意味で、大好きな人だった。

『忍者』にしては、甘すぎるシュバルツの性格。
　この性格は、キョウジの物だ。
　このシュバルツに『キョウジの魂』が入っていなければ俺は――――

　ここまでシュバルツに惹かれる事は、無かっただろう。

　この『魂』だから
　この『ココロ』だから
　俺は――――

「キョウジ……ッ！」

　いつしかハヤブサも、シュバルツを抱きしめながら涙を流していた。

　大事だった。
　守りたいと願った。
　まさかこんなに早く
　こんなにあっさりと

　失ってしまうとは―――――思ってもいなくて。

「ふ……！　う……！」

　堪え切れぬ、嗚咽が漏れる。シュバルツを抱きしめている手に、知らず力が入ってしまう。そしてそれは、当然腕の中で泣いている愛おしいヒトにも伝わってしまって。

「…………？」

　ハヤブサの腕の震えに気がついたシュバルツが顔を上げると、はらはらと、静かに涙を落としている彼の姿が飛び込んでくる。

「あ…………！」

　ハヤブサのその姿を見た瞬間、シュバルツも悟ってしまう。

『同じなのだ』と
　自分とハヤブサは今
　同じ『喪失』の哀しみを抱えている――――

　だからだろうか。
　願ってしまった。

　ハヤブサを、慰めたい。
　それもある。
　でも、それ以上に

「……………」

　シュバルツは、自ら動いてハヤブサの唇を求める。
　最初は触れ合う程度に浅く。
　そして―――――

「ん………ッ！」

　呼吸もできなくなるほど、深く。
　深く、その唇を求めた。

「シュバルツ……？」

　いきなり唇を求められ、茫然と見つめ返すハヤブサの視界に、潤んだ瞳のシュバルツの姿が飛び込んでくる。

「ハヤブサ……」

　シュバルツの瞳が、唇が――――ハヤブサに訴える。

『温モリ』ガ、　欲シ　イ

　キョウジを失ったばかりで、こんな事を想ってしまうのは不謹慎なのかもしれない。
　もしかしたら、キョウジを失ってしまった喪失感に耐えられなくて、ハヤブサからもたらされる温もりに逃げ込もうとしているだけなのかもしれない。その為に、自分の事を『好きだ』と言うハヤブサの気持ちを、利用しようとしている風にも思える。

　だけど今は、その温もりが、欲しかった。
　例えそれが、刹那的な物であったとしても――――

　今だけでいい。
『独りじゃないのだ』と、感じたかった。
　同じ『哀しみ』を背負ってくれる人がいるのだと――――

『誤解』でもいい。
　そう思い込みたかった。
　この『孤独』を、ハヤブサと分かち合いたかった。
　一瞬でいい。温めて欲しい、と、願った。

　同じ『喪失の哀しみ』故に、涙を流しているお前に――――

　ハヤブサ。お前は……
　こんな時に、こんな風に、お前を求めてしまう私を

　軽蔑、するか………？

　ダンッ！！

「―――――！」

　気がつけばハヤブサに押し倒されていたから、シュバルツは呆然としてしまう。そんなシュバルツのすぐ目の前に、ハヤブサの切なそうな顔があった。

「シュバルツ……！」

　明らかに自分を求めてきている愛おしいヒトの様相に、ハヤブサは少し戸惑う。
　先程から明らかにあの『龍』の気配が消えて――――静まりかえっている外の様子も気にかかる。

　だが――――

　愛おしいヒトが自分を求めてきているのに、それを回避する術なんて、あいにく持ち合わせてなどいなかった。お前が求めてくれるのなら、俺はいつでも構わない。
　しかし

「いいのか……？」

　その頬を撫でながら、問う。
　キョウジの『死』故の哀しみに包まれている今のシュバルツの心は、隙だらけだ。
　そこにつけ込むように俺が抱いてしまっても、良いのだろうか？

「…………」

　シュバルツは、瞳を閉じて、頬を撫でるハヤブサの手に己の手を添えると、それを慈しむように頬ずりをする。それだけで――――ハヤブサにはもう、充分すぎた。

「シュバルツ！！」

「んう……っ！」

　舌で愛おしいヒトの口腔を深く弄りながら、ハヤブサは慣れた手つきでシュバルツの服を乱して行く。現れた白い肌に、優しく唇を落としてやると、シュバルツの身体がビクン、と、跳ねた。
「あ……！　ハヤブサぁ……！」
　その瞳から、涙が飛び散っている。
　震えながら俺に身体を開いて行く、愛おしいヒト。その肌のあちらこちらを愛撫し、口付けを落としてやると、堪らない、と、言ったふうに、ギュッ、と、抱きしめ返されてきた。

「済まない………」

　耳元で、小さくそう謝られる。こんな時に―――求めてしまってすまない、と、何度も何度も。

「謝るな……」

　ハヤブサはそれを否定しながら愛撫を進めた。

　俺は構わない。
　構わないんだ、シュバルツ。
　俺への良心の呵責なんて、いちいち感じなくてもいい。
　お前が必要とするのなら――――『俺』などいくらでもお前にやる。お前が立って歩いて行くために、それが必要だと言うのなら。

　だから、もっと求めてくれ。
　乱れてくれ。
　どうか――――我慢、しないで。

「キョウジ……！　あ……ッ！」

　そこまで叫んでしまってから、シュバルツがはっと我に帰る。
「シュバルツ……」
　静かに呼びかけるハヤブサの下で、シュバルツががたがたと震えだした。
「あ……！　私、は……！」
「いい。気にするな」
　ハヤブサはそう言いながら、シュバルツの頬に優しくキスを落とす。
「で、でも……！」
　シュバルツは激しく動揺する。抱かれながら、目の前に居る人と違う人間の名を叫んでしまうなんて――――こんなの、規約(ルール)違反だ。
「大丈夫だ、シュバルツ。俺は分かっている。分かっているから……」
　耳を愛撫しながら、囁く。

　お前がキョウジをこれからも想い続けてしまう事、俺は分かっているから。

「あ…………」
「だから、もっと乱れて。ちゃんと叫んで」
　胸の頂に進んできた指が、そこをくにくにと弄ぶ。
「は、あっ！　ん…！　あ……！」
「堪えないで。何もかも――――」
　もう片方の手で、シュバルツ自身を刺激してやる。
「ああっ！　あ…！　や……！　あ……！」
　ハヤブサの手の動きに合わせて、揺らめいてしまうシュバルツの腰。相変わらず、素直で、淫らで、可愛らしいヒトだと、ハヤブサは思った。

「挿入るぞ……」

　想いを込めて、シュバルツに繋がる。優しく、だが深く――――その身体を抉った。
「あああっ！　深……！　深……い……ッ！」
　慣れない体勢と深度に、悲鳴を上げる愛おしいヒト。だがハヤブサはその姿勢のまま、さらに深くシュバルツを貫いた。「お前は独りじゃない。俺が側に居る」その事を――――彼に分かってもらいたくて。
　貫いた。
　何度も
　何度も

「あああっ！　ああっ！　ああああ……！」

　奥深い刺激に、叫びっぱなしになってしまう愛おしいヒト。ビュル……と、音を立ててシュバルツが果てるのが見えた。だけど、止めてなどやらない。ハヤブサは更に、その行為を続ける。
　俺はお前が欲しいんだ。
　もっと
　もっと

　身体をゆすられながら、ハヤブサ、ハヤブサ、と、愛おしいヒトが何度も名を叫ぶ。だけど、その中に時折『キョウジ』が混じる。そのたびにハヤブサは、その唇に優しく触れた。

「愛してる……」
「は……！　あ………ッ！」

　そう。素直に叫んで。堪えないで。
　キョウジを想い続けるお前を――――俺は、愛すから。

「ああっ！　も……！　ハヤブサ……ッ！」

　腕の中で愛おしいヒトが仰け反り、快楽の限界を訴える。
　それでもまだ――――
　まだ、止めてなどやらない。

　こんなものではないのだろう？
　お前が今、感じている『孤独』は――――こんな物では、埋まらないのだろう？
　欲しがってくれ。
　もっと
　もっと

（今だけ、どうか――――邪魔しないでくれ）

　静かな外の気配に、ハヤブサは祈る。

　シュバルツを、満たしきるまでは、どうか。
　このヒトが、『孤独』と『絶望』を忘れ去る刹那のために――――どうか。

　少しでもこの時間が長く続いて欲しいと、ハヤブサは祈った。

「うあっ！　ああっ！！　あああっ！！」
　ゆすられ続ける身体と、悲鳴のような嬌声。
　結局シュバルツが意識を手放すまで――――その行為は続けられていたのだった。

第２章

「…………！」
　見慣れぬ景色に少し驚いて、シュバルツは飛び起きる。身体の上に被せられていたロングコートがずれて、肌が露出する。どうして自分が服を着ていないのかシュバルツは一瞬考えて、その経緯を思い出して――――複雑な感情に襲われた。一体自分は泣けばいいのか、恥ずかしがればいいのか。こんな時……どんな表情をすればいいと言うのだろう。
（そう言えば、ハヤブサは？）
　先程まで自分を強く愛してくれたハヤブサの姿が見えなくて、シュバルツは思わずその姿を求めてしまう。
「ハヤブサ……？」
　小声で呼び掛けると、すぐに返事が返ってきた。
「気がついたか？」
「――――！」
　声のする方にシュバルツが目を凝らすと、崩れかけた窓のすぐ近くの壁際に、龍の忍者の姿があった。
　ハヤブサ、と、シュバルツが声をかけようとする前に、ハヤブサが口を開いた。
「起きられるか？」
　ハヤブサの問いにシュバルツは素直に頷く。そろり、と身を起して彼は「あ………！」と、声を上げてしまう。身体の中から先ほどの『名残り』が流れ出てきたからだ。
「大丈夫か？」
「ちょ、ちょっと待ってくれ……！」
　顔を赤らめながら恥じらう愛おしいヒトの様子に、思わずハヤブサの頬も緩んでしまう。もう何度も味わっている感覚のはずなのに、その度々に初々しい反応を返してくる彼の姿が可愛らしくてたまらない。
（もうそろそろ、『現実』に引き戻しても、大丈夫だろうか）
　いつもどおり服を着ているように見えるシュバルツの姿に、ハヤブサは思う。本当ならもっとゆっくり、傷ついたシュバルツの心を癒してやりたい。だが今は――――
「……今の状況を、話しても――――大丈夫か？」
　ハヤブサは、シュバルツに問う。『恋人』としてではなく『龍の忍者』として。そうしなければならないほど、今は『非常事態』だった。
「――――！」
　ハヤブサの言葉に、ロングコートの袖に手を通していたシュバルツの動きが一瞬止まる。だが、彼の真剣味を帯びた眼差しに、シュバルツもすぐに「ああ」と、頷き返した。キョウジを失って混乱していたシュバルツではあるが、あれだけの事が起こったのだ。あの龍の首の件も踏まえて、今が楽観できるような事態ではない、と言う事は、何となく理解できていた。
「まず、あの『龍の首』だが――――」
　シュバルツの様子を伺いながら、ハヤブサは話を切りだす。キョウジの命を奪い、シュバルツを傷つけた最大の元凶である『龍の首』――――出来れば、避けて通りたいところであろう。
　だがハヤブサは、敢えてこれを一番に話す事を選んだ。
　あれだけの『災厄』を撒き散らして消えた『龍の首』
　自分はあれを許す事が出来ないし、討たねばならないと思っている。その為に今から、あの龍の後を追うつもりだった。
　だけど、シュバルツを独り置いて行くことも、今のハヤブサには出来かねた。
　だから――――
　シュバルツにも、あの龍の首に共に立ち向かって欲しい、と、ハヤブサは願っていた。共に闘えるのならば、こんなに心強い事は無いと、素直に思う。

　だが一方で、それを無理強いする訳にもいかない、とも思っていた。あの『龍の首』は、シュバルツにとっては最大級のトラウマと言ってもいい物に、なってしまっているだろうから。『立ち向かえない』と言うのなら、それもまた已む無し、と、思わざるを得ない。
　その場合は、戦うのは、自分独りで充分。ただ、傍には居て欲しい、と、願う。

「彼を、独りにはしない」

　そう、心の中で誓っている、自分のエゴイスティックな願い故に。

「…………！」
　愛おしいヒトは、一瞬表情を強張らせたが、またすぐに平静を取り戻した。あの『龍の首』を話題にしても、冷静に話が出来そうな彼の様子に、ハヤブサはとりあえず胸を撫で下ろす。このまま話を進めても問題ないと判断したハヤブサは、口を開いた。
「どういう訳か、今は消えてしまっているようだ」
「……消えた？」
　怪訝そうな顔をして、鸚鵡返しに返事してくるシュバルツに、ハヤブサは頷く。
「外の気配を探ってみろ。静かなものだろう？」
「そう言えば………！」
　ハヤブサに指摘されて、シュバルツも初めて、あの龍の存在が消えている事に気づく。そして、キョウジが死んでから、ハヤブサに抱かれるまでの間の自分の行動の記憶が、かなり曖昧になってしまっている事にも。
　もしかして自分は、その間にハヤブサにかなり守られて、相当迷惑をかけてしまっているのではないだろうか。
「ハヤブサ………！」
「ん？」
「ハヤブサ……！　私は――――」
　シュバルツの態度と眼差しから、彼が自分に要らない気を回してきそうな気配を感じたハヤブサは、やんわりとそれを押しとどめた。
「おっと……謝るのも、礼を言うのも、まだ早いぞシュバルツ。話はまだ、終わってはいない」
「しかし……ハヤブサ……！」
「………あんまりしつこいと、もう１回抱くぞ？」
「う………！」
　頬を赤らめながら、言葉を詰まらせる愛おしいヒト。あまりにも可愛らしいから、真面目にもう一度触れたくなってしまって、ハヤブサは慌てて頭をふった。今はそれどころではない、と、必死に自分に言い聞かせてから、改めてハヤブサは口を開く。
「お前の『弟』や、マスターアジアとも、連絡が取れない――――」
「ドモン……！」
　不意に思い出してしまった弟の存在に、シュバルツの身体がビクッと、硬直する。

　そうだった。ドモン……。
　ドモンに、キョウジが亡くなってしまった事を、伝えなければと思う。
　あの兄思いの弟は、どうするだろう。
　キョウジを守り切れなかった自分を、詰るだろうか。責めるだろうか。
「許せない」
　そう、思うだろうか――――

（いっそ、その方がいいかもしれないな……。すっきりして……）

　いつしかシュバルツの面に、自嘲的な笑みが浮かぶ。
「キョウジを守る」と言う最低限の役目を果たせなかった自分は、そうやって詰られ抜いて然るべき存在なのだから。
「……………」
『弟』の存在を匂わせたことで、シュバルツが落ち込んで行くのを、ハヤブサは黙って見つめていた。ある程度そうなるだろうと予測はついていたので、特段驚きもしない。大方シュバルツは、また、自分で自分を責めてしまっているのだろうと、容易に想像がつく。あれだけの事があったのだ。すぐに立ち直れと言っても、それは無理な話だ。
（だが、あの弟は、お前を責めたりはしないと思うぞ、シュバルツ……）
　実際目の前にドモン・カッシュが居る訳でもないので、これはハヤブサの想像でしかない。だがあの朴訥な弟は、キョウジとシュバルツを、二人とも同じくらい大事に想っていた。だから、どちらか片方を失ったからと言って、残った片割を責める様な事は、あの弟は絶対にしないだろう。どちらかと言うと、残った片方を抱きしめて「兄さん……！」と、泣き叫びそうだ。
（きっと……ここに居るのが俺ではなく、弟のドモン・カッシュであったなら、シュバルツも『兄』としての顔をちゃんと作って、もう少し早く立ち直るのだろうが…な……）
　ハヤブサはそう感じて苦笑する。
　シュバルツ――――と言うか、キョウジは、弟であるドモンの前では、ちゃんと『兄』であろうとし続けていたように見えた。それほどまでに、キョウジにとって『弟』と言う存在は、とても大切で、守るべき存在でもあり、また、支えにもなっていると知る。
（……やっぱり、俺は、まだまだだな……）
　少し、淋しさを感じて、ハヤブサは小さなため息を吐いた。

　分かっている。
　キョウジにも、ドモンにもなれない、俺。
　俺は『俺』のまま――――シュバルツを、支えて行くしかない。
　無い物ねだりをしても、仕方が無いのだ。

「落ちつけシュバルツ……。『連絡が取れない』とだけ、言っているんだ」
「――――！」
　ハヤブサのその言葉に、シュバルツは今度は別の心配に襲われる。
「『連絡が取れない』って――――まさか……！」
　キョウジの様な事が、ドモン達の方にも――――！？
　思考がそう行きついてしまったシュバルツの顔色が変わる。

　何てことだ。
　キョウジの事に気を取られ過ぎて、ドモン達の事をすっかり失念していた。
　あんな事があったのだ。
　無事でいる保証など、誰にもどこにも無いのに――――

「大丈夫だ。落ちつけシュバルツ」
　シュバルツのこういう反応もある程度予見していたハヤブサは、苦笑しながらシュバルツを諭す。
「しかし……！」
「連絡が取れない『原因』は、ちゃんと分かっている…。だから、落ちつけ」
「……………？」
　ハヤブサの言っている事が咄嗟に理解できないシュバルツは、怪訝そうに眉をひそめた。
「……どういう、事だ？」
　問うてくるシュバルツを、ハヤブサは手招きする。
「ちょっとこちらへ来て、窓から外を見てみろ。面白い物が見れるぞ？」
「……面白い物？」
　ハヤブサに招かれるままに、シュバルツも窓際へと近づいて行く。崩れかけた窓から外を見たシュバルツは、一瞬自分の視界に飛び込んできた『物』が信じられなくて、思わず「えっ？」と、声を上げていた。
　それもその筈だ。
　彼の目の前には今――――

　巨大な、『自由の女神』の銅像が、あったのだから。

「何だ？　これは……！」
　茫然と問うシュバルツに、ハヤブサは答えを返す。
「『自由の女神像』だ。……知っているだろう？」
「知ってはいるが―――そうじゃなくて！」
　事態を咄嗟に受け入れる事が出来なくて、シュバルツは少し混乱する。自分達は確か、日本の東京の郊外に居たはずで――――そこから一歩も外に移動していない筈なのだ。なのに何故――――アメリカのニューヨークになければならない『自由の女神像』が、自分達の目の前にあるのだろうか？
「私はどうしてこれがここにあるのかと、聞いているんだ！」
「さあな。俺にも分からん」
　ハヤブサはククッと小さく笑う。その笑い声に、少し楽しそうな響きが混じっているのは、気のせいだろうか。
「どういう事だ……？　私たちはニューヨークにいつの間にか、移動させられたとでも言うのか……？」
　自由の女神像の周りには、あのニューヨーク独特の摩天楼がそびえている。あの龍の首によって破壊されつくした光景が、夢だったのではないかと思えてしまうほど――――その町並みは、綺麗な物だった。
「ここが単純に『ニューヨークだ』と、断定出来ればいいのだがな……」
「………何？」
　ハヤブサの言葉に少し不吉な物を感じて、シュバルツは思わず振り返ってしまう。
「まだ何かあるのか？」
　そんなシュバルツにハヤブサはにこりと微笑み返すと、踵を返しながらシュバルツに声をかけた。
「もう少し上の階から外を見てみるか？」
　ハヤブサの誘いに、シュバルツも同意をし、歩きだした。

「ここらでいいか……。シュバルツ、ここから外を見てみろ」
　ハヤブサに言われたとおり、窓から外を見るシュバルツ。視界が高くなった分、遠くまで見渡せた。
「あのビルの間に、変わった物が見えないか？」
　ハヤブサに指さされた方向にシュバルツも視線を走らせて―――――

「な…………！」

　絶句した。摩天楼の中には、絶対にあり得ないであろう建物が、存在していたからだ。
「あれが『何』か……分かるか？　シュバルツ」
「日本の……『城』か……？　随分変わった形をしているが……」
　その建物を見ながら、シュバルツが感じたままを答える。
　小高い山の上に石垣が築かれ、その山頂にひときわ高くそびえる天守閣がある。七重に重なるその天守は、階層ごとに色が分けられ、ある層は、日本の城によくある独特の白塗りの壁に、漆黒の縁取りの窓。ある層の壁は青く彩られ、赤い壁の層は八角形にかたどられている。最上階は総て、金色で彩られていると言う―――何とも豪奢で、奇抜な形の城だった。だがとても美しい、と、シュバルツは素直に思った。
　しかしやはり――――摩天楼の間にあるのは、不自然すぎた。
「そう、日本の『城』だ。……ではシュバルツ、あれが何城か分かるか？」
　ハヤブサが、少し楽しそうにシュバルツに問うてくる。
「いや、そこまでは――――」
　シュバルツは素直に答える。ハヤブサと史跡を巡る様になってから、それなりに歴史に関する知識も増えて、城や城跡にも多少明るくなったと思うのだが、残念ながらあのような城を、自分はまだ見た記憶が無い。
「……分からなくて当然だ。あの城は、既に焼失して、現代には存在していない筈の物なのだから」
「……と、言うと？」
　問うシュバルツに、ハヤブサはにやりと笑う。
「あの城は、おそらく『安土城』だ」
「え……？」
　ハヤブサの言っている事が咄嗟に理解できなくて、茫然とするシュバルツ。そんなシュバルツに、ハヤブサは更にたたみかけてくる。
「しかも、織田信長が造った、安土桃山時代の――――な……」
「え……？　え………？」
「俺も、資料でしかあの城の姿を見た事は無いが―――――」
　ハヤブサもまた、あの城を眺めているが、その横顔が、どことなく楽しそうだった。
「あの奇抜な形、天守閣の高さ、色遣いは――――織田信長が作った『安土城』以外には考えられないんだ」
「い、いや……。ちょっと、待て……！」
　シュバルツは、ハヤブサの話について行きかねて少し混乱する。
「何で……ニューヨークの摩天楼の間に、日本の昔の『安土城』が……？　こんな……目茶苦茶じゃないか……！」
　そう言って茫然とするシュバルツに、ハヤブサも苦笑を返す。
「そう……。『目茶苦茶』なんだ。時代も、場所も――――」
「――――――！」
「だから、言っただろう？　シュバルツ。ここがニューヨークだと簡単に断定はできないと」
「…………！」
「そう言う場所に、俺たちは居る。いや、『巻き込まれた』と言った方が―――正しいかな……」
　だから、ドモン達とも連絡の取りようが無いんだ、と、笑うハヤブサに、シュバルツはもう頭を抱えるしかない。
「……よくのんきに、笑っていられるな……」
「仕方がない。もう笑うしかない状況だろう」
「……それはそうかもしれないが……」
　シュバルツは、はあ、と、ため息を吐いて、頭を抱えていた手を下ろす。確かにこの状況――――ハヤブサの言う通り、いろいろと開き直っていくしかなさそうだ。
「こうなってしまった『原因』は何か、見当はついているのか？」
　明確な答えが返って来る事を、特に期待もせずに、シュバルツはハヤブサに問うてみた。『原因』が分からなければ、対策も立てられないし、手の打ちようもない。何かその手掛かりになる様な物があれば――――ぐらいの気持ちだった。だがハヤブサからは、意外な答えが返ってきた。
「『原因』の見当はついている」
「本当か！？」
　驚き振り返るシュバルツをちらりと見ながら、ハヤブサは続けた。

「おそらく――――あの『龍の首』だ」

「―――――！」
「……あの『龍の首』には、とてつもなく強い『魔力』と『妖力』が備わっていた……。恐らく、世界を軽く、握りつぶせるほどの………」
　シュバルツに話しながらハヤブサは、あの『龍の首』と相対した時の事を思い出していた。唐突に現れ、キョウジの命を奪って行った『龍の首』――――あれからは、今まで自分が屠ってきたどの敵よりも強い『魔力』と磁場の乱れを感じた。あれが無軌道に暴れまわったおかげで、時間軸と次元に乱れが生じて――――『世界』と『世界』にあり得ない繋がりを作り上げてしまったのだろう。それこそ、摩天楼の向こうに『安土城』が見えている、今の景色のように。
　そして、自分達はそれに巻き込まれてしまった。あの時、あの龍の近くに居たが故に。

「シュバルツ……。俺は、あの『龍の首』の後を、追おうと思っている……」

「ハヤブサ……！」
　驚き、息を飲むシュバルツに、ハヤブサは微笑み返す。
「『誰かを、世界を救う』とか、そう言う物じゃない…。ただ――――俺が、そう言う『性分』なだけなんだ……」
　背に背負っている『龍剣』を意識しながら、ハヤブサは言葉を紡ぐ。
　キョウジの仇を討ちたい。それもある。
　だが、それ以上に――――

　『妖異』と戦う術を知っている自分。その自分が、『あれ』を見てしまった。
　見てしまった以上――――それを『無かった事』には出来ない。追って、戦わねば――――そう、思っている。それが、『龍の忍者』として生きる、自分の使命なのだと。
　そう言う生き方しか自分は知らないし、それを止めてしまったら、自分は『自分』を許せなくなってしまうだろう。ハヤブサは、そう思った。

「だから………」
　シュバルツ、ついて来てくれるか。ハヤブサがそれを口にする前に、シュバルツが口を開いた。

「私にも、手伝わせてくれないか？　ハヤブサ……」

「……………！」
　驚きに目を見開いて見つめるハヤブサを、シュバルツもまっすぐ見つめ返す。
「足手まといにはならないつもりだ。……あまり、役に立たないかもしれないが……」
　シュバルツがそう言い淀んでしまったのは、少し自分に自信を失くしてしまっているせいだった。
　キョウジを守ると言う使命に、失敗してしまっている自分。だから正直、『誰かを守る』と言う行為には、まだ自信が持てない。もしかしたら、また失敗してしまうかもしれない――――そんな恐怖が、自分に付き纏っている。
　だけど、そこから怯えて逃げて――――その結果、ハヤブサまでも失ってしまったら。
　自分は、もう二度と自分を許せなくなってしまう――――そんな気がしていた。

　怖くても、進まなければ。

　シュバルツは、怯える己を叱咤する。
　大丈夫。ハヤブサは充分『強い』　実質的な『守り』は要らない。
　自分がハヤブサに手を貸すのは、最後の最後。ハヤブサに求められたその一瞬に、手を貸す事が出来ればいい。それが出来さえすれば――――ハヤブサを充分守れるはずだ。その瞬間、『死なない』自分の身体は、きっと役に立つ事だろう。そう、信じる。

「シュバルツ……！」
　強張った表情をしながらも、自分を見つめてくる真っ直ぐな眼差しを逸らさないシュバルツ。愛おしさがこみ上げた、から。
　ハヤブサは思わず、シュバルツの身体を優しく抱き寄せていた。
「あ………！」
　小さく声を上げて、腕の中で身じろぐ愛おしいヒトの耳元で、ハヤブサは囁く。
「嬉しいよ……シュバルツ……！　ありがとう……！」
「ハヤブサ……」
　少し戸惑った様な声を上げるシュバルツの身体を、ハヤブサは更に強く抱きしめる。

　戦いは、１人でも平気だ。
　だけど知らなかった。
「独りじゃない」
　そう思える事が、こんなにも力をもたらしてくれるだなんて――――

　お前が側に居てくれるのなら、俺はもう
　何も、恐れる事は無い。

「じゃあシュバルツ。今から行くぞ、と、言いたいところだが――――」
　シュバルツから身体を離したハヤブサが、自分の懐をまさぐる。
「その前に、これを渡していいか……？」
　ハヤブサからシュバルツに差し出した物が、その手の中でキラリ、と、光を放った。
「―――――！」
　『それ』が何かを確認したシュバルツは、思わず息を飲んでいた。何故ならそれは――――『キョウジの壊れた腕時計』で、あったのだから――――
「これは、キョウジの物だから………お前が持つべきだと、俺は思う」
「……………」
　ハヤブサの言葉には答えずに、その腕時計をじっと見つめているシュバルツ。
（シュバルツに差し出すのは、早すぎただろうか）
　目の前の愛おしいヒトのその様に、ハヤブサは少し心配になる。

　これは、キョウジの『遺品』
　キョウジは、もうこの世には居ないのだと、シュバルツに認識させてしまう物。
　キョウジを守れなかった現実を、シュバルツに突きつけてしまう物でもある。

　だから本来なら――――もう少し時間を置いてから、差し出すべき物なのかもしれない。
　この事実は、それほどまでにシュバルツの心を深く傷つけているのだから。

　だけど、シュバルツにはその事実に、立ち向かって欲しい、と、願った。
　逃げるのではなく
　避けるのではなく
　怖がるのではなくて

　受け入れて欲しい。
　前に進むためにも。

　受け入れる事が出来なければ
　立ち向かう事も、出来ないのだから――――

（それに、キョウジ……。お前も、シュバルツと共に在る方がいいだろう？　俺の懐に居るよりも……）

　ハヤブサは、腕時計を見つめながら、そうキョウジに語りかける。
　もちろん、この腕時計は、単なる『物体』でしかない。『キョウジの魂が宿っている』なんて、非現実的な事を、ハヤブサは考えない。
　だけど、あのキョウジなら、望む筈だ。

『ココロ』は、シュバルツと共に在りたい、と。
　シュバルツに寄り添いたい、と――――

　そう願う筈だと、ハヤブサは思う。
　だから、気休めでも、この時計はシュバルツに持っていてもらいたい、と、願った。

　それに、戦いが始まってしまったら、こんな風にシュバルツに腕時計を渡す事が出来る機会も、無くなってしまうかもしれない。そして、戦う以上、自分の身に『万が一』の事が起きないとも限らない。
　その時に『渡しておけばよかった』と、後悔だけはしたくなかった。

　常にそうやって死を意識して行動してしまう自分に、ハヤブサは苦笑する。
　だけど、仕方がない。
　自分は、そういう世界に身を置いているのだから。

「…………ッ」

　暫く、逡巡するようにハヤブサの手の中の腕時計を見つめていたシュバルツであるが、やがて、意を決したようにそろそろと手を伸ばしてくる。ハヤブサは、そんなシュバルツの手を優しく取ると、そっと、その掌の上に、キョウジの腕時計を置いてやった。

「……………」

　シュバルツがじっと、手の中の腕時計を見つめている。その眼差しに、乱れが無い事を確認してから、ハヤブサは声をかけた。

「………良い時計だな」

　その時計に対する、正直な感想を述べる。すると、シュバルツからも答えが返ってきた。

「二十歳の誕生日の時、父さんが買ってくれたんだ……」

「あ」と、ハヤブサは思う。
　今――――『キョウジ』がしゃべっている。

　だが、特別驚く事ではない。
　シュバルツもまた――――『キョウジ』なのだから。

　自分は、割と簡単にキョウジに会えてしまう事実に、ハヤブサは少し泣きそうになる。

「……もしも直す事を望むなら、腕のいい職人を紹介してやれるが……」
　声が震えないように注意しながら、ハヤブサは言葉を紡いだ。
　自身がアンティークショップを経営するハヤブサ。だから、自分にも多少時計を直す腕はある。だけど、その時計はシュバルツやキョウジにとって大切な物なのだから、ちゃんとした職人に、きちんと直してもらう方がいいだろうと思った。幸い自分には、そう言う伝手もある。

「……………」

　シュバルツはしばらく考え込むようにその時計を見つめていたが、やがてポツリと口を開いた。

「少し……考えさせてくれ……」

「そうか……分かった」
　ハヤブサは、シュバルツが時計を受け取ってくれた事に、とりあえずほっと胸を撫で下ろす。
　後は、シュバルツ自身が考えて、結論を下すだろう。自分は、それを見守るだけだ、と、ハヤブサは思った。

「……………」

　シュバルツはしばらく手の中の壊れた腕時計をじっと見つめていたが、やがて、それを両手でそっと包み込んだ。
（キョウジ……済まない……）
　心の中で、静かにキョウジに語りかける。

　お前を守り切れなかった痛み、苦しみ、後悔、贖罪の気持ち――――
　忘れるつもりはない。当分、自分で自分の事も、許せそうにない。

　だけど、済まない。今から、しばらくの間だけ――――
　私は、お前の事で嘆くのを、止める事にする。
　やらなければならない事が、出来たから………

　それが終われば、私はきっとお前のために、また涙を流すから。
　だから済まない。今から、少しの間だけ――――
　哀しむ事を止めてしまう事を、どうか許して欲しい。

（……………）

　当然だが、シュバルツの問いかけに、『キョウジ』からの返事が返って来る事は無い。だけどシュバルツは、懐にそっと腕時計をしのばせると、己が顔を上げた。為すべき事を、為すために。

「待たせたな」

　そう、穏やかな声音で声をかけてきたシュバルツは――――もう、『いつものシュバルツ』であったから。
「もういいのか？」
　そう聞く事さえ、愚問の様にハヤブサには思えた。
　シュバルツが立ち直ったのなら、自分が彼に言うべき事は一つだ。

「行こう。シュバルツ」

　その言葉にシュバルツは、静かに頷いた。

　摩天楼の間を、忍者たちは静かに進んで行く。
　高層ビルが立ち並ぶ大都会のはずなのに――――街の中は、恐ろしい程人の気配が無い。ここが、自分達が知っている「ニューヨーク」ではない事は、もう明白だった。空は暗く曇り、ビルの間を吹き抜ける風からは、『妖魔』の気配を感じさせた。
「ハヤブサ……」
　後ろからついてくるシュバルツから、そっと声をかけられる。
「何だ？」
「『龍の首を追う』と、言っていたが……どうやって追うつもりだ？」

「『魔』の気配だ」

　ハヤブサはシュバルツからの質問に、振り向きもせず、歩きながら答えた。
「あの『龍の首』からは、強い魔力の波動を感じた。だから、その後を追うつもりだ」
「……そんな事が出来るのか？」
　問うシュバルツに、ハヤブサはにやりと笑う。
「あいつの魔力の気配は、半端なく強かったからな……。姿が見えずとも、追う分には問題ない」
　そう言いながらハヤブサは、摩天楼のビルの間をすたすたと進んで行く。シュバルツもその後に続いた。
　暫く、静かな道行きが続く。だが、それもそう長くは続かなかった。

「ハヤブサ……」

　再びシュバルツから、声をかけられる。声をかけられる理由を察知しているハヤブサも、無言で頷いた。
　囲まれている。
　それも、複数の気配に。
「……………」
　足を止めた忍者二人の前に、ビルとビルの間から、気配の元となった者たちが姿を現す。人間と同じように手足を有していたが、それぞれが、角や鋭い牙を有していた。猪の様な容貌をしている者もいれば、一つ目の者もいる。皆が皆、人肌とは程遠い、青白い肌をしている。
（異形の者か）
　ハヤブサは、仕事柄こういうのも見慣れているので、特に驚きもしない。異形の物たちは皆それぞれ、手に斧や槍やこん棒と言った武器を持っていた。

「……人間の匂いがするな……」

　そう言って、殺気だった目をぎらつかせる異形の者たち。お世辞にも、友好的とは言えなさそうだった。
「こんな所に迷い込んでくる、馬鹿が居たぜ」
　ハヤブサとシュバルツが、二人だけなのを見て取った妖魔たちから、嘲笑する様な声が上がる。手に持った得物で威嚇するようにしながら、妖魔たちは忍者二人をゆっくりと取り囲んだ。
「久しぶりに人間の肉が食えるな」
「固そうだぞ？　うまいのか？」
「俺の分の分け前は、あるんだろうな―――」
　各々が物騒な事を口走りながら、妖魔たちはじりじりと包囲を詰めてくる。それを見ながらハヤブサは、小さく息を吐いた。
（無駄な戦闘は、なるべく避けたかったのだがな……）
「シュバルツ……走るぞ。ついて来れるか？」
　龍剣の柄に手を伸ばしながら、ハヤブサはシュバルツに問いかける。
「話し合いは……」
「……通用すると、思うのか？」
　殺気立つ妖魔たちを、顎で指しながら問い返す。それにシュバルツも「確かに……」と、苦笑しながら首を横に振った。もうここは、強行突破するしかなさそうだ。
　すらり、と、音を立てて、ハヤブサは龍剣を抜き放つ。それを見た妖魔たちは笑いだした。
「見ろよ！　こいつ戦う気で居るぜ？」
「多勢に無勢だ。無駄な抵抗は止めて、大人しくやられろ！」
　嘲笑う周囲の声。それがまるで聞こえていないかのように、ハヤブサは一歩、前へと踏み出す。

「……押し通る」

　低く、強い意志を孕んだ声が響く。それと同時にハヤブサから、鋭い殺気が迸った。
「――――！」
　殺気に当てられた妖魔たちの何人かが、少し怖じ気たように後ろに下がる。ここで彼らは気付くべきだった。今――――目の前で龍剣を抜き放っている男の危険さに。自分達の生存確率が、限りなく零に近づいている、と、言う事に。
　だが、それは無理からぬことでもあった。
　彼らはハヤブサたちが居た世界とは違う世界から現れた妖魔であるが故に――――知らなかったのだ。『龍の忍者』の強さを。その恐ろしさを。知っていれば、一目散に逃げる事も、出来たであろうに。

　ダンッ！！

　鋭い踏み込みと共に、ハヤブサが龍剣を一閃させる。すると、彼の前方に居た妖魔たちが、声を上げる間も無く吹っ飛ばされた。

「行くぞ！！」

　龍剣が妖魔たちを倒してできた空間に、ハヤブサは躊躇うことなく突っ込んで行く。シュバルツもまた、その後に続いて走り出した。そのまま忍者二人は一対の風になって、妖魔たちの間を走り抜けて行く。
「やっちまえ！」
　もちろん、妖魔たちも黙って見ている訳ではない。たった二人だけなのだからと果敢に武器を振りあげて風に挑んで行く。
　だがある者は、武器を振り下ろす前に。
　またある者は、何が起こったのか気づく前に――――ことごとく風によって斬り伏せられていた。幾百もの妖魔たちの間を忍者たちは走り抜けているはずであるのに、二人に敵する者は誰もおらず、まるで、無人の野を走り抜けるが如くであった。
「ハヤブサ！　どこへ向かうんだ！？」
　妖魔たちを薙ぎ倒しながら、シュバルツが叫ぶ。
「あの『安土城』に向かう！」
　ハヤブサも妖魔を蹴散らしながら答えた。
「安土城に？」
　少し意外そうな声を上げるシュバルツに、ハヤブサが
「……物見遊山目的ではないぞ？」
と、言ってくるものだから、シュバルツは危うくズルッと、こけそうになった。
「こんな時に何を言っているんだ！？　お前は！！」
　乱戦の中、ハヤブサをどつく訳にもいかないので敵をどつき倒しながら、シュバルツは怒鳴りつける。そんなシュバルツに、ハヤブサも苦笑しながら答えた。
「冗談はともかくとして……あの安土城から強い妖魔の気配を感じるんだ。だから、行って確認をしたい」
「なるほど……」
　ハヤブサの言葉にシュバルツは納得する。しかし、ハヤブサの方に安土城に対する下心が無かった訳ではない。焼失して現在には資料でしかその姿を見る事が出来ない安土城と思われる城が、今目の前にある。
　妖魔の力によって出現した『それ』は、紛い物である可能性が極めて高いが――――。
　それでも、見てみたいと思った。
　織田信長が天下布武のために建造したと言われる安土城を、この目で。
　どこまで資料通りなのか、そうじゃないのか――――学術的好奇心が疼くのを、止める事が出来ない。だから、『物見遊山』なんて言葉が、つい、ポロっと出てきてしまう。
（シュバルツが共に居てくれるから――――これもまた『逢瀬』だよな……）
　戦いながらこんな事を思ってしまってはいけない事なのかもしれないが、ハヤブサは今、確かにこの道行きを楽しんでいる自分を感じ取っていた。
「速度を上げるぞ…！　ついて来れるか？」
　戦いながら愛おしいヒトに問いかける。すると「勿論」と、力強い返事が返ってきた。
「ならば、いざ――――！」
　ビルの間を走り抜ける忍者たちの『風』は、さらに勢いを増して行った。

　摩天楼をを難なく突破し、安土城の麓まで足を運んできた時、シュバルツが「少し一息入れよう」と、提案してきた。ハヤブサも素直にそれに従った。
　近くに流れるせせらぎの水を、シュバルツが『毒見』する。

「この水は、飲んでも問題なさそうだぞ、ハヤブサ」

　口の中で水の解析を終えたシュバルツが、そう言いながら振り向く。アンドロイドであるシュバルツの舌は、味覚が無い代わりに口に含んだ物の成分を、分析できるようになっていた。
「そうか」
　シュバルツの言葉にハヤブサは微笑む。この状況下で、飲み水の心配をしなくていい事実は、素直にありがたかった。
「こういう時、便利だな。お前は……」
　自身も川の水を口に含み、携えている竹筒に水を入れながら、ハヤブサは素直な感想を漏らす。それを聞いたシュバルツから、笑みが返ってきた。

「フフ。そう思ってくれるのなら、嬉しいよ」

　穏やかで優しい微笑み。戦いの合間の、一時の安らぎだった。
　竹筒の蓋をキュッ、と、音を立てて閉めながら、ハヤブサは立ち上がる。小高い山の上にそびえる安土城の天守閣を、見つめた。
「……やはり、あそこなのか？　『妖魔』の気配を感じるのは……」
　黙って天守閣を見つめるハヤブサに、シュバルツが近寄って来る。
「そうだ。あの天守閣から、強い妖気を感じる。あそこに、あの龍の首の置き土産か、その手掛かりになる様な物があればいいのだが……」
「そうか……」
　シュバルツもハヤブサと同じように天守閣を見上げながら、呟く。
「やはり、城に潜入するとなると、それなりに骨が折れるんだろうな……」
「いや。資料によると信長は、安土城の防衛には重きを置いていない。あれは天下に号令する事が目的で建てられた城だから――――」
　潜入するのは容易いだろう、と言うハヤブサに、シュバルツも頷く。
「後は、あれが本当に『資料通り』の安土城であるかどうか……だがな」
「……随分、楽しそうだな」
「分かるか？」
「顔がにやけてるぞ」
　シュバルツに指摘されて、ハヤブサも苦笑するしかない。
　仕方がない。実際、楽しいのだから。
「じゃあ、行くか！」
　ハヤブサは、外していた覆面をかぶりなおす。シュバルツも頷いて――――忍者二人は再び、走りだした。

　安土城内で、左慈元放は辟易していた。
　突如として現れた妖蛇『遠呂智』――――そのせいで、この人間の『世界』は滅亡に向かいつつある。
　もちろん、人間たちは懸命に抵抗を試みた。だが、妖蛇の力はあまりにも圧倒的で、人間たちは次々と倒されて行く。このまま滅びるのは時間の問題――――そう思われた時、神仙界より１人の巫女が遣わされたことで、状況が徐々にではあるが変わりつつあった。

　その巫女の名は『かぐや』――――彼女は、１人の人間の時間を巻き戻せる力があった。

　その能力を使って人間たちは、妖蛇によって倒されて行った仲間たちを、１人、また１人と助け出して行く。蜘蛛の糸をたどる様なか細い作業――――だが、そのおかげで、僅かではあるが、希望が見えてきた。人間が、妖蛇に対抗し得る力を取り戻す『希望』が――――。
　かくいう自分も、その能力によって助け出された一人だ。法術師である左慈は、その時願い出ていた。
「人間たちの力は、今のままではあまりにも無力。妖蛇に対抗し得る力を持つ人間を、もっと集めて参りましょう」
「左慈殿がそう仰るのなら――――」
　西涼の若武者、馬超は戸惑いながらも左慈の行動を許してくれた。この馬超は、最後まで妖蛇に抵抗を続けていた人間の１人で、彼の過去を遡っていく事からこの抵抗は始まったのだ。
「では、左慈様……この『縮地の護符』を、授けましょう」
　巫女のかぐやが、長い黒髪をなびかせながら、楚々と左慈の前に進み出てくる。
「この札は、一度だけ、望む場所に渡る力を持ちます。きっと、貴方様の助けとなる事でしょう」
　左慈はその札を受け取り、人間たちの陣屋から一時離れた。
　それからの左慈は、妖魔の気配の強い場所を、あえて渡り歩いていた。何故左慈がそう言う行動をとったのかと言うと、理由はただ一つ。自分は、『強い人間』を欲していたからだ。
　これだけ瘴気の強い魔の気配に囲まれていても、それをものともせずに戦う人間。魔を打ち払う力を備えた人間。それを見つける事が出来れば、妖蛇を倒すための助力を請うつもりでいた。
　だが、遠呂智の強い気配を追い続けていた左慈は、この安土城の城内で、思わぬ足止めを喰らう事になる。襲ってくる妖魔の数の多さもさることながら、天守閣の奥に一体、巨大な妖魔が待ち受けていたからだ。
　その妖魔は、『阿修羅像』の姿を模していた。
　３面に頭があるせいで、その妖魔には死角が無く、６本ある腕が変幻自在に形を変えて、左慈に攻撃を加えてくる。時折腕から無数の刃が派生して、それが左慈めがけて飛んできていた。

「うむッ！！」

　左慈は、自身が持っている札を盾の様に変化させて、その攻撃を何とかしのぐ。だが、防ぎきれなかったいくつかの刃が、左慈の身体を掠めた。その攻撃が止んだと思ったら、間髪入れずに周りの妖魔たちが左慈に攻撃を仕掛けてくる。
（……この戦場……いささか小生には、荷が勝ちすぎるか……！）
　左慈は、妖魔たちに応戦しながら、歯を食いしばっていた。周りに群がる雑魚妖魔たちは、何とか対応できる。しかし、あの奥に陣取る阿修羅像を模った妖魔は――――。

　ブオンッ！！

　唸りを上げて攻撃して来た阿修羅像の腕を、左慈は横っとびにかわす。
「ぬんっ！！」
　札に『気』を込めて、周囲の敵を吹き飛ばす。練り上げた『気弾』を、阿修羅像に向かって放ってみるが、阿修羅像の腕によって弾き返されてしまう。どうしても、自分の攻撃は、あと一歩と言う所で阿修羅像には届かない。どう考えても、このままここで戦い続ける事は、自身にとって得策とは言えなかった。
（仕方があるまい。一時撤退も已む無し……！）
　そう思った左慈が、その部屋の入り口から階段の方へ向かおうとする。だが、その動きを察知した阿修羅像がその目を光らせ――――総ての出入り口を封殺してしまった。まるで、今目の前に居る獲物を、逃がすものかとでも言わんばかりに。
「く………！」
　八方ふさがりの状況――――だが左慈は、まだあきらめたくは無かった。
　時を遡れる『かぐや』という巫女のおかげで、やっと、少しずつだが見えてきた希望の光。今はまだ、吹けば飛びそうなほどかよわい光だが、それを助けたい、と、願う。
　その為に、こんな所で倒れる訳にはいかないのだ。
　自分はまだ――――何も為し得ていないのだから。

「はああああっ！！」

　左慈の『気』を乗せた札が、周りの妖魔たちを吹き飛ばす。だがその妖魔たちの影に隠れて、阿修羅像の腕が伸びてきていた。左慈はそれに、気づくのが一歩遅れてしまった。

「ぐはっ！」

　しなりを伴った腕の攻撃に、左慈の身体は弾き飛ばされてしまう。壁に叩きつけられ、一瞬呼吸ができなくなった。
「やっちまえ！！」
　それを見た妖魔たちが、左慈に殺到しようとした、刹那。

「うおおおおおおっ！！」

　ドコォォォォン！！

　派手な轟音と共に、部屋の一角の出入り口の襖が吹き飛ばされる。そこから影が二つ、その部屋に飛び込んできた。影の一つが左慈の前に着地すると、あっという間に彼に殺到して来た妖魔たちを弾き飛ばしてしまう。
「――――！？」
　驚いて顔を上げる左慈の視界に、革のロングコートを着た青年の後姿が飛び込んでくる。
　青年は左慈を庇うようにその前に立つと、妖魔たちを牽制するように構えた。
「お怪我はありませんか？」
　その青年は首を少し動かして、丁寧に問うてくる。左慈が頷くと、青年の口元が僅かにほころんだ。
　刹那、再び阿修羅像が攻撃を仕掛けてこようとする。しなりを上げて襲いかかって来る腕――――だが、それが二人の所に届く事は無かった。

「りゃああああああっ！！」

　裂帛の気合と共に、その腕は一太刀の元に斬り落とされる。切り離された腕は攻撃を仕掛けようとした勢いのまま床に落下し、その近くに居た妖魔たちを次々と倒して行った。悲鳴を上げて逃げ惑う妖魔たちの間から、黒い影が勢いよく飛び出してくる。
「ハヤブサ！！」
「シュバルツは、その人を頼む！！」
　黒い影は壁を走りながら叫び、シュバルツと呼ばれた青年は「承知！」と、短く叫ぶと、再び左慈に話しかけてきた。
「助太刀いたします」
　そう言いながら、襲いかかってくる妖魔たちを撃退するシュバルツを見て、左慈もようやく、立ち上がる事が出来た。
「小生の事は良い。それよりも、あの阿修羅像を――――」
　シュバルツと共に妖魔たちと戦いながら、左慈は言う。今ここで一番厄介なのが、あの敵だからだ。だがそれに対してシュバルツは、屈託のない笑みを浮かべて答えた。
「ハヤブサの事なら、心配要りません。何せ、あいつは――――」
　壁を走るハヤブサに向かって、阿修羅像の腕が再び襲いかかって来る。ドオン！！　と、轟音を立てて腕が壁に激突すると同時に、ハヤブサは壁を蹴って跳躍していた。唸りを上げて襲いかかって来る腕を、宙でトンボを切ってかわす。彼が龍剣を一閃させると、また、阿修羅像の腕が斬り落とされた。そのまま彼は、阿修羅像の残った腕の上にストン、と着地する。
　覆面の間から覗く色素の薄いグリーンの瞳が、阿修羅像の妖魔を鋭く見据える。
　当然、阿修羅像の妖魔が、そんなハヤブサの行動を許すはずもない。乗られた腕を激しく振り回し、ハヤブサを振り落として、攻撃を加えようとした。だが次の瞬間、腕の上から龍の忍者の姿がスッと消えた。
　ハヤブサの姿を見失ったせいなのか、阿修羅像の動きが一瞬止まる。

「叭(ハ)――――――ッ！！」

　その隙をついて、裂帛の気合と共に龍の忍者が上空から降ってくる。

　ドカッ！！

　龍の燐気を纏ったハヤブサの愛刀龍剣は、主の注文通り、阿修羅像を上から真っ二つに切り裂いた。
「堊堊堊堊堊堊堊堊(ああああああああ)―――――！！」
　断末魔を上げながら、阿修羅像の妖魔は粉々に砕け散っていく。像の部分が破片となって雲散霧消し、最後にどす黒く妖しい光を放つ、黒い玉が現れる。その玉を、龍剣は過たず串刺しにしていた。玉は最期にぶるり、と、一震えしたかと思うと、黒煙をその身から吐き出して――――真っ二つに砕けて床に転がった。
「充分『強い』ですから………」
　ハヤブサが妖魔を倒した事を確認してから、シュバルツは左慈の方に振り返る。
「……その、ようだな……」
　半ば茫然と見つめる左慈の目の前で、ハヤブサは龍剣をブンッ、と、露払いをしてからその身を鞘に納めていた。
「わ……！　わ……！」
　頼みにしていた阿修羅像をあっさり屠られた妖魔たちは、すっかり怖気づいてしまう。
「ひいいいっ！　逃げろ――――ッ！！」
　その叫び声と同時に、彼らは、蜘蛛の子を散らすように逃げて行った。
「………………」
　ハヤブサは逃げる妖魔たちには目もくれず、砕けた玉を検分している。
（……これは、あの『龍の首』の一部か……？）
　手に取った玉からは、もう何の邪気も力も感じない。恐らく、あの『龍の首』から落とされた魔道の欠片があの像に入り込んで、ああいう妖魔にならしめてしまったのだろう。
　それにしても、あれだけ強く感じていた『龍の首』の気配が、再び遠いものになってしまった。また一から探りなおしか――――と、ため息をついた時、先程助けた道士風の男から、声をかけられた。
「ご助力、感謝いたす。見事な腕前じゃな……」
「…………！」
　道士風の男の後ろから、シュバルツもついて来ていたのを見て、ハヤブサも立ち上がった。
「妖魔の気配を追っていた所に、たまたま御身が居ただけの事だ。礼を言われるほどの事でもない」
　ハヤブサは丁重に答えたが、道士風の男に対して警戒心を抱いていない訳でもなかった。何故こんな妖魔だらけの所に、たった一人で居たのか気にかかる。見たところ、人間の様であるし、邪気を感じると言う訳でもなかったのだが。
「魔を追っている？」
　ハヤブサの物言いに、左慈は顔を上げる。

「もしや貴殿が追っている『魔』と言うのは、巨大な『龍の首』の様なものであろうか？」

「――――！　その『龍の首』について、何か知っているのか？」
　自分の言葉にそのような反応を返してきたハヤブサに、左慈は、ふっと顔をほころばせた。
「『あれ』を追っている、と、言うのなら、丁度よい。小生の知っている事を話して進ぜよう」
「……………」
　左慈の言葉にハヤブサとシュバルツは互いの顔を見合わせ、推し量る様に左慈の方を見つめる。
「……そう、警戒しなさんな。我らの目的は、同じである故――――」
「………と、言うと？」
　問うシュバルツに、左慈はひょうひょうと答えた。
「お二人とも、腰を据えて話をしませんかな……。幸いにして、妖魔の気配も今は遠く、ここは織田信長公が建てた、安土城の天守閣の中……。戦の事を論ずるには、ふさわしき場所かと存ずるが――――いかがかな？」
「…………！」
　左慈の言葉にシュバルツとハヤブサにも特に反対する理由が無い。二人は、素直に従った。

「まず、小生の方から名のろう……。小生は名を左慈、字を元放と申す」
　３人は畳の上に円形に座り、まず左慈がそう言って拱手して挨拶をした。二人ともそれに挨拶し返そうとして――――その動きがピタリと止まる。
「左慈？」
「元放？」
　確認するように聞いてくる二人に、左慈は「如何にも」と頷き返す。二人はその言葉に返事をして、自分達も名乗らなければならない、と、頭では分かっている。だが、頭が真っ白になってしまっていて、なかなか次の言葉を紡ぐ事が出来ない。
「如何為された？」
　左慈が二人の様子を怪訝に思って、問いかけてくる。
「あ………いや――――」
　左慈に慌てて返事を返しながら、シュバルツもハヤブサも、自身の背中から変な汗が流れ落ちてくるのを止める事が出来ない。何故なら、二人ともが――――『知っていた』からだ。『方術師の左慈』と言う存在を。『三国史』と言う、歴史上の書類の上で。
　だから、本当に自分達が知っている『左慈』と言う存在なのか確かめたくて、シュバルツは、つい、こんな質問をしてしまう。
「あ……あの……失礼を承知で、質問させていただきますが……」
「何じゃ？」
「も、もしかして……『劉玄徳』と言う方を、ご存知だったり……します、か……？」
　その質問に、左慈はふっと相好を崩した笑みを見せた。
「おお……大徳をご存じか。流石に大徳じゃ。その名が、ここにあっても広く知れ渡っていると見える――――」
「…………！」
　左慈がそう言って嬉しそうに笑うのを見て、シュバルツもハヤブサも、もう茫然とするしかない。この左慈と言う存在は、３世紀の中国において、当時『魏』という国を作りつつあった曹操と言う人間に、「玄徳の方が人徳が厚いから、国を彼に譲れ」などと大胆不敵な物言いをして、曹操を翻弄したと伝えられている人物だ。そんな人間と、時を越えて出会ってしまったという事実に、シュバルツは、少し心が躍ってしまった。
（す……すごい人と、出会ってしまった……！　帰ったら、早速キョウジに――――）

　ここまで思ってしまってから、シュバルツは、はっと、我に帰る。

（馬鹿な事を―――！　キョウジはもう、居ないのに――――！）
　そう。死んでしまっているキョウジには、もう話をする事も話を聞く事も出来ない。当たり前のことだ。
　それでも自分は、思ってしまうのだろう。呼び掛けてしまうのだろう。
　何かあるたびに、「キョウジ、キョウジ」と。
　話がしたくて。

　でも――――出来ないから、この『想い』は結局、黙殺して行くしかない。
　改めて、自らの『片割れ』を失ってしまったのだという事実を痛感する。

　自分はこれから先、後何回、こんな風に言葉と心を噛み殺して行かなければならないのだろう――――？
　そう感じてしまって、シュバルツは少し、切なくてうんざりする。
　どうしようもなく、感じてしまう『孤独』が―――酷く苦かった。

　おかしい。
　独りは慣れている、と、思っていたのに。

「シュバルツ……？」

　ハヤブサに呼びかけられて、シュバルツは、はっと、現実に引き戻される。
「あ……済まない……」
　慌ててその顔に、笑みを浮かべる。
　ちゃんと笑わないと。心を、麻痺させないと。
「キョウジの事で哀しむ事を、今は止める」
　そう、心に誓っているのだから――――

「……………」

　ハヤブサは、そんなシュバルツの様子をじっと眺めていたが、やがて、小さなため息と共に前を向いた。本当なら、今すぐにでも抱きしめて、シュバルツを慰めてやりたい。だけど今は――――非常事態であるが故に、それは出来ないと感じる。
　結局、シュバルツ自身の『強さ』に頼るしかないのか、と、ハヤブサは思った。
　ハヤブサは、ポン、と、シュバルツの肩を軽くたたく。「俺が、傍に居る」せめて、シュバルツにそう合図を送ってから――――彼は左慈に話しかけた。
「俺の名は、リュウ・ハヤブサ。『忍者』を生業とする者だ」
「……私は、シュバルツ・ブルーダー。同じく」
　ハヤブサに少し遅れてシュバルツも名乗り、軽く頭を下げる。
「ほう……『忍者』か……。と、言う事は、服部半蔵や、くのいちと言った者たちの様な物なのかな？」
「―――――！」
　左慈の口から思わぬ名前が出た事に、ハヤブサとシュバルツはまた絶句してしまう。
「……そ、その人たちを……ご存知なのですか？」
　動揺を隠せずに問うシュバルツに、左慈は穏やかな笑みを向けた。
「よく知っておる。ここは、『そう言う所』なのだ……。時を越え……場所を越え……普通なら、会わぬ縁の者たちが、こうして巡り合う……」
　左慈の言葉に、もう茫然とするしかない二人。だが、妙な説得力がその言葉にはあった。現に、自分達の目の前に居る左慈が、その言葉の証明なのだから。

「こうなった原因は分かっておる……。総ては魔王『遠呂智(オロチ)』の仕業だ」

「魔王？」
「遠呂智？」
　左慈の言葉を復唱する二人に、左慈は、穏やかな微笑みを浮かべて頷く。

「『遠呂智』について………話しても、よろしいかな？」

　その言葉に、忍者二人に異論があろう筈もない。二人は黙って頷いた。

　遥かなる太古――――遠呂智は神仙界で大罪を犯した。その罪故に、遠呂智は幽閉されていた。
　だが、妖魔妲己が、遠呂智の封印を解いたことで状況は一変する。
　解放された遠呂智は、妖魔の大軍を率いて時空を乱し、今の世界を創り始めた。そしてそこに『強い人間』たちを引きずりこんだ。その人間たちに戦いを挑み――――屠るために。そして当然、唐突にその世界に巻き込まれた人間たちは、為す術もなく蹂躙されて行く。
　だが、人間たちもいつまでもやられっぱなしではない。生き残った者たちが手を携えて結集し、遠呂智に対抗していく。
　そしてついに――――遠呂智は倒された。それが、『一度目』の戦いだった。

「一度目？」
　疑問を口にするハヤブサに、左慈は頷く。
「そう――――戦いは、これで終わりではなかった……」

　遠呂智の創り上げた世界に巻き込まれた人間たちは、元の世界に帰る術を失ったまま、この世界で暮らしていた。ある者はこの世界の頂点に立とうと覇権を争い、ある者は、自身の強い『武』を持て余すが故に、乱世を求め、またある者は乱世からの平穏を求め、国を創り、その中で生活を営んだ。
　そんな中、半妖の存在となった平清盛と妖魔妲己が、巫女である卑弥呼の力を借りて、遠呂智の復活を画策した。そして、その目論見は見事に成功し、遠呂智は完全復活を遂げる。より強力な力を携えた、『真・遠呂智』として――――。

「卑弥呼に平清盛……時代が滅茶苦茶だな……」
　そう言って苦笑うシュバルツに、左慈も苦笑を返す。
「そうだ……。遠呂智が創り上げたこの世界は、まだ成長し続けておる……。巻き込む時代や人間の数を、次第に増やしながら、な」
「……………」
　左慈の話を聞きながら、ハヤブサは考え込む。もしかして――――あの『龍の首』も、遠呂智のそんな力の現れであったのだろうか？

　人間たちは、再び遠呂智に立ち向かう。そして今度は―――神仙界も黙ってはいなかった。遠呂智に対抗する人間たちを助けるべく、太公望が、女媧(じょか)が、伏犠(ふっき)が、遠呂智の世界に入り込み、人間たちに手を貸して行く。そして人間たちは、またも遠呂智を打ち破った。

「そして世界は、再び平穏を取り戻した………かに見えた……」

「……と、言うと？」
「………また、遠呂智が復活したのか？」
　腕を組みながら問うハヤブサに、左慈は頭をふる。

「……あれは、『遠呂智』なのであろうか……」

　忘れもしない。
　劉玄徳が遠呂智亡き後に創り上げた―――小さいが、平和な国。
　突如として異世界に飛ばされた人間たちであったが、彼らはよくその世界に順応していた。何も無い荒れ地を耕し、作物を植え、家畜を飼いながら――――生活を営んだ。そんな劉備の元に徳川家康と言う人物も身を寄せて、国造りに参加した。
　結果そこは、民は活気にあふれ、子供たちの笑い声が絶えない国に育った。
（さすがは大徳）
　うららかな日差しの中、民たちと共に歩む劉備たちの姿を、左慈も穏やかな気持ちで眺めていた。

　涙が出るほど平和な日常。
　だがそれは――――ある日唐突に破られる。
　巨大な『龍の首』の出現によって――――。

「…………！」
　左慈の言葉にシュバルツとハヤブサは息を飲む。
　自分達の日常も、ある日唐突に破られた。あの巨大な『龍の首』によって。
　そう。何時だって、唐突だ。
『災厄』は何の前触れもなく、いつだって、唐突に訪れる。

　戦を好まず、平和を求めていた劉備が創り上げた国。とはいえ、まだ散発的に戦は続いている状態であるから、その国に、自衛のための手段が備えられていなかった訳ではなかった。だが、その自衛手段は、あくまで『人間相手』の物であった。あの巨大な妖蛇の出現は、何もかもが想定をはるかに越えていた。
　それ故に、対応できなかった国は、あっという間に妖蛇によって蹂躙されてしまう。
　自分は、何もできなかった。
　その国が、妖蛇によって徹底的に破壊されつくして行くのを。
　ただ、見ていることしか出来なかった――――。

「その混乱の中、大徳の行方は分からなくなった……。国は、妖蛇によって、徹底的に破壊された……」
「左慈殿……」
「…………」
　左慈の話を聞きながら、ハヤブサは、あの『龍の首』が通った後に出来たと思われる光景を思い出していた。『死』と『破壊』の匂いしかしなかったあの光景。あの龍は、まるで生きとし生ける者の『命』すべてを、否定したがっているかの様だった。

「もちろん、人間たちも必死の抵抗を試みた。だが如何せん、妖蛇の力は強力すぎた……」
　左慈は淡々と、苦い記憶を話す。妖蛇と、妖魔軍の前に次々と打ち倒されて行った、英傑たちの記憶を。
「あの妖蛇は滅びを求めている。そして、現に――――この世界は、滅びに向かいつつある……」
　そのあまりにも圧倒的な破壊力の前に、仙界より遣わされてきた仙人達にも現段階では何も打つ手が無かった。彼らは対策を探るべく、神仙界へと引き上げた。残された人間たちは――――それでも必死に抵抗を続ける。何度敗北を繰り返しても、あきらめずに妖蛇に挑み続けた。
「そして……生き残った『将』と呼べる人間が、ほんの一握りの数しか居なくなってしまった時、神仙界から『かぐや』と言う巫女が、ようやくこの世界に入り込む事に成功した……」
「かぐや？」
　まるで、おとぎ話に出てくる人物の名前の様だと思いながら問い返すシュバルツに、左慈は頷く。
「『かぐや』と言う巫女は、人間一人の『時間』を巻き戻す事が出来る……」
　それが行われた結果、何が起きるか。
　一つの戦いの前に、その未来を『知っている』人間が出現する事になる。この戦いを行った結果、この選択肢を選んだ結果――――未来がどうなるか。それを知っている人間が。
　人間は、失敗した経験の中から学び取る。たくさん泣いて、後悔した人ほど、同じ轍を踏まないように考え抜いて――――違う未来を選びとっていくのだ。
　そして、その戦いで死んだはずの人間を、助けることが可能になっていく。そうして、少しずつではあるが、この世界の『歴史』が、変わりつつあった。
「人間は再び、力を取り戻しつつある。だがその力は、まだあまりにも小さい……」
　やっと、灯り始めた妖蛇に対抗する希望の光。それを、もっと強力に燃え立たせるためには、もっと力が必要な事を、左慈は痛感していた。
　だから。

「貴殿らにお願いしたい……。どうか、妖蛇討滅のための我ら討伐軍に、力を貸して頂きたいと」

　左慈は、穏やかだが、熱を持った眼差しで、目の前の忍者二人を見つめる。前の歴史では、出会う事が無かったこの縁。これも歴史が変わりつつある事の証明なのだろう。
　特に、自分が手を焼いた妖魔を、いともたやすく一刀両断もとに屠ったこのリュウ・ハヤブサと言う人間の力は、絶対に欲しいと左慈は思った。

「どうかこの通り……この左元放、頭を下げて、お願いいたす」

　そう言いながら、左慈は、忍者二人に向かって頭を下げる。その左慈の姿に、忍者二人の方が慌ててしまった。
「左慈殿……！　どうか面を上げてください！　そのような事をなさらずとも我ら二人、左慈殿に同行させていただきますから……！」
「…………！」
　左慈は、自分の側に駆け寄って来て、そう声をかけてきたシュバルツと言う青年の顔を見上げる。自分と目が合ったシュバルツは、穏やかな眼差しで微笑みながら頷くと、ハヤブサの方に振り返った。
「いいよな？　ハヤブサ」
　確認するように問うてくるシュバルツに、ハヤブサも苦笑しながら頷く。
「お前がそう言うのなら……俺に、異論は無い」
　元より自分は、あの妖蛇を追うつもりでここに居る。そして、その妖蛇に対抗するための討伐軍が結成され、そこに自分の力が必要だと言ってくれるのなら。
「かたじけない……！　では、早速――――」
　左慈がそう言いながら立ち上がろうとした、瞬間。

　ドォン！！

　凄まじい轟音とともに、地震の様な激しい揺れに襲われる。３人ともその場から立ち上がる事も出来ずに、ただ揺れに耐えるしかなかった。
（この揺れは、もしかして……！）
　ハヤブサは少し、嫌な予感に襲われる。自分達が東京から今の異世界に飛ばされた時も、似たような揺れを味わったから。

　やがて、揺れは収まり――――辺りに静寂が訪れる。
「……あれだけの揺れで崩れないとは……やはり、日本の建築技術は大したものだな」
　的を得ているんだが得ていないんだが分からない事を言いながら立ち上がるシュバルツに、ハヤブサも苦笑する。でも、確かにそうなのだ。あれだけの揺れ――――この城が崩壊しなくてよかったと、素直に思う。
「では二人とも……早速小生の後に――――」
　そう言いながら二人を外に案内しようとする左慈に、ハヤブサが待ったをかけた。
「その前に、外の様子を確認した方がいい」
「何故だ？」
　特に殺気も危険な気配も感じないが、と、問うシュバルツに、ハヤブサは少し眉をしかめながら答えを返す。
「……俺たちが、東京からここに飛ばされた時も――――似たような揺れを感じたんだ」
「―――――！」
　ハヤブサの言葉に左慈は弾かれる様に窓の外を見て――――額に手を当てながら、ため息をついた。外の景色が一変してしまっていたからだ。先程まで見えていた摩天楼の景色が消え――――今度は、辺り一面『砂漠』に覆われてしまっている。
「こ、これは……！？」
　茫然とするシュバルツに、左慈は首を振りながら答える。
「あの妖蛇が現れてから、この世界は………崩壊へと向かいつつある。特に、妖魔の瘴気が濃いこの辺りは、地軸も時間軸も不安定なのだ……」
　だから下手をしたら、このまま時の狭間を彷徨い続ける事になりかねない。最悪の場合、この世界の消失に巻き込まれて、自分の存在そのものが消えてしまう事だってあり得る。
「……そんな危険な場所と知って――――何故貴殿は、ここに居たんだ？」
　問うハヤブサに、左慈はふっと、穏やかな微笑みを返す。
「そうだな……小生は求めていたのかもしれん……。このような『縁(えにし)』を」
　滅びに瀕した前の歴史では出会えなかった縁を。あの強力な妖蛇に対抗し得るだけの力を。
　人一人の時間を巻き戻せる力によって、生まれ出てきた希望。今は時間を巻き戻せる人間の数も少なくて、戻れる時間も救える人間も限定的だが――――少しずつでもその細い糸を手繰り寄せて行けば、いつか救えなかった大徳も救えるようになるかもしれない。それが左慈の最終的な望みだった。
「それに出会った今……いつまでもここに居る理由は無い。早速皆の居る所に案内致そう。幸い、かぐや殿から、『縮地の札』を頂戴しておる故――――」
　そう言いながら、左慈は懐からかぐやからもらった札を取り出す。かぐやの話によればこの札は一度だけ、札を持つ者をかぐやの側に運ぶ事が出来る物らしい。ただそのためには、時間と地軸の波を越えて行く必要があった。
（かぐや殿は、こうなる事を見こしておったのかもしれぬな……。感謝せねば……）
　札を見つめながら、左慈は聡明な巫女かぐやに思いを馳せる。
「時間の波の中で、はぐれたら大変だ。各々が手を取り、小生からはぐれぬようにしてもらいたい」
　左慈の言葉に忍者二人は頷くと、まずハヤブサがシュバルツの手を取り、それからハヤブサの方が左慈に手を差し出してきた。左慈も頷きながらその手を取ると、かぐやからもらった縮地の札を眼前に構え、『気』を込める。左慈の方術の発動だった。
「―――では、お二人とも……。参りましょうぞ―――」
　左慈の言葉と共に、縮地の札が光を放ち始めた。
　札の輝きを確認しながら、左慈の手は、札と共に印を結ぶ動きをする。

「梵！」

　叫ぶと同時に左慈が札から手を離すと、札はそのまま空中に固定されていた。そこから四方にわたって光の筋が伸びて行く。その光は、３人をぐるりと取り囲むような動きをしながら、その本数を増やして行った。

「これは？」

　問うハヤブサに、左慈は振り返らずに答える。
「結界じゃよ……。時空の世界は妖魔が潜む場所でもあるし、その波にのまれてしまったら、本当にどこのどの世界に飛ばされてしまうかも分からぬ……。そうならぬための、備えの様なものだ」
　左慈の言葉にシュバルツは（なるほど）と、納得する一方で妙な違和感も感じていた。

　何故だろう？
　ハヤブサに掴まれている方の手が――――ちくちくと痛い。
　それに、妙な息苦しさも感じる。

「どうした？　シュバルツ」

　ハヤブサに呼びかけられて、シュバルツは、はっと、我に帰る。
「何でもない」
　慌てて笑顔で取り繕う。ただでさえ、彼に迷惑をかけてしまっている自分。これ以上、彼に心配をかけられない。足手まといになっては駄目だと思った。
　そんなシュバルツを少し訝しく見つめていたハヤブサであったが、彼も少し、違和感を感じていた。

　おかしい。
　どうして――――シュバルツの手を握っている方の手が、こんなにも痛むのだろう？
　この状況で、俺もシュバルツも、手に何かを仕込むはずもないのに。

「ム………」

　結界を練り上げる作業をしている左慈も、また戸惑っていた。
　あと少しで、この結界は完成する。なのに何故か――――最後の一枚扉に等しい結界の壁を、どうしても閉じ切る事が出来ない。

　妙だ。
　この結界の完成を阻む、この違和感の塊は、『何』だ？

　左慈は、魔よけの結界を完成させようと、懸命に『気』を込める。
　だが、左慈の目の前に立ちはだかる違和感の塊は、彼が結界を作り上げようとするのを頑なに拒んだ。

　そうこうしている内に、目の前にブオン、と、音を立てて『時空の道』が現れる。左慈の目の前で固定されていた札が、吸い込まれるようにその道の中へと入っていく。

（已むを得ぬか……）

　左慈は少し深いため息をつきながら、動いて行く札を見つめる。
　もうかぐやの『縮地の札』の術は、発動してしまっている。結界がしっかり閉じ切れていないのが気にかかるが、あの札を見失う訳にもいかないと思った。
　仕方がない。
　閉じ切れなかった結界は、時空の道を歩きながらでも、閉じるしかない。

「では―――御二方とも、参ろう」

　左慈は後ろの忍者二人に声をかけると、札の後から時空の道へと一歩、足を踏み入れていた。

　そこは不可思議な世界だった。
　暗い場所なのだが、周りが見えない訳でもない。激しい乱流の様な流れが見え隠れしていて、その向こうに――――様々な『場所』や『人』や『物』が、走馬燈の様に現れては猛スピードで消えて行く。これこそが『時間の流れ』であり、巻き込まれてしまったならば、ただでは済まないだろうと言う事が、容易に想像できた。

「吩！」

　そんな中、左慈はもう一度結界を閉じようと、術にありったけの『気』を込める。その、刹那――――

「うわあああああっ！！」

　後ろから激しい悲鳴が上がったが故に――――左慈は『違和感』の正体に気づく事が出来た。
「何と……！？」
　振り返って、絶句する。
　何故なら、自分の作った『結界』が――――シュバルツに向かって攻撃を仕掛けていたからだ。幾重にも重なった光の帯がシュバルツを取り囲み、この結界の中から邪魔者として『排除』しようとしている。
「シュバルツ！？　――――うぐッ……！」
　当然、結界の攻撃はハヤブサにも及んできた。彼が、シュバルツを離そうとしないが故に。
「左慈！！　これは一体、どういう事だ！？」
　結界の攻撃に抗いながら、ハヤブサは叫ぶ。
「い、いや……どういう訳か、小生にもよく――――」
　左慈も、咄嗟に何が起こっているのか理解できなくて、ただ茫然とするしかなかった。

　どういう事だ？
　自分は、ただこの二人を時空の波から守りたくて、この結界を張ったと言うのに。
　それが、何故――――
「…………！」
　その瞬間、彼の『法力』が、シュバルツの正体を捉える。
　左慈には見えてしまった。
　シュバルツの、身体の中が。
　『人間』とは違う―――――機械だらけの、身体の中身が。

「馬鹿な――――！！　そなた、人間ではないと言うのか！？」

　左慈は思わず、悲鳴のような叫び声を上げてしまっていた。

「そうだ……！　シュバルツは人間ではない！！　それが何か、問題でもあるのか！？」
　叫ぶハヤブサに、左慈は頭をふる。
「小生の結界は『人間』を守るために作られたものだ……。故に、『人間』以外の存在がこの結界の中に入るのを、拒絶する仕組みになっておる……」
「な――――！」
　絶句するハヤブサに、左慈も苦い顔を見せるしかない。

　不覚だった。
　あのシュバルツと言う青年からは、全く『魔』の気配など感じなかった。寧ろ彼から漂う気配は、清々しい程に澄み切っていたから――――。
　だから、自分は全く疑いもしなかった。
　彼が『人間ではない』と言う可能性など、微塵も考慮しなかった。
　自分の見通しが甘すぎた事に、左慈は激しく後悔する。

　何と言う事だ。
　次元の道に入る前に、もっとよく確認するべきだった。
　これは１００％、こちらのミスだ。

「う……！　ぐ……ああっ！！」

　バチバチと音を立てて容赦なくシュバルツを攻撃していた光の帯たちが、遂に、彼を結界の外へと放り出してしまう。彼の身体は時間の奔流に引っ張られ、そのまま流されて行きそうになった。

「シュバルツ！！」

　それをハヤブサの手が拒んだ。彼は結界の中から手を伸ばし、流されて行きそうになるシュバルツの身体を必死に繋ぎ止める。
　だが、ハヤブサのその行為を、閉じようとする結界の『術』が許すはずもない。術を完成させるために障害となっているハヤブサの手を、容赦なく攻撃し始めた。
「ううっ……！　ぐ……！」
　シュバルツを掴んでいるハヤブサの手に、白い光の帯が集まり、バチバチと激しい音を立てている。
（いかん―――！）
　事態を楽観できないと察知した左慈は、何とか術を立て直そうとする。しかし、今更結界の性質を、組みなおすことなど不可能に近かった。しかも、自分が術を強化しようとすればするほど――――シュバルツを拒絶する力が強くなって行くだけだと悟る。

「ハヤブサ！！」
　ハヤブサの身を案じて、シュバルツから悲鳴の様な声が上がる。
「案ずるな！！　この程度……問題ない……ッ！」
「しかし―――！」
「お前は……俺の事より、自分の事を……考えろッ！！」
「…………！」
「今……実質的に危険に曝されているのは……！　お前の方だぞ！？」

　嵐の様な時間の奔流の中に曝されているシュバルツの身体。これに巻き込まれてしまったら――――いくら『死なない』身体を持つシュバルツとはいえ、どうなってしまうか分からない。
　それに俺は、自分に誓った。
『絶対にシュバルツを、独りにはしない』と。

　だから、俺はこの手を離さない。
　誰に何にどう否定されようとも。
　絶対に――――だ。

　バシン、バシン、と、音を立てて光の帯がハヤブサの腕を叩く。シュバルツの手を握っている自身の手にも、酷い痛みが走る。その手を離せ、離せ、と、訴えてくる。
「う……！　く………！」
「ハヤブサ！！」
　再びシュバルツが案ずる様な叫び声を上げる。

　何故だ。
　何故、そんなに心配そうに――――俺を見つめている？
　こんな痛みなど、何ともないものなのに。
　この手が、離れてしまう恐怖に比べたら。
　お前を、失ってしまう恐怖に比べたら――――

「リュウ・ハヤブサよ……」
　左慈の呼び掛けに、ハヤブサは睨みつけるように振り向く。
「シュバルツの手を離せ、と、言うのなら……俺は、受け付けんぞ……！」
「分かっておる……」
　左慈は、ハヤブサに答えを返しながらほぞを噛む。
　本当ならば方術師として、ハヤブサに『その手を離せ』と言わなければならない事を、左慈はとっくに自覚している。
　だけど、左慈自身も―――それを言う事が出来なかった。
　何故ならシュバルツは、自分を助けてくれた―――いわば『恩人』だ。
　頭を下げた自分にすぐ駆け寄って来て、共に行く事を同意してくれた青年でもある。
　そんな心優しい青年を、時空の嵐の中に放り出すような真似など、左慈自身にも、できようはずが無かった。

　しかし――――

「俺たちは、このままでいい！」
　手に襲いかかる激しい痛みに耐えながら、ハヤブサは叫ぶ。
「このまま何とか――――この時空の道を、抜けられないのか！？」

「それは無理だ……」

　ハヤブサの問いに、左慈はそう答えざるを得ない。
「結界が閉じれぬ事によって、かぐや殿の『縮地の札』の術にも、ほころびが生じている……。それを直さぬ限り、この道を前に進む事は出来ぬ」
「ならば、俺の手を離せ！！」
　左慈の答えに、ハヤブサは即答を返す。
「――――！」
「俺は……シュバルツと共にある方を選ぶ……！　悪いが、俺たちの事はあきらめてくれ……！」
「何と………！」
　ハヤブサの言葉に、左慈は息を飲むしかない。
　何と言う事だ。
　このハヤブサと言う青年は――――それほどまでに、このシュバルツと言う青年の傍に居る事を望むのか。自身が時空の乱流に巻き込まれても、構わない、と言うほどに。
「お前ひとりならば、ここを切り抜けられるだろう……？　さあ、手を離せ！！」

「……悪いが……それも、無理だ……」

「…………！」
　今の左慈は、ハヤブサの言葉を否定し続けることしか言えない。それが情けなくて――――左慈はいつしか、唇を噛みしめていた。
「そなたの身体は、既に、小生の術に組み込まれておる故――――」
　そう言いながら左慈は、憂いを帯びた眼差しでハヤブサを見つめる。
　実はもう、ハヤブサが先程から何度も何度も、自分の手を振り払おうと試みているのを、左慈は知っている。だが、どんなに足掻こうとも、自分とハヤブサの手が離れる事は無い。何故なら――――。

「……どういう、事、だ……？」

　眉をひそめながら問いかけてくるハヤブサに、左慈は静かに答える。
「そなたの身体と小生の身体は、既に、『結界の一部』と、言う事だ」
　結界を作り上げる時、左慈は、時空の波にさらわれてしまったとしても、互いの身体が離れる事が無いように、身体の中にも術を通して繋がりを編み込んだ。その編み込みの糸を、シュバルツの身体にも届かせようとして、人間ではない彼の身体が、それを弾いていたのだと――――今となってはよく分かる。
　術を組み上げる時に感じた軽い『違和感』を、どうしてあの時自分はもっと突き詰めなかったのか。苦すぎる後悔を、噛みしめる。
　だが―――今となっては、何もかもがもう遅過ぎた。

「小生の『結界の術』が、そなたの身体の中深くにも、編み込まれておる故――――」
「な………！」
「そなたがシュバルツ殿と繋いでいる手に、激しい痛みが走っているのではないか？」
「…………！」
「それこそが、そなたの身体に結界の術の作用が働いている、何よりの証拠だ……。だから今、この結界を無理に壊そうとしたら、小生の身体もそなたの身体も――――」

「黙れ！！　それ以上口を開くな！！」

　ハヤブサは、思わず叫んでいた。
　それ以上先を聞いてしまったら、シュバルツは『選んで』しまう。
　自分の身を犠牲にして、周りを助ける方を――――。
　そんな事、させたくは無かった。
「く……そ………ッ！」
　自分の手が激しく痛む事に、ハヤブサは憤りを覚える。

「ふ……ざ、ける……な……ッ！」

　俺は、愛おしいヒトに手を伸ばしているだけだ。
　なのに、俺の身体がシュバルツを拒絶しているだと……？
　冗談じゃない。
　俺は、絶対にシュバルツを離さない。
　拒絶なんか、して、たまるか――――！！

「ハヤブサ……」

　呼びかけられて顔を上げると、酷く穏やかな顔をして微笑む、愛おしいヒトと視線が合った。ただ、それを見たハヤブサは、猛烈に嫌な予感に襲われた。
　条件が、揃いすぎている。
　シュバルツが、己の身を犠牲にしようとする条件が――――。

「シュバルツ……！　手を、離すなよ……！」

　念を押すようにシュバルツに声をかける。それに対してシュバルツは、にこ、と、その顔に人懐こい笑みを浮かべた。
「離さないよ」
「…………！」
　優しくそう言われて、ハヤブサは少し拍子抜けする。
「そうか……？　なら、良いが………」
　少し戸惑い気味に言葉を紡ぐハヤブサに向かって、シュバルツからもう片方の手が伸ばされてきた。その手は、二人を繋いでいる手に、そっと優しく添えられてくる。
　だがその瞬間、二人の間に激痛が走ったので、忍者二人は悲鳴を懸命にかみ殺さなければならなかった。
「う………！」
「くぅ………ッ！」

（くそっ……！　一体、何なんだ……！）

　ハヤブサは、悔しくて唇を噛みしめる。

　愛おしいヒトは、ただ優しく触れてきているだけのに――――どうしてこんな、耐えがたい痛みを感じなければならないのだ。
　嫌だ。
　こんなのは――――
　哀しすぎる。

「ハヤブサ……」

　愛おしいヒトは、ハヤブサの手を慈しむように包み込んでいる。
　だが、酷い痛みも同時に感じているのだろう。彼の端正な眉が、少しひそめられていた。
　それでも優しく微笑み続けるシュバルツは――――素直に美しい、と、感じた。

「お願いだ……。私の質問に、答えて、くれないか……？」

　ぽつりと、落とされる様に紡がれる言葉。どうしても、ハヤブサの中の嫌な予感がかき立てられる。だけど「何だ？」と、問い返した。シュバルツの言葉一つ一つすら、時空の波の間に落としてしまいたく無かった、から。

「ハヤブサは……私が『不死』である事を、受け入れてくれたよな……。そして、そんな私に『愛している』と……言ってくれたよな……」

「―――――！」
「……今でも、そうか……？」
　優しいが、憂いを帯びた眼差しで、シュバルツはこちらを見つめてくる。
「……今でも……お前は……そう、思って……くれているのか……？」
「シュバルツ―――！」
　何故、シュバルツがこんな質問をしてきたのか。ハヤブサは、咄嗟にその真意を測りかねる。
　だけど、どういう訳か胸が詰まった。

　何故だシュバルツ。
　何故――――今更俺の気持ちを確かめる様な事を聞くのだ。
　俺はもう、何度もお前にそう言っているのに。
　俺が愛するのは、後にも先にもお前ただ１人だと言う事を。

　なのに、どうしてそれを聞く？
　俺の言ったこと――――お前は、信じていないのか？

「――――『その言葉』を、今、所望か……？」

　問い返すハヤブサに、シュバルツはにっこりと微笑んだ。
「ああ……。私は貪欲だからな……」
「シュバルツ……！」
「今――――『その言葉』が、欲しいんだ」

「―――――ッ」

『その言葉』を言うくらいなら、いくらでもできる。だけど、今言うのは躊躇われた。
　儚げな、綺麗な笑みをその面に浮かべているシュバルツ。
　猛烈に、嫌な予感がかき立てられた。

「……ハヤブサ……」

　ハヤブサが黙っていると、シュバルツからもう一度、呼び掛けられる。

「シュバルツ……」
「お願いだ……言ってくれ……『その言葉』を……」
「…………」
　ハヤブサは、言葉を返す事が出来ない。言ってしまたら最後、シュバルツが離れて行ってしまいそうな気がする。
「……駄目か……？」
　シュバルツの声音に、懇願の色が濃く混じる。本当に今―――『その言葉』が、欲しいのだろう。
「…………ッ！」
　だけど、嫌だ。
　言えない。
　言ってしまったら、お前は――――

「そうか………」

　まるで、何かをあきらめるように、シュバルツがその瞳を閉じる、から。
「待てっ！　シュバルツ！！」
　ハヤブサは思わず、弾かれるように叫んでいた。

「……愛している……！」

「…………！」
　ハヤブサのその言葉に、彼の後ろにいた左慈は思わず息を飲む。だがハヤブサは、構わず続けた。自分のこの気持ちは――――嘘偽りのない正直な気持ちだ。だからもう、誰に聞かれようが、どう思われようが――――ハヤブサは別に構わないと、思った。
　自分は、もう何も要らないのだ。
　シュバルツが、傍にいてくれさえすれば。

「愛している……！　だから、絶対に手を離すな！！」

　祈る様に、ハヤブサは叫ぶ。
　例え、どんなに否定されても。
　何を犠牲にしてでも。
　自分は絶対に――――この手を離したくないと、願う。

「絶対に……俺から離れようなんて……考えるな……！」

　シュバルツと繋がる手に、ぐっと力を込める。痛みで痺れて、もう半ば感覚が無くなって来ている手。だけどまだまだ――――自分はシュバルツを離す気は無かった。
　キョウジを失ったばかりで、その傷がまだ癒えていないお前。
　それを『独り』にだなんて――――出来ようはずがない。

「ハヤブサ……」
　穏やかな笑みを浮かべるシュバルツに向かって、ハヤブサは尚も叫び続ける。
「……愛している……！」
　たとえ、同じ言葉がシュバルツから返って来る事は無いと、分かっていても。
　この言葉は、時空の波に向かって、一方的に消耗されるだけの物だとしても――――。
「愛している……！　シュバルツ……！」
　お前が、『欲しい』と言うのならいくらでもやる。こんな『言葉』でいいのなら、いくらでも――――。
　だから。
　だから、シュバルツ……！

「ハヤブサ……」

　穏やかに微笑むシュバルツのその瞳から、一滴の涙が零れおちる。
「…………！」
　驚き、息を飲むハヤブサに向かって、シュバルツが口を開いた。
「嬉しい……。ありがとう、ハヤブサ……」
「シュバルツ……！」
　愛おしいヒトが、あまりにも酷く綺麗に微笑むから、ハヤブサは息が詰まりそうになる。

　止めろ。
　止めてくれ。
　こんな時に……。
　そんなに綺麗に――――笑わないでくれ……！

「ハヤブサ……。私も……お前の事を――――」
「シュバルツ！！　待て！！」

「―――――」

　時空の嵐の中で、『その言葉』は、確かに、ハヤブサの耳に届いた。

「あ…………！」

　『その言葉』に、ハヤブサが茫然とした、刹那。

　ドカッ！！

　シュバルツは懐に忍ばせていた短刀を一閃させて、ハヤブサと繋がる自らの腕を、斬り落として、いた。
「――――！！」
　そのままシュバルツの姿は、息を飲み絶句するハヤブサの視界から、あっという間に時空の流れに呑まれて消えた。何もかもが、一瞬の出来事だった。
「あ………！　あ………！」
　ハヤブサは、ただそこに残された、シュバルツの手を見つめる。
　何も言えなくて、何もできなくて、息の仕方すら、忘れそうになって。
　それでも主を失くしたその手が、しっかりと自分の手を握っていたから――――

「シュ、バ……ル…ツ……」

　切なさが、愛おしさが、哀しみが――――胸を、かきむしった。
（何と……あの青年は……！）
　ハヤブサの後ろで一部始終を見つめていた左慈も、ただ茫然とするしかなかった。
　この状況。あの青年が自らを犠牲にしなければどうする事も出来なかった。だがそれを、何の躊躇いもなくやってのけてしまうとは―――――。
　あのシュバルツと言う青年は、間違いなく『魔』と呼ばれる様な存在ではない。だが皮肉な事に、彼が居なくなってしまった事によって、かぐやの縮地の術を阻む物も、自分の結界の完成を阻む物も無くなってしまったのは事実だ。現に、左慈が軽く『気』を込めるだけで、簡単に結界は修復してしまう。
　それと同時に、ハヤブサの手に残されていたシュバルツの手が、パン、と、乾いた音を立てて粉々に砕け散った。
「あ………ッ！」
　ハヤブサは、シュバルツの『手』だった物が光の粒子となって、きらきらと光を放ちながら結界の外に出て行くのを――――茫然と見守るしか出来なかった。ハヤブサの手元には、ただ、シュバルツがつけていた白い手袋だけが――――残された。

「……シュバルツ……！」

　哀しみに沈むハヤブサから零れ落ちる言葉。左慈はそれを、拾い上げる事が出来なかった。
「…………」
　ただ無言で術を練り直し、時空の道を抜ける作業に集中していた。こんな場所は、早く抜けなければ、と、思った。
　紛れもなく自分が、あの二人を引き裂いてしまった。
　そう言う苦い後悔だけが、左慈の胸に残った。

　暗い時空の道を抜け、二人の身体は明るい光に包まれる。
　足元にしっかりとした地面の感触を得て、周りの景色も固定される。それは、安定した時間軸の中にたどり着いた事を、二人に示していた。
「…………」
　周囲の安全を確認してから、左慈は結界の術を解く。左慈と繋がれていた自分の手が、自由になったと悟ったハヤブサは、多少乱暴に左慈の手を振り払っていた。
「ここは……京の『五条大橋』と、言う場所だ……。そして、その向こうに見える奇妙な建物群の中に、おそらくかぐや殿が居る筈だ……」
　左慈の言葉にハヤブサが振り返ると、確かに、古い日本の町並みの景色の向こうにあるには不似合いな、高層ビルの群れが林立していた。だが――――来た時に見たニューヨークの摩天楼とは、また違ったビル群だった。どちらかと言えば、香港辺りの景色と言われた方が、しっくりくる。
「……………」
　無言でビル群を眺めるハヤブサを、左慈もじっと見つめていたが、やがて、意を決したように彼に声をかけた。

「……小生を、斬るかね？」

「………何？」
　振り返るハヤブサの視線をまっすぐ受け止めながら、左慈は言葉を続ける。
「シュバルツ殿を、あんな目にあわせてしまったのは……間違いなく、小生のミスだ……。だから、もし――――そなたがそれを、許せない、と、言うのであれば――――」
　斬られても仕方が無いし、文句も言えない、と、左慈は思う。
　ただ、斬られるのであるならば、少しの間だけ、猶予が欲しいと左慈は願った。
　せめて、妖蛇討伐のために集まりつつある人間たちの元に、彼を連れて行くまでの間だけでいい。自分の命を存(ながら)えさせて欲しかった。
　彼が、仲間に加わる事を確認した後ならば、自分はもう、斬られてしまっても構わない。左慈はそう思うほどに、このリュウ・ハヤブサと言う忍者の腕に、価値を認めていた。
「……………」
　そんな左慈を、しばらくじっと無言で見つめていたハヤブサであるが、やがて小さなため息と共に、左慈から視線を逸らした。

「……シュバルツは、おそらくそんな事を望まない。だから俺も、お前を斬らない」

「…………！」
　驚き、息を飲む左慈の気配を感じながら、ハヤブサはなおも言葉を紡ぐ。
「それに、シュバルツの事なら―――ある意味、心配はいらない」
「……？　と、言うと……？」
　ハヤブサの言葉の意味を図りかねて、眉をひそめる左慈に、ハヤブサは説明を続ける。
「あいつは『不死』だ」
「な…………！」
　そう。
　『キョウジの死』という制約が外れてしまった今の彼は、完全に『不死』の存在だ。
「だからあいつは、絶対に生きている……。どこに居ようと、どんな状況にあろうとも……」
　左慈に――――と、言うよりは、自分に言い聞かせるように、ハヤブサは言葉を紡ぐ。
　そうだ。
　絶望する事も、悲観する必要もない。
　あいつは、必ず生きているんだ。ならばこの先、再び巡り合う可能性も、決して零ではないではないか。
（それにしてもあいつ……！　どう言うつもりで俺に『あの言葉』を言ったんだ……！）

　腕を斬り落とす直前、シュバルツは確かに言った。

「愛している……」

　ちゃんと聞こえた。彼の唇も、確かにそう動いていた。

　どう言うつもりだシュバルツ。
　今までどんなに散々蕩けさせて『その言葉』をこちらが要求しても――――絶対に、言ってはくれなかったのに。
　なのに、何故。
　あんな時に。あんなにあっさり。しかも素面で――――！

「愛している……」

　何故だシュバルツ。
　何故あのタイミングで、俺に『その言葉』を渡した？
「俺と話せるのは、これが、最後」
　まさか、そう思ったからじゃないだろうな。

　冗談じゃない。
　ふざけるな。

「愛している」と言っておいて、そのまま言い逃げするなんて、この俺が許さない。
　おまえがどこに隠れようが潜んで居ようが、絶対に見つけ出して、嫌と言うほど抱いてやる。
　そして、泣いたって喚いたって、もう２度と離してなんかやらないからな。
　覚悟していろ。
　忍者の執念深さを、舐めるなよ――――！？

「ハヤブサ殿……？」

　窺う様に左慈に声を掛けられて、ハヤブサもはっと、我に帰った。
「あ、ああ……何だ？」
「ハヤブサ殿は……」
「ハヤブサでいい」
　ハヤブサは、多少ぶっきらぼうに左慈にそう返した。『殿』付きで呼ばれるのは、何となく落ち着かない気持ちになる。
「ではハヤブサ……。そなたは、これから――――」
「……討伐軍の所に、案内してくれるのではないのか？」
「…………！」
　ハヤブサの言葉に、左慈は驚きを隠せない。あの二人を引き裂いてしまったも同然の自分。そんな自分の願いなど、反故にされても仕方が無いと思っていたのに。
　少し驚いた後、黙りこくった左慈を見て、ハヤブサも何となく彼の想いを察知した。
「シュバルツを捜索する事を、あきらめる訳ではない。だが……俺の本分は、あくまで『妖蛇を退治する事』だ」
「…………！」
「だから、そちらを優先させるだけの事だ。それに……『時間を巻き戻せる』と言う巫女の能力(ちから)にも、少し興味があるしな……」
　左慈の話では、この巫女の能力によって、運命が変わり、助け出された人間たちも既に何人かいるとのことだった。

　ならば。

　ハヤブサは思う。
　あの運命を変えられないだろうか？　シュバルツとキョウジの上に降りかかった、あの悲劇を。
　首の無いキョウジの遺体に縋って泣くシュバルツの姿を、『無かった事』には出来ないだろうか。
　キョウジの死には、あの妖蛇が強く関わっている。だから、その妖蛇を倒したうえで、もう一度、『あの時間』に自分が戻る事が出来るのなら――――。
　否定できるかもしれない。あの運命を。止まってしまったキョウジの時間を、再び取り戻す事が、出来るかもしれないのだ。
　自分でも、ばかみたいな夢を見ていると思う。
　分かっている。普通なら、無くなった命は、二度と返ってこないものなのだから。

　だけど、もしも、あの運命を変える道があると言うのなら――――

　どんな事をしてでもいい。その為に、自分がどうなろうとも、何を犠牲にしようとも構わない。
　あの運命を否定する未来を、選びとりたい、と、ハヤブサは願っていた。

「ふむ………」

　しばらく推し量る様にハヤブサの顔を見つめていた左慈であったが、やがて、彼なりに得心したのか、頷いた。
「あい分かった。ならば、かぐや殿の所にご案内致そう。……シュバルツ殿の捜索は、小生も出来得る限り協力致す故」
「ありがたい」
　左慈の言葉に、ハヤブサは素直に頭を下げた。時空の波の中に見失ってしまったシュバルツの姿。『生きている』と確信が持てるとはいえ――――この地形も時間軸も目茶苦茶になっているこの世界で、どこに飛ばされたかも分からないシュバルツを探し出す事は、困難を極めるだろうこと――――ハヤブサは、充分に予見できていた。さながら大海の中に落としてしまった、一粒の真珠を探し出す様なものだ。だから、協力者は１人でも多い方が、素直にありがたかった。

　だけど、必ず会える筈――――ハヤブサは、強くそう信じることにした。

　死なない身体を持つシュバルツ。そして、この妖蛇の影響が色濃くにじみ出るこの不安定な世界。その中で、シュバルツの剣の腕、知略、力量――――放っておかれる筈がない。
　必ずあいつは、世に出てくる。どんな所に居ようと、どんな形であろうと。自分は、それを捕まえれば良いだけの話だ。

　絶対に、逃がさないからな。シュバルツ。
　覚悟してろよ――――！？

「それではハヤブサよ……参ろうか」

　左慈の言葉にハヤブサも頷き、五条大橋を渡りかけた途端。

「待て待て待て待てい！！」

　いきなり大音声で呼び止められた。
　足を止めた二人の前に、身の丈９尺はあろうかと思われる、大男が立ちはだかった。
「そこの二人、待てい！　特に、そっちの黒装束のお前！　足を止めろ！！」
「…………！」
　名指しされたも同然なハヤブサは、少し舌打ちしながら足を止める。
「……何用だ？　急いでいるのだが」
「急いでいるのか？　なら、そんなに長く引き留めはしない。俺様の用事は、すぐ済む」
　そう言いながら大男はにやりと笑う。その男は、白い頭巾をかぶり、僧兵の様な格好をしていた。手には、その巨躯にしても更に不釣り合いに感じるほどの、巨大な篭手がはめられている。
「すぐに済む……と、言うと？」
　問う左慈に、その男は、フン、と、鼻を鳴らして答えた。
「その黒装束の男が刀を置いて行ってくれたら――――ここを通してやるよ」
「――――！」
　自分の愛刀を要求してくる身の程知らずな大男に、ハヤブサの端正な眉が一瞬釣り上がる。
「俺様は、武器の収集が趣味なんだ」
　だが、大男の方も、ハヤブサの鋭い一瞥に怯むどころか、悪びれもせずにさらに要求してくる。「武器の収集が趣味」と言うだけあって、彼の背中に背負われている葛篭(つづら)の中には、沢山の武器が収められていた。
「お前の刀が、さっきから妙な『気』を放っているのを感じる。ぜひ、俺様の手持ちに加えたい」
「…………」
　酷く不躾な要求をしてきた大男をハヤブサは静かに見つめていたが、やがて、小さなため息と共に、大男から視線を逸らした。
「……この刀は、そんな生易しいものではない。とにかく、先を急ぐ。通らせてもらうぞ」
　そう言うとハヤブサは、構えることすらせず、全く無造作に歩き出した。あまりにも無防備に大男との距離をハヤブサが詰めてくるから――――男の方も、一瞬虚をつかれたような格好になる。
「―――へえ。良い度胸をしているじゃないか……」
　男は笑いながらそう言ったが、内心は腸(はらわた)が煮えくりかえっていた。
（野郎！　俺様の言う事を無視かよ！？　舐めやがって……！）
　そうこうしている間にも、ハヤブサがどんどん自分に近づいてくる。刀を構えるでも、自分に警戒するふうでもなく、本当に横をすり抜けようとしている風情に、男の怒りはますます煽られてしまう。
（見てろよ―――！　近くに来たら、有無も言わさずブッ飛ばしてやる！！）
　男はそう決意すると、自身の肺に、深く息を取り込んだ。向こうがその気なら、こちらもぎりぎりまで何気ない風を装ってやる。あの黒装束の男が自分の横に来た瞬間を、狙うのだ。ぶっ飛ばして、川の中に落としさえすればこちらの物だ。泳ぎなら、誰にも負けない自信があった。

　目の前の大男がそのような事を考えていると気づいているのかいないのか――――ハヤブサの無防備な歩む姿は変わらない。すたすたと歩くハヤブサの身体が、大男の横に、まさにすれ違おうとした、その瞬間。

　ドンッ！！

　大男の籠手とハヤブサの龍剣が、激しい音を立ててぶつかり合った。ぶつかり合った衝撃で周りの空気が揺れ、橋が激しい音を立てて軋んだ。
「……へえ、小さい割には強いんだな……！　ぶっ飛ばすつもりでいたのに……ッ！」
　籠手でハヤブサの龍剣とぎりぎりと鍔迫り合いをしながら、大男がにやりと笑う。
「………ッ！」
（それはこっちの台詞だ……！　この……！　馬鹿力、め……ッ！）
　ハヤブサも大男を橋の上から叩き落とすつもりで、龍剣を振るった。なのに――――受け止められてしまった。しかも、籠手で刀を押し返してくる力は、こちらと互角か、それ以上の物だ。
　二人の間でぎりぎりと音を立てて、全く動かなくなってしまった龍剣と籠手。このまましばらく、膠着状態に陥ると思われた、その矢先。
「…………」
　大男の顔が、にやりと凶悪に歪むと同時に、籠手から「ガチャリ」と、不吉な音がする。
「――――！」
　ハヤブサがそれに気づいて顔を上げると同時に、その籠手からいきなり火球が発射された。

　ドォン！！

　橋の上で火球が、派手な音を立てて爆ぜる。
「な………！」
　その攻撃を全く予想だにしていなかった左慈は、思わず息を飲んだ。今の一撃、ハヤブサは避けられたのであろうかと危惧してしまう。
「はっ！　やったぜ！！」
　大男は、自分の勝利を確信していた。鍔迫り合いからのこの攻撃――――今までこれをかわした人間を、自分は１人しか知らない。そして、そんな腕を持つ人間など、そうそういる筈もない事を、大男は熟知していた。
（すぐ近くに奴の身体は転がっていないな……。川にでも落ちたか？）
　大男がそう思いながら、欄干から川を覗き込もうとした瞬間――――いきなり背中に背負っている葛篭の鎖が切れて、背から滑り落ちた。

「――――何っ！？」

　地面に落ちた葛篭から、集めた武器が派手な音を立てて転がる。振り返った大男の視界に、欄干の上にストン、と、バランスよく着地する、龍の忍者の姿が飛び込んできた。

「…………」
　そのハヤブサの姿を認めた大男の顔が、不意に真顔になる。構えていた籠手を下におろして、戦闘姿勢を解除した。
　葛篭の鎖が切れたと言う事は、あの男には、自分を斬るチャンスが在ったのだ。この勝負、完全に自分の負けだと大男は悟る。この攻撃をかわされたのは、これで、２回目だ。
「やるな……。俺様の籠手のからくり、よくぞ見破った」
　素直に相手の技量を認めるしかなかった。
「……………」
　大男の言葉に、ハヤブサは特に返事をしなかった。自分はその手合いの武器と戦う事が初めてでは無かった故に、対処できた。ただ、それだけのことだと思った。裏を返せば、齢２４歳にして、ハヤブサが既に、それだけの実戦経験を重ねてきたことを意味する物でもある。
「俺様の攻撃をかわしたお前に敬意を表して……名を聞いておこうか」
　そう問うてくる大男の視線は、あくまでまっすぐで真剣そのものだった。それを無下にする理由が、ハヤブサの方にも特に無かったので、名乗りを上げる事にした。
「我が名は、リュウ・ハヤブサだ」
「リュウ・ハヤブサか……なるほど……」
　大男の方も、にやりと笑うと、名乗りを上げた。

「俺様は、武蔵坊弁慶だ」

「弁慶？」
　大男の正体が「弁慶」と分かって、ハヤブサは思わず素っ頓狂な声をあげてしまう。
　まただ。
　また――――歴史上のちょっとした有名人と、邂逅してしまった。と、言うか……。

「『実在』したのか……？」

　つい、こんな変な言葉を呟いてしまう。それもそのはずで、『武蔵坊弁慶』とは、一時期、歴史学上で、その実在すら疑われた人物であったのだから。
　だが当然、弁慶の方はハヤブサの言っている言葉の『意味』が理解できない。
「何だって？」
　怪訝な顔をしながら問い返してくる弁慶に、ハヤブサもはっと、我に帰る。
「あ、ああ……済まない……」
　謝りながら、ハヤブサは慌てて欄干から橋の上へと飛び下りた。自分が本当にかなり変な言葉を呟いてしまった事に気がついて、自身の背中から変な汗が滴り落ちるのを、止める事が出来なかった。
　しかし、武器収集癖のある、怪力の僧兵――――言われてみれば、目の前の男はこれ以上ないと言う程「武蔵坊弁慶」の特徴を醸し出していたのに。どうしてそれに気づかなかったのかと、ハヤブサは少し自分で自分を揶揄してしまう。いつの間にか、彼と戦う気も、ハヤブサの中から失せてしまっていた。
　それにしても、「弁慶」がここにいる、と言う事は――――。

「源義経はどうした？　一緒ではないのか？」

　好奇心に負けて、つい、こんな事を口走ってしまう。
　だが、「武蔵坊弁慶」と言えば、源義経を敬愛し、その生涯を義経と共にした事で有名な将でもある。その弁慶が、義経から離れるなど、ハヤブサからしてみれば考えられない事だと思った。だから、そう聞いてみたのだが。

「―――義経様を、知っているのか！？」

　ハヤブサの言葉に、弁慶の方が弾かれた様に反応した。
「ああ、いや……『知っている』わけでは、ない………」
　弁慶の縋るような眼差しに、ハヤブサは戸惑ってしまう。もしかして、彼の前でこれは迂闊な物言いだったかと、少し後悔した。
「頼む！！　どんな些細なことでもいい！！　何か知っている事があるなら教えてくれ！！」
「…………！」
「頼むよ！！　もうずっと探しているんだ！！　あの、訳の分からない場所に巻き込まれた時に、はぐれてしまって――――！！」
「―――――！」

　弁慶のその必死な様が、ハヤブサの身にはつまされる。
　この弁慶の姿は、そのまま自分の姿だ。きっと自分も、「シュバルツを知っている」と誰かに言われたら、こんな風に必死に、その情報に縋りついてしまうのだろう。

「源義経……。そうか……。そなた、あの若武者の知り合いか……」

　それまで二人から少し離れた所で静観していた左慈が、ふらりと会話に入って来る。
「爺さん、何か知っているのか！？」
　かぶりつく様に左慈に迫ってくる弁慶に、左慈も少し残念そうに首を振る。
「いや……先の戦いで、少し一緒に戦ったが――――あの妖蛇が出現して以降、小生も会ってはおらぬ」
「………！　そ、そうか……」
　左慈の言葉に、弁慶はがっくりと、うなだれるしかなかった。
「義経様……一体、どこにいるんだ……。こんなに、探しているのに……」
「『義経様』と、言う所を見ると、そなたは、あの若武者の――――」
「俺様は、『一の家来』だ。義経様は、俺の生涯の君主なんだ……」
　弁慶は、ため息交じりに言葉を紡ぐ。
　自分と義経は、平清盛を戦いながら追っていた。だが、いきなり時空の歪みに巻き込まれて――――気がつけば、この異世界に紛れ込んでいたのだと。

「義経様が、そう簡単に死ぬわけがねぇ……。あの御方の事だ。きっと、この妖魔だらけの異世界に在っても、絶対に戦い続けているに決まっている……」

　だから、弁慶はそう信じて――――妖魔たちを倒しながら、この地を彷徨い歩いた。
　だが、歩けども妖魔を倒せども――――なかなか、義経に繋がる手掛かりを、得られない。そうこうしているうちに、この『五条大橋』に辿り着いた。それは弁慶にとって、よく見知った懐かしい景色だった。

「俺様は、ここで義経様と出会ったんだ……。さっきみたいに、刀狩りをしている時によ……。そう、思い出しちまったら、もう、ここから一歩も動けなくなっちまって――――」

「…………」
　しんみりとそう語る弁慶に、ハヤブサも声をかける事が出来ない。今のハヤブサには、弁慶の心が痛いほどよく理解できた、から。
「ふむ………」
　そんな弁慶に、左慈が顎の白髭をしごきながら声をかける。
「……と、言う事は、そなたは義経公に会うために、ここで刀狩りをしていたのかね？　ここで刀を狩っておれば、また義経公に会えると信じて――――」

「いや？　武器収集は、正真正銘、俺様の趣味だ」

「…………！」
　あっさり弁慶にそう言い返されて、左慈もハヤブサも思わずズルッとこけそうになる。
（こ……！　この野郎！　思わずお前にしんみりしてしまった、俺の心を返せ――――！！）
　そう怒鳴りつけてやりたいのを必死に堪えるハヤブサに気づいているのかいないのか――――弁慶は、橋の上に転がった己の収集した武器を、葛篭の中に収め直していた。
「全く……ここの妖魔たちは、良い得物を持ってなくていけねぇや。あれからいっぱい妖魔を倒したってぇのに、俺様のお宝が一向に増えやしねぇ」
　ぶつくさと文句を言いながら、武器を収めた葛篭を再び背負いなおそうとして――――鎖が切れている事を思い出す。
「あっ！　しまった……！　予備の鎖も無いじゃねぇか！　畜生！！　参った……！　どうやって持って行けばいいんだ？」
　弁慶の、粗野だが愛嬌のある物言いに、左慈は顔が引きつるのを押さえる事が出来ず、その後ろでハヤブサが痛むこめかみに指を当てている。しばらく二人は、葛篭を背負えなくて四苦八苦している弁慶の姿を無言で見つめていたが、やがてハヤブサが、ため息交じりに彼に声をかけた。

「これを使え」

　ぶっきらぼうにそう言いながら、弁慶に鎖を投げ渡す。
「おっと……！」
　黒光りする鎖が、じゃらっと、音を立てて、弁慶の手の内に収まる。
「おお……すまねぇな……。でも、良いのか？」
「構わん。元々お前の鎖を斬ったのは俺だ。だから、しばらくはそれで凌いでくれ」
「ありがたい！　……けど、一つ質問しても良いか？」
「何だ？」
「お前、その『なり』で、どうやってこの鎖をしまっていたんだ？」
　弁慶の、ある意味尤もな質問に、左慈も思わずハヤブサの姿をまじまじと見つめてしまう。確かに、上から下まできっちり身体の線が出てしまう忍者スーツを着ているハヤブサに、余分な荷物を持っておく余裕があるとは思えない。
　だがハヤブサは、そんな二人の視線を特に気にする訳でもなく、さらりと返した。

「……企業秘密だ」

「きぎょう……？　何だって？」
　意味の分からない単語に眉をひそめる弁慶だが、ハヤブサはそれに説明する義務が付加するとは思っていなかった。
「俺は『忍者』だからな……。荷物をたくさん持ち運ぶ心得があるだけだ」
「……よく分からんが、『山伏』みたいなものか？　なるほど……」
　当たらずとも遠からずと言った内容を言いながら、葛篭に鎖をかけ直し、弁慶は再びそれを背負いなおす。

「……義経公に会わせてやる事は出来ぬが……お主が追っていた『平清盛』に会わせてやる事は出来るやもしれぬ」

「本当か！？　爺さん！！」
　左慈の言葉に、またも被りつく様に反応する弁慶。それに左慈は、髭をしごきながら頷いた。
「小生の記憶に間違いが無ければ、この先の戦場に、確か平清盛が居た筈だ……」
　そう。
　遠呂智の力に魅入られ、『半妖』の存在となっている平清盛は、人の心を支配し、操る能力を手に入れていた。前の歴史ではこの戦いで、多くの武将たちの心が支配されてしまい――――討伐軍の力が大幅に削がれた戦いでもある。
　もし、この戦場で平清盛の術を打ち破る事が出来れば、沢山の武将を救いだす事が出来て、これから先の歴史も変わっていく事になるだろう。
「……俺は、その術とやらを破ればいいのか？」
　ハヤブサの言葉に、左慈は頷く。
「左様。……やってもらえるかね？」
「術の出所さえ捉えられれば、問題ない」
　事もなげに言う龍の忍者に、左慈は笑顔を見せた。ハヤブサのこの言葉が「はったり」ではない、と言う事を、左慈はよく理解していた。
「……と、言う事は、あんたたちは今から、平清盛を討ちに行くのか？」
「そう言う事になるな」
　ハヤブサの言葉に、左慈も頷く。

「―――なら、俺も連れて行ってくれ！！」

　弾かれた様に弁慶は叫び、二人の前に跪いた。
「頼む！！　義経様は、清盛を追っていたんだ……！　ならば、清盛を追って行けば、必ず義経様とも会えるはずなんだ！！」
　弁慶は必死の形相で頭を下げる。それを左慈とハヤブサは、無言で見つめていた。
「なあ……！　頼むよ！！　絶対に、足手まといには無らねぇから！！」

「小生の方に、異論は無いが……」

　そう言いながら、左慈はハヤブサの方を見る。自分の意見を求められていると悟ったハヤブサは、ため息交じりに口を開いた。

「……好きにしろ」

　弁慶の気持ちが痛いほど分かるハヤブサにも、反対する理由など無い。
「本当か！？」
　二人の言葉を聞いた弁慶の表情が、ぱっと明るい物になった。
「ありがてぇ！！　これから妖魔をバッタバッタと倒して！　絶対に、義経様の所までたどり着いてやるからな！！」
　鼻息荒く立ち上がる弁慶に、左慈は苦笑し、ハヤブサはため息をつく。
　だがハヤブサは、内心祈らずには居られなかった。

　叶えばいい。
「義経に会いたい」と願う、弁慶の望みが。
　その望みが叶えば、きっと、自分も希望が持てると思った。
　いつか、シュバルツと再会できる、という希望が――――。

「それはそうと――――おい、ハヤブサ……とか言ったな？」
　いきなり弁慶に声を掛けられて、ハヤブサははっと、我に帰る。
「何だ？」
　振り向くハヤブサに、弁慶がずい、と、近寄って来た。
「お前の得物がどうしても気になる……。なあ、触っても良いか？」
「……………！」
（こ、こいつ―――！　まだ俺の刀をあきらめていなかったのか！？）
　弁慶の言動から、自分の刀への強い執着を感じてしまって、ハヤブサは呆れかえってしまう。どうやら、この弁慶と言う男の武器収集癖と言うのは、相当な物の様だ。
「駄目だ！」
　一言の元に却下してやった。だが、弁慶の方も負けてはいない。すたすたと歩を進めるハヤブサの周りを付き纏うように歩きながら、再び声をかけてくる。
「そんな冷たい事言わずに……」
「断る！」
「ちらっと……！　一瞬だけでもいいからよ」
「断ると言った筈だ！」
「いいじゃねぇか！　ちょっと触るぐらい――――」
　それまですたすたと歩んでいたハヤブサの足が、ピタリと止まる。
「……『この刀は、そんな生易しいものではない』……俺は、そう言った筈だ」
「へえ……？　と、言うと？」
　きょとん、とする弁慶を、ハヤブサは振り向いて、正面から見据える。

「……この刀には、『龍』が棲まう。持ち主を選ぶんだ」

　背に在る龍剣を意識しながら、ハヤブサは言葉を紡ぐ。
「龍？」
　目をぱちくりさせる弁慶に、ハヤブサは更にたたみかける。
「故に、刀の意に沿わぬ者がこれを手にすれば、喰われる事になるぞ？」
「―――――！」
　そのハヤブサの言葉と気迫に押されてしまったのか、弁慶がぐっと黙り込む。それを見たハヤブサは、ふい、と踵を返すと、またすたすたと歩き出した。

「持ち主を選ぶ―――つまり、『妖刀』ってことか……」

　ハヤブサから少し離れた所で、弁慶がポツリと呟く。

「これは……ますます欲しくなっちまったじゃないか……」

（…………！）
　その独り言を、弁慶から少し離れていた所を歩いていた左慈が、聞いていた。
（………やれやれ。この男は『僧侶』の格好をしているはずなのだが……随分と『欲』にまみれた僧も、居たものだの……）
　左慈がそうため息をついている前で、また弁慶がハヤブサににじり寄っている。
「いいじゃねぇか！　ちょっとぐらい触らせろよ！」
「断る！」
「すぐ返すから！　なっ？　見るだけでも……！」
「くどい！」

「ハヤブサよ……」

　じゃれ合っているようにも見える二人の間に、左慈が苦笑しながら割って入る。
「ずいぶん確信を持ったように足を運んでおるが……そなたはもしかして、どこに向かうべきか、もう見当はついておるのか？」
　左慈の言葉に、ハヤブサは頷き返した。
「この辺りは、既に『妖気』に満ちている……。あの妖蛇の物ではないが、かなり強い――――」
「へっ？　そうか？　俺様は何にも感じねぇぞ？」
　目をぱちくりさせながらそう言う弁慶に、左慈はもう苦笑するしかない。これだけの妖気が漂っている中でのその鈍感ぶりは、逆に大物だと言えない事も無かった。
「では、参ろうか。平清盛を討ちに――――」

「応！！」

　左慈の言葉に弁慶は力強く声を上げ、ハヤブサは静かに頷いた。
　こうして、この異界でのハヤブサの戦いが、幕を開けて行ったのだった。
「失った物を取り戻す」
　その想いを秘めた、戦いが。

第３章

　平清盛の邪法を討ち、討伐軍に無事、合流を果たしたハヤブサたちの前に、思いもかけぬ人物の姿があった。

「義経様！！」

　討伐軍の将たちの間に、自分の求める主君の姿を認めた弁慶は、その前に走って行って跪くと、溢れる涙を押さえる事が出来なくなってしまった。
「義経様……ッ！！　よく……！　ご無事で……ッ！！」
「弁慶……」
　義経も、泣き崩れる弁慶の前に膝を付き、その肩をねぎらうように撫でる。
「済まなかったな、弁慶……。心配を、かけて……」
「いいえ！！　俺は、信じていました……ッ！　義経様は、きっと……！　きっと、無事だと……！」
　弁慶は、それ以上言葉を紡ぐ事が出来なかった。ひたすら涙を零し、嗚咽を漏らす弁慶を、主である源義経は、柔らかい笑みを浮かべてその労をねぎらっている。伝承通りの、爽やかな好青年だな、と、ハヤブサは思った。

（良かったな……）

　感動の主従再開を、ハヤブサも心から祝う。
　そして、それをしながら眼の端で、陣の中にシュバルツの姿を求めるが、やはりと言うべきか――――彼の姿はここには無かった。
（当然だな……。そんなに簡単に再会できる訳が無い……）

　だけど、絶対にあきらめる気は無い。

　ハヤブサは懐に忍ばせてあるシュバルツの手袋を、強く意識する。
　今はこれだけが――――彼が確かに自分の前に存在した『証』だった。
「俺はこの世界に来て、そこにいる太公望殿に助けてもらったんだ。だから今こうして、討伐軍に参加させてもらっている」
　義経がそう言いながら、顔を『太公望』の方に向ける。

（太公望だと――――！？）

　予想だにしなかった太古の偉人の名が挙がったのに驚いて、ハヤブサも思わず義経につられてそちらの方に視線を走らせてしまう。すると、その視線に気がついたのか――――それまで書類に目を落としながら何事かを仲間と話していた白髪の『青年』も、こちらを振り向いた。

「左慈。ご苦労だったな」

　そう言いながら、すたすたと歩いてくる道士風の格好をした青年に、左慈は拱手をして、頭を垂れる。だがハヤブサは、身動きもできずに固まってしまっていた。『太公望』という名前。そして、伝承よりもはるかに『若い』その容姿。
　太公望と言えば、周の文王に仕えた時に、既にかなりの高齢であったと伝え聞いていた。それが、こんなに若い『青年』の様な容姿をしているとは――――。
　ハヤブサがそうやって固まっていると、『青年』太公望は、フフフ、と、軽く笑って声をかけてきた。

「人の子よ……お前も……『未来』から来た者か？」

「えっ？」
　太公望の質問の意図が分からず、返事に困窮するハヤブサに、太公望はクククっ、と、少し何かを含んだような笑みを見せた。
「全く……人の子の『伝承』の『既成概念』は面白いな……。私が老人だろうが青年だろうが―――大勢には何の関係もなかろうに……」
「…………！」
　少し揶揄される様な物言い。だが、このおかげでハヤブサは、一気に素に戻る事が出来た。

　そうだ。
　自分はここに、戦いに来たのだ。
　失った物を、取り戻すために――――。

　ハヤブサは、無言で太公望を真正面から見据える。太公望も、しばらくそのハヤブサの視線を受け止めていたが――――やがて、何か得心したように、その顔に笑みを浮かべた。
「お前が先程、平清盛の術を破った者か……なるほど……」
　そこまで言った太公望の涼やかな眼差しが、もう一度ハヤブサを捉える。
「―――名を、聞いておこうか」

「リュウ・ハヤブサだ」

「『ハヤブサ』か……。その恰好から察するに――――」
「彼は、『忍者』だ」
　ハヤブサの後ろから、左慈が太公望に声をかける。
「『忍者』か……。そうか……」
　太公望は、ククククッと、小さく笑うと、手に持っていた打神鞭を、パチン、と鳴らした。
「では、ハヤブサとやら。早速働いてもらうぞ？　わが軍は今、圧倒的に人手も物資も足りぬ。やってもらわなければならない事が、山積しているのだ」
「分かった」
　太公望の言葉に、ハヤブサは頷いた。
　こうして――――ハヤブサは妖蛇討伐軍の一員に、迎えられたのだった。

　それからのハヤブサは、多忙を極めた。
　徐々に人員が集まりつつある討伐軍とはいえ、まだ規模は小さく、妖蛇に対抗するには圧倒的に戦力が足りない。故に、討伐軍にいる将たちは全員、休む間も惜しんで戦場を駆け回っていた。ハヤブサも、戦場での情報収集、潜入活動など、仕事の場は事欠かなかった。その上、時には戦いの場に駆り出される事もあった。
　それをしながらハヤブサは、シュバルツの情報を探し続ける。
　諜報活動の合間に。潜入の合間に。時に、戦いながら。

「こういう男を知らないか？」

　話が聞けそうな者には、誰かれ構わず声をかけた。
　しかし、哀しいかな――――シュバルツに繋がる情報には、なかなか巡り会えなかった。

　戦いが進むにつれて、軍に加わって来る人間たちも、多種多様を極めた。
　ジャンヌ・ダルク、関羽、アキレウス、妲己、卑弥呼、伊達正宗……まるで、歴史上の有名人のオンパレードだ。

（この光景を、シュバルツが見たら、何と言うだろう）

　どうしても、ハヤブサは心の端で彼を探してしまう。シュバルツと、話がしたい。彼となら――――今、自分が歴史上の人物に会って、少し浮足立ったりもどかしく思ったりする気持ちを、分かち合う事が出来るのに。
　シュバルツに会いたい。
　彼に会って話したい事、聞いて欲しいと願う事が、まるで雪の様に、ハヤブサの心に降り積もって行く。
　そして、かぐやの『時を巻き戻せる能力』によって、救われた命も何度も見てきた。
　それを見るたびに、ハヤブサは強く想う。

　あきらめたくない。
　キョウジの事。
　シュバルツの事――――。

　きっと、出逢える。きっと、救える。

　そう、強く信じ続ける事が、今や、ハヤブサにとっての唯一の『希望』となっていた。
　信じ続けなければ――――孤独に負けて、自分はもう立って歩くことすら、出来なくなってしまいそうだったから。
　こんな所で、立ち止まりたくは無い。負けたくは無い。膝を付きたくない―――と、願った。

　人知れず、そんな孤独な道行きをしていたハヤブサではあるが、彼は幸いな事に、忍者としても戦士としても、非常に優秀な部類に入っていた。任務は着実に遂行し、戦場に出れば、その強さ故に功を立て、名を上げた。
　そして、それをし続ける、と、言う事は、周りの英雄たちに認められていく、と言う事にも繋がっていった。
　最初の内は、『異世界から来た、黒づくめの無愛想な忍者』と、言う感じで遠巻きにハヤブサの事を見守っていた英雄たちが、彼の腕を認め、次第に、仲間として受け入れ始めて行く。
　戦場で、気さくに声をかけられたり、陣屋で、手合わせを志願されたり、時に、宴席に誘われる事もあった。
　普段なら、そういう誘いにはあまり乗らないハヤブサではあるが、今は違った。非常事態である事は勿論だが、それ以上に、シュバルツに関する情報を欲していた。ひとかけらでもいい。英雄たちが話す言葉の裏側に、シュバルツに繋がる物があればと、ハヤブサは英雄たちと言葉をかわし続けていた。

　しかし、どんなに探しても、見つからないシュバルツ。
　ハヤブサの中に、『孤独』が降り積もっていく。

　どうして、見つけられないんだ。
　こんなに――――探しているのに。

（もし―――このまま、シュバルツを見つけられなかったら、どうなってしまうのだろう）

　そんな事、考えたくもないが、どうしても考えてしまう。
　皆の話では、この世界は徐々に崩壊に向かって進んでいると言う。もしも、このままシュバルツを見つけられずに、自分だけが元の世界に戻る事になってしまったならば。

「愛している……」

　自分に微笑みながら、そう言ってくれたシュバルツもまた、世界の崩壊に巻き込まれ、消える事になるのだろう。そうなると、元の世界に帰った時、俺に「愛している」と言った事実自体がそこにいるシュバルツの中では『無かった事』になってしまうのだ。

　いいや、それだけじゃない。

　死ぬ事が出来ないシュバルツは、世界が崩壊して、消えてしまった後も――――ただ１人、次元の狭間を彷徨ってしまうかもしれない。誰とも接点を持つ訳でもなく。未来永劫、ずっと『独り』で―――――。

　嫌だ。
　そんな哀しいのは嫌だ……！

　ハヤブサは、強く頭をふる。
　このままでは本当に、自分に向かって「愛している……」と言ってくれたシュバルツを、文字通り犠牲にしてしまう事になる、と、気づく。そして、元の世界に戻ったとしても、自分の中で「シュバルツを犠牲にしてしまった」と言う事実は、決して消える事は無いだろう。

　そんな重い十字架、背負いきる自信など無い。

　だから、絶対に見つけないと。
　見つけ出して、やらないと。

　シュバルツ……お前は一体、どこに……？
　どこに、居るんだ……？

「……………」
　戦から帰ってきたハヤブサは、無言で陣屋の中に入ってきた。今回の戦も、討伐軍の勝利で終わっていた。出迎える諸将の歓喜の声が上がる中、ハヤブサは１人、すたすたと歩を進めていた。
「ハヤブサ殿！！」
　そんなハヤブサの姿を認めた徐晃(じょこう)と言う武将が、彼に声をかけてきた。
「此度の戦場での働き、誠に見事！　よろしければ、また一手手合わせ願いたい！」
　この徐晃と言う武将は、一途に武門の道を極めようとしていた。ハヤブサも、そう言うまっすぐな想いを乗せた太刀は嫌いではなかったので、頼まれれば手合わせをしていた。しかし今は、そんな気分にはなれなかった。
「……済まないが、後にしてくれないか？」
　顔に何とか笑みを浮かべ、丁重に断る。
「あ………わ、分かり申した」
　そう言いながら徐晃が一歩身を引くと、ハヤブサはその前を、すたすたと歩いて行く。
「…………？」
　そんなハヤブサの様子に何故か少し違和感を感じて、怪訝そうに見送る徐晃の後ろから、宮本武蔵がひょこっと顔を出してきた。
「武蔵殿」
　気づいた徐晃が振り返ると、武蔵はハヤブサの方を見ながら少し表情を曇らせる。
「……どうしたんだ？　あいつ……」
「ハヤブサ殿が、どうか致したか？」
「ありゃ、敗残兵の足取りだぜ……。勝ち戦だって言うのによ」
「―――――！」
　武蔵に指摘されて、徐晃も初めて違和感の正体に気づく。
「どうしたのでござろう……？　戦場で、あれほど功を立てたと言うのに……」
　徐晃から零れ落ちる言葉に、武蔵も首を捻るしかなかった。

「…………！」
　腰を落とすのに手頃な切り株があったので、ハヤブサはそこに崩れるように座り込む。
　とにかく疲れた。
　酷く――――疲れていた。
　確かに、今日の戦には勝った。だが――――今日も、シュバルツに繋がるような情報を、自分は入手する事が出来なかった。この体たらく。情報戦に関して言うのならば、自分はもうずっと、負け戦を続けているも同然だった。

　どうして。
　何故――――見つけられないのだろう。
　自分の見通しが、甘すぎたのか。
　探し方が、まだ足りないのだろうか。

（シュバルツ……）

　もう、どれぐらい会っていないのだろう。
　指折り数える事も嫌になるぐらい、今はシュバルツが遠かった。
　やはり………シュバルツが見通した通り、あれが『最後』だったのか？
『最後』だから――――「愛している」と、言ったのか。

　嫌だ。
　あきらめたくない。
　出会えると、救えると――――まだ、そう信じていたい。

（だから、立ち上がらなければ）

　ハヤブサは、己をそう叱咤する。
　こんな所で嘆いていても、何も状況は変わらない。
　分かっている。会いたいと、救いたいと、そう望むのならば――――立ち上がらなければならない。動き続けなければならない。求め続けなければ、ならないのだと。

　だけど――――疲れた。
　酷く、疲れた。

　やはり、自分には過ぎた幸せなのだろうか。
「愛している」と、言ってくれたシュバルツを、もう一度、この手に手繰り寄せたいと願うのは。
　自分には、許されざる事なのだろうか。

（ああ、馬鹿な事を考えている）

　ハヤブサは、自分の思考がかなりネガティブなものになっている事に苦笑する。
　きっと、疲れているせいだ。
　疲れているから――――こんな馬鹿な事を思ってしまうんだ。

　しっかりしろ、リュウ・ハヤブサ。
　お前がシュバルツをあきらめてしまったら、誰が彼をこの世界から元の世界に連れ出すんだ。

（立ちあがろう。立ち上がらなければ）

　ハヤブサは強く己に命じる。だけど、泥の様に重い身体は、なかなか言う事を聞いてくれなかった。

　会いたい。
　シュバルツに……会いたい。

　焦がれる想いは、もう限界に近かった。
　許されるならば、声を張り上げて泣き崩れてしまいたい程に。

「…………」

　その場に座り込んで、頭を垂れ続けるしか出来ないハヤブサ。
　しかし、そんなハヤブサに近寄って行って、声をかけた人間がいた。

「ハヤブサさん♪」

　その声と気配で、自分に声をかけてきたのがくのいちだとハヤブサは気付く。くのいちは、忍者と言う割には言葉遣いが独特で、酷く明るい雰囲気を醸し出していた。ハヤブサも最初の内は、その彼女の独特な雰囲気に戸惑ったものだが、今は、かなり慣れた。それに彼女は、その言動からは想像もつかないほど、しっかりとした仕事をこなす忍びでもある。

「どうした……？　また、任務か……？」

　その彼女が、わざわざ自分に声をかける時は、任務がある時だけだ。だから今回もそうかと思って、ハヤブサは問いかける。
「ううん、違うよォ」
　だが、ハヤブサの問いかけを、くのいちは明るく否定した。

「そうか………」

　これ以上、彼女との会話を続ける気も無いハヤブサは、そのまま黙り込んでしまう。だがくのいちは、ハヤブサの前から去らず、更に声をかけてきた。

「ハヤブサさんは、人を探しているのかにゃん？」

「…………！」

　くのいちから、いきなりこの話題に触れられた事に驚き、思わず顔を上げてしまうハヤブサ。ハヤブサと視線が合った彼女は、無邪気な笑みを浮かべた。

「だったら、その人の情報を、渡すなり～♪」
「え………？」
「こういうのは、みんなで探したほうが、早く見つけられるにゃん♪」

　そう言って笑いながら、彼女はハヤブサに手を差し出す。
「あ………！」
　確かにそうだ。そうなのだが――――。
　ハヤブサは、いきなりの彼女からの申し出に、戸惑ってしまった。

　いいのだろうか？
　シュバルツを探し出したいと言う願いは、あくまで自分の個人的なものであって、妖蛇討伐には何も関係が無い。ハヤブサはその事を、よく承知していた。妖蛇討滅に向かって、それぞれがそれぞれの任務を背負い、戦っている中――――自分の願いだけで、皆に余計な負担をかける訳にはいかない、と、思った。

「くのいち……気持ちはありがたいが――――」

　だが、ハヤブサが断るよりも前に、他の武将たちが二人の傍に寄ってきた。
「何？　どうした？」
「ハヤブサ殿は、人を探しているのでござるか？」
「うん♪　戦場に出るたびに、あちこち聞いて回っているなり～♪」
「えっ？　人を？」
「ああ、そう言えば――――」
「ハヤブサ殿が―――如何致したのだ？」

「お……！　おいっ！　くのいち――――！！」

　目の前で起こっているあまりにも急激な話展開について行きかねるハヤブサは、思わず大きな声を上げてしまう。それは結果として、皆の注目を一斉にハヤブサに集める事になってしまい――――龍の忍者は、さらに戸惑ってしまった。

「…………」

　皆の注目を浴びて、どうしたらいいのか分からずに沈黙してしまうハヤブサに、島左近が声をかけてきた。
「ハヤブサさん。どうしたんですかい？　人を探してるって……」
「あ……ああ……」
　これ以上、ごまかす事も言い逃れもできそうにない、と、感じたハヤブサは、とりあえず顔を覆っている面を外した。それが、自分の事を気にかけて集まって来てくれている武将たちに対して行う、最低限の礼儀だと思った。それと、今から自分が話す事に、隠し事はない、という気持ちの表れでもあった。

「確かに俺は……人を探している。こちらの世界に来る時のごたごたで――――はぐれてしまったんだ……」

　ハヤブサのその言葉に、武将たちの顔が一様に曇る。ここにいる皆は、あの妖蛇が引き起こした混乱のせいで、多かれ少なかれ、仲間たちとの離死別を味わっていたからだ。
「だが、あいつは簡単に死ぬような奴じゃない……。きっと、どこかで生きているはずなんだ……。俺はそれを、見つけたいんだ」
「ハヤブサさん………」
「……………」
　ハヤブサの言葉に、その場に沈黙が広がる。
　ただ、ハヤブサは、話しながらだんだんと落ち着いて来ている自分に気がついた。

　話を、聞いてもらえた。
　想いを、吐き出した。
　ただそれだけで――――随分気持ちが楽になるのだと言う事を、自分はもうずっと、忘れていた様な気がする。シュバルツやキョウジがいた頃は、普通に、当たり前に――――自分の気持ちを、彼らは受け止め続けてくれていたから。
　自分がどれだけ彼らに支えられていたかを、ハヤブサは改めて思い知った。
　だからこそ、助けたい。
　助けたいんだ。
「だから……その……」
　ハヤブサは、その先の言葉を言い淀む。
　シュバルツの捜索を、皆に頼むのは心苦しかった。あくまでこれは自分一個人の願望。妖蛇討滅と言う使命には、何の関係も無い事であったから。
　ただ、話を聞いてもらえて、自分の気持ちを整理する機会を与えてくれた事に対する『礼』は、ちゃんと言わねばならないと思った。だが、その二つを相手に伝えようとした時、どのように言葉を紡げばいいのか分からないから――――口から言葉が出て来なくなってしまう。こういう時、自分は口下手で、自分の意志を人に伝え慣れていないのだ、と言う事を、ハヤブサは改めて痛感した。

「つまり…………その……」

「…………」

　しばらく言葉がつまったようになっているハヤブサを、皆は黙って見つめていたが、やがて島左近が、軽くため息をつきながら声をかけてきた。
「分かりました。ハヤブサさん……」
　そう言いながら、ずい、と、ハヤブサに差し出される、島左近の手。
　それを、少し驚いた様に見つめ返すハヤブサに、左近は再び声をかけた。

「じゃあ、その人の情報を、よこしてくださいよ」

「…………！」
　左近のその手と言葉に、一瞬固まったハヤブサであるが、すぐにはっと、我に帰った。
「いや……その……！　俺が言いたいのはシュバルツを探して欲しい、と、言う訳ではなくて……！」
「ハヤブサさん」
　遠慮しようとするハヤブサに、左近のたしなめる様な声が被さる。
「あんた、今更何を言っているんですか。俺たちはもう――――仲間でしょう？」
「―――――！」
「仲間なら、仲間が困っている時に手を差し伸べる……当たり前でしょ？」　
「あ…………」
「そうですよ。ハヤブサさん」
　戸惑うハヤブサに向かって、竹中半兵衛が声をかけてくる。
「俺としては、ずっと今まで黙って居られたって事の方が、寧ろ軽く傷つくんだけど」
「いや、そう言うつもりではない……！」
　ハヤブサは、慌てて半兵衛の言葉を否定する。
「皆に秘密にしているつもりは無かった。ただ、シュバルツを探し出す目的は、俺の個人的な願いだ。妖蛇討滅に、直接関係する事ではない――――」
「だから……黙っていた？」
　左近の言葉に、ハヤブサは頷く。それに半兵衛は、柔らかい笑みを、その面に浮かべた。

「良いんじゃないですか？　個人的な願い――――上等ですよ」

「…………！」
　驚くハヤブサに、半兵衛はにこっと微笑みかける。
「俺たちの戦いだって、最初はそんな願いから始まったんだ……。『何で、あの時先に行ってしまったのだろう』『何で、あの時あの策を選んでしまったんだろう』って……ね」
「うむ！　その願い無くば、儂はもうとっくに死んでおった！」
　黄忠の言葉に、馬超も頷く。
「そう！　仲間の『願い』は皆の『願い』！　皆の熱き想いは――――時に、天命をも動かす！！」
　馬超が槍を構えながら、強く叫び出す。この馬超は、正義感が強い好青年なのだが、時々その想いが行き過ぎるのか、こんな感じで暴発する事がある。
「総ては！　正義のために！！」
「そう！　義のために！！」
　同じく馬超と変に意気投合して、想いが暴発し気味になる直江謙続が、馬超の横でポーズを取り出した。
「はいはい。二人の熱い想いは分かった。だが今は、ハヤブサの話を聞く方が大事なんさ」
　そう言いながら豊臣秀吉が、恰好をつけている二人を、隅の方に追いやろうと試みる。
「ぬっ！？　秀吉殿！！　何をする！？」
「そうだ！！　我らの正義の心！　まだ語りつくせておらぬ！！」
「幸村！！　お前も一緒に！！」
「い、いやぁ、私は……遠慮しておきます」
　向こうの方で、半ばど突き漫才風になっている武将達を、ただ茫然と見守るしかないハヤブサ。そんなハヤブサに、半兵衛が改めて声をかけてきた。

「だから、個人的な『願い』も、ちゃんと叶えましょうよ。ハヤブサさん。それがもしかしたら、意外な感じで妖蛇討滅に役に立ったりする事になるかもしれないんだし」

「そうだ……龍の忍者よ……」

　皆の言葉に戸惑っているハヤブサの横に、いつの間にか服部半蔵が立っていた。
「半蔵……」
　振り返るハヤブサに、服部半蔵は口元に笑みを浮かべる。
「お前は『隻手の声』を聞いた……。そのお前ならば――――皆の意、汲み取れよう……？」
「…………！」

　そう。両手の場合は、合わせれば、音は鳴る。だが、『隻手』――――片手の場合、どうすればいいか。これは以前、ハヤブサが服部半蔵から問いかけられた問答だった。
　片手だけでは、どう頑張っても音はならない。それでも、その音を聞きたい場合、どうすればいいのか。
　ハヤブサは考えに考えて――――やがて、半蔵に呼びかける。

「半蔵。片手を出せ」

　半蔵の差し出した手に、ハヤブサの片手が重なる。二人の間に『パン！』と、小気味よい音が響いた。

　そうだ。
　独りではどうにもならない事でも、二人ならば。
　あるいは、皆でならば―――――

　隻手の声が、聞ける。望みを、叶えられる。独りでは届かなかったシュバルツに、たどり着く事が出来るかもしれない――――。

「済まない……。感謝する」

　龍の忍者は、素直に頭を下げようとする。だがその動きを、皆が制した。
「おっと、ハヤブサさん。頭下げる前に、その人の情報を」
「さっさと情報を、渡すなり～♪」
「どんな人なのか、教えてくれる？」
「あ、ああ……分かった……。シュバルツと言うのは――――」
　ハヤブサはそう言いながら、懐から携帯電話を取り出す。この中に、シュバルツの写真が収められているからだ。慣れた手つきで電源ボタンを押して――――携帯の電源が、入らない事に気づく。

（嘘だろ……！？　ここに来て電池切れとか……ッ！）

　いくら押してもうんともすんとも反応してくれない携帯電話に、龍の忍者は泣きそうになっていた。
「ハヤブサさん、それは……？」
　問う左近にハヤブサは苦笑しながら携帯電話の操作をあきらめる。
「……これは、俺が居る世界ではよく使われる物だ……。この中に、シュバルツの写真が入っていた物だから――――」
「写真？」
「写し絵みたいなものだ。その人の姿を、微に入り細に入り、詳細に記録する事が出来る……」
「ふうん……？」
　興味深そうに携帯電話を見つめる竹中半兵衛。
「まあ尤も……『電池』が無いから、これはもう使い物にならないのだが……」
　ハヤブサはそう言いながら、携帯電話を懐にしまう。便利なんだか不便なんだか分からない、現代の文明の利器に、もう苦笑するしかなかった。
　『電気』が無いこの世界。充電できない事は分かっていたから、ハヤブサは大事に大事にこの携帯を使って来た。聞き込みの時以外は決して使わず、夜通しシュバルツの写真を見つめていたい気持ちも、ずっと押し殺してきた。その甲斐あってか、よく――――ここまで電池が保ってくれたもの、と、逆に思わなければならないのかもしれない。
「『電池』って……何だ？」
　当然、武将たちの間から、疑問の声が上がる。ハヤブサは『説明するのは難しいから』と、その質問を何とかかわした。こういう瞬間は、否が応でも自分と武将たちの間に、大きな時の隔たりがあるのだと言う事を、改めて感じてしまう。
「そう言えば……ハヤブサさんて、もの凄い未来から来てたんですよね……。あまりにもこの陣内に溶け込んでいるから、時々忘れそうになるよ」
　そう言いながら半兵衛が、ポツリと漏らす。

「未来は――――平和に、なってますか？」

「さあな………」
　ハヤブサは、その問いかけに、それだけを返した。
　ただ、自分の様な者が存在していける世界と言うのを鑑みると、一言に『平和』とは言えないように思う。もし、世の中が真に平和であるのならば――――『龍の忍者』は必要が無いから、その居場所を失ってしまう事だろう。
　自分の様な者が存在する世界と言う事で、察して欲しいと思うほかなかった。

「それよりもハヤブサよ……。シュバルツとかいう将の情報はまだか？」

　豊臣秀吉からの催促に、ハヤブサもはっと我に帰った。
「あ、ああ……済まない。シュバルツと言うのは――――」
　ここまで話して、ハヤブサの口が止まってしまう。口下手な自分は、『シュバルツ』を表現し切るだけの語彙力が無い事に、気がついてしまったからだ。
「シュ、シュバルツと言うのは………」
「うんうん」
　皆の注目が、一斉にハヤブサに集まる。
　こんな風に注目を浴びる事に慣れていないハヤブサは、背中から変な汗が流れ落ちるのを止める事が出来ない。だけど、ここで逃げ出すわけにもいかないから、ハヤブサは必死で己を叱咤する。

「背……背が高くて……黒髪で……」

「うんうん」

「茶色の……革の、ロングコートを着ていて……」

「ロングコート？　それ何？」
「革？　獣の皮を、鞣(なめ)した奴の事か？」
「お市ちゃんみたいに、毛皮かぶってんの？」

「…………！」
（ああ……！　時の隔たりが……ッ！）
　「ロングコート」と言う単語が通じない時点で、ハヤブサは頭を抱えてしまう。その後も懸命に彼は、シュバルツを説明するための言葉を重ねていくが、彼が説明すればするほど――――武将たちの頭の中に描かれていくイメージは、シュバルツ本人からかけ離れて行くばかりだ。

「茶色の陣羽織を羽織っているってことでいいの？」
「髪がはねているってことは、仁王様見たいに怒髪天を付いている状態なんかのう？」
「革を被っているってことは、オオカミ頭をした奴を探せばいいってことかもしれないぜ」
「黒髪の長身、と言うだけでは分からん！　もっと何か特徴は無いのか？」

「特徴……」

　内心泣きたい気持ちでいっぱいのハヤブサであるが、それでもシュバルツの情報を伝えようと懸命に頭を捻る。こうなったら、意地でもシュバルツの事を、きちんと皆に伝えなければならない、と、ハヤブサは強く決意していた。
（あの覆面を被って行動していれば目立つだろうが……覆面をかぶってはいないだろうな……。ここでは、正体を隠す必要も無いのだし――――）
　あのドイツの国旗をカラーリングした覆面は、かなり強烈な特徴を放っていると言える。しかし、それを被っていないシュバルツを説明しようとしたら――――一体、何をどう言えばいいと言うのだろう。

「そうだ！！　ハヤブサさん！！　絵を描いてみてよ！！」

「えっ………『絵』………！？」

　思いもかけぬ提案に、目を白黒させるハヤブサに、それを提案した甲斐姫(かいひめ)が頷く。
「うん。絵なら、ハヤブサさんも伝えられるでしょ？」
　そう言いながら甲斐姫は、いそいそとハヤブサの前に紙と筆を持ってくる。それをハヤブサは、顔をかなりひきつらせながら見つめていた。何故なら――――
「さあ、ハヤブサさん！　早く！」
「う………」

　甲斐姫に急かされるままに、ハヤブサの筆が、自信無さげに紙の上に落とされた――――。

　結果。

「………これは……人？」
　ハヤブサから渡された絵を見ながら、甲斐姫は首を捻っている。
「……随分………なんともはや……」
　横で絵を覗き込んだ徐晃も、これをどう表現すればいいのか、悩んでいるようだった。
「ある意味……『芸術』と、言えない事も無いね～」
　半兵衛が苦笑いながら、その絵をそう評する。その言葉の向こうで、龍の忍者が気の毒なほど落ち込んでいた。
　そう。
　ハヤブサは――――全くと言っていい程、絵心が無かったのだった。
「全く……情けない奴だな……。剣の道に通じる者は、絵の道にも通じているはずだぞ？」
　ハヤブサの絵を見ながら、宮本武蔵が呆れたようにため息をついている。
（そりゃ、お前はそうかもしれないが……ッ！）
　宮本武蔵は、剣の達人であると同時に、絵画、書、共に優れた作品を世に残している芸術家でもある。現在で、彼の親筆が発見されようものなら、その値段は軽く数千万以上する物になるのだ。
　て言うか、豊臣秀吉、黒田官兵衛、真田幸村、源義経など、その直筆の書が発見されるだけで、億単位の金が動く様な人たちが目の前で並んでいるこの状況。アンティークショップ経営のハヤブサにとって、割と俗っぽい『想い』が疼かないでもない。それどころか、はっきりいって宝の山の中にいる様なものだ。
　武将たちの携えている武器を見て、
「ここは宝の山だぜ……！」
と、舌なめずりした弁慶の事を、自分も揶揄出来ないなと、思ってしまう。

　だが――――

（ここで俺が、この人たちに一筆書いてもらって持って帰っても――――骨董的には何の価値もつかないんだろうな……。俺が持つこの紙には『歴史』が宿らないから……）

　自分の中の俗な想いが疼くたびに、ハヤブサはそう考えてこの葛藤に終止符を打つ。
　やはり、骨董と言うのは、その時代から現代に至るまでの歴史の積み重ねが無ければ、その価値は認められない。いくら目の前で、本人にサインしてもらった親筆であったとしても、書いている紙が現代の物であるならば、それは『本物』とは鑑定されない。『直接会った』という主張も、戯言として処理される事だろう。
　それでも筆跡の鑑定材料としては使えるから――――ハヤブサは、あわよくば何人かの書や花押を貰おうと、実は秘かに思っている。だがそれも、シュバルツに無事会えた後の話だ。

（しかし、どうすればいいんだ……）

　シュバルツに関する情報を伝える手段に困窮するこの事実。写真も使えない。言葉も駄目。絵も絶望的となると――――
　あまりにも八方ふさがりな状況に、本当に泣きたくなるハヤブサ。だがそんな彼に、思わぬところから助け船が出された。

「どれ……小生が、シュバルツ殿を見せて進ぜよう」

　それまで皆から少し離れた所で様子を見ていた左慈が、ふらりとその環の中に入って来る。
　彼は懐から札を取り出すと、文言を唱え、印を結んだ。

「現！」

　左慈が鋭く叫んで札を振ると、彼の前に、ポウ、と、音を立てて一人の青年の姿が浮かび上がってくる。

「――――――！」

　ハヤブサは、思わず大声で叫びそうになってしまった。そこには、紛う事無くシュバルツの姿形をした者が、立っていたから――――。
（シュバルツ――――！）
　固まって動けなくなってしまうハヤブサ。武将たちはそんなハヤブサの様子に気づく事無く、左慈が出現させた『シュバルツ』の周りに集まって来る。
「これが、シュバルツさん？」
「陣羽織じゃないじゃねぇか！　これがハヤブサの言っていた、ろんぐ何たらとか言うやつか？」
「毛皮も被っておらぬな……」
「東洋の服装と言うよりは、西洋の服装に近い感じですわね……」
　武将たちが各々シュバルツを見た感想を言い合っている中、賈詡(かく)と言う武将が左慈に声をかけてきた。
「左慈殿は、どこでシュバルツ殿を知ったのですかな？」
「ここに来る少し前じゃ……。その時にシュバルツ殿と少し言葉を交わした故、こうして『再現』する事が出来る」

「ハヤブサさん！　シュバルツさんはこの人で間違いないんだな？」

　島左近の問いかけに、ハヤブサは一瞬茫然とした後、はっと我に返って「ああ……」と、かろうじて頷いた。それほどまでに――――彼は、左慈が出したシュバルツの姿にくぎ付けになってしまっていた。
「じゃあこれは、左慈さんの『方術』で出しているの？」
　小喬(しょうきょう)が無邪気に左慈に聞いてくる。その言葉に、左慈は頷いた。
「左様。故にこれは、実体が無い『幻』の様なものだ……。だから、触れる事が出来ぬであろう？」
「本当だ～！　面白い～！」
　左慈の言葉に小喬がきゃらきゃらと笑いながら、シュバルツの像に触れようと試みて触れられないのを楽しんでいる。
「こ、こら……！　小喬止めないか……！」
　それを夫である周喩が、困惑しながら止めようと試みて失敗していた。小喬が触れようとするたび、シュバルツの像が微妙に揺れる。結局姉である大喬が「こらっ！！」と、彼女を一喝するまで、その微笑ましい（？）行為は続けられる事となった。

「誰かこの中で、この者を見た者は？」

　左慈の問いかけに、武将たちは皆一様に首を横に振る。どうやらこの中には本当に、シュバルツの姿を見た者はいないようだった。

「よしっ！　じゃあみんな、この武将の顔を覚えて、何か分かった事があったらハヤブサに報告してやってくれい！」

　豊臣秀吉の言葉に、武将たちはみな頷いて――――また、それぞれの持ち場に戻っていく。
（もう、ここにいる者たちは、一通り見たであろうか……）
　左慈は、周りを見渡しながら、方術で出したシュバルツの像を収めようとする。だが、左慈はそれをする事が出来なくなってしまった。何故なら――――じっとシュバルツの像を見つめる龍の忍者の眼差しに、気づいてしまったからだ。

「…………」

　ハヤブサは、酷く切なそうに、思い詰めた眼差しでシュバルツの姿を見つめている。あの猛々しい龍の忍者の姿からは想像できないほど――――その姿は、哀しみに満ちていた。
「…………」
　左慈は、シュバルツの姿を消せないまま――――龍の忍者の姿を見つめる。暫く、左慈とハヤブサの間に、奇妙な静寂が流れた。

（シュバルツ……！）

　最初に動いたのは、龍の忍者の方であった。彼はまるで引き寄せられるかのように、ふらふらとシュバルツの像の方に足を進めていく。

　シュバルツ
　シュバルツ

（触れたい……！）

　そう祈るハヤブサの手が、ゆっくりとシュバルツの像に伸ばされていく。
　だが、方術によって出現させられている『シュバルツ』には、実体が無い。
　ハヤブサの差し出された手は、当たり前の様に空を切った。

「…………！」

「――――もう、消してもよろしいかな？」
　茫然と己が手を見るハヤブサに、左慈の声が重なる。
「―――――！」
　その言葉にはっ、と、我に帰ったハヤブサは、「ああ」と、短く頷いた。それを見た左慈が手に持っている札を振ると――――シュバルツの像が、すう……と、消えて行った。

（シュバルツ……！）

　それでもハヤブサの目が、勝手にシュバルツの残像を探してしまう。あれは幻で――――そこにはもう居ないのだと言う事を、ハヤブサも頭では理解しているのに。
「……如何かな？　小生の『方術』は」
　立ちつくす龍の忍者に、左慈から静かに声をかけられる。
「あ……ああ、大したものだ……」
　ハヤブサは、素直にその腕前を認めた。あれは、どこからどう見ても『シュバルツ』だった。左慈のこの技が無ければ――――自分は絶対に、手を差し伸べてくれた皆に『シュバルツ』の事を伝えきれなかったであろうから。
「済まない……礼を――――」
　そう言いかけたハヤブサを、左慈は手で制しながら首を振る。
「余計な気遣いは無用。小生は、小生の仕事をしたまでだ」

　そう。
　シュバルツを時空の彼方に追いやってしまったのは、紛れも無く自分。
　故に、こんな事をした所で――――罪滅ぼしにすらならないだろう。
　左慈はそう自覚していた。

「人の心の隙間に入り込み、惑わすのが『方術』の本質。故に術の精度を上げれば、動かす事も、触れることすら、できるようになる」
　左慈は淡々と言葉を紡ぐ。
「もしも望むなら――――今度は、そう言う幻を見せて進ぜる事も出来るが……」
「やめてくれ！！」
　ハヤブサは思わず、強く声を上げてそれを否定した。
　そんな事をされてしまったら、自分は間違いなく確実に左慈の『方術』に溺れてしまう。ハヤブサにはそういう自覚があった。あのはっきりと『幻』と分かっているシュバルツの像を見ただけで、こんなにも心が乱されているのだから。

　どれだけ自分がシュバルツに会いたがっているか、否が応でも自覚させられてしまう。
　ハヤブサは、それが苦しかった。

（それにしてもこの青年は、「シュバルツ」に対して恐ろしい程無防備になる……。これが、悪い方に転がらねばよいが……）
　ハヤブサの抱える大きな『心の隙』が見えてしまう左慈は、少し危惧を覚える。いずれにしても、早くシュバルツを見つけ出さねばならないと感じていた。ハヤブサのためにも。妖蛇との戦いに、勝利するためにも。

「……これからもこんな風に、時々シュバルツ殿の『面通し』を行っても、よろしいかな？」

　これからも度々、シュバルツの幻を見せるが大丈夫か、と、左慈は龍の忍者に問う。
　その言葉に、ハヤブサは黙って頷いた。

　それからもハヤブサは、シュバルツの姿を求め続けた。だが今度は、独りの道行きでは無かった。武将たち各々が、シュバルツを探してくれるようになっていた。
　しかし、戦いが進んでも、シュバルツに繋がる情報は、一向に手に入ってこない。
　新しい戦場に進んだ将たちも、新しく仲間に加わった将たちも、左慈に『シュバルツ』の幻を見せられても――――皆、首を横に振るばかりだった。

「……………」
　ハヤブサは度々、陣屋の中に座り込む事が増えて行った。

　どうして。
　どうして会えないんだ、シュバルツ。
　こんなに――――探しているのに。

　もう、本当にシュバルツに会う事は出来ないのか。
　自身の中に生じる絶望の闇に、ハヤブサは飲まれそうになる。

　あきらめては駄目だ。

　もう何度、そう己を叱咤した事だろう。

「愛している……」
　そう言ってくれたお前を、あきらめてしまうのは嫌だ。
　やっと……やっと、お前は俺に想いを渡してくれたのに、それを最後にしてしまうなんて嫌だ。
『想い』が通じ合えたのなら――――何もかもが、これからじゃないか。

　それともシュバルツ……。
　お前の方は、もう望んではいないのか？　俺に会うことを。
『心』を渡してしまったら、お前はそれで満足してしまっているのだろうか。
　それで『望んで』彼の方が、もう自分の前に姿を現す気が無いのだとしたら。

「…………！」

　ハヤブサは、ブン、と、首を振る。
　あきらめたくない。
　手繰り寄せたい。
　そう決意しているのは自分ではないか。
　だったら――――自分はそれを、為し続けるだけだ。
　シュバルツがどう思って居ようが、それは、関係無い。

　こうして、龍の忍者はまた立ち上がる。シュバルツに再び出会えると信じて――――。

　じりじりと焦れる様な葛藤に、耐え続けるしかないハヤブサ。
　だがついに――――その葛藤に終止符が打たれる時が来た。
『シュバルツ』につがなる情報が、とある武将から討伐軍にもたらされたのだ。

　その武将の名は『典韋(てんい)』と言った。

　新しく討伐軍に加わった彼は、左慈の出すシュバルツの幻の像の前で、難しい顔をして首を捻り続けていたが、やがて、ポツリと口を開いた。

「こいつ……どっかで、見た事があるぞ……？」

「何っ！？　何処だ！？　それは！！」
　その言葉が終わると同時に、いきなり黒い影に胸倉をひっつかまれるように詰め寄られるから――――彼はかなり面食らってしまう。
「うわっ！　なんだなんだ！？」
「答えてくれ！！　何処だと聞いているんだ！！」
「ハヤブサ殿！！　落ちついて！！」
　真田幸村が、典韋に詰め寄るハヤブサを、何とか落ち着かせようとする。しかし、ハヤブサが、止まろう筈も無かった。
「頼む！！　答えてくれ！！　お願いだ！！」
　必死に典韋の胸倉をつかみ、喰い下がる。
　やっと――――やっとつかんだシュバルツへの手掛かり。絶対に、手離せないとハヤブサは強く思った。

「ちょっ……！　苦しい！！　この……離しやがれ！！」

　ハヤブサに締め上げられるような格好になって、呼吸をするのも困難になった典韋は、強引にハヤブサを振りほどく。振りほどいた後、彼は、軽く噎せた。
「答えないなんて、言ってねぇだろう……！　ちょっと待ってくれ…！　今、思い出すから……！」
「……………！」
　典韋にそう言われて、ハヤブサもようやく少し、落ち着きを取り戻す。「すまん」と、小さく一言謝ると、龍の忍者は一歩、後ろに下がった。
　ハヤブサが離れたことで、典韋の方もようやく落ち着く。だが――――食い入るようにこちらを見つめてくるハヤブサの眼差しに気づいて、軽くため息をつきながら、ポリポリと頭をかいた。

（こいつも……誰か大切な人を、探しているんだろうな……）

　自分も、つい先程まで主である曹操の行方を捜していた。曹操の情報が無いか、必死に探しまわっていた自分の姿を思い出すと、この黒装束の男の気持ちも、分からないでもないと典韋は思う。だから彼も――――必死に頭を捻った。

（何処で見たんだっけか……。　何処で……）

　ここ暫くの間の自分の行動を、懸命に頭の中で反芻して――――ようやく彼は、求めていた答えにたどり着く。

「ああ―――そうか……！　思い出したぞ……！」

　その言葉と同時に、ポン、と、音を立てて自分の手を鳴らす典韋。それを見たハヤブサの姿勢が、知らず、前のめりな物になる。そんなハヤブサが、また、典韋に掴みかかっていかないように、彼の両脇を真田幸村と趙雲が必死に押さえていた。
「何処だ――――？　何処で、見たんだ……？」
　切迫したように問うハヤブサをちらりと見やりながら、典韋は答える。
「だが……おめぇの探している奴とは違うかもしれねぇぞ？　それでも……」
「愚問だ……！　どんな些細なことでもいい――――答えてくれ！」
「分かったよ」
　彼は、一つ小さなため息をつくと、話し始めた。今から自分が話そうとしているこの人物が、目の前で自分の事を縋るように見つめてくるこの男の、求めている人物であればいい。そう、祈りながら――――。

「あれは、多分２カ月ぐらい前の事だ。わしは、曹操様の命を受けて、情報収集をするためにあちこちを巡っていた。その時に立ち寄ったある村で、こいつと似たような奴を見かけたんだ……」
　この長身の青年と自分が邂逅したのは、ほんの僅かな時だった。だが、その青年は、典韋の心に強烈な印象を残していた。何故なら――――

「あいつ……割とひょろっこく見えたのによ……。すげぇ怪力だったんだ」

「怪力なの？」
　問うてくる甲斐姫に、典韋は頷く。
「だってあいつ……村人が数人がかりで斬り倒した大木を、ひょいっと、片手で持ちあげたんだぜ？　それで、持ちあげた後も、涼しい顔をしてやがるんだ……！」
　その青年の、常識では考えられない怪力ぶりに驚いた典韋は思わず、彼を呼びとめていた。

「お……おいっ！　お前！！」
「何ですか？」
　唐突に声をかけた、いかつい戦士然とした典韋の容貌にも、特に怯む事無く――――その青年は静かな眼差しを向けてきた。警戒するそぶりも見せないが、その立ち姿に微塵も隙が無かったが故に、典韋はますますその青年が気に入ってしまう。
　だから――――

「お前……うちの軍に、来る気は無いか？」

　気がつけば、そう彼に声をかけていた。
「え……？　軍……ですか？」
　驚いた様に目を見開く青年に、典韋は大きく頷く。
「うちの大将は、お前みたいなのが大好きなんだ！　きっとお前、気に入られると思うぜ！！」
「大将、と言うと……？」
「曹孟徳様だ！　名前ぐらいは、聞いた事があるだろう？」
「ああ………」
　青年は、少し驚いた様な顔をした後、笑顔を見せる。優しい笑顔だと典韋は思った。きっと、曹操の事を知っているからこその、この笑顔なのだろうと感じた。
「な？　わしが曹操様に紹介してやるから――――一緒に来いよ！」
　典韋は熱心に青年を勧誘をする。たいして、青年の方が少し困ったような笑みを浮かべた。
「いや……私は、まだここの村人たちに、『恩』を返せていない」
　そう言って青年は、典韋の勧誘を断り続ける。律儀な義理堅さを感じた。この青年を曹操に紹介したら、ますます気に入られるだろうと典韋は強く確信した。
「そうか……。じゃあ、ここはとりあえずあきらめるが……また、曹操様を連れて、ここに来るからな！　そん時は、良い返事をしてくれよ？」
　典韋はそう言って、その青年と別れた。

（シュバルツだ………！）

　ハヤブサは、典韋の話を聞きながら、強くそう確信していた。

　間違いない。シュバルツだ。
　シュバルツ。
　シュバルツ。
　そんな所にいたなんて……。

　ああ―――――やっと
　捕まえた。
　シュバルツに繋がる『糸』を。

「頼む！！　そこに案内してくれ！！」
　ハヤブサは、懸命に典韋に頼みこむ。やっとつかんだシュバルツへの手掛かり。絶対に手放しては駄目だと思った。
「ええっ！？　いや……『案内しろ』と、言われても……！」
　典韋は戸惑ったように頭をかく。
「場所を、憶えていないのか？」
　幸村の問いかけに、典韋は首を振る。
「いや、場所は憶えているさ！　後で、曹操様を連れて行かなきゃならねぇと思ったから――――」
「だったら――――！」
　ハヤブサは食い入る様に典韋を見つめる。それに対して、典韋は少し困ったように首を捻った。
「でもよ。２か月も前の話だぜ？　それにその間に、妖蛇が出現したゴタゴタもあったから、あの村が、その騒ぎでどうなったか分からねぇし、まだそいつがそこにいるかどうかも――――」

「それでもいい！！　シュバルツが、そこに『居た』のなら――――！！」

「…………！」
　ハヤブサの張り上げる声に、陣屋にいた一同が驚いて、ハヤブサの方に振り返る。皆の注目を一身に浴びる格好になったハヤブサだが、彼は、その眼差しには気づかない。彼の視界には、シュバルツの情報を持っている典韋の姿しか、映っていなかった。
「頼む！！　俺をそこへ連れて行ってくれ！！　そこにシュバルツが居たのなら、何らかの『痕跡』が、必ずあるはずなんだ！！」

　そう。
　例えシュバルツがそこにいなかったとしても、そこに『居た』と言うのなら。
　その村からどっちに行った、と言う情報が得られるだけでも、大分助かる。後を、追う事が出来る。シュバルツに会える可能性が、限りなく０％ではなくなるのだ。

「どうか、お願いだ……！　俺に、シュバルツの後を……追わせてくれ……！」
　頼み込みながら立っていられなくなるハヤブサは、膝を付き、手を地面に付いた。そして、必死に頭を下げる。もう――――ほぼ、土下座のような格好だ。
「お、おい……！」
「お願いだ……！　どうか……！」
（ああ、酷く不格好な頼み方をしている）
　頭を下げながら、ハヤブサは思う。だけど、なりふりを構っている場合ではないと、ハヤブサは感じていた。やっと手に入れた、シュバルツに関する情報なのだ。ここからシュバルツを手繰り寄せられるのなら――――自分は笑われようがけなされようが、一向に構いはしなかった。
「え……えっと……」
　討伐軍に加わって早々、いきなりこんな風に縋られるように頭を下げられると思っていなかった典韋は、本当に面食らってしまう。しかも、周りの武将達からも変に注目を浴びているし、ハヤブサと同じように、自分に向かって頭を下げている武将まで居るから――――典韋は、かなりいたたまれなくなってしまった。

「お、おいっ！　頭を上げろ！　止めろって！！」

　叫び声を聞いて、ハヤブサが頭を上げる。すると、彼と視線が合った典韋が、気まり悪そうに頭をポリポリと掻いていた。

「『案内しない』なんて、一言も言っていないだろう？　そんな必死に頭下げんなよ……！」

「では――――！？」
　目を見開くハヤブサに、典韋はにかっと笑って頷く。
「良いぜ！　案内してやるよ！　これも何かの『縁』て奴だな」
「―――――！」
　その言葉に対して礼を言わねば、と、ハヤブサが口を開くよりも早く、周りの武将たちからわっ！　と、歓声が上がった。
「良かった……！」
「良かったでござるなぁ！！」
「ハヤブサさん！　良かったね♪」
　武将たちが二人の周りに群がって、口々に祝福の意を述べてくれている。まさか、自分とシュバルツの事を、こんなにもたくさんの人たちに喜んでもらえるとは思っていなかったから――――ハヤブサは、その環の中で柄にも無く照れてしまっていた。

「その……感謝、する……」

　それでも何とか、小さな声で礼を返す。それを聞いた武将たちは、皆うんうん、と、頷いた。
「ハヤブサは、本当に一生懸命探していたもんねぇ。だから、神様がご褒美をくれたんだよ。うん♪　いい子、いい子♪」
　豊臣秀吉の妻で、何故か忍者仲間でもある「ねね」が、そう言いながらハヤブサの頭をよしよしと撫でるから――――彼は本当に、気の毒なほど真っ赤になってしまっていた。
「………！　ね、ねね様に、頭を撫でてもらえるなんて――――」
　それを加藤清正が、心底うらやましそうに見ているから、その隣にいた前田利家が、
「清正？　落ちついとこう？　な？」
と、必死に彼をなだめなければならなくなった。

「よしっ！　じゃあ早速――――」

　典韋がそう言って、ハヤブサを案内しようとするのを「待て」と、引きとめる者が居た。皆が振り返ると、そこには太公望の姿があった。
「典韋とやら……一つ問う。お前が行こうとしている村は、どちらの方にある？」
　唐突なその質問に、典韋は一瞬目をしばたたかせるが、すぐに答えを返した。
「確か……わしが先程居た村から、北に約２０里ほど行ったところだったかな？」
「北……なるほど、丁度進軍方向と言う訳か」
　そう言って、しばらく何事かを考えているように見えた太公望であったが、やがて顔を上げると、持っていた打神鞭をパチン、と、鳴らした。

「ならばハヤブサよ……。典韋と共に偵察を兼ねて、行って来てくれ」

「承知した」
　頷いて立ち上がるハヤブサに、何人かの将が共について行こうとする。
「……偵察だと言っておろう？　あまり何人もついて行くな」
「…………！」
　苦笑しながら太公望にそう諭されて、将たちの足が止まる。「仕方が無いな……」と、彼らは口々に呟きながら、ついて行くのを断念したようだった。
「では――――」
　ハヤブサと典韋は軽く頭を下げて、陣屋から出ていく。それを見送る将たちの中で、まだ――――ついて行く事をあきらめていない人間が居た。甲斐姫である。彼女はハヤブサたちを見送った後、友人である孫尚香(そんしょうこう)に、こそっと声をかけていた。

「ねぇねぇ、尚香」
「何？　甲斐」
「私たちも、後からこっそりついて行かない？」
「ええっ！？　駄目よ！！　太公望さんも『駄目』って言っていたじゃな……！」
「シ―――ッ！　声が大きい！」
「ご、ごめん……！」
　甲斐姫の指摘に、慌てて孫尚香も口を押さえる。二人は周りを見渡して、自分達がほかの武将たちから注目を浴びていないのを確認してから、再び口を開いた。
「……だから『こっそり』って言っているじゃない！　後ろからついて行くだけよ」
「良いけど……何で、そんな事をするの？」
　至極まっとうな疑問を返してくる孫尚香に、甲斐姫は『分かっていないなぁ』と言う眼差しを向ける。
「だって、ハヤブサさんがあれだけ熱心に探していた人なんだよ？　その人と、感動の再会を果たす訳でしょう？」
「まあ……そこにハヤブサさんの探している人がいるなら、そうなるわね」
「だからよ！」
　甲斐姫は、握りこぶしを作って力説する。
「ハヤブサさんが、その人とどんなふうに再会するのか……見たいと思わない！？」
「えっ！？」
「やっぱり泣いたりするのかな……！　それとも、いきなりぎゅ―――って、抱きしめるのかなぁ……！」
「か、甲斐……？」
　いきなり瞳をキラキラさせて妄想を語りだす甲斐姫に、孫尚香は若干引き気味になっている。だが甲斐姫は、それに構わず先を続けた。
「そんな感動的な場面があるって分かっているのに、見逃しちゃうなんて勿体ないと思わない！？　やっぱりここは、感動のおすそ分けをしてもらわなくちゃ！」
「そ……そう言う、ものなの？」
「そうよ！　『乙女』としては、『感動する』って事が、重要なのよ！！」
　甲斐姫は、ここぞとばかりに主張する。
「『感動する心』が、乙女心に磨きをかけて、明日の幸せへと繋がっていくのよ！！　尚香だって、『感動の再会』は、好きでしょう！？」
「う……まあ、否定はしないわ……」
　自分も過日、生き別れた兄や父と再会した時は感動して泣いてしまったし、甲斐姫が、主である北条氏康と再会した時も、貰い泣きをしてしまったものだ。
「ね！！　明日の活力のために、感動の再会を、見に行きましょうよ！！」
　甲斐姫は強引に孫尚香を誘う。
「で、でも……！　勝手にここを抜け出しちゃ――――」
「大丈夫よ！！　これだけ人数が居るんだもん！　私たち二人が居なくなったって、すぐに分かりはしないわよ！」
　結局孫尚香は、甲斐姫の熱意に押し切られる形で、ハヤブサたちの後を追って陣屋を出て行く事となった。

（……丸分かりだがな……）

　陣屋から出ていく甲斐姫と孫尚香を、太公望は少し呆れながら眺めていた。それにしても『人の子』と言う物は本当に、見ていて飽きないと太公望は思う。どうして――――自分とは直接関係の無い出来事で、こうまでも泣いたり笑ったりできるものなのだろうか。
（まあ、あの二人が今ここを抜けても、作戦に支障をきたす訳でもない……。好きにさせておくか）
　そう思った太公望が踵を返そうとして――――同じ神仙仲間である女媧(じょか)が、こちらをじっと見つめている事に気がついた。
「どうした？　女媧……」
「坊や……」
　太公望は女媧に『坊や』と呼ばれる事に、少し何かを思わないでもないが、それに目くじらをいちいち立てる事は、とうの昔に止めていた。永き時を生きる、強さと威厳を兼ね備えたこの女戦士からしてみれば――――周りの者など皆、ひよっこの様に映っている事だろうと、彼は自分で自分をそう納得させている。
　ただ――――その女仙が少し、浮かない顔をしていたから、太公望は何事だろうと思った。

「――――坊や……私も、ハヤブサたちの後を追って、良いか？」

「えっ？」
「どうした？　お前もあの姫さんたちと同じように――――『感動』とやらが、欲しくなったのか？」
　女媧の言葉に怪訝そうに眉をひそめる太公望の後ろから、その言葉を聞きつけた同じ神仙仲間の伏犠(ふっき)が、からかうように声をかけてくる。
「そんなものではない！　馬鹿！」
　それを女媧は、一言の元に斬り捨てた。それを聞いた伏犠が「おお、怖い怖い」と、おどけたように太公望を盾にして女媧から隠れようとする。しかし女媧の方は、伏犠のからかいに、それ以上のってこようとはしなかった。
「私が……今、陣から離れることで、何か不都合はあるか？」
　女媧は、確認するように太公望に問う。それに対して、太公望は首を横に振った。
「いや、特に問題は無い。しかしどうした？　何故また急に、ハヤブサの後を追おうなどと――――」
　太公望の問いかけに、女媧はその美麗な眉をひそめたまま答える。

「………嫌な、予感がするんだ」

「嫌な予感？」
「どうした？　それは、仙女の『お告げ』って奴か？」
　少しおどけながら言う伏犠に、しかし女媧の硬い表情は変わらなかった。
「『そうではない』と……言いたい所、だが……な」
「…………」
　そのまま黙り込んでしまう女媧に、伏犠はポリポリと頭をかきながらため息をつく。
「……仕方がない。女性の『勘』は、古来より当たる物であることだし――――」
　そう言いながら、ちらりと太公望の顔を見る伏犠。
「御二人が陣を離れても―――とりあえず問題は、無いが……」
　出陣の許可を要求されていると感じ取った太公望は、苦笑しながらそう言った。その言葉に伏犠は、にんまりと笑顔を見せる。
「よしっ！　坊主の許可も得た事だし、儂らも行くとするか！」
　そう言って、陣屋から出ようとする女媧と伏犠に、もう一人、声をかけてくる者が居た。

「その道行き……小生も、ご一緒させていただいてよろしいかな？」

「左慈……」
　振り返る女媧の前で、左慈は恭しく拱手して、頭を下げる。
「ハヤブサ殿とシュバルツ殿の件では、いささか小生も、思う所がある故――――」
　そう。
　あの二人を引き裂いてしまったのは、紛れも無く自分の『術』のせいだった。左慈は、その事を後悔しない日は無かった。だから、ハヤブサとシュバルツが無事に再会できるためならば、自分は何でもするつもりだった。
　女媧が「不吉な予感がする」と言うのなら――――なおさら、看過できなかった。
「……儂は、別にかまわないが……」
　ちらりと女媧の方を見やりながらそう言う伏犠に、女媧も「私にも、異論は無い」と、あっさり許可を出した。二人ともが、左慈がシュバルツを熱心に探していた事を、知っていたからこその許可であった。
「では、行くとしますか！」
　伏犠の言葉と共に、神仙二人と方術師もまた、陣屋から出て行ったのだった。

　ハヤブサと典韋の後を、少し遅れて甲斐姫と孫尚香が、さらにその後を女媧と伏犠と左慈がついて行く。だが、と、言うべきか、当然、と言うべきか――――甲斐姫たちの尾行は、あっという間にハヤブサに看破されてしまった。

「……いつまでついてくるつもりだ？」

　足を止め、自分達が隠れている所を正確に見つめてくるハヤブサに、隠れていた二人は、もうごまかしはきかないと観念するしかなかった。

「そ、孫呉のお姫様と、北条氏康んとこに仕えているお姫さんじゃないか！！　何でこんな所に！？」
「ご、ごめんなさい！」
　素っ頓狂な声を上げる典韋に、孫尚香は慌てて謝る。
「勝手について来たのは悪かったわ……！　でも、良いでしょう？　絶対に、邪魔はしないから！！」
　その隣で甲斐姫が、必死に拝むようなポーズでハヤブサたちに頭を下げてくる。
「……………」
　ハヤブサは、黙ってそんな二人の様子を眺めていたが、やがて、小さなため息と共に踵を返した。

「……勝手にしろ」

「えっ！？　じゃあ、ついて行っていいの！？」
「『来るな』と、言っても――――来るのだろう？」
「うん♪　よく分かったわね！」
　ハヤブサの言葉にも、明るく前向きに、あっけらかんと返事をする甲斐姫。彼女は良くも悪くも―――常にポジティブな物言いをする姫であった。
「え………ええ～～～～？」
　唖然とする典韋を尻目に姫たち二人はきゃあきゃあと喜びを爆発させていた。
「やったね♪　尚香！　許可が下りたよ！」
「そうね！　甲斐！　良いお土産話が出来るわ♪」
「お、おい！　ハヤブサ……良いのか？」
「別に構わん。潜入や暗殺といった、特殊な任務を請け負っている訳でもない」
　多少顔をひきつらせながらであるが、ハヤブサは問いかけてくる典韋に答える。向かっているのは、特に戦場にもなっていない様な普通の村であるようだし、正直なところ、『帰る、帰らない』で押し問答している時間すら惜しい、と、ハヤブサは思っている。
　一刻も早く、前に進みたかった。
　そして早く――――シュバルツに、会いたかった。
「ま、まあ……お前がそれでいいのなら、わしも別に、構わねぇけどよ」
　多少首を捻りながらも、どうやら典韋も納得したようだった。

「ついてくるのは自由だが――――自分の身は、自分で守れよ」

　ぶっきらぼうな物言いをしながら、すたすたと歩き出すハヤブサに、姫たちは「は～い♪」と、明るく元気に返事する。こうして四人になった一行は、シュバルツが『居た』という村に向かって再び足を進め始めた。

　途中、典韋が世話になったと言う村で休憩を入れてから、一向は北へと向かう。
　特に何の変哲もなく過ぎていく、平和な道のり。だが、道も半ばを過ぎた頃――――一行は、前方に小さな異変を発見する。一条の『黒煙』が、天高く上がっていたのだ。
「何？　あれ……」
　煙に目を凝らす甲斐姫に、孫尚香も「さあ……」と、首を捻る。
「たき火かのう……？」
　典韋の言葉に、ハヤブサは首を振る。
「違う。焚き火にしては大きすぎる――――！」

　その言葉を言うや否や、ハヤブサはいきなり全力で走り出した。
　そう。狼煙でもない、たき火でもない、あの大きな煙が意味する物は。

（まさか――――！　村が襲われている……！？）

　そんな馬鹿な、と、ハヤブサは何度も自分に確認する。だが――――あの煙を自分は知っていた。あれは、戦場に上がる煙だ。間違いない。前方で、恐らく村が――――焼かれている。

「ハヤブサさん！！」

　大声でハヤブサを呼びとめようとする甲斐姫たちの前に、いきなり女媧が現れる。
「女媧様！？」
　驚く孫尚香には目をくれず、女媧は厳しい顔で前を見据えていた。
「やはり、嫌な予感が当たった！」
「何だ、何だぁ！？」
　戸惑う典韋に一緒にいた伏犠が、苦笑した顔を向ける。
「済まないな……。貴公らの後を、つけさせてもらっていたのだ」
　３人は、左慈の方術によって結界を張り――――限界ぎりぎりまで気配を消して一行の後をついて来ていた。その結界がいきなり解かれたが故に、典韋たちの前に、いきなり神仙たちが現れたように見えたのだ。

「あの者を追うぞ……！　悪い事が起きる―――！」

　そう言うや否や、女媧もハヤブサの後を追って、全力で走りだす。
「何それ！？　何なのよ！！」
　目の前で起こる展開について行きかねる甲斐姫も孫尚香も、戸惑いながらも皆につられるように走り出した。
（ハヤブサ殿―――――！）
　左慈は祈る様な想いで、はるか前方を走るハヤブサの小さな背中を見つめていた。

　ハヤブサは、必死に走っていた。
　何故あの村が襲われなければならないのか。
　シュバルツは無事なのか。
　そもそも、あの村にシュバルツはまだ居るのか。
　さまざまな想いが、胸の内に交錯する。しかし、何もかもが『そこ』に行って確かめなければ――――分からないことだらけだ。
　だから、ハヤブサは懸命に足を動かし続ける。ただひたすらに、シュバルツの無事だけを祈りながら。

　やがて、走り続けるハヤブサの視界に、一つの小さなシルエットが飛び込んでくる。

「…………！」
　そのシルエットは、酷くふらついていた。
　だけど――――自分はそのシルエットを、よく見知っていた。
　そう。
　あれは。
　見間違える筈も無い、あのシルエットは――――！

「シュバルツ！！」

　ハヤブサは大声を上げると、さらに走るスピードを加速させていた。

「シュバルツ！！　シュバルツ！！」
　自分の呼び掛ける声に、愛おしいヒトはふらり、と、顔を上げる。
「あ……ハヤブ、サ……？　ハ、ヤブサ……なの……か……？」
「シュバルツ―――！」
　よろり、と、よろめくシュバルツを、ハヤブサは抱き止めようとする。だが愛おしいヒトは、一歩、踏みとどまった。
「この子を……！　どうか……！」
　そう言いながら、腕の中に抱え込んでいた子供を、ハヤブサに渡そうとする。だが子供の方が、ハヤブサに抱かれる前に自力で地面に降りた。
「俺は大丈夫だよ！！　それよりもシュバルツさんの方が――――！！」
「――――」
　子供が地面に降り立ったのを確認したシュバルツは、そのまま倒れそうになる。それをハヤブサは、慌てて支えた。
「ハヤ……ブサ………」
「シュバルツ……！」
　ハヤブサはシュバルツを抱きしめようとして――――彼の背中に矢が無数に突き刺さっている事に気づく。
（…………！）
　あまりの傷のひどさに、ハヤブサは歯を食いしばった。『死なない』とはいえ、『治る』とはいえ―――――酷い怪我だと思う。
　それでも。

「大丈夫か？　シュバルツ……。矢を抜くぞ」

　ハヤブサは、心を鬼にしてそう言った。矢が刺さりっぱなしでは、治る物も治らないだろうと思ったからだ。だが――――愛おしいヒトは、その言葉に首を横に振った。
「駄目だ……。止めて、くれ……」
「シュバルツ……！　何故――――？」
　疑問を呈すハヤブサに、腕の中のシュバルツは、優しい笑みを浮かべた。
「治せなくて……。傷が―――」

「……え……？」

　何か、信じ難い言葉を聞いた様な気がして、ハヤブサは思わずシュバルツを凝視してしまう。
「え……？　え……？」
　震える手で、シュバルツの傷に触れる。深々と背中に突き刺さった矢。そこから青白く光る傷口が、ひびの様に広がっていた。
　明らかに『普通じゃない』傷口――――しかもそれが、徐々に拡がりつつあるのが、目に見えて分かった。パリ……パリ……と、そこから、小さな音が聞こえてくる。

「シュ、バルツ……？」

　何が起こっているのか、「理解したくない」と、ハヤブサは思った。
　こんなこと――――あり得ないのだから。

「……ハヤブサ……」

　愛おしいヒトが、微笑みながら手を伸ばしてくる。
　酷く綺麗で――――優しい笑みだと、思った。

「良かった……。最期に……お前に、会え……て……」

　シュバルツはそう言いながら、ハヤブサの頬を優しく撫でる。
「―――最期？」
　不吉すぎる言葉に、ハヤブサは思わず反応してしまう。
「何を………」
　頬を撫でるシュバルツの手にも、徐々に青白いひびが浸食して来ている。
「……何を、言っているんだ、お前は―――――」
　パリ……パリ……と、聞こえ続ける小さな音は、シュバルツが『壊れていく音』なのだとハヤブサは悟ってしまう。
　こんな事、悟りたくない。
　悟りたく、無い、の　に　

「死ぬ訳無いだろう！？　だってお前は――――『不死』の筈じゃないのかっ！？」

　思わず大声で叫んでしまう。自分に言い聞かすつもりで。シュバルツに、言い聞かすつもりで――――
　だがそれを聞いたシュバルツは、困ったように微笑んだ。

「済まないな……。でも……これで、良いんだ……」
「シュバルツ――――！」
「これで……良いん、だよ……。ハ……ヤブサ……」
「―――――ッ！」

　ここで、ようやく女媧たちがハヤブサに追いつく。
「あ………！」
　女媧と伏犠と左慈は、ハヤブサの腕の中のシュバルツを見て、『救えない』と悟り――――典韋と孫尚香と甲斐姫は、ただ茫然とするしかなかった。
「……何よ……これ……！」
　絞り出されるように落された甲斐姫の言葉が、総てを物語っていた。

　自分達は、こんな『悲劇』を見たかった訳ではないのだと。

「こんな……『人』でもない、『魔』でもない――――中途半端な存在の……私が……いつまでも……生きていては、いけなかった……」
「違う！！　何を言っているんだ！！　お前は――――！！」
　壊れていくシュバルツの身体を、『生』を、つなぎ止めたくて、ハヤブサは必死に叫ぶ。

　悔しかった。
　悔しくて、仕方が無かった。

　何故
　何故、こんな哀しい言葉を聞かなければならない。
　他ならぬ、お前の口から――――！

「でも……これでいい……。これで……良いんだ……。やっと――――ああ……やっと………」
「シュバルツ！！　駄目だ！！」
　ハヤブサは懸命に目の前の現象を否定しようとする。
　だけど、シュバルツの消えゆく『命』を止められる物は、そこには何も無かった。
「ハヤブサ……。今まで……ありがとう……」
「シュバルツ……ッ！」
　綺麗に微笑むシュバルツの顔に、青白いひびが入っていく。
「こんな……私を……愛して……くれて……あり　が――――」

　パン！　と、乾いた音を立てて、愛おしいヒトの身体は、ハヤブサの腕の中で粉々に砕け散った。
　後にはただ――――空蝉の如く、ロングコートだけが、残された。

「あ………？　あ………！」
　不意に軽くなった腕の中を、ハヤブサは何度も確認する。

　愛おしいヒトは、さっきまで、確かにここにいた。
　ここにいた。
　ここにいた。
　ここにいたのに―――――！

　何故？
　どうして？
　どうして、居なくなっ――――――！

「あ………！　あ―――――！」

　カラン、と、音を立てて、ハヤブサの足元にシュバルツに刺さっていた矢が転がる。その矢羽に見覚えがあった女媧は、思わず声を上げていた。
「これは……！　仙界軍の……！」
「『仙界軍』？　じゃあの人は、仙界軍に襲われたって事なの……？」
「―――そう言う事に、なるな……」
　孫尚香の問いに、女媧が頷く。そしてその言葉を裏付けるかのように、前方から軍隊の影が近づいてきていた。
「ムッ！　いかん――――！」
　その軍の軍旗を確認した伏犠が声を上げる。
「まずいぞ……！　あれは、素戔鳴(すさのお)軍じゃ！」
「ええっ！？」
　その言葉に、姫たちの顔色が変わる。だが、典韋は１人、きょとん、としていた。
「素戔鳴軍の――――何がまずいんじゃ？」
「まずいよ！！　典韋さん！！　あいつのやばさを知らないの！？」
「待って！　甲斐……！　典韋さんは最近ここに来たばかりだから、知らなくて当然よ」
　孫尚香にそう言われて、甲斐姫が「あ……！」と、口に手を当てる。自分一人だけが状況を理解できていないと感じ取った典韋は、もう一度問い直した。
「お、おい！　教えてくれよ！！　何がどうまずいんじゃ！？」
「……素戔鳴………あいつは、仙界軍の将だが、いささか考えが極端すぎてな……」
　険しい表情のまま、女媧が典韋に答える。
「人間の力など、取るに足らぬもの。『魔』は、徹底的に排除すべきものだと、思っているのだ……！」
「な――――！？」
　何か、自分とは絶対にそりが合わないような考え方を聞いた気がして、典韋は思わず息を飲む。
「なんて失礼な野郎だ！！　ここはいっちょ、わしが思い知らせてや――――！！」
「やめておいた方がいい」
　典韋が言い終わらないうちに、伏犠の声が重なる。
「素戔鳴の強さは、お主らの世界でいう所の呂布か、それ以上の者に匹敵する……。下手に挑めば、返り討ちにあうぞ？」
「……げっ……！」
　伏犠の言葉に、思わず典韋は息を飲んだ。呂布と言えば、魏の将が５人がかりで挑んでも、それを赤子の様にあしらった猛者だ。それと同等か、それ以上の強さとなると―――――ここにいる皆が、その名を聞いて顔色を変えるのも頷けた。

「とにかくここは一旦引くぞ……！　あの軍を前に、これだけの戦力では話にならぬ！」

　伏犠の言葉に、皆が頷く。だが１人、その言葉に頷かない将が居た。
　シュバルツのロングコートを抱きかかえたまま止まっていたハヤブサである。彼は、乾いた頭で皆の話を聞くとは無しに聞いていた。

　そして知る。シュバルツを討ったのは、「素戔鳴」であると言う事を。
　そして――――その軍隊が、今まさに、目の前に居る、と、言う事を。

（許サナイ……！）

　ドクン！　と、音を立てて、ハヤブサの目の前が紅に染まる。

　あいつが、シュバルツを傷つけたのか。
「生きていてはいけなかった」などと、言わせたのか。
　あんなに哀しい涙を流させて
　あんなに哀しい笑みを浮かべさせて

　許サナイ……！
　許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ……！

　ヨクモ……！
　ヨクモ、シュバルツヲ―――――！！

「あ……あ……！　うあ―――――！」

　見ツケタ。

　怒リト、絶望ト、憎悪ノ「ハケ口」　ヲ。

　突然、辺り一帯を、信じられないほどの咆哮が襲う。
「何！？　何なの！？」
　あまりにも凄まじい轟音であったため、一行はその咆哮がハヤブサから発せられている物と知るまでに、少し時間がかかった。
「いかん――――！」
　まず方術師である左慈が、ハヤブサの異変に気付いた。
　ハヤブサの『龍剣』から発せられているどす黒い『気』が、ハヤブサを取り囲み、飲み込もうとしている。それと同時に、ハヤブサ自体からも禍々しい『気』が発せられて―――――
「ハヤブサ殿！！　それ以上怒りに呑まれてはならん！！」
　左慈は懸命に方術を用いて、ハヤブサを止めようとする。だが左慈の術は、ハヤブサの身体に届く前に、禍々しい『気』の塊によって拒絶されてしまった。
「ぐっ！！」
　術の反動をもろに受ける格好になった左慈は、そのまま後方に弾き飛ばされてしまう。
「左慈さん！？」
　走り寄ってきた孫尚香に助け起こされながら、左慈は尚も龍の忍者に術を届かせようとしていた。
「何としても――――あれを止めなければ……！」
「な、何だ！？　何が起こっているんだ！？」
　状況が理解できなくて説明を求める典韋に、左慈は応えた。今の逼迫した状況を、一刻も早く皆に分かってもらうために。

「リュウ・ハヤブサの中で、『力』の暴走が起こりつつある……！」

「力の暴走……？」
　鸚鵡返しに聞いてくる甲斐姫に頷いて、左慈はさらに続けた。
「あのまま彼を前に進ませれば――――あの者は暗黒面に堕ちてしまい、二度と人としての『生』は、望めなくなろうぞ―――」
「ええっ！？」
「何だって！？」
「ハヤブサさんっ！！」

　ハヤブサはふらり、と立ち上がると、龍剣をゆっくり抜き放った。右手に握りしめられた龍剣が、紅く妖しい光を帯びる。まだ人を１人も斬っていないのに――――もう幾百もの血を吸っている様な、禍々しい光がその剣に宿っていた。

　殺シテヤル……！

　殺シテヤル……！
　殺シテヤル……！

（ソウダ！　殺セ！！）

　ハヤブサの頭の中で、何者かの声が響く。

（殺セ！！　殺セ！！　皆殺シダ！！）

「ハヤブサさん！！　駄目っ！！」
　甲斐姫が必死に呼びかけるが、当然その声はハヤブサの耳には入らない。
　左手で握りしめているシュバルツのロングコート。それが、今のハヤブサの総てだ。

　この、ロングコートの中に入っていたモノを返せ。
　返せないのなら―――――

　死　ネ　

　一歩、ハヤブサが足を踏み出した瞬間、ボコッ！！　と、音を立てて、彼の身体のあちこちから突起の様な形状をしたモノが生える。ハヤブサの中に流れる『龍の血』が今――――彼を『人間』たらしめる事を止めさせようとしていた。

「私が感じた『嫌な予感』の正体は、こいつか！！」

　ハヤブサの変化を見て取った女媧が、細剣を抜き放つ。このままハヤブサの暴走を放っておけば、新たな破壊神を生まれさせてしまうと悟った。
「凍てつけ！！」
　女媧が細剣を振ると同時に、無数の氷塊が彼女の周りに現れる。その礫たちは、明確な意思を持って『ハヤブサ』に襲いかかった。ドドドドッ！　と、音を立てて氷塊はハヤブサにぶつかり――――その足を、凍らせることに成功する。
「女媧様！　止められたの！？」
「―――いや！　まだだ！！」
　孫尚香の問いかけに、女媧は険しい表情を崩さないまま術を続ける。彼の足を止めるには、まだ術の力が足りないと感じていた。

「うおおおおおおっ！！」

『ハヤブサ』は、一声高く吠えたかと思うと、凍りついた足を地面からもぎ取る様に強引に動かす。案の定『ハヤブサ』の歩みは止まらず、彼が人間から破壊神へと変化していく動きも止まらなかった。
「く……！　伏犠ッ！！」
『ハヤブサ』に術を引きずられるような格好になった女媧が叫ぶ。
「やれやれ！　仕方が無いのう！」
　女媧に呼ばれた伏犠が、『ハヤブサ』の針路に立ちはだかる様に飛び出して来て、大剣を構えた。
「ちぇいさ―――――ッ！！」
　裂帛の気合と共に、伏犠は大剣を地面に突き立てる。突き立てられた剣先から、ドゥッ！　と、音を立てて光が迸った。伏犠の司る大地の力が『ハヤブサ』に襲いかかる。

「グ………！」

　『氷』と『地面』の両方から足を絡め捕られたが故に、さすがに『ハヤブサ』の動きも止まる。そこに、左慈の投げた『札』が、『ハヤブサ』の背中に貼りついた。
「滅！！」
　左慈がそう叫ぶと同時に、背中に貼りついた札から彼の方術が発動し――――バシバシッ！　と、音を立てて『ハヤブサ』の身体を打った。

「――――――」

　ここでようやくハヤブサは、その動きを止めてその意識を失う。声も無く昏倒した彼の姿は――――もう、元の『人間』の姿に戻っていた。それを確認した方術師と神仙たちは、はぁ、と、大きなため息をついた。

「だ、大丈夫……なのか？」

　ハヤブサが動かなくなって、神仙たちが構えを解いたのを確認してから、典韋が恐る恐る声をかけてくる。
「『大丈夫』じゃないかもしれんが……まあ、大丈夫じゃろうな。『魔神』に変わる事は……もう無いじゃろうよ」
　伏犠の言葉に呼応するように、女媧も細剣を収めながら呟く。
「……全く……とんでもない奴だな。こいつを止めるのに、我ら３人がかりとは――――」
　見下ろす女媧の足元で、意識を失って倒れているハヤブサ。その頬には、涙が光っていた。左手には、シュバルツのロングコートがしっかりと握りしめられたまま――――。

「ハヤブサさん……」

　いつしか甲斐姫は、ポロポロと涙を零していた。
　あれだけ探していた人と、やっと再会できたと言うのに――――この結末は、あまりにも哀しすぎる。

「さあ、いつまでもぐずぐずしてはおれん。素戔鳴軍がここに来る前に、我らは引き揚げるぞ」

　伏犠の言葉に、皆は改めて頷いた。

　ハヤブサを襲った悲劇は、討伐軍の皆にたちどころに知れ渡る事となった。それ故に――――陣屋は、かつてないほど重苦しい空気に包まれていた。
　そんな中、太公望はハヤブサたちが向かう筈だった村に、改めて偵察隊を派遣していた。
　何故――――極めて普通の村と思われる所を、素戔鳴軍が襲ったのか。その理由を知りたい、と、太公望は思っていた。

「お前様……」
　ハヤブサの様子を見に行っていたねねが、秀吉にそっと声をかけてくる。
「ねね……。どうじゃった？　ハヤブサの様子は……」
「そ、それが……。目は、覚めたみたいなんだけど……」

「―――――！」
　幕舎の寝台の上でその身を横たえさせられていたハヤブサは、意識が覚醒した途端、ガバッ、と、跳ね起きた。
（悪夢を見ていたような気がする……。シュバルツが消える悪夢を……）
　そう、あれは夢だったんだ。
『不死』であるシュバルツが、俺の腕の中で砕け散る筈がない。
　ハヤブサはそう思おうとして――――己の腕の中にある、シュバルツのロングコートに気がついてしまう。

「あ………！」

　握りしめていた、愛おしいヒトのロングコート。それは、さっきまで、シュバルツが確かにそこに居た、証。そして自分はそれを――――守れなかったと、突きつけられる『現実』でもある。

　間に合わなかった。
　また
　また
　間に合わなかった。

　キョウジも。
　そして、シュバルツも――――

（何なのだろうな……。結局、俺は……）

　守りたいと
　生かしたいと願った人を、守り切れない自分。
　どんなに剣の腕が立とうとも、忍術を極めようとも――――
　肝心な時に、役に立たないのであるならば。

　それはそこらに転がっている木偶人形と、何ら変わりは無いではないか。

（これから……どうすればいいのだろう）

　シュバルツを探し出した。
　そして、喪ってしまった。
　ならばこの先、自分はどうすればいいのだろう。
　歩けない。
　立ち上がれない。
　もう――――息をすることすら、億劫だった。

（シュバルツ……）

　何も、見たくは無かった。
　愛おしいヒトの姿以外は、もう何も。

「……ずっと、形見のロングコートを抱きかかえて、虚空を見つめてて……。もう、私もどう声をかけて良いか分からないよ……。あまりにも、哀しくてさ……」
　そう言いながら涙をぽろぽろと零すねねに、秀吉もため息をつくしかなかった。
「そうか……。ねねが声をかけられないのなら……よっぽどじゃな……。暫く――――様子を見る意外に無いのかのう」

　そこに、村に派遣されていた偵察隊が帰ってくる。それに秀吉が声をかけるより先に、その帰還を待ちかねていた太公望が声をかけた。
「どうであった？　村の様子は……」

「全滅」

　偵察隊の一員である服部半蔵が、短く簡潔に答える。それに補足する様に、偵察隊の案内役を務めていた伏犠が説明を加えた。
「惨(むご)いものじゃ……。人も妖魔も――――皆、死んでおった」
「妖魔？」
　意外な単語を聞いた事に、太公望が反応する。村人と仙界軍の兵士の死体があるのなら、まだ話は分かる。なのに何故――――そこに『妖魔』の死体まであるのだろうか？
「……その村に、何か変わった物は在ったか？」
　問う太公望に、共に偵察に行っていた魏の将張遼も首を捻る。
「さあ……。特に、何か変わった物があったようには思えぬ。果樹類と稲作を営んでいたようだが……皆、焼かれ、踏み荒らされておった……」
「…………」
　張遼の言葉に、太公望は顎に手を当てて考え込む。本当に――――何処にでもある様な、普通の農村であったようだ。なのに何故、素戔鳴軍に完膚なきまでに叩き潰されなければならなかったのだろう？
（これは……村人たちが何か、素戔鳴の逆鱗に触れる様な事をした、と、考えるのが正しいか……？）
　ここまで考えて、太公望はまた首を捻ってしまう。
　しかし分からない。普通の農村の村人たちがどうやったら、素戔鳴をそこまで怒らせる事が出来ると言うのだろう。
「……………」
　事の原因を探ってみたい気もする。しかし、総てが灰燼に帰した今、それを探るのは困難を極めるだろう。それに、この村の出来事は、妖蛇討滅には直接関係は無さそうな事象ではある。このまま捨て置いても、特に問題があるとは思えなかった。
（どうする……。このまま先へ進むのも手だが……）
　腕を組みながら考え込む太公望。だが、そんな彼の考えを知ってか知らずか――――待ったをかける人間が居た。

「よくない！」

　その人間は腰に手を当てて、陣屋の真ん中でもう一度、大声で叫ぶ。

「よくない！　よくないでしょ！　何なのよ？　これはぁ！！」

　その人間は、甲斐姫であった。彼女は仁王立ちになって、怒りを顕わにしている。
「か、甲斐……ど、どうしたの？」
　陣屋の真ん中でわめいている友人に、孫尚香が心配しながら声をかけると、甲斐姫ががっつく様にくってかかってきた。
「どうしたもこうしたもないわよ尚香！！　このままでいい訳が無いって言ってんの！！」
「だ、だから……何が？」
「誰か一人が哀しいままで――――先に進んじゃ駄目だって、言っているのよ！！」
「――――！」
「何よ！！　この哀しい雰囲気！！　こんなままで――――あの妖蛇に立ち向かえるって、まさか本気で思っているの！？」
「か、甲斐……！」
　孫尚香は思わず息を飲む。それは自分も強く思って――――叫びたい言葉であったから。
「駄目よ！！　絶対ダメ！！　幸せになるなら――――みんなで幸せにならなくっちゃ駄目なの！！」
「また、小僧の青臭い主張が始まったな」
　甲斐姫の叫びを、彼女の主君である北条氏康は、少し離れた所で苦笑しながら聞いていた。こんな子供みたいな甘い想いが押し通る程、今の世の中は甘くない事を氏康は重々承知している。しかし彼は、彼女のそう言う青臭い所が嫌いではなかったので、敢えて黙って見守る事を選択していた。
　そして彼女の大声は、当然、幕舎の中で悄然としているハヤブサの耳にも飛び込んで来ていた。
（……………！）
　彼女の皆の幸せを願う声は、ハヤブサの瞳にほんの少し、正気の光を灯らせる。

「ねえ！　また、いつもみたいに、かぐちんの力を使って過去に帰って、あの人を救う事は出来ないの！？」

　彼女のその言葉はそのまま、ハヤブサも大声で叫びたい言葉であった。だから本当なら、甲斐姫に叫ばせるのではなく、自分があの真ん中にいって叫ばなければならないと思う。
　だが彼は、その言葉を叫んでもそれが叶えられない事に、気づいてしまっていた。
　今のところ、あの村に居たシュバルツの過去にかかわりがある武将と言えば、典韋だ。しかし――――

「……そんな事が出来るのか？」
　驚いた様に甲斐姫に声をかけてくる典韋を、彼女は真っ直ぐ見据える。
「そうよ！！　典韋さんが居た村も、その力を使って、村の人たちを助ける事が出来たんだよ！！」
「そうなのか！？」
「そうですよ。典韋殿」
　あんぐりと口を開けている典韋に、賈詡がずいっと進み出てくる。
「あの村に向かう典韋殿を、ここに居る武田信玄殿と上杉謙信殿が見かけていて、このお二人の過去に戻って典韋殿と合流できたから――――典韋殿が居た村を助ける事が出来たんです」
「そうだったのか……」
　賈詡の言葉に、武田信玄と上杉謙信が頷いている。それを見た典韋は、もう茫然とするしかない。
　でもそうなのだ。
　あの時、妖魔に襲われた村を守るために、１人で奮戦せねばならないもの――――と、典韋は覚悟を決めていた。しかし、いいタイミングで出現してくれた援軍に助けられて、村は事なきを得た。そして自分も、無事に討伐軍に合流できたのだ。
　時を遡る力に、自分もいつの間にか助けられていたのだと悟った典韋は、ただただ感心するしかなかった。

「確かに……素戔鳴様の襲撃に遭われる前の村とあの方に接点のある方を見つける事が出来れば――――村も、あの方も、御救い奉る事が出来るやもしれません」

　少し離れていた所で甲斐姫を見つめていた巫女かぐやが、長い黒髪をなびかせながら、楚々と前に進み出てきた。
「あんた……時間を、遡れるのか？」
「左様にございます」
　典韋の問いかけに、かぐやは丁寧に頷く。

「ならよ！　わしの過去はどうだ！？」
　かぐやの言葉を聞いた典韋が、ずいっと前に進み出てくる。
「２カ月ぐらい前になるが、確かにわしは、あの男とあの村で会っているんだ！　そのわしの過去に戻れば――――」

「……残念ながら典韋様……。それは、不可能にございます」

「ええっ！？」
「何でじゃ！？」
「……………！」
　かぐやから発せられる否定の言葉に、典韋と甲斐姫は息を飲み、ハヤブサは幕舎の中で、シュバルツのコートをきつく握りしめていた。ある程度予測はついていたとはいえ――――改めて口に出されると、やはり、きつい。
　かぐやはその瞳を哀しげに曇らせながら、言葉を続けた。
「甲斐様……。お忘れですか？　時を遡る力にも、『限界』がある、と、言う事を……」
「え………？」
「今居らっしゃる典韋様と、その２か月前の典韋様の間には――――『妖蛇の出現』と言う事象が、発生してございます」
「あ………！」
　不可能である事の理由を悟った甲斐姫は息を飲み、事情が呑み込めない典韋はきょとん、としている。
「おいっ！　どうしてなんじゃ！？　ちゃんと説明してくれ！！」
　納得いかない、と、言わんばかりに声を上げる典韋に、かぐやは静かに説明を続けた。
「何度も申しあげている事なのですが、時を渡る力と言うのは、大海の中を、細い絹糸の様な縁をたどって渡って行く様なもの……。故に、その力はとても弱く、越えられない『壁』も存在するのです」
「『壁』だと？」
「あの妖蛇の出現は……空間と時間を捻じ曲げるほどの強い乱れを、この時空に発生させてしまっています。それを越えられるのは、女媧様や妲己様と言った、神仙界の者だけ……。『人間』である典韋様の縁では、この妖蛇の発生前と発生後の世界を繋ぐ事が出来ないのです……」
「と……言う事は、つまり……」
「典韋様の縁では……あの時間の典韋様には、戻れない、と、言う事です……」
　そう言い切ってしまってから――――巫女かぐやは、哀しそうに瞳を伏せた。自分の力には限界があり、今のままではハヤブサも、ハヤブサが救いたい、と、願っている人も、あの村も――――何も救う事が出来ない。かぐやは己の無力を痛感するしかなかった。

「……せめて、他に誰かハヤブサが探している者を見た、と言う存在があれば、状況も変わって来るのだろうがのう……」

　伏犠の言葉が空しく響き、ハヤブサも幕舎の中で唇を噛みしめるしかなかった。
　そう。
　自分は、散々探した。散々、聞いて回った。
　シュバルツを見た者はいないか――――武将達を片っ端から捕まえて、問いかけた。
　そして、やっと見つけたのが、この『典韋』と言う武将だったから。
　その縁が使えないと言うのなら――――他に何をたどって、あのシュバルツにたどり着けばいいと言うのだろう。

　やはり、救えないのか。
　俺は、シュバルツを救う事が出来ないのか。
　深い絶望が――――ハヤブサの心を支配しそうになる。

「そんなこと分かってる！！　分かってるわよ！！」

　甲斐姫はたまらず大声を張り上げていた。
　自分だってそうだ。妖蛇が出現したと同時に行方不明になってしまった、主君である北条氏康を救えなくて――――妖蛇出現の『壁』をどうしても越えられなくて、散々泣いた一人であったから。
　でも、主君である氏康は救えた。
　救えたではないか。
「でも！　このままじゃ駄目なの！！　絶対、駄目なの！！」
　甲斐姫は必死に叫んでいた。このまま自分が声を上げる事を止めてしまったら、あの悲劇がまかり通ってしまう――――そんな気がしていた。それだけは絶対に嫌だったし、許してはいけないと思った。
　だってあの人は――――あんなに必死になって、探していたではないか。それが報われないなんて、あまりにも哀しすぎる。
「何か方法は無いの！？　何か方法は――――！！」

「――――ねえ。いつまでこんな『茶番』をやっているつもりなの？」

　その時、懸命に叫ぶ甲斐姫に、冷水を浴びせるように声を出した者がいた。妖孤妲己である。彼女はもともと妖魔軍の遠呂智の傍に身を置いていた者であったが、いろいろな紆余曲折があり――――今は、討伐軍の一員として、その身を置いている。
「別に、あの村で何が起ころうが何人死のうが――――私たちの行軍には関係ないでしょ？　さっさと先に進みましょうよ。それに、私は嫌よ。素戔鳴さんと無駄に関わり合いになるなんて――――」

「うるさい！！　誰もあんたになんか聞いていないし、頼んでもいないでしょ！？　ちょっと黙っててよ！！」

　妲己の冷たい物言いに、しかし甲斐姫の方も負けてはいない。大声で怒鳴り返して、ギリッ！　と、妲己を睨み返していた。
「んまぁ！　無礼な小娘ね！　口のきき方がなっていないわよ！？」
　自分に無礼を働いた小娘を、妲己もじろりと睨み返す。それでも甲斐姫のまっすぐな視線が自分から逸らされる事が無いから――――妲己の中で嗜虐心が、軽く疼いた。
「でもね？　子猫ちゃん。良い事を教えてあげるわ……？　貴方がいくらここでわめいても――――状況は、何も変わらないのよ？」
「うるさい！　そんなこと――――！」
「あらだって……このままじゃ、何も打つ手が無いのが、現状でしょう？」
「…………！」
　妲己の言葉に、甲斐姫は絶句してしまう。そんな彼女を見て、妲己はその面に、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。
「いい加減に学びなさい……？　世の中は、くだらない子供じみた情熱がおし通るほど、甘いものじゃないって事を」
「うっ……！　ぐ……！」
　甲斐姫はぎりぎりと歯を食いしばるしかなかった。妲己に、何か反論したい。言い返してやりたいのに――――反論できない事に、彼女は気付きそうになる。

　こんなのは、嫌だ。
　こんなのは、否定したいのに――――

「…………ッ！」
　その悔しい想いは、幕舎の中でシュバルツのロングコートを握りしめているハヤブサも同じだった。
　シュバルツの『過去』に戻るためなら――――あのシュバルツを救う事が出来るのならば、自分は、どんな事をしてでもそれを成し遂げたい。必要ならば、あの妲己にだって、頭を下げる用意はある。
　だけど、駄目なのだ。
　ここにいる誰もが――――あのシュバルツに繋がる『縁』を、持ち合わせてはいない。自分も、あの神仙たちですらも――――
　哀しいかな、打つ手が無いのが容赦ない『現実』だった。

　悔しい。
　悔しい。
　どうしていつも、手が届かないのだ。
　シュバルツ。
　シュバルツ……！
　手繰り寄せたいのに――――！

「ねえ……！　ねえ！　誰かいないの……？　あの人の過去に、繋がれる人が――――！」

　それでもあきらめきれないのか、甲斐姫の震える声が陣屋に響く。その声に、ハヤブサの胸も、締め付けられた。

　いない。
　居ないんだ。
　居ればとっくに、俺はそいつと共にシュバルツの過去に飛んで行っている。

「ねえ……！　誰か……！」

　甲斐姫の言葉に答えられない武将たちは、皆下を向いたり、彼女から目を逸らしたりするしかない。
「甲斐……」
　友人である孫尚香は、そんな彼女の姿が見ていられなくて――――いつしかポロポロと涙を零していた。

（茶番………。確かに、『茶番』だな……）

　太公望はそう感じてため息をつく。今この時点では打つ手が何も無いのだから、妲己の言うとおりに先に進むのも一つの手かもしれないと思う。更に進んでこの世界の過去を変え続けていけば――――思わぬ縁も生まれて、この悲劇も、救えるようになるかもしれないのだから。

「誰か……ッ！」

　尚も必死に呼びかける甲斐姫を、妲己は冷笑しながら見ている。

（やれやれ……この喧嘩、小僧の負けだな……）

　北条氏康は苦笑しながら大きく息を吐いた。だが、『仲間』の悲劇を嫌だと叫び、何とかしたいと言うまっすぐな想いを皆の前で主張した彼女は、紛うことなく自分の自慢の部下だ。だから、労ってやりたい、と、氏康は思った。
　煙管をくゆらせながら、氏康は甲斐姫に向かって一歩、踏み出そうとする。
　その時の、事だった。

「ぼ……僕の――――」

　震える子供の声が、甲斐姫の声に応えるように陣屋に響く。

「ぼ、僕の『過去』では……駄目、ですか………！？」

　その声と言葉に驚いて――――陣屋に居た全員が、そちらの方に振り返る。するとそこには、信長の妹であるお市に連れられた子供が、遠慮がちに立つ姿があった。
「あなたは……！」
　その姿に、甲斐姫は憶えがあった。それは、シュバルツが守り抜いた――――今となっては、あの村の戦でたった一人の生存者となってしまった子供だった。
「ごめんなさい……。奥で休むように言ったんだけど、この子、どうしてもって、聞かなくって……」
　子供の手を引きながら、お市が申し訳なさそうに瞳を伏せる。子供はお市の着物の裾をぎゅっと、握りしめながら立っていたが、やがて、伏し目がちに落していた視線を、甲斐姫の方に上げた。

「話……全部、聞いて、ました」

「…………！」
「僕の村……『全滅』なんですよね……？　みんな……死んじゃったんですよね……？」
　震えながら問う子供に、そこに居る武将たちの息が詰まる。そんな中、お市が必死に子供をなだめようとした。
「そ、そんな事無いわよ……！　待っていれば、きっと――――」

「だって！！　ここには誰も居ないじゃん！！　待っていても来ないじゃん！！　おとうも、おかあも――――！！」

「―――――！」
　子供の張り上げる声に、大人たちは沈黙を余儀なくされる。子供の方は叫んだ事で、堪えていた物が溢れだしてきたのか――――瞳から、大粒の涙を零し始めた。
「だって……！　あれだけいろんな人たちがいっぱい来て……！　あちこちから火が上がって……ッ！　分かるよ……。助かったの……僕だけなんでしょう……？」
　そう言いながらしゃくりあげる子供に、誰もがかける言葉を失ってしまう。お市は、そんな子供を労わる様に、優しく背中を撫で続けていた。
「そこのお姉さんは……『過去に戻れる』って、言った……！　本当に……そんな事が出来るんですか……？」
　子供に、涙目を向けられたかぐやは、静々とその前に歩を進めると、子供の目線に合わせるように、その膝を付いた。

「確かに……私の力を用いれば、それは可能にございます。ですが――――」
「じゃあ！！　じゃあ、助けてよ！！　村のみんなを！！　おとうをおかあを！！　あの人を――――！！」

　縋るように上がる事共の叫び声に、辺りは水を打ったように静まり返った。そんな中、その叫び声を聞いたハヤブサは、思わず幕舎の中から飛び出してきていた。
「ハヤブサ……！　大丈夫なのかい？」
　飛び出してきたハヤブサに気がついたねねが、彼に声をかける。しかし、彼はそれに気づかないほど――――子供の姿だけを食い入るように見つめていた。

「お願いします……！　僕の過去に戻って……」

　静まり返った中、子供のしゃくりあげる声が響く。
（…………！）
　ハヤブサはいつしか、シュバルツのロングコートをきつく握りしめていた。
　あの子供――――
　あの子の中に、シュバルツに繋がる『糸』がある。
　縋りつきたい。今すぐにでも。
「俺と一緒に過去に戻ってくれ！」
　あの子の前で、そう叫びたかった。

　だが――――

（いいのか……？）
　龍の忍者は、何度も己に問い返してしまう。

　いいのか？　いいのか？
　相手は身体を張って戦う『戦士』ではない。護られるべき『子供』だ。しかも、その子が『戻る先の過去』は――――

「……………」

　必死な眼差しでこちらを見つめているのに、走り寄ってこない龍の忍者。「ですが―――」と、言ったきり、沈黙してしまう巫女かぐや。
（……感じている、『躊躇い』は一緒か……）
　そのほかの武将たちも、少し難しい顔をして子供を見つめている。その理由を何となく察知した島左近は、ポリポリと己が頭をかいた。
　この子に問わねばならないと思った。

「いいのか」と。
　本当に――――「いいのか」と。

　左近はゆっくりと子どもの方に歩を進めると、その前にどかっと腰を下ろした。
「……坊主。名前は？」
「ケイタ……」
　しゃくりあげながらも名を名乗った子供に、左近は優しい笑顔を見せる。
「いくつになった？」
「１０歳だよ」
「そうか……」
　１０歳ならば、ある程度の分別はつくだろうと、左近は判断した。
「ケイタ……。おっちゃんは、一つお前に問うぞ？　お前は懸命に『過去に戻ってくれ』と、叫んでいるが、それがどういう事なのか――――お前は分かっているのか？」
「え………？」
　左近の質問の意味が咄嗟に分からず、茫然とするケイタに、左近は更に説明を加えた。
「つまりお前は………もう一回、あの戦場を体験する事になるんだ」
「―――――！」
「妖魔も、仙界軍の兵士もいっぱい来て、あちこちから火の手が上がって――――怖かっただろう？」
「あ………！」
　左近の言葉に、ケイタはがたがたと震えだす。無理も無い、と、左近は思った。村が一つ、全滅させられるほどの戦場だ。ケイタ自身も、何度も命の危機を感じた事だろう。
「そこにお前は、もう一度戻る事になる……。それだけじゃない。今は助かったけど、今度はそこで命を落としてしまうかもしれない――――」
　左近は淡々と言葉を紡ぐ。ケイタには、よく考えて選んで欲しいと思った。過去に戻る意味を。戦場に戻る怖さを。そこに放り込まれてしまったら――――子供であるケイタは、自分で自分の身を守りきれないのだから。

「いいのか？　それでも」

　島左近は、正眼でケイタを見据えた。
　死ぬかもしれない。守れないかもしれない。いいのか。いいのか、それでも。

　その『願い』に――――命を賭すだけの覚悟が、お前にはあるのか。

「う……！　うう……ッ！」

　ケイタは己の着物の裾をぎゅっと、握りしめて歯を食いしばっていた。思い出す。悲鳴と怒号が飛び交っていた、あの日の夜。燃え上がる炎。血と死の匂い――――。
　その中で、隠れて震えるしか出来なかった自分。もう一度あそこに、自分は戻る……。

（怖い……！）

　嫌だ。逃げたい。
　本能的に、ケイタは思う。
　だけど。
　ああ、だけど―――――

　優しかった父と母。
　最期まで自分を守ってくれた、あの人。
　それを、取り戻す事が出来る、と、言うのなら。

「……いいよ……」

　振り絞る様に、ケイタは叫んだ。

「僕は死んでもいいから―――――おとうとおかあと、あの人を助けて！！」

　その叫びと同時に――――ケイタの前に、ダンッ！　と、音を立てて黒い影が飛び込んできた。ハヤブサである。彼はケイタの前に手を付くと、深々と頭を下げた。それ以外に――――この子の決意に応えるには、どうすればいいと言うのだろう。

「済まない……！　ありがとう……！」

　そう言いながら、ハヤブサはただひたすら、ケイタの前で頭を下げ続けていた。堪えようとして、堪え切れぬ涙があふれる。
　無理もない。
　彼はやっと、捕まえたのだから。
　シュバルツに繋がる、糸を。

「ケイタ……！　お前の望みは、そのまま俺の望みだ。だから俺は……それを叶えるために、最善を尽くす……！」

「あ………！」
　目の前に現れたこの黒装束の武将に見覚えのあったケイタは、思わず声を上げる。この人は確か、シュバルツの最期を看取った人だと思った。
　抱きしめていた。
　泣いていた。
　そして――――咆えた。

「怖い」と思うよりも、胸が締めつけられた。
　人は、あんな風に叫べるものなのかと、思った。

　ケイタはふと、ハヤブサの手の中にある物に気づく。
「シュバルツさんのコート……」
　知らずケイタは、想いを口に出していた。
「ずっと……持っていたんですか……？」
「ああ……離し損ねてしまっていたな……」
　ケイタの問いかけに、ハヤブサはその面に笑みを浮かべる。そうすると龍の忍者は、驚くほど柔らかい印象を人に与えるから――――その場にいた者は思わず目を奪われていた。そして、気づく。今まで自分達は、ハヤブサの笑顔を見る機会がほとんど無かったと言う事に。
「俺の名は、リュウ・ハヤブサ。よろしく頼む、ケイタ」
　そう言いながらハヤブサは涙を拭いて、ケイタに手を差し出す。ケイタがそれにおずおずと応えた所で――――武将たちの祝福の波が、一気に二人に押し寄せた。

「よかった……！」
「よかったでござるな！　ハヤブサ殿！！」
「素晴らしい！！　二人とも！！　感動した！！」
「ちょっと！　押さないでよ！！　私だって祝福したいのに！！」
「ケイタ！　イイ子、イイ子♪　大丈夫だよ！　ハヤブサは絶対に、ケイタの願いを叶えてくれるから―――」
「ああっ！　ねねさま！　そいつの頭を撫でるのならば、俺の頭も撫でてください！」
「おいっ！　清正！　どさくさに紛れようとしてるんじゃねぇ！」

　武将たちの手荒い祝福に、もみくちゃにされる二人。その騒ぎを、妲己は呆れた目で眺めていた。
「はぁ……馬鹿馬鹿しい。自分達には直接関係ない事なのに、どうしてこうなっちゃうのかしら」
「これが人間と言うものだ、妲己……。少し、面白いと思わないのか？」
　妲己の独り言に反応した女媧に、妲己はため息を返す。
「人間っていうのは、弄んで消費するものよ」
　ある意味妖孤らしい物言いに、女媧は軽く苦笑する。自分の言い分が軽く流されたと知った妲己は、フン、と、鼻を鳴らした。
「どうなったって知らないからね？　他人事に要らない首を突っ込んで――――」

「妲己ちゃん！　そんな憎まれ口を聞いたらアカン！」

　踵を返して歩き出そうとした妲己の前に、そう言って少女『卑弥呼』が立ちはだかる。この天真爛漫な少女は何故か、妲己にとても懐いてしまっていた。
「ひ……卑弥呼……！」
　妲己も何故か彼女には強く出られないらしく、多少引き気味になってしまっている。ちょっと顔が引きつり気味になっている妲己に、卑弥呼は屈託のない笑顔を向けた。
「ああいう、ケイタ君みたいな一途な子は、うちは大好きや！　妲己ちゃんやってそうやろ？　ここは一緒に、応援せな！」
「あ……！　いや……！　別に、私は――――」
「うそやん妲己ちゃん！　妲己ちゃんにも、優しい所があるくせに！」
「卑弥呼、それは――――」
「あかん！　うちもケイタ君を応援しよ！　な～！　私も一緒に祝わせて～な～！」
　そう言いながらこの無邪気な少女は、くるっと踵を返して、武将たちの祝福の輪の中に加わって行く。妲己が討伐軍に加わる事が出来たのは、この少女の一途さに因るところが大きい。この少女が、仙界軍に襲われていた妲己の庇護を討伐軍に求めて――――それが実現していたのだった。
「はあ……調子狂うわ……」
　ため息交じりに卑弥呼の後姿を眺める妲己を、伏犠は苦笑しながら見つめていた。
　お前もまんざらではなさそうだぞ、と、妲己に対して思ったが、口に出す事は遠慮していた。そう言った所で――――この妖孤が、素直にそれを認める訳は無いだろうから。

「おお～い！　皆の衆！　ちと喜びすぎじゃ！　まだ何も解決しとらん！　総てはこれからじゃぞ！？」

　秀吉の声に武将たちは皆、はっと我に返って祝福の輪を解く。皆が離れてくれたことで、ようやくハヤブサは、ほっと息を付く事が出来た。

「ハヤブサはこれからどうするんじゃ？　もう、すぐに過去へと飛ぶんかね？」
　秀吉にそう問われたハヤブサは、静かに首を横に振る。気持ち的には、確かにすぐにでも過去へと飛んでいきたい。
　しかし――――
「過去に戻る前に……ケイタ、頼みがある」
「何……？」
　きょとん、とこちらを見つめてくるケイタに、ハヤブサは、その端正な眉を少し曇らせながら言葉を続けた。
「襲われた時の状況を――――教えてくれないか？」

「――――！」

　ハヤブサの問いに、ケイタの身体がビクッ！　と、強張る。
　無理も無い、と、ハヤブサは思った。本来ならば、思いだすことすら辛い記憶だろう。　
「無理にとは言わん。だが……出来れば、聞いておきたい」
　しかしハヤブサは、心を鬼にして、敢えて問うた。
「何が起こったのかを知っていれば………こちらも、対処のしようがあるから――――」
「う………！」
　ケイタは震える手で、着物の裾をぎゅっと、握りしめていた。そのまましばらくその場で逡巡している風に見えたケイタであったが――――やがて、意を決したように顔を上げた。

「わ……分かった……」

　蒼白な顔だが、力強い眼差しで、ケイタは頷く。その様子を見た太公望は、フ、と、小さく笑いながら二人に声をかけた。
「ハヤブサ、ケイタ……立ち話も何だ。この続きは、幕舎の中で聞かないか？」
　太公望の提案に二人は頷き、ハヤブサは立ち上がる。
「お茶とお菓子を用意してきますね」
　お市はそう言い置いて、陣屋の奥へと消える。ハヤブサとケイタは、太公望の導きに従って、近くの幕舎の中へと、その身を移した。
　設えられた椅子の上にケイタは少し慣れない感じで座る。ハヤブサはその横に来て、椅子には座らずに――――ケイタと同じ目線になる様に、床に膝をついて座った。以前シュバルツに、「子供と話す時は、子供と同じ目線の高さになった方がいい」と、教えてもらった事を思い出し、彼は律儀にそれを実践していたのだった。
　ケイタは今から、辛い記憶を語るのだ。ならば、その負担を、少しでも軽くしてやりたい、と、ハヤブサは思った。尤も――――自分の気遣いが、どこまでケイタに有効な物であるのかは、自信が無い所ではあるのだが。
　そこから少し離れた所に太公望が立ち、他の武将たちは幕舎の中に入りきらないから、と、皆追い出されていた。お市が机の上にお茶とお茶菓子を置いて、一礼して退出していく。静かになった幕舎の中で、ケイタはしばらくお茶からゆらゆらと立ち上る湯気を眺めていたが、やがて、意を決したようにハヤブサの方に顔を向け、話を始めた。
　ハヤブサの知らない、シュバルツの『足跡』を。そしてあの日――――何が起こったのかを。

「あの人――――シュバルツさんは、空から降ってきたんだ」
「空から？」
　問い返すハヤブサに、ケイタは頷く。
「うん。忘れもしないよ。あれは村の祭りの日だったんだ。その時に―――――」

　ケイタが住む村の多くの人たちは桃と水稲を栽培して生計を立てていた。村ごと異世界に飛ばされても、その生活は変わらなかった。その村で作る米も桃も大変出来がよく、求めに来る人も多かったことが幸いしていた。

「今年もいい実がたくさん生る様に、土地神様にお祈りしなくちゃならねぇなぁ」

　毎年桃の花が咲くころに、その年の豊作を願って祭りを開くのが、その村では習慣となっていた。祭りの準備も滞りなく進み――――皆で土地神様に祈りを捧げる。その儀式をしている最中に、『それ』は空から降ってきた。

「うわ……ッ！　ちょっ……！　退いてくれええええええ！！」

　響き渡る大声に、皆が声のした方を見上げると、何かが空から猛スピードで落ちてくる。しばらくそれを茫然と見ていた村人たちであるが、やがて、それの落下地点がこの近くであると悟った瞬間、皆蜘蛛の子を散らすように、その場から離れた。

　ドンッ！！

　大きな音と共に、『それ』が地面に着地する。村人たちは、それが『青年』であると認識するまでに、少し時間がかかった。何故なら皆、空から降ってきた物体から距離を取り、物陰に隠れていたからである。
　青年はしばらく着地の衝撃に無言で耐えていたようであるが、やがてポツリと一言呟いた。

「……何も、壊していないようだな。よかった……」

　その声が妙に優しい響きを含んでいたのと、周りを気遣う様な所作がその青年から見られたから――――隠れていた村人たちが、おずおずと顔を出す。それに気づいた青年が、村人たちと顔を合わせる。
「…………」
「…………」
　暫く奇妙な沈黙が、その場を支配していた。やがて、目の前に設えられている祭壇と、その雰囲気から―――――青年の方が、自分が何らかの儀式を邪魔してしまったのではないかと気づいた様だった。
「あ……その……」
「何だべ……？」
「もしかして、お邪魔だったのでは、ない……でしょう、か……？」
　おずおずと聞く青年の言葉に、村人たちは互いに顔を見合わせる。
「ああ……これは――――」
「邪魔……と、言うより――――」
　村人たちが小声で意見を交わし合っている中、１人の老婆が声を上げた。

「この人はもしかして――――今年の『神様』じゃねぇのか？」

「へっ？」

　素っ頓狂な声を上げる青年に対して、周りの村人たちはそれぞれに口を開いた。
「ああ。『神様』だな」
「そうじゃ。そうに違いない」
「へぇ、今年は『人間』の形をした、『神様』になるのか」

「え……えっと……」
　村人たちの会話を聞いていた青年の方が、徐々にひきつった笑顔になって行く。

「お邪魔しました」

　そう言って踵を返そうとする青年を、村人たちは必死に引きとめた。
「まま、待って下せぇ！」
「悪いが私は『神様』とかいうものではない。儀式の邪魔をした事は謝らせてもらうが……」
「神様でも神様ではなくても――――とにかく、待っていただけますか！？」
「いや、しかし………！」
「お願いします！！　どうか――――」
　村人が数人がかりで引き留めて、ようやく青年は足を止めた。その青年に、村人は代わる代わる説明をする。今行っていた祭りの儀式は、その年の『神様』を召喚する物なのだと。そして、その祈りの最中に祭壇の上を通った『生き物』を、その年の『神様』の代理の者として祀り―――豊作を祈る物なのだと。
「蛙の時もあったなぁ」
「毛虫の時もあったべ」
「ハエの時は大変だったよなぁ。もうどれが『神様』だったか、しまいには分からなくなっちまって――――」
　そう言って村人たちは、屈託なく笑う。その横で青年は、頭を抱えてしまっていた。
「すごい風習だな……。でも私は、祭壇の上を通ったものではないし―――」
「でもお前さん、落ちてくる時祭壇の真上から落ちてきたべ」
　必死に反論しようとする青年を、村人の意見が遮る。
「んだんだ、確かに真上だった」
「ワシも見たぞ？　ぶつかるかと思った」
「しかしお前さんは――――なして空から降ってきたんだべ？」
「そ、それは……その……！」
　村人たちからの問いに、どうやら青年は明確な答えを持ち合わせてはいないようだった。返答できずに困っている青年に、老婆が声をかける。

「ならやっぱり……お前さんは『神様の意志』でここに来たんだなぁ」

「えっ――――？」
　固まる青年の前で村人たちは互いに頷き合う。
「そうじゃ。そうに違いない」
「すごいな。人型の神様なんて、初めてだぞ」
「めでたい！　早速宴の準備を――――」

「ちょ……ッ！　ちょっと待って……！　待ってください！！」

　動きだそうとする村人たちを、青年の大声が引き留める。振り返った村人たちの前で、青年はとても困惑した表情を見せていた。　
「そんな風に祀り上げられても困る……！　何度も言うが、私は『神様』ではないし、それに―――――」
「それに？」
「私が悪人だったら――――どうするつもりなんだ？」
　青年の言葉に、一瞬村人たちはきょとん、としたかと思うと、大笑しだした。それを茫然と見つめている青年に、村人たちは声をかける。
「駄目だよ、お前さん……！　『悪人』と言うのなら、もっと『悪人』らしくふるまってもらわないと――――！」
「いや、しかし……！」
　何事かを反論しようとする青年に、村人たちは更に声をかけてくる。
「お前さんは、ここに着いて一番に、祭壇の事を気にしたべ？　そんな悪人なんているのかぁ？」
「さっきからこっちに気を使う様な事ばかり云っておるし」
「そんな優しげな眼差しで、『悪人』と言われてもねぇ」
「う………！」
　村人たちの言葉に、困惑した表情を浮かべながら言葉を詰まらせる青年。そんな青年に、１人の老人が声をかけてきた。
「そんなに心配しなさんな。お前さんが悪人だろうが善人だろうが――――わしらは同じようにお前さんを祀る。それが、この村で古くから続いてきた伝統だからじゃ。そうする事によって、わしらは代々、この土地の『土地神様』のご加護を頂戴しておる」
「貴方は？」
　問うてくる青年に、老人はにっこりと笑って、自分はこの村の長老で、今回の祭りの司祭をしていると答えた。

「お前さんが悪人ならば、土地神様の機嫌が悪いと言うだけの話じゃ。どのような仕打ちをされようとも、それで土地神様の機嫌が直るのならば、我らはそれを甘んじて受ける」

「な――――！」
　息を飲む青年の顔色が、みるみるうちに蒼白になって行く。それだけで、長老が青年の事を信じるには充分すぎた。こんなにこちらの事を心配する色を浮かべる目の前のこの人が、悪人の筈がない。
「じゃが……今年の土地神様は、機嫌がいいようだ。お前さんみたいな人がここに贈られてきたのだから……」
「あ…………！」
　茫然と立ち尽くす青年に、長老はにこりと笑いかける。
「だから申し訳ないが、しばらくの間――――『神様の代理』として、ここに留まってはくださらんか？　もうあんたは、儀式の条件を満たしてしまっている。今更他に、代えもきかなくてのう」
　長老の言葉に、周りに居た村人たちがうんうん、と、頷く。
「いや……だが、私は――――！」
　戸惑いながら、尚も遠慮しようとする青年。しかし村人たちも、必死に食い下がった。
「頼みます！　どうか……！」
「神様の機嫌を損ねたら、今年の農作物は不作になっちまう！」
「もてなし方に問題があるのなら、直しますから――――！」
「いやだから……ッ！　私は、その………！」
「お願いしますだ！　どうか、これも人助けだと思って――――！」
「――――ッ！」
　青年はしばらく何かを言いたげに手をばたつかせていたが、やがて、頭をグシャッと一掻きすると、深～いため息をついて、うなだれた。
「……………」
「……………」
　また暫く、奇妙な沈黙がその場を支配する。
「あの、もしもし……？」
「……………」
「大丈夫だか？」

「……………分かった」

「えっ？」

　問い直す村人に、青年は半ばやけくその様に叫んだ。
「ああもう分かった！　暫くの間でいいのならここに居るから――――そうやって頭下げるのは止めてくれ！！」
「本当だか！？」
　青年の言葉に、村人たちは下げていた頭を上げる。確認するように見つめてくる村人たちに、青年は頷いた。
「ああ。乗りかかった船だ。少しの間でいいのなら――――」

「やった――――！！　『神様』が滞在を承諾してくれたぞ――――！！」

　とたんに、喜びを爆発させる村人たち。茫然とする青年を囲んで、彼らの動きは俄然、慌ただしいものへとなっていった。
「宴だ宴だ！　酒が飲めるべ！！」
「蔵からとっておきの酒を持って来てくれ！」
「料理も用意しているから、すぐに食べられるだよ！」
「さあさあ、『神様』もこちらへ――――」
「いや、だからちょっと――――！」
　手を引こうとする村人に、青年は待ったをかけた。
「済まないが、『神様』と言うのは止めてくれないか？　私にも一応、名前があるんだ」
「何とお呼びすればいいんだべか？」
　素朴に問うてくる村人たちに、青年は苦笑する。
「私の名は、シュバルツ・ブルーダー。だから、『シュバルツ』と呼んでくれ」

「シュバルツ……様？」

「『様』は要らないよ」

　青年は優しくそう言ってくれたのだが、村人たちは全力でそれを遠慮した。仮にも『神様』なのだ。そんな恐れ多い事、出来ようはずもない。シュバルツのこの要望は、却下されてしまった。

「さあさあ、どうぞこちらへ――――！」

　村人たちは改めてシュバルツを宴席へ招く。シュバルツも苦笑しながら宴席に加わった。
「さあ、今日は仕事を忘れて飲むべ！」
　村人たちの『乾杯』の声が響く。
　春のひと時、村人たちはその年の宴をいつ果てるともなく楽しむのだった。

　宴の次の日。
「あれっ！？　大変だ！！　寝てた！！」
　本来ならば『神様』の傍で『不寝番』をしていなければならない者の叫び声が響き渡って、宴の席上で眠りこけていた村人たちも、一斉に目が覚めた。
「どうしたべ？　トヨ作さん」
「あ、いや……それがその―――――」
　しどろもどろになりながらもトヨ作は説明をする。自分が寝てしまっている間に、シュバルツの姿が見当たらなくなってしまった、と、言う事を。
「何をやってるだ！？　トヨ作さん！！　不寝番が寝ちゃあだめだべさ！！」
「いやぁ、面目ねぇ！　起きているつもりだったけども―――」
　慌てて村人たちはシュバルツの姿を探そうとする。そのシュバルツは、割とすぐに見つかった。彼は女たちと共に、宴席のすぐ近くにある井戸の傍に居たのである。

「あんたたち、起きたのかい？」
　走ってきたトヨ作たちの姿を認めた女の１人が、彼らに声をかける。
「あ～！　良かった……！　見失っちまったかと思った……！」
「おめぇたち、何をやっているだ？」
　問いかける男たちに、女たちの方は少し興奮気味に話しだした。
「聞いとくれよ！　すごいんだよ、この人！！　井戸を使いやすいように改良してくれて――――！」
「汲み上げがしやすいように、滑車みたいなものを取り付けたんだ」
　井戸の傍で作業をしていたシュバルツが振り向く。
「簡単なものだが、てこの原理も応用しているから僅かな力で水を上まで運んで来られると思う。昨日、歓待してくれたからその礼代わりに――――」
　ここまで話し終えたシュバルツだが、ここで言葉を失ってしまう。何故なら――――その場にいた村人たちが全員、シュバルツに向かって伏し拝みだしたからだ。
「ええっ！？　ちょ、ちょっと……！　何を――――！」
　慌ててシュバルツは村人たちに声をかけるが、村人たちの方がなかなか頭を上げようとしない。

「……神様だ」

　ぼそりと聞こえてきた言葉に、シュバルツの表情が引きつる。

「はい？」

「神様だ！！　本物の神様が降臨してくださった！！」
「すごい！！　何というありがたい事じゃ！！」
「神様！！　ありがとうございます！！」
「いやいや！！　ちょっと待ってくれ！！　私は『神様』じゃない！！　ただ昨日の礼を――――！！」
　必死にシュバルツは叫ぶが、村人の方が聞いていない。シュバルツを取り囲んで、尚も伏し拝み続けている。
「ありがたや……！　ありがたや……！」
「神様……！　貢物をはずみますから、うちの井戸も――――！」

「だからっ！！　そうやって拝むのは止めてくれと言っているだろう！！　頼むから、顔を上げてくれ――――ッ！！」

「…………！」
　シュバルツの大声に、ようやく村人たちは拝むのを止めて顔を上げる。しかし皆の表情が一様に曇り、心配そうにシュバルツの方を見つめていた。
「駄目だっただか……？」
「おらたちは、神様を怒らせてしまっただか……？」
「神様じゃないし、怒っても居ない――――」
　頭を抱えながら、シュバルツは言葉を紡ぐ。

「とにかく――――『神様扱い』だけは止めてくれと言っているんだ……。井戸の方は、ぼちぼちとやらせてもらうから、順番に待っていてくれ」

　シュバルツのこの言葉に、村人たちの間からどっと歓喜の声が上がる。そして伏し拝もうとして――――また、シュバルツに怒鳴られていた。

「あの人は自分の事を『神様じゃない』って盛んに言っていた……でも――――」
　ケイタは今でも秘かに思っている。あの人はやっぱり、『神様』ではなかったのだろうかと。
　天から降ってきたし、力も強いのに、とても優しかった。
　そんな人が村のために戦い、最期まで自分を守ってくれた事、決して忘れてはいけないと、思う。

「…………」
　ケイタの話を聞きながら、ハヤブサは泣きそうになるのと笑いそうになるのを、必死に堪えなければならなかった。
　シュバルツからしてみれば、歓待されたその御礼に、少しでも村人たちの負担が軽くなる様にと、自分の出来る範囲の事をやっているにすぎない。しかし、それをすると村人たちから過剰に感謝されて、ますますありがたがられてしまう。だから、シュバルツもその誠意を、少しでも返さなければならない、と、真面目に思ってしまって――――
（『誠意』のループが出来上がっている……。シュバルツの奴、大変だっただろうなぁ……）
　誠意には、誠意で応えてしまう、真面目で律儀なシュバルツ。
　そんなシュバルツを――――ずっと、横で眺めて居たかった。

「あの人には、ずっと、助けられっぱなしだった……」

　紡がれ続ける、ケイタの言葉。
　ある時、積み上げていた丸太を束ねていた紐が切れて、崩れ出す丸太の山。それにケイタは巻き込まれそうになる。
　しかし。

「大丈夫か？」

　片手で丸太の束を押さえて、自分を覗き込んできたあの人。『助けられたのだ』とケイタは悟った。そして周りの大人たちは、その場面の一部始終にただ茫然としていた。
　まず、ケイタとシュバルツの間には、かなりの距離があった。しかしシュバルツは、周りに居た大人たちの中で誰よりも早く、ケイタの居る所にたどり着いていた。しかも彼は、崩れそうになった丸太の束を片手で押えて、涼しい顔をしている。　
「な、何だべ？　今のは……！」
「さっきまでここに居たシュバルツさんが、なしてあそこに居るだ？」
「片手で……何ちゅう力……！」
　当のシュバルツは、ケイタの安全を確認してから、ほっと息を吐く。そして丸太の山を直そうとして――――ようやく自分が周りから変に注目を浴びる事をしてしまっている、と言う事に気付いた様だった。

「あ……！　これは、その……！」

　慌てて丸太から手を離すシュバルツ。そのまま丸太は重力の法則にしたがって、シュバルツの身体の上に崩れてきてしまう。
「うわ～～～ッ！？」
　間抜けな悲鳴と共に、シュバルツの姿は丸太の山に隠れて見えなくなってしまった。
「シュバルツさんっ！！」
　皆が悲鳴のような叫び声を上げながら、丸太の山に近づいてくる。心配する皆が丸太をどけようとするより先に、シュバルツの方がその隙間から顔を出してきた。
「すみません。丸太の山を崩してしまって――――」
　そう言って屈託なく笑うシュバルツの姿に、その場に居た村人たちは皆、腰が抜けてしまっていた。
　ずっとこんな調子で、皆を助けてくれていたシュバルツ。力がとても強い、と、周囲に知れ渡ってからは、農作業や畑の開拓で、主に力が要る仕事なども率先して引き受けてくれていた。とても忙しそうにしていたのに――――合間を見つけては、自分の様な子供たちとも、よく遊んでくれていた。

　ケイタは、助けてもらってから、よくシュバルツの傍に居るようになった。
　両親が畑や田んぼに出ていて忙しそうにしていたから、と言うのもある。彼の傍に居れば、友達にも会えたから、と言うのもある。だがそれ以上に―――
　彼に、恩を返したい、と言う思いが強かった。
　自分は子供だから、出来ることも少ないけれど――――何か、彼の手助けをしたい、と、願うようになっていた。

　花の時期も終わりを迎え、桃の畑は受粉と摘果の時期を、同時に田植えの準備も始まり、村は慌ただしい季節を迎えた。この時期は大人から子供まで、皆総動員で農作業を進めていく。もちろんシュバルツも、皆と共に農作業を手伝っていた。そんな中――――ちょっとした事件が起こった。

「う、うわあっ！！　妖魔だ！！　妖魔がいるぞ―――！！」

　桃の畑に響き渡る悲鳴。皆がそちらの方に走って行くと、そこには身体の小さな妖魔が、足を押さえてうずくまっていた。妖魔の後ろには、ちょっとした崖が聳えていて――――どうやらこの妖魔は、その崖の上から落ちて来たらしかった。
　人間とは違う青白い肌。小さいながらも鋭い牙が見え隠れする口。その異様な風体は、人間たちの警戒心を煽るには充分すぎた。当然、第一発見者となってしまった村人も、その妖魔を目の前に腰を抜かして怯えてしまっている。
　小さな妖魔の方も、桃の林の間からたくさん現れた人間たちに驚き怯え、小さな牙を剝きだしにしながら唸り声を上げている。しかし、足を痛めたせいで逃げる事が出来ないようだった。
　どうする、と、その場に居た大人たちが考えるより先に、シュバルツが走り寄っていた。

「怪我をしているじゃないか――――！」

　大丈夫か、と、聞きながらシュバルツはその近くに腰をおろして、小さな妖魔に手を差し出す。だが怯えきってしまっている子供の妖魔は、その手に向かって思いっきり噛みついた。

　ガキッ！！

「――――ッ！」

　何故か響き渡る鋭い金属音と共に、シュバルツの端正な眉が少し、顰められる。
「シュバルツさんっ！？」
　驚いて駆け寄ろうとする周りの人たちを、シュバルツは手を上げて制した。
「――――来るな。大丈夫だから……」
　優しいが、鋭い響きを持った声音で皆を足止めしてから、彼は改めて、妖魔の子供に向かって微笑みを返す。

「済まないな。あまり美味くないだろう？」

　そう言って優しい笑みを浮かべながら、妖魔の子供が噛むに任せているシュバルツ。妖魔の子供は、しばらくシュバルツの手に牙を立てていたが、やがてシュバルツの方に敵意が無いと悟ったのか――――噛みついていた手から、そっと口を離した。
　触れてもいいか、と、問うシュバルツに、妖魔の子供は震えながらも頷く。

「……折れてはいないようだな……。これは痛むか？」

　シュバルツがその足をくっと捻ると、妖魔の子供はギャッ！　と、悲鳴を上げた。
「捻挫しているようだ。冷やさないと――――」
　シュバルツはそう言いながら、懐から何やら取り出している。どうやら、治療道具のようだった。
「これは『湿布』と言う物だ。君に効くかどうかは分からないが……しばらく、患部に当てておくといい」
　そう言いながらシュバルツは、湿布を妖魔の子供の足にあてがい、その上から包帯を巻きつけて固定していく。その手際の良さに、村人たちは皆ぽかん、と、口を開けながら眺めているしかない。彼は治療を終えると、再び妖魔の子供に、「何処から来たんだ？」と、尋ねた。
　すると妖魔の子供は、黙って崖の上を指す。やはりそうか、と、シュバルツは小さく頷くと、村人たちの方に振り返った。

「この子を元いた場所へ送って来る。済まないが、少しの間抜けるぞ」

　それだけ言うと、シュバルツは妖魔の子供を抱きかかえながら立ち上がり、崖の方へと歩いて行く。
「待って下せぇ、シュバルツさん！　その崖を登るなら、縄を使って――――！」
「必要ない。大丈夫だ」
　シュバルツはそう言うと、妖魔の子を抱いたまま、崖をひょい、ひょい、と、身軽に駆け上がって行く。それを見た村人たちはもう、茫然とする以外に無かった。
「あの御方は、猿(ましら)か何かか？」
　ポツリと零された誰かの言葉に、誰からともなく反応が返ってきた。
「いや、天狗様じゃろう。何と言ってもあの御方は――――」
「神様じゃなぁ」
「んだ、神様だ」
「神様だものなぁ」
　そう言って村人たちは、シュバルツの方に向かってこっそりと拝みだす。面と向かって拝むとシュバルツに怒られてしまうので、最近村人たちは、この様にこっそりと拝むようになっていた。もちろん、ケイタもそれに倣っていた。
「しかし、どうしてあの御方は、自分の事を『神様』だと認めないんだべ？」
「あそこまでいろいろできる御方、神様以外に考えられねぇのになぁ」
「ずいぶんと謙虚な神様も、居たもんだべ」
　シュバルツが崖の上に上っている間、大人たちはそう言った話題で話に花を咲かせる。ケイタもそれに内心強く同意しながらも、崖の上を一心不乱に眺めて、シュバルツが帰って来るのを待っていた。
　やがて崖の上に、ひょこっとシュバルツが現れる。
「あ、シュバルツさんだ！」
　ケイタの叫び声に、皆話をピタリと止める。シュバルツは崖を登った時と同じように、帰りもひょい、ひょい、と身軽に所々に着地しながら降りてきている。
「待っていてくれたのか？　済まないな」
　ストン、と着地して開口一番にそう言うシュバルツに、村人たちも微笑みかけた。
「いやいや、もうすぐおやつの時間だし、わしらもちっと早めの休憩を取っておったところじゃ」
「あの妖魔の子は、どうなったんだべ？」
「『母親』が待っていたよ」
　村人の問いかけに、シュバルツも笑顔を返しながら答える。『母親』は、崖の上で心配そうにうろうろしていた。シュバルツが妖魔の子を返すと、親子は強く抱きしめ合っていた。そして、何度も頭を下げながら、森の奥へと帰って行ったのだと、伝えた。
「村ごと変な場所に飛ばされてからこっち、妖魔がいる、と、風の噂では聞いた事があるだが……実際見たのは初めてだなぁ」
　１人の言葉に、皆が一様に頷く。そう言う言葉が出てくるほど、この辺りで妖魔に遭遇する事は、本当に稀だった。

「……親が子を思う気持ちは、皆一緒だ……。それは妖魔だろうが人間だろうが、変わらない……」

　シュバルツがポツリと紡ぐ言葉に、皆も異論は無かった。
「さあ、皆で休憩にするべ！」
　その声を合図に、皆がそれぞれの場所から畑の一角に集まって来て、各自休憩をとる。シュバルツも皆と共に腰を落とし、ケイタもその近くに座った。
　そのまましばし、皆の間で談笑に花が咲く。

「あの人は、いつもにこにこ笑ってくれていた。でも――――」

　いつもシュバルツの近くに居たケイタだからこそ――――気づいてしまう、事もある。
　時々シュバルツが、酷く遠くを見つめるような視線になる、と、言う事に。

　ふとした合間。
　ほんの一瞬――――
　あの人の視線が、翳(かげ)りを帯びる。
　その時、シュバルツの眼差しは、たいてい空の果てを眺めていたから――――
　二人きりになった時、こっそり聞いた。

「シュバルツさんは………」
「ん？」

「『帰りたい』の？」

「…………！」

　この人は、空の彼方から来た。だから、もしかして――――
　思ったんだ。
　帰りたいんじゃないかと。

　自分が、元居た世界に。

「……………」

　ケイタの質問に、しばらく黙って――――また、空の果てを見つめるシュバルツ。たがやがて、その横顔に柔らかい笑みを浮かべた。

「『帰りたい』……か……。どうだろうな……」

　懸命に見つめるケイタの方に、シュバルツは優しく振り返った。

「私にも、よく分からないよ………」

　そのままシュバルツの手が、ケイタの頭をくしゃっと、撫でる。酷く淋しそうな笑み。だがそれも、すぐに掻き消えた。
「さ、仕事仕事！　後もうひと踏ん張りだ！」
　そう言って鼻歌を歌いながら、また歩き出すシュバルツ。
「あ………！」
　置いて行かれないように、ケイタは後を追いかける。シュバルツは振り返ってケイタを待って――――また、一緒に歩きだしてくれた。
　限りなく、優しい人。だけど、酷く淋しそうな表情を見せる人。
　どうすれば、その淋しさを、消してあげる事が出来るのだろう――――

「……………」
（シュバルツ……）
　ハヤブサは、ケイタの話を聞きながら、焦がれる気持ちを抑える。
　もし――――今お前が目の前に居たのなら
　きつく抱きしめて、決して離しはしないのに。

「それからしばらくして――――また、村の近くに妖魔が現れたんだ……」

　ケイタの話は続く。妖魔を見た村人たちは、その異様な風体に、また驚いた。しかしシュバルツは――――その妖魔に見覚えがあったようだ。

「君たちは、あの時の……！」

　声を上げるシュバルツに妖魔の方も気づく。少し縋る様な、助けを求める様な妖魔の視線に、シュバルツはその親子の方に走り寄っていた。
　近くに着たシュバルツに、その妖魔はおずおずと、山菜やら木の実やらをたくさん盛り付けてある入れ物を差し出す。
「まさか……わざわざ礼を言いに来たのか……？」
　シュバルツの言葉に妖魔は頷くと、深く頭を下げる。入れ物を差し出すその手が――――がたがたと小刻みに震えていた。『殺されるかもしれない』その恐怖を強く感じながらも、この妖魔は命をかけて、こうして礼を言いに来たのだと、その場に居た全員が悟った。

「済まない……。ありがとう……」

　シュバルツは、妖魔の差し出した品物を受け取った。妖魔の方も安堵したのか、大きな息を一つ吐いて、その面に笑みを浮かべた。妖魔の親子は、そのまま踵を返そうとする。それを、村人たちの声が引き留めた。
「お前たち！　ちょっと待ってけろ！」
「お土産持って来た者を、手ぶらで返しちゃだめだ！」
「シュバルツさん！　その人たちを引き留めて！」
「えっ！？　あ、ああ」
「お～い！　みんな！　少し野菜を持って来てくれ～！」
　村人たちはてきぱきと動いて、あっという間に妖魔の親子たちの前に、野菜の山を築きあげてしまう。
「少ないけど、持って帰ってけろ！　お返しの品だ！」
「…………！」
　妖魔の親子はしばらく茫然とそれを眺めていたが、おずおずとその野菜を持って帰れる範囲で受け取って――――また、森の奥へと帰って行った。

　それからしばらくして、今度は年老いた妖魔と、そのお付きの者が村を訪ねてきた。聞けば、あの親子がいる村の、長老格の妖魔であると言う。今度は村人たちも、妖魔を怯えずに受け入れた。たちまちのうちに、その妖魔たちを歓待する席が設けられた。

「それにしても、『妖魔』って言うのは、もっとおっかない物だと思っていただ」
「んだんだ。意外と、話せるもんだべなぁ」
　村人たちの言葉に、長老格の妖魔も笑みを浮かべながら答える。
「そりゃあ、中には人間を攻撃対象にしている連中もおる……。じゃが、わしらのいる村の者たちは違う。人間と争う事を、望んではおらぬ」
　だから、一括りに『妖魔』だからと、むやみに攻撃しないでいてくれると助かる、と、その長老は言った。
「そんなに心配しなくとも、おらたちは農業するしか能が無いべ」
「んだんだ。鍬より重いものなんて、持った事ねぇし」
「鍬……結構重くねぇか？」
「あれっ？　そうだったべか？」
　飽く事も無く続けられる談笑。穏やかな歓談の時が流れた。
「それにしても、この前の山菜とかキノコ、美味かったべ！　あんな物が食べられるとはなぁ」
「わしらの村の近所の山には、沢山自生しておるものじゃ。よろしければ、村の若い物に案内させますぞ？」
「本当だか！？」
「それじゃ、こちらも御礼に何か差し上げねばならねぇなぁ」

　こうして、妖魔と人間の間に、交流が生まれて行った。妖魔の村とその村が比較的近い場所にある事が分かってからは、互いに人と物が行き交うようになった。農作業を手伝ったり、山菜や農作物の知識を交換し合ったりした。妖魔の子供たちも、よく村に遊びに来るようになった。人と妖魔の子供たちが、入り混じって遊ぶ。もちろんケイタも、その中に混じって、共に遊んだ。

　月日は流れ、やがて桃の収穫の季節を迎える。

「今年も桃が、きちんと実ってくれたなぁ」
「これでまた、おらたちもおまんま食いっぱぐれねぇべ」
「これも全部、土地神様のおかげだべ」
　そう言いながら、皆の視線が自然と、シュバルツの方へと集まって来る。皆の視線の意味をを何となく察したシュバルツが「こらっ！」と、叫ぶと、皆慌てて彼から視線を逸らした。
「どうして皆、私の事をいつまでも『神様』扱いするんだ……。「違う」って、何度も言っているのに……」
　はあ、と、ため息をついて頭を抱えるシュバルツの横で、ケイタは声を立てて笑う。もう村では、それは日常の光景だった。

「やっぱりこの樹の桃が、今年も一番調子がいいな……？　何でだ？」
　ある一本の桃の木の前で、孫六が首を捻っていた。
「どうしただ？　孫六」
「この木……やけに桃の調子が良いと思わねぇか？　肥を変えた訳でも、特別手入れをした訳でもないのに……」
「そう言えば――――」
　村人たちが見上げる桃の木は、確かに、他の樹に比べて倍近く実を付け、しかもどの桃も出来が良かった。
「ちょっとシュバルツさんにこの樹の桃を食べてもらうべ？」
　村人の１人が走って行って、シュバルツを呼んできた。
「どうした？」
「ああ、シュバルツさん。実は――――」
　走ってきたシュバルツに、村人たちは説明する。数ある桃の木の中で、この木だけが、何故か実の付き方が異常なほどに良いと言う事を。
「気にする事の程の物でもないのじゃろうが……何故か、気になってのう……」
　そう言いながら孫六は、また木を見上げている。
「そう言えばこの木だけ、元から村に在った木では無かったように思わねぇか？」
「そうだったっけか？」
「んだんだ。他の木は、間違いなく最初からおらたちの村に在った木だが――――この木だけは、こちらの世界で新しく手に入った木だ」
「手に入ったと言うより、おらたちの桃の畑の中に、一本だけこれが生えていた、と、言った方が正しくねぇか？」
「まあ……確かに、そんな感じだな……」

「…………」

　村人たちの話を聞きながら、シュバルツも考え込む。一本だけ実のなり方が異常に良い木……。本来ならば単純に、農作物の出来の良さを、喜ぶべき事なのだろうが――――。
「元からここに在った木だと言うのなら……土が、この木とよく合っているからではないのか？」
　農業の事は門外漢だが、と、シュバルツは言いながらも推論を呟く。
「うう～～ん……。そうかも知れないが……」
　孫六はシュバルツの言葉に、まだ少し難しい顔をしていた。
「シュバルツさん、一応、あの木の桃を取ってきましただ。ぜひ、食べてみてけろ！」
　村人がそう言って差し出すその桃を、シュバルツは一口、かじった。

「……！　こ、これは……！」

「どうしただ！？　シュバルツさん！」
「甘いな……。すごく、糖度が高い――――」
「糖度？」
　きょとん、とする村人に、シュバルツは苦笑しながら説明を加える。
「甘さを表す指標ってところかな。すごく、良い桃だと思うよ……。しかし――――」
「何だべ？」
「……………」
　しかし、と、言ったきり、黙りこくってしまうシュバルツ。かじった桃をじっと見つめて、何やら考え込んでいるように見えた。
「どうしたの？」
　問うケイタに、シュバルツは笑みを見せる。
「いや……不思議な桃だな、と、思って……」
「『商品』としては、問題ないじゃろ？」
　聞いてくる村人に、シュバルツは頷いた。
「ああ。大丈夫だと思う」
「じゃあ、早速出荷作業に入るべ！　もう行商人や買い付けの人たちが来ているだ！　忙しくなるだよ！」
「作業を手伝いに来てくれている妖魔の方たちにも、桃を持って帰ってもらわねぇとなぁ」
「これが終われば今度は『感謝の祭り』だ！　だから、頑張るべ！」
　そう言いながら村人たちは、また各々の持ち場に戻って行く。シュバルツもそれに倣おうとして――――その足が、ふと止まった。

「『感謝の祭り』……か……」

　そう小さく独りごとを言って、また、空の果てを眺めるシュバルツ。
「…………！」
　ケイタはいたたまれなくなって、シュバルツにギュッ、と、抱きついていた。
「ケイタ？」
　ケイタのいきなりの行動に、シュバルツは少し驚いて、「どうした？」と、問うてくる。だがケイタはそれには答えず、さらに強く、ぎゅっとシュバルツにしがみついた。

（出て行くかも、しれない）

　『感謝の祭り』が終われば、その年の神様の役目もほぼ終わりだ。だからこの人は、この村から出て行ってしまうかもしれないと、思った。

　嫌だ。
　引き留めたい。
　ずっとそばにいて欲しい――――

　そう願う一方で、どこかで「引き留めてはいけない」とも、ケイタは感じていた。
　神様にだって、神様の行くべき場所がある。だったら――――この人がこの村を出て行こうとしても、それは止められるべきではない。自分達の村はもう、充分な恩恵を受けたのだから。
　だから、何も言えなくなって――――ただ、しがみつくしか出来ないケイタ。
「どうしたんだ？」
「…………」
　シュバルツにそう問われても、ケイタは無言でシュバルツにしがみついている。シュバルツはそんなケイタに少し苦笑すると、ポン、と、頭の上に手を置いて来た。

「………抱っこか？」

「ち、違うよ！！」
　シュバルツからの提案に、ケイタは慌てて身を離した。そして気付く。自分は今この瞬間、もの凄くこの人に甘えてしまっていた事に。こんな風に甘えるなんて、最近は、親にもしていなかった事なのに。
「お……俺は１０歳になったんだから、もう甘えたりしないんだ！」
　少し意地を張って、あの人より前を歩く。シュバルツは苦笑しながらも、後をついて来てくれた。
「そうか……１０歳か……」
「そうだよ！　もう１０歳だから、１人前の年齢なんだ！」

「そうだな……１０歳なら……もう、自分の事は、自分の意思で決めて良い年齢だ」

「そうなの？」
　振り向くケイタにシュバルツは頷く。
「そうだ。私にも弟がいるんだが……ちょうど君ぐらいの時に、あいつは自分の行くべき道を見つけて、歩きだして行ったよ……」
「『神様』にも、弟がいるの！？」
　ケイタの質問に、シュバルツはズルッとこけそうになる。
「だから『神様』じゃないって言っているだろう！　私にだって、父や母、そして兄弟がいるんだ！」
　ただその後、シュバルツは小声で何かぼそり、と、一言呟いた。しかしその言葉を、ケイタは聞き取る事が出来なかった。
「……？　シュバルツさん、何か言った？」
　だから問い返したと言うのに、シュバルツは「別に」と、首を横に振るばかりだった。
　そんなシュバルツの態度に、ケイタも、それ以上踏み込めない何かを感じ取ってしまう。だから、ケイタも「そうなの？」と、返すしかなかった。
　しばらく無言で、そのまま歩く二人。だが、少し歩いたケイタは、また、足を止めて振り返った。
「ねぇ、シュバルツさん」
「ん？」

「『神様』じゃないのなら………」

　ズット、傍ニ　イテ　クレル　？

　そう問いかけようとして、ケイタは止めた。
　なぜか、こう聞いてしまった方が――――酷くシュバルツを困らせてしまいそうな気がしたから。

（ケイタ……神様の傍に居るのは良いけど、あまり困らせる様な事をするんじゃないよ。神様のご意志を、ちゃんと尊重しないと駄目だ）

　あまりにもシュバルツの傍にくっついている自分を心配して、たびたび両親がそう忠告してくれていた事を思い出す。危うく甘えて駄々をこねそうになっていた自分。気をつけなければと思った。この人はとても優しい人だから、尚更。
「やっぱり、何でもないよ……。じゃ、俺は今日は、あっちの畑の手伝いに行くね！」
　元気良くそう言って、ケイタは走りだした。今から少しずつでも、自分はシュバルツから離れていかなければならない、と、思った。この人が村を離れる時―――要らぬ心配をかけさせないように。淋しいけれど、きっとそうする事が、自分がこの人に出来る、一番の恩返しになるのだろう。
（頑張ろう。シュバルツさんに、「ケイタは、この村は、もう大丈夫なのだ」と、思ってもらえるように）
　走りながらケイタは、いつしか歯を食いしばっていた。

　こうして桃の出荷作業も順調に進み、明日は『感謝の祭り』と言う所まで来た。
　そしてその夜――――悲劇は起きた。

「大変だ！！　みんな逃げろ！！」

　皆が寝静まった真夜中の村に、突如として響く大声。寝ぼけ眼で村人たちが外を見ると、一匹の妖魔が叫んでいた。

「逃げろ！！　逃げて――――！」

　ドッ！　と背中に矢が当たって、その妖魔は絶命する。それと同時に、四方八方から、いきなり鬨(とき)の声が上がった。
「な、何だ！？」
　茫然とする村人たちの視界に、無数の妖魔たちの姿が飛び込んでくる。その手には皆―――武器の様な物を携えていた。

「今からこの村は俺たちの物だ！！　人間たちは出て行け！！　皆殺しだ！！」

　その声がきっかけとするかのように、妖魔たちは村に雪崩れ込んできた。そのままあちこちから火の手が上がり、虐殺行為が始まる。戦う術を知らない村人たちは、パニックに陥るしかなかった。

「どう言う事だ？　今まで人間と妖魔は、仲良くやっていたのではないのか？」
　ハヤブサの質問に、ケイタは震える。
「確かに、あの村の妖魔の人たちとは、仲良くなっていた……。でも、襲って来た妖魔たちは、別の所から来たみたいだった………」

　ここから先のケイタの記憶は混乱し――――途切れ途切れの物になる。
　聞こえてくるのは、悲鳴、叫び、怒号――――
　煤けた匂い。転がる死体。天まで上がる火の粉。

「逃げろ！！」

　時折、あの人の声が聞こえる。でも……でも――――

「何処へ逃げればいいの――――！？」

　そう叫んだ女の人が、殺されるのを見た。
　逃げなければと、強く思う。
　だけど、生まれてからずっと、この村から出た事が無い自分は、何処へ逃げたらいいのか分からない。ここより安全な場所なんて――――他に知らなかった。
　それでも、足を止める訳にはいかないから、ケイタは必死に村の中を逃げ惑う。両親とは、とっくにはぐれてしまっていた。
　不意に、目の前に妖魔が立ちはだかる。
「ひっ！！」
　怯えるケイタ。しかしその妖魔は、手を差し出してきた。
「あ………？」
　茫然とするケイタの目の前で、いきなりその妖魔は、別の妖魔に殺される。殺した妖魔は、ケイタを見るなり武器を振りかざしてきた。
「いやだああああっ！！」
　無我夢中で、踵を返す。後ろで何か物音がしたが、怖くて振り返る事など、ケイタには出来なかった。闇の中、炎の明かりに照らされて浮かび上がる影は、いつの間にか妖魔だらけになっていた。あちこちから悲鳴と怒号と、戦いの音が聞こえる。もう、何を信じたらいいのか――――ケイタには分からなくなりつつあった。
　不意に、いつもかくれんぼでよく隠れる、涸れ井戸を見つける。

（きっと……ここなら、鬼に見つからない………）

　疲れ果てていたケイタは、吸い寄せられるようにその中に入った。

　もう疲れた。
　もう嫌だ。
　怖い。
　怖い………！

　ケイタは涸れ井戸の上をむしろで蓋をすると、その中にじっと息をひそめて身を小さくしていた。そうする以外、他に何ができただろうか。
　だが井戸の蓋は、無情にもすぐはがされてしまった。

「ヒャハハハハ！！　人間の子供がいるぞ！！」

　井戸の中を覗き込んで来た妖魔の、甲高い笑い声が響く。ケイタは、もう悲鳴すらあげられない。
「――――ッ！」
　ただ、身を小さく丸くすることしか出来ないケイタ。濃厚な死の予感に、恐怖するしかなかった。だが――――

　ドカッ！！

「ぐうっ……！」
　妖魔の呻き声とともに何かが倒れる音がして、代わりに耳慣れた声がケイタの耳に飛び込んできた。

「ケイタ！！」

　井戸を覗き込んできたその人は、ケイタに向かって手を差し出してきた。
「………！　シュバルツさん！！」
　ケイタは、無我夢中でシュバルツに向かって手を伸ばす。力強い腕が、彼を地上へと引っ張り上げてくれた。
「うわああああ―――！！　怖かった……！　怖かったよぉ――――！！」
　張り詰めていた物が切れてしまったのか、シュバルツの腕の中で泣きじゃくってしまうケイタ。シュバルツはそんなケイタを、しばらくあやすように優しく背中を撫でてくれていたが、やがて、ケイタに小さく呟いて来た。
「……済まないが、少しの間でいい。泣きやんでくれないか？　未だ戦いの途中だ」
「あ………！」
　シュバルツの肩越しに、妖魔に取り囲まれている現実を知ったケイタは、身を固くしてしまう。シュバルツはそんなケイタを片手に抱いたまま、もう片方の手に握られた刀で周りを牽制していた。

「やっちまえ！！」

　子供を抱えて身動きが取れないと見て取った妖魔たちが、一斉にシュバルツに向かって襲いかかって来る。
（やられる――――！）
　強くそう感じたケイタは、目をぎゅっと閉じてシュバルツにしがみついた。だが―――ケイタの予測に反して、やられたのは逆に妖魔たちの方だった。シュバルツが片手で振るった刀に、皆弾き飛ばされてしまっていた。
「ギャッ！！」
「グワッ！！」
　妖魔たちが吹っ飛ばされて、二人の間に僅かな空間が出来る。

「走るぞ！！」

　シュバルツはケイタを抱きかかえたまま、妖魔たちの間をすり抜けるように走り出した。
「おのれ！！」
　だがやはり、妖魔たちの方もそんな二人の動きを許しておくはずもない。次から次へとその進路に立ちはだかり、二人を殺そうとする。シュバルツはそんな妖魔たちの動きに、抜け目なく対応していたが――――

「ま、待って下せぇ！！　お、俺は――――！！」

　ある妖魔に斬りかかろうとした時、いきなり目の前で命乞いをされる。
「――――ッ！」
　斬ろうとしていたシュバルツの刀が、ピタリと止まる。しかし乱戦の中で刃を止めると言う事は、敵に大きな隙を与える事につながってしまう。

「隙あり！！」

　そこにつけ込むように繰り出された別の妖魔の刃が、シュバルツの肩を斬り裂いた。
「ぐぅ……ッ！」
「シュバルツさんっ！！」
　目の前で飛び散るシュバルツの鮮血に、ケイタは悲鳴を上げる。
「く………！」
　シュバルツは身を低くして踏ん張ると、懐から何かを取り出した。それを彼が地面に叩きつけると、ドンッ！　と言う音とともに、あっという間に周りが白煙に覆われてしまう。妖魔たちが煙の中で混乱している隙に、二人は何とかその場から脱出する事に成功していた。

　シュバルツは、村の外れまでケイタを抱きかかえてくると、そこで彼を下ろした。
「誰も居ないな……。何人かは、確かにここに連れて来たのだが……」
「シュバルツさん、怪我を―――！」
　シュバルツから下ろされたケイタは、彼から身体を離したことで――――ようやく、シュバルツの身体が既に傷だらけである事に気がついた。
「な……治さないと……！　シュバルツさん……！」
　青ざめて震えるケイタに、シュバルツは優しく微笑みかけてきた。
「大丈夫だよ……。すぐ、治るから――――」
「う、嘘だ！　傷がすぐ治るなんて、そんな話、聞いたことないよ！！」
　シュバルツが『優しい嘘』を付いていると察したケイタは、懸命に叫ぶ。それに対してシュバルツは、少し苦笑気味の顔をケイタに見せた。
「本当だ……。ケイタ……私は絶対に、お前に『嘘』はつかないよ」
　そう言うとシュバルツは、破れているコートの袖をまくって、腕を見せた。
「ほら……少し前に斬られた傷だが、もう、治って来ているだろう？」
「…………！」
　ケイタは茫然と、シュバルツの腕を見る。確かにその腕は、傷一つ無いように見える、綺麗な物だった。コートの袖は確かに切り裂かれ、そこに血が滲んでいたと言うのに。
「ど……どう言う事なの……？　まさか、本当に――――」

「『神様』では、無いな……。私は、そんな良い『モノ』じゃない」

　ケイタの言葉を、シュバルツはきっぱりと否定する。
「で、でも……！　だって――――」
　しかしケイタも納得できなかった。こんな、傷の治りの早い人間など見た事が無い。それなのに『神様』ではないと言うのなら、この人は一体、何者だと言うのだろう。
「とにかく違う。私は断じて、『神様』と言われるような存在ではない」
　そう言いながら優しく笑うその人は、哀しそうに瞳を伏せた。
「第一……私が本当に『神様』とか言うものであるならば………私は『神』失格だろう。村を……こんな………」

「―――――！」

　シュバルツの言葉に、ケイタはショックを受ける。
　違う。
　違うのだ。
　村が襲われたのは、絶対にシュバルツのせいではない。それくらいなら、自分にも分かる。
　文句を言いたくて――――神様のせいにしたくて、シュバルツを『神様』扱いしたがっている訳ではないのだ。
「ち、違う……！　違うよ、シュバルツさん……！」
　だから慌てて、シュバルツにそう告げる。しかし、目の前の優しい人は、ケイタの話を最後まで聞こうとはしなかった。
「フフ、優しいな。ケイタは……」
　シュバルツはそう言うと、ケイタの肩にポン、と手を置いてくる。
「それよりケイタ……よく聞くんだ。ここからこの道なりに少し行った所に、岩場に隠れたほら穴がある。今――――何人かをそこに避難させている所なんだ」
「………！　僕以外にも、助かっている人がいるの！？」
　驚くケイタにシュバルツは頷く。
「少しだけだけどな」
　そう言ってシュバルツは、淋しそうに笑った。
「ケイタ。お前は今からそこに行ってくれるか？」
「分かった……。けど、シュバルツさんは？」
　問い返すケイタに、シュバルツは首を振った。
「私は……もう少し、皆を探しに行くよ」
「――――！　一緒に来てくれないの！？」
　弾かれるように叫ぶケイタに、シュバルツは困ったような笑みを浮かべる。
「済まないな……。でも、助けを待っている人が、まだ村の中に居るかもしれない。ケイタ……さっきの、君みたいに」
「あ…………！」
　シュバルツにそう言われてしまっては、ケイタも返す言葉が無くなってしまう。でも、不安だった。今―――唯一信じられる存在であると言ってもいいシュバルツから離れる事が、ケイタには恐ろしく感じられてたまらない。
「大丈夫だ。岩場のほら穴は外から見たら分かりにくいかもしれないが、見張りの『妖魔』がその近くに立ってくれている……」

「――――ッ！」

　『妖魔』と言う言葉に、思わず身を固くしてしまうケイタ。ケイタの頭の中には、どうしても――――げらげらと笑いながら、自分に武器を振りかざして来た妖魔のイメージが、強く思いだされてしまう。
「ケイタ――――」
　シュバルツは、そんなケイタの想いを何か察したのか、ケイタの手を優しく握りながら話を続けた。

「妖魔と言うのは、確かに――――恐ろしくて、忌み嫌われる存在だ。だけどあの村の中には………お前たち人間を守るために、戦っている妖魔たちもいる。……それを、忘れないで欲しい」

「…………！」

　シュバルツの言葉に、ケイタもはっと、思い当たる。確かに、自分に手を差し伸べてくれていた妖魔も居た。
　でも、だからこそ――――危ないのではないかとケイタは思う。
　あの村の中は今や、誰が敵で誰が味方なのか、分からない状態になっているからだ。

「さあ、時間があまりない。ケイタ……お前は行くんだ」

　そう言って、シュバルツは立ち上がる。
「シュバルツさん！」
　ケイタはシュバルツを引き留めたくて、声を上げる。しかし、シュバルツを止める力が、ケイタにあろう筈も無かった。

「ケイタ……お前は、生きろよ」

　それだけを言うとその優しい人は、再び戦場へと踵を返して行った。

（シュバルツさん……！）

　ケイタはシュバルツに握られていた手を、ギュッと包み込む。シュバルツに言われたとおり、自分は「生きねば」と、思う。だから、顔を上げて――――道の向こうのほら穴に向かうべきだと考える。
　しかし――――

（怖い――――！）

　ほら穴へと続く道は、真っ暗だった。その暗さが、ケイタの歩きだそうとする意志を阻ませた。１人で、ほら穴まで歩いて行ける自信など無い。それならいっそ――――
（待とう）
　ケイタは草むらの中に身を隠しながら、いつしかそう決意していた。
（怒られてもいい。シュバルツさんを待とう。あの人は絶対、戦いが終わればここに来る筈だから……）
　酷く我が儘な選択をしている、と、ケイタも自分で自分を揶揄するしかない。だが、そう決意してしまえるほどに――――ケイタはシュバルツの傍から離れがたく感じていたのだった。今―――ケイタが心から信じられる、と、思えるのは、シュバルツだけだったのだから。
（シュバルツさん……！）
　ケイタは草むらの中で身を小さくしながら、祈るようにシュバルツを待ち続けていた。

　村の方から聞こえてくる怒号と悲鳴、戦いの音は止む事が無い。
　時折あの人が、村人たちを助けだして来て、「ほら穴へ―――」と、導く声が聞こえる。助け出された村人たちは皆、シュバルツも共に逃げるようにと声をかけるのだが、彼は頑なに拒否して、また戦場へと舞い戻って行っていた。
　もし、助け出されていた村人たちの中に、ケイタの父と母がいたならば、ケイタもほら穴の方へ向かっていただろう。だが、シュバルツが助けた村人たちの中に、ケイタの両親の姿を見る事は無かった。
　故にケイタはシュバルツを待ち続けた。息を殺し、草むらの中に、その身をひそめながら――――。

　そうして、どのくらいシュバルツを待った事だろう。

　暫くしてケイタは、村の方から戦いの音が小さくなっている事に気がついた。
（戦いは……終わったのかな……？）
　ケイタはそろそろと、草むらの中から身を起して、村の方へと振り返る。そこで彼は、驚くべき光景を目にする事になった。
　ドンッ！　と、音を立てて何かが吹っ飛ばされてきて、木の幹に叩きつけられる。そのままずるずると力無く地面に滑り落ちてきた人がシュバルツである、と、悟った瞬間、ケイタは悲鳴をあげそうになってしまった。それを、懸命に口を押さえて堪える。
　シュバルツの身体には、既に何本もの矢が刺さり――――あちこちが切り裂かれていて、苦しそうに肩で息をしていた。それでも彼は、ふらふらと立ち上がり、また、刀を構える。
「…………」
　シュバルツが正眼で見据える先から、１人の男がゆっくりと姿を現してきた。

「……まだ、粘るのか……。あきらめの悪い奴よ……！」

　そう言って大男は不敵に笑う。その男の姿を見た瞬間、その風体の異様さに、ケイタは更に息を飲んだ。
（何……？　あの人は、仁王様……！？）
　黒褐色の肌に白銀の長い髪。瞳の色は紅に燃え上がり、筋肉たくましい腕には、金色の刺青が刻み込まれていた。そして金色の髪飾りと炎の光背(こうはい)――――あまりにも人間離れした姿。そしてそれは、ケイタが思わず「絵本で見た仁王様だ」と、思ってしまった程に、妖魔ともまた違った雰囲気をその男は醸し出していた。
　男の後ろから、白藍色の衣をまとって、弓矢を構えた『兵士』たちが出てくる。その統率された様子から、「仁王」の部下たちなのだとケイタは悟った。部下たちは矢を弓につがえると――――無言でシュバルツに狙いを定めはじめた。

「…………ッ！」

　刀を構えるシュバルツの表情が、一層険しい物になる。たいして仁王は、不敵な笑いをその面に浮かべながら、顎をしゃくって無造作に部下に命じた。

「討て」

　矢が放たれる当時に、シュバルツの姿がそこからフッと消える。それから数瞬もせぬうちに、いきなり仁王の前にシュバルツの姿が現れる。ガンッ！！　と、激しい音を立ててぶつかり合う剣撃。
「刎(ふん)っ！！」
　力勝負で押し勝ったのは、またしても仁王の方だった。彼は剣を振り切り、シュバルツを吹き飛ばしてしまう。それと同時に周りの兵士たちから、また一斉に矢が放たれた。
「く………！」
　シュバルツは弾き飛ばされながらも、懸命に襲い来る矢に対応する。だが、防ぎきれなかった最後の一本が、彼の肩に突き刺さった。そのまま彼は、ガクッと地面に膝をついてしまう。
「――――ッ」
　それでも彼は顔を上げ、刀を構える。その様を見た仁王の方が、面に笑みを浮かべた。
「………ほう、まだ闘志を失わぬとはな……。しかし――――！」
　その時、二人から少し離れた場所で、ドカン！！　と、何かが爆ぜる音とともに、巨大な火柱が上がる。
「な――――！」
　その火柱が上がった『場所』を悟ったが故に、シュバルツの顔色が変わった。そう――――そこは、「ほら穴」があった場所だったからだ。

「汝(なれ)が、何かを懸命に守ろうとしていたのは、分かっていた！」

　茫然と火柱を見つめるシュバルツに向かって、無慈悲なる『神』の声が飛ぶ。
「だが――――残念だったな……。汝が守ろうとした最後の者たちも、灰燼に帰した。後は……汝だけだ」
「ああ………！」
　仁王の言葉に打ちひしがれたのか、シュバルツはガクッと頭を垂れてしまう。その瞳から、きらきらと光る物が零れ落ちていた。

「………何故だ……！」

　シュバルツから、絞り出される様な声が発せられる。
「『神』とは、人を守るものだろう！？　それなのに何故――――このような事を………！？」
「『神』とは――――『人を裁く者』だ！！」
「な…………！」
　仁王の言葉に、シュバルツは言葉を失ってしまう。
「少なくとも……吾(われ)の『神としての役割』は、そうだ」
「…………！」
　シュバルツは、ギリ、と、歯を食いしばっている。ケイタはただ、二人の会話を茫然と聞くしかなかった。
「ここの村人は……罪を犯した。なれば、罰を与えられなければならぬ！」
　傲然と言い放つ仁王に、しかしシュバルツも反論する。
「何故だ……！　ここの村人たちは、真面目に土地神を崇めていた……！　野心も抱かず、無益な殺生もせず――――平和に暮らしていた筈だ！　それなのに、何故――――！？」

「『妖魔』と交わっていたであろう！！　この村は―――！！」

「な――――！」
　仁王の言葉に、シュバルツとケイタは絶句する。
「しかもそれだけでは飽き足らず、吾の『仙桃』を妖魔の手に触れさせ、揚句、『報酬』として分け与えた！！　村人達は『仙桃』を売り利益を得て、それを私物化した！！」
（『仙桃』――――？）
　ケイタには、仙桃の単語の意味が分からず、首を捻るしかない。対してシュバルツの方は――――何か、思い当たる節があったようだ。「そうか、あの桃が……！」と、合点がいったように独り頷いている。
「どうだ……！　これだけ罪を犯せば、裁きを受けるのは自明の理であろう！！」
　そう言いながら怒れる仁王は一歩、前へと進み出る。それに対して尚もシュバルツは首を振った。
「それでも――――村人たちは知らなかったんだ！！　あれが『仙桃』だなんて……！　それに村人たちはあの桃を――――！」
「黙れ！！　人間ですら無いモノが、何をぬかすか！！」
（えっ………？）
　仁王の言葉に、ケイタはただ茫然とするしかなかった。
「吾には見えるぞ……！　その身体、『何』で出来ておる物なのか……！」
「う………！」
　怯むシュバルツに、仁王は更にたたみかけてくる。
「何と不自然でいびつで………『邪悪』な物で出来ておるのか！」
「…………！」
（シュバルツさん――――！？）
　ケイタは混乱しながらシュバルツを見つめる。

　どう言う事なの？
　シュバルツさんは
　人間じゃ　無い――――！？

「そんな『モノ』が、人間のふりをし、善良なふりをして人間たちに近づく……！　汝(なれ)の様なモノが、一番性質が悪い！！」

「…………ッ！」
　仁王に糾弾されて、シュバルツの身体が小さく震えているのがケイタには見える。それと同時に、ケイタは仁王の『言葉』の方に違和感を感じ始めていた。

　ねぇ
　ねぇ　待って
「人間じゃない」ことは　そんなに　悪い事　なの　？

「汝の様なモノが居るから――――いつまでも、妖魔にたぶらかされる人間が後を絶たん！　大方今回も、汝がここに居る人の子たちをたぶらかして、妖魔と人とを繋いだのであろう！！」
「………！　ち、違………！」
　否定しようとするシュバルツの声は小さくて――――途中で消えてしまう。彼はそのまま、下を向いてしまった。

（違う――――！）

　たいしてケイタの方が感じている違和感は、ますます強くなっていった。

　待って――――
　シュバルツさんは　僕たちを
「たぶらかしていた」？

　違う
　違うよね？

　だってシュバルツさんは
　一度も僕たちに『嘘』を言っていない。

「神ではない」と、懸命に言っていた。
　でも、その後に『自分は人間だ』とは
　あの人は一言も言わなかった。
　だから僕たちは、余計にあの人を『神様』だと信じてしまって――――

「汝の様なモノこそ、この世に存在してはならん！　人の子とこれ以上かかわり合いになる前に、真っ先に滅されなければならんモノなのだ！！」

　待って……！
　ねえ、待って……！？

　その人は、そこまで言われなければならないほどに　何か『悪い事』をしたの？

　してない。
　していないよね？

　あの人はただ、助けただけだ。
　怪我をした『妖魔の子』を――――

　それが　そんなに　悪い　事　な　の　？

「……………」
　だがシュバルツは、仁王の言葉に何一つ反論する事無く、握っていた刀を地面に置いてしまった。その様を見た仁王の面に、フッと笑みが浮かぶ。
「……やっと、観念したか……。最初から、素直にそうしておればよい物を―――」
「…………」
　座り込み、下を向いたシュバルツの瞳から、光る物が零れ落ち続けている。もう彼は、仁王の言葉に対して、何も反論する事も、言い訳する気すらないようだった。

（どうして―――？　どうして？　シュバルツさん……！）

　ケイタは、そんなシュバルツを食い入るように見つめる。

　おかしい。
　おかしいよ。
　だって、貴方は何も悪くないのに――――！

　逃げて

　シュバルツさんお願い。

　逃げて―――――！！

　ケイタの祈りも空しく、ただそこに座り込み続けるシュバルツ。そんな彼に向かって周りの兵士たちが再び弓で狙いを定め、仁王がその傍に歩み寄って行く。
「村人たちも、今頃汝を受け入れた事を後悔し、恨んでいる事だろう。だが―――安心するがよい。吾がきっちりと、汝に引導を渡してやろう程に」

（――――――！）

　この仁王の一言は、ケイタの心に怒りの火をつけた。

　違う――――！
　どうして、恨まなければならない？
　他の人はどうか知らない。でも、少なくとも僕は、恨んでなどいない。
　あの人には、助けてもらった。
　優しさをたくさんもらった。
　今だってそうだ。僕たちを助けるために、この人は走りまわって傷だらけになって――――

　元よりこの人は、この村の人間ではない。自分達とは縁も所縁も無いヒトなのだ。そして力も強く、剣の腕も立つのだから、この村が妖魔に襲われた時点で、１人逃げようと思えば、逃げ切れたはずなのに。
　それなのに、逃げる事をせず、村に留まり、皆を守ろうとしてくれたヒト。
　それだけで――――もう、充分ではないのか。

　そこには、ただ『感謝』しかない。『恨む』だなんて、とんでもない。

　それを……
　それを―――――

　ただ、『人間じゃない』と言うだけで
　『妖魔を助けた』と、言うだけで

　そのヒトの総てを
　そんな風に、否定しないで――――！！

　シュバルツの傍に来た仁王が、剣を最上段に振りかぶる。彼にとどめを刺すために。
「心おきなく――――闇に帰――――！」

「違あああああ―――――う！！」

　気がつけばケイタは、渾身の力を込めて、叫び声を上げていた。
「―――――！」
　叫び声を上げたが故に、皆の視線がそこに集まる。
　もう逃げる事も隠れる事も出来ない、と悟ったケイタは、立ち上がった。
　だけど、足が震える。息が勝手に乱れる。泣きたくも無いのに、涙がこぼれた。
「…………！」
　シュバルツと視線が合う。驚いたようにこちらを見つめているその姿は、自分を助けた時よりもさらに、ボロボロに傷ついていた。
　そして、仁王とも視線が合う。この瞬間ケイタは「あ、死んだ」と、思った。絶対的な力を持つ、怒れる『神』――――この圧倒的な存在の前では、自分はひどく矮小な存在でしかないのだと、思い知ってしまう。

　だけど、ネズミにもネズミなりの矜持がある。
　どうせ自分はもう死ぬ。だけど―――どうしても伝えたい言葉が出来てしまった。
　ならば、叫ばねばならぬ、と、ケイタは思う。
　自分以外に、叫ぶ人間が居ない、と言うのなら、尚更。
　せめて死ぬ前に、声を上げねばならぬのだと、思った。

　シュバルツの唇が「ケイタ」と、動くのがはっきりと見えた。
（ごめんなさい、シュバルツさん……）
　ケイタは心の中で、謝った。

　僕は貴方に『助けて』とは言わない。言えない。
　もう、本当に充分だ。ありがとう。これ以上は、何も望まない。
　本当は――――助けてあげたい。
　いますぐにでも、ここから　貴方を助けだして、あげたいんだ。

　だけど、立ち上がった所で、叫んだ所で、何も状況を変えられないと気づいてしまう。
　恐ろしい程に
　絶望的なまでに―――――自分は、無力だった。

　でも――――ならばこそ
　だからこそ、叫べ。
　例えそれが総ての人から『お前は間違っている』と否定される物であったとしても
　自分がその『想い』に対して、堂々と胸が張れるのなら。

　ごめんね、シュバルツさん。
　絶対に――――僕を『助けよう』なんて、思っちゃ駄目だよ。

「…………」
　仁王が、無言でケイタの方に身体を向ける。それだけで、ケイタは全身に、雷を打たれたかのような恐怖を覚える。だけど、踏ん張った。叫ぶためには、ここで負けるわけにはいかないのだ。

「……そ………」

　やっとのことで絞り出された声は、信じられない程に上ずっていた。
「何だ？」
　無慈悲なる神の問いかけ。ケイタは、ひきつる己の口を懸命に叱咤する。

　負けるな。
　立ち上がったのなら、ちゃんと叫べ。
　最期まで――――

「そ……そのヒトは……何も、悪くないッ！！」

「―――――！」
　自分の言葉に、周りの大人たちが息を飲む気配が伝わってくる。

　言った。
　言えた。
　言えたじゃないか。

　足が震える。膝が、おかしい程に笑っている。
　心臓が、今にも口から飛び出してきそうだ。

　だけど、もう、僕は―――――

「ぼ……僕は……！」

　ひきつり、もつれる舌。
　それを、懸命に叱咤する。

「ぼ、僕は……絶対に――――」

　叫べ。
　今こそ。
『想い』を込めて――――

「僕は、絶対に……シュバルツさんを、恨んだりはしない！！」

　ケイタが叫び終わった後、辺りは水を打ったような静けさに覆われた。そんな中、ただ―――叫び終わったケイタの荒い息づかいだけが、響いていた。

　どうだ。
　言ってやった。
　言ってやったぞ。
　これが、僕の中の『想い』　僕の中の『真実』――――
　神様の、一方的な物差しだけでは、決して測り得ないモノ。

　誰に何と言われようとも、自分はこれを曲げる気はない。
　今ここで殺されると言うのならば、尚更だった。

　仁王はしばらく頬をひきつらせながらケイタを見つめていたが、やがて、ため息とともにポツリと漏らした。

「……やはり、穢れたネズミは、穢れたままか……」

「………ッ！」
　分かっていたこととはいえ――――絶望的なまでに話の通じない『神』に、ケイタは唇を噛みしめるしかない。
　だけど、不思議と『後悔』だけは、無かった。この『想い』はきっと、黙殺してしまう方が、苦しかった。
（シュバルツさんに、少しは伝わっただろうか）
　ケイタは思う。
　少なくとも自分は、『後悔』などしていない。
　この人に出会えたこと。
　過ごした日々。
　そこにはただ――――『感謝』しかないのだ。
　それをちゃんと、伝える事が出来ただろうか。

「……………」

　仁王が無言で、手を上げる。それが振り下ろされた瞬間、周りの兵士たちが自分に向かって矢を放って――――そこで、自分の人生は終わるのだろう。
　もう少し、何か言ってやりたい。でも駄目だ。旨く考えがまとまらなかった。

　ごめんね、シュバルツさん。
　せめて逃げて。
　僕が殺されている間に。

「死ね」

　無情なる神の声が響く。
「…………！」
　ケイタは目を閉じて、迫りくるその時を待った――――

　刹那。

　信じられぬ事が起こった。
　兵士たちが放った矢よりも早く、一陣の『風』が、ケイタの身体をかっさらって行ったのだ。

「何っ！？」

　風の正体を看破した仁王が、驚愕の声を上げる。だが無理からぬことであった。その風は――――ボロボロに傷つき、もう動くことすらできそうになかったシュバルツその人であったのだから。
「シュバルツさん！？」
　ケイタを庇い、抱きかかえた瞬間、シュバルツの身体に何本もの矢が刺さる。ウ、と、シュバルツから、小さな呻き声が上がる。それでも彼は走る事を止めなかった。ケイタを抱きかかえたまま――――疾風の如く、走り続けた。
「シュバルツさ……！」
「黙ってろ……！　舌を噛むぞ！！」
　シュバルツの背後から怒号が上がり、矢が飛んでくるが、彼の足は、見る見るうちに兵達を引き離して行く。こうして二人は、戦場から脱出する事に成功したのだった。

　だが、傷だらけのシュバルツが、全力で走れる時間は―――そう長くは続かなかった。
　あっという間に息が上がり、走り方もふらついたものになる。だがそれでも―――彼は走るのを止めようとはしなかった。
「シュバルツさん……！　もういいよ！　下ろして……！」
　たまらずケイタは叫ぶ。しかしシュバルツは頭を振った。
「もう少し……。君の安全が確保できたら……な……」
　そう言って、走り続けるシュバルツ。もうこの人は、死ぬまで自分の事を守って走る気なのだと悟ってしまって、ケイタはたまらなくなってしまった。

　結局
　結局最後まで
　自分はこの人に守られてしまった。

　自分達のために、ボロボロに傷ついてしまった人。
　この人のために、僕は

　何を、してあげる事が――――出来たのだろう。

「ケイタ……」

　苦しげな息をするシュバルツから、そっと呼びかけられる。「何……？」と、問い返すと、その人は綺麗な笑みを浮かべた。
　そして言った。
　たった、一言だけ――――

「ありがとう……」

「―――――！」
（何故………！）
　勝手に涙が、とめどなく溢れた。

　どうして
　どうして

『お礼』を言われる様な事なんて
　何一つ、出来ていないのに――――

　ボロボロと泣き続ける自分に
「泣くな」と、小さく声をかけられた。
　無理だよ、シュバルツさん。
　こんな時のこんな涙。どうやって止めたらいいのか―――全然、分からないよ。

「シュバルツ！！」

　響き渡るハヤブサの声。ここでようやくシュバルツは、ハヤブサと再会した。

　そして、消えてしまった。
　永遠に――――

「……………」

　ケイタは話しながら、いつしかまた涙をポロポロと溢れさせていた。
　悔しかった。
　悔しくて仕方が無かった。

　総てにおいて――――あまりにも、無力であった自分が。

「ねぇ……。教えてよ……」
　静まり返った幕舎の中に、少年の嗚咽が響く。
「僕たちは……そんなに、悪い事をしてしまったの……？　妖魔の子たちと遊ぶ事は、そんなに悪い事なの……？」
　少年の問いかけに、明確な答えを返せる者は、そこには誰もいなかった。
「『人間じゃない』ことは……そんなに、悪い事なの……？　もう『生きていてはいけない』って、言われるほどに……？」

「ケイタ………」

　ハヤブサはそっと、ケイタを抱きしめていた。
「よく、戦った」
　この小さな戦士に、そう言ってやりたかったから――――

「う……あ……！　うわああああああ――――！！」

　ハヤブサに抱きしめられたケイタは、声を張り上げて号泣していた。堪えていた物が、溢れだして来てしまったのだろう。
　ハヤブサは、ただ黙ってケイタの背中を撫で続けていた。そうする以外に、子供を慰める術をハヤブサは知らない。ただ―――存分に、泣かせてやりたい、と、思った。
（シュバルツ……）
　ケイタを腕の中で慰めながら、ハヤブサは愛おしい人に想いを馳せる。

　それだけの目に遭いながら……それでも、お前から最期に出てくる言葉は――――

「ありがとう」

　なのだな。ケイタにも。そして、俺にも――――
　誰かを恨むでもなく。
　復讐を、願うでもなく―――――

「こんな私を、愛してくれて、ありがとう」

（……………！）

　その姿は、なんて愚か。そして………なんて、愛おしい―――――

　ハヤブサは、ケイタを抱きしめる腕に、少し、力を込めた。
「……ケイタ。取り戻すぞ………！」
「え………？」
「絶対に――――シュバルツと、お前たちの村の未来を取り戻す！」
　力強く断言するハヤブサの姿に、ケイタの瞳から、また涙があふれ出した。
「本当に……？　本当に、助けられるのかな……？」
「ああ。必ず助ける。……約束しよう」
「………うん」
「だから、泣くな……」
「うん―――――」
　頷くケイタだが、涙を止める事は出来なかった。ハヤブサは、そんなケイタが落ち着くまで――――ずっとやさしく抱きしめ続けているのだった。

（ハヤブサさんって………）
　ハヤブサの腕の中で落ち着いて来たケイタはふと思った。
（シュバルツさんに、似てる……？）
　そう感じられて、ケイタは不思議に思う。
（何故だろう。背格好は全然違うのに――――）
　ハヤブサの腕の中で、そう物思いにふけっていると、ハヤブサから声をかけられた。
「……落ち着いたか？」
「…………！」

（ああそうか………声―――――）

　ケイタはようやく、自分の感じていた物の正体に気がついて、思わずハヤブサの顔を、じっと見つめてしまう。
　この人の『声』が、シュバルツさんに似ているんだ。
「………どうした？」
　じっとこちらを見つめてくるケイタに、ハヤブサは問い返す。
「あ………えと………」
　少ししどろもどろになりながらも、ケイタは口を開いた。
「あの……『似ているな』と、思って……」
「何が？」
「声が……その、シュバルツさんに……」
「ああ………」
　その言葉を聞いたハヤブサが、少し苦笑気味の笑顔を見せる。
「よく言われるんだ……。そんなに似ているか？」
「うん」
　素直に頷くケイタに、ハヤブサも「そうか」と、笑顔を返した。

「龍の忍者よ。行くのか？」
　ケイタが落ち着いたのを見計らってから、少し離れた所に立っていた太公望が、ハヤブサに声をかけてきた。
「ああ」
　ハヤブサは迷いなく頷く。シュバルツに繋がる糸は、もうここにある。ならば、躊躇わずにそれを掴むだけの話なのだと、ハヤブサは思った。
　だが太公望は、少し難しい顔をしていた。
「かなり厳しい戦場の様だ。それに……その少年の話は断片的すぎて、戦場の全体像を把握するには至っていない――――」
「それでも構わない。俺は、行く」
　太公望の言葉に、それでも龍の忍者はきっぱりと言い放った。

「守りたい物は、もう――――分かっているのだから」

「そうか………」
　ハヤブサの意志が固いと悟った太公望は、これ以上彼を引き留めることは不可能だと知った。
（今までも人の子は、不可能を可能にする奇跡をいくつも見せた……。この厳しい戦場も、人の子たちの『願い』が結実するのであれば、もしかしたら………）
　いささか楽観的過ぎると思わないでもないが、太公望は今回も、人の子の底力に期待した。自分が手を貸すのは、その力が及ばなかった時にすればいいと、思った。これはある意味――――人の子が怒れる『神』に挑む戦いでもあるのだから。

「では、人の子の力―――見せてもらうぞ」

「言われずとも」
　太公望の少し挑戦的な物言いに、ハヤブサも即答する。その横でケイタも頷いていた。
「ではハヤブサ……。戦いに連れていく人選はそなたに任せる。過去に連れていける人間の数は、限られているのでな」
「分かった……。だが少し、待ってくれ」
「？」
　太公望とケイタが見守る前で、ハヤブサはシュバルツのロングコートの一部を裂いた。そしてそれを、己が龍剣の柄へと巻きつける。

　これは、『証』だ。シュバルツを守れなかった『証』――――
　何時もいつも、悲劇に間に合わない。こんな連鎖は、もう終わりにしなければならない。
　待っていろ。シュバルツ。そしてキョウジ……。
　お前たち二人の『失われた時間』を、必ず取り戻して見せるから。

　お前たち二人が居ない未来など
　俺は断固として拒絶する――――！

「待たせたな……。行こう」
　ハヤブサの言葉にケイタも頷き、二人で幕舎の外に出て行こうとする。すると、とたんに幕舎の出入り口付近で、大きな物音と土埃が上がった。
「わ、わ！　こっち来る！」
「おい！　ちょっとどけって！」
「痛い！　押さないでよ！」
「ちょ……！　それ以上押されると――――！」
　ドドドドッ！！　と、音を立てて、出入り口付近で武将たちが折り重なって倒れて、幕舎の出入り口付近を塞いでしまった。ハヤブサとケイタはそれを茫然と見つめ、太公望はその後ろで額に手を当てていた。

「やれやれ……人の子は、どうしてこうも好奇心が強いのだ。後でちゃんと説明をするというのに――――」

　太公望の言葉に、折り重なって倒れている武将たちは、苦笑するしかなかった。

　太公望が一通りの事情を皆に説明した後、改めてハヤブサは、武将たちと向き合う。過去で共に戦う者を選ぶために。
「ハヤブサ殿……。我等の中の誰が選ばれても、我々に異存はない」
「だから、お主の望むとおりに選ぶがええ」
　秀吉の言葉に、皆がうんうんと頷く。
「……………」
　対してハヤブサは、少し考え込んでいた。
　ここに居る武将たちは、皆――――それぞれに腕が立つし、何よりも、自分の個人的な望みに、とても親身になってくれた。ケイタの話に、涙を流していた者も居た。本当に――――誰を連れて行っても、その戦場で頼れる仲間になると知る。

　ならば、『何』で共に闘う仲間を選ぶべきなのか。
　これはもう――――『想い』の問題なのだと、ハヤブサは思った。
　だから――――

　ハヤブサは、ある人物の前に歩を進めると、手を差し出した。

「えっ……！　私……！？」

　手を差し出された甲斐姫は、茫然としながら問い返す。それに対してハヤブサは「そうだ」と、頷いた。
「あの時……お前が声を上げてくれなければ、ケイタの声を聞く事も、出来なかったかもしれない……」
　シュバルツの死に打ちひしがれて、ただ茫然としているしか自分は出来なかった時に、彼女が『否』の声を上げた。上げた声にケイタが応えた。だから、今がある。
「だからこれは……俺なりの『礼』のつもりだ……。だが行く先は、過酷な戦場だ。だから、無理にとは言わん。嫌なら、断ってくれても――――」
「ううん！　嬉しい！　ありがとう！」
　ハヤブサの言葉が終わらぬうちに、甲斐姫が叫んだ。
「絶対……！　絶っっっ対にシュバルツさんを助けるわ！！　私、頑張るから！！」
　甲斐姫の言葉にハヤブサも頷く。やはり思った通り――――彼女が皆の幸せを願う気持ちは、人一倍強い。その想いの強さに賭けてみたい、と、ハヤブサは思った。『神』と戦う必要があると言うのならば、尚更。
「ケイタ君、よろしくね」
　優しく、そう声をかけてくる甲斐姫に、ケイタも頷いた。
「後もう１人、連れていける。そのもう１人は、お前が選んでくれ」
「えっ？　いいの？」
　頷くハヤブサに、甲斐姫は笑顔を見せた。
「分かった！　じゃあ……尚香！　今回も、力を貸してくれる？」
「勿論！　甲斐の頼みなら、喜んで！」
　甲斐姫の差し出す手を、孫呉の弓腰姫が掴む。

「人選は終わったようだな」

　過去に戻る３人が出揃った所で、太公望が声をかけてきた。頷く３人に、太公望は「ならば――――」と、笑顔を見せる。
「一つだけ、私から助言をしてやろう。耳を貸せ」
　太公望は３人に何事かを耳打ちして、その場から離れた。

「では皆さま……こちらの『光陣』にお進みくださいませ」

　時を渡る能力を持った巫女かぐやが、ケイタを含めた４人を光陣へと導く。光陣の中に４人が入ったのを確認してから、かぐやはケイタの額に手をかざした。
「『過去』とは、その方の心象風景の中にございます。ケイタ様、どうか瞳をお閉じください」
　言われたとおりに瞳を閉じるケイタに、かぐやから更なる声が重なる。
「そして……思い浮かべられませ。貴方様が御救いしたいと願う、人々の顔を――――」
「……………！」
（僕が………僕が『救いたい』と、願う人達は――――）
　ケイタの脳裏に、懐かしい人々の顔が浮かぶ。そして、もちろんシュバルツの顔も。

（神様……！　もしも、やりなおす事が許されるのなら、僕は、あの人たちを――――）

　ケイタの額にかざしているかぐやの掌から、白く優しい光が溢れる。その光に４人の身体が包まれて、光陣の中から消えて行った。

（行ったか……）

　４人の姿が光陣の中に消えて行ったのを確認してから、太公望は踵を返す。歩きだそうとすると、近くに控えていた妲己から声をかけられた。
「……本当に行かせちゃったのね……。知らないわよ？　どうなっても――――」
「心配か？」
　問う太公望に妲己はフン、と、鼻を鳴らす。
「まさか！　あの人たちがどうなろうと私の知った事ではないわ。ただ……素戔鳴さんが激怒しているのでしょう？　そんな所にわざわざ行くなんて、正気の沙汰じゃないって、言っているの」
「心配せずとも女狐。お前の手を煩わせるような事態にはならないさ」
　妲己の揶揄を、太公望は軽く受け流した。リュウ・ハヤブサは、あれでかなり優秀な戦士であるし、もしもあの破壊神と化した遠呂智を倒そうと言うのなら、『素戔鳴』と言う壁も、いつか絶対に越えていかねばならないものだと太公望は確信していた。あの素戔鳴に、人の子の力を認めさせなければ、おそらく、先に進む事は出来ないだろう。
「それにしてもお主……あの３人に、何を耳打ちしておったのじゃ？」
　伏犠の問いかけに、太公望は事もなげに答える。
「あの村人たちの『避難場所』だ」
「避難場所……」
「そうだ。あの戦場で一番難しいのが『村人を守る事』だ……。これを失敗したら、おそらく総てが瓦解する――――」
「なるほど……確かに――――」
　太公望の言葉に、女媧が顎に手を当てて頷く。ハヤブサやケイタの話から察するに、守るべき目標となっている『シュバルツ』と言う人物は、何が何でも村人たちを守ろうとするだろう。村人たちを守りきらない限り、シュバルツもまた、無事ではいない可能性が高くなる。救おうとするならば、そういう意味では最も厄介な人物であると、言えた。
「で、坊やは何処を、避難場所に勧めたのだ？」
「あの村から一番近い場所に在る、劉備の領内に在る城だ」
　伏犠の問いかけに答えながら、太公望の眼差しが少し遠い物になる。
「劉備……なるほど、確かに義に厚い劉備であるならば、避難民を受け入れる事を躊躇わぬだろうな」
「……………」
　女媧の言葉には応えず、太公望はずっと空の果てを眺めていた。

（そう……確かに、劉備ならば、避難民の受け入れを躊躇わない……）

　だが問題は、避難民たちと共に、彼らを守ろうとして道行きを共にするであろう『妖魔』の存在――――これが、太公望の思考に微妙な暗雲を投げかけていた。今まで『妖魔』と戦っていた人間たちが、いきなり人間を守ろうとする妖魔の存在を受け入れられるかどうか。これは、かなり微妙な問題だと太公望は感じていた。

（この戦いにおける神がふる『サイコロの目』が、良い方に出ればいいのだがな……）

　戦いに向かったハヤブサたちに、自分の力を及ばせる事はもう出来ない。後は、人間たちの力量に頼るしかないのだ。だからこそ人の子は、自分達のその手で、運命を切り開く権利を持っているとも言えるのだろう。
　どうか今回の戦でも、運命を、未来を――――自らの手で勝ち取って欲しい。
　太公望はいつしか、祈るような想いで、暗雲たなびく空の果てを眺め続けて居るのだった。

第４章

　次にケイタが目を開けた時、彼は既に、懐かしい風景の中に居た。
　桃の木や田畑、そして村の家屋が、何もかも美しいままに、その姿をとどめている。周りを見渡すと、近所の人や友達と言った、懐かしい人々の姿もあった。
「これは……私たち、時を越えたの？」
「これが、あの村……？　綺麗……」
　ケイタの後ろで甲斐姫と孫尚香が、茫然と呟いている。その近くには当然、ハヤブサの姿もあった。
（これは……本当に、時を遡れたの？　ならば――――）
「ハヤブサさん！　こっちだよ！」
　見知ったかつての風景の中、ケイタはハヤブサの名を呼んで走りだす。この時間帯、シュバルツはいつも果樹園を広げるための開拓作業を手伝っているはずだった。だから、一刻も早くハヤブサにシュバルツを会わせてあげたくて、そして自分も会いたくて――――ケイタは走りだす。ハヤブサたちもそれに続いた。
　そして――――

「じゃあ、私はこれを向こうへ運んでくるよ」

　そう言って大きな丸太を抱え上げる、シュバルツの姿を見つけたのだった。
「シュバルツ……！」
　ハヤブサは思わず、声を上げる。その声に「え………？」と、反応したシュバルツが、振り返った。

「え……！　え……？　ハヤブ、サ……？」

　ケイタと共にこちらに歩いてくるハヤブサの姿にシュバルツは動揺を隠せず――――持ちあげた丸太を取り落としてしまう。派手な音を立てて丸太は転がり、周りから注目を浴びてしまうのだが、彼にはその事を慮る余裕さえなかった。それほどまでに、シュバルツにとってハヤブサの出現は、唐突すぎる出来事だった。
「な……何で――――」

「シュバルツ………」

　対するハヤブサは、たまらずシュバルツの傍に駆け寄る。一刻も早く、彼に触れたくて。愛おしいヒトが本当にそこに居るのか、確かめたくて。
　だから、シュバルツに避ける暇すら与えずに、その身体を抱きしめた。

「お……！　おい……！」
　腕の中で愛おしいヒトが、戸惑ったように小さく声を上げるが、それすら抱きしめてしまいたくて――――ハヤブサは、彼を抱きしめる腕に、さらに力を込めた。

「シュバルツ……！　シュバルツ……！」

　ああ
　生きている。
　動いている。
　触れられる――――

　幻じゃない。砕け散ったりもしない。

　ここに居る。
　ここに、居るんだ。

「シュバルツ……ッ！」

　堪えようとしても堪え切れぬ想いが、ハヤブサの中から次々と溢れ出てきてしまう。それは涙と言う形になって、ハヤブサの頬を濡らした。泣いている場合ではない、と、懸命に思うのだが、自分でも、自分の涙が、もう止められなくなってしまって――――

「あ………あ………！」

　気がつけば、ハヤブサはシュバルツを抱きしめながら号泣に近い形で泣き叫んでしまっていた。
「ハヤブサ………」
　シュバルツはそんなハヤブサに戸惑いを覚えながらも、その背中にそっと片手を回してくる。そのまま彼は、ハヤブサが泣きやむのを待つかのように、優しく彼を抱き返し続けるのだった。

　ケイタと甲斐姫と孫尚香は、そんな二人の邪魔にならないように、少し離れた所からその光景を見守っていた。
「良かった……」
　そうケイタが小さく呟く声に、甲斐姫もうんうんと頷いた。
「そう……そうよ……！　こういうのが見たかったのよね……！」
「甲斐……もしかして、泣いてる？」
「だ……だって、仕方ないじゃない。私こういうのホント弱くて――――」
　孫尚香の問いかけに、甲斐姫は慌てて涙を拭いながら答える。ハヤブサがどれだけ懸命にシュバルツを探していたか。その姿を知っているだけに、今のハヤブサが涙に、どうしても胸を打たれてしまう物があるのだ。
「それに……尚香だって泣いているじゃない！」
　甲斐姫の指摘に、孫尚香も苦笑する。
「えへへ、ばれてた？」
「分かるわよ！　それだけ瞳に涙を浮かべていたら―――」
「でも……甲斐……」
「何？　尚香」

「やっぱり流すなら……こういう涙の方がいいわね……」

「うん……」
　孫尚香の言葉に、甲斐姫も強く同意した。

「ケイタ？」
　不意に名を呼びかけられてケイタが振り向くと、そこにはケイタの父が立っていた。
「あ、おとう！」
　ケイタが嬉しそうに声を上げる。それに対して父は、きょとん、とした表情をその面に浮かべていた。
「お前、どうしてここに居るだか？　今日は、あっちの果樹園の手伝いをしているのではないだか？」
「あ……うん。そうなんだけど――――」
　父の問いかけに、ケイタはしどろもどろになりながら答える。この状況、どう説明すればいいのか――――巧い言葉が見つからなくて困ってしまった。
「それと、この方たちはどうなすったのだ？　シュバルツさんの知り合いか？」
　父と一緒に畑の開墾作業をしていた別の人間からも声をかけられる。
「ええと、知り合いと言うか――――」
「どう説明すればいいのかしら。難しいな……」
　質問に咄嗟に応える事が出来ずに甲斐姫と孫尚香が四苦八苦していると、また別の村人から声が上がった。

「シュバルツさんの知り合い、と言う事は……この方たちも『神様』じゃねぇのか？」

「…………！」
　そのとんでもない言葉に、シュバルツに抱きついて泣いていたハヤブサも含めて、３人ともがズルッ、と、こけてしまった。

「おお、きっとそうじゃな。そうに違いない」
「めでたい！　神様が増えた！」

　そう言いながら盛り上がりそうになる村人たちを、甲斐姫と孫尚香が慌ててなだめた。

「違う違う！　違いますってば！」
「えっ？　違うだか？」
「ごめんなさい、おじさん……。私たちは『神様』とかじゃなくて――――ただの人間なんです」
　申し訳なさそうにそう言う孫尚香に向かって、村人たちはきょとん、としたまなざしを向ける。
「人間？　神様じゃなくて？」
「そんなにめんこいのに――――女神様じゃないだか？」
「ちょっとどうする尚香！！　私、女神様だって～！！」
「お、落ちつこう？　甲斐……。そこは冷静に否定する所でしょう？」
「やだもう、ちょっと！　困ったな～……！　そんなに褒められても、何にも渡せないわよ！？」
「駄目だ……。言われ慣れない言葉に、完全に舞いあがっているわ……」
　その向こうで泣いていたはずのハヤブサが――――今度は、笑いをこらえるのに必死になっていた。
「お、おい、ハヤブサ？」
「ク…………」
「大丈夫か？　泣くか笑うか、はっきりした方が――――」
　手から伝わるハヤブサの背の小刻みな震えを、少し心配したシュバルツが口を開く。
「シュバルツ……」
「何だ？」
「ここの人たちは――――ずっと、こんな調子なのか……？」
「えっ？」
「ケイタから聞いた……。お前、『神様』扱いされているんだって？」
「―――――！」
　ハヤブサの言葉に、ぐっと言葉を詰まらせたような、困惑した表情を浮かべるシュバルツ。そんな彼を見た瞬間、ハヤブサの中で何かの箍が外れてしまい――――ついに彼は、声を立てて笑い出してしまった。
「わ、笑う事無いだろう！？　私だって困っているんだ！！」
　顔を真っ赤にして、困ったように叫ぶシュバルツ。
（ああ、やっぱり可愛らしいな、お前は……）
　そんなシュバルツの様を見て、ハヤブサは思わず和んでしまう。

　ああそうだ。
　俺はずっと――――
　お前と、こんな風に話がしたかったんだ。

「困っているのなら――――もっとはっきり『神』である事を否定して、『自分は人間だ』とでも言えばいいのに」
「そ、そんな……！　駄目だろう……？」
「何故？」
「それを言ってしまったら、私は偽りを言う事になってしまう。私はここの人たちに――――『嘘』は言えない！」
　シュバルツのその言葉を聞いたハヤブサが、フ、と、優しく微笑む。
「そうか……。相変わらず、真面目だな……」
「悪かったな。融通が利かなくて――――」
　そう言いながらシュバルツが、少しむくれたようにそっぽを向くから、ハヤブサは苦笑してしまう。
「責めているんじゃない。褒めているんだよ」
「どうだか……！」
　そう言うシュバルツが、じと目でこちらを睨んでいる。

　律儀で真面目で――――表情豊かなシュバルツ。
　ああもう本当に可愛らしい。
　今すぐにでも、押し倒してしまいたい――――

（いや待て！　今はそれどころじゃないだろう！？）

　ハヤブサは、己の脳内がピンク色に染まりそうになるのを、必死に押しとどめる。
　まだだ。
　シュバルツに触れるのは、まだ早い。
　これからこの村とシュバルツには、大きな試練が待っている。
　それを乗り越えてからでないと――――彼を抱きしめてはいけないと、ハヤブサは感じていた。

「あの～……お取り込み中、すみませんが……」

　それまで二人の会話を茫然と傍観していた村人の１人が、おずおずと声をかけてきた。
「ええと、シュバルツさん……？　この方たちは一体……？　御知り合いだか？」
「あ、ああ……。この男はリュウ・ハヤブサと言って――――私の知り合いだ。あの二人は………」

「あ、私たちの事？」

　シュバルツの言葉を聞きつけた孫尚香と甲斐姫が、たたたっと、小走りにシュバルツ達の傍に走り寄って来る。
「北条氏康が家臣、成田氏長が娘、甲斐！」
「同じく、孫文台が娘、尚香！」
「私たち、遠呂智討伐軍に加わっていて――――そこのハヤブサさんとも一緒に戦っているの！」
「遠呂智……！」
　『遠呂智』と言う単語に、シュバルツの顔色が若干変わる。だが、村人たちはきょとん、としたままだった。
「『遠呂智』って、何だべか？」
「え……ええと、どう説明すればいいのかな……」
「大きな『妖魔』の親玉、と、言えばいいのかしら。遠呂智は人間を滅ぼそうとしていて――――」
「……ちゅう事は、あんたたちは妖魔を退治しに来たのか？」
　孫尚香の言葉を聞いた、村人たちの顔色が変わる。
「お願いしますだ！　ここに居る妖魔たちは――――どうか、見逃してやって下せぇ！」
「この妖魔たちは、人間を襲う事はしねぇ！　農作業も手伝ってくれる―――いい妖魔たちなんだ！！」
　そう言いながら、土下座しそうな勢いで、村人たちは懇願してくる。
「だ、大丈夫よ！！　ちゃんと、分かっているから――――」＿＿＿＿
　村人たちの言葉に、甲斐姫は慌てて手を振ってその意志が無い事を伝える。
「妖魔と一口に言っても、いろいろいることぐらいもう分かっているもの。私たちが倒したいのは『遠呂智』だけよ」
　優しくそう言う孫尚香の言葉に、村人たちはホッと胸を撫で下ろし、少し遠くで作業をしていた妖魔たちが、その場で頭を下げていた。
（本当に……人間と妖魔たちが、一緒に作業をしているんだな……）
　そこに在るのは、とても平和な光景その物だとハヤブサは思う。どうしてこれが、許されざるものになってしまうのだろう。

「……と、言う事は、あんたたちは『神様』じゃなくて、『人間』……？」
「そうだ」
「……と、言う事はもしかして………」
「何だ？」
　問うハヤブサに、村人は恐る恐る、と言った按配で訊ねてくる。

「あんた方はもしかして………『神様』を、迎えに来たのではないだか？」

「―――――！」

　あながちその指摘が間違ってはいないだけに、ハヤブサは返す言葉を失ってしまう。そんなハヤブサの態度に、村人たちは「やっぱり……」と、その肩を落としていた。
「思えば今年の『神様』は、わしらには過ぎた神様じゃった……。いつまでもお引き止めしては、礼に反してしまうかもしれんのう……」
「いやだから、私は『神』とか言う物じゃなくて――――」　
　シュバルツは懸命に腕を振ってそう言うのだが、村人たちの方がまるで聞いていない。皆で肩を落として――――どんよりと、その表情を曇らせ続けていた。
「そうじゃ……。『神様』には、神様の行くべき場所、為さねばならぬ事がある……。わしらの望みだけで――――いつまでもここに縛り続けて良い物ではない」
「もう少し……ここに居て欲しかったがのう……」

（あ……！　もしかして……！）

　皆の話を黙って聞いていたケイタだが、ここである考えに行きあたった。

　もしかして、
　今ここでシュバルツをハヤブサたちと共に村から送り出す事が出来たなら
　彼だけでも、確実に助けられるのではないだろうか――――？

　だからケイタは、ハヤブサの傍に駆け寄って叫んだ。

「ねぇ、ハヤブサさん！　今の内にシュバルツさんと一緒に村から出て！」

「―――！？」
　このケイタの突拍子も無い言葉に、ハヤブサをはじめとしたその場に居た大人たちは全員息を飲む。だがケイタは構わず続けた。それほどまでに、ケイタの『シュバルツを助けたい』と願う気持ちは強かった。
「だってそうでしょう！？　本当ならば、あの日の祭りが終わればシュバルツさんの『神様』としての役割は終わっているのに！　それを、僕たちがここまで無理を言って引き留めたんだから――――！」
「何を言っているだ！　ケイタ！」
「そうだぞ！？　それに明日は、収穫を祝う『感謝の祭り』だ！　それまでは『神様』には村に居てもらおうって、皆で話し合って決めたべ！」
「明日！？　明日が感謝の祭りなの！？」
　驚いた様に声を上げるケイタに、大人たちの方も驚いた。
「そうだぞ、ケイタ。何をそんなに驚いているんだ？」
「お前、大丈夫か？」

「明日だなんて……！　そんな……！」

　ケイタの記憶によると、村が襲われたのは、祭りの前の日の夜。つまり、今晩――――。
　あまりにも時間が無さ過ぎる事実に、ケイタは茫然とするしかなかった。

「ケイタ？　どうした？」

　流石にケイタの様子がおかしいと感じたのか、シュバルツがケイタの顔を覗き込んでくる。
「シュバルツさん……！」
　ケイタはどうしたらいいか分からなくなって、シュバルツの顔を、ただ縋るように見つめ返すことしか出来なかった。
　この人を、『死』と言う運命から逃れさせたい。
　今、村から出て行ってくれたら、確実にそれが可能なのに――――

「ケイタ君、それは駄目よ」

　不意に、甲斐姫の声が響いて、ケイタは弾かれた様に振り向く。すると、真剣な眼差しをした甲斐姫と、視線が合った。
「その選択肢は、残念だけど私は選べない。絶対にダメ」
「そ、そんな……！　でも――――！」
「そうね。その選択肢は、私も『選びたくない』わ」
　ケイタが何か言おうとするのを、遮る様に孫尚香が口を開く。
「そうだな。俺も――――」
　ハヤブサも、それに同意するように口を開いた。
「選びたくない。恐らく、シュバルツもそれを望まないから――――」
「？　皆、さっきから何の話をしているんだ？」
　１人、話が見えないとどうしても感じてしまうシュバルツが、きょとん、と４人の顔を見回している。ハヤブサが、そんな彼に声をかけた。
「シュバルツ……」
「何だ？　ハヤブサ」
「少しいいか？　大事な話があるんだ」
「…………！」
　酷く真剣な眼差しでこちらを見つめてくるハヤブサに、シュバルツも、これを無下にしてはいけないと感じた。
「分かった」
　シュバルツが頷いたのを確認してから、ハヤブサは村人たちにも声をかけた。
「済まないが、シュバルツをしばらく借りるぞ。大事な話があるから……」
「あ、ああ……。わしらは別に構わないが、もしかして、もう村から出ていくだか？」
　村人の言葉に、ハヤブサは首を振る。
「いや……すぐに出て行く気はない。ただ、少し大事な話をしたいから、席をはずしてくれると助かる」
「そう言う事なら――――」
　村人たちはハヤブサの言葉に頷くと、「休憩に行くべ」と互いに声を掛け合ってそこから歩きだした。
「あ……僕は……」
　ケイタは、向こうに歩き出そうとしている父について行くか、それともここで残るかで迷う。父もこちらを振り返っていたから、父の方に足が向きかけたが、ハヤブサに「ケイタもここに居てくれ」と、声をかけられたので、ケイタもここに残る事になった。
「あまりシュバルツさんたちに迷惑をかけるなよ？」
　父はそう言い置いて、ケイタと別れた。

「……………」
　周りに村人たちが居なくなったのを確認してから、ハヤブサはシュバルツの方に向き直り、口を開く。
「シュバルツは俺と別れる前――――左慈と『巫女かぐや』の話を聞いた事を覚えているか？」
「確か、『時間を巻き戻せる能力』を持った巫女の話か？　ああ、憶えている。だが、それがどうかしたのか？」
「俺たちは、その能力を使ってここに来たんだ」

「……え……？」

　シュバルツは、ハヤブサの言っている言葉の『意味』を咄嗟に計りかねて、きょとん、としてしまう。ハヤブサは、そんなシュバルツに言い聞かせるように、もう一度、言葉を重ねた。
「つまり俺たちは『知っている』んだ……。これからこの村で何が起こり、皆がどういう運命をたどるのかを――――」
「……と、言うと？」
「いいか、落ちついて――――よく聞いてくれシュバルツ」
　ハヤブサは、自身にも言い聞かせるように言葉を紡ぐ。ここでまずシュバルツを説得できなければ、皆の運命を覆すことはかなり難しくなってしまうだろう。だから慎重に言葉を選びながら――――シュバルツに少しでも伝わるよう、祈りながら話を進めた。
「今晩から明日の朝にかけて――――この村は『妖魔』と、それ以外の者たちに襲われる」

「何っ！？」

　全くの寝耳に水な情報に、シュバルツは驚きを隠しきれない。　
「馬鹿な……！　ここに来ている妖魔たちは――――！」
「善良な妖魔たちなんだよな？　見れば分かる」
　村人たちと一緒に、農作業を手伝っていた妖魔たち。子供たちも、人間と妖魔混じり合って、皆で一緒に遊んでいた。まさに、平和そのものと言った光景だった。
　だからこそ、『妖魔に襲われる』と聞いて、俄かにそれを信じられないシュバルツの気持ちも分かる。
「襲って来たのは、別の所に住む妖魔たちなんだよ。シュバルツさん」
　ハヤブサの言葉を補足するように、ケイタが口を開いた。
「『この村は自分達に物にする』『人間たちは皆殺しだ』て、叫びながら、妖魔たちが襲って来て―――」

　そしてケイタは話し始めた。あの夜自分が経験した、恐怖の出来事を――――。

　戦う術を知らないが故に、一方的に虐殺される村人たち。
　それを守ろうと、ここに通って来ていた妖魔たちが戦いに雪崩れ込んできたが故に、誰が敵で誰が味方か分からなくなる極限まで混乱し切った戦場。
　シュバルツは、そんな地獄絵図が繰り広げられていくのを、ただ茫然と聞くしか出来なかった。

「それでもシュバルツさんは、何人かの村人たちを助けてくれたんだ。僕も、助けてもらった……。だけど……」
「だけど……？」
「『妖魔』ともまた違う、仁王様みたいな人が来て――――結局皆、殺されちゃったんだ……」
「な―――――！」
　あまりの結末に、絶句するシュバルツ。ケイタは、哀しそうに瞳を伏せた。
「僕が……僕だけが、あの日の夜を生き残る事が出来たんだ……。シュバルツさん。貴方が……最期まで僕を、守ってくれたから――――」
「…………！」
「ねえ、シュバルツさん……」
　ここまで話し終えたケイタの瞳から、大粒の涙がこぼれ始める。いろいろと、溢れる想いを堪え切れなくなってしまったのだろう。
「お願い……！　今の内に、逃げて……！」
「な――――！」
「シュバルツさんは何も悪くない……！　皆の無理を聞いて、今までこの村に留まってくれていただけなのに、あんな風に死んで欲しくない……！」
「死ぬ！？　私が！？」
　あまりにも意外な言葉を聞いたから、シュバルツは思わず聞き返してしまう。それに対して、ハヤブサが頷いた。
「ああ、そうだ……。お前は死んでしまったんだ……。俺の目の前で……」
「……冗談だろう……？」
　『キョウジの死』が、『自分の死』に直結すると言う制約が外れてしまった今、自分は完全に不死の人外の筈だ。それなのに『死』を迎えると言う事実に、シュバルツはただただ驚愕するしかない。
「『嘘』や『冗談』で、こんな事が言えると思うのか？」
　対してハヤブサの眼差しは、真剣そのものだった。
「それともケイタが――――お前に嘘をついているとでも、思うのか？」
　ハヤブサの言葉に、シュバルツは首を振るしかなかった。

　そうだ。
　ケイタはまっすぐで、正直な子だ。
　その彼が、自分にわざわざ嘘をついているとは、到底思えなかった。

「しかし、何故……」
　まだどうしても腑に落ちなくて、シュバルツは思わず疑問を口にしてしまう。
「何故この村が、そんな風に襲われるような事態になった……？　ここの村人が、妖魔や仁王から襲われるような咎を犯しているとは、思えないのだが……」
「妖魔たちの方の動機は知らん。だが、もう一つの『仁王』――――『素戔鳴』の動機は分かっている」
「……と、言うと……？」
　問うシュバルツに、ハヤブサは少し苦い顔をして答える。

「ここの村人たちは、『素戔鳴』と言う神の怒りを買ったんだ」

「な――――！」
　息を飲むシュバルツに、孫尚香が補足するように説明を加える。
「『素戔鳴』と言う人はね、シュバルツさん……。『妖魔』を、徹底的に排除しなければいけない、って、考えている人なの」

「――――！」

　その一言で、シュバルツはある程度悟ってしまう。ここの村人たちのどういう行動が、素戔鳴と言う神の怒りを買ってしまったのかを。
「もう一つ言うと、シュバルツ……。ここに生えている桃の木の中に、一本だけ、仙桃の木が在る筈だが……分かるか？」
「仙桃……。―――！　まさか、あれが……！？」
「分かるの！？」
　甲斐姫の言葉にシュバルツは頷く。
「ああ……。一本だけ、妙に生りがよくて、その成分に『薬効』の効果が含まれている桃が在ったから――――」
「『薬効』って……？」
　きょとん、とする甲斐姫に、シュバルツは説明を続ける。
「かなり強力な『治癒』の効果を含んだ薬の成分が、その桃には含まれていたんだ。あれを食べれば、普通の人間でも、多少の怪我ならあっという間に治してしまう事が出来るだろう」
（ほう、怪我を……なるほど、な……）
　ハヤブサはその情報を、腹の中で反芻する。
「その仙桃の木が、素戔鳴の持ち物だとして……その実を妖魔に食べさせたり、持ち帰らせたり、『売り物』として人々の間に流通させたのだとしたら――――」
「あ…………！」
　シュバルツはようやく合点がいく。
　妖魔を忌み嫌う神の物を、勝手に妖魔に触らせる――――これだけで、素戔鳴と言う『神』を、激怒させるには充分すぎると想像できた。
　しかも、この村の『人間』と『妖魔』の間に交流を産ますきっかけを作ってしまったのは、他ならぬ自分なのだとシュバルツは悟ってしまう。だから、茫然と呟いた。
「何てことだ……！　それでは、この村を滅ぼすきっかけを作ってしまったのは、ほぼ、『私』と言う事になるのではないか……？」
「シュバルツ……」
「私が……あの時、妖魔の子供を、助けてしまったから――――」
「違うよ！！　シュバルツさん！！」
　ケイタは叫びながら、シュバルツにギュッ、と抱きついた。
「シュバルツさんは何も悪くない……！　だってシュバルツさんは、困っている人に、手を差し伸べただけでしょう！？」
「ケイタ……」
「それの何が悪いの！？　何が間違っているの！？　『妖魔』だって言うだけで、『人間じゃない』って言うだけで――――『その存在は間違っている』って、どうして言ってしまえるの！？」
「…………！」
　ケイタの言葉に胸が詰まって、シュバルツは何も言えなくなってしまう。
「そんなの……おかしいよ……！　絶対に、おかしいよ……！」
　震えるケイタの背中を、黙って優しく撫でるしか出来ないシュバルツ。そんな二人の様子を見ていた甲斐姫が、口を開いた。

「そうね……私も、貴方たち二人は、間違っていないと思う」

「甲斐……」
　声をかけてきた親友に、甲斐姫は少し潤んだ瞳を向けた。
「こんな人たちを裁こうとする――――神様の『価値観』が、おかしいのよ」
　親友の言葉に、孫尚香も同意するように頷いた。
「そうだな……『神』の価値観が、いつも１００％正しいとは、限らない――――」
　それまで黙っていたハヤブサも、口を開く。
「『神の裁き』とは、時に無慈悲で、理不尽さを伴うものだ。だからこそ、『神』であるとも言えるが、な……」
　『神』と名乗る存在と、幾重にも戦いを重ねてきた『龍の忍者』であるからこそ――――辿り着いたハヤブサの『神』に対する独自の視点であった。『神』とは、絶対的で、時に独善的とも言える強い価値観を持っているものだ。だからこそ、それをひっくり返そうと言うのなら、こちらもそれ相応の強い覚悟を以って望まなければならない、と、思う。

「だからシュバルツさん……！　今の内に逃げてくれたら―――！」

　ケイタのその言葉に、しかしシュバルツは首を振る。
「そんな事は出来ない。ケイタ……」
「で、でも――――」
「神の怒りを買う一因を私も作ってしまっている以上……私だけ逃げる訳にはいかんだろう。『責任』は取らないと――――」
「シュバルツさん……！」
　案ずるように見つめるケイタに微笑みかけてから、シュバルツは立ち上がった。
「ハヤブサ……」
「何だ？　シュバルツ」

「『素戔鳴』と言う神の怒りを解く事は……もう本当に、不可能なのだろうか？」

「――――馬鹿な事は考えるなよ……！　シュバルツ……！」
　ハヤブサは思わず、シュバルツを睨みつけてしまう。
「素戔鳴の怒りは、もうこの村全体に及んでしまっている。老人から子供まで、この村の住人総てを、殺しつくさずには居られない程に――――」
　総てが焼き払われ、皆殺しにされてしまっていた村。あの光景が、何よりの証拠だ。素戔鳴の怒りの凄まじさが、嫌と言うほど伝わってくる。
「…………！」
「お前一人が犠牲になって村人たちの命乞いをした所で――――素戔鳴は、決して聞きいれはしないだろうよ。お前を殺して……村人たちも同じように殺すだけだ」
「ハヤブサ……！」
　冷たさと怒りを含んだハヤブサの言葉と眼差しに、少し怯んでしまうシュバルツ。ハヤブサはそんなシュバルツをしばらく無言で見つめていたが、やがてその眼差しに、強い憂いの色を帯びさせた。

「シュバルツ……」

　そしてそのままハヤブサは、愛おしいヒトの体を強く抱きしめる。強く、強く――――
「あ……？　ハヤブサ……？」
　ハヤブサのその唐突な行動に戸惑いながらも、それを拒否せずに、ハヤブサのするがままに任せているシュバルツ。

　ああ――――
　愛おしさがこみ上げる。

　なのに
　なのに、どうして　このヒトは
『生きる』と言う選択肢を
　すぐには選んでくれないのだろう。

　俺は、願っているのに。
　お前と共に生きる『明日』を
　強く願っているのに――――

「シュバルツ……」

　想いを込めて、耳元でその名を囁く。
「……ッ！　ちょ……ッ！　ハヤブ、サ……！」
　腕の中で愛おしいヒトが、ビクッ！　と、反応をした。
　相変わらず感度がよくて、可愛らしい反応をするシュバルツ。思わずこのまま、本当に押し倒してしまいそうになる。
　だけどハヤブサは、それを懸命に堪えた。
　今はそれどころではないし、何よりも確認しておかなければならない事が一つ、在ったからだ。
「シュバルツ……一つ、聞いていいか？」
「な、何だ？」
　二人だけの間で確認したい事がハヤブサにはあるのだと悟ったシュバルツが、戸惑いながらも彼に応える。
「お前……今『傷を治せない』なんて事は、ないよな……？」
「……ああ……治せるぞ？　全く問題なく……。だが、それがどうかしたのか？」
「本当か？」
　ハヤブサの方から珍しく念を押されたから、シュバルツの方も、ハヤブサが一番納得するであろう答えを、提示する事にした。
「本当だ……。だってほら……斬り落とした左手が、ちゃんと生えているだろう？」
　そう言いながら少し申し訳なさそうに笑って、自分の左手をハヤブサにひらひらと振って見せるシュバルツ。それを見た刹那、ハヤブサの中でシュバルツと別れた瞬間がフラッシュバックの様に甦ってきてしまう。
「お、お前なぁ……！　頼むから二度とああいう事はするなよ！？　俺はあれほど『手を離すな』と、お前に言ったのに――――！」
「だから、手は離さなかっただろう？　腕は斬り落としたけれども」
「そう言うのをやめろと言っているんだ！！　そんな風にお前に守られても！　俺はちっとも嬉しくない！！」
「仕方が無いじゃないか！！　あの時はああしなければ、皆共倒れになるしかなかった訳だし―――」
「それでも！　おまえと別れた後、俺がどれだけ落ち込んだか――――！」
　そのままぎゃあぎゃあと、口論を始めてしまう忍者二人。それを、孫尚香と甲斐姫とケイタは、顔をひきつらせながら眺めていた。
「な、なんかこう……同じような声の口論って、意外に迫力あるわよね……」
「そ、そうね……甲斐……。何か、止めるに止められないわね……」
「で、でもお姉さん……そろそろ二人を止めてくれた方が……。もう、あんまり時間も無い様な気が……」

「で、でも……どうやって止める……？」

　甲斐姫の問いかけに誰も答えが返せないまま、しばらく忍者二人の不毛な口論を眺める一時が続くのだった。

「とにかく……一つ忠告しておく。シュバルツ……お前はこの先の戦いで、傷が治せなくなるんだ」
　シュバルツと口論しながらも、ハヤブサは何とか己の伝えたい言葉にたどり着く事が出来た。これをきちんと伝えておかなければ、本当に話にならない。それを聞いたシュバルツが、驚きで目を見開く。
「……！　それは本当なのか？」
「本当だ……。冗談で、俺がこんな事を言うと、思うのか？」

　忘れたくても忘れる事が出来ない。
　再会した時に既に傷だらけだったシュバルツは、俺の腕の中で「傷が治せない」と言った。そしてそのまま砕け散ってしまった。跡かたも無く――――
　その時の感触が、まだ自分の両方の腕に生々しく残っている。

　嫌だ。
　あんな風に、お前を失ってしまうのは――――

「俺の読みでは、おそらく『素戔鳴』たち神仙は、ＤＧ細胞を消滅させる力を持っているのだろう。素戔鳴は、お前の『正体』を看破していたようだし……」
「…………！」

　素戔鳴はシュバルツの事を『不自然でいびつで、邪悪なモノで出来ている』と評した。
　冗談ではない。
　そんな言葉を、シュバルツに聞かせてたまるか――――！

「だから忠告しておく……。この先神仙界の者たちと敵として遭遇しても、お前は絶対に戦うな。そこで傷を負ってしまえば、お前は死ぬ事になる」
「あ………！」

　自分の言葉に茫然とするシュバルツを、ハヤブサは歯噛みしながら見つめる。
（キョウジが居れば……お前がそんな傷を負おうとも、おそらく治す事が出来るのだろうが………）
　シュバルツの元になっているのは『キョウジの強い意志』だ。キョウジがシュバルツの存在を望む限り、シュバルツはそこに『シュバルツ』として在り続ける事が出来るのだろう。
　だが――――キョウジが死んでしまっている今、シュバルツの根幹を支える物が、とても弱くなっている事に気づいてしまう。ＤＧ細胞を滅する存在と当たってしまったら、今のシュバルツにはそれに抗う術が無いのだ。
　皮肉なものだ。
　こんな形でシュバルツとキョウジの強い結びつきを、痛感させられる事になるなんて。

　救わなければならない。
　あの、首を刎ねられたキョウジを。このままでは死に向かうしかないシュバルツを。
　おそらく、シュバルツの死の運命を覆さなければ、あの瞬間のキョウジの死の運命も覆す事は出来ない。これは、確信だ。
　この二人が居ない未来なんて――――俺は、絶対にごめんだ。

「絶対に……自分の『死』を、望むなよ。シュバルツ……」

　ハヤブサはシュバルツに、強くそう要求する。
　この戦いはある意味、永遠に死ぬ事が出来ずに彷徨う可能性があるシュバルツにとっては、『死』を迎える絶好のチャンスと言えるかもしれない。自身が死ぬ時に「これでいい……。これで、良いんだ」と、何度も呟いていたシュバルツ。だからもしかしたら、あの瞬間のシュバルツは、『生』が途切れる無念よりも、『呪いに近い身体からの解放』を、喜ぶ気持ちの方が強かったのかもしれないのだ。

　でも、嫌だ。
　絶対に、嫌だ。

　例えシュバルツが、自身の死を強く望んでいたのだとしても。
　己の宿命から解放される事を望んでいたのだとしても――――。

　生きて。
　生きてくれ、シュバルツ。
　せめて、俺の目が黒いうちは――――

「俺は……お前の死を否定するために、ここに来たんだ！」

　なんて、わがままな願い。シュバルツが、己の宿命から逃れるチャンスを、自分のエゴイスティックな想いだけで奪ってしまっているのかもしれないのに。
　だけど、絶対に譲れない想い。
　叶えたい、願い。
　想いと願いを乗せて――――ハヤブサは、真っ直ぐにシュバルツを見つめる。

「ハヤブサ……」

　シュバルツは、しばらくそんなハヤブサの視線を受け止め続けていたが、やがて、小さく頷いた。
「分かった……。気をつけるよ」
　シュバルツが頷いたのを受けて、ハヤブサも自身を納得させるように頷いた。

「お話、終わった？」

　ケイタがシュバルツのロングコートの裾を軽く引っ張りながら、声をかけてくる。
　ああ、と、頷く忍者二人に、甲斐姫と孫尚香も近づいて行った。
「ならば急ぎましょう、二人とも……。もうあまり、時間が残されていないわ」
「早く村人たちを避難させないと――――」
「そうだな」
　そう言いながら頷くハヤブサに対して、シュバルツは少し難しい顔をした。
「しかし……村人たちを、何処へ避難させればいいんだ？」
「当ては無いのか？」
　問うハヤブサに、シュバルツは苦笑しながら肩をすくめる。
「困った事に、私はこの村に来てから、まだ村の外の様子をそんなに見に行けてはいないんだ」
「珍しいな……。お前が周囲の哨戒に行かないなんて」
「仕方が無いだろう。この村に来てすぐ、『神』なんてものに祀り上げられたせいで――――私が少しでも姿を消すと、この村中の人間が大騒ぎしてしまうんだ」
　今だって、ほら、と、シュバルツが少しそちらに視線を移すと、少し離れた所で村人が１人、こちらの様子を伺いながら立っているのが見えた。
「毎日一人か二人、ああやって私の『付き人』になる村人が居るんだ。まあ、昔から伝わる『神』を祀る風習の中ではよくある話だし、悪意のある『監視』と言う訳でもないから邪魔ではないのだが……どうにも、動きにくくてな……」
「なるほど……」
　シュバルツの話を聞きながら、ハヤブサは苦笑してしまう。彼の様なお人好しを村の中に閉じ込めるには、なかなか有効な手段を村人たちは選んでいるようだ。
「当てが無いのなら……俺から一つ、避難先の提案がある」
「本当か？」
　振り向くシュバルツにハヤブサは頷いて見せた。
「ここから西に１０里ほど行った所に、劉玄徳の統治下にある城がある。そこなら、おそらく村人たちが助けを求めて逃げ込んでも、その門が閉ざされる事は無いだろう」
「劉玄徳……」
　その名を聞いたシュバルツは、少し考えるような仕種をした後、「確かに、そうかもしれないが……」と、呟いた。
「玄徳様を知っているの！？」
　孫尚香の言葉にシュバルツは頷く。
「ああ……。直接会った事は無いが、噂はいろいろと伝え聞いている。何でも、民を思いやる仁君なんだとか――――」
「ええそうよ！　玄徳様は、とっても懐の深い方なの！」
　シュバルツの言葉に、孫尚香がまるで自分が褒められたかのように誇らしそうに頷くから――――それに少々疑問を持った甲斐姫が、彼女に探りを入れてきた。
「ねぇ、尚香？」
「何？　甲斐」
「貴女、やけに『玄徳様』の事を、熱く語るわねぇ？　貴女、まさか――――」
「あれ？　言ってなかったっけ？　玄徳様は、私の夫よ？」

「ええっ！？」

　甲斐姫がやけに大仰に驚くから、孫尚香の方も逆にびっくりしてしまう。
「ど、どうしたの……？　甲斐……」
「うそでしょ……！？　貴女に何となく好きな人がいるっていうのはうすうす気がついていたんだけど、まさか結婚までしていただなんて……！」
「ご、ごめんね？　何か、言いだせなくて……！」
「い……いいの……。でも、そうか～……。尚香と二人で『モテ系女』を目指したかったのに……。は……ははは……」
　乾いた笑い声を立てて「どうして私だけ……いつまでも男っ気が無いのかしら……」と、言いながら、気の毒なほど落ち込んで行く甲斐姫。ハヤブサが「大丈夫か？」と、声をかけると「うん、大丈夫……」と頷きはするが、あまり大丈夫でもなさそうだった。

「しかし、玄徳殿の城に避難先を頼るにしても、まだ少し問題があるな……」

　ぼそりと呟くシュバルツに、ハヤブサが振り返る。
「問題、とは？」
「おそらく一緒に避難することになるであろう、『妖魔』の存在だ」
「……………！」
　シュバルツの言葉に、その場に居た全員がはっと我に帰る。
「『妖魔』が民たちと一緒に居ても……玄徳殿は受け入れてくれるのだろうか？」
「そ、それは……」
　甲斐姫とハヤブサは、咄嗟に答えを返す事が出来なくて戸惑ってしまう。だが、孫尚香だけは明確な答えを叫んだ。
「大丈夫よ！！　玄徳様は本当に困っている人たちを、絶対に見捨てたりはしないわ！！」
「尚香……」
「少なくとも、私は――――玄徳様をそう言う人だと信じているから！！」
　きっぱりとそう言い切る孫尚香に、シュバルツもその面に笑みを浮かべた。
「そうだな……。愚問だった。済まない……」
「いえ………」
　シュバルツの言葉に、孫尚香も少しはにかみながら首を振る。
「避難先について納得できたのなら、急ごう、シュバルツ。襲撃されるのは今夜だ。それまでに、村人たちの避難を始めなければ――――」
「そうだな」
　頷いて歩きだそうとするシュバルツのロングコートの裾を、ケイタが引っ張って止めた。
「あ、あの……！　ごめんなさい……」
「？　どうしてお前が謝るんだ？」
　問い返すシュバルツに、ケイタはうつむきがちに答えた。
「だ、だって……あまりにもみんなを説得する時間が無さ過ぎて……。僕がもっとちゃんと考えて、時間を巻き戻してもらえば――――」
「大丈夫よ！　ケイタ君！」
　案ずる様なケイタの声に、甲斐姫の明るい声が被さる。
「村が襲われる前の時間に帰って来れただけでもラッキーなんだから！　とにかく私たちのやれる事を、全力でやりましょ！」
　甲斐姫の言葉に、皆が頷く。
「最後の問題は……私たちが避難を呼び掛けて、それに皆が素直に従ってくれるかどうかだな……。皆の危機意識はかなり低い。『襲われる』と聞いて、それを信じてくれるかどうか―――」
「それでも、やらねばならない。皆を説得して、非難させる事が出来なければ――――」
　シュバルツの言葉を受けて、ハヤブサが続ける。

「皆、死ぬ事になるんだ」

　ハヤブサの言葉に、シュバルツは一つ、大きく息を吐いた。
「とにかく、やれるだけの事をやろう。皆に避難をするよう話してみる」
　シュバルツがそう言いながら歩き出し、皆がその後に続く。付き人となっている村人の傍まで行くと、シュバルツが口を開いた。
「済まないが、長老と村長と、各組の組頭を集めてくれないか？　私から火急の話があるからと」
「わ、分かりました」
　シュバルツの伝言を受けた村人が、村の奥へと向かって走り去っていく。
「私たちも急ごう」
　シュバルツの言葉を受けて、皆も一斉に歩き出す。
　こうして――――村人たちとシュバルツを救うための戦いが、幕を開けたのだった。

「襲われる！？　この村が！？」

　『火急の話がある』と、シュバルツが告げたにもかかわらず、村人たちは農作業を終えてからのおっとり刀で集会所に集まってきたため、もう既に陽はだいぶ西へと傾きかけていた。そこで、全員がそろうのを待ってから発せられたシュバルツのこの言葉に、村長が素っ頓狂な叫び声を上げる。
「本当ですか！？　その話は……！」
　確認するように問うてくる村長に、シュバルツは頷いた。
「ああ。残念ながら本当だ。ハヤブサたちは、その事を知らせにわざわざここに来てくれたんだ」
「…………！」
　シュバルツの言葉に茫然とする村人たちの前に、ハヤブサは出て行き、軽く頭を下げてから話しだした。
「今夜、この村は襲われる。これは、俺が掴んだ確かな情報だ」
　そう言いながらハヤブサは、少し歯噛みしていた。
（しかし……こういうまだるっこしい事をせずとも、シュバルツが『神託が下りた』と言って、『襲撃されるから逃げてくれ』と、叫んだほうが話は早くないか？　幸いにして、あいつは『神』として信じられているのだから――――）
　そして当然、ハヤブサはこの案をシュバルツに提案しているのだが、それはものすごい勢いで却下された。
「そんな事……！　言える訳無いだろう！　私は『神』じゃないのに―――！」
　これが却下したシュバルツの言い分だった。
　それでも今は非常事態なのだから、少し位『神』を詐称しても……と、ハヤブサは思わないでもないが、シュバルツは少しでも、村人たちに『嘘』は付きたくないのだろう。真面目すぎるシュバルツ。でも、そう言う所も『好き』と感じしまうのだから、ハヤブサは苦笑してしまう。これがきっと、世に言う『惚れた弱み』と言う奴なのだろう。

「だから忠告する。今の内に村から脱出して欲しい」

　ハヤブサのその言葉に、その場は水を打ったような静寂に包まれる。だがやがて、少しずつだが村人たちから、反応が返ってきた。
「そ、そんな……逃げろと言われても………」
「まだ残っている桃の収穫、どうするべ……」
「田の周りの草刈りも、残ってるし……」
「肥だって、やらなきゃなんねぇべ……」

「そ………！」

　そんな事を言っている場合か――――！？　と、ハヤブサは大声で叫びたくなってしまう。危機感が無いにも程があり過ぎる。米の世話も桃の収穫も――――死んでしまえば、何もできなくなってしまうと言うのに。
　だがハヤブサはそれを懸命に堪えた。
　感情に任せて怒鳴りつけて、見捨てるのはひどく簡単だ。だがそれをしてしまったら、結局、誰も救えなくなってしまう。村人たちが自主的に『避難しよう』と決意するまで、根気良く説得を続けるしかないのだと、ハヤブサは感じていた。

　しかし、『知らない』と言う事は恐ろしい事だ。
　これから何が起こるのかを知っていれば――――村人たちは、なりふり構わずここから逃げ出すのだろうに。

「お、襲われるのは……もう、決まっている事なのじゃろうか……？」
　老人がおずおずと聞いてくる。それにハヤブサは、容赦なく頷いた。
「ああ。残念ながら……もう、避けようがない――――」
「そ、そんな………！」
　茫然と座り込む老人に変わって、近くに居た青年が声を発した。
「一体誰が、この村を襲うんだ……？」
「んだんだ。この村には米と桃しか無ぇべ。他は何も無いと言うのに――――」

「最初に襲ってくるのは『妖魔』の連中だ」

　ハヤブサは、この集会所の末席に座っている妖魔の方に視線をちらりと走らせながら、口を開いた。もちろん、ケイタから話を聞いているハヤブサは、ここに居る妖魔たちがこれから起きる襲撃には無関係である、と言う事は百も承知していた。
　だが、襲ってくる者が『妖魔』である以上――――彼らも無関係では済まされないと、ハヤブサは思った。もしかしたら、襲ってくる妖魔たちの方の『動機』を、彼らなら何か知っているのではないかと感じる。この妖魔のこの村を襲う動機は――――ケイタの話だけでは、分からなかった情報の一つだったから。

「何を言っているだ！？」
「妖魔の人たちが、ここの村を襲う訳ねぇべ！」

　案の定、妖魔を全く敵視していない村人たちからは、そのような声が上がる。だが、その席に座っていた妖魔は、何か襲われる理由が思い当たるのか、浮かない顔をしていた。

「――――どうした？」

　その様子を目ざとく見つけたハヤブサが、妖魔たちに声をかける。
「い、いや……何でも――――」
　少し年配の妖魔が慌てて取り繕おうとするが、その傍に控えていたもう一人の妖魔が、何かを堪えられないと言うように声を上げた。
「す、すいません……！　実は――――！」
「おい……！　余計な事を言うんじゃない！」
　年配の妖魔が、若い妖魔のその動きを止め立てしようとする。
「本当にどうした？　大丈夫か？」
　流石にその様子を看過できないと感じたシュバルツが、少し心配そうに声をかける。それに対して年配の妖魔を首を横に振って『心配しないで欲しい』と、意志を伝えようとしたが――――それを若い妖魔が押しのけて、シュバルツの前に進み出てきた。
「シュバルツさん……！　すみません！　話を聞いてください！」
「馬鹿っ！！　余計な事を――――！」
「親父さん！！　もう駄目だ！！　ここは話を聞いてもらおう！！」
「しかし、それでは余計な迷惑を――――！」
「でも！！　『襲われる』と聞いたら、もう黙ってはいられない！！　連中は、ついにここにも手を伸ばす気なんだ！！」

「何か知っているのか！？　この村が襲われる『理由』を――――！」

「…………！」
　ハヤブサの叫び声に妖魔二人は言い争いを止め、村人たちも驚いた様に妖魔たちを見つめている。何とも言えない沈黙が支配する中、シュバルツが改めて口を開いた。

「貴方がたの話を聞こう……。よかったら、話してくれないか？」

「…………」
　しばしの沈黙の後、年配の妖魔は力が抜けた様に座り込んでしまう。それを受けて、年若い妖魔が口を開いた。

「………実は、うちの村は、少し前から嫌がらせを受け続けているんだ……」

「―――――！？」
　予想だにしなかったその言葉に、その場に居た者は皆息を飲む。そんな中、その年若い妖魔の話は続いた。
「うちの村が人間と交流を持つのを、面白く思わない連中が居るんだ。そいつらが、いろいろと口を出すようになって来て――――」

（人間連中と仲良くしようだなんて、馬鹿じゃないのか？）
（人間なんてのは、俺たちからしてみれば家畜みたいなもんだ！　そいつらと共存しようだなんてばかげている！）
（人間連中など――――搾取しつくしてから、駆逐すればいいのだ！）

（違う！　人間は心優しく、知恵と勇気も持ち合わせている。その技術とわしらの知識とを交流させて、共存する事も可能だ！）

（人間が、わしらみたいな異形の者と――――本気で共存できるとでも思っているのか！？）
（最終的に忌み嫌われて―――排斥されるのが落ちだ！）

　それでもその村の長老は懸命に人間との共存を訴え続けるが――――周りの妖魔たちからは理解されず、次第にその村への周囲の妖魔たちからの嫌がらせもエスカレートして行った。
「最近は、子供たちも村に居るのは危険だから、ここの村に遊びに行かせる親も増えてきていて―――」
「そんな目に遭っているのなら、何故今まで何も言ってくれなかっただか！？」
　ここまで妖魔の話を黙って来ていた村人の方が、思わず声を上げる。
「もし、何か話してくれていたら――――！」

「これは、わしら『妖魔』の内での問題だ！！」

　それまで黙っていた年配の妖魔が、叫び声を上げた。その語気と言葉に気圧されて、村人たちは黙りこくってしまう。静まり返ったその場をフォローするかのように、若い妖魔が再び口を開いた。
「確かに、妖魔の中の問題と言うのもある。だが――――俺達はそれ以上に、あんたたちに迷惑をかけたくなかった」
「…………！」
　息を飲む皆の前で、その若い妖魔の話は続く。
「ここに居る人たちは皆、善良で、戦う事を知らない。それに、人間と交流を持つ事を望んだのは、俺たちの方だ……。その為に周りと起きたトラブルは、こちらの責任だから――――」
「ち………！」
　違う――――！　と、シュバルツが叫ぶよりも先に、村人たちの方が声を上げていた。
「それは違うべ！！」
「んだ！！　困った時はお互い様だ！！　そちらだけで、背負い込むことは無いだ！！」
「もっとも……わしらは、戦う事は出来ないから、あんまり当てにはならないかもしれないが――――」
「あ…………！」
　茫然とする妖魔たちを、村人たちが取り囲んでその手を取る。
「でも……困った事が起きているのなら、ちゃんと話して下せぇ！」
「そうだ……！　あんたたちには本当に、いっぱい助けてもらっているのだから――――」
「皆で考えることで……何か解決策も、浮かぶかもしれんしのう」

「……………」

　ハヤブサとシュバルツは、そんな村人たちと妖魔たちの様子をしばらく黙って見つめていたが、やがて、ハヤブサの方が、シュバルツの肩をポン、と、たたいて口を開いた。
「……なるほど、良い村だな。ここは……」
「ハヤブサ……」
「お前が、命かけて守ろうとしたのも、よく分かるよ」
「…………！」
　少し驚いたようにこちらを見るシュバルツに、ハヤブサは軽く微笑みかけてから、妖魔たちを取り囲む輪の方に、歩を進めた。もう少し詳しく、妖魔たちに話を聞くために。そして――――『ある事』を、確かめるためでもあった。

「済まないが、少し話を聞かせてもらってもいいか――――？」

「あ、ああ……。別に、構わないが……」
　妖魔たちは、この見慣れぬ黒の忍者に戸惑いながらも頷いた。
「お前たちは……確か、ここの農作業を手伝って、その『報酬』として、農作物を受け取っているのだったな？」
「ああそうだ。俺たちもそれでかなり助かっている」
　ハヤブサの言葉に妖魔たちが頷く。それを確認してから、ハヤブサは次の言葉を発した。
「では――――その報酬の中には、『桃』も当然含まれていたな？」
「勿論だ。ここの人間たちは、桃の栽培が本当にうまい」
「もったいない程、持ち帰らせてくれたな」
「だから――――その中でも特に美味い桃を、長老が話し合いの席で他の妖魔たちにも分け与えて――――」
「――――分け与えたのか！？」
　ハヤブサの声音に鋭い物が混じっていたから、妖魔たちも、その周りに居た村人たちも、少し驚いてしまう。

「わ、分け与えたぞ……？　人間の素晴らしさを、皆に伝えたかったから――――」
「な、何か問題が、在るだか……？」

「いや………」

　ハヤブサはそう返事をしながら、唇を噛みしめていた。
（やはりそうか……！　総てはあの『仙桃』が原因になっている……！）
　仙桃の存在に気付いた妖魔たちが、それを我が物にせんと、この村を襲い――――自分の持ち物が妖魔に渡ったが故に、素戔鳴が激怒する。
　完全に襲撃される要素がそろいすぎている。
　もう、この村が滅びるのは避けられない――――。
　何故『仙桃』みたいなモノが、この村に紛れ込んでしまったのか。これさえ無ければ、この村も、この妖魔と人との交流の結末も、もっと違った物になったかもしれないのに。

「ハヤブサ？　どうかしたのか？」

　シュバルツに声を掛けられて、ハヤブサははっと、我に帰る。
「ああ……何でもない。ただ、もう戦いは避けられない、と思っただけだ」
「――――！」
　ハヤブサの言葉に、皆が息を飲む。
「そ、その戦いを避ける方法は無いだか？」
「話し合いは……」

「無理だな。世の中には、『話が通じない相手』と言うのも居るんだ」

　ハヤブサは、村人たちの希望を斬って捨てる。少しでも早く、避難する事を決意してもらうために。

「だからもう一度言う。一刻も早く、逃げてくれ」

　ハヤブサの言葉に、辺りはまた水を打ったような静けさに覆われる。
　しばらくこの沈黙が続くかと思われたが、妖魔たちがまず、その沈黙を打ち破った。
「と、とにかく襲われると分かっているのなら――――わしらの村にも避難を呼び掛けてくる。こちらの避難の手伝いにも来よう。時間が無いのだから、早く動いた方がいい」
「そうだな……！　親父さん、急いで帰ろう！」
　妖魔たちの方が、周りに流れる不穏な空気を感じ取れていた分、ハヤブサの言葉が素直に腹に落ちていたようだった。
　立ち上がった妖魔たちはそのまま集会所の出入り口から出て行こうとする。だが出ていく直前、妖魔たちは立ち止まって振り返った。

「……済まなかったな……。きっと、こうなってしまったのは、わしらのせいだ」
「……………！」
「ワシらが人間たちとの交流を望んでしまったから………。だが、こうなった以上責任は――――」

「それは違うわ！！」

　甲斐姫の強い言葉が、妖魔の言葉にかぶさる。
「誰が悪いとか、誰かのせいとか――――そう言うのは絶対に違う！　こうなったのは、もう誰のせいでもないのだから……！」
「し、しかし………！」
　茫然とする妖魔たちに、甲斐姫はなおも言葉を紡ぐ。

「もしも……『悪い』と思っているのなら、生きて」

「…………！」
「甲斐………」

「ちゃんと生きて、これから先の『行動』で、責任を示すべきだわ」

　その場に居た皆が、彼女の言葉に息を飲む。
「あ…………！」
　妖魔たちもしばらく茫然としていたが、やがてはっと我に帰った。
「わ……分かった……。とにかく、村に帰って皆に避難を勧めてくる」
「親父さん、急ごう！」
「ああ、そうだな」
　そう言って妖魔たちは頭を下げると、慌ただしく集会所から出て行った。
　その様子を黙って見送る甲斐姫の傍に、孫尚香が近づいてくる。それに気づいた甲斐姫が、ポツリと言葉を零した。

「……死ねば、責任取れるって訳でもないでしょう………」

「ええ、そうね」
　その言葉に孫尚香も頷く。
「本当に……そう思うわ……」

　妖魔たちが去った方を、しばらく沈黙の中で見守っていた村人たちであったが、やがて、長老が声を発した。

「……仕方がない。我々も、避難の準備に取り掛からねば―――」

「長老様！」
「あのお嬢さんの言う通りじゃ……。死んでしまっては何にもならん。生きてこそ……進むべき道も見えてこよう……」
　長老は甲斐姫の方を見つめながら言葉を紡ぐ。
「じゃ、じゃが……桃の収穫は――――」
「田んぼの世話は――――」
　しかし村人たちからは、まだぼつぼつと反論する言葉が帰って来る。
（無理もない）
　長老は思った。
　まだ――――この土地や畑に対して、皆、未練を捨て切れていないのだろう。
「皆の気持ちはよく分かる………」
　だから長老は、皆を諭すように口を開いた。

「祖先の代から何十年もかけて、わしらはこの田畑を育て上げてきた。わしら百姓にとって、田畑の土は宝じゃ。これは一朝一夕にできるものではないと言う事、よく分かっておる……。一度失ってしまえば、もう取り返しがつかぬと言う事も」

　皆がしん、と、静まり返る中、長老の言葉はなおも続く。

「離れがたく思うのは、無理からぬことだ……。じゃがな……。よく考えてみて欲しい。死んでしまったら、総てが終わりじゃ。新しく稲や桃を植える事も、その土地を育てていくことも――――もう二度と、出来なくなってしまう……」

「長老様………」

「それに、我らの伝統や農法が絶えてしまう事を………土地神様は喜ばれるかのう……？」

　そう言いながら長老は、シュバルツの方に視線を投げかけてくる。
「―――――！」
　シュバルツは瞬間驚いたが――――すぐに長老の意図するところを悟った。
　彼はシュバルツに、皆が避難を決意するための『後押し』の役目を望んでいるのだ。『土地神』の『代理』として――――。
（……私は『神』ではないのだが………）
　軽くため息を付きながらも、シュバルツは長老の意思をくみ取る事を選択した。自分の誠意の在り方と皆の命――――比べるべくもない。命の方が、はるかに大事だ。
　せめて、自分が土地神の代理を詐称する事で、本物の土地神の怒りに触れない事を祈るしかなかった。

「………ここの『土地神』は、皆が死ぬ事を望んではいないと思うぞ。ここから離れて、生き永らえてくれる事を望むだろう」

　長老の言葉を受けて、シュバルツが口を開く。
「本当だか？」
　問うてくる村人に、彼は頷いた。
「ああ……私を『土地神の代理』と、信じてくれるのなら――――」
　シュバルツは、そう言いながら己の胸に手を当てる。まるで、祈りを捧げるような仕種にも見えた。

「少なくとも『私』は、そう望む」

「シュバルツさん……」
「……………」
　シュバルツの言葉に、しばらく考え込むように沈黙していた村人たちであったが、やがて意を決したようにその口を開いた。
「分かりました……。皆、避難の準備を始めよう」
「そうだな……。とにかく生きねば――――」

「そうか……よく、決意してくれた」

　皆の言葉に長老は微笑み、その隣に居た村長も頷いた。
「では皆――――急いで避難の準備をしてくれ。出来た者から集会所前の広場に集まって、皆で共に逃げよう」
　村長の言葉を受けて、村人たちは立ち上がり、各々避難の準備をするべく、集会所を後にしていった。
（……良かった……）
　ハヤブサはそんな村人たちの様子を見ながら、ほっと胸を撫で下ろしていた。
　村人たちが、避難する事を決意してくれた。とりあえず、第一関門を突破だ。
　ただ、避難を始める時間が遅いのが少し気になった。妖魔たちが襲って来るまでに、あとどのくらい、時間に猶予があるのだろう。
「……………」
　ふと見ると、愛おしいヒトがその瞳に、少し思い詰めた光を宿して立ち尽くしていたから―――ハヤブサは、思わず声をかけていた。
「シュバルツ……？」
「ハヤブサ……」
「どうした……？」
　ハヤブサの問いかけに、シュバルツはその面にどこかぎこちない笑みを浮かべる。
「あ……ああ、何でも――――」
「『何でもない』って言う表情ではないがな」
「……………」
　ハヤブサの指摘に、黙りこくってしまう愛おしいヒト。ハヤブサはしばらくそんなシュバルツの傍に立ち、じっとその横顔を見つめていたが、やがてため息交じりに口を開いた。

「……あまり責任を感じすぎるなよ、シュバルツ………」

「…………！」
　少し驚いた様にこちらに振り返るシュバルツを、ハヤブサはまっすぐ見つめる。
「甲斐姫もさっき言っていたが、こうなってしまったのは誰のせいでもないんだ。現に、誰もお前を責めてはいないだろう」
「…………」
　ハヤブサの言葉に、しばらく揺れる瞳をこちらに向けていたシュバルツであるが、やがて、ポツリと言葉を零した。

「……『神』とは……一体、何なのだろうな……」

「シュバルツ……」
「信仰の厚い村人たち……心優しい妖魔たち……それが何故、こんな事に……」
「『神』とは――――『神』だから、万能であるとは限らないぞ」
「ハヤブサ……」
　ハヤブサの言葉に少し驚いた様な視線を向けるシュバルツに、ハヤブサは少し苦笑しながら、言葉を続けた。
「少なくとも、『神』と名乗る存在と言うのは、えてして傲慢で、横暴なものだ。実際、聖書などを紐解いてみても、悪魔が殺した人間の数より、神が殺した人間の数の方が多かったりするしな……。だが、そうかと思えば、本当に人を殺める力など無い、無力な『神』も居る」
　素戔鳴の様に、人に裁きを下すような戦いの神が居るかと思えば、ここの土地神の様に、姿を現す事もせず、ただそこの農作物を豊かに実らせるための力しか持たない神も居る。
　どちらも同じ『神』だ。ただ――――もしも、ここの土地神が滅びゆく村の運命を憂い、それでも何とかその運命から村人を守りたいと願って、自分の『形代』として、シュバルツを選んだのだとしたら。
（考えすぎか……）
　そう感じてハヤブサは、さらに苦笑する。
　神をも滅する『龍の忍者』―――故に、自分は『神』など信じていない。
　自分は、為すべき事を為すだけだ。守りたいモノを、守る。その為に障害になり得る物があると言うのなら――――自分はそれを、たたき斬るだけなのだ。その相手が『神』だろうが『人間』だろうが『妖魔』だろうが、それは、変わらない。
「ここの『土地神』は、農作物を実らせ、ここの村人たちに充分な恩恵を与えている。もうきっちりと、役目を果たし終えているんだ。だから、ここの村人の『安全』を守ると言うのなら――――それはまた、別の者の役目になるのではないか？」
　ハヤブサの話を黙って聞いていたシュバルツであったが、やがて小さな声で、ぽそりと落とすように呟いた。

（淋しくは無いのだろうか？）

「シュバルツ……」
　その声が聞こえてしまったハヤブサは、思わずシュバルツの肩を抱き寄せたくなってしまう。
　いつもそうだ。
　このヒトは――――
　か弱き者の、声なき声を拾おうとする。そしてそれに寄り添おうとする。
　その底抜けの優しさが、堪らなく愛おしい。

「淋しい……まあ、淋しいだろうな」

　だからハヤブサは、シュバルツのその言葉に踏み込んだ。彼の傍には自分が居るのだと、シュバルツに分かってもらうために。
「――――！」
　驚いた様に振り返るシュバルツに、ハヤブサは軽く笑みを返してから、口を開いた。

「淋しくない訳がない――――」

　今までこの土地を大切に育て、祀ってくれた村人たちと別れを告げるのだ。もしも『土地神』と言うのが本当に居るのなら、淋しさを感じない筈がない。
　だが、それでも
　それでも――――

「済まぬが、少しよろしいか？」

　長老から声を掛けられて、ハヤブサははっと我に帰る。
「あ、ああ……何だ？」
　振り返るハヤブサに、長老はまず頭を下げた。
「かたじけない。襲撃の件を教えてくれたこと――――感謝申し上げる」
「礼を言われるほどの事ではない。『情報』を掴んだら、知らせる。忍びとして、当然の働きをしたまでだ」
「それでも……知らせてくれなんだら、我らは全員死を迎えるしかなかった。何度感謝しても足りないぐらいじゃ」
「礼を言われるのはまだ早い。まだ『襲撃』から、全員助かった訳でもないのだから――――」
　ハヤブサはそう言って、長老が頭を下げようとするのを拒む。
「確かに、そうじゃな……」
　長老もその言葉に納得したのか、頭を下げるのを止めて、顔を上げた。
「では、ハヤブサ殿……。質問をしてもよろしいか？」
　頷くハヤブサに長老も頷き返すと、言葉を続けた。

「我らはこの村から避難するとして――――一体、どこへ避難すればよいのじゃろうか……？」

「そうじゃのう。我々はこの村からあまり外に出た事がない者ばかりじゃ。『逃げる』と一言で言われても、何処へ逃げたらよいのやら――――」
　長老のそばに付き人のように従っていた壮年も、そう言って首をひねる。
　そう。この避難先の問題は、この事件の一番のネックとなっていた。それが見つけられなかったばかりに先の歴史ではシュバルツも苦戦し、結果として、ケイタ以外の全員が死ぬ運命をたどってしまったのだった。このやりなおした時間軸の中で――――もう一度、同じ過ちを繰り返す訳にはいかない。
「避難先については、俺から提案がある」
「……！　と、言うと？」
「ここから西に１０里ほど行った所に、劉玄徳と言う人物の統治下にある城がある。そこならば――――ここの人間が避難して行ったとしても、問題なく受け入れてくれるだろう」

「劉玄徳……」

　だが長老は、その名を口にしながら、首を捻っていた。
「はて……。あまり聞かぬ名前じゃのう」
「ごく最近、近くの城を統治下に置いた者ですよ」
　付き人の壮年が、長老に説明するように口を開いた。
「農作物の行商の折り、一度だけその城下町に立ち寄ったが……『可もなく不可もなく』と言う感じじゃったのう。ただ、その城の者たちが『劉玄徳』の悪口を言っている、と言う事は無かったと思うのじゃが……」
「……………」
　その言葉に、長老はしばらく考え込むように沈黙していたが、やがて、意を決したように顔を上げた。
「……とにかく、今の我々はハヤブサ殿やシュバルツ殿の言葉を信じて、避難をするしかない。急いで準備を進めよう」
　長老の言葉に付き人である壮年も頷き、二人とも集会所を後にした。

「…………」

　長老を見送るシュバルツの視線から、やはり、思い詰めたような色は消えない。
「シュバルツ」
　ハヤブサは、思わず声をかけていた。
「――――！」
「責任を感じるお前の気持ちは分からないでもないが――――頼むから、死ぬ事だけは、考えないでくれ」
「ハヤブサ………」
「お前が、ここの人たちの『死』を望まないのと同じくらい、お前もまた、『死』を望まれていないのだと言う事を――――忘れないでほしい」
「……………」
　ハヤブサの言葉に、しばらく黙って耳を傾けていたシュバルツであったが、やがて、その面に笑みを浮かべた。

「ああ……分かっている。ありがとう」

　綺麗な笑みだが、どこか儚さを感じさせるその微笑みに、ハヤブサはたまらなく不安を覚えてしまう。
（守らなければ）
　改めて、そう強く決意する。

　しっかりしろ、リュウ・ハヤブサ。
　お前はそれを為すために――――この時間軸に飛び込んできたのではないのか。

「ケイタ君たちも、避難の準備をしているわ」
　それまで末席の方で控えていた甲斐姫が、ハヤブサたちの所に寄ってきた。その後ろから、孫尚香もついて来ている。
「これで何とか……皆で生き延びられればいいのだけれど……」
　孫尚香の言葉に、ハヤブサも頷く。
「そうだな。戦い慣れていない民を守りながらの撤退戦になる。これは、かなり厳しい戦いになるだろう」
　もう辺りは、かなり薄暗くなってきている。迫りくる戦いの気配を、ハヤブサは濃厚に感じ取っていた。もしかしたらもう、村を襲おうとしている妖魔の一団は、すぐそこまで来ているかもしれない。

「確かに、厳しい戦いになるわね……。でも、きっと、大丈夫！」

「どうして、そう思うの？」
　問いかける孫尚香に、甲斐姫は力強く言った。

「だって、『独り』じゃないんですもの」

「…………！」
　甲斐姫のその言葉に、皆が互いの顔を見合わせた。
　そうだ。
　今から戦いに望むのは、決して自分独りではない。同じ想いを胸に戦う『同志』が居る。
　それを忘れなければ――――

「絶対に、皆で生き延びて――――『過去』も『未来』も、書き換えてやっちゃいましょうよ！」

　甲斐姫の言葉に、皆が頷く。いささか楽観的ともとれる言葉ではあるが、その明るさと強さに、ハヤブサも今は素直に感謝した。そう――――信じることで、手繰り寄せる事の出来る未来だって、きっと、在る筈なのだから。

「それじゃ、避難を急ぎましょう！　尚香！　先導役は、尚香に任せていい？」
「いいけど――――どうして？」
　甲斐姫の言葉に、少し首をかしげる孫尚香に、甲斐姫はにこりと微笑みかけた。
「だって、今から向かうのは、玄徳様のお城なんでしょう？」
「――――！」
「だったら、貴方が一番先頭に立って、開門を呼びかける方が話も早いと思うの。いざとなったら、援軍だって頼めるかもしれないし」
　甲斐姫のその言葉に、孫尚香もようやく納得した。
「分かった。任せて！」
　力強く頷く孫尚香を見届けてから、ハヤブサも口を開く。

「―――殿(しんがり)は、俺が務めよう」

「ハヤブサ……！」
　ハヤブサの言葉に、シュバルツは息を飲む。何故なら、撤退戦における『殿』はとても重要で――――と、同時に、非常に生存率が低くなるポジションでもあったからだ。撤退する味方を追おうとしている敵の士気は高く、それを足止めするのは容易ならざる事であった。この役目を負ったたいていの者は、ここで命を落としかねないほど―――難しい役割だった。
「ハヤブサ……！　殿は、私が――――」
　だからシュバルツも、そう口を開いた。キョウジに次いで、ハヤブサまでもを喪ってしまいたくはない。強くそう感じたが故のシュバルツの言葉だったが、ハヤブサは頑なに頭を振った。
「いや……殿は、俺が務める。悪いが、いくらお前の頼みでも、これは譲れない」
「しかし……！　『不死』である私の方が――――」
「忘れたのか？　この戦いは、お前が傷を治せなくなる相手が出てくると言った筈だ。そんな敵とお前を、戦わせる訳にはいかん！」
「…………！」
　絶句して、息を飲むシュバルツに、ハヤブサは優しく微笑みかける。

「シュバルツ……お前は、皆のために動け」

「ハヤブサ……！」
「皆を助けるために――――生きてくれ」
「……………」
　暫く、何かを推し量る様に、黙ってハヤブサの言葉と視線を受け止め続けていたシュバルツであったが、やがて、何かを吹っ切るかのように頷いた。
「分かった……。では……お前の言葉に、甘えさせてもらう」
　シュバルツのその言葉に、ハヤブサは笑みを浮かべながら頷いた。

（ならば私の役目は、このシュバルツさんと言う人のフォローをする、と言う事ね）

　甲斐姫は、忍者二人を見つめながら秘かにそう決意していた。
　この戦いの勝利条件を、彼女は実によく理解していた。シュバルツを守り切って、戦いを終わらせなければ――――どんな形であれ、この戦いに『勝利した』とは言い切れない。

　だから、意地でも守り通さなければ。
　ハヤブサさんのためにも。
　ケイタ君のためにも。
　それが、皆の望みだから。

　絶対に、絶対に――――最後は皆で笑顔にならなきゃいけないの。
　シュバルツを失った絶望のあまり、魔神へと暴走しかけたハヤブサ。
　あんな哀しい結末は――――もう、見たくない。

（問題は、私の技量が、何処まであの人について行けるか、なんだけど……）

　シュバルツを見つめながら、甲斐姫は思う。このシュバルツと言う人は、かなり腕が立ちそうだ。下手をしたら、ハヤブサと互角ぐらいに――――。
「…………！」
　弱気になりそうな己を、甲斐姫は首を振って叱咤する。

　しっかりしなさい、甲斐。
　貴女だって、『熊姫』と異名をとる女戦士でしょう？　伊達に周りから恐れられてはいないわよ。
　見てなさいよ……？
　絶対に、遅れなんかとってやらないんだから――――！

「どうした？」

「―――――！！」
　いきなりシュバルツから声を掛けられたから、甲斐姫は思いっきり動揺してしまう。
「えっ？　えっ……？　何……？」
「いや……先程から、ずっと私を見ていただろう？」
「う、あ……そう、だっけ……？」
「どうした？　私に、何か用か？」
「え……えっと……用、と言うか、何と、言うか――――」
　そう言いながらしどろもどろになっている友人を、孫尚香は頭を抱えながら見守っていた。シュバルツを見つめていた友人のあの目つきは、惚れた晴れたのものではない。戦いを挑むような目つきだったからだ。
（もう……！　甲斐ったら……！　貴女は一応『女』で、向こうは『殿方』なんだから、見つめるにしたってもう少し目つきに気を使えばいいのに……！）
　あれではまるで喧嘩を売っているみたいだと、孫尚香はこの不器用すぎる友人にため息をつく。甲斐だって、黙って立っていれば、もの凄く可愛らしい女性なのに――――。
「つ、つまり……！　その――――」
「…………？」
　きょとん、とするシュバルツに向かって、甲斐姫はやがて顔を真っ赤にしながら、思いきった様に、ビシッと指を指した。

「ああああたしは絶対に、負けないんだからね！？」

「…………！」
　その言葉に茫然とするシュバルツからくるりと踵を返すと、甲斐姫は耳まで真っ赤にしながら、友人の腕を引っ張って、集会所から外に出ていった。
「ほらっ！　尚香！　行くわよ！！　皆が集まってきちゃう！！」
「ちょ、ちょっと甲斐！　待ちなさいってば……！」

「な、何なんだ……？　一体……。私は彼女に、何かしたのか……？」

　女性二人が出て行った方を見つめながら、シュバルツがポツリと呟く。その後ろで、「ブ……クク……」と、笑いをかみ殺す声がした。その声に気付いたシュバルツが振り向くと、ハヤブサが懸命に笑いをこらえる姿が、彼の視界に飛び込んできた。

「ハヤブサ……」

「元気な娘だろう？　彼女は――――」
　クククク、と、小さく笑いながら、ハヤブサは言葉を紡ぐ。
「真っ直ぐで、明るい――――。俺は、彼女のこの一途さと明るさに、大分救われた所がある……」

　そう。
　彼女が皆の前で声を張り上げなければ、今自分はこうしてシュバルツの前に、立つ事が出来なかった。そういう意味では、彼女にはいくら感謝してもしたりないぐらいだと、ハヤブサは思っている。
　だがシュバルツは、ハヤブサの言葉に目をぱちくりさせると、少し面に複雑な笑みを浮かべながら口を開いた。
「珍しいな……。お前が女性を褒めるなんて」
「そうか？　俺は別に、女性蔑視などしていないつもりだぞ？　人として感心したら、素直に褒める。当たり前のことではないか」
「ハヤブサは――――」
「何だ？」

「ああいう娘が………好みなのか？」

　自分から視線を逸らしながら、少しはにかみ気味に問うてくるシュバルツ。
「――――！」
　ハヤブサはシュバルツのその態度に、ピン、と来る物があった。だから思わず、シュバルツに問いかけてしまっていた。
「シュバルツ」
「な、何だ？」

「お前、もしかして今――――『妬きもち』を、妬いている？」

「な―――――ッ！」
　思いもかけないハヤブサのこの言葉に、シュバルツの表情が一瞬で強張る。だがシュバルツの頬が、耳まで真っ赤に染まっているのを、ハヤブサは見逃さなかった。図星を指されて、動揺してしまっているのだろう。
「シュバルツ……！」
　ハヤブサは思わず、満面の笑みになってしまった。

　まさか
　まさかお前が
　『嫉妬』してくれるだなんて――――！

「ち、違う！　焼きもちなど妬いていない！！」

　対してシュバルツは、一歩、身を引いていた。
「わ、私はただ――――お前に好きな人が出来たのなら――――んう！！」
　ハヤブサは強引にその唇を奪っていた。舌を深く差し入れ、その口内を、思いっきり弄った。
「………！　ちょ……ッ！　ハヤ……！　んっ……！」
　ハヤブサの強引ともいえる口付けに、シュバルツは軽く抵抗をする。しかしハヤブサがそれを許すはずもなく―――逃げるシュバルツを捕らえて、口付けを続けた。それでも懸命に身を引こうとするシュバルツの背中が、ドン、と、音を立てて壁に当たる。
「ま、待て……ッ！　あ……ッ！　ん………」
　逃げ場を失ってしまったシュバルツは、抵抗を止めて、ハヤブサの口付けを大人しく受け入れていた。暫く、口内を深く弄られ、吸われる水音が辺りに響く。

「は……あ………」

　口付けが終わった後、シュバルツは奪われた酸素を求めて、少し喘ぐ。飲みきれなかった唾液が溢れて、唇が濡れ、瞳が潤んでいる。いつ見ても、何度見ても、飽く事のない美しさと色気を備えている事を、このヒトは気付いているのだろうか？
「シュバルツ……」
　想いを込めてその頬を優しく撫でると、シュバルツは少し怒ったような眼差しを向けてきた。
「馬鹿っ！　誰かに見られたらどうするつもりなんだ！？」
「どうせ誰も入って来ないさ。それに、見られたって、構うものか」
「な………！」
　絶句するシュバルツに、ハヤブサは不敵に微笑みかけると、言葉を続けた。
「俺は別に、本当に構わないんだ、シュバルツ……。誰に見られようが、それでどう思われようが――――俺は、お前しか欲しくないのだから………」
「ハヤブサ……」

「だから、お前が俺から勝手に身を引こうとするのは許さない」

「――――！」
「『俺の幸せ』は、俺が決める。頼むから、それを勝手に定義づけないでくれ……」
「あ………」
　少し困惑したように瞳を揺らめかせるシュバルツに、ハヤブサは微笑みかけると、もう一度、囁きかけた。

「そばに居てくれ、シュバルツ」
「ハヤブサ……」
「俺の、傍に―――」

　そのままハヤブサは、シュバルツの唇を今度は優しく塞ぐ。
「ん……ッ！」
　一瞬腕の中で、身体を強張らせる愛おしいヒト。だがすぐに力を抜き――――口付けを受け入れてくれた。
「ん………ふ………」
　そのまま、想いを確かめ合う様な、優しいキスを交わす。至福のひと時だった。

　シュバルツ
　シュバルツ
　俺はお前とこうしているだけで――――勿体ない程幸せなのに。
　お前以外、もう何も要らないのに――――

　ああ

　今すぐお前のその身体を

　暴いて

　晒して

　奪い尽くして、しまいたい――――

「…………」

　でも、分かっている。
　今は駄目だ。
　この戦いを乗り越えて、シュバルツの『未来』を確保しない限りは。

「愛している……シュバルツ……」

　口付けを終えたハヤブサは、シュバルツの唇に優しく触れながら、愛を囁く。
「ハヤブサ……」
　思い詰めた色を湛えて揺れる、愛おしいヒトの瞳。

「愛している」

　その言葉を俺に返してはいけない、と、真面目に思ってしまっているから、苦しんで――――。
　お前がそうやって、俺への愛ゆえに苦しんでいる姿に気づいてしまうたびに
　俺がどれほど幸せを感じてしまっているか、お前は、分からないだろう。

　ああ
　やっぱり、最低だな、俺は。
　お前は、苦しんでいるのに――――

　俺は今
「死んでもいい」
　そう思えるくらい――――幸せだ。

　もういい。
　今は、これで――――

「続きはまた、戦いが終わってから――――だな……」
「あ…………」
　ハヤブサはそう言いながら、ようやくシュバルツを解放する。身体がいきなり自由になって、少し戸惑った様な声を上げ、茫然としていたシュバルツであったが、やがて、己が手で自分の唇に触れ、頬を朱に染めながら、頷いた。

「……そうだな……。続きは、戦いが終わってから………」

「戦いが終わったら――――俺に抱かれてくれるんだな！？」
「――――！」
　ハヤブサのその言葉に、瞬間的に我に帰るシュバルツ。はっと、自分の目の前を見ると、ハヤブサが『してやったり』と言わんばかりの笑みを浮かべながら、じっとこちらの顔を覗き込んでいる。
「いや……！　待て……！　確かに、今の言葉は――――！」
　シュバルツは慌ててさっきの言葉を取り消そうとしたが、ハヤブサの方が既に聞いていなかった。
「やった――――！！　シュバルツから言質を取ったぞ――――！！」
　満面の笑みを浮かべながら、シュバルツの周りをはしゃぐように飛び跳ねていた。
「ま、待てっ！　ハヤブサ！」
「やった♪　やった♪　言質♪　言質♪」
「お、おい……！　ハヤブサ……！」
「戦いが終わったら～～♪　シュバルツと～～～♪」
「～～～～～～ッ！」
　シュバルツの話を聞かずに、彼の周りをはしゃぎながら飛び跳ねているハヤブサ。シュバルツは頭をグシャッと掻きながら、しばらくそんなハヤブサの様子を呆れるように眺めていたが――――やがて、観念したかのように一つ、深いため息をついた。

「……ハヤブサ……分かった……」

「シュバルツ？」

「分かった……！　戦いが終わったら、ちゃんとお前に抱かれてやるから―――そうやってはしゃぎまわるのは、止めろ―――ッ！！」

　シュバルツの大声に、ハヤブサの動きがピタリと止まる。
「本当か？」
　確認するように覗き込んでくるハヤブサに、シュバルツは渋い顔をしながらも頷いた。
「ああ……武士に二言は無い！」
　そう言い放った後で、シュバルツは、少し真面目な顔になってハヤブサを見つめ返す。
「だから――――ハヤブサ……」
「何だ？　シュバルツ……」

「絶対に――――死んだりするなよ……？」

「―――――！」
　思いもかけないシュバルツの言葉に息を飲むハヤブサに、更にシュバルツからの言葉が被さって来る。
「お前こそ、どんな状況になっても………『生きる』と言う選択肢を捨てる事だけは、しないと約束してくれ……！」
　そう言って、真剣な眼差しで、こちらを見つめ返してくる愛おしいヒト。
（シュバルツ……）
　ちゃんと愛おしいヒトに愛されている自分を感じられて、ハヤブサは何とも幸せな気持ちになる。
「愚問だ。お前を抱くまで、俺は死なない」
　ハヤブサはそう言って、シュバルツを安心させるために、微笑んだ。

　だが実際は――――その『約束』を守る事はとても困難である事を、ハヤブサは知っていた。民を守りながらの撤退戦の殿。ただでさえ難しい任務であるのに、この戦いに加わってくる『素戔鳴』――――この存在が、彼の心に暗雲を投げかけていた。

　遠呂智に立ち向かうための戦いの中で、ハヤブサも既に何度か、素戔鳴と直接剣を交えたことがある。だがその時の戦いの結果は、いずれも素戔鳴の方に軍配が上がっていると言っても過言ではなかった。

「素戔鳴様と邂逅されても、絶対に剣を交えられませぬよう――――」

　初めて素戔鳴と相対した時、巫女かぐやがそう言って忠告してくれた事を思い出す。
　だが、戦いの最中、幸か不幸か戦場で素戔鳴と邂逅してしまったハヤブサは、武人として『手合わせをしてみたい』と言う好奇心が抑えきれず、忠告を無視して素戔鳴に挑んだ。
　しかし――――

　ガキッ！！

「――――！」
　自分の必殺の剣が、いとも簡単に素戔鳴に見切られて、止められてしまったから、ハヤブサは息を飲んだ。しかも、それどころか――――

「吩ッ！！」

「ぐあっ！！」

　素戔鳴の無造作に振るわれた剣が、ハヤブサを傷つけ、彼の体力を容赦なく奪う。
「く………！」
　このまま素戔鳴とまともにやり合うのは分が悪い、と判断したハヤブサは、素戔鳴から距離を取りつつ、その戦いの敵方の総大将を討ちとる方を選択していた。総大将を討ちとり、素戔鳴から戦う理由を奪えば―――その場から素戔鳴は退くだろうと判断したからだ。
　幸いにしてハヤブサのその読みは当たり、総大将を討つと素戔鳴も退き、討伐軍はその戦いを無事乗り切る事が出来た。

　だが、今度の戦いはそうはいかない。

　素戔鳴は正真正銘の『総大将』と言う形でこの戦場に乗り込んでくるし、彼の目的は、この村に住んでいる村人と人と交流をした妖魔に裁きを与えること―――それを成し遂げるまでは、素戔鳴が戦場を引く事は無いだろう。そして、性質の悪い事に、彼はシュバルツのＤＧ細胞を、消滅させる力を持っている。
　絶対に、シュバルツと素戔鳴を、戦わせる訳にはいかない。
　村人たちと妖魔を討つ事を目的としている素戔鳴。その目的を、絶対に受け入れられないシュバルツ。そして、シュバルツの存在自体を、決して許す事の出来ない素戔鳴――――。そんな二人がぶつかり合ってしまえば、その先に待ちうけているのは、悲劇しかないのだ。そしてその結末を、俺は絶対に受け入れる事が出来ないのだから。

　殿の俺が、引きとめるしかない。
　一分でも一秒でも長く、素戔鳴の足を。自分の前に。
（できるのか……？　俺に――――）
　龍の忍者は自分に問いかける。

　―――やるしかない。

　ここまできたら、出来る出来ないの問題ではない。やらねばならないのだ。
　これを乗り越えなければ、自分の望む未来が得られないと言うのであれば。

「ハヤブサ……」
　ハヤブサの微笑む顔を見たシュバルツだが、彼の瞳から憂いの色が消える事は無かった。
（おかしいな）
　ハヤブサは、微笑みながら秘かに首を捻る。
　もしかして、シュバルツに何か伝わってしまっているのだろうか？　自分がこのまま、ここで死んでもいい―――――と、覚悟を決めてしまっている事が。

　シュバルツ。
　俺は、別に構わないんだ。お前の未来を繋ぐために、その代償として俺の命が必要だと言うのなら。
　俺は何時だって――――喜んで、この命を捧げる。その覚悟がある。

　シュバルツ、お前は生きて。
　どうか、生きて。

　そして――――お前の手で、キョウジの未来を取り戻してくれ。

　『遠呂智』を倒した後、かぐやに頼んで、キョウジが死んだあの時間に戻してもらう事が出来れば――――あの『大蛇』が出現しない時間軸で、喪われたキョウジの時間を、再び動かす事が出来るだろう。

　ただ――――済まないな。
　俺はお前に、一つだけ我が儘を言わせてもらう。
　俺は例え自分が『死ぬのだ』と分かっていても、どうしてもお前の手だけは――――離せそうにない。自分が生きている間に、お前に『自由に生きろ』とは、どうしても、言ってやれないんだ。
　俺が死んだ後なら良い。
　お前が誰を愛そうが、誰と幸せになろうが――――俺がそれに、口を出す権利など無いのだから。

　幸せに、なってくれ、シュバルツ。
　どうか、幸せに――――

　だが――――俺が生きている間だけは。
　息絶える最期の瞬間まで、『お前は俺の恋人なのだ』と――――そう、思わせてくれ。そうすれば俺は――――幸せな気持ちのままで、黄泉に旅立つ事が出来るから。

　済まないな、自分のことしか考えていなくて。
　俺の『死』は、もしかしたら、お前を傷つけてしまうかもしれないのに――――。

　だが、不死のアンドロイドであるお前。生身の人間である、俺。
　こういう別離は、いずれ来る。
　それがただ――――早いか遅いかだけの違いだった。

（ハヤブサ……！）

　シュバルツは目の前の想い人の、微笑む顔を見る。
　自分に触れられる事を無邪気に喜び、いつもどおりにふるまっているように見えるハヤブサ。彼の言動と行動は、決して生きる事をあきらめてはいない。

　なのに、何故。
　何故――――その瞳の奥に宿っている悲壮な光が消えないのだ。
　その瞳は、今から死にゆく者の瞳だ。

（嫌だ……！）

　シュバルツは、強く思う。
　キョウジに次いで、ハヤブサまでもを失ってしまったら――――
　自分は今度こそ、絶望の淵から立ち直れないかもしれない。大切な人を続けざまに二人も失って――――その哀しみに耐えきる自信など無かった。そんな事になるくらいなら、自分がどうにかなってしまった方が、何十倍もましだと思う。
　ハヤブサもキョウジも、貴重な命をその身に宿す『人間』だ。なのに、その人たちが死んでしまって、機械仕掛けの、紛い物の存在の様な自分だけが生き残ってしまうなんて、絶対におかしい。誰かが、何かの犠牲が必要だと言うのなら――――それは、自分が請け負うべき事なのだと、シュバルツは思っている。

　まして、この先に向かう戦場が、かつて自分が死んでしまったと言う戦場であるのならば尚更――――ハヤブサに、その犠牲の肩代わりをさせてはいけない、と、思った。

「ハヤブサ……！」
「ん？」
「やはり、殿は私が――――！」
「駄目だ、シュバルツ」
　ハヤブサは、シュバルツの申し出を頑なに斬って捨てる。
「言った筈だ……！　お前は、皆のために動けと」
「……………！」
「村人たちは皆、お前を信頼している。俺が動くよりも、きっとお前が先導した方が、より多くの村人を守れるはずだ」
「…………」
　ハヤブサの言葉に押し黙ってしまったシュバルツに、ハヤブサは、改めて微笑みかけた。

「生きろ、シュバルツ」
「―――――！」
「皆のために……生きてくれ」
「ハヤブサ……」

（……皆のために……『俺のために』生きてくれ、とは、言わないのだな……）

　シュバルツは強く確信する。ハヤブサはやはり、『死』を覚悟しているのだと。

「分かった……」
　シュバルツはもう一度、とりあえず納得したふりをする。
　しかしシュバルツは、秘かに決意していた。絶対に――――絶対に、ハヤブサを守って見せる。この戦いでハヤブサを決して死なせはしないのだと。
　大丈夫。ハヤブサは、充分強い。手を差し伸べるのは最後の最後。その一瞬に、自分が間に合えばいいのだから。

「…………」
　忍者二人がそうやって話し合っているのを、建物の外から甲斐姫と孫尚香が覗き込むように見ていた。
「え……？　え……？　あの二人って、『そう言う』関係なの……？」
　そう言いながら頬を赤らめ、少々動揺を隠せない孫尚香に対して、甲斐姫は普通に見ていた。
「ああ……やっぱり、そうじゃないかと思っていたけどね～」
「え？　……え？　か……甲斐は、おかしいとは思わないの？」
「何が？」
「だ、だって……『男』同士で――――」
「ああ―――そんなの、当たり前でしょ？」
「えっ！？」
　驚く孫尚香に対して、甲斐姫はしれっと答える。
「私の周りじゃ、割とよくある話だわよ。俗に言う『衆道』ってやつね」
「え……？　よく、あるの……？」
　問い返す孫尚香に対して、甲斐姫は頷いた。
「うん。割と普通にあるわよ。多いのは、主君と家臣の間かな。互いの絆を深めるのに、臥所を共にするのが手っとり早いらしくて―――」
　そこまで話した甲斐姫が、「へっ」と、少し毒づいた様な笑みを見せる。
「全く……ちょっと良い男って言うのは、どうして男に走るのかしらね。ここに、こんなに可愛い女が居るっていうのにさ」
　そう言う甲斐姫の口から、何か「ふへへへへ……」と、干からびた笑い声が聞こえてくる。
「か、甲斐……。ええと、あの……」
　孫尚香は、乾いて行く友人の笑いを、どう慰めて良いのか分からず――――言葉を失うしかなかったのであった。

「お姉さんたち、シュバルツさんは？」

「ひゃうっ！？」
　ケイタから、不意打ちの様に声を掛けられて、孫尚香と甲斐姫は、はっと我に帰る。見ると、ケイタをはじめとした村人たちが、徐々に広場に集まりつつあった。
「ハヤブサさん！　シュバルツさん！　そろそろ村の人たちが……！」
　恋人同士の貴重な時間を邪魔するようで、孫尚香は多少気が引けたのだが、そう声をかけた。すると、ハヤブサとシュバルツは振り返って、「今、行く」と、すぐに答えてくれた。
「シュバルツさん！」
　集会所から出てきたシュバルツに、ケイタが走り寄って来る。その後ろから、彼の父と母もついて来ていた。
「何時もケイタが世話になりっぱなしで―――」
　そう言って頭を下げる父に、「いえ、こちらこそ……」と、シュバルツが挨拶を返している。その後ろから外に出てきたハヤブサの姿を、孫尚香は見るともなしに見ていたが、ハヤブサの取った行動に、少しはっとした。

　ハヤブサは、刀の柄に、静かに口付けをしていた。その柄には、シュバルツのロングコートの切れ端が巻かれている。あの時、ハヤブサの腕の中で死んでしまったシュバルツの――――

「……………！」

　孫尚香は、何故かその姿を凝視してはいけない様な気がして、慌てて視線を逸らした。何か、神聖な儀式をしている様な――――そんな印象を受けたからだ。

（ハヤブサさんて……本当にシュバルツさんの事が好きなんだ……）

　そう感じられて、勝手に頬が赤面した。もしかしたら、人が人を恋慕う気持ちには、その対象が男だろうと女だろうと、関係ないのかもしれない――――そう思えた。

（……玄徳様……）

　孫尚香は、今は離ればなれになってしまっていて、なかなか会う事の出来ない大切な人に、想いを馳せる。

「尚香殿……」

　いつも穏やかで、優しい笑顔で自分の事を見守ってくれる大切な人。その人と離れ離れになってしまっている今――――自分は、時々だけどどうしようもない淋しさを感じる時がある。
　玄徳様もそうなのだろうか。
　あのハヤブサさんと言う人と同じように、あの人も、私の事をあんな風に、想ってくれているのだろうか――――。
　もしもそうなら、この淋しさも、少し報われるのに。

（とにかく、甲斐も言っていたけど、絶対に皆を助けなくてはいけないわね。私は私の役目を頑張らなくっちゃ！）

　ハヤブサさんの願い。ケイタ君の願い。皆叶えばいいと、自分も願う。孫尚香は少し祈る様に自分の胸の前に手を当ててから、その顔を上げた。彼女が皆の傍に走り寄って行くと、甲斐姫から声をかけられた。
「尚香！　もうみんな、揃っているって！」
　その近くに控えている長老も、甲斐姫の言葉に頷いた。
「うちの村の人間は、これで全部じゃ」
　その言葉に孫尚香は頷くと、村人たちに声をかけた。

「じゃあみんな！　私が案内するわ！！　ついて来て！！」

　皆で頷いて、移動を始めた。皆の未来をかけた戦いが今、静かに始まりを告げたのだった。

「みんな！　ついて来てる！？」
　先頭を歩く孫尚香が、闇の中、後ろを振り返り問いかける。何だかんだと村を出るのが、かなり夜が更けてからになってしまった。村人の列の中間あたりをシュバルツと甲斐姫が警護にあたり、一番後ろからハヤブサがついて来ている。
（だいぶ遅くなってしまったな……。妖魔が襲ってくるのは、いつぐらいだ？）
　妖魔が襲って来たのは、皆が寝静まってから――――と言うケイタの話を思い出しながら、ハヤブサは、辺りの気配を探り続けていた。もうこの状況は、いつ妖魔に襲われてもおかしくは無いと感じていた。
　ただ、シュバルツが独りで戦った前の歴史とは違って、襲われる前に、村人皆が村から脱出する事に成功している。それだけでも、ここから後の戦いの展開は、ずいぶん変わって来る筈だった。

　不意に、何かが焼け焦げるような匂いが漂ってくる。それと同時に、何かが爆ぜて、燃える音も――――

（来た………！）

　四人が四人とも、そう感じて覚悟を決める。それと同時に、村人たちの間から、叫び声が上がった。
「何だ！？　あれは！！」
「火だ！！　炎が上がっている！！」
「あれは――――妖魔たちの村がある方角じゃないだか！？」

（そうか……！　妖魔たちの村が、先に襲撃されて――――！！）

　炎を見上げるハヤブサの目の前の林の木々が、ガサガサと音を立てて揺れる。そこから黒い影が飛び出してきた。
「――――！！」
　戦うために身構えるハヤブサ。だが、飛び出してきたのは女性型の妖魔と、その子供たちであった。

「助けて！！」

　彼らは口々にそう叫びながら、必死にこちらに向かって走って来る。それに真っ先に反応したのは、やはり――――シュバルツであった。

「孫尚香！！　走れ！！」

　彼は走ってくる妖魔たちの集団を、村人たちの集団に迎え入れながら、そう叫んだ。
「えっ――――！」
　瞬間的に状況が把握できず、少し戸惑う彼女に向かって、尚もシュバルツから声が飛んだ。
「走れ！！　走れと言っているんだ！！」
「え……っ！？　で、でも――――！」
「先頭が足を止めるな！！　走れ！！　一刻も早く、皆を連れてここから離脱するんだ！！」
　シュバルツの叫ぶ言葉の意味を把握した甲斐姫も、孫尚香に向かって声を上げた。
「そうよ！！　尚香！！　走って！！」
「甲斐――――！」
「後ろの心配はしないで！！　みんなを、必ずあなたに追いつかせるから――――！！」
「分かったわ！！」
　その声に孫尚香は力強く頷くと、「みんな！！　ついて来て！！」と叫びながら走りだした。その声に弾かれるように、村人たちも一斉に走り出す。
「あんたたちも一緒に行くべ！！」
　そんな中でも村人たちは、逃げて来た妖魔たちに手を差し伸べる事を忘れなかった。妖魔たちを集団の中に受け入れ、その人数を増やしながら、孫尚香の後をついて行く。
「わ、私たちも、一緒に逃げて良いの……？」
　中には、村人たちと一緒に逃げる事を躊躇う妖魔も居た。
「大丈夫だ！！」
　その声に、シュバルツが力強く頷く。
「そうよ！！　大丈夫！！」
　甲斐姫も同じように頷いた。
「この先にお城があるの。そこに居る人は、きっと貴方たちも同じように受け入れてくれるはずだから―――！」
　シュバルツと甲斐姫のそんな声を聞きながら、ハヤブサは１人、沈黙の中に居た。刀の柄に手をかけながら、そこに独り、静かに佇み続けている。

　そう。
　逃げる民や妖魔たちを守り導くのが、シュバルツ達の役目。
　自分の、役目は――――

　逃げる妖魔たちの間に混じって、武器を振りかざして突っ込んでくる妖魔を見つける。
「死ね―――――ッ！！」
　ハヤブサに向かって、真っ直ぐに突っ込んでくる妖魔。
「――――！」

　ドンッ！！

　それに反応して、鞘から抜き放たれたハヤブサの龍剣は、武器を振りかざした妖魔の首を、過たずに刎ね飛ばした。首を飛ばされた妖魔の身体が、周囲の妖魔たちを巻き込みながら、後方へと吹っ飛ばされて行く。
（今、飛ばされた妖魔たちの中に、逃げて来た者もいたかもしれない）
　ハヤブサはそんな事を思ったが、すぐに顔を上げた。

　自分の役目は、戦うこと。
　迷うな。
　躊躇うな。
　刀を振り、命を奪うという行為を。
　守りたい者を、守るためにも――――

「斬られたくない者は、武器を捨てよ！！」

　刀から妖魔の血を滴らせながら、龍の忍者は大音声で呼び掛ける。
「武器を捨てぬ者は、敵対する者と見なし、容赦なく斬る―――」
　そう言いながらハヤブサは、再び刀を構える。その身体から発せられる鋭い殺気を前にして、目の前の妖魔たちの何人かは、武器を捨てた。それでも、半数以上の妖魔たちは、まだ武器を持っている。
（なるほど……これでは見分けがつかないな……）
　そう感じてハヤブサは苦笑する。
　ケイタが、「誰が味方で誰が敵か、分からなくなる」と、言っていた。確かにこれは、その通りの状況の戦場だ。『独りで』民を守りながら戦うのであるならば、相当苦戦しなければならないだろう。
　だが今は――――

「シュバルツ！！」

　ハヤブサは、愛おしいヒトに、そして、戦場においては、頼もしい相棒に呼びかける。
「何だ？　ハヤブサ」
　逃げて来た妖魔たちを誘導しながら、返事をしてきたシュバルツに、ハヤブサは軽く微笑みかけると、言葉を続けた。

「守りは任せたぞ――――」

　それだけ言い置くと、龍の忍者は抜刀したまま走りだした。妖魔の集団の中に飛び込んだ黒い影は、たちまちのうちに周囲の妖魔たちの身体を撥ね上げ、屍の山を築き上げていく。

　自分は、戦いに専念する。
　血を流すこと。
　手を汚すこと。
　これこそが、自分の役目なのだから。

「ハヤブサ……！」

　シュバルツは、ハヤブサの鬼気迫る様な戦いを、しばし呆然と見つめていたが、やがて彼も顔を上げた。
（そうだ……！　今は１人でも多く、皆を助けなくては――――！）
　ハヤブサの話によると、この戦いは、前の歴史では自分を含めてケイタ以外が全員死を迎えると言う結末に達したと言う。自分はともかく、ここに居る皆は――――何としても守りたい、と、願った。その為にここに来ている、ハヤブサたちの頑張りを、無駄にしないためにも。
　シュバルツもまた、守るための剣をふるうべく、走りだしていた。

　孫尚香の先導と、ハヤブサが後方で頑張っているおかげで、村人たちの集団は、村から目的の城へと、着実に移動しつつあった。しかし、妖魔軍の猛攻に曝されているに等しい状態であるが故に、村人たちや妖魔たちの間で、少しずつ犠牲者が出始めても居た。
「ああ……！」
　甲斐姫の目の前で、また１人、村人が流れ矢に当たって命を落として行く。彼女は、守れなかった無力を痛感して、ギリ、と、歯を食いしばるしかなかった。
（まずい……！　私って本当に、役に立っていない……！）
　ケイタから話を聞いて、覚悟をしていたとはいえ――――敵と味方の区別がつきにくい戦場での戦いにくさを嫌と言うほど実感する。誰を守って、誰を斬ればいいのか――――咄嗟に判断できないこの状況は、彼女の振るう刃をどうしても一歩遅らせてしまっていた。

「大丈夫か！？」

　鈍る刃を携えているが故に、時々シュバルツに庇われ、助けられてしまう始末だ。本当ならば、自分がこの人を、守らなければならないのに。この人の、足を引っ張っている場合ではないのに――――。

（負けるもんか……！）

　甲斐姫は自分で自分を叱咤する。
　しっかりしなさい、甲斐。
　落ち込んでいる暇があるなら、悔しがっている暇があるなら――――一歩でも二歩でも、足を動かすの。一太刀でも二太刀でも、刀を振るうの。
　例え非力でも、力が及ばなくても良い。
　自分の出来る精一杯を、やり続けるのよ。

　ふと、甲斐姫の視界に、転んだ子供と、それに向かって武器を振りあげている妖魔の姿が飛び込んでくる。

「このぉ！！」

　叫びと共に彼女から繰り出された鞭のようにしなる剣が、子供に攻撃を加えようとした妖魔を弾き飛ばした。
「大丈夫！？」
　甲斐姫が倒れた子供に走り寄ると、その子供――――ケイタが顔を上げた。
「ケイタ君！！」
「あ……！　お姉さん……！」
「しっかり！　怪我は無い！？」
　そう言いながら助け起こす甲斐姫に、ケイタは「大丈夫」と、頷いた。
「お父さんとお母さんは！？」
　服に着いた土を払い落しながら、甲斐姫が尋ねると、ケイタは弱々しく首を振った。
「わ、分からない……。はぐれてしまって……」

「ケイタ！！」

　呼び掛けられる声に二人が振り向くと、人ごみの中からケイタの父親が走り寄ってきていた。
「おとう！！」
　叫びながら手を伸ばすケイタに、父親も「良かった……！　無事だったか……！」と言いながら、ケイタの身体を抱きあげた。
「ありがとうございます……！　息子を、助けていただいて――――」
「お礼は良いから、息子さんの手を、ちゃんと握っててあげてくださいね」
「は、はい――――」
　父親の言葉に笑みを浮かべる甲斐姫。その背後で、ガキン！！　と、いきなり剣撃の音が響く。

「――――！」

　驚いて皆が振り向くと、甲斐姫に斬りかかろうとした妖魔たちを、丁度撃退しているシュバルツの後ろ姿があった。

「あ………！」

　また、守られたのだと悟った甲斐姫が、思わず声を上げると、その声に反応したシュバルツが、こちらに振り向く。そしてその面に、「フ……」と、優しげな笑みが浮かんだかと思うと、すぐにそこから姿を消した。もう次の戦いの場へと、その身を移しているのだろう。

「…………！」

（やっぱり、敵わない……！）

　強くそう感じてしまって、知らず己が刀をぎゅ……と、握りしめる甲斐姫。そんな彼女に、ケイタが声をかけてきた。
「お姉さん……。シュバルツさん、大丈夫かな……」
「ケイタ君……」
　不安そうな瞳を揺らすケイタを安心させようと、甲斐姫は懸命にその面に笑みを浮かべる。
「大丈夫よ！　ケイタ君……。あの人は、強いんだもの――――」
「うん……。でも……あの人、もう、傷だらけだった……」
「―――――！」
　その言葉に息を飲む甲斐姫。その目の前で、ケイタの瞳から涙が零れ落ちる。
「ねえ……。大丈夫かな……？　また、シュバルツさんが死んじゃったりしたら―――」
「そんな事はさせない！　大丈夫よ！！」
　ケイタの言葉を、甲斐姫の力強い言葉が遮った。
「絶対に、シュバルツさんを死なせはしない……！　私たちは、そのためにここに来たんでしょう？」
「お姉さん……」
「だから、泣いている場合じゃないわ、ケイタ君。あの人を守ろうと思うのなら、一歩でも二歩でも、前に進むの。絶対に私たちが、生きる努力を最後まで怠ったら駄目なの」
「うん………」
　ケイタは、頬に流れる涙を、グシャ、と、手で拭う。そうして顔を上げた息子に、父親が声をかけてきた。
「ケイタ、行こう」
　その言葉に、ケイタは「うん」と頷くと、父親と一緒に再び走り出した。

（良かった……）

　甲斐姫は、少し安堵の息を吐きながら、その親子の後ろ姿を見送った。
　よかった。とにかく、１人守れた。

（まあ私が、一人二人と守っている間に……シュバルツさんの方は１０人、２０人と守っているんだけどね……）

　そう感じてしまって、甲斐姫は苦笑する。
　このシュバルツと言う人は、とにかく動きが早い。そして強い。この集団を守るために、何処を庇って敵の何処を叩けばいいのか――――ちゃんと理解して的確に動いている。それでも傷だらけになっているのは、私と同じように敵と味方の区別があの人にもついていないから。それでも、あれだけ早く動けると言う事は、やはり、私よりも状況判断が早いからなのだろう。
（やっぱり、私はまだまだだな……）
　自分の未熟さを痛感して、苦さと悔しさを噛みしめる。
　でも――――
　甲斐姫は顔を上げた。
　落ち込むのも、反省するのも後だ。
　とにかく今は動く。動き続ける。
　自分の目的を、望む未来を――――あきらめないためにも。

「負けるもんかああああっ！！」

　甲斐姫は一声、強くそう雄たけびを上げると、再び戦いの場へと、足を踏み入れて行った。

　殿(しんがり)を務めるハヤブサの戦いは、今のところ順調だった。
　民を守ると言う行為をシュバルツ達に任せているおかげで、戦いそのものに集中できているからであろう。危機らしい危機に陥ることも無く、押し寄せる妖魔軍に当たる事が出来ていた。

　ただ、一つだけ、問題があった。その『問題』とは――――

「ハヤブサ……」

　戦いの最中、そうやって時々声をかけてくる、シュバルツの存在であった。
「ハヤブサ……。これより後ろに生きている村人たちはいない。少し退こう」
　彼はそうやって戦いの節目節目で声をかけてきて、殿である自分が逃げる村人たちからあまり離れすぎないように気を配ってくれている。こちらの退路を、常に確保してくれていた。
「……………！」
　しかし、ハヤブサはその状態に歯噛みしていた。
　シュバルツの気の配り方、戦い方は、全く持って間違っていない。ある意味撤退戦の、正しいやり方であるとも言える。
　でも、駄目なのだ。今のこのままの状態では、絶対に駄目だ。

　自分は、シュバルツから離れたいのだ。

　この戦いの相手が妖魔の軍団だけであったなら――――この状態をキープし続けていても、何ら問題は無かっただろう。しかしこの後、この戦場には確実に『素戔鳴』が乗り込んでくると分かっている。
　その素戔鳴とシュバルツを邂逅させる事を、ハヤブサは何としても避けたかった。
　素戔鳴はシュバルツを見つけてしまった瞬間に、確実に彼はシュバルツを、抹殺すべき標的にしてしまう。そして素戔鳴には、シュバルツの身体を構成しているＤＧ細胞を破壊する力が備わっているから厄介だった。
　何としても、素戔鳴とシュバルツを会わせてはならない。会わせてしまったら最後、シュバルツに襲いかかる悲劇を避けうる事が、酷く困難になってしまう。あの素戔鳴を前にして、シュバルツを庇いながら戦うなど、今の自分にはほぼ不可能に近かった。

　だからシュバルツを、何としても引き離さなければならない。
　素戔鳴と戦うつもりの自分から。
　出来れば、この戦場からも。

　なのにシュバルツの方が、自分の傍から離れようとしない。
　既にハヤブサは、この戦場でシュバルツを撒こうと何度か試みている。しかしそのたびに、シュバルツについて来られてしまって、その試みはことごとく失敗してしまっていた。

「民たちを放っておいて、大丈夫なのか！？」

　問いただすハヤブサに、シュバルツは笑顔を見せる。

「彼女たちが守ってくれている。問題ないよ」
　なかなか優秀だな、彼女たちは――――――と、そう微笑みながら答えるシュバルツのその言葉に、ハヤブサは頭をかきむしりたくなってしまう。
（何としても、シュバルツを撒かねば……！　しかし、どうしたものか―――）
　そう思案に暮れるハヤブサの視界に、一本のつり橋が飛び込んできた。そのつり橋を、民たちが次々と渡って行っている。

　―――しめた……！　我が事成れり……！

　ハヤブサは内心そうほくそ笑むと、何気ない風を装いながら殿としての戦いを続けていた。
　妖魔たちの攻撃を防ぐハヤブサの背後で、民や共に逃げる妖魔たちが、次々とその吊り橋を渡り終えていく。

「ハヤブサ！！」

　案の定、村人たちが全員渡り終えた時点で、シュバルツが自分に声をかけてきた。そしてそのまま、シュバルツは橋の渡り口で留まり続けている。こちらが橋を渡るまで、そこから彼が動かないつもりでいるのは明白だった。
（シュバルツ……）
　彼の律儀さと優しさに、どうしようもない愛おしさを感じながら、ハヤブサはシュバルツに近づいて行く。シュバルツを先に吊り橋に入らせて、自分もその後に続いた。そして、吊り橋の半ばまで差し掛かった時。

　ハヤブサはいきなり、龍剣を無言で一閃させた。

「――――！？」
　ガラ……と、音を立てて足場の吊り橋が崩れる。吊り橋を中程まで渡り切っていたシュバルツは、咄嗟に前方の岸へと跳んだ。そして（ハヤブサは！？）と、振り返って絶句する。何故なら彼は――――シュバルツとは反対側の岸に着地していたからだ。

「ハヤブサ！？」

　茫然とこちらを見つめるシュバルツに、ハヤブサはにこり、と、微笑みかけると、そのまま踵を返して、走り去って行った。追手の妖魔がひしめく森の方へと向かって――――

「ハヤブサ！？　ハヤブサ！！」

　シュバルツが懸命に呼びかけるが、ハヤブサから答えが返って来る事は無かった。ただ、森の奥から鬨の声と、戦いの音が聞こえてくるだけだった。
「ハヤブサ……！　何故だ……！」
　茫然と呟くシュバルツの後ろで、甲斐姫と孫尚香もまた、絶句していた。

（ハヤブサさん……！　それほどまでに、シュバルツさんの事を守りたいと……！？）

　二人ともがこの後、素戔鳴がこの戦場に現れる事を知っていた。そしてその素戔鳴が、どれぐらいの強さを誇るものなのかも。ハヤブサはその素戔鳴に、たった一人で挑もうとしている。いくらハヤブサが『強い』とはいえ――――１人で挑むには、素戔鳴はあまりにも強大すぎる敵だと知れた。
　それなのに、１人で素戔鳴に挑もうとしているハヤブサの、その真意は何か。
　考えるまでも無く、答えは一つだ。

「シュバルツさん……。私たちは、先を急ぎましょう」

　だから甲斐姫は、シュバルツにそう声をかけた。それが、ハヤブサの望みだと悟ってしまったから。
「――――！　馬鹿な……！　ハヤブサを、置いて行けと言うのか！？」
　シュバルツの言葉に、甲斐姫は頭をふる。
「ううん、置いて行く訳じゃない……。でも今は、先に進む事を優先すべきだわ」
「――――！」
「先に進んで村の人たちの安全を確保して――――一刻も早く劉備様の援軍を仰ぐ。これが今……私たちに出来る、最善の策だと思うの」
「しかし……！」
　甲斐姫の言葉に納得できないのか、シュバルツはまだハヤブサが去った向こう岸の方を、茫然と見つめている。
「行きましょう、シュバルツさん……。ハヤブサさんが、時間を稼いでくれているうちに」
　甲斐姫は真正面からシュバルツを見つめながらそう言った。しかしシュバルツは、其れを拒否するかのように首を振った。
「こんな橋を落とした所で稼げる時間など僅かな物だ……！　川を渡る手段など、いくらでも――――」

「それでも！！」

　甲斐姫はシュバルツの言葉を遮るように、声を張り上げていた。
「それでも、橋をまっすぐ渡ってくるよりは、はるかに時間を稼げる！！　ハヤブサさんが稼いだ時間は、僅かなものだろうとも―――決して無駄なんかじゃないわ！！」
（違う、分かってる）
　甲斐姫は叫びながら、内心ほぞを噛んでいた。
　ハヤブサさんが本当に時間を稼いだのは、敵を足止めするためじゃない。シュバルツさんのためだ。シュバルツさんを、自分から少しでも遠くに遠ざけたいのだ。素戔鳴と、戦わせないために――――。

（しっかりしなさい、甲斐）

　甲斐姫は、もう一度己を叱咤する。
　絶対に、シュバルツさんを足止めしてみせる。
　ハヤブサさんの命がけの行為に応えるためにも――――。

　比翼の翼の片方を失って、片方が泣く。
　あんな悲劇的な結末なんて、私だって、もう見たくない。

「行きましょう！　シュバルツさん！　村人たちのために――――！」
「…………！」
　真正面から見据えてくる甲斐姫の言葉に、シュバルツの瞳が困惑の色に揺れる。そこへ、馬のいななきと共に、孫尚香が二人に声をかけてきた。

「甲斐！！」

「尚香！　どうしたの！？　その馬は……！」
　いつの間にか馬上の人となっている孫尚香の姿に驚いて、甲斐姫が声をかけると、孫尚香は面に少し笑みを浮かべながら答えた。
「近くの農家に貸してもらったの！　ほかにも何頭かいたから借りてきた！」
　そうなんだ、と、答える甲斐姫に、孫尚香は馬から降りずに言葉を続けた。
「甲斐！！　私はこの馬で一足先に玄徳様のお城に行くわ！！　この事態は、もう援軍を呼んできた方がいいと思うの！！」
「そうね……！　確かに……」
　そう言う甲斐姫の横で、シュバルツも頷く。
「じゃあ、行くわ！！　甲斐！　みんなをお願いね！！」
「分かったわ！　任せて！」
　甲斐姫が頷いたのを確認してから、孫尚香は馬首を返した。

「何人か、ついて来て！！」

　その声に呼応するかのように、村人の中の青年たちが馬に飛び乗り、妖魔たちの中でも足の速い者たちが、その後に続いた。

「私たちも行きましょう！　シュバルツさん！！」

　孫尚香が走り去って行くのを見送りながら、甲斐姫もシュバルツに声をかける。
「しかし……！」
　シュバルツの瞳が揺れる。「ハヤブサを置いて行く」と言う行為に、抵抗感を覚えるのだろう。

　でも駄目なの。
　私は貴方を、行かせはしない。
　だって、ハヤブサさんは望んでいないから。
　貴方が戦場(ここ)に留まり続ける事を――――

「行きましょう！　皆のために―――！」

　真っ直ぐにシュバルツを見据える甲斐姫の瞳は、逸らされる事がない。対してシュバルツの瞳は、揺れ続けたままだ。

「お願い！　シュバルツさん！！」

　甲斐姫は、言い方を変えて懇願する。
「私１人じゃ、これだけの人たちを守りきれない！！」
「…………！」
　甲斐姫の言葉に、シュバルツは言い返す言葉を失う。ただ茫然と立ちすくむシュバルツに、声をかけてくる者が居た。

「シュバルツさん……」

　その声にシュバルツが振り返ると、ケイタが心配そうな眼差しでこちらを見つめていた。
「ケイタ……」
　ケイタ以外の村人たちも、同様にシュバルツを案じるように見つめている。
「あ…………！」

（生きろ、シュバルツ）
　不意にシュバルツの脳裏に、ハヤブサの声が響く。
（皆のために……生きてくれ）

（ハヤブサ………！）

　シュバルツも、今はハヤブサの救援には行けないのだと、悟らざるを得なかった。

　信じるしかない。
　ハヤブサの強さを。その力を。
　大丈夫だ。
　ハヤブサは、そう簡単にやられる奴じゃない。

　待っていてくれ。
　必ず――――お前を助けに戻るから。

「分かった……行こう」

　シュバルツが下した決断に、甲斐姫をはじめとした皆の顔に、ほっとした笑みが浮かぶ。
「では、我々もなるべく急ごう。一刻も早く、劉備様の城へ、向かうのじゃ」
　長老の言葉に皆が頷き、村人たちは再び移動を開始したのだった。

　シュバルツから首尾よく離れる事が出来た龍の忍者は、妖魔の軍深くに斬り込んで行った。何せ、退路の事は考えなくていい。守るべきは、自分の体一つだけでいい。だから、酷く気楽な戦いだった。孤独な道行きでもあるが、悲嘆する事は何も無かった。何故なら、自分はいつもこうやって、『独り』で戦ってきたのだから。
　後は『素戔鳴』を。
　あの横暴な軍神を、待ち受けるだけだった。

「こいつ！　橋を落としやがったな！？」

「無意味な事を――――！」

「わざわざ、死にに来た様なものだ！！」

　周りの妖魔たちから、罵声を浴びる。
（何とでも言え）
　ハヤブサは思う。
　あの橋を落とした所で、追手の足を止められるとは思っていないし、戦略的に重要な場所でも何でもない事は百も承知だ。
　ただ自分は、シュバルツを遠ざけられれば良かった。
　シュバルツがこちらに来る事を、一瞬でも困難な状況にする事が出来さえすればよかったのだ。
　シュバルツを、素戔鳴と戦わせずに済むのならば俺は――――何だってやる。

「叭(ハ)―――――――ッ！！」

　ハヤブサが裂帛の気合を乗せて龍剣を振るうたび、妖魔の首が飛び、屍が築き上げられていく。
「な……なんて奴だ……！」
　自分達の軍の中をまるで無人の野を行くが如く走り抜ける龍の忍者に、周りの妖魔たちは、次第に及び腰になって行く。そんな中、ハヤブサもまた無軌道にその中を走り回っているのではなかった。彼は、『ある者』をひたすら探し続けていたのだ。
　そしてついに――――それを、見つけた。

　妖魔軍を指揮していた百々目(どどめ)鬼(き)は、いきなり黒い風に急襲された。

「むぅッ！？」

　咄嗟に長い腕と籠手で対応をする。それでも襲って来た衝撃は重く、強烈な物だった。ギャリイッ！！　と、派手な音を立てて青白い火花が散り、受けた百々目鬼は数十センチ、後ろに下がる事を余儀なくされる。

「―――百々目鬼！　また貴様か！」

「むっ！　貴様は――――黒の忍者！」

　ガンッ！！　と、金属音が響いて、黒い影が二つに分かれる。
　そう、ハヤブサは妖魔軍を指揮している者を探していた。指揮している者を倒しさえすれば、後の妖魔軍団は烏合の衆と化す。そうなれば、民を守りながら戦わねばならないシュバルツ達でも、十分対応できる筈だった。

「貴様……！　よく、我の邪魔をしに来るな……！」

　長い腕を構え、ハヤブサを牽制しながら百々目鬼が怒気を顕わにする。
「…………」
　対してハヤブサは、無言で龍剣を正眼に構えながら、ジリッジリッと間合いを詰めた。この百々目鬼と言う妖魔は、遠呂智軍の中でも好戦的な部類に入る妖魔で、最初に遠呂智が討伐された後も、単独で人間と敵対し、よく襲いかかっていた。この妖蛇が復活してからの歴史の流れの中でも、遠呂智軍の中枢に位置している平清盛の配下となり、たびたび討伐軍に襲いかかってそれを苦しめている。故に、百々目鬼とハヤブサは、よく戦場で顔を合わせる、変な顔なじみにもなっていた。
「『仙桃』を作る村人たちを逃がしたのは貴様だな？　一体奴らを何処へやった？」
「………答える義理は無い」
　百々目鬼からの問いかけを、一刀両断に斬って捨てる。ハヤブサから明確な答えが返って来る事を百々目鬼の方も期待していなかったのか、フン、と、一つ息を吐いた。
「……まあ良い。人間などいなくとも、『仙桃』は我ら妖魔が頂く。我等妖魔が育てた方が、『仙桃』も、喜ぶ事だろう」
「―――――！」
　ピクリ、と、ハヤブサの眉が釣り上がる。
（『人間など皆殺しだ！』と、言いながら、妖魔たちが村を襲ってきた原因は、これか………！）

「隙あり！！」

　叫びながらハヤブサに襲いかかって来た妖魔を、振り返りもせずに無言で斬り下げる。ドオッ！　と、音を立てて妖魔が倒れると同時に、ハヤブサの身体から凄まじい殺気が放たれた。

「………いささか、人間を軽んじすぎてはいないか……？」

　龍剣から血を滴らせながら、再び百々目鬼との間合いを詰める龍の忍者。しかし、百々目鬼の方も負けてはいなかった。
「フン………草木の声も聞けぬ人間に、何程の事が出来ると言うのか―――！」

「…………！」
　二人の将同士のぶつかり合いに、周囲の妖魔たちは皆気圧されて、少し距離を開けて固唾をのんで見守っていた。二人の間に殺気は満ち、このまま大将戦に突入するかと、思われた、まさにその時。

　ドン！　ドン！　と、地鳴りのように戦場に響き渡る、統一された足音。

「ムッ！」
「――――！」

　声高く響き渡る、仙界の戦士たちの歌声。

（来た………！）
　その声と足音を聞きながらハヤブサは思った。
　この歌声と足音は、素戔鳴が戦場に入る前に必ず行う『儀式』――――言わば、神からの『警告』だった。この歌と音を聞いて、我の力を知る者は、戦場から消えよ。さもなくば、容赦はしない――――これは、そう告げているのだ。不遜な神から与えられる、最後の『慈悲』と言うふうに、取れなくも無かった。
「こ、これは……まずいぞ……？」
「素戔鳴だ………！」
　素戔鳴の力を知る妖魔たちが、早くも浮足立ち始めている。素戔鳴軍の声と足音は、絶大な効果を伴って戦場を席巻していた。

「告！！」

　白藍色の衣装をまとい、足をふみならして歌う兵士たちの前に立つ、黒色の肌に金色の炎の刺青をまとった仁王が、拳を振り上げ高々と告げる。

「吾、これより戦闘に入る！！　罪を犯した人の子には裁きを！！　妖魔どもは殲滅すべし！！」

　ドオオオオッ！！　と、仙界軍の兵士たちの間から、高らかな鬨の声が上がる。

「行けい！！」

　素戔鳴が抜刀した剣を振ると同時に、仙界軍の兵士たちが、一斉に戦場へと突撃を開始した。

「――――チッ！」
　素戔鳴軍の突撃を知った百々目鬼が、小さく舌打ちをする。
「おい！　黒の忍者！」
「……………」
　百々目鬼の呼び掛けに、ハヤブサは少し刀を下ろすことで応えた。
「一時休戦と行こうじゃないか……この戦場、長居は無用！」
「――――まだ人間を、追うか？」
　ハヤブサの問いに、百々目鬼は頭をふった。
「今は、素戔鳴から逃げるのが先決――――」
　それだけ言うと、百々目鬼は武器を収めて身を翻し、ハヤブサの前から走り去って行った。大将が逃げ出した妖魔軍団は、たちまちのうちに統制を失ってしまう。
「う、うわ……！　逃げろ！！」
「でも……どっちへ逃げれば良いんだ！？」

「……………」

　迫りくる仙界軍の鬨の声に、混乱をきたす妖魔軍の中で、ハヤブサは１人、沈黙の中に居た。
　ここだ。
　ここからが勝負だ。
　自分は何処まで、素戔鳴を足止め出来るか――――

「……………？」

　ふと気がつくと、自分の背後に――――と言うよりも、自分の背後を守るように立って構える、妖魔の一団が居た。
「なっ！？　お前たち――――！」
　驚いて振り向くハヤブサに、妖魔の１人が『笑って』答える。どうやら、村を手伝いに来ていた妖魔たちらしかった。
「お前たち……！　ずっと、共に戦っていたのか……？」
　ハヤブサは、少なからず動揺してしまう。
　ずっと自分は――――『独りで』戦っていたのだと、思っていたのに。
　妖魔の１人が頭をかきながら口を開いた。
「戦っていたと言うか、逃げ損ねたと言うか……」
「いやあ、強いなぁ。あんた」
「邪魔にならないように、後ろからついて来たようなもんだ」

「……………！」

　妖魔たちの言葉に、ハヤブサは言葉を失う。まさか自分は、『味方』である妖魔も斬り捨ててしまってはいないだろうか――――
　ブン！　と、ハヤブサは頭を振る。
　迷うな。
　恐れるな。
　自分の刀が、自分の手が
　『命を奪う』行為をすることを。

　汚れるのは――――百も承知。
　ただ己は、為すべき事を、為すだけだ。

　ハヤブサは、フッと、一つ小さく息を吐くと、口を開いた。

「……お前たちに、改めて忠告しておく。これ以上、ここに留まろうとするな」

「へっ？　何でだ？」
　きょとん、とする妖魔たちを、ちらり、と一瞥すると、龍の忍者は口を開いた。
「これより先は、戦う相手は妖魔たちではない。神仙界の者になる」
　妖魔たちの間に紛れている間は、同士討ちを恐れる事も手伝って、乱戦の中、何となくやり過ごす事も出来ただろう。だが、今から戦う仙界軍と妖魔の者たちは、その外見が違いすぎる。そして、仙界軍の者たちは『妖魔』と見るや、真っ先に殲滅対象とみなして攻撃してくるだろう。
　それにしても、この妖魔たちは知らないのだろうか？　これから突入してくる素戔鳴の強さを。知っていれば、普通は逃げだす事を選択するだろうに。
「……だから、早く逃げた方がいい。それに俺は、自分の戦いで忙しい。お前たちの身を守るという事は、一切しないぞ――――」

「……………」

　ハヤブサの言葉に、妖魔たちは沈黙を返してくる。ハヤブサはもう一度妖魔たちをちらり、と見ると、少しばつが悪そうに言葉を紡いだ。
「ただ……その……退路となるべき橋を落としてしまったのは、悪かったが……」
「……………」
　ハヤブサの言葉に、しばらく沈黙をしていた妖魔たちであったが、その中の１人が、ため息を付きながら頷いた。
「分かりました……ハヤブサさん……」
「お、おい……！」
　１人の妖魔の言葉に、もう一人の妖魔から、少し抗議めいた声が上がる。だが、頷いた妖魔は、抗議の声を上げた妖魔をなだめるように、声をかけた。
「行こう。この方の戦いの、邪魔をしちゃいかん」
「あ…………」
「わ……分かった……」
　彼らはようやく納得したのか、とぼとぼとした足取りで、ハヤブサの傍から離れて行った。その後ろ姿があまりにもさびしそうなので、ハヤブサは、思わず声をかけてしまう。
「首尾よく川を渡ってくれよ！　幸運を祈る！」
　その言葉に、妖魔たちは手を上げて答える。そして彼らは、背後の森へと消えて行った。

（………礼を言うのを、忘れてしまっていたな……）

　１人そこに残ったハヤブサは、ふとそう思った。もしかしたら自分でも気づかないうちに、何度も彼らに助けられていたのかもしれないのに。
　シュバルツ――――あいつならば、同じような立場に立たされた時、真っ先に礼の言葉が出てくるのだろう。何の臆面もなく――――

　――――ありがとう……。

　そう言って、綺麗に微笑むシュバルツの姿を、簡単に思い浮かべる事が出来る。それほどまでに、ハヤブサにとってその光景は、見慣れた物となっていた。
（やはりこういうのは、日頃からちゃんと言っていないと咄嗟の時に出て来ないものだな……。気をつけねばいかんと思うのだが……）
　コミュニケーションの取り方が酷く不器用な自分を感じてしまって、ハヤブサは少し頭をかく。こういう時に、素直に感謝の言葉を伝える事が出来るシュバルツが、少し羨ましかった。

　得難いヒト。
　愛おしいヒト。
　だから、ちゃんと守りたいと――――願う。

（シュバルツ……逃げ切れよ）

　大切なヒトを胸に思い描きながら、ハヤブサは静かに刀を構えなおして、仙界軍を待ち受けていた。

「急いで！！　もっと急いで！！」
　馬上の人となった孫尚香は、可能な限り馬に拍車をかけ続けていた。
「尚香さん！！　無茶だ！！　これ以上飛ばしたら、馬が潰れちまう！！」
　疾走する孫尚香を同じように馬で追いかける青年が、馬上で悲鳴のような声を上げる。
「ごめんなさい！！　でも、みんなの命がかかっているのよ！！」
　孫尚香は祈る様に叫んでいた。
「一刻も早く援軍を頼まないと、皆、死んでしまうわ！！　だから、城まで保てばいい！！」

　そう。一人素戔鳴の前に残ったハヤブサを救うためにも、今逃げている村人たちを無事に逃がすためにも――――絶対に援軍は必要不可欠だ。自分達だけで対処しようとしては、絶対に駄目だと孫尚香は強く感じていた。悔しいけれど――――自分達だけでは、今の事態を打開するには力不足なのだ。
（一番いいのは、あの城に玄徳様が居て、関羽さんや張飛さん、趙雲さんの援軍を頼めることなんだけど……）
　玄徳の配下である五虎将の力は強力だ。その力を借りる事が出来れば、村人たちを救出する事も、素戔鳴と戦っているハヤブサを救出する事も、おそらく可能になるだろう。
（だけど……もしも――――）
　馬を走らせながらふと思った。確かに、今向かっている城は、『玄徳の領地にある城』だ。だが果たして、その城に彼は今居るのだろうか？　居るのと居ないのでは――――その後の展開が、大分違って来てしまう様な気がする。
（それでも……！）
　孫尚香は顔を上げた。
　例え一軍でも、一部隊でも良い。その力を借りる事が出来れば、助けられる人数も増えてくるはず――――そう信じて、孫尚香は馬を走らせ続けた。

「城が見えたわ！！　もう少し！！」

　疾走する孫尚香の眼前に、目指す城の城壁が徐々に近づきつつあった。

　素戔鳴の襲来は、逃げる村人たちの状況の方にも、変化をもたらしていた。
　素戔鳴軍の猛攻に曝され、逃げ惑いながら川を次々と泳いで渡ってくる妖魔たち。その妖魔の群れが、逃げる村人たちに追いついて来たのだ。「助けてくれ！！」と叫び、命乞いをする者。村人たちが、武器も持たず抵抗する術がない者たちだと知ると、武器を振りかざして襲いかかって来る者。「人間は死ね！！」と、最初から敵意をむき出しにしてくる者――――それらの者に対抗するべく、共に逃げていた妖魔たちが戦いに加わりだしたものだから、村人たちの周りは、混乱を極めていた。
　流れ矢に当たって命を落とす者。妖魔に襲われて絶命する者が続出する。それはいくらシュバルツや甲斐姫が奮戦したと言っても、防ぎきれるものではなかった。

　それでも『逃げ方』を知っているシュバルツは、懸命に防戦する。

　ドカン！！

　戦う妖魔たちの間に仕掛けていたクナイの導火線から火薬に引火し、辺り一帯に派手な炸裂音と煙が充満する。
「な、何だぁ！？」
「うわっ！！」
　妖魔たちが混乱している間に、シュバルツと甲斐姫は、生き残った村人たちを混乱の渦から救い出す事に、何とか成功していた。

「大分……人数が減ってしまったわね……」

　助けられた村人たちを見渡しながら、甲斐姫はポツリと零した。
　まだ上がる息を何とか整えようと試みながら、彼女はほぞを噛んでいた。

　悔しい。
　どうしてこうも私は――――無力なんだろう。

「……………」
　シュバルツはそんな甲斐姫や村人たちから少し離れた所で、じっと茂みの外の様子を伺う様に立てっていたが、何かの気配を感じたのか、いきなり刀を逆手に構えて飛び出した。
　シュウ、と音を立てて、シュバルツの鋭い一閃が茂みに近づいて来た妖魔の喉元に迫る。

「う、うわっ！！　待って下せぇ！！」

　刀を突き付けられた妖魔から悲鳴が上がる。
「――――！」
　妖魔の喉を掻き斬ろうとした、シュバルツの刀が寸前の所で止まった。その妖魔は、子供を抱きかかえていた。
「シュバルツさん！！」
「ケイタ！？」
　抱きかかえられていた子供は、ケイタだった。ケイタは妖魔の腕から下ろされると、嬉しそうにシュバルツに駆け寄って、飛び付いた。
「―――――ッ！」
　だが、ケイタに飛び付かれたシュバルツから、小さな呻き声が上がる。驚いたケイタが顔を上げると、シュバルツの左腕に大きな傷があり、腕が今にも千切れそうになっていた。
「シュバルツさん……！　怪我を――――！」
「大、丈夫だ……。　すぐ……治る、から……」
「あ………！」
　嘘だ――――！　と、言いかけたケイタは、はっと止まる。そう言えばこのヒトは『前の歴史』の時も「傷はすぐ治る」と、言っていた事を思い出したからだ。「本当に？」と、問うと、目の前の優しいヒトは、「ああ」と、頷いた。
「この傷は……すぐに治る……。ケイタ、私はお前に、絶対に『嘘』は付かないよ」
　そして、前の歴史と同じ事を――――また、言われた。
「で、でも……！」
　しかし、ケイタはその傷の大きさに戸惑う。こんなに大きな傷が「すぐに治る」だなんて、いくらなんでも俄かには信じ難かったからだ。

「えっ？　シュバルツさんが怪我をしているだか！？」

　ケイタとシュバルツの会話を聞きつけた村人から、驚いた様な声が上がる。
「えっ？　シュバルツさんが！？」
「怪我を？」
「神様が！？」
　その声が村人たちの間にまたたく間に伝わって、村人たちがパニックを起こしそうになる。

（まずい――――！）

　その様子を見ていた甲斐姫の身体が、考えるよりも先に動いていた。
「大丈夫よ！！　みんな！！」
　シュバルツの腕の傷を村人たちから隠すように、その間に彼女は飛び込んで行く。
「この人の傷は、すぐに治るんだから……！　ちょっと待っててね！」
　そう言いながら彼女はシュバルツの方に向き直ると、懐から素早く白い布を取り出した。
「ちょっと痛むけど、我慢して」
　彼女は小声でシュバルツにそう言うと、手近にあった木の枝を拾い、シュバルツの千切れかけた腕を強引にくっ付けた。
「――――ッ！」
　シュバルツの小さな呻き声を小耳に捉えながら、くっつけた場所に添え木をして、慣れた手つきで白い布を腕に巻きつけていく。
「……手慣れているな」
　シュバルツのその言葉に、甲斐姫は顔もあげずに手当てを続けながら答えた。
「戦の時、家臣や兵士たちが、みんなこうやってよく怪我をするから――――でも、簡単な、治療もどきみたいなものよ。後で、ちゃんとした薬師(くすし)に、診てもらわないと――――」
　そう言っている間にも、甲斐姫はシュバルツの腕に、白い布を巻き終えていた。
「ほら、出来た！　これでもう、この人は大丈夫よ！」
　そう言って、笑顔を作って村人たちの方に向き直る。
　だが実際は、シュバルツの傷は深刻な物だと甲斐姫は分かっていた。最悪の場合、腕を切断しなければならなくなるかもしれない。
　しかし村人たちは、しばらくあんぐりとシュバルツの方を眺めていたが、やがて皆が、その面に笑顔を浮かべ始めた。　
「ほんに、その方の言う通りじゃ」
「シュバルツ様は――――大丈夫そうじゃな」
「いやよかった。目出たい事じゃ」
（えっ………！？）
　村人の言葉に違和感を感じた甲斐姫は、思わずシュバルツの方に振り返っていた。そして、声も出せないほどに驚いてしまう。何故なら――――くっつけた方のシュバルツの手の指が、ひらひらとちゃんと動いていたからだ。
（えっ！？　ちょっと……何！？　おかしいでしょこれ――――！）
　あれだけ腕が千切れかかっていたのだ。何もかも切断されているはずなのだから、あんな応急手当てをしただけで、手の指までもが動く筈がない。そう感じてパニックになりかかる甲斐姫に向かってシュバルツはにっこりと微笑みかけると、口を開いた。
「ありがとう。すっかり良くなった。君のおかげだ」
「え……？　いや、あの……！」
　ちょっと待って、何かがおかしい――――と、甲斐姫は口を開きたかったが、シュバルツの方がその間を与えてくれなかった。
「さあ！　申し訳ないが、少しずつでも移動しよう。追手に追いつかれないうちに――――」
　シュバルツの言葉に村人たちはみな頷いて、また、移動を始めた。

　しかし、納得いかないのは甲斐姫である。
　あれだけの大怪我をしたと言うのに、あの回復具合――――やはり、どう考えてもおかしい。それに、その事実を村人がすんなり受け入れているのも、何か違和感を拭えない。
　その疑念を晴らしたくて、甲斐姫は近くを歩く村人に、そっと声をかけていた。
「ねぇ、ちょっと」
「何だべ？」
　振り返った、人の良さそうな青年に、甲斐姫は思いきって聞いてみる。
「さっきのシュバルツさんの怪我の治り方……何か『変だな』って、感じないの？」
「ああ……」
　青年は、少し考えるように天を見上げると、やがて、何でもない事のように口を開いた。
「別におかしい事は無いべ？　だってあの方は、神様だからなぁ」
「――――！？」
　ギョッと固まる甲斐姫に、周りの村人たちが次々と口を開く。
「んだんだ。あの方は神様だ」
「神様だなぁ」
「神様が、我々を守ってくださる。ありがたい事じゃ」

「――――――」

　ケイタから話は聞いていたが、村人たちのあまりにも朴訥すぎる信仰心に、甲斐姫は眩暈を覚える。しかし、ああも簡単に目の前で奇跡のような事柄を起こされてしまっては、うっかり「神様」と信じ込んでしまいたくなる気持ちも、分からないでもなかった。
　このままでは埒が明かないと感じた甲斐姫は、シュバルツに直接確かめる事にした。
「ねえ、ちょっと」
　シュバルツの傍まで近づいて行って、そっと小声で呼び掛けてみる。
「何だ？」
　甲斐姫は、しばらく何かを躊躇う様に逡巡していたが、やがて思い切ったように顔を上げた。

「貴方は一体、何者なの？」

「――――！」
　ストレートに、この質問をシュバルツにぶつけた。少し驚いたようにこちらを振り返るシュバルツに、しかし甲斐姫の視線が逸らされる事は無い。
「腕が千切れかかるほどの大怪我をしていて――――それが、応急手当てをしただけで、あんなに指までもが動くほど、治る筈がない」
「……だからそれは、君の力で――――」
「ごまかさないで」
　素っとぼけようとしたシュバルツに対して、甲斐姫はズバッと斬り込んだ。

「本当に――――貴方は『何者』なの？」

「……………」

　シュバルツはしばらく推し量る様に甲斐姫を見つめていたが、それでも彼女の視線が逸らされる事は無い。シュバルツは、少し何かをあきらめたようにため息をつくと、やがて口を開いた。
「……そうだな。確かに私は――――人間ではない」
「――――！」
　驚き、息を飲む甲斐姫に向かって、シュバルツはにっこりと微笑みかける。
「こう言えば……満足か？」
「…………！」
　ピシャリ、と、何故か冷水を浴びたような気持ちになる。笑顔のシュバルツからは、明らかな拒絶の意志を感じたからだ。
「ご、ごめんなさい！　そんなつもり――――」
　「そんなつもりじゃなかった」と、甲斐姫は言いかけて止めた。そんなつもりじゃないと言うのなら、どう言うつもりでそんな事を言ったのだ。全くの詭弁だ。下種の勘繰りに近い形で、シュバルツの領域にうっかり踏み込んでしまったのだと悟って後悔してしまう。
（駄目だな……どうして私ってこう……）
　軽く自己嫌悪に陥ってしまってほぞをかんだ。だが、よくよく考えてみると、彼が死ぬ時に、およそ人間らしからぬ死に方をしていた事を思い出す。あんな、身体がばらばらに砕け散る様に亡くなってしまうなんて――――どう考えたって、普通じゃない。

　彼が人間じゃない。普通じゃないと言うのはよく分かった。
　でも――――ならば本当に、あの人は『何者』だと言うのだろう？
　あんな『奇跡』を軽々と起こしておいて、それでも神じゃないとなると――――

　甲斐姫は再び思考を巡らせようとして、いきなりそれを中断させられてしまった。
　先を歩くシュバルツが、手で「止まれ」と合図を送ってきたからだ。
「………！」
　はっと、気がついた甲斐姫は、村人たちに音をたてないようにと合図を送ってその場に制止させると、自分も得物を構えて、油断なく辺りを見回した。そうだ。今は自己嫌悪に陥って居ようが何をしようが―――――村人たちの安全を確保するのが、自分の役目なのだと自覚する。身構える甲斐姫の視線の先で、シュバルツが刀の柄に手をかけながら、茂みの間から窺うように前方を覗いていた。

「……………」

　しばらくの沈黙の後に、こちらに振り返ったシュバルツの面に、フッと優しい笑みが浮かぶ。
「驚かせて悪かったな……。大丈夫だ」
　そう言いながら、ガサッ、と、わざと少し大きな物音をさせて、シュバルツはその先に踏み込む。その音に気が付いた『妖魔』たちと『人間』たちが、一斉に振り返った。
「あ……！　あんたは……！」
「シュバルツさん！！」
　シュバルツの姿を見た『村人』たちが、嬉しそうに駆け寄って来る。そこには、先程の混乱から逃げ延びた、また別の村人たちと妖魔たちが集まっていたのだ。
「おとう！！　おかあ！！」
　村人たちの間に、自分の両親の姿を見つけたケイタは、嬉しそうに駆け寄る。ケイタ達のほかにも、互いの無事を確認し合って喜ぶ、村人たちの輪ができていた。
「良かった……。貴方がたが助けてくれたのか？」
　村人たちの輪を、少し離れた所から見守っている妖魔たちに、シュバルツがそう声をかける。声をかけられた妖魔は、少し照れたようにグシャッと頭をかいた。
「いやぁ、あんたが逃げるための隙を作ってくれたおかげだよ」
「それに、村人たちも俺達を信じてくれたから――――すんなり助け出す事が出来たんだ」
「そうか………」
　そう言って笑みを浮かべるシュバルツの目の前で、喜びの涙にくれる村人たち。しかし、助かった村人たちの中には、自分の求める者の姿がなくて、がっくりと肩を落とす村人も居た。悲喜こもごもだった。
　それでもやはり――――この邂逅は、逃避行の中にあって、ちょっとした慶事には違いなかった。
「では行こう。追手に追いつかれないうちに」
　シュバルツの提案に皆が頷く。こうして、少し人数の増えたその集団は、再び城を目指して移動を開始していた。

　仙界軍と妖魔たちの戦いの合間を縫うように、龍の忍者は疾走していた。自分が求める者は――――ただ一つだ。
（居た……！）
　紫黒(しこく)の肌に、金の刺青。月白(げっぱく)色の怒髪天に、炎の光背、金色の瞳――――戦場で邂逅するには、最も危険な存在。本来ならばその姿を見たら、直接剣を交える事は、断固として避けなければならない所だ。
　だが。
　だが今は――――

（シュバルツ………）

　ハヤブサは、瞳を閉じて、愛おしいヒトに想いを馳せる。
　笑った顔、怒った顔、潤んだ瞳、濡れた唇、艶めいた肢体――――

（愛している……）

　確かに俺にそう言った、お前の言葉。
（シュバルツ……俺も――――）

　愛　シ　テ　ル

　想いをこめて、刀の柄に巻きつけてあるロングコートの切れ端に、そっと唇を落とす。

　ああ。
　このまま、お前を守って死ねるのならば俺は―――――

　本望だ。

　戦場を見渡しながら、素戔鳴は少しざわついた気持ちになるのを押さえられなかった。
　気に入らない。
　とにかく――――気に入らない。
　人と妖魔に『裁き』を下すべくあの村に向かえば、既にもぬけの空であった。まるで――――こちらの襲撃を、予測していたが如くに。
（どう言う事だ？　吾がこの村を襲う事、誰に話したと言う訳でもない。部下たちが、あらかじめその情報を、村の者たちに渡すとも考えられない――――）
　にもかかわらず、村人たちは村から逃げ出していた。村に、人の死体も妖魔の死体も、田畑も踏み荒らされたような跡も無かったから、おそらく妖魔から襲撃される前に。何故村人たちは、これらの襲撃を察知する事が出来たのだろう？
　何か、自身の中で割り切れないものを感じる事態に、素戔鳴はざわつく様な苛立ちを押さえる事が出来ない。その原因を特定するためにも、逃げ出した村人たちに、早く追いつかねばならぬと思っていた。行く道すがら、村人たちの物と思われる荷物や、時に死体が点在しているから、逃げた方角は、おそらくこちらで間違いないのであろう。
「さっさとこ奴らを蹴散らして、村人たちを追うぞ！！　皆！！　我に――――！！」
　続け、と、言いかけた素戔鳴が、不意に、自分に向かって矢の様に迫ってくる鋭い殺気を捉える。抜き身のまま下げていた天叢雲(あまのむらくも)の剣を、咄嗟に殺気に向かって薙ぎ払う様に振り抜いていた。

　ギャリィッ！！

　派手な金属音と共に、自分のたちが『受け止められた』感触を得る。
「――――！？」
「チッ！！」
　舌打ちをしたのはハヤブサである。この奇襲で、あわよくば一太刀でも素戔鳴の身体に浴びせたいと思っていた。それが――――かわされてしまったのだから。
「吩！！」
　素戔鳴は、力を更に込めて、強引に剣を振り抜く。自分の刀を受け止めていた黒い影を、弾き飛ばす事に成功した。
「く…………！」
　剣圧すらもが刃となって襲い来るのを、ハヤブサは懸命に防ぐ。身体をくるりと回転させて、素戔鳴から少し離れた地面に、ハヤブサは着地した。
「――――ムッ！　汝(なれ)は……人間か？」
　ハヤブサの姿を認めた素戔鳴が、少し意外そうに口を開く。だがその問いかけに、龍の忍者は答えない。ただ全身に殺気をまとわりつかせて、戦闘意思を顕わにした。とにかく素戔鳴を、自分に引きつけねばならぬ、と、思ったから。
（何と、猛々しい『気』を纏いつかせた者よ……）
　素戔鳴は、目の前の黒の『忍者』と思われる人物から放たれる殺気の鋭さに、少し目を細める。『軍神』としての、血が騒いだ。

　だが、相手が『人間』なればこそ、確かめねばならぬ事がある。

「汝が『人間』であれば問う――――。あの村の人間を、逃がすよう手引きしたのは、貴様か？」
「……………」
　その質問に、ハヤブサは沈黙を以って答える。否定とも肯定とも取れる仕種だが、素戔鳴はそれを、『肯定』したものとして、と捉えた。
「手引きした者ならば………あの村の人間が、『何』をしたのか、其れを承知でやったのであろうな――――」
「……………」
　その問いにも答えず、チャッ、と、音を立てて、ハヤブサは龍剣を構えなおす。

　ああ、そうとも。
　百も承知で、俺はそれをした。
　だから――――何だと言うのだ。

「………なるほど。汝も『裁き』を所望か……」
　この不遜とも言える挑戦者に、素戔鳴は己が頬が引きつるのを感じる。
（だが、相手はたかが人間）
　傲慢な神は、口の端だけを持ち上げて笑う。

　どうせ勝負は、一瞬で付く。
　この身の程知らずの挑戦者に――――『神』の力、思い知らせてくれる！

　そう決意した素戔鳴が、天叢雲の剣を持ち上げるよりも早く、ハヤブサが動いた。

「叭――――――ッ！！」

　身を低くして、地を這うような姿勢から、逆袈裟掛けに龍剣を迸らせる。
「――――ムッ！」
　その攻撃に、一瞬身を引くのが遅れた素戔鳴。チッ、と、音を立てて、龍剣の刃先が素戔鳴の頬を掠め、その肉を斬り裂いた。
（入った！）
　だが浅い。もう一撃、と、ハヤブサが更に踏み込もうとした瞬間。
「おのれ！！」
　素戔鳴の怒声と共に、天叢雲から迸った光が、雷撃となってハヤブサを襲う。
「ぐあっ！！」
　雷で撃たれたような衝撃を全身に浴び、ハヤブサの意識が一瞬飛んでしまう。そこにさらに追い打ちの雷(いかずち)が飛んで来て、ハヤブサの身体は後方へと吹っ飛ばされてしまった。
「滅！！」
　逃すものかと言わんばかりに、さらに素戔鳴が召喚した風雨が、刃の様な力を伴ってハヤブサに襲いかかる。
「ぐッ……！」
　身体を樹に叩きつけられ、避けようのないままに素戔鳴の風雨に晒されるハヤブサ。やはり一気に、体力の半分以上を持っていかれてしまった。
　本来ならば、ここで素戔鳴から距離を取って体勢を立て直し、味方の援軍を得てから戦うのがベストの方法だ。だが――――今はその選択肢を取る訳にはいかない。ここで味方の援軍を望んでいたら、『シュバルツ』が確実に来てしまう。その事態だけは、絶対に避けねばならない。避けるために――――俺はここに居るのだから。

　逃げるな。
　倒れるな。
　素戔鳴を、引き留め続けろ。
　俺の命ある限り――――

「……………」
　ハヤブサは、多少ふらつきながらも立ち上がると、懐からある物を取り出した。そしてそれを、素戔鳴にわざと見せつけるかのように、ゆっくりと、自分の前面へと持ってくる。
「な―――――！」
　その『物』の正体に気がついた素戔鳴は、思わず絶句してしまっていた。何故ならそれは――――村に生えていた『仙桃』であったのだから。
　ハヤブサは、顔を覆っている覆面を取ると、敢えて笑みを浮かべながら、その仙桃にかぶりついた。そのままむしゃむしゃと、食べ始める。
「な……！　な………！」
　素戔鳴が息を飲み、震えている気配を感じ取りながら、龍の忍者は手の中の仙桃を平らげた。べろり、と口の周りに付いた仙桃の汁を舌で舐めとりながら、ハヤブサは素戔鳴に対して、ここで初めて口を開いた。
「……甘い。なるほど、良い桃だな。これは……」
「―――――ッ！」
「身体の傷も治って来ている……。なるほど。これが『薬効』の成分の効果か……」
　身体の傷が治る感覚を得ながら、ハヤブサは少し、愛おしいヒトの気持ちを理解する。『怪我をしても治ってしまう』――――なるほど、これなら確かに、無茶の一つもしてしまいたくもなるというものだ。

「………貴様、何もかもを本当に理解して、それでも敢えて村人を逃がした、と、言う訳だな……！？」

　素戔鳴の問いかけに、ハヤブサは口の端を吊り上げた笑みで答える。
「如何にも」
「………そうか……」
　この目の前の人間の傲岸とも言える態度に、素戔鳴はかつてない程の腹立たしさを覚える。怒りで身体が震えるなど、久しぶりに味わう感覚だった。

　決めた。
　この人間だけは―――――
　骨も残らぬほどに、粉砕してやる……！

「吾を怒らせたこと――――後悔させてくれる！！」
　素戔鳴の荒々しい闘気が、爆発的に膨れ上がる。だが、龍の忍者も負けていなかった。ハヤブサの身体からも――――龍の燐気が溢れだしてくる。

　何度も同じ攻撃が俺に通用するかどうか――――やってみれば良い。
　見ろ。
　見ろ。
　素戔鳴の攻撃の合間にも、必ず隙がある筈なのだから。

　耳が痛くなるほどの闘気が充満する中、素戔鳴とハヤブサは、再びぶつかり合おうとしていた。

「開門！！　開門！！」
　城の門の近くまで馬を走らせてきた孫尚香は、城壁に向かって大声を上げた。その声を聞きつけた兵士が、城壁の上から顔を出す。
「何者か！？」
「劉皇叔が妻、孫尚香！！」
　問いかけてきた兵士に、孫尚香は大音声で答えを返す。
「お願い！！　門を開けて！！　私は援軍を頼みに来たの！！」
「援軍？」
「この先に――――助けを待っている人たちが居るのよ！！」
　兵士はしばらく孫尚香の顔を黙って見つめていたが、やがて、「報告してくる。しばし待て――――」と、言い置いて、城内へと姿を消した。
「……………」
（お願い……！　早く……！）
　焦れるような想いで、馬上で待つ孫尚香。やがて城壁に、ある人物が姿を現した。

「――――関羽将軍！！」

　その人物の姿を認めた孫尚香が声を上げる。身の丈９尺、流れるような豊かな髯を湛える偉丈夫は、時の帝に『美髯公』と称された。劉備と義理の兄弟の杯を交わしている、とても劉備と近しい存在の者であった。そして彼は、蜀の五虎大将の筆頭にも挙げられている。
　関羽は、城壁の上から馬上の孫尚香に鋭い視線を走らせると、声をかけてきた。

「尚香殿……。一体、何用ですかな？」

「援軍が欲しいのよ！！」
　孫尚香は、関羽の問いかけに即答する。
「援軍？」
　少し眉をひそめる関羽に、孫尚香は尚も声を上げた。
「この先に、助けを待っている人たちが居るの！！　その人たちのために、門を開けて――――援軍を出して欲しいの！！」
「…………」
　関羽は左手で、その豊かな髯をしごきながらしばらく推し量る様に孫尚香を見つめていたが、やがておもむろに口を開いた。
「尚香殿は――――」
「何？」
「何故今、ここに居られるのか？」
「えっ？」
　関羽の問いかけの意味が分からず、思わず問い返してしまう孫尚香に、彼は更に問いかけてきた。
「奥方様は今――――玄徳の兄者の傍から離れて、孫呉の者たちと共に行動をされているはず」
「―――――！」
「それが何故今――――単独で、ここに来られたのか？」
「あ…………！」
　孫尚香はここで、ようやく『時間軸を遡る事の危うさと不自然さ』に気づく。確かに、本来の時間の流れの歴史の中では、今この瞬間の自分は劉備の元を離れて、孫呉の皆と共に妖魔と戦って転戦していた。それがいきなり単独で、援軍を求めてここに現れるのは、いろいろと説明がつかないほど不自然すぎると悟ってしまった。
「ええと……その………」
　そして悟ってしまったが故に、孫尚香は説明する言葉に困窮してしまう。あそこに居る関羽は、巫女かぐやと未だ出会っていない。故に、かぐやの『時間を遡れる能力』について説明をした所で――――おそらく分かってはもらえないだろう。
「……………」
　返す言葉に窮してしまって、黙ってしまった孫尚香に、関羽は少し冷たい視線を浴びせる。
「……とにかく、事情がはっきりとせぬうちは、我が城からは援軍は出せぬ。お引き取り願いたい」
「…………！　待って！！」
　そう言って、踵を返して城内に消えていこうとした関羽を、孫尚香はあわてて呼び止めた。今、この城の門が閉ざされるのは、絶対に困る。そうなってしまったら、この後此処に逃げ込んでくる村人たちも妖魔たちも、ハヤブサもシュバルツも――――誰ひとりとして救えなくなってしまうのだと悟ってしまう。悲劇を回避するためにも、今、自分が絶対にあきらめては駄目なのだと孫尚香は強く思った。
「関羽さん！！　話を聞いて！！　本当に、この先で困っている人たちが居るのよ！！」
「……………」
「お願い！！　その人たちのためにも――――一部隊でもいい！！　門を開けて！！　この城から援軍を出して！！」
「……………」

「父上」

　場外の孫尚香からの必死の懇願に沈黙を返し続ける父の姿を見かねたのか、関羽の養子である関平が、関羽に声をかけてきた。この実直な息子は、遠呂智戦の混乱の後、しばらく織田信長の傍で仕えていたが―――今は所用でたまたま父親の居るこの城に帰ってきていた。

「仮にも殿の奥方に当たる人が、ああやって頼まれているのです。それを黙殺し続けるのは、良くないのではないのでしょうか？」
　ある意味、至極まともな意見を述べてくる息子に、関羽は小さく息を吐くと、おもむろに口を開いた。
「関平。確かに、今場外で叫んでいるあの方は、兄者の奥方に見える。だが――――あの方は、本当に、『兄者の奥方』か？」
「えっ？」
　父親の言った言葉の意味を咄嗟に計りかねて、きょとん、とする息子に、関羽は言い聞かせるように言葉を続けた。
「何者かが、奥方様の姿を模して――――我らの前に現れた可能性もある」
「ええっ！？　まさか……！！」
　驚愕の声を上げる息子を納得させるべく、関羽は逆に息子に問い返した。
「では何故――――孫呉の者たちと共におらねばならないはずの奥方が、今、我々の前に単独で現れるのだ？　我らが聞いている奥方の行動とは、話が合わなさすぎる。不自然すぎるのだ」
「…………！」
「それに………」
「それに？　まだ何か、あるんですか？」

「あの尚香殿は……何故『妖魔』と、一緒に居るのだ？」

「――――！」
「我らが戦うべき相手である『妖魔』と共に居る者を――――どうやって信じればよいと言うのだ。最悪『妖魔』が尚香殿に変装して、この城を乗っ取ろうと策を仕掛けてきている可能性もあるのだ」
「そ、そんな……！　しかし――――！」
　関平は、父の言葉に戸惑いながらも、城外に居る孫尚香を改めて見つめる。彼女は縋るような眼差しで、懸命にこちらを見つめていた。
　関平の目には、あの孫尚香が偽物だとは俄かに信じ難かった。しかし、ならばなぜ、彼女の後ろに妖魔たちが控えているのか。それを自身で納得させるだけの理由を、自分の中で見つける事も出来ない。それもまた、紛れもない事実だった。

「関羽将軍！！　お願い！！」

　城外の孫尚香は、尚も縋るように呼びかけてくる。

「援軍を……！！　せめて、一部隊でもいいから――――！！」

「父上……！」
　孫尚香の必死な様に、関平は父親を振り返る。
「父上……！　やはり、援軍を出しましょう。あの様子では、本当に助けを求めている者が居るのかもしれません」
「ならん、関平」
「しかし……！　父上！」
「あの尚香殿が、妖魔の手先であれば、何とする？」
「………！」
「その者の言葉を信じて門を開けた結果――――この城を妖魔たちに奪われる事になったら、この城の中に居る領民たちはどうなる？　兄者からお預かりした、この城はどうなる？」
「そ、それは………！」
　関平は関羽からの問いかけに、咄嗟に言葉を返す事が出来ない。
「とにかく、事の真意を見極めるまでは、我らは下手に動かぬ事――――これが、留守を預かる者の役目だ。良いな、関平」
「はい………」
　父の言葉に強く否を唱えられず、頷くしか無い息子。それほどまでに、父の言っている言葉は、正論であったのだから。
（駄目だ……！　埒が明かない……！）
　強くそう感じた孫尚香は、もう一度声を上げた。

「関羽将軍！！　劉備様は――――玄徳様は、何処！？」

　こうなったら、玄徳と直接交渉した方が早い――――孫尚香は、そう判断した。
　そう、あの人ならば、きっと、躊躇わない。
「助けを求める人が居る」と聞けば、何の躊躇も無しに、すっと、その手を差し伸べてくれるだろう。孫尚香には、それが分かった。分かっているから――――その姿を求めた。

「お願い！！　玄徳様に会わせて！！」

　一縷の望みに縋る様に、彼女は声を上げる。だがそれは、次の瞬間無残に打ち砕かれる事となった。

「兄者は留守だ」

「な………！　そんな――――！」

　関羽の非情とも言える言葉に、孫尚香は、目の前が真っ暗になって行くのを感じていた。

「叭―――――――ッ！！」

　乱戦の中、龍の忍者の『飯綱落し』がさく裂する。その技を喰らった仙界軍の兵士たちが、たまらず吹っ飛ばされて行った。
「おのれ！！　ちょこまかと――――！！」
　怒気を食んだ素戔鳴の声が、戦場に響く。素戔鳴は、先程からハヤブサに何度も攻撃を仕掛けようと試みて、それがことごとく失敗していた。思わぬ者たちに阻まれて、ハヤブサを攻撃しづらくなっていたのだ。
　その者たちとは一体誰か。――――それは、自軍の仙界軍の兵士たちであった。

　そう。
　ハヤブサは知っていた。
　独りで大軍と戦う時――――何を利用するべきなのかを。
　仙界軍は、確かに強い。それを束ねる素戔鳴の強さたるや、言わずもがなのレベルだ。
　だが、兵士たち個々の戦いの力量は、やはり、ハヤブサのそれには劣る。だから、それらを手玉にとり、利用する事は、ハヤブサにとっては容易かった。
　乱戦の中、素戔鳴との距離に注意しながら、ハヤブサは兵士たちの身体を利用する。飛んでくる矢を防ぐために。素戔鳴の攻撃から身を守るために。そしてあわよくば――――素戔鳴にダメージを与えるために。
「おのれ！！」
　素戔鳴の方も、自軍の兵士の身体を自分が傷つけてしまう事を嫌っているのか、飛んでくる兵士の身体を避けたり、受け止めたりしながらハヤブサを追ってくる。これは少し意外だった。素戔鳴ほどの闘気をまとった傲岸なる『神』――――兵士たちの安全など顧みもせずに、自分に攻撃を仕掛けてくる、と、思っていたから。
「素戔鳴様！！」
　兵士たちもそんな素戔鳴を崇拝し、慕っているように見える。人望はとても篤いように見えた。だからこそ兵士たちは、無抵抗の村人にも容赦なく剣を振るえるのだろう。素戔鳴がそれを望むのならば。
「……………」
　戦いながらハヤブサは思う。
　もしも出会い方が、立場が違っていたなら――――酒の一つでも酌み交わせたかもしれない。このような人物は、個人的に嫌いではなかったから。
　だが今は。

　ドカッ！！

　素戔鳴が振り下ろそうとする剣先に向かって、仙界軍の兵士たちを弾き飛ばす。
「ぬうっ！！　おのれっ！！」
　憤怒に満ちた素戔鳴の声を聞きながら、ハヤブサは仙界軍の中を走り回る。
　今自分が為すべきは、時間を稼ぐこと。素戔鳴を引き付けること。そして、あわよくば討ち取ること。

　為すべきを成せ。
　守りたい者を、守りきるために。

　だが素戔鳴も、愚者ではない。いく度目かのハヤブサの攻撃を他の兵士たちと共に巻き込まれるように喰らった時に、素戔鳴も悟ってしまった。自分の周りの『何』が、戦いをさせにくくしているのかを。
　そして悟ったが故に、素戔鳴は次の命令を周りの者に下す。

「皆の者聞けい！！　そ奴を無理に倒そうとするな！！」

「素戔鳴様！？」
「し、しかし……！」

　素戔鳴のためにハヤブサを倒そうとしていた兵士たちから、戸惑う様な声が上がる。だが軍神は、そんな兵士たちを制するように、ずい、と前に進み出た。
「お前たちは手を出すな……。これは、吾の獲物ぞ――――」
「…………！」
　素戔鳴から滲み出る気迫に圧倒されるように、兵士たちは素戔鳴の前から退き、ハヤブサへと続く道を開ける。兵士たちが退いたのを確認してから、素戔鳴は次の命令を、兵士たちに下した。
「隊を半数に分ける。一の隊から四の隊までは、このまま村人たちの追跡に移れ！！」
「はっ！！」
　素戔鳴の命令を受けた兵士たちは、その指示に従って動き始める。
「チィッ！！」
　仙界軍をシュバルツの元に行かせたくないハヤブサは、何とかそれを阻止しようと、動こうとする。しかし。

「吩ッ！！」

　素戔鳴の振るった剣圧が、刃となってハヤブサを襲った。それに気づいたハヤブサは、咄嗟に龍剣を振るって、何とかそれを防ぐ。
「――――ぐッ！！」
　それでも素戔鳴の剣圧は、びりびりと痺れるような衝撃をハヤブサの手にもたらした。
「何処へ行こうとしている……。汝(なれ)の相手は、この吾ぞ――――」
　自分から背を向けて、兵士たちの後を追おうとしたハヤブサに対して、素戔鳴は面ににやりと笑みを浮かべる。
「…………！」
　ピクリ、と、眉を吊り上げるハヤブサに対して、素戔鳴は、少し愉快そうに笑った。
「……顔色が変わったな？　逃がした村人たちの中に、余程汝が守りたい者が居ると見える――――」
　見透かすような素戔鳴の物言い。だが、ハヤブサがそれに言葉を返す事は無かった。ただ龍剣を握りしめながら、無言で素戔鳴を睨みつけている。
「だが――――残念だったな……。汝も村人たちも、既に我を怒らせすぎている……。滅びは、逃れられぬ運命(さだめ)と知れ」
「…………」
　その言葉にも、ハヤブサは無言のままだった。チャキッと音を立てて、ハヤブサは龍剣を構えなおす。

　知っている。
　素戔鳴が『神』と呼ばれるに相応の存在であること。そして、その怒りを買ってしまっていると言う事実も。
（だからどうした）
　ハヤブサは、強く思う。
　自分は既に、何度も『神』に等しい存在の者たちと戦い、そして、それを屠って来ている。故に、自分は『神』と言う存在を信じていない。神の怒りも呪いも――――もう十二分に味わっている。
『神』などいない。自分は、『神』には絶対に祈らない。

『望み』とは　
『願い』とは
　自分の力で手繰り寄せるものなのだ。

　俺の望みは、シュバルツとキョウジが二人揃って幸せそうに笑っている未来を手に入れること――――
　それが叶うのであるならば、自分はどうなっても構わないと思った。

　ただ――――
（シュバルツ……！）
　出来れば、シュバルツの元に仙界軍の兵士たちを行かせたくはなかった。兵士一人一人の力量で言うなら、決してシュバルツを倒せるほどの物ではない。ただシュバルツの後ろには、それよりもさらに非力な村人たちが居る。
　シュバルツは、村人たちを守るためならば、その身を顧みようとはしないだろう。
　心配でたまらなかった。
　仙界軍の兵士たちにも、素戔鳴ほどの力では無いにしろ、ＤＧ細胞を消滅させるだけの力が備わっていたのだとしたら。

「……………！」

（焦るな………！）
　ハヤブサは歯を食いしばって、強く己に言い聞かす。
　どちらにしろ、今自分がやるべきは、素戔鳴を足止めする事。そして、あわよくば討ち取ること――――。素戔鳴を討ちとるか、戦闘不能にしさえすれば、今の仙界軍には、これ以上この戦場で戦い続ける理由はなくなってしまう筈なのだから。

　信じるしかない。
　シュバルツを。そして、仲間たちを。
　彼らは絶対に――――仙界軍の兵士ごときに後れは取らない筈なのだと。
「素戔鳴とシュバルツを邂逅させない」
　これが、悲劇を回避するうえでは、絶対に欠かせない条件の筈なのだから。

「さあ、猛(たけ)き者よ！！　吾と一騎打ちを再開――――」

　素戔鳴のその言葉が終わらぬうちに、ハヤブサが動いた。龍剣を下段に構え、低い姿勢を保ったまま――――猛然とダッシュして素戔鳴へと迫って行く。
「小癪な！！　性懲りもなく！！」
　素戔鳴は天叢雲を構えて、再びハヤブサに雷撃を喰らわせようとする。だが、その寸前の所で、いきなり龍の忍者の姿が消えた。
「何っ！？」
　瞬間ハヤブサの姿を見失って、辺りを見回す素戔鳴の頭上から、鋭い殺気が降ってくる。

「叭―――――――ッ！！」

　ガキッ！！

「ぐ………！」
　ハヤブサの渾身の一撃は、素戔鳴の光背の一部を確かに砕いた。その気迫と剣圧に押される形で、素戔鳴の体が僅かによろめく。
　踏み込むには絶好の機会。だがハヤブサは、それ以上素戔鳴に攻撃を仕掛けようとはせず、ストン、と地面に着地すると、今度は素戔鳴の戦いを見守る兵士たちに向かって、猛然と突っ込んで行く。兵士たちの間に黒い影が飛び込むと同時に、またも飯綱落しがさく裂する。何人かの兵士たちがそれに巻き込まれ、倒されて行った。
「おのれ！！」
　兵士たちの混乱を鎮めるように素戔鳴は叫んだ。
「散れっ！！　散開せよ！！　固まっておってはならん！！」
「素戔鳴様！！」
「奴に無理に戦いを挑むな！！　自分の身を守る事に専念せよ！！」
　そう言いながら素戔鳴はハヤブサを追うが、兵士たちの間を縫うように走りまわる龍の忍者――――ともすれば、その姿を見失いそうになる。
（おのれ……！　奴め、相当戦い慣れておるな……！　何と言う戦巧者か―――！）
　多勢に無勢の戦い方をよく知っている龍の忍者に、素戔鳴は内心舌を巻く。
（だが、その戦い方ではスタミナの消耗も激しかろう。この素戔鳴を前にして、その戦法がいつまで通用するかな？）
　ハヤブサの姿を見失わないように注意しながら、素戔鳴はハヤブサの後を追う。いずれにしても、自分の絶対的有利な状況に変わりはないのだから。
　久々に味わう戦の歯ごたえに、素戔鳴の口元に、いつしか笑みすら浮かんでいた。

　ハヤブサは走りまわりながら、素戔鳴に対する攻略の糸口を探る。
　素戔鳴への攻撃の基本はヒット＆ラン。一撃加えたら素早く離脱する。素戔鳴の体を崩したからと言って、欲張って２撃、３撃と加えていくと、必ずと言っていい程手痛い反撃を喰らってしまう。焦らないこと。欲張らないこと。確実に『一撃』を与えること――――それだけを心掛けて、ハヤブサは素戔鳴に相対していた。
　だがその戦い方を以ってしても、素戔鳴相手に互角に渡り合う事は困難であった。ハヤブサが攻撃を仕掛けようとした瞬間、素戔鳴から雷撃が放たれる。

「ぐはっ！！」

　攻撃を仕掛けようとしていたが故に、一瞬身を引く事が遅れたハヤブサの身体に、雷撃が当たる。
「く………！」
　だが幸いにして、気を失うことは免れたおかげで、その後の追攻撃は、喰らわずに済んだ。転がりながらそれらの攻撃をかわすと、ハヤブサはまた、素戔鳴から離脱して、攻撃の機を伺うことにした。
（……どうやら、気絶効果のある雷を打てる範囲は、存外狭い様だな……）
　それをしながらハヤブサは、少しずつ素戔鳴の戦い方を分析していく。何とか素戔鳴を倒すための糸口を見出したかった。それが出来なければ、シュバルツを悲劇から救う事など出来はしないのだから。それにしても、雷や風雨と言った、自然現象を操る素戔鳴の能力は、やはり厄介だ。流石に『神』を自負するだけの事はある――――と、言ったところだろうか。
　だが、自分も負けるわけにはいかない。
『神』と呼ばれる存在など、既にこの手で何度も倒している。目の前に居るこの素戔鳴とて、例外ではない。必ず――――倒すために必要な攻略の糸口が、見えてくる筈なのだから。
「―――――！」
　不意に背後から鋭い殺気を感じたが故に、龍の忍者は転がってそれをかわす。ガバッと跳ね起きて龍剣を構えながら殺気を感じた方を見据えると、素戔鳴が手を伸ばした姿勢のままで、にやりと笑いながらこちらを見ていた。
「ほう、今のもかわしたか……。中々に勘の良い――――」
「……………！」
（いつの間に背後に回られた！？）
　素戔鳴のその動きに、ハヤブサは驚愕を禁じ得ない。自分は、めいいっぱい走り回って素戔鳴から距離を取っているつもりであったのに。
　だが、驚き戸惑っている暇などない。
　攻めろ。
　一瞬でも――――踏み込めそうであるのならば。

「りゃああああああっ！！」

　裂帛の気合とともに、ハヤブサは龍剣と共に素戔鳴へと突っ込んで行く。

「小癪な！！」
　素戔鳴も、天叢雲の剣を振りかぶって、ハヤブサの剣撃を受けて立つ。

　ガキンッ！！

　派手な金属音と共に、両者の剣撃はぶつかり合った。そのまま二人の間で鍔迫り合いの様な状態になる。
「…………ッ！」
「おのれ………！」
　ぎりぎりと刀同士を擦り合わせながら、至近距離で睨み合う二人。だがここでも、軍配は素戔鳴の方に上がった。力で押し勝った素戔鳴の刀が、ハヤブサの体を崩す。

「死ねい！！」

　素戔鳴の容赦ない剣撃が、体勢を崩して無防備になったハヤブサに襲いかかる。たまらずに吹っ飛ばされたハヤブサの身体は、背後の樹の幹へと叩きつけられてしまった。
「ぐ………！」
　力無く、ずるずると木の幹を滑り落ちてくる龍の忍者に向かって、周りの仙界軍の兵士たちから矢が放たれる。それに気付いたハヤブサは、何とか体を捻ってそれらをかわした。しかし、避け損ねた最後の一本が、右腕に深く突き刺さってしまう。
（チッ！　仕方がない……！）
　やむを得ずハヤブサは、矢を抜いた後にまた仙桃を懐から取り出して、それを食べていた。
「貴様！！　まだそれを持っておったのか！？」
　素戔鳴が怒りを顕わにしながら、雷撃を放つ。龍の忍者は、それを横っとびにかわした。
（仙桃の減りが早い……やはり、もう少し持っておくべきだったか）
　想定以上に自分が負傷してしまう事実に、ハヤブサは歯噛みする。だが後悔しても仕方がない。今はこれで――――全力で事に当たらなければならないのだ。
（それにしてもあいつは………よく独りで、この状況を戦いぬいたな）
　仙桃を食べ、素戔鳴との距離を確認しながら、ハヤブサは愛おしいヒトに想いを馳せる。
　シュバルツはたった独りで村人たちを守りながら、この難敵と戦ったのだ。無茶苦茶にも程がある。こんな状況、独りで対応し切れるはずがない。
　逃げる方がよほど楽だっただろう。だがあいつは、ひたすら剣を構え続けた。最期まで守る事を――――あきらめなかった。
　だから、俺も。
　俺も最後まで、戦いぬく。絶対に、あきらめてなどやらない。
　生身の人間である俺。不死の人外であるお前。
　故に俺は、どう足掻いても――――お前と同じ苦しみを、背負ってやる事が出来ない。
　だが、戦う『姿勢』だけならば―――――
　お前と同じ場所に立つ事が、出来るのだ。

　唯一俺が、お前と同じ景色を見れる場所
　それが戦いの場だと言うのなら
　俺も
　最期まで
　それを見続けさせてくれ

　素戔鳴の攻撃範囲は広く、一撃一撃が強い。
　だがやはり、力でねじ伏せるタイプの攻撃ゆえか、そのほとんどが前方に集中している。『全方位』型の攻撃ではないのだ。
　だから――――
　つけ込むとすれば、背後――――！

　兵に紛れて走りまわる龍の忍者はもう一度、素戔鳴に急接近を試みる。地面すれすれから素戔鳴に向かって振り抜かれた龍剣は、見事素戔鳴の体を捉えていた。
「ぬおッ！？」
　身の丈９尺はある素戔鳴の巨体が、ハヤブサによって高々と打ち上げられる。その後を追う様に、龍の忍者は飛び上がった。

「叭――――――ッ！！」

　空中で素戔鳴の身体を背後から羽交い絞めにし、綺麗な放物線を描いて錐揉みしながらハヤブサは素戔鳴の身体を地面に叩きつける。ハヤブサの『飯綱落し』が、初めて素戔鳴に決まった瞬間だった。
　ストン、と音を立てて地面に着地した龍の忍者は、眼前に倒れている素戔鳴を見る。飯綱落しを決めた本人が、まだ少し信じられない心地がしていた。
（飯綱落しが決まった……！　だが、この程度で奴が倒れる筈がない）
　倒れている素戔鳴に対して、ハヤブサは油断なく身構える。その周りを、主が倒されて激昂している兵士たちが取り囲んできた。
「おのれ！！　よくも素戔鳴様を！！」
「許さん！！」
　口々に怒声を上げながら、次々とハヤブサに襲いかかってくる。
「チイッ！！」
　そんな兵士たちの攻撃を、ハヤブサは抜かりなく対応していた―――――刹那。

　ドゴォッ！！

　倒れていた素戔鳴の身体から、爆発的な『闘気』が放たれる。

「おのれッ！！」

　怒りとともに振るわれた天叢雲の剣圧が、無数の刃となってハヤブサたちに襲いかかってきた。
「く………！」
　ハヤブサは咄嗟に龍剣を構えてそれらを防ぐが、凄まじい怒りを伴った素戔鳴のパワーは、ハヤブサに攻撃を仕掛けていた周りの兵士たちの身体ごと、彼を吹き飛ばしてしまう。ハヤブサは樹の幹に身体を容赦なく叩きつけられてしまった。
「………ッ」
　一瞬息ができなくなって、ハヤブサは軽く喘ぐ。それでも何とか戦闘態勢に戻ろうと足掻くハヤブサの前に、素戔鳴がゆっくりと迫ってきた。

「おのれ！！　人の子分際で、よくも吾に傷をつけさせてくれたな！？」

　叫ぶ素戔鳴の後ろで、兵士たちが隊列を作って弓を構え始める。

「許さん……！」

　ギリ、とハヤブサを睨みつける素戔鳴の眼差しが、紅に燃え輝いていた。
「…………」
　口の中に溜まってきた血をペッ、と吐きだした後、龍の忍者も再び刀を構える。
（今までの戦いが前哨戦。これからが本番と言ったところか……なるほど）
　どんどん状況は厳しくなりつつあるのだが、ハヤブサの面には、いつしか笑みすら浮かんでいた。自分の中に宿るある種凶悪とも言える闘争本能が、これ以上ないと言うほど満たされているからだろうか。
　さあ、この戦神ともいえる素戔鳴を相手に、俺は何処まで戦えるか。

　勝負――――！

　ハヤブサの身体からもまた、龍の『燐気』が放たれる。
　戦神の『闘気』と龍の『燐気』――――この二つの大きな『気』が、戦場で再びぶつかり合わんとしていた。

　村から脱出して、必死の逃避行を続ける村人たちの前に、目的の城の姿が見えてくる。
「城壁が見えた！　この森を抜ければ――――！」
「おお！」
「助かった……！」
　シュバルツの声に、喜びの声を上げる村人たち。だがその時、彼らは背後に迫る、鬨の声を聞いた。
「――――追手か！？」
　振り返るシュバルツの視界に、白藍色の服を着た兵士たちが、武器を振りかざしながらこちらに突進してくる姿が飛び込んでくる。
「あれは……仙界軍――――！」
　その正体に気付いた甲斐姫の顔色が変わった。何故なら、『仙界軍』こそが――――シュバルツを『死』に至らしめる力を持っていると、彼女は知っていたからだ。だから彼女は、迷わず叫ぶ事を選択した。
「シュバルツさん、気をつけて！！　彼らの攻撃は――――貴方を破壊し得る力を持っている！！」
「――――何っ！？」
　驚いて振り向くシュバルツに、甲斐姫は頷いた。
「本当よ！！　時間を遡る前の歴史の中で、仙界軍にやられて、貴方が粉々に砕け散る瞬間を、私たちは見たの！！」
「…………！」
「だから貴方は絶対に仙界軍と戦っては駄目！！　みんなを連れて――――早く逃げて！！」
　ここだ、と、甲斐姫は思った。
　悲劇を回避するための――――ここがまさに正念場なのだと。
「あ…………！」
　それに対してシュバルツは思いだしていた。

「この先神仙界の者たちと敵として遭遇しても、お前は絶対に戦うな」

　そう忠告してくれていた、ハヤブサの言葉を――――
「そうか……！　そう言う事か……！」
　シュバルツは、これでようやく納得する。何故ハヤブサが、戦略的に何の意味も持たない橋を落としてまで、独り、戦場に残ろうとしたのかを。
　総ては………村人たちを守るためではなかった。『私を守るため』に―――――！
（あの馬鹿……！）
　ハヤブサは最初から知っていたのだ。この戦場に乗り込んでくる仙界軍の存在を。
　村人たちと共に居る時に仙界軍に襲われてしまえば、確かに自分は、無傷で居る事など実質不可能になってしまうから――――。
「シュバルツさん！！　納得したのなら早く！！」
　急かすように叫ぶ甲斐姫の声に、シュバルツははっと我に帰る。迫りくる仙界軍。そして、自分の背後には村人たち。確かに、迷っている暇はないと感じた。
「いや、逃げる訳にはいかん。戦わねば――――」
「何を言っているの！？　シュバルツさん！！」
　シュバルツの言葉に仰天してしまった甲斐姫は、思わず叫んでいた。
「忠告したでしょう！？　仙界軍には貴方を破壊する力があるって――――！」
「私に少し考えがある。ここは任せてくれないか？」
　甲斐姫の言葉が終わる前に、シュバルツが口を開いた。
「えっ？」
　何を言われたのかが瞬間的に理解できず、きょとん、とする甲斐姫に、シュバルツは微笑みかけながら――――さらに言葉を続けた。
「幸いな事にここは森だ……。だからこそ――――使える『策』がある」
「策？」
「ただし、少々荒っぽいがな」
　そう言ってシュバルツはにやり、と笑うと、甲斐姫に次の指示を出す。
「だから済まないが……君は今から少しの間でいい。村人を連れて全力で城に向かって走ってくれないか？」
「そ、それは良いけど……何故？」
「私の傍に居ると、皆の命の保証が出来ないからだ」
　甲斐姫の問いかけに、シュバルツがそう答えを返す。
「だから、私の傍からなるべく離れてくれると助かる……。頼めるか？」
「分かったわ……。でも――――」
　頷いた後に、少し異を唱えようとする甲斐姫に、シュバルツは苦笑気味の笑顔を見せる。
「心配せずとも、私もこのような所で死ぬ気はないさ。自分独りの身だけならば、どのようにでも守れる」
「あ…………！」
　シュバルツのその言葉に、甲斐姫もようやく納得する。確かに、守る対象が背後に居ると居ないとでは、戦いやすさが断然違ってくる。それに、あの追手の軍団の中には、素戔鳴が居るような気配がない。そして、この人は充分強い。ならば、シュバルツの力量を信じて――――今は、独りにする方がいいかもしれない。
「分かったわ」
　そう得心すると、甲斐姫は立ち上がる事を選択した。
「村人たちの事は私に任せて。でも……貴方も充分気をつけてね？」
「ああ」
　シュバルツが頷くのを確認してから、彼女は村人たちの方に振り返る。
「さあみんな立って！！　今から全力で、城に向かって走るわよ！！」
「わ、分かりました！」
「お～い、皆の衆！　走るぞ～！！」
「走れない者には、手を貸してやれ！」
　村人たちも妖魔たちも――――互いに手を取り合って走る体勢に入る。

「行けっ！！　走れ！！」

　シュバルツの声と同時に、皆は一斉に走り出した。
（シュバルツさん……！）
　ケイタは走りながら、一瞬シュバルツの方に振り返る。
　シュバルツは、その面に綺麗な笑みを浮かべて佇んでいた。その姿に、何故かケイタの胸が締めつけられた。
（大丈夫……また、会えるよね？　シュバルツさん……！）
　ケイタは、そう祈らずには居られなかった。

「……さて、私も急ぐか」

　村人たちが走り去ったのを見届けてから、シュバルツもまた、その場を後にしていた。

「あの森に入ったぞ！！　逃がすな！！」
　素戔鳴の命で村人たちを追いかけていた仙界軍は、逃げる村人たちの姿を視界に捉えたことで、勢いが増して行く。だがその前に、１人の男が立ちはだかった。茶色の革のロングコートを身に纏ったその男は、抜き身の刀を一本片手に携えて、無造作にそこに立っている。
「ムッ！？　何者だ！？」
「恐れるな！　相手は１人だ！！」
「構う事はない！　突っ込め！！」
　仙界軍は怒号を上げて、シュバルツを目指してと言うよりは、彼の背後にある森を目指して突っ込んで行く。刹那――――シュバルツが動いた。
　フッと、彼の姿が消えたかと思うと、いきなり仙界軍の兵士の目の前に現れる。

「何っ！？」

　彼は驚いている間に、シュバルツによって高々と打ち上げられてしまう。後ろから羽交い絞めにされ、綺麗な放物線を描いて錐揉みしながらその兵士は地面に叩きつけらた。彼もまた、『飯綱落し』を自身の決め技として、持っていたのだ。
「な………！」
「こ、こいつ―――！」
　兵士たちは、いきなり目の前に現れたこの男が、先程戦った黒の忍者と同じぐらいの強さを保持していると悟って動揺してしまう。その隙をシュバルツは逃さなかった。兵達の集団に突っ込んで、さらにその動揺を煽る様にその集団の中を駆け回り、混乱を助長していく。彼が懐から投げた焙烙玉や火薬付きのクナイが、ドカン！　ドカン！　と、あちこちで爆ぜて、炎と煙を巻きあげていた。
「皆落ちつけ！　体勢を立てなお――――！」
　混乱の中、指揮をとろうとした隊長格の何人かが、シュバルツによって倒されてしまう。村人たちを追跡しようとした何隊かは、完全に統制を失って瓦解して行った。
　それでもよく訓練されている素戔鳴の兵達は、村人の追跡をあきらめず、その後を追おうとする。だからシュバルツも、敢えてその兵士たちを森へと誘い入れた。先程自分が仕掛けた、火計の『爆心地』へと――――

　ドカン！！

　派手な音を立てて、森の中から巨大な火柱が上がる。
「おお……！」
「何だ何だ？」
　驚き振り返る、村人と妖魔たち。その燃え上がる炎を見ながら、甲斐姫がポツリと言った。
「きっと、シュバルツさんよ……！」
「え？」
　傍に居た青年がその小さな声に反応する。甲斐姫はそちらには振り返らずに、ただひたすら炎だけを見つめていた。
「きっと……シュバルツさんの『策』が、成功したんだわ……！」
「そ、そうだべか……」
「やっぱりすげぇな……あの方は……」
　皆はしばし、魅入られたようにシュバルツが上げた炎の柱を見つめていたが、やがて甲斐姫ははっと、我に帰った。こんな事をしている場合じゃない。もう、悲劇を防ぐためにも、動き始めないと、と強く思った。
「みんな！　よく聞いて！」
　故に甲斐姫は村人たちに呼びかける。
「もう城は目と鼻の先よ！　みんなはこのまま――――城に向かって走り続けて欲しいの！」
「あ、ああ……わしらはそれで構わないが……」
「お姉さん―――！　シュバルツさんは、どうするの！？」
　村人たちをかき分ける様にケイタが進み出てきて叫ぶ。ケイタは不安でたまらなかった。あの佇んでいたシュバルツの笑顔が、あまりにも綺麗過ぎたから――――。
　どうしても嫌な予感が頭によぎってしまう。
　あの人の姿を見るのが、
　あれで最後になってしまうのではないかなんて――――！
「大丈夫よ、ケイタ君」
　ケイタの想いを察したのか、甲斐姫が力強く頷く。
「私は今から、あの人の所に向かう。必ず、連れて帰ってくるから――――」

　そう。
　とにかくあの人を、『独り』で素戔鳴の所に向かわせてはいけない。
　行くのなら皆で。出来れば、援軍を連れて。
　そうしなければ、この悲劇は回避できない。
　甲斐姫は、そう強く確信していた。

「だからケイタ君は、皆と城へ向かって……。　ね？」　
　甲斐姫に諭すように言われて、ケイタもようやく頷く。
「わ……分かった……」
　その言葉に、甲斐姫も微笑みながら頷いた。
「よしっ！　じゃあ、俺らはもう少し走るべ！！　後、もうひと踏ん張りだ！！」
「ああ！　我らも協力する！　絶対に皆で城にたどり着こう！」
　村人と妖魔たちが、手を取り合って互いを激励し合う。
（この人たちは、きっと大丈夫ね。必ず城にたどり着くはず）
　甲斐姫はそう確信すると、「じゃあ、お願いね」と、言い置いて踵を返して走り出した。シュバルツを戦場から離脱させるために――――。

　火勢の強い所を避ける様に、甲斐姫は森の中を走る。シュバルツの姿を求めて辺りを見渡していると、幸いな事に、すぐに彼の姿を見つける事が出来た。
「シュバルツさん！！」
「ああ、君か。ちょうど良かった」
　シュバルツの方もどうやら甲斐姫を探していたようで、彼女が呼びかけるとそう言いながらこちらへ近づいてくる。
「シュバルツさん！　今の内に皆と城へ――――」
　そう呼びかける甲斐姫に対して、しかしシュバルツは頭をふった。
「いや……悪いが、私は城へは行かない」

「…………え？」

　何か聞いてはいけない言葉を聞いた様な気がして、甲斐姫は思わず聞き返してしまう。
「ど……どうして？」
「こちらに進軍して来ている兵士の数が、多すぎるんだ………」
　甲斐姫の動揺に気づいているのかいないのか――――シュバルツは言葉を淡々と紡ぎ続ける。
「いくらハヤブサが『独り』で戦っているとはいえ――――あいつなら、これぐらいの力量の兵士たちなら、充分に足止め出来る筈なんだ」
　それが出来ていない、と言う事は
　それが『出来ない』事態が、ハヤブサの方に起こったとしか思えない。
　シュバルツはそう考えていた。
「だから、私は今から、ハヤブサの方へ向かおうと思う。君は、皆と一緒に城へ向かって――――」

「そ、そんな……！　駄目よ！！」

　嫌な予感が当たってしまったと悟った甲斐姫は、思わず大声で叫んでいた。
　どうして
　どうして分からないのだろうか、この人は。
　ハヤブサさんは、決して貴方に『助けて欲しい』とは望んでいないのに。
　貴方に『死んで欲しくない』から、独りで戦う事を、選んだのに――――。

　分かる。
　ハヤブサさんは今、素戔鳴と戦っている。
　そこにこの人を向かわせてしまったら――――絶対に『悲劇』を止める事は出来ない。
　これは、甲斐姫の中の確信だった。

　だから、止めないと。
　何が何でも、引き止めないと。

「………何故だ……？」

　しかし、甲斐姫の想いを図りかねるシュバルツからは、疑問を呈する言葉が出てきた。
「君は先程から、ハヤブサを助けに行く事を反対する事ばかり云うな……。何故だ？　君はハヤブサを見捨てたいのか？」
「違う違う！！　ハヤブサさんを――――『仲間』を見捨てたい訳無いじゃない！！」
「――――！」
　甲斐姫の大声に、シュバルツは一瞬気圧される。彼女の瞳からは涙があふれ、その拳が震えていた。今まで共に戦ってきたハヤブサは、もう自分達にとっても大切な仲間だ。決して、見殺しにして良い存在なんかじゃない。
　素戔鳴と独りで戦っているハヤブサは、助けに行かなければならないと、分かっている。あれは、誰か一人の力で抑え込めるような――――そんな生易しい相手ではないのだから。
「だけど駄目なの！！　貴方が独りで行くのは――――絶対に駄目なの！！」
「何故だ………？」
「何度言ったら分かるのよ！！　シュバルツさん！！」
　甲斐姫はいつしか大声を張り上げていた。
　必死だった。
　この悲劇へ悲劇へと転がろうとしている流れを、どうにかして引き止めたいと願った。

「……死ぬのよ！？　貴方……！」

「…………！」
「『仙界軍の人たちと戦ったらいけない』って、ハヤブサさんも言っていたじゃない！！　貴方を死なせたくないからハヤブサさんは――――！」
「『死なせたくない』と言うのなら、私も同じだ……。私だって、ハヤブサを死なせたくはない――――」
「あ………！」
　シュバルツの静かな反論に、甲斐姫は一瞬言葉を失ってしまう。

　同じだ。
　二人ともが――――同じ事を、願っている。
　恐ろしい程の『両想い』
　だからこそ、何と――――厄介なものなのだろう。

「さあ、もう行かせてくれないか……。ハヤブサを、助けに行きたい」
　そう言って、シュバルツがずい、と、前に進み出ようとする。その行く手を、甲斐姫が両手を広げて立ち塞がった。
「その気持ちは分かるけど……！　でも、待って……！　せめて、援軍が来てから――――」

「援軍は、おそらく来ない……」

「な――――！」
　シュバルツの言葉に絶句する甲斐姫に、彼は更に言葉を重ねてきた。
「もしも、先に行った孫尚香の援軍の要請がスムーズに行っているのであれば、時間的にも距離的にも――――もう援軍と合流できていなければおかしい……。それが出来ていないと言う事は――――」
「………！」
「おそらく、援軍の要請に失敗しているのだろう……」
「そ、そんな………！」
　的確に現状を分析するシュバルツに、甲斐姫は反論できる言葉を持たない。茫然と佇む甲斐姫にシュバルツは優しく微笑みかけると、再び己が望みを告げた。
「さあ、だからハヤブサを助けに行かせてくれないか？　彼を死なせたくないんだ」
「…………ッ！」
　甲斐姫は歯を食いしばった。
　シュバルツの言い分も分かる。素戔鳴と戦っているハヤブサの方を、楽観視してはいけない事は分かっている。
　だが、ハヤブサの気持ちも分かる。ハヤブサは『シュバルツに死んで欲しくない』と、望んでいる。彼を死なせたくない一心で、今も命をかけて懸命に戦っている。そこにシュバルツを行かせてしまったら――――その努力を全部、水の泡にさせてしまう。そんな予感がした。
　結果、シュバルツを失ってしまって慟哭する。あんな、悲劇的なハヤブサの姿を、また見てしまうくらい、なら。

　駄目だ。
　やはり、止めないと。
　何が何でも、引き止めない　と。

「…………ダメ……！」

　震えながら、涙を流しながらも甲斐姫は、尚も両手を広げてシュバルツの前に立ちはだかった。
「村人は……村人たちは……どうするの……？」
　震える声で問う。だが、その問いの答えはあっさり返されてしまった。
「もう城は目と鼻の先だ。村人たちが城の前で助けを求めれば、劉備殿の事だ。例え城に劉備殿の部下しかいなかったのだとしても、それを無下にはしないだろう」
「……………！」
　何処までも正論なシュバルツの言葉に、甲斐姫は反論の余地を失って行く。確かにそうなのだ。今の時点では、シュバルツの提案に乗る事こそが――――『正しい』

　でも、駄目なのだ。
　このままでは絶対に、駄目だ。
　このまま流れに任せていけば――――また、シュバルツもハヤブサも『救えない』と悟る。

　そんなのは、嫌だ。
　絶対に　嫌だ。

「さあ、もう良いだろう。君も村人たちと共に、劉備殿の城へ行ってくれ。その方が１人でも２人でも――――村人たちを救える筈だ」

「………そうよ。『救いたい』のよ……！」

「…………？」
　不意に紡がれた甲斐姫の言葉の真意を測りかねて、シュバルツは少し首を捻る。甲斐姫はたまらず叫んでいた。涙を飛び散らせながら――――

「そうよ！！　私は救いたいのよ！！　ハヤブサさんも！！　村のみんなも！！　そしてシュバルツさん……！　貴方も！！」

「…………！」
「貴方を死なせたくなくて……救いたいと願って、ハヤブサさんは頑張っている！！　貴方が死ねば、哀しむ人が居るのよ！！　何故そんな単純な事が分からないの！？　シュバルツさん、貴方は――――！！」
　甲斐姫の怒鳴り声に、シュバルツは押し黙ってしまう。甲斐姫は尚も懸命に叫び続けた。とにかくシュバルツに分かって欲しい、独りで行くのは思いとどまって欲しい――――そう、彼女は祈り続けていた。
「ハヤブサさんは、ずっと、貴方を探してた……！　やっと見つけた貴方を目の前で失って……ハヤブサさんがどれだけ哀しんだか分かる……！？　今だって……１人戦いの場に留まったのも、貴方に『生きて欲しい』と願っているから――――！」

「そう……そうだな……。ハヤブサは………」

　不意に響いてきたシュバルツの声に、甲斐姫は顔を上げる。すると、少し哀しげに微笑むシュバルツと、視線があった。

「こんな私に、手を差し伸べてくれた……。それこそ、命かけて――――」

　歪な『モノ』で構成されているこの身体故に、自分は普通に生きて、死ぬ事が出来ない。
　ハヤブサが懸命に伸ばして来てくれている手を取るには、自分は既に、闇にまみれすぎているのに。

「それでも構わない」
　ハヤブサは、笑ってそう言ってくれた。
「愛している」
　そう言って、抱きしめてくれた。

　これ以上
　何を望めと言うのだろう。

「そんなハヤブサだからこそ……私は――――」

　得難い人。
　貴重な、優しさを持っている人。
　だから
　だからこそ――――

「救いたいんだ」

「―――――ッ！」
　何処までいっても話が平行線のままである事に、甲斐姫は思わず天を仰ぐ。ハヤブサを助けに行きたいと願うシュバルツの意志は、酷く固いのだと悟らざるを得なかった。
　でも
　それでも――――
「シュバルツさん………」
　甲斐姫は小さく息を吐くと、静かにシュバルツに呼びかけた。
「ハヤブサさんは、決して貴方に『助けて欲しい』なんて望んではいないわ……。それでも………」
　行くのか、と、問う甲斐姫に、シュバルツは迷うことなく頷いた。
「ああ………行く」
「……………」
　甲斐姫は、酷くやるせない気持ちになっていた。
　どうしてだろう。互いが互いを、これ以上ないと言うほど思いやっているのに――――。

　何故
　どうして
　行きつく先には、『悲劇』しか待ち受けていないの――――？

（駄目だ……！　やっぱり止めないと……！）
　このままシュバルツがハヤブサを助けに行けば、確かにハヤブサの身体は救えるかもしれない。でもその結果、シュバルツが死んでしまったとしたら。
　それは、ハヤブサの心を絶望へと叩き落とすものだ。
　やっぱり駄目だ。
　何としても、止めないと。
「貴方の考えは……変わらないのね。分かったわ……！」
　甲斐姫は、自分の得物である金拵(きんこしら)えの『浪切』と呼ばれる形状の剣を、ジャッと、音を立てて構える。この剣は鞭状になっていて、伸縮自在の独特の動きをする武器であった。
「だけど、私の考えも変わらない。……はっきり言うわ。ハヤブサさんは、貴方が自分を助けに来る事など望んではいない。そして、貴方は『独り』でハヤブサさんを助けに行くべきではない。どうしても行きたいと言うのであるならば……少なくとも援軍を待って、皆で一緒に行くべきだわ」
「確かにそうだ。理屈で言うならば、君の言っている事は正しい――――」
　甲斐姫にそう答えを返しながらもシュバルツは、ハヤブサの瞳に宿っていた悲壮な光が気になっていた。
　あれは、死を覚悟していた者の光だ。
　戦いに赴くにあたって、自分達戦士は多かれ少なかれ、『死』は覚悟する物だ。しかし、あのハヤブサの瞳に宿っていた光は、酷く色濃かった。はっきりと、自分の『死』を意識していると分かった。そして、本来の歴史であれば、そこは私が命を落とした戦場――――

　ならば、死ぬべきは私で、ハヤブサではない。
　犠牲の肩代わりなど――――させてはいけないのだ。

「だが……私は行く。済まないが、援軍を待っていたのでは、間に合わない」
　これは、シュバルツの中の確信だった。ハヤブサは今――――恐ろしい難敵と当たっていて、酷く苦戦していると、感じ取っていた。
「そう………」
　甲斐姫は小さく息を吐くと、鋭い眼差しをシュバルツに向けてきた。
「でも……『分かったわ。行ってらっしゃい』と、私も言う訳にはいかないのよ」
　ジャッ！　と音を立てて、甲斐姫の意志を乗せた金拵えの浪切が、シュバルツに向かって動く。
「だって、約束したから……！　ハヤブサさんと――――」
「約束？」
　怪訝そうに眉をひそめるシュバルツに、甲斐姫の鋭い声が飛ぶ。

「『必ず、貴方を助ける』って………！」

「―――――！」
「その『約束』を交わした以上、私は絶対に、それを違える訳にはいかないの」

　そう。
　ハヤブサさんはこの戦場に来る時、私に手を伸ばしてくれた。他にも頼れる仲間がいたと言うのに――――。
　私は『悲劇は嫌だ』と、子供じみた声を上げただけ。それをあの人は馬鹿にしたり失笑したりせず、それを拾い上げてくれた。「礼のつもり―――」そう言って、手を差し伸べてくれた。
　嬉しかった。
　だから、そんなハヤブサの願いを叶えたい、と、願う。
　例え、どんな手段を使おうとも――――
「だから止めるわ。貴方を……。どんな事をしてでも」
　そう言いながら甲斐姫はずい、と、前に進み出る。
　自分が理解している限り、目の前に居るシュバルツと言う人は、おそらく特異体質を持っている。自分が少々怪我をしても、それが治ってしまうのだ。
　そして、あの人に完全に止めを刺せるのは、おそらく神仙の力を持つ者だけ。素戔鳴は、まさしくそれに該当する。それ以外の者がこのシュバルツに攻撃を加えても、この人にとってはさして問題にはならないのだ。何せ、『治せる』のだから。
「悪いけど、貴方の腕一本脚一本――――もらうつもりで、止めるわよ！」
　その言葉が終わると同時に、甲斐姫から凄まじい殺気が放たれる。
（治せるのだから、問題ないでしょ？）
　浪切を構える彼女から、そう言う『心の声』が聞こえてきた。
「…………！」
　本気だ、と、シュバルツは思った。
　本気で彼女は、自分に勝負を挑んで来ている。
「そうか……」
　シュバルツはしばらくそんな彼女を静かに見つめていたが、やがて意を決したように頷いた。

「いいだろう。この勝負、受けて立とう」

　その言葉を受けて、甲斐姫は身構える。だがシュバルツの方は微動だにしない。ただ静かに――――そこに佇んでいるだけだ。
「…………！」
　しかしシュバルツのその姿に、甲斐姫は逆に歯を食いしばった。シュバルツはただ棒立ちに立っているだけの様であるのに、その姿からはなかなか隙が見いだせなかったからだ。
（できる……！　やはり―――この人は強い………！）
　浪切を握る手に、ジワリと汗が滲み出てくる。しかしここで引く訳にはいかない。甲斐姫は気を取り直した。

　負けるもんか……！
　ここでこの人を行かせてしまったら、絶対に私は死ぬほど後悔してしまいそうな気がする。
　だから絶対に
　負けるもんか―――――！

　二人の間を、ひゅう、と風が吹き抜ける。
　カサ、と、音を立てて木の葉が二人の間の地面に落ちた瞬間――――甲斐姫が動いた。

「やああああああっ！！」

　甲斐姫の意志が、彼女の手を通して浪切に伝わる。金拵えの鞭状の刃が、命を宿したようにうねり始めた。ジャッ！！　と、音を立てて、浪切がシュバルツの足を食い千切ろうとした刹那。

　ガンッ！！　

　甲斐姫の手を激しい痛みが襲い、彼女の手から浪切が、はるか上空へと奪われてしまう。
　武器を失い、無防備になった彼女に、尚もシュバルツが間合いを詰めてくる。
（斬られる――――！）
　そう感じた彼女が、身を固くした瞬間。

　ふわり、と、いきなり彼女の身体が優しく抱きしめられた。

「――――！？」
　瞬間、何が起こったのが理解できずに混乱する彼女の耳元で、シュバルツが小さく囁いた。

「ありがとう………」

　それだけを言い置くと、シュバルツは甲斐姫の身体からするり、と、手をほどいて――――森の奥へと独り、消えて行ったのだった。

（ああ、ハヤブサは、大丈夫だ）
　森の中を走りながらシュバルツは思った。
　きっと大丈夫。
　彼は決して『独り』ではない。
　彼にはもう『仲間』が居る。
　彼の事を思いやり、支えようとする仲間が――――。

　だから、大丈夫。
　私が側に居なくとも、もう、大丈夫なのだ。
　彼は仲間たちに支えられ――――
　そして、立ち直って行く事だろう。

　ハヤブサ
　どうか、幸せに。
　今度こそ、幸せに、なってくれ。
　私は、もう充分だ。
　お前に愛されて――――
　もう本当に、充分幸せだったから。

　変に霞む視界。
　それを振り払う様に、シュバルツは走る。
　キョウジの時は、間に合う事が出来なかった。
　だから、今度は間に合わせる。
　きっと、ハヤブサを守って見せる――――！

　燃え盛る森の中を、シュバルツはハヤブサが戦う戦場に向かって、疾風の如く走り抜けていった。

「何……？　何なの……？」

　独り、そこに残された甲斐姫は、立っていられなくなって膝からがくりと崩折れて行った。
　どうしようもない無力感に襲われてしまう。
　元より、自分とシュバルツの間に、多少の実力差がある、と言う事は分かっていた。叩きのめされるのは、百も承知だった。だけど相対した時シュバルツは――――それすらしてくれなかった。１人の『戦士』として扱ってもらえず、ただ軽く、いなされてしまっただけだったと悟る。

「あ……！　あ………ッ！」

　悔しい。
　悔しくて涙があふれる。
　いくらなんでもこれはない。
　こんなのってない――――

　悔しい。
　あまりにも無力な自分が――――
　悔しい。
　本気で役に立たなかった自分が――――

　後から後から嗚咽が漏れ、止めようもない涙があふれる。
　何もかも抑えられなくなってしまった甲斐姫は、しばらく己が身体を抱え込むようにして、声を張り上げて泣いていた。静かなる森の中に、彼女の誰にも届く事のない慟哭が、響き渡る。

　そうやってどれくらい――――泣きつくした事だろう。

　ふと顔を上げると、自分の得物である浪切が、地面に力無く横たわっている姿が見える。

（まだ……まだ、あきらめるな！）
「…………！」
　不意に、誰かの声が響く。

（こんな所で泣いている場合じゃない）

　その声は、自分を叱咤してきた。

　あきらめて、泣き崩れるのは簡単だ。
　だけど、そうじゃないでしょう。
　まだ状況を変えるために、足掻ける道が、貴方にはあるでしょう？

　ならば、ちゃんと足掻け。

　最後まで――――

　ぐしっと、涙を拭くと、甲斐姫は立ち上がった。
　使い慣れた獲物を拾い上げると、大きく息を吐く。

　行こう。
　あきらめずに、今の自分が打てる最善の手を打とう。
　総てが終わった後でなら、泣く事なんて、いつでもできるのだから。

「尚香……！」

　甲斐姫は、自分が行くべき場所に居る人物の名を小さく呟くと、再び走り出していた。

　シュバルツが森の中で上げた巨大な火の手は、当然城に居る関羽や、そして、その前に居る孫尚香にも見えていた。
「何……？　何が、起こったの……！？」
「追手だろうか……？」
　孫尚香と、その周りに居る者たちが不安がれば、
「父上……！」
「む………」
　城壁の上に居る関羽父子も、上がる火の手に何か感じる物がある様であった。

「関羽将軍！！　お願い！！」

　もう一度、孫尚香は城壁の上に居る関羽に呼びかける。

「この先に――――助けを待っている人たちが居るのよ！！」

　そう言って孫尚香は、懸命に関羽を見つめる。そのまっすぐな眼差しは、決して逸らされる事はない。
「むむっ」
　関羽は髯をしごきながら、少し考え込んでしまっていた。前方の森で火の手が上がった所を見ても、この前方で何かが起こっている事は、ほぼ間違いないと見て取れた。しかし、関羽には孫尚香の後ろに控えている『妖魔』の存在が、どうしても引っかかってしまう。
「………………」
　妖魔たちの方も、先程からちらちらと関羽がこちらに視線を走らせている事に気がついていた。自分達の存在が、援軍に二の足を踏ませている――――そう感じ取った彼らは、孫尚香の方へと寄って行って、小声で話しかけた。
「尚香さん……やはりワシらの存在が、邪魔になっているのでは……？」
「我らはここで、離脱した方が――――」

「何を言っているの！？　貴方たちには、何もやましい所など無いでしょう！？」

　傍から離れようとした妖魔たちを、彼女は大声で引き留める。
「貴方たちは何も悪い事をしていない！　だから堂々と胸を張って――――ここに居なさい！」
「尚香さん……」
「しかし――――」

「そうだべ。あんた方は、何も悪くない」

　戸惑う妖魔たちに、同じように孫尚香に付き添ってきた村人たちが声をかける。
「おらたちは一蓮托生だ。あんた方を見捨てて、自分達だけ助かろうなんて考えてねぇ」
「あんたたちがこの城に受け入れられない、と言うのなら、おらたちもこの城に入るのをあきらめるだけの話だ。だから気にするな。傍におったらええ」
「…………！」
　村人たちの言葉に、その場から去りかけていた妖魔たちの足が止まる。それを見た孫尚香は頷いて――――再び前を向いた。

「関羽将軍！！　お願い！！」

　もう一度、孫尚香は関羽に呼びかける。

「助けを求めている人たちのために――――門を開けて！　援軍を出して！！」

「父上………！」
　孫尚香たちの間で交わされた会話の内容が聞こえていただけに、関平は父親の方を振り返る。関平にはあの妖魔たちが、どうしても『悪』だとは思えなかった。
「父上……！　門を開け、援軍を出しましょう！　あの様子では、本当に助けを求めている人たちが、居るやもしれません」
「む………」
　息子の言葉に関羽は唸るが、しかし彼の険しい表情は変わらない。あの者たちの言葉を信じて、城の門を開けるのは簡単だ。だが万が一、騙されていた時の事のリスクを考えると、どうしても城の門を開ける事に、二の足を踏んでしまう。
　確証が――――確証が欲しかった。
　あそこに居る孫尚香は間違いなく本物で、門を開けても良いのだと言う確証が。
『騙される事が常』と言う戦場にあって、信じることの難しさを、関羽は痛感していた。

「関羽将軍……！」

　孫尚香は、関羽に呼びかけながら、歯を食いしばっていた。
　玄徳の傍に居る時はあまり感じないのだが、こんな時どうしても痛感してしまう。自分は所詮、政略結婚で玄徳に嫁いできた身。玄徳は愛してくれているが、その家臣たちからは、自分は決して認められている存在ではないのだと言う事を。もしも、自分がもっと彼の奥方として家臣たちに信頼されていたならば――――この援軍の呼び掛けも、もっとスムーズに事が運んで行っただろうに。

「…………ッ」

　でもここで、自分がこの城の開城と援軍をあきらめてしまう訳にはいかない。後からここに逃げてくる、村人たちや妖魔たちのためにも。彼らの生き残る道を、自分が閉ざしてしまってはいけないのだ。悔しさを噛み殺して、孫尚香は顔を上げ続けた。自分は、訴え続けるしか術がないと知っていた。

　やがて、火の手から追われるように――――森の中から村人たちが飛び出してくる。
　そして、その間に混じる様に妖魔たちも。
「――――ムッ？」
　村人たちの間に混じる妖魔たちの動きを見て、関羽は我が目を疑った。何故なら、その妖魔たちが――――村人たちを助けているように見えたからだ。
「…………！」
　関平にも妖魔たちが村人たちを助けているように見えたらしく、同じように息を飲んでいる。
（いいや、まだ分からない）
　しかし関羽は城門を開ける事をまだ躊躇う。妖魔たちの動きが、偶然、そんな風に見えただけかもしれない――――どうしても、そんな事を考えてしまう。そこに、皆から少し遅れて、甲斐姫が走り込んできた。
「尚香！！　こんな所で何やってんのよ！？」
「甲斐！？」
　友人の怒鳴り声に驚いて、孫尚香は振り向く。そして、その友人の横に、もう一人この場にいなければならない人物の姿が無い事に気が付いた。
「甲斐――――シュバルツさんは？」
　孫尚香のその問いかけに、甲斐姫の顔が、くしゃっと哀しげに歪む。
「行っちゃったわ……！　ハヤブサさんを助けに……！」
「ええっ！？」
　友人の驚く声を聞いた瞬間、甲斐姫の中で何かが堪えられなくなってしまったのか、彼女は大粒の涙を流し始めた。
「私………止められなかった……」
「…………！」
「止めたかったのに………何にも、できなかっ………！」
「甲斐………」
　そのまま泣きじゃくりだす友人の姿に、孫尚香もかける言葉を失う。そのまましばらく、甲斐姫の嗚咽だけがそこに響き渡っていたが、やがて、このまま膠着状態ではいられない事に彼女は気が付いた。何故なら――――森の中から、シュバルツの火計をかいくぐった仙界軍が現れたからである。
「仙界軍が……！」
「――――！」
　孫尚香の声に、泣きじゃくっていた甲斐姫もはっと、顔を上げる。森の中から抜け出してきた仙界軍が、隊列を整えて、こちらに向かって突進してくるのが見えた。

「このぉ！！」

　泣いている場合じゃないと悟った甲斐姫が、涙を散らしながらも踵を返す。そんな友人の姿を見て、孫尚香もまた覚悟を決めた。
「みんな！！　なるべく城門の方へ下がって！！」
　村人たちにそう呼びかけながら、彼女もまた、仙界軍の方へ向かって馬を走らせる。今はとにかく一人でも二人でも、村人たちを救わねばと思った。関羽からの信頼を得られない以上、態度で訴えるしかないのだ。
「待って下せぇ！！　尚香さん！！」
　馬を駆って村人たちの最後尾に向かおうとした孫尚香を呼びとめる者が居た。村人たちと共に逃げてきた、妖魔たちである。
「我々も戦います！」
「わしらは鋭い牙と爪を持っている。人間たちよりは役に立つだろう」
「貴方たち……！」
　振り返る孫尚香を、妖魔たちは真剣なまなざしで見つめる。その眼差しがぶれないと見て取った彼女は、妖魔たちの申し出を受ける事にした。今は１人でも２人でも村人を助けるために、手が必要だったから。
「じゃあ、お願い！！」
　短く叫んで、孫尚香は馬に拍車をかける。その後を、妖魔たちが続いた。そして彼らは、迫りくる仙界軍に立ち向かっていく。
「…………！」
　そして当然その動きは、城壁の上から事の次第を見守っていた関羽親子にも、はっきりと見えた。

（もう間違いない。あの妖魔たちは、人間たちを助けている……！）

　関平は強く確信した。
　駄目だ。このままではいけない。
　あそこに居る人と妖魔は――――『助けなくてはいけない』類の者たちなのだと。

「父上！！」

　父に反対されても、もう自分は出陣するつもりで、関平は父に声をかける。そうして彼が振り向いた時――――父の姿はもうその隣には無かった。
「あ、あれ？　父上？」
　関平が戸惑っている間に、もう関羽は城門の前に居た。赤兎馬に跨り、門番に強く命じる。

「門を開けよ！！」

　その声に畏まった門番たちが慌てて城門を開く。門が開くと同時に城門から飛び出した関羽が、大音声で呼び掛けた。

「そなたたち！！　早く城の中へ入れ！！」

「え………？」
　一瞬、何が起こったのか分からずに茫然とする村人たちに、尚も関羽が呼びかける。
「さあ早く！！　敵が来る前に！！」
「父上！！」
　城壁の上から呼び掛ける息子に、関羽が振り向き、叫んだ。
「関平は村人たちを城内へ導け！　ここに居る妖魔たちと兵達との間に、混乱を起こさせぬように！！」
「分かりました！！」
　その声を残して、実直な息子の姿が城壁の上から消える。
「さあ！　城内へ！！」
　関羽の再び呼びかける声に、村人たちがようやく我に帰る。「行くべ！」と、口々に叫びながら、彼らは城内に向かって走り出した。
「さあ！　こちらへ！！　皆は炊き出しの用意をしろ！！」
　関平とその部下たちが、民たちを城の中へ導いて行く。入るのを少し躊躇っていた妖魔たちも、兵達がその手を取って城内へと導いた。
「出陣するぞ！！　我と共に来い！！」
　関羽の呼び掛けに、彼直属の部下たちが城門に素早く参集し、関羽と共に城外へと飛び出した。関羽の駆る赤兎馬は、彼をあっという間に仙界軍と戦う孫尚香の元へと導いて行く。
「尚香殿！！」
「関羽将軍！！」

「――――誠に、申し訳ない！」

　孫尚香の傍まで来た関羽は、そう言ってその頭を下げた。その姿を見た孫尚香は、思わず息を飲んでしまう。
「…………！」
「不覚であった……！　この関羽、眼が曇っており申した。これより改めて、この関雲長、尚香殿の助太刀を致す！」
「関羽将軍……！」
　孫尚香は何かがこみ上げてくるのを押さえる事が出来ず、思わず顔を覆っていた。何かが――――報われた気がした。
「さあ尚香殿！　敵を蹴散らしまするぞ！」
　そう言いながら関羽が、青龍偃月刀を構えて赤兎馬に拍車をかける。
「ええ！」
　孫尚香もグイッと涙を拭って、その顔を上げた。

　城から飛び出した関羽軍は、破竹の勢いを以って仙界軍に当たる。それでも何とか関羽軍と互角に渡り合おうとした仙界軍ではあるが、あっという間に勝敗は決してしまった。
「て、撤退――――！　撤退せよ――――！！」
　その叫び声とともに、仙界軍の兵士たちは、蜘蛛の子を散らす様に城の前から撤退していく。
「あ！　逃げるか！？　待て！！」
　叫びながら追おうとした兵士たちを、関羽が押しとどめた。
「追わずとも良い。深追いは禁物―――」

「尚香！！　関羽様！！」

　二人の姿を認めた甲斐姫が、撤退する兵士たちの間を縫う様に走り寄ってきた。
「甲斐！！」
「良かった……！　援軍を出してくれたんだね！」
「あい済まぬ。少し遅くなり申した」
　そう言いながら関羽は、馬上からではあるが、甲斐姫にも丁寧に頭を下げる。それに甲斐姫も慌てて礼を返してから――――少し縋る様に関羽を見つめてきた。
「関羽様！！　お願い！！　援軍に来てくれたのなら、まだ後二人、助けて欲しい人たちが居るの！！」
「二人？」
　怪訝そうに首を捻る関羽に、甲斐姫は尚も言葉を続ける。
「そう。ハヤブサさんとシュバルツさん。ハヤブサさんが難敵を独りで食い止めてくれたおかげで、私たちはこうして脱出できたの……！　シュバルツさんは、それを独りで助けに行ってしまって―――！」
「何と……！」
　息を飲む関羽に向かって、甲斐姫の懇願の声が飛んだ。
「お願い関羽様！！　二人を助けて！！　このままではどちらか片方が死ぬか、最悪、二人ともが死んでしまうわ！！」
「甲斐………」
「そんな哀しいのは、私はもう嫌！！　嫌なのよ……ッ！！」
　その後は言葉にならず、泣き崩れてしまう甲斐姫。彼女の中で、様々な想いが渦巻いているのだろう。
「あい分かった。この関雲長、そのような者たちを捨て置く訳にはいかぬ―――」
「……………！」
　関羽の力強い声に、甲斐姫は顔を上げた。
「ただちに参ろう……！　して、その者たちは今、何処で戦っている？」
「目の前の森を抜けて、川を渡った向こう側にもう一つ森がある。そこで私たちは、ハヤブサさんとはぐれたの！」
「承知した！　では行くぞ！！　赤兎！！」
　関羽の呼び掛けに応える様に、赤兎馬も高くいななく。
「飛ばすぞ！！　ついて来い！！」
　関羽が勢いよく赤兎馬に拍車をかけると、それに応えた赤兎馬が、猛然と走りだした。『人中の呂布、馬中の赤兎』と、称えられ、１日に千里を走ると万人に謳われるその赤毛の『汗血馬』は、関羽をあっという間にはるか前方へと運んでいく。
「関羽様に続け！！」
　兵士たちも関羽に負けじと、馬に拍車をかけ、全力で走りだした。
「誰か私にも馬を貸して！」
　甲斐姫が叫ぶと、兵の１人が走り寄って来くる。
「姫様！　これをお使いください！」
　そう言って、自身が乗っていた馬を貸してくれた。
「ありがとう！！」
　甲斐姫は短く叫ぶと、馬に飛び乗り、馬に『走れ』と命を下した。彼女の願いを聞き入れた馬が、力強く走りだす。

（援軍は来た……！　お願い、ハヤブサさん、シュバルツさん……！　どうか、持ちこたえて……！　どうか、早まらないで――――！）

　間に合え、
　間に合え、

　馬に拍車をかけ続けながら、彼女はいつしか、それだけを懸命に念じていた。

　ガツン！！
　ガツン！！

　黒耀色の肌の仁王に、黒い影が何度もぶつかる。そのたびに、その周りには青白い火花が舞い踊り、その衝撃波で周りの木々が揺らされていた。
「おのれ！！　ちょろちょろと！！」
　素戔鳴の持つ天叢雲の剣先から、青白い稲妻が迸る。
「――――！」
　ハヤブサはその稲妻の軌道を読み――――間一髪で急所を外した。だがその稲妻は、ハヤブサの右腕を容赦なく穿った。
「ぐ………！」
　咄嗟に身を翻し、素戔鳴から距離を取る。ここぞとばかりに襲ってきた兵達を、左手一本で何とか対処した。だが利き腕を失ってしまっては、素戔鳴と渡り合う事は実質不可能になってしまう。やむを得ずハヤブサは、また仙桃を口にした。
（最後の１個か………）
　右手が治る感触を得ながら、ハヤブサは何とも言えない気持ちになる。
　素戔鳴の攻撃を、何度もこの身に喰らいながらも、ようやく――――奴の攻撃のパターンが見えてきた。

　後一つ、確かめてみたい事がある。
　後少し。
　後少しなんだ。

「何時まで隠れておる気だ！！」
　素戔鳴の剣圧が、ハヤブサが身を隠している木の幹を襲う。バキッ！！　と、派手な音を立てて幹が砕けると同時に――――龍の忍者がその影から飛び出した。そのまま龍の忍者はまるで風の様に戦場を駆け回り、もう一度素戔鳴に急接近を試みた。
　ハヤブサの動きに合わせて、素戔鳴の天叢雲の剣が振られる。
　剣の動きから刃の様に飛んでくる剣圧を、ハヤブサはその軌道を読んでかわす。だが完全にかわしきれる訳ではない。身体のあちこちが鎌鼬にあった様に裂け、血が滲み出てきた。
　だが龍の忍者はひるまない。血をその身から飛び散らせながらも、素戔鳴に向かって突っ込んで行く。

「りゃああああっ！！」

　渾身の一撃――――
　だが龍剣は素戔鳴の身体には届かない。ガキン！　と、青白い火花が飛び散り、また寸前の所で素戔鳴に止められた。ち、と、ハヤブサは小さく舌打ちをするが、直ぐに次の一手に移行する。素戔鳴の傍に長居をするのは禁物だった。
「逃がさぬ！！」
　ハヤブサが自分から離れる事を許さないと言わんばかりに、素戔鳴は競り合っている剣を強引に振り切る。そのまま龍の忍者を力任せに地面に叩きつけるつもり――――だがそれは、ハヤブサにするりとかわされた。そのまま龍の忍者の身体が、くるくると猫の様に宙を舞う。
「――――！」
　空中でハヤブサは、自分の着地地点を狙って周りの弓兵が、射かける体勢に入っているのを見て取る。ハヤブサは咄嗟に懐から手裏剣を取り出して、兵達に向かって投げつけた。何人かの兵士たちには、それで牽制の効果は充分にあったが、如何せん弓兵の数が多すぎる。だからハヤブサは――――
　強引に空中で姿勢を変え、木の上を着地地点に選択した。がさり、と、音を立てて龍の忍者の身体が茂った木々の枝の間に入って行く。

「死ねい！！」

　それを素戔鳴が黙って見ているはずもない。彼の振るった渾身の一撃が、ハヤブサの着地した木を容赦なく破壊した。
「…………！」
　木と共に、その身体を吹っ飛ばされてしまうハヤブサ。だが何とか受け身を取り、頭を庇った。おかげで気を失うという最悪の事態は免れたが――――それでも体のあちこちを木の幹や地面にぶつけた。横隔膜が痙攣し、一瞬息ができなくなる。
「隙あり！！」
　そこに容赦なく、仙界軍の兵士たちが襲いかかってくる。ハヤブサはそれを転がってかわし、何とか体勢を立て直すと、また、走りだした。
（休む間も与えないと言う事か……。流石に、よく訓練されている）
　噎せそうになるのを何とかこらえる。こんな場所では、一瞬たりとも隙を見せれば終わりだった。
「逃がさん！！」
　素戔鳴の怒号と共に、凄まじい剣圧がハヤブサを襲う。噎せるのを堪えた分、それに対する反応が、ハヤブサの中で一歩遅れた。受けきれなかったハヤブサは、また、弾き飛ばされてしまう。彼の身体は、ドンッ！！　と、派手な音を立てて木の幹に叩きつけられ、そこに更に、素戔鳴の部下たちが放った弓矢が襲い来る。
「――――ッ！」
　動かない身体に鞭うって、懸命に身を捩って龍の忍者はその攻撃を避ける。だが、最後の一本が、左腕に突き刺さってしまった。
「ぐ…………！」
　焼け付くような痛みをこらえながら、ハヤブサは立ち上がる。ゆっくりとこちらに向かって足を進めてくる素戔鳴に向かって、龍剣を向け、構えた。
「どうした……？　もう、『仙桃』は食べぬのか……？」
　揶揄するような素戔鳴の物言い――――だがそれに、ハヤブサは特に答えなかった。怪我をしたのは左腕だけ。まだ、戦闘に支障が出る訳ではなかった。

　あきらめない。
　まだ――――あきらめたくない。
　シュバルツ……！　お前を守るために……！

（最善は、こいつを倒すことだが……）
　そう思いながらハヤブサは、素戔鳴を見据える。
　この相手は、間違いなく今まで戦った相手の中でも最強クラスに当たる敵。流石に――――『神』と名乗るだけの事はある、と、思った。
　だが、どんな相手であろうとも、必ず攻撃できる『隙』があるはず。ハヤブサはそれを、何とか見つけ出したいと足掻いていた。せめて一太刀。一太刀でいいのだ。それを素戔鳴に浴びせる事が出来れば、例え自分が倒されても、後で戦う者たちへの負担が、かなり違ったものになって来るであろうから。
　龍剣を構え、息を吐く。
　素戔鳴が一歩、こちらににじりよってきた瞬間、もう一度、龍の忍者は全力で走りだした。素戔鳴に太刀を届かせるために、ハヤブサは何度でもこの強敵に立ち向かっていく。

　ガツン！！

　地面すれすれから繰り出されたハヤブサの太刀が、またしても素戔鳴に阻まれる。そうなるのは分かっていたから、ハヤブサは次の手を繰り出す。
　もう一度。

　ギンッ！！

　乾いた金属音が、素戔鳴の耳のすぐ横で響く。
　だが、この圧倒的な力を持つ軍神は、特にそれに頓着する事も無く、天叢雲を龍剣に擦り合わせながら、大上段からハヤブサの面を狙う。

「吻(ふん)！！」

　ハヤブサはそれを首を横に動かしてかわす。振り向きざまに龍剣を横に振り上げ、素戔鳴の胴を狙った。ガンッ！　と、激しい金属音と火花が飛び散り、それも防がれる。
　ここで一度離脱する。
　素戔鳴の傍に、長居は禁物。
　あきらめない。
　太刀が届くまで――――もう一度。

　スタミナの消耗が激しい。
　息が上がりそうになるのを懸命に堪える。
　ハヤブサが走るのを目で追っている素戔鳴。その手に握られている天叢雲が、眩しい程の光を帯びているのが見える。

　――――来る！

　ハヤブサはここで、走る方向を急転換させた。ハヤブサの読み通り――――その直後、彼の居た場所が素戔鳴から放たれた雷によって砕かれる。次の雷が放たれるまでのタイムラグは、およそ３秒。その僅かな隙に――――龍の忍者は素戔鳴に肉薄した。
「ぬっ！！」
　突如として眼前に迫ってきた黒い影に、しかし素戔鳴は動じない。雷をその剣に帯びさせたまま、ハヤブサから繰り出された剣を受けた。

　ガキンッ！！

　派手な火花と、金属音が飛び散る。そのまま鍔迫り合いの状態になると、素戔鳴の面に勝利を確信したような笑みが浮かんだ。
「――――ッ！」
　その瞬間、ハヤブサも半歩ほど僅かに体を引く。
　そうだ。
　お前がその攻撃を仕掛けてくるのを――――ある意味、こちらも『待っていた』のだから。
「愚か者！！」
　素戔鳴の身体が瞬間的に光を帯びると同時に、凄まじい稲光の嵐がハヤブサを襲う。
「ぐ…………！」
　凄まじい衝撃と剣圧に、ハヤブサは吹っ飛ばされないように耐える。身体のあちこちに、鋭い痛みが走る。だが――――こちらの読み通り、自分の意識が持って行かれる事はない。そう。素戔鳴から繰り出される雷の力も、この距離で受ければ、こちらが気を失うことはないのだ。
　踏ん張る。
　自分の四肢に、異常が出ていないかを確認する。
　動く――――思い通りに。
　よし、良いぞ。
　このまま、後一太刀、動いてくれ。
　自分が知りたいのは、この後だ。
「我が力！！　思い知れ！！」
　雷撃を放った直後、素戔鳴の左手が動いて雨と風を呼ぶ。その瞬間、踏ん張り続けていた龍の忍者が、動いた。

「な―――――！」

　普通なら気を失うか、雷撃に吹っ飛ばされているはずのターゲットが、いきなり目の前で動いたと認めた瞬間、素戔鳴も驚愕に襲われた。故に、右手に握られている天叢雲に、『動け』と命じるのが一瞬遅れた。

　ドンッ！！

　凄まじい衝撃音と共に、影が二つに分かれる。一つの影は投げ出されて、地面にもんどりうって倒れ込み、もう一つの影は――――その場にガクッと膝を付いた。
「う…………！」
　受け身すら取れずに倒れ込んだハヤブサは、起き上がろうとして、それか叶わない事に気づく。見ると、自分の左足の膝から下が、変なふうに折れ曲がっていた。
（しまった……！　足をやられた……！）
「おのれ、やりおるな……！　だが、手応えはあった！！」
　そう言いながら膝をついていた素戔鳴が、剣を支えに立ち上がる。振り向いた素戔鳴の、左肩から胸にかけて、斬られた跡があった。
（浅かった……！　踏み込みが、足りなかったか……）
　そう感じて、ハヤブサは目を閉じて歯噛みする。せめて利き腕の方を、奪ってやりたかった。
　しかし、立ち上がることすら出来ない現状。そんな自分を、素戔鳴率いる仙界軍が、武器を構えて取り囲む。

（ここまでか………）

　龍の忍者は、死を覚悟した。
「汝(なれ)の腕、人間にしては見事――――。もう少し深く踏み込まれておったなら、吾は骸になっていたかもしれぬ」
　そう言いながら素戔鳴は、己が斬られた部位を撫でさする。浅いとはいえ、それなりにダメージはあったようだ。
「大技を放った後は、必ず隙が出来るものだ……」
　そう言いながらハヤブサは、己が顔を覆っている覆面を外す。相手に最期の礼をつくす意味合いもあるが、それよりももっと――――相手の『油断』を誘うつもりで、ハヤブサはそれをしていた。

　そう。
　ハヤブサは、まだあきらめてはいなかったのだ。
　素戔鳴に、ダメージを与える事を――――。

　自分が、もう死ぬのは分かっている。その運命を、今更覆そうとは望んでいない。
　ただ、まだ立って歩ける素戔鳴。お前をそのままにしておけば――――
　お前は、村人たちを――――シュバルツを、また追って行ってしまうだろう？

　させない。
　そんな事は。
　俺は、シュバルツを守りたい。
　それが叶うのであるならば――――何だってする。

「あの雷の多段攻撃の後、風雨を呼ぶ時――――お前は、割と隙だらけになる。そんな状態であると言うのに、『神』特有の、その間一切の攻撃を受け付けない守りを、その身につけているという訳でもない………」
　だから、俺が放った普通の攻撃でも、あの瞬間なら割とお前に入るんだ、と、話すハヤブサに、素戔鳴は、ほう、と、少し感心した様な声を上げた。
「大したものよ……。未だ年端もいかぬ若造の様であるのに――――」
「…………」
　素戔鳴の言葉に、ハヤブサは穏やかな笑みを浮かべる。
　素戔鳴に感心されて満足したかのように見えたが、そうではない。彼はこの時、全く別の事を考えていた。

（今なら、言えるかな）
　死の運命を目前にして、ハヤブサは愛おしいヒトに想いを馳せる。
　今なら
　今なら――――言ってやれるかもしれない。
　シュバルツに。

「もう、俺の事など忘れて、自由に生きろ」と……。

　今なら、俺から彼の手を、離してやれるかもしれないんだ。

（ああ、でも、伝える術がないな）
　そう感じて、ハヤブサは少し苦笑してしまう。
　元の世界であったならば、ここに隼を呼んで来て――――最期の手紙を託す事が出来ただろうに。
（まあ、今の状況では――――それすら、させてはもらえないだろうがな……）
　素戔鳴と、仙界軍に囲まれたこの状況。
　手紙を託す事はおろか、そんな手紙を書くことすら、許してはもらえないだろう。
　何せ、今の自分は謂わば『罪人』
　素戔鳴に、『裁き』を受ける立場の人間であるのだから。
　事の正邪はどうであれ、俺は目の前の『神』であるこいつを既に怒らせすぎている。もしも殺されるのならば――――もう、骨すら残してもらえないほどのダメージを、与えられる事になるだろう。

　良いだろう。
　それこそ、望むところだ。
『遺体』さえ発見する事が出来なければ――――
　シュバルツもそのうち、俺をあきらめる事が出来るだろう。

　シュバルツ。
　シュバルツ。

　今、一番会いたいヒト。
　でも、一番会ってはいけないヒト。
　ここには来るなシュバルツ。
　俺は、お前に助けられる事など――――決して望みはしないから。

　ただ、許されるのならば最後に――――
　もう一度、その肌に触れたかった。
　分かっている。
　それこそ、贅沢な望みだ。

　愛している。
　最期の瞬間まで。
　俺が、お前を想い続けてしまう事だけは――――
　どうか、許して欲しい。

「良い表情だ……。覚悟は、出来たか？」
　穏やかな笑みを浮かべ続けるハヤブサに、素戔鳴は、死への覚悟が整ったものと受け取る。素戔鳴の手の内で、天叢雲の剣がきらりと光った。
「……………」
　だがハヤブサは、その問いかけには黙して答えない。

　愚問だ。
『死への覚悟』など――――とっくに出来ている。
　ただし――――貴様も道連れだ。

　さあ、寄って来い。
　もっと近くに寄って来い。
　こんな事もあろうかと、自爆するつもりで身体に仕込んだ火薬。これが、役に立つ時が来た。
　殺せないまでも――――この戦場から撤退せざるを得ないほどのダメージを、最期にお前にくれてやるから。
　準備は既に整っている。後は、手元にある発火布に、刺激を与えて火を起こすだけ。爆発まで、１秒とかからないだろう。
　だから、そのままもっと――――近寄って来い。

「人の子にしては、汝はよく戦った。その闘志に敬意を表し、吾直々に――――貴様に引導を渡してやろう……」

　そう言いながら、黒褐色の肌をした仁王が、ハヤブサの目の前に立ちはだかる。それでも、ハヤブサの穏やかな表情は変わらない。ただ、この景色が、自分がこの世で見る最後の風景なのだとハヤブサは思った。

　もういい。
　もう充分だ。
　シュバルツ。
　お前を守って、死ねるのなら――――

　素戔鳴が、天叢雲の剣を最上段に振りかぶる姿が見える。ハヤブサはただ、静かに目を閉じた――――

　その時。

「ハヤブサ！！」

「――――！」
　聞きたかった声。だけど、最も『聞いてはいけない声』を、聞いた様な気がしたかと思うと。
　自身の身体がいきなり強引に、一陣の風にかっさらわれたような感覚を得た。そのまま抱きしめられ、ずるずると地面を滑る様に移動する。庇われているのか、地面に擦られるような感覚は、自分の体には与えられない。しかし、折れた左足が千切れそうになったが故に――――ハヤブサに激痛がもたらされてしまう。
「うぐッ……！　ああっ！！」
　堪え切れず、上がってしまう悲鳴。
「ハヤブサ！？」
　その悲鳴に反応するように、ガバッと跳ね起きる――――シュバルツ。
（ああ………！）
　会いたかった。けど、今、一番会いたくはなかった愛おしいヒトのその姿に、ハヤブサは知らず歯を食いしばってしまう。

　何故、来た。
　何故――――来てしまったんだ、シュバルツ。
　俺は、お前に『助けて欲しい』などと、決して望みはしなかったのに……！

　そんなハヤブサの心情を知ってか知らずか、跳ね起きたシュバルツは、ただハヤブサの身体を案じていた。
「どうした！？　ハヤブサ！　何処を――――」
　その瞬間、ハヤブサの折れ曲がった左足を認識したシュバルツは、思わず息を飲んでしまう。
「足を――――！　ハヤブサ……！」
　手当てをしなければ、と、シュバルツはハヤブサの足に手を伸ばそうとする。しかし、それをする事が出来なかった。何故なら、彼の背後から、素戔鳴の低い声と鋭い殺気が襲いかかってきたからだ。

「………何だ？　貴様は………！」

「――――！」

　はっと、弾かれた様に振り向いて、刀を構えるシュバルツ。そんな彼を、憤怒の形相で見据える、素戔鳴の姿があった。
「何者だ？　貴様は――――！」
「…………？」
　目の前の仁王からの質問の意図が少しわからず、刀を構えながら眉をひそめるシュバルツ。だがハヤブサは、素戔鳴が何に対して怒り、何を言わんとしているのかがよく分かった。分かってしまったから――――そこから先の言葉を素戔鳴に言わせたくなくて、シュバルツに聞かせたくなくて、足掻こうとする。
「シュバルツ………うぐッ！！」
　だが思うように動かない身体。激痛を堪えられずに悲鳴が上がる。
「シュバルツ……聞くなッ！」
「ハヤブサ……？」

　駄目だ。
　駄目だ、シュバルツ。
　お願いだ。俺の事などこのまま見捨てて――――

　今すぐ、ここから逃げてくれ。

　だが、ハヤブサの願いを聞く者はそこにはおらず、無情にも、素戔鳴の言葉は紡がれ続けてしまう。
「何と邪悪な……！　何故、貴様の様な物が、人の子の傍をうろついておるのだ！！」
「――――！？」
「吾には見えるぞ……！　貴様のその身体―――――何と不自然でいびつで、邪悪な物で出来ておるのか！！」
「な………！」
　素戔鳴の言葉に息を飲むシュバルツ。そんな彼に、目の前の仁王は更にたたみかけてくる。
「そんな『モノ』が、善良なふりをし、人の子に近づく……。その行為が、どれだけ人の子を危険に曝している事か――――汝は分かっておるのか！？」
「……………！」
「汝は、この世に存在していてはならぬものだ！！　今すぐ、抹消されるべきものなのだ！！」
　素戔鳴の言葉に呼応するかのように、兵士たちがその周りに集まって来て弓矢をつがえ、シュバルツに狙いを定め始める。
「あ…………！」
　シュバルツは、ただ茫然とするしか術はなかった。何故なら――――素戔鳴に指摘された事は、自分自身も常日頃から、薄々感じていた事であったから。
　だけど、自分がそれを口に出してしまえばキョウジが哀しむ。キョウジを責める事に、繋がってしまう。
　それだけは、嫌だった。
　自分は、キョウジの罪と涙の果てに、この世に生まれ落ちたモノ。それは充分分かっている。そしてそれ故に―――キョウジがずっと苦しみ続けている事も。
　だからなおの事、自分はキョウジを責めたくなかった。守りたい、と、願った。
　そしてその願いを実行するために、シュバルツは、自身の罪の意識に蓋をする。
　無理やり、それを心の奥底に沈めて――――
　自分は、罪に塗れていようとも、顔を上げ続ける事を選択した。
　だけど、改めてそれを外から指摘されてしまうと――――

　隠していた、罪の意識が浮上する。
　無理やり閉じていた蓋が、開きそうになる。

「…………ッ！」
　知らず、下がってしまう剣先。折れそうになる膝。
　だがその時、彼の後ろでか細い声がした。

「シュバルツ……ッ！」

　ハヤブサ――――！

　瞬間的に、我に帰るシュバルツ。
　そうだ、ハヤブサを。
　ハヤブサを、守らなければ。
　その為に――――私はここに来たのだから。

　目の前に居るのは、手負いの仁王。

　大丈夫。
　まだ――――『逃げられる』
　ハヤブサを生かすためなら、自分はどうなっても構わなかった。

「シュバルツ……！」
　龍の忍者は足掻き続ける。

　何故。
　何故来たのだ、シュバルツ。

　聞かせたくなかったのに。
　素戔鳴から発せられる、お前を傷つけるその言葉を
　絶対に、お前には聞かせたくなかったのに――――！

「う……！　く………！」

　立ち上がりたい。
　今すぐ素戔鳴を、ぶん殴ってやりたい。
　何故。
　何故今、動く事が出来ないのか、この身体は――――！

　その時シュバルツから、ハヤブサにだけ聞こえるような小さな声で、そっと呼びかけられた。
「ハヤブサ……」
「…………？」
「目を伏せろ」
「――――！」
　その一言で、これから何が起こるのか察したハヤブサは、言われたとおり目を伏せる。二人の忍者のその動きに気づかない素戔鳴は、部下たちに矢を『放て』と、命を下そうとした。
　その瞬間。

　ピカッ！！

　シュバルツの手の内から、眩いばかりの青白い光がさく裂する。
「何っ！？」
　素戔鳴や兵達が、その光に視界を奪われた刹那――――忍者たち二人は、その場から脱出する事に成功していた。視力が戻った素戔鳴は、その事実に激怒する。
「何をしている！！　早く追え！！」
　突如として光の渦に襲われ、動揺している部下たちに向かって、素戔鳴の叱咤する声が飛ぶ。
「特に後から現れた黒髪の男――――奴こそ絶対に逃してはならん！！　見つけ次第、必ず滅殺せよ！！」
「は、はっ！！」
　視力の戻ってきた兵達が、素戔鳴の命に従い、森の中を走りだして行く。
「奴は怪我人を抱えている……！　そう遠くへは逃げられまい―――」
　だから、必ず見つけられるはず。
　素戔鳴はそう強く確信して、また自身も森の中へと分け入って行った。

　そこから少し離れた場所で、シュバルツはハヤブサを地面に下ろしていた。とにかくハヤブサの折れた脚を早く手当てしなければ、最悪彼は、足を失わなければならなくなってしまう。素戔鳴から早く逃げなければならない事は分かってはいたが、ハヤブサの手当てをする事が、シュバルツにとっては何よりも重要な――――最優先事項になっていた。
　地面に下ろされたことで、ハヤブサは身を起こそうとする。
「シュバルツ……！」
　とにかく、シュバルツに言いたい事がたくさんあった。それを言おうとして、ハヤブサは口を開こうとする。
「シュバルツ……！　お前――――うあッ！！」
　だが足の方に激痛が走って、ハヤブサはそれが出来なくなってしまった。シュバルツがハヤブサの折れた左足を強引にくっ付けて、そこに添え木をしたからである。そのまま彼は、懐から包帯を取り出すと、慣れた手つきで足に包帯を巻きつけていく。
「ううっ！　くう……ッ！」
　足からもたらされる痛み故に、ハヤブサの思考はマヒして、その言葉も奪われてしまう。
（くそっ……！）
　シュバルツに治療を施されている間、ハヤブサは口を開く事をあきらめざるを得なかった。

「……これで、しばらくは大丈夫だろう。済まなかったなハヤブサ。少し手荒くなってしまって……」
　そう言いながらシュバルツは、ようやくハヤブサの足から手を離す。足はきちんと固定されて、綺麗に包帯が巻かれていた。
「……………！」
　だが、痛みが治まる訳ではないから、ハヤブサの呼吸は自然と短く、荒い物へとなって行く。身体に寒気が走るのを感じる。おそらく――――熱も出てきているのだろう。
「シュバルツ……ッ！」
「時間がない、ハヤブサ。行こう。私に捕まって――――」
「―――――ッ！」

　バシン！！

　乾いた音が、森の中に響き渡る。ハヤブサが、シュバルツの差し出してきた手を、乱暴に振り払ったのだ。
「ハヤブサ……？」
　手を振り払われたシュバルツが、茫然とハヤブサを見つめる。その視線の先で――――ハヤブサの身体が、小刻みに震えていた。

「………まず、助けてくれたこと……そして、治療をしてくれた事……礼を言わせてもらう」
　苦しい息の下、それでもハヤブサは何とか言葉を紡ぐ。
　素戔鳴に追われる身。今は、一刻も早く逃げなければならない事は、ハヤブサも分かっている。
　だが――――それ以上に、シュバルツに言いたい事、ぶつけたい気持ちがハヤブサの中で渦を巻いて出口を求めて暴れまわっていた。それを吐き出さなければ自身が窒息してしまう。そう感じてしまうほどに、その衝動は激しかった。
「だがな……シュバルツ……！」
「ハヤブサ……」

「何故来た！？」

「――――！」

「俺は言った筈だ、シュバルツ……！　『お前は、仙界軍とは戦うな』と……！　仙界軍は、お前を破壊する力を持っている……！　その攻撃がお前に当たっただけで……矢が掠めただけで――――お前は死ぬんだぞ！？」
「…………！」
「それなのに……！　何故、こんな所に来たんだ！　シュバルツ！！　俺は、望みはしなかったのに……！　お前に助けて欲しいなどと、決して望みはしなかったのに――――！」
　シュバルツは、そんなハヤブサを少し哀しげな眼差しで見つめていたが、やがて口を開いた。
「では、ハヤブサは……逆の立場になった時……私か危険にさらされていると知れば―――――お前は、助けに来ないのか？」
「――――ッ！」
　痛い所を突かれて、ぐっと言葉に詰まるハヤブサ。

　来ない訳がない。
　来ない訳がないではないか。

　今の状態がまさにそうだ。
　このままではお前が死んでしまうと悟ったからこそ俺は―――――

　こうして、単身で敵と戦っていたと言うのに。

　それを、助けられてしまって、却ってお前を危険にさらす原因になってしまうなどと――――それこそ本末転倒ではないか。

「納得したのなら行こう、ハヤブサ。私はお前を助けたい」
　そう言いながらシュバルツは、またハヤブサに手を伸ばしてくる。しかしハヤブサは、尚もその手から一歩後ずさった。
「…………ッ！　駄目だ……！」
「ハヤブサ……」
「シュバルツ……せっかく来てくれたのに悪いが、このまま、１人で行ってくれ」
「な………！」
　ハヤブサの言葉に息を飲むシュバルツ。ハヤブサは、そんなシュバルツをなだめるかのように、顔に少しの笑みを浮かべると、言葉を続けた。
「俺はいい。この傷だ。もう、一歩も動けない――――」
　足からもたらされる激痛のせいで、先程から意識が朦朧としている。寒気も依然続いている。熱が上がり続けているのだろう。
　お世辞にも、この先の戦いに、役に立つ体調とは言えない。このままシュバルツと共に行けば、足手まといになってしまうのは目に見えていた。
　そんな事になるくらいなら。
　シュバルツが死んでしまう原因の一翼を、自分が担ってしまう事に、なるくらいなら。