騎士物語　第十三話　～二度目のランク戦～　第十一章　ばくばく決意

ランク戦と襲撃のその後です

第十一章　ばくばく決意

　組織と呼ばれる集団が活動するには資金が必要であり、それは活動内容が悪事であっても変わりはない。表の真っ当な組織はともかく悪事を働く裏の組織であるならば必要なモノは脅しなり暴力なりで手に入れるのだからお金は不要――裏の者らもそう言い切りたいところではあるが、全てをそうするわけにはいかない。大前提として、大抵の悪の組織は武力的に騎士に劣っているからだ。
　手に入れたいモノ、やりたい事が表側にある場合、金を用いてそれらを入手するのは正しいやり方であり、自身の立場さえ偽っておけば騎士側にバレる心配はない。
　裏側にあるモノを欲する場合は相手もそちら側なのだから暴力で――と、できればその方が楽なのだがこれも時と場合による。格上の連中相手には金が唯一の交渉手段で、格下の連中をその度に潰していては恨みを買い過ぎる。同格であるならばぶつかったとしても双方が消耗したところを他の組織に漁夫の利を得られるだけなので、やはり金が安定した手段となる。
　結局のところ、表側で真面目に頑張るのが嫌で悪の道に入ったとて別種の問題を解決する為には金がモノを言うのである。

　Ｓ級犯罪者のみで構成されるような異常集団は完全な別枠として、Ａ級犯罪者クラスが率いる大規模な組織は資金管理に手間を惜しまない。大抵は組織そのものが指名手配されてしまっている場合が多く、何かにカムフラージュするにしても逃げ続けるにしても、動かすことが難しい資金の隠ぺいやセキュリティの構築には余念がなく、いわゆる裏の大物たちが蓄えてきた資金が表に出るのは、その大物を捕らえた時になるのが通例である。

　しかし世の裏の組織の全てが大規模というわけではなく、むしろほとんどはそういった巨大組織の手足となって動くような中小規模の組織である。資金管理には同様に気を配るものの、大規模組織のそれと比較すればセキュリティは脆弱と言える。
　仮に、裏の組織が蓄えた資金を奪ってやろうという者がいた場合、大規模組織のそれを奪えれば一攫千金だが難易度とリスクの問題を考えると中小規模を狙うのが現実的だろう。とはいえ規模と資金とセキュリティは比例する為、大規模組織よりは額が小さくて楽というだけでそれなりの儲けを狙うならそれなりの相手から奪わなければならず、相応の対策を練って挑まなければならない。

　だがもしも、セキュリティの脆弱な中小規模の組織の資金を同時に複数奪う事ができたらどうだろうか。本来なら護衛としてそこにいるだろう組織の者らを別の場所におびき出し、簡素な錠前や防衛魔法だけをクリアすればよい状況にできたのならどうなるか。一つ一つは少額かもしれないが塵も積もればの大金を最小限のリスクで得ることができるのではないか――その為の前準備と人海を用意できる組織がそれを実行したのが、ある夜にフェルブランド王国の首都ラパンで起きた事件だった。

　悪党側の重鎮らがいなくなって騎士側の勢いが増す中、時期も相まって昔から度々起きていた悪党らが騎士学校の卒業生を狙う「学生狩り」や「新人狩り」と呼ばれる行為にかつてないほどの熱がわき上がった。重鎮らの後釜を狙う野心家が功績を得る為という動機も加わり、卒業を待たずに各地の騎士学校で襲撃事件が頻発し始めた裏側の流れを、その組織は利用したのだ。

　組織が行ったのは襲撃の後押しと悪党らの統率。まず後押しだが、騎士学校襲撃の熱が高まっているとは言え、生徒はともかく元凄腕の騎士が教師をしている場合も多い騎士学校を狙うことはリスクが高く、尻込みする者も多い。そこに裏の世界では最高クラスの武器として名高い『フランケン』作成の武器を流すことで戦力差への懸念を埋めた。つい先日十二騎士によって『フランケン』が捕らえられてしまったことでそれらの武器の希少価値が跳ね上がっていたことも重なり、悪党らの士気は一気に上がった。

　そして統率。「学生狩り」の目的は将来有望でこの先悪党らの邪魔となりそうな騎士の卵を早めに始末してしまうことであり、そういう生徒がいるのは大抵名門とされる騎士学校。組織が介入する以前に襲撃を行った悪党らがいた事もあってどの名門校も普段以上の警戒をしていた。これに対し悪党側は「学校側の警戒が上がっている今、協力しなければ襲撃は成功しない」という事を察し、同じ騎士学校を狙おうとしている悪党らが各地で団結の流れを見せてはいたが、所詮は絶対的なリーダーがいるわけではない寄せ集め。襲撃後の手柄の在処について争うような有様だった。
　そんな烏合の衆に組織は先ほどの武器を持ち込みながら協力を提案する形で襲撃の流れやタイミングを誘導し、「各地で同時に、複数の悪党集団がそれぞれに騎士学校を襲撃する」という形に持って行ったのだ。

　しかしこれだけでは前準備が足りない標的が一つあった。名門中の名門、国内を超えて世界一とさえ称される騎士学校、セイリオス学院である。ここで優秀であると評価されるような学生はまず間違いなく将来二つ名を轟かせる邪魔者であり、悪党らにとっては大きく名を上げることのできる獲物だが、同時に襲撃の際には最強クラスの騎士との交戦リスクを覚悟しなければならず、武器も作戦も万端に用意しても悪党らの腰は重かった。
　だが組織からするとこの標的は外せない。確実に始末したい学生がいるというわけではないし、そもそも組織の目的は「悪党を特定の場所に集める」ことなのでそちらについてはあまり関心がないのだが、統率という観点で重要なのだ。
　組織の誘導によって各地で同時に行われる事となった「学生狩り」は規模が大きくなった分集団的な心理状況が脆く、些細な「マイナス」――例えばどこかの騎士学校の護衛に十二騎士がついたなどの情報によって瞬く間に士気が落ち、直前で襲撃中止としてしまう可能性もある。だからどうしても圧倒的な「プラス」――「あのセイリオス学院を標的としている」、「騎士側に大打撃を与えられる」、「Ａ級犯罪者たちですらやらなかった大きな事をやろうとしている」というような、多少の不安要素をかき消す高いモチベーションの材料が必要だったのだ。
　手っ取り早いのは悪党集団の精神に干渉するような魔法を用いて士気を下げさせないことだが、対象となる人数を考えると魔法の規模は大きくなる一方で、一人一人への魔法のかかり方は浅くなってしまう。
　だから組織は回りくどいが心の奥底に根付く魔法を使用した。それは例えるなら確実に信じさせる為に九割の真実に一割の嘘を混ぜるようなモノで、第三者の「評価」を媒介として伝播する魔法。襲撃の際に狙うべき生徒を選ぶという名目で、他の学校を襲撃予定の者らには狙うべき相手の一例として、セイリオス学院のランク戦を観戦した人たちの「生の声」を収集して悪党集団に聞かせたのだが、この「生の声」に魔法をかけていたのだ。
　組織の中でも第六系統の闇の魔法、特に呪いなどに特化した姉妹がセイリオス学院に潜入し、それ単体では大した効果を持たないが故に非常に少ない魔力で起動し、そして魔力が少ない故に干渉や破壊が難しい――対応していた十二騎士の一角である《ジューン》によれば「ホコリの塊をハンマーで叩いたところでホコリが壊れることはないでしょう？」とのこと――魔法を展開。試合を観戦した人々が口にする「この生徒が凄かった」、「あの魔法はすごい威力だった」という「良い評価」を対象とし、その言葉の持つ影響力をほんの少しだけ引き上げた。
　騎士や一般人の間においては生徒の評価がより高くなるというだけだが、悪党集団の場合は危機感が大きくなる。そして魔法のかかった「生の声」を何度も聞かせる事で「騎士としての経験を積んでいない『今』なら倒せる」、「大勢の仲間と武器が揃っている『今』ならチャンスがある」という思考をじわじわと根付かせたのだ。

　それぞれの工作が狙い通りに働いて組織の計画は順調だったが、予想外の事が二つ起きた。一つは学院に展開した魔法の不具合。魔法的には手を出せないはずのその魔法に魔法ではない何かのエネルギーが「物理的に」干渉した結果わずかに破損し、悪党集団への影響が予定よりも大きくなってしまったのだ。これによって悪党らの理性にまで影響が及び、半分暴徒と化した集団を抑えられず、襲撃を早めざるをえなくなってしまった。
　もう一つは助っ人の出現。組織の人間が束になっても勝てないだろうし、たった一人でセイリオス学院を落とせてしまう可能性すらある圧倒的な個人――一人のＳ級犯罪者が協力者となったのだ。その者の力によって計画は「複数の悪党集団が各地で騎士学校を同時に襲撃する」ではなく、「全ての悪党集団がセイリオス学院を襲撃する」になった。組織の目的としてはどちらでも問題はなく、むしろ各地に散っている集団の襲撃時の動きの管理を一か所で行えるようになったのは都合が良かった為、こちらに関してはプラス側の予想外と言える。

　こうして、普段よりもターゲットである優秀な生徒に近づきやすくなるランク戦中ではない、むしろ普段よりも警備が厳重な真夜中に、騎士側が危険視するような大物はいないものの全員が『フランケン』の武器で武装した大勢の悪党集団がセイリオス学院のあるラパンの街を襲撃したのだった。

　結果は悪党側のみの完全敗北。準備万端な上に名のある騎士が何人もいた国王軍は被害を最小限にし、かつ戦闘中に発生した謎の現象――騎士側も悪党側も全員が意識を失うという事が起きた結果、Ｂ級、Ｃ級の犯罪者をかつてない規模で同時に捕らえることとなった。
　そして組織は捕らえられた犯罪者らが蓄えていた資金を各地で回収し、襲撃のタイミングが早まった事もあって予定通りとはいかなかったが相当額を手に入れることができた。
　ただ、組織は上々の利益と共に懸念要素を抱えることとなる。先の助っ人も絡んでくることだが、組織は別の組織――Ｓ級犯罪者のみで構成されている集団と関りを持ってしまったのだ。相手側からの接触であり組織に落ち度はないものの、どう転ぶか現状では予測のつかない状況となった。

　いくつかの想定外と共に完了した組織の計画について、騎士側は残念ながらその全貌の八割程度を把握するにとどまってしまうのだが、実のところ事件の直後に明らかになった別の事実の方が重要だった。
　即ち、組織――通称『罪人』のリーダーは「エルフ」であるという事。

「エルフって……あの耳がちょっと長くて不思議な魔法を使う人のこと？」
　あたしと同じように色々忘れさせられたフィリウスさんにあの夜戦った相手はエルフだったって伝えたカーミラは、すっとぼけた顔でそう言ったロイドをちょっと驚いた顔で見た。
「ロイド様……何と言いますか今のおっしゃり方、もしやエルフに会ったことが……？」
「え、うん、フィリウスと旅してた時に。確か……普通の村なのに何かがとんでもないとかフィリウスが言いだして、村の人に話を聞いたら不思議な力を使う長老様って人がいて、会ってみたらフィリウスが「エルフじゃねぇか！」って……オレもその人以外は知らないけど、そういう何か凄い種族……なんだよね？」
「遥か昔に滅んだとされている者たちです。人間の歴史書にも登場はするでしょうが、もはや伝説上の扱いですね。」
「だっはっは、あの時はビビったもんだ！　どこにでもある田舎の村に王城クラスの防御魔法がはられてたんだからな！　でもって術者を教えてもらったら何百年生きてるかわからねぇ爺さんエルフだったってわけだ！　そんな激レアなのにまた会ったとあっちゃぁ、覚えてねぇがこの前の夜の俺様も相当ビビっただろうな！」
　……カーミラたちに会ってなければ今だっておとぎ話だと思ってた魔人族と知り合いなんだからロイドとフィリウスさんがどんな存在と会ってても驚かないけど、それにしたってエルフなんて相変わらずデタラメな旅ね……
「ふむ、エルフと聞くと魔法に長けているイメージだな。その魔法でロイドくんたちは襲撃のことを忘れてしまったと。」
「長けているのとは少し違いますね。魔人族や魔法生物、そして大多数の人間が使っているモノとは根本が異なる魔法を使うのです。」
　その後のカーミラの説明はたぶん魔法学者じゃないと完全には理解できなそうな内容だったけど、要するにエルフが使うのは「名前」を利用して発動する魔法。身体に埋め込んでる特殊な術式がないと使えないモノで、だからこそすごく強力な上あたしたちが普段使ってる魔法だと対応しきれないから、街中の人から記憶を奪うなんてことができたらしい。
「少なくとも外見からはロイド様がお会いになられたエルフのような老齢というわけではなさそうですし、どこかに村なり町なりがあるのでしょう。滅んだと思われていたエルフたちはその術式を受け継ぎながら生き長らえていたということですね。」
「そいつがどういうわけか犯罪組織のトップってか！　めちゃくちゃ強かったっつーイメージだけは残ってるが身体のダメージから見るに俺様は肉弾戦をしたはずだ！　魔法を使わないタイプのエルフだったわけか！」
「フィリウスさんが相手だからそうしたのかもしれませんが、確かに体術のレベルは異常でしたね。おかげでロイド様の更なる成長に繋がりました。」
「えぇ？」
　バカみたいな顔と声で反応したロイドにカーミラがした説明によると……女になって吸血鬼性が上がってたロイドはフィリウスさんを割と圧倒できるくらいの尋常じゃない体術を披露したそのエルフの動きをしっかりと捉え、それを吸血鬼の血――右眼といっしょにロイドの体内に入ったカーミラの血に記録されてる歴代のヴラディスラウスの高度な体術と比較することで「理解」したらしい。でもってそのエルフの動きっていうのが世の中の体術の全てが基礎としてるだろう根本的な動きを極めに極めたとかいう意味わかんないモノだったみたいで、それを「理解」したロイドは相手が初見の体術やら武術やらを使ってきてもある程度動きを予測できる上、回避方法とか反撃の仕方も思い浮かぶようになった。
　勿論今は頭の中にあるだけでそれを再現できる身体じゃないから、ジェットとの試合で見せたすごい動きはまさにそれなんだけどそのせいで全身ボロボロになったってことみたい。
「すげーな！　つまりあれだ、ロイドの頭の中に体術の神様が宿ったみてーなもんだ！」
「全ての体術の基礎となる動きの究極形……大げさな表現のように聞こえるがアレクの言う通りある意味神様だな……まぁ、元を辿るとそのエルフが、ということになるが。」
「……朝にやってた変な踊りはそれだったわけね……」
「そう……なのかな……？　なんかイメージがあるだけで具体的な動きはさっぱりなんだよ。」
「だっはっは！　なんにせよ大収穫だな！　俺様をボコせる体術たぁ、なかなかだぞ！　こりゃぁ二年生に向けてドデカい課題をゲットしたな、大将！　頭の中のイメージを形にできればパワーアップだ！」
　ものすごくハイレベルな体術のイメージ……ジェットとの試合の中のロイドがそうだったみたいに、格上相手の不利な状況で活路に繋がる一瞬を得られる可能性。『預言者』のヨナが言ってた、眠らないといいことがあるっていうのはきっとこのことだったのね。
「さて、フィリウスさんには後程戦闘時の映像をお渡しするので……この場で共有する情報はこれくらいですね。ロイド様のお身体の為に吸血鬼秘伝のマッサージをしますので皆さんはご退出――ああいえ、むしろロイド様にワタクシの部屋へ……」
「おっとそうはいかないぞ、カーミラくん。どう考えてもいやらしい成分を含んだマッサージであることは先ほどの表情でお見通しなのだ。やるならここでやってもらおう。」
「イヤラシイ！？」
「だっはっは！　そんじゃあ一先ず退散するか！　ついでだ、そこの男二人には別件があるからな！　ちと外に出るとしよう！」
「！？　《オウガスト》が俺らに！？」
「――ということだロイド、あとはいつもように頑張ってくれ。」
　こういう……ロイドとあたしたちが……そ、そういう感じになると空気を読んで自分たちからいなくなる強化コンビだけど……フィリウスさんの用事っていうのも気になるわね……
「仕方がありませんね。ワタクシの部屋でワタクシと二人きりというのもロイド様が緊張なさってマッサージの効果が十分に発揮されませんから、ここで施すとしましょう。」
　カーミラがそう言うと同時に椅子に座ってたロイドが……よくカーミラがパッと出す黒い椅子と似た雰囲気のベッドに転がされた。
「びゃっ！？　あ、あのミラちゃん、イ、イヤラシイ――というのはローゼルさんの勘違いということで大丈夫！？」
「さてどうでしょう……場合によってはロイド様が「気持ち良さ」を感じることはあるかもしれませんね……」
　黒いエネルギーか何かで両手を覆いながら……たぶんローゼルの予想通りだと思うとろんとした顔になるカーミラ……
　……女になった時といい、攻められ――さ、される側になってばっかりね……
　…………ちょっと楽しいけど……

　ベッドに寝転がった状態で周りを大勢に囲まれる……まるで今から手術される人のようだと現実逃避気味に思っていたらぐるりと視界が回り、気づけば上半身裸でうつ伏せの状態に――
「え、あの、ミラちゃん！？」
「やはり直接触れた方が効果は高いですからね。ロイド様はリラックスされていてください……全てワタクシにお任せを……」
「いや、その、みんなの前で若干恥ずかし――ひゃわぁっ！？」
　これまでみんなと……みんなにしてきたことを考えれば何を今更という気もするけれど恥ずかしいものは恥ずかしくて、しかしそんなドキドキを上書きするような感覚に思わず変な声が出た。
　誰かにマッサージをしてもらうのは初めてのことではないし、身体がほぐれていくのは気持ちのいいものだけどミラちゃんのそれには追加攻撃があった。ミラちゃんの指にググっと押された箇所の筋肉――いや、もっと奥の方にエネルギーのような何かが注がれていく感覚があって、それが周囲にじんわりと広がっていくのだ。
　マッサージの後は血行が良くなってほんのり体温が上がったりするけれど、それとは別物の熱があちこちで発生していく……頑張って表現するなら、冬の日のお布団の中のぬくもりが体内から湧き上がっていくような、初めて感じる心地よ――

　むにょん。

　――さの上にふいに重なる感触……あれ？　こ、これは……
「な、あ、あんたいきなり何やってんのよ！」
「身体の芯に沿って均等に施しませんとかえってバランスを崩してしまいますからね。真上から見ることは必要なのです。」
　まさかと思って首を回すと、ミラちゃんがぺたんとオレの腰の辺りに座って……！？
「それにこの体勢の方が力を込めやすいですし。」
　そう言いながら背中を指圧していくミラちゃんだけどそれよりも！　ミラちゃんが力を込める度にスカートの中に隠れている――せ、せめてそのスカートを間に挟んでくれればまだ何とかなったというのにダイレクトにオレに密着してしまっているミラちゃんの……お、おしりが！　上下にふにょふにょと！！
「え、絵面がアウトだぞカーミラくん！　ロイドくんが仰向けだったら――ああいや、今でもダメだ、全然ダメだ！」
「そうですか？　後程胸筋の方にも施すのでロイド様には仰向けになっていただきますが。」
　ふふふと艶のある笑みを浮かべるミラちゃん……！！
　ま、まずい――感じたことのないマッサージの心地よさとミラちゃんからの暴力的なカンショクで気持ち良さの方向がソッチに……あ、仰向けになんてなったら理性が――
「おやロイド様、お耳が赤いですよ？」
　すぅっと耳元に近づいて囁くミラちゃん！！
「ていうかカーミラちゃんばっかりズルいんだよね、ロイくんにペタペタ触って！　ボクもロイくんマッサージする！」
　そういってベッドのオレの頭の方に移動したミラちゃんは肩の辺りをぐりぐりと――い、いや、体勢的にオレの目の前でリリーちゃんのスカートが揺れるのですが！？
「うむ、ならばわたしはリシアンサス家に伝わる……あれだ、柔軟的なあれをやるとしよう。」
「じゃ、じゃあ……あ、あたしも、えぇっと……脚――脚の方をほぐして、あげる……」
「あ、それじゃーロイドには下も脱いでもらわないとだねー。」
「あんたらただ触りたいだけじゃない！」
　四方から迫ったみんなの手が身体のあちこちをぐにぐにと……そう、この全身をほぐされていく感覚はどこかの国に行った時に体験した全身マッサージをしてくれるソファのような――っていやいや全然違う！　そもそも触られ方が……マッサージというよりはもうアッチの――
「ひゃびゃっ！？」
　その時、瞬間的にフラッシュバックしたのは女の子の身体になってしまった時にみんなにされたこと。普段……い、いやそんなしょっちゅうやっているわけじゃないけれど、オレがみんなにシ、シテキタコトをやり返された時、そ、それ相応の感覚――はあったし頭がグルグルするほどの……キ、キモチヨサではあったのだけど、いつもの自分の身体ではなかったからか、少しだけ他人事のような出来事でもあった。
　けれど今、みんなに囲まれてアレコレされる現状にあの時の感覚が絶妙にリンクした。それは辛うじて自分だけど自分じゃない誰かの記憶として収まっていた……カカ、カイラクをハッキリとオレ自身の体験として確定させ、瞬間、オレの身体と理性が限界を超えた。
　理性がふっとぶとオレは……みんなの言うところのオオカミであるエロロイドになって抑えが効かなくなるわけだけど限界突破した身体には全く力が入らず、けれどそのせいで思考と同時に全身が溶けるような……あああぁぁぁ……
「あぁ……ロイド様ったら、良いお顔ですね……」

　その後の事は……思い出そうとすると頭が沸騰するのでうまく思い出せない。ただ気づけば……疲れているわけではなくむしろ体力がみなぎっているのに全身が弛緩してぐったりとしているオレと、顔を赤らめながらもとても満足した顔をしているみんながいた。

　満足気な彼女たちが後日その事を若干後悔する知識と経験を田舎者の青年が手にしてしまっていた頃、フェルブランド王国の王城の一室にて、積み上がった大量の書類――ではなく先ほどからあれこれ書き加えている手書きメモを見つめている紅い髪の女性――現状、政治的な観点でフェルブランド王国にこの人ありと言われる三人の人物の内の一人、カメリア・クォーツは、室内の本棚から数冊の本を取り出し、それとメモを交互に眺め始めた。
「ランク戦の後からずっとその様子ですね。普段よりも書類の提出が遅いとのことで各方面の方々が心配されていましたよ。」
　そんな彼女に紅茶を淹れているのはメイド服姿の、見た目通りのメイド。ただしもう一つの肩書として十二騎士の一角、第四系統の火の魔法の頂点、《エイプリル》の名を持つ女性――アイリス・ディモルフォセカは難しい顔をしている主に紅茶と数種類のお茶菓子を出す。
「期限はまだ先なのだから問題ないわ……それよりもこっちの方が重要よ。」
　そう言いながらカメリアは手書きメモをアイリスに見せる。
「錚々たる名前が並んでいますが……何かの交渉ですか？」
「交渉はできないから対策ね。原因はあなたもさっき言っていた、ランク戦よ。」
「――エリル様関連ですか。」
「そ。エリーたちの活躍はお姉ちゃんとして嬉しいけれど、この結果は『ビックリ箱騎士団』の持つ影響力を私の想定以上にしてしまうでしょうね。一時の流行りになるか変革になるかは現段階では何とも言えないけれど、騎士界に激震走るという感じよ。」
「それほどのことが……」
「そして中心にいるのは私の妹と未来の弟。万が一にも対応を間違えるわけにはいかないのよ。」
「ここ最近のフィリウス様の活躍によって悪党側も激動のようですし、世界が大きく変わろうとしているかのようですね。」
「あら、悪党側の変化は実のところ大した話じゃないのよ。」
　戦いの最前線からは一番離れていると言ってもいい王城内であっても騎士たちの会話や政治的な対応を迫られている役職の者たちの動きから悪党側に大きな変化が起きている事は誰もが感じていて、それをキッカケとして大きな事件が起きないかとピリピリした空気もあるというのに、カメリアが他人事のようにそう言ったのを聞いてアイリスは驚いた。
「そう――なのですか？　次のトーナメント戦の際に世界連合が十二騎士を全員招集して会議をしようとしている――という話も耳にしましたが……」
「あらあら、仰々しいわね。」
　本当にどうでもいいという顔で頬杖をついたカメリアは、半笑いでこう言った。
「悪党側には騎士界でいうところの十二騎士を超える「絶対的な存在」がい続けているんだもの、そこがすげ替わらない限り、根っこは同じのままよ。」

　色々あったランク戦……ああいや、正確に言えばランク戦の期間中に色々あったわけだけど、無事に終わって残すはデルフさんたちの卒業式だけだと思っていたのだけどそうじゃなかった。学院側の正式な行事ではないらしいけどもはや毎年恒例となっている、その名も「追い出し戦」。元部長や元委員長が現部長、現委員長と戦う……なんというか、記念試合だ。
　部活はともかく、委員会の中には選挙の時に「次の委員長は今の委員長に勝ったヤツ！」みたいな伝統のところもあって既にバトル済みだったりもするらしいのだけど、それはそれとして卒業前に再度やり合うのだとか。
　ここでいう元委員長というのは要するに「元組」の先輩たちを指すわけで、一番の注目は……オレたち『ビックリ箱騎士団』が原因だけどランク戦で実現されなかった一戦、元生徒会長対現生徒会長――デルフさん対レイテッドさんだ。

「正直に言うとものすごく相性が悪いんだよね。先手必勝も対策済みだろうし。」

　正式な行事ではない……けれど生徒会が色々と調整して卒業式前の最後の一週間を使って放課後に闘技場で行われる追い出し戦。各部活、各委員会で先輩が勝ったり後輩が勝ったりで新旧どちらが上みたいなのは特にない、純粋な……相性の良し悪しも関わってくる個人戦。オレとしてはベルガーさんの試合を観て……観戦という形で上から見ているというのも勿論あるのだろうけど、ミラちゃんが言っていたように、試合をした時よりもそのハイレベルな動きがよく見えた気がしてかなりの収穫があったわけだけど、やはりこの一戦への期待は一番かもしれない。

「間に合えばそうですが、こちらとしては少しでも対応が遅れるとそれでアウトなので緊張しますよ。」

　元生徒会長は第三系統の光の魔法の使い手。別名である「速さの魔法」に特化した超スピードを使って回避や防御が困難かつ高威力の蹴りを放つ、『神速』ことデルフ・ソグディアナイト。
　現生徒会長は第六系統の闇の魔法の使い手。別名である「重さの魔法」に加え、第三、第六が合わせて呼ばれるもう一つの別名、召喚魔法を駆使し、広範囲の高重力で相手の動きを止めた上で色んな悪魔たちの多種多様な能力で攻める、『デモンハンドラー』ことヴェロニカ・レイテッド。
　一見無敵に見えるデルフさんの超速にも色んな対応策があるというのをランク戦や他校の人との試合を通して知ったし、その上でレイテッドさんの高重力を使われるとデルフさんは相当不利なのではと思う。でも速度を封じれば勝てる相手かというとそうは思えないのがデルフさん……レイテッドさん相手に対策の一つも用意していないなんてことはないはずだ。

「お互いに手の内は八割くらい知っているから、新技が勝負のカギになりそうだね。僕は結構見せちゃったけど、レイテッドくんはランク戦で全力を出したかい？」
「全力でしたよ。ただ、手札を全て使っていないだけです。」

　それは、よくよく考えてみれば範囲攻撃とか遠距離攻撃とかをほとんどせずに身体一つで突撃していく光の騎士と、たくさんの悪魔を従えって近距離の肉弾戦以外は全てしてくるような闇の騎士の戦い。濃い紫色に染まる闘技場の中を閃光が走る……こう表現するとレイテッドさんが悪役みたいだけど、魔王に挑む勇者のような絵面だった。
　……暗くなったり明るくなったりするせいで目に悪そうな光景でもあったけど……

　新旧生徒会長の戦いから数日後、デルフたち三年生の卒業式が行われた。今までのデルフの感じだとこれもお祭り騒ぎになるのかと思ってたら普通にきっちりした卒業式で、卒業生代表としてデルフがしゃべるタイミングもあったんだけど特に面白くない真面目なことを言ってた。
　というのも卒業式はランク戦の時よりもあちこちの偉い連中がぞろぞろ来てて、単純に卒業生の進む先のメンバーが迎えに来てるだけってのもあるんだけど、ほとんどはセイリオスの卒業生をゲットしたい連中。要するにこの卒業式ってのは「三年生の卒業」よりも「進路先を確保する、される」がメインイベントみたいなもんで、わいわい騒げる雰囲気じゃないってことね。
　でもって――
「おいサードニクスと愉快な仲間たち、お前らはこっち来とけ。」
　デルフとかに挨拶しようと会場の外に行こうとしたロイドが先生に首根っこを掴まれて、あたしたちは生徒会室に放り込まれた。
「話題の『ビックリ箱騎士団』があんな場に出たら大混乱だ。どうせソグディアナイトの方から来るからここにいろ。」
　そう言ってバシンと扉が閉まって……ふと後ろを見るとヴェロニカが一人ぽつんと椅子に座ってた。
「急ににぎやかになりましたね。」
「レイテッドさん……？　どうしてこんなところに一人で……」
「かいちょ――デルフさんに最後の引継ぎということで呼ばれたのです。卒業式と紐づけられた術式を経由する特殊なモノだそうですよ。」
「そ、そんな大事なそうなモノの引継ぎにオレたちいても大丈夫ですかね……」
「問題ないかと。それに先ほど先生がおっしゃられたように、デルフさんも皆さんに挨拶をしたいでしょうから。」
　……そういえばヴェロニカって……
「……卒業式で最後なんだし、デルフに言う事あるんでしょ……やっぱりあたしたち邪魔じゃない。」
「？　ああ、あのことでしたら追い出し戦の後に想いは伝えましたよ。予想通りの答えでしたが、ハッキリ伝えた分理由もしっかり聞けました。また、私相手に限らず少なくとも今はそういう関係を作ることはできないとも。」
「？？　何の話を……」
　察しの悪いロイドがアホ面になってるのは置いといて、随分あっさりしてるわね……
「今はって、騎士として活躍し出したらモテるわよ、デルフ。あの見た目だし。」
「ご心配には及びません。対策はしているので。」
　……さらっとすごいこと言ったような気がするわね……
「えぇっと……？　追い出し戦ってことは――そ、そうか、レイテッドさんおめでとうございます！」
　ロイドのバカの的外れにヴェロニカがふふふと笑う……
　そう、追い出し戦のデルフ対ヴェロニカはヴェロニカが勝った。高重力の中にひしめく悪魔の群れを白い爆炎をまとって超スピードで蹴散らしながらヴェロニカに迫るデルフだったんだけど、なんかこう……いい感じに隙をついたヴェロニカの悪魔の一体がデルフを一撃で戦闘不能にした。正直どっちの攻撃も全部が一撃必殺みたいな感じだったから一発で決着したのはそんなに驚くことじゃなくて、最終的には「デルフが高重力と大量の悪魔に対応しきれなかった」って見方になったんだけど、体術――のすごい知識だか何だかをゲットしたロイドの目にはちょっと違う感じに見えてたらしい。
　ロイドが言うには、デルフが得意とする超速移動や蹴りはデルフの身体に馴染んだ動きなんだけど、白い炎をまとった時にはほんの少しだけぎこちなくなってたとか。当然あのデルフが「付け焼刃」レベルのものを新技として披露するわけはないと思うけど、どうしたって他の動きよりは慣れの具合が小さい。身体が覚えてるレベルの動きと必殺技みたいな感じで意識してやってる動きを組み合わせた結果、デルフの挙動がたまにチグハグして……そこをヴェロニカの悪魔が突いたってことらしい。
「あまり勝った気がしていないというのが正直なところです。数撃った鉄砲がたまたま当たったような感覚でしたから。」

「それでも勝ちは勝ちさ。実戦だったらそれで終わりだしね。」

　……いつものように突然現れて当たり前のように会話に入ってきたデルフは、両手いっぱいに抱えた花束とかプレゼントっぽい箱を生徒会室のソファの上にドサッと転がす。
「いやー、大人気の元生徒会長もつらいものだね。レイテッドくんは来年、台車を用意しておくといいよ。」
「さすがにかいちょ――デルフさんほどにはならないと思いま――」
　不意に、いやいやと手を振るヴェロニカのその手をデルフが掴み、ぶんぶんと力の入った握手をした。
「？　あの……」
「よし、これで引継ぎ完了だ。」
　満足そうなデルフに全員がすっとぼけたロイドみたいな顔をした中、ヴェロニカが何かに気づいたみたいにハッとする。
「……！　これが……いわゆる、生徒会の情報網ですか……」
　何もない空中のあちこちに目線を動かすヴェロニカ……たぶん、あたしたちに見えない何かがこの生徒会室の中に展開されているんだわ。
「すごいだろう？　魔法っていうのは欲しい効果を追加するほど必要な術式が増えて発動条件も複雑になっていくけれど、それを利用して特定の地位や権限を持った人にしか発動できないようにしてる魔法っていうのが偉い人たちの世界には結構あってね。ずっと前のとある生徒会長がそれを応用したこの魔法を展開し、「セイリオス学院の生徒会メンバー」という繋がりを構築したのさ。生徒会に入るような人は名門セイリオスの中でも優秀な人だから卒業後の進路も相応――この魔法に集まる情報の質たるや、どこかの国の秘密諜報機関と比べても大差ないだろうね。」
　デルフが色々と知ったような顔をしてたのはその魔法のおかげって事なのね……国の諜報機関レベルって、とんでもないわね生徒会……
「……情報の量と価値が凄すぎてめまいがしますね……責任も重大ですし……」
「あまり心配しなくてもいいよ。それでも立場は学生、知ったところでどうしようもないレベルのことばかりさ。学院生活を楽しくできそうなモノだけつまむのがコツだね。」
　あたしたちには見えない情報に圧倒されるヴェロニカからあたしたちの方を向いたデルフは、ヴェロニカにしたのとの同じようにロイドの手を握ってぶんぶん振った。
「一応言っておくけれどこれはただの握手さ。サードニクスくんたちには随分と楽しませてもらったからね。ありがとう。」
「え、あの、いえ、こちらこそ色々と……」
　ペコペコするロイドからあたしやローゼルたち、強化コンビと『ビックリ箱騎士団』全員と握手をしたデルフは生徒会室の隅っこにあった段ボール箱に花束やらを放り込む。
「それでは諸君、デルフ・ソグディアナイトは本日をもってセイリオス学院から卒業だ！　次に会う時はお互いどうなっているか楽しみだね！」
「！　かいちょ――」
「さらば！」
　慌てて何か言おうとしたヴェロニカを置き去りに、デルフは廊下を駆けていった……

「あっさりというかいつも通りというか……最後まで嵐のようだったなぁ、デルフさん……」
　初めて声をかけられた時からあれこれ頼まれたり何なりと色々やったことを思い出してしみじみしていると、レイテッドさんがふふふと笑う。
「私が一年生の頃からずっとああですね。きっと再会する時もいつの間にか後ろに立っているのでしょう。」
　寂しそうな嬉しそうな顔で笑ったレイテッドさんは、ふとオレたちを眺めてポンと手を叩いた。
「そういえばちょうど良かったですね。皆さんにお願いしたい事があったのです。」
「？　えぇっと……この前みたいなお手伝いですか？　もしかして入学式？」
「もしかしたらそちらの方でもお願いがあるかもしれませんが、一先ずはそれに向けての前準備ですね。学院見学の時にお分かりになられたかと思いますが、現在『ビックリ箱騎士団』は非常に注目されています。」

　セイリオス学院は騎士学校の名門。名高い騎士の家系の人やレベルの高い魔法教育を求めて研究者を目指す人が入学してくるこの学院に、今回は過去にない規模で貴族の人たちが入学希望をしている。理由……というか発端となったのはエリルで、王族がそうしているのだから自分たちもするべきか――と、入学当時はかなりざわついたらしいのだけど、その時はエリルの個人的な動きということで貴族の人たちが動くことはなかった。
　だけど我ら『ビックリ箱騎士団』がシリカ勲章を受けたことで話が変化した。貴族というのは政治の分野の深い場所にいて王族とも近く、何よりも「評価」というのを重要視する。シリカ勲章もその「評価」の一つだけど基本的に騎士に贈られるモノだから貴族には関係がないとされていたのだけど、エリルという前例が出来た事で状況が一変。政治的な「評価」に加えて武力としての「評価」も得られれば一族の価値は更に上がる――こうして騎士学校に貴族が入学する理由が出来上がったのだ。
　騎士側からすると守る対象である貴族がある程度の自衛能力を身につけるというのは良いことだし、名のある貴族の家には現役を退いた凄腕の騎士がいる場合もあるからそんな人たちとのつながりを持てるのも嬉しい限り。特に止める理由も無いから学校側もオッケーを出すわけだけど……文化というか身分の違いが起こすあれこれに生徒会や先生たちは頭を抱え、前回の学院見学の際にはエリルという王族の抑止力を頼って手伝いを求めてきたのだ。
　そしてその時、貴族ではない普通の入学希望の人たちの反応からオレは……『ビックリ箱騎士団』が、彼らの憧れの存在になっている事を知った……今思い出しても変な汗が出る……

「……なによ、貴族の入学がもっと増えたとか？」
「結果としてはおそらく。ですが今回の主題はそちらではなく、先ほど言った注目――これが現状、とんでもない事になっているという点です。」
「と、とんでも……！？」
「学院見学の時点では言うなれば皆さんは「物語に登場する勇者」のような状態。成し遂げた実績によって英雄視されはしますが、同時に様々な憶測――勲章は王族や十二騎士からの後押しでもらっただけ、というような疑いもありました。勇者が活躍できたのは伝説の剣のおかげ、というような感じですね。」
　……現役の騎士や魔人族のみんなの手助けに加えて、フィリウスのヤツがあれもこれもオレたちの手柄みたいに報告してるらしいから……実際、半分くらいはその通りのような気がするな……
「しかし先日のランク戦にて、懐疑的な視線を向ける者たちの前で皆さんはその実力を証明しました。勲章はひいきではなく、勇者は確かな技量を持っていると。」
「……け、結局負け、ちゃったけど……」
　オレたちの中で一番勝ち進んだティアナがそう言うと、ティアナを最後に負かしたレイテッドさんは困ったように笑う。
「そもそも三年生に挑む一年生は一回戦で負けることがほとんどですよ。それを勝ち進み、サードニクスさんとクォーツさんに至っては三年生最強格――一番の騎士学校とされるこの学院で最強ということはその世代で最強と言ってもよい生徒でようやくその快進撃を止めることができた。これは凄い結果です。」
「あんたとデルフの試合の方がよっぽど凄かったけど。」
「ふふふ、ありがとうございます。しかし皆さんの真に素晴らしい点はそこに至る経緯。学院外の者でも簡単に調べられる事実――『ビックリ箱騎士団』が結成されたのがサードニクスさんの編入後しばらく経ってからであり、団員は初めから今のような実力を持っていたわけではないという点が示すのは、皆さんが非常に短期間で実力を向上させたという事です。」
「なるほど、確かに注目度は跳ね上がって当然だな。」
　レイテッドさんが言わんとしていることを察したのか、オレが「よくわかんないんだが」という顔を向けるとカラードが説明をする。
「先ほどの憶測も重なるのだろうが、つまり『ビックリ箱騎士団』には王族秘伝や十二騎士直伝の「強くなる方法」があるのではないかという想像に至るのだ。事実、ロイドから《オウガスト》の体術を学んだおれたちはその動きを取り入れており、見る者が見ればわかる。であれば優れた騎士を志す者や評価を得るための強さを欲する者が『ビックリ箱騎士団』への入団を望むのは自然な流れだ。」
「あー、勲章もらった後とか入団させてーって人がたくさん来たもんねー。選挙戦でロイドが怖い顔したら来なくなったけど、新入生が全員あの勢い――あれ以上で迫って来るって考えたらやばそーだねー。」
「そ、それは困る……」
「ええ……皆さんの為にも、そして入団を希望する人たちの為にも対策が必要なのです。」
「んあ？　俺らはわかっけど、入団希望の連中の為にもってのはどーゆーこった？」
「考えてみろアレク。確かにおれたちは現役の騎士でも経験しないような戦いを経て強くなったが、言い換えれば学生には分不相応な死地に赴いたという事だ。楽に強くなれる、くらいの考えでロイドが持ってくる戦場に放り込まれたら危険だろう。」
「オ、オレが持ってきたわけでは……」
「要するにこのバカのせいで事件に巻き込まれるから、その辺の覚悟できてるヤツじゃないとダメって話よね。入団試験でもすればいいのかしら。」
「オ、オレのせいで事件が起きるわけでは……」
「お願いしようとしていたのは正にそれです。入学したての学生の実力を見たところで意味はありませんので、覚悟を試すような試験を用意するべきかと。」
「『ビックリ箱騎士団』への入団試験……一部の部活でも入部試験を設けているらしいし、おかしな話ではないだろう。ロイドくんに惚れ込む敵を排除できて一石二鳥だ。」
「ローゼルさん！？」
「そ、そう考えると……大事、だね……どんな条件に、しようか……」
「単純に入団条件を男子にしちゃうとかー？　男女比を合わせたいからーとかテキトーに言ってさー。」
「それだとボク狙いの男子とかが来ちゃいそうだよ。めんどうは嫌だなー。」
「……アホな条件つけようとしてんじゃないわよ……有名な騎士団とかの試験を参考にすればいいじゃない。」
　みんながあれやこれやと条件を話し始めたのを、そもそも何となく出来上がっただけの団に試験って……という感じにちょっと困惑しながら眺めていると、すーっとレイテッドさんが隣にやってきてニコリとほほ笑む。
「注目度の影響で『ビックリ箱騎士団』はセイリオス学院の顔の一つとも言える状況ですので、きちんとした選考をお願いしますね。」
「は、はい……」

「貴族慣れした先生？」
　卒業式の後、あちこちのお偉いさんが卒業ほやほやの学生をハンティングしてんのを妙な気分で眺めてたら学院長から呼び出しをくらった。少なくともクォーツが卒業するまでクビはないはず――とか頭の隅っこで考えてたんだが、もっと面倒な話だった。
「そうじゃ。王族が入学するという名目で国王軍指導教官、『雷槍』のルビル・アドニスをアドニス先生として迎えられたのは学院として非常に利のあることじゃったが、今回はネガティブな面が強めの募集じゃ。」
　学院長の部屋。当然のように学院長の机の横に立ってるライラックを横目に、私も思ってたことを口にする。
「入学予定の生徒ん中に貴族が多すぎるって話ですよね。」
「前線を退いたかつての猛者たちを教員として迎える絶好の口実である「貴族の入学」も、こう数が増してしまうと彼らを制御する人材が必要となってしまうわけじゃ。」
「確かに……この前の学院見学の時はクォーツやノグルア家の存在が抑えになってましたが、学院生活が始まったらどうなるやら……」
「正直なところ儂の読みが甘く、ランク戦の影響が想像以上となってしまった結果、入学式も目前というこのタイミングで慌てているわけじゃ。心当たりはないかのう。」
「そう言われましても……」

　ぶっちゃけ、騎士と貴族の衝突みたいのは現場じゃ珍しくない。騎士の職務上、貴族っつーやんごとなき連中を守ることが多いせいで「騎士は貴族の下」みたいな感覚でしゃべるバカは多く、殴られる貴族の話もそこそこある。まぁ、その代表があのゴリラだが……
　とはいえ、国王軍みたいに国所属のデカい集団じゃない個人規模の騎士団なんかは貴族連中の護衛っつー稼ぎ口を失うのは嫌だし、正式な護衛として雇われれば安泰だから自分から貴族の下につく騎士もいるわけで、騎士と貴族の関係には国柄土地柄家柄でかなりぐらつきがある。
　セイリオスに入るくらいだからそれなりの実力がある……いや、実力を得られる環境にいたってことだからわかりやすい下衆な類はいないだろうが、位が高い故にプライドも相応。前にサードニクスがムイレーフにキレた時みたいのが学院のあちこちで起こるのが目に浮かぶってもんだ。どうにか対策を取るべき案件なのはその通りなんだが……

「結局私の知り合いとなると軍の関係者がほとんどで貴族の扱いに慣れてるようなのはいないんですよね……それこそ「貴族の入学」を理由にスカウトした先生たちが活躍するんじゃないですか？　そこそこの人数を迎えるみたいですし、一人くらい……」
「そちらの主目的は戦力の強化じゃからな。犯罪者の襲撃やら騒動やらが多い昨今――という理由も含め、生徒は勿論、学院そのものの防衛力強化の為に引き抜いてきた先生方じゃ。貴族とのつながりはあっても揉め事の仲裁が出来るほど深くはないのじゃ。」
「どっちかっていうと外交チックな筋のプロがいるってことですか……お前の知り合いにはいねぇのか、ライラック。」
　他人事みたいな顔で爪の先をいじいじしてるライラックのバカに話をふる。
「俺？　なんで俺にそんな知り合いがいると思うんだよ。」
「元をただせばお前は研究者だし、その身体になってからはあちこちまわったんだろ？　貴族の資金援助とかそういう絡みはなかったのかよ。」
「なんだよその貴族の命令でヤバイ研究してそうな感じ……ここに来るまではほとんどモルモットだし、研究してた頃は完全に独学だ。」
「……友達いない感じか。」
「喧嘩売ってんのか？」

「話は聞いたぞ！」

　ライラックがオラついた顔になるのと同時に学院長室の扉がふっとぶ勢いで開いた。
「なんじゃ、《オウガスト》も卒業生の勧誘か。」
　バカでかい声だけでわかるがゴリラ――フィリウスがズカズカと部屋に入ってくる。
「だっはっは！　それをやってんのは俺様の『ムーンナイツ』だな！　グラジオが声をかけてたぞ！」
　グラジオ・ダークグリーン……変態っつーイメージの方が先に来るがこのゴリラの『ムーンナイツ』の中でも最大火力の持ち主。戦闘スタイルから考えると目当てはベルガー辺りか。
「いい感じの先生を探してるんだろ！？　ちょうど推薦したいヤツがいたんだが、そいつはそういうめんどくさいことにも慣れてるはずだ！」
「ほう？　十二騎士からの推薦とは興味深いが、今の言い方からするとこちらの困り事が無くともその者を推薦しようとしていたわけじゃろう？　元々の目的を聞いておこうかのう。」
「ズバリ大将の為だ！　でもって説得材料として追加するのは、そいつが魔眼研究の第一人者ってところだな！　魔眼持ちが年々増えている今、学院に一人くらい専門家が欲しいだろ！　貴族にも血統で継承される特殊なモンを持ってるヤツがいるし、更にお得だ！」
　第一に弟子びいきが来るのは清々しいが、魔眼の専門家ってのは悪くない。実際魔眼持ちがぶつかりやすい「力の制御」っつー問題に関して、今はまだ「過去に同じ魔眼の持ち主がいた」ってパターンがほとんどだから対応できてるが、新しいのが出てくるとまずいだろう。
「確かにお得だが話を聞いていたのであればその者にもある程度の強さが欲しいことはわかっておろう。その辺りはどうじゃ。」
「問題ない！　そもそも大将の為ってのの理由でもあるがそいつは――そう、そこの『自己蘇生』みたいなインチキ能力を持っててな！　真正面からぶつかったら俺様も快勝とはいかない！」
「インチキって……」
　ライラックが微妙な顔をするが、戦闘技術って面で言えば学院の生徒にすら届かない半分素人みたいなクセにいざバトルとなると私でもこいつを「倒す」のはかなり難しい。そういう特殊なヤツってのは戦場だと扱いに困るモンだが、ピタリとはまると強力な味方になる。
「ほう、珍しい力の持ち主か。名前は何と言うのじゃ？　知っておる者やもしれぬ。」
「おう！　名前は――あー、ちょっと待ってくれ！」
　何故かポケットから妙に長い紙切れを取り出したフィリウスは、そこにメモしてあるらしいそいつの名前……と思われるバカ長い呪文みたいなのを言い始めた。
　エリカ――なんだって？

　終業式。各学年における授業やらイベントやらの完了を意味する節目。オレは途中からの入学……編入？　だったから「学生生活丸一年」となるのはもう少し先だけど、フィリウスとの旅とは比較にならない……いや、あっちはあっちで濃かったけど、すごい一年生を過ごした。魔法を含めた新しいことを色々勉強して、強い人や変な人にもたくさん会って、そして何よりエリルたちと出会っ――
「しみじみしているところ悪いが春休みの予定を決めるぞ、ロイドくん。」
　……一年生の終業式から二年生の始業式までのちょっとした休み期間に明日から入るということでウキウキしながらも時の流れを噛みしめていたらローゼルさんにほっぺを引っ張られた。
　場所は寮のオレとエリルの部屋。カラードとアレクは短い休みながらも一度家に帰るということで支度をしていて、オレはエリルも含めたみんなに囲まれている……
「ロイドってば気づいてないかもしれないけどさー。選挙戦とか今回のランク戦とかであたしたちへのご褒美がたまってるんだよー？」
「ごほ――ゴホウビッ！？」
「まぁロイドくん自身へのご褒美という形でもあるわけだが、要するに――」
「ロイくん、春休みはデートしようね！」
　今までの経験から何となく察していた展開をリリーちゃんが簡潔にまとめる……デ、デート……！！
「も、もちろん……ただのおでかけ、だけじゃなくてその……一緒に……えへへ……」
　ティアナが顔を赤らめると他のみんなも……あぁ……つまりこの春休みは幾度目かの理性との戦い……

　……いや……そうじゃ、ない。この短い期間でみんなから――アレコレされたわけだけど、そ、そもそもオレがみんなを……フィリウス的な考え方ですごくアレだけどたぶん事実として、ま、満足させられていないという事なのだ。
　主にソッチの方になることが多いけどべ、別にヤラシイ意味だけじゃなくて……オレにはみんなを幸せにするという使命というか決意があるわけで、だからオレはそろそろ……こういう展開を受け身の「理性との戦い」にするのではなく、み、自ら……！

「？　ロイド？」
「そ、そうだね……」
　たぶん顔が真っ赤だけど、オレはグッと拳を掲げる……！
「み、みんながしたいことやオ、オレがしたいことをガ、ガッツリやりマショウ！」

「まぁ、素晴らしいですね。」

　心臓をバクバクさせながら裏返った声で一世一代クラスの宣言をした瞬間、背後から耳元に囁きが――
「ミラひゃん！？」
「はい、ロイド様。ぜひワタクシも加えてくださいね？」
　とろんとした表情のミラちゃんに理性的な危機感を覚える――けれどミラちゃんも……！
「も、もちろんダヨ！」
　取り返しのつかない返事をしたのではという「やっちまった感」を抑えつつ、親指をビシッと上げるオレに、ミラちゃんは満面の笑みを返す……
「ふ、ふむ……ちょっと予想と違う反応だが……ならば覚悟してもらうぞ、ロイドくん……！」
「やぁん、ロイくんてばぁ……」
「……し、したいこと……い、いっぱい……しちゃえる……」
「こーなったロイドってけっこー本気だからねー……あたし大丈夫かなー……」
「……エロロイド……」
　新入生、初めての後輩に先輩という立場。『ビックリ箱騎士団』の入団試験。考えておくべきことはあるけれどまずは……オレの甲斐性を鍛えていくぞ……！

　とある街にある大手商会の支部。大通りに面した立派な佇まいのその建物は、普段ならば多くの人が出入りするところをここ三日ほどは異様に静かである。不思議に思って建物に近づくと入口に「改装中」と書かれた紙が貼ってあるのが目に入る。興味本位で確認しに来ただけの人であればそれで納得するかもしれないが、その商会と取引をしている者は何の断りもなく沈黙した商会を不審に思い、方々へ確認を取った。結果、事件の可能性があるとして騎士がやってくる――そのほんの数分前の事、その支部のトップの人間がいただろう部屋で会話している者たちがいた。

「こりゃあれだ、無くなってわかる大切さってヤツだな。」
『……まさかアフューカスの口からそんなセリフが出てくるとは。』

　その部屋の主が座っていただろう豪華な椅子――ではなく、その部屋で接客する際に使われるのだろうソファに寝転んでいる女――『世界の悪』ことアフューカスは、その部屋にあったらしい重要な書類の挟まったバインダーを眺めている。
　そしてアフューカスが読んだ後に放り投げた他のバインダーを拾って元々あった棚――ではなく部屋の隅っこにうず高く積んでいるフードの人物――アルハグーエは、扉の方に身体を向ける。
『これで五人目。前の四人はそれぞれ違った理由でそこに立ったが、さすがに目的がかぶる頃合いだろう。運が無かったな。』
　二人に加えて扉の前にもう一人。おそらく普段はもっと小汚い格好をしているだろうところを出来る限りキチンとした服を用意した結果細かいところが微妙に間違っている着こなしと、全財産をかけた大博打に挑むような緊張した表情でそこに立つ男は、内心今にも吐きそうであるし逃げ出したいし尋常じゃなく後悔していた。
「つーか招いてもいねぇのにそいつみてーな客が来るってのはどいうことだよ。ここに来て数日だろうが。」
『入る前に言っただろう、こんな場所に居座ったらこうなると。それなりの情報網があれば誰が来たかはすぐに知れ、名を上げる為にお前を利用したいと思う能無しか考え過ぎの者は今の裏には多い。』
「客が来る事自体はいーんだよ、目的がどうあれ悪党ってのは騎士と同業者に追われてナンボだからな。質が低過ぎるっつってんだよ。」
『前のアジトは『立体図面』があれこれ仕込んでいたからな。あの場所を特定できたなら誰でも来れるが、特定するためには相応の実力が要るという点で最低限アフューカスの眼鏡にかなうレベルの客しか来なかったんだ。』
「あいつ、そんなことしてたのか。余計に前のアジトの大切さを感じるぜ。んで――」
　体勢的に扉の前に立つ男に後頭部を向けていたアフューカスは首を後ろにだらんと倒し、逆さまになった顔で男を見た。
「要件はなんだクソガキ。」
　アフューカスの実年齢からすれば大抵の者はガキであるが確かに男は若く、田舎者の青年の三つ、四つ上というところ。自分の方に話がふられるまでの数分間の地獄から本番の地獄の時間が来たと、固唾を飲み込みつつ口を開き――
「おあ――」
　お会いできて光栄――的なことを言おうとして男は思いとどまった。目の前の女がどういう存在で、自分が何の為にここに来たのか――それらを思い出し、これまでの人生でトップクラスに思考を回転させて男は言い直す。
「――あ、ああ……特に用事は――ないんだ。あんたの顔を、見に来ただけ……だから……」
　言い終わった後か終わる前にこの世から消される未来を想像しつつも最後まで絞り出す事のできたセリフに対し――
「はぁ？」
『ほう。』
　――と、相手の二人は一先ず言葉を返した。
『内容がかぶらなかったとはなかなかの確率だ。よかったな。』
「顔を見に来たって田舎のジジババがお前は。」
　とりあえずまだ生きていることを認識し、男は言葉を続ける。
「お、おかしなことか？　これでも悪党の端くれ……仮、に悪党のランキング――をやったらぶっちぎりで一位だろう、あんたを見ておくってのは……い、いい刺激になる、だろ？」
「ランキング？　前にそんなヤツいたな……」
　のそりと身体を起こしたアフューカスは男の方に向き直る。
「今にもションベン漏らしそうなクセによく言えたもんだ。で、あたいの顔を見たお前はこの後どうする？」
「ど、どうもしな――しねぇさ……暫定一位のヤツ、はあんな感じだなってのを……のし上がっていった先でさ、最後にぶつかる……同業者の顔を、頭の片隅に……ま、また悪党を続けて、いくだけさ。」
「ぶつかる、か。それを今より大勢の悪党がガン飛ばしながら言ってた時代が懐かしいぜ。」
　ゆらりと立ち上がったアフューカスに思わずビクッとし、その拍子にパンツの中を若干濡らしながらも男はアフューカスから視線をそらさないよう、全身に力を入れる。
「名を貸して欲しいだの協力関係だの、根っこに安心安全な悪行を夢見る馬鹿は反吐が出る。やってることは同じだとしてもせめてザビクみてぇな美学がねぇと話になんねぇ。四人中三人はそうだったからそこにいる。」
　そう言いながらアフューカスがくいっと親指で指し示した先、重要な書類などが並んでいるだろう棚に視線を送った男は、とうとうズボンをぐしょぐしょに濡らした。
　そこにあったのは人の体。一人ぐらいならかなり窮屈でも入るかもしれないところに三人分が押し込められ、見たこともない形状と表情で棚を埋めている。当然大量の血が滴っているのだが男はアフューカスらしか見れておらず、自分のすぐ横に死体があったことに今初めて気が付いた。
「……いや、つーかなんでここに入れたんだ？　バーナードじゃあるめぇし。」
『前のアジトではその辺に置いておけばそのバーナードが食べてくれていた影響だろうな。特に何も言わずにしまっていたぞ。』
　床に散らばったモノをとりあえず近場の棚に置いた――その程度の会話をしている二人と三人分の箱詰め死体、加えてこの部屋に来るまでに見た大量の死体も思い出して胃の中が逆流した男だったが、これ以上の醜態は死につながると思って無理やり飲み込む。
「まぁいいか、別の客が来てるしな。お前が濡らした床もそのままでいいぞ。」
「んぐ――げほ、が、あ、ああ……」
「何を狙ってここまで来たのか知らねぇが、顔を見るだけってんなら用事は済んだな？　その上立ションっつー悪い事もぶちかまして満足だろ、よくできました。そこの三人に比べりゃ砂粒くらいの見込みはあるお前にはおもちゃをやろう。あたいとぶつかる時が来るといいな。」
　知り合いの肩をポンと叩くような軽さでアフューカスが男の腹に手を当てると、男は吐しゃ物を噴き出しながら後方へ吹っ飛び、ドアを破壊してその先にある廊下の壁に叩きつけられた。同時に、男の傍で何かがカランと落ちる。
『愉快なおもちゃを渡すのだな。それで、この後はどうする。』
「決まってるだろ？」
　建物の外、大通りを見下ろす窓のある壁を蹴りの一発で粉砕したアフューカスは、眼下に集まっていた騎士たちに顔見せをする。
「盛大な出迎えを期待してたんだが、いわゆる少数精鋭か！？　遊び相手になってくれるヤツはいるんだろうなぁ、おい！」
　建物の外へと躍り出るアフューカスとそれについていくアルハグーエ。建物内で唯一の「生きている人間」として残された男は吐しゃ物と一緒に血を吐き出しながらよろよろと立ち上がり、自分の傍に落ちている「それ」を見てにやりと笑う。
「期待……以上……！」
　男は「それ」を拾い上げ、外で起きている戦闘に紛れてその場から姿を消した。

ランク戦の終了、次から二年生、悪党側にも新しい動き――と色々ありますがやはり一番のポイントはデルフさんの卒業でしょうか。まったく出なくなるという事はないでしょうが、愉快な生徒会長は今のところ真面目な雰囲気の生徒会長へと代わりましたからどうなることか……当然、他校の三年生たちも卒業していて、次でその辺りにも触れられればと思っています。

さて次章から二年生です。個人的に楽しみなのはどんなおかしな新入生が出てくるのか、ですね。
何人かは決まっていますが、突然現れるのがこの物語なので私もワクワクしています。