(2022年完)TOKIの世界譚③ 更夜編

Name: (2022年完)TOKIの世界譚③ 更夜編
Author: ごぼうかえる

更夜はルナを育てる

　「お願いします……更夜様」
　「サヨまでお世話になっているのに」
　夜が更けた暗い部屋で、平伏している男女がいた。
　女の手の中には赤子がおり、気持ち良さそうに眠っている。
　ここ、霊魂の世界、弐では現世の常識はほぼなく、先祖の霊などが普通に生きている人間の心に住んでいる。
　「こんな夜遅くに産んだばかりの赤子を連れてくるとは、ユリ、体は大丈夫なのか」
　銀髪の青年、更夜はメガネを着物の袖で拭い、ゆっくりかけた。
　右目は長い銀の髪で隠れ、見えない。
　「わたくしは……問題ありません」
　「平伏はするな。お前達は寝ている時のみ、この世界に来れる。時間がない。手短に話せ」
　更夜は男の方に目を向ける。
　「お前が話せ。何をしている。嫁に話させるな。ユリは子を産んだばかりだろう？　望月深夜(しんや)、望月家の男ならしっかりしろ」
　「も、もうしわけありません……。実は……その」
　深夜と呼ばれた男は小さくなりながらうつむいた。
　「深夜、お前がしっかりしないでどうする」
　「はい。ユリの手に抱かれている赤ちゃんなのですが、双子の片割れで、もう亡くなっております。双子のもう片方は元気です。それで、きれいな魂のままなので、このまま弐の世界でエネルギーになり消化されるものと思いましたが、サヨ同様にこちらの世界に存在しております。サヨは健全で産まれ、後に平和を守るシステム『K』に変わりましたが、この子は……」
　深夜は更夜の鋭い目に萎縮し、さらに声が小さくなる。
　「わかった。その子はもう死んでいるのか。負の感情を持っていないならエネルギーとして弐の世界に吸い取られ、新しく作り替えられるはずだな。それがなく、今も弐に存在しているか。では、人では……ないな」
　更夜は頭を抱え、ユリに近づく。ユリの肩が跳ね、涙を流した。
　「……辛いよな、心配するな。俺が……育ててやる。サヨも人ではない故、おそらくどこかで年齢が止まる。サヨに関しては俺も手伝う。受け入れてやってくれ」
　「……はい」
　ユリは嗚咽を漏らしながら、更夜に赤子を渡した。
　更夜は慣れた手つきで赤子をあやす。
　「かわいい子ではないか。女か？」
　「はい」
　「名は？」
　「決めておりません」
　ユリの代わりに深夜が答えた。
　「では、俺が決めても？」
　「ええ、お願いします」
　深夜はせつなげに赤子を見、頭を下げた。
　「夜の名をつけるのは望月に縛られる感じで俺は嫌いだ。お前も俊也とサヨに夜をつけたくなかったのだろう？　だから、わざと字を変えた。それでいい。俺も名前を変えよう。夜ではなく、輝かしい月にする。本で読んだ月の女神、『ルナ』だ」
　「ルナ、良い名です」
　深夜がそう言った刹那、二人の体が透け始めた。
　「ああ、もう時間か。目覚める時間だな。彼女は……大切に育てる。また、夢を見た時、会いに来い。いつでも待っている。ルナのことはサヨから聞くといい」
　「ありがとう……ございます」
　更夜は光に包まれ、透けていく二人を黙って見つめていた。
　更夜にルナと名前をつけられた少女は母がいなくなった途端に泣き出した。
　「心配するな、俺がお前の親だ。俺の顔が怖いか。すまない、こういう顔なんだ」
　更夜は一晩中ルナをあやし、朝、サヨにミルクを持って来させてルナを育て始めた。
　戦国時代にはなかった哺乳瓶やオムツに苦戦しつつ、人間の赤子と同じように世話をする。
　「ああ、俺は自分の娘も育てられていないのに赤子を育てられるのか」
　更夜がそうつぶやいた時、眠っていたルナが泣き始めた。
　「悪かった。お前は育てる。だから泣くな……」
　「おじいちゃん、超ルナに甘くない？」
　幼さが残る十歳のサヨが愉快に笑いながら更夜を見ていた。
　「サヨ、マシュマロをそんなに食べるな、もうすぐ夕飯だぞ」
　「夕飯って、おじいちゃん作れるの？」
　サヨはマシュマロを口に含みながら、更夜を仰ぐ。
　「ああ、ルナを少し見ていてくれ、その間に作る。マシュマロを食事にはするな。わかったな？」
　「わ、わかりました」
　更夜に睨まれ、マシュマロを慌てて片付けたサヨはルナを抱っこし、あやし始めた。
　「では、俺は飯を作る。寂しかったら台所に来ても良いぞ。しかし、お前は現世の家には戻らんのか」
　「おじいちゃんといる方が楽しい！　じゃあ、おじいちゃんのごはん作ってるの眺めてるね～！」
　更夜は軽く微笑むと、サヨの頭を優しく撫でた。
　
　
　

二話

　更夜は緑茶をゆっくり飲んでいた。
　あれからだいぶん時間が経ったような気がする。
　四百年ほど生きたのに、この五年間のが長い時間に感じた。
　ルナは順調に成長している。
　……気がつくと、ずいぶん大きくなった。もうルナは五歳に。
　更夜はぼんやりそんな事を思いながら、隣で数字の勉強をしているルナを見た。
　「えー……いち、に、さん……よん……おじいちゃん！　これは何？」
　ルナが紙に書いてある「六」の数字を指差し、無邪気に更夜を仰ぐ。
　「『ろく』だ。お前は賢いな。漢字も覚えたのか」
　「うん！」
　「おやつの時間にするか？　ルナ、今は何時かな？」
　更夜はサヨが持ってきたデジタル時計をルナの前に置く。
　「んん……十時十分？」
　「正解だ。おやつは何にする？」
　「じゃがいもー！」
　ルナは元気に手を上げて答えた。
　「じゃがいも……。ルナはじゃがいもが好きだな。では、揚げたじゃがいもにしよう。ああ、何て言うんだったか」
　「ふれんちふらーい！」
　「……ああ、フレンチフライか」
　更夜がルナを撫でていると、おやつと聞いてサヨがやってきた。
　「フライドポテトじゃね？」
　「まあ、なんでもよい。サヨ、宿題は終わったのか？」
　「てか、教材自体全部終わっちゃってやることないー。ほら、見てよ」
　サヨは愉快そうに笑いながら、百点に近いテストを沢山出してくる。サヨは昔から秀才で、点数を落とした事がない。
　「そうだな、お前は昔から賢いんだ。そんなに頑張らずとも良いが。別に悪い点数だからとお前を叩くわけじゃない」
　「まあ、こういうの、ハマるとやっちゃうんだよねー。パズルみたいで楽しくて。たぶん、おじいちゃんが一緒に勉強してくれてたのがデカイかもしれない」
　サヨは数学の教材をめくりながらはにかんだ。
　「ああ、あのわけわからんアルファベットの数式を使うやつは戦国生まれの俺にはなかなかキツかったぞ……。では、フレンチフライを作ってくる」
　「フランスのハエだったりして……」
　サヨが笑い、更夜が振り返り、睨む。
　「俺をからかっているつもりなのだろうが、英語は得意だ。お前のおかげでな。フレンチフライズだな」
　「あはは……」
　サヨが苦笑いを浮かべ、ルナが更夜の手を握る。
　「おじいちゃん！　ルナ、台所のお椅子に座ってる！」
　「ああ、油ははねるから俺の側にはよるなよ」
　更夜はルナを連れて台所へと向かった。
　更夜が台所でじゃがいもを細く切っているところでルナが我慢できずに更夜に尋ねた。
　「まだぁ？」
　「今、揚げるから待ってろ」
　更夜は背中ごしに穏やかに言う。
　ルナが更夜の背中を見ながら、ため息をついた時、突然にルナの瞳に電子数字が流れ、時間を巻き戻す方法、早送りする方法の情報が頭に入ってきた。
　……何？
　時間を早送りにできる……？
　ルナは早くおやつを食べたくて、この謎な現象に戸惑うわけもなく、力を使ってしまった。
　時計の陣が足元に現れ、ルナは更夜に向かい『早送りの鎖』を投げる。
　刹那、更夜がルナに気がつき、驚いた顔で振り返った。　
　「る、ルナっ！」
　更夜の鋭い声でルナは肩をはねて驚き、力を使うのをやめた。
　「お前……まさか」
　「お、おじいちゃん？」
　「時神の力を使ったのか？」
　更夜に尋ねられ、ルナは困惑した顔をする。
　「え？　よくわからない」
　「そうか、お前は……時神」
　更夜はできあがったフライドポテトを皿に盛り、ルナの前に置いた。
　「いただきま……」
　「待て」
　おやつを食べようとしたルナを更夜は鋭く止めた。
　「え？」
　「ルナ、お前は時神のようだ。今初めて力を使ったようだが、今後、許可なしに使ってはいけない。この力はお前が世界を知ってから使うべきだ」
　「……わかんない」
　ルナは目の前のおやつに目を移しながら更夜に言う。
　「とりあえず、使わぬようにするんだ、わかったな？」
　「うん、わかったー！　じゃあ……」
　ルナがおやつに手を伸ばしたので、更夜はルナの手を軽く叩いた。
　「ちゃんとわかったのか？」
　更夜の鋭い声にルナは体を震わせ、頷く。
　「もう一度言う。この力は使うな。わかったか？」
　「……はい。わかりました……」
　ルナは目に涙を浮かべ、おやつを見つつ、頭を下げた。
　「ほら、冷める、食べなさい」
　「わーい！」
　ルナは揚げたてのポテトを満面の笑みで食べ始めた。
　「サヨを呼んでくる」
　「うん！」
　更夜に返事をしたルナは、更夜が何を怒っていたのか、理解できていなかった。
　

三話

　五歳の時、時神の力をなぜか持ってしまったルナは、更夜に内緒で力を使い始める。
　「巻き戻せる、早送りができる！　すごい！」
　ルナは時神になってしまったようで、死後の世界から現世に出られるようになっていた。
　ルナがそれに気がついたのは力を使えた翌日。
　知らずの内に現世への扉の作り方を知っていた。別の世界に憧れていたルナは高ぶる気持ちのまま、現世へ入った。
　しかし、現世ではルナの姿が見える人間はいなかった。
　ルナは不思議に思いながらあちらこちらを歩く。
　ふと、どこかの家でルナにそっくりな女の子がお庭でボール遊びをしていた。そっくりというか、全く同じ顔だ。
　「ルナ、ごはんの時間だよー！」
　「はーい！」
　女の子はお母さんだと思われる女に呼ばれ、家に帰っていった。
　ルナは目を見開き、首を傾げる。
　「ルナはここにいるのに……。あの子もルナなの？」
　ルナはなんだかつまらなくなり、小石を蹴った。
　「……ん？」
　小石を蹴った先で、うずくまっている猫がいた。猫は日が当たるあたたかな場所で眠るように死んでいた。
　「ネコさん、動かないなあ。死んじゃってるの？　あ！　そうだ、ルナが」
　ルナは更夜との約束を忘れ、猫に『巻き戻しの鎖』を巻く。
　「巻き戻してあげるね」
　ルナは、死後の世界に産まれた時から存在しているため、生死がまるでわかっていなかった。
　力の制御ができないルナは猫を子猫まで戻してしまう。
　「これでよし！　また動けるねー！」
　猫は弐の世界から突然、現世に戻され、戸惑いながら鳴いていた。ルナは喜んでいると思い、満足げに頷く。
　「さて、次は……ん？」
　ルナの頭にまた情報が流れ始めた。言葉は理解できないのに、なぜかやり方だけが完璧にわかる。
　「時間ていし？　時間を止められるの？」
　ルナはいたずらっ子のように笑うと時間停止を使ってみた。
　風に流れる葉が空中で止まったまま動かない。先程の猫も鳴いたまま止まっていた。飛んでいた虫も羽が動かないまま空中で静止している。
　「ほんとだ！　ルナ以外止まってる！」
　ルナは感動しながら、時間停止を解く。再び猫が鳴き、虫は飛んでいき、葉はルナの足元に落ちた。
　「なにこれ、すごいおもしろいっ！」
　ルナは笑いながら道を駆けた。
　自分の時間を早送りし、すごい速さで走り、飛んでいる虫を早送りして動きを楽しみ、時間停止をして人間の鞄から物を盗ってみたり、無邪気に色々とやった。
　気がつくと夕日が出ていたが、ルナはもう少し遊びたいと思った。そして、巻き戻しの力を使い、昼に戻そうとしてしまった。
　しかし、こういう力を使うには神力という力を使う。それがわからなかったルナは、朝からずっと力を使ってしまい、神力の限界がきていた。
　「ああ、なんだろ。眠くなってきちゃった……」
　ルナは動く気力がなくなり、誰かの家の塀の近くでうずくまる。
　「ルナ！　いた！　良かった……。何していたの!?　おじいちゃんが探していたよ！　おじいちゃんはあの世界から出られないからあたしがこっちを探していたの！」
　寝る寸前でサヨの声が響いた。
　「え？　あ、おねーちゃん？」
　「バカ！　あんた、ヤバイことしていたんじゃない？　おじいちゃん、カンカンに怒っていたよ！　あんたは知らないだろうけど、おじいちゃんは怒るとめっちゃ怖いんだから！　とにかく帰るよ」
　「……じゃ、じゃあ……全部巻き戻すから待って……」
　ルナの言葉を聞いたサヨは蒼白になった。
　「そう……あんた、一番やっちゃダメな事をしたんだ」
　「うーん……眠い」
　ルナはそのまま気絶するように眠った。
　気がつくと、ルナは布団の中だった。横には更夜がおり、心配そうにルナを見ていた。
　「あれ？　おじいちゃん」
　「……大丈夫か」
　「うん、大丈夫だけど」
　ルナの言葉を聞いた更夜はゆっくり立ち上がった。そして、一言言った。
　「俺との約束は覚えていたか？」
　更夜の突き刺さるような雰囲気にルナは肩を震わせて小さくつぶやいた。
　「やくそく……力を使わない」
　「そうだ、なぜ破った」
　「な、なんでって……」
　「なぜ破ったか聞いている」
　更夜の声が鋭くなっていく。
　「ルナ、俺が言った約束の意味がわからなかったようだな。お前はまだ小さい。わからなくても仕方がない。だから、今から教える」
　「え……」
　「こちらに来なさい」
　更夜はルナの手を引き、廊下に出た。ルナは不安げに更夜の背中を見上げる。
　廊下の壁にサヨが寄りかかっていた。サヨは更夜に怯え、目を伏せる。
　更夜はルナをお仕置き部屋に連れていくと、正座させた。
　「いいか、今からわかりやすく教える」
　「……ん？」
　「ルナ、返事は『はい』だ」
　更夜はルナの手を叩き、言葉を直させる。
　「は、はい」
　「早送り、巻き戻し、時間停止がなぜ、やってはいけないか、教える」
　「な、なんで知って……」
　「なんで知っているか？　お前が行った世界の時神から聞いたんだ」
　「……？」
　ルナは不思議そうに目を見開いた。
　「説明不足だった。すまんな、ルナ。すべて話す。わからないところは聞くんだ。わかったな？」
　更夜に言われ、ルナは頷く。
　「ルナ、返事をしなさい」
　「は、はい」
　ルナは更夜に手を叩かれ、目に涙を浮かべてうつむいた。　

四話

　「こちらの世界の他に、お前が行った世界がある。その世界には時の神が住んでいて、時間が狂わないよう守っている。お前は守っていたものを壊すという事をしたんだ。向こうの時神に迷惑がかかった。……神が世界をいじるとな、世界が滅ぶんだ。つまりなくなる」
　更夜はルナの両手を握り、目を見て話す。ルナは更夜から目を離せずに更夜の話を黙って聞いていた。
　「で、でも……ネコさんは元気になったよ」
　「ルナ、あの猫はもう寿命だったんだ。あちらの世界で死ぬと肉体は残るが、心はこちらに来る。こちらで自由に駆け回れるんだ。お前はな、こちらで楽しそうに駆けて遊んでいた猫を赤子に戻し、もう去るはずだったあの世界にまた戻したんだ。猫は喜んではいないぞ。戸惑い、泣いていたんだ」
　更夜の言葉を聞いたルナは初めて目に涙を浮かべた。
　「……ルナ、知らなかった」
　「ああ、知らなかったな。知らない事は悪い事じゃない」
　更夜はルナの頭を優しく撫でる。
　「約束を破ってはいけないことがわからなかったなら、俺に聞けば良かったんだ」
　「わからなかった……」
　ルナはうつむいた。
　「ルナ、反省できたか？　反省したなら『ごめんなさい』だぞ」
　更夜に促され、ルナは頭を下げ、あやまった。
　「ごめんなさい」
　「さて、では今後忘れぬよう、ケジメをつけようか」
　「ケジメ？」
　ルナは目に涙を浮かべ、更夜を見上げた。
　「ああ、破ってはいけない約束を破ったから、厳しくお仕置きをするということだ」
　「おしおき……？」
　ルナが首を傾げた刹那、更夜の雰囲気が変わった。刺々しい刺すような恐怖がルナを襲う。
　「やっ……」
　ルナは怖がり、逃げようとするが、更夜はそれを許さず、ルナを睨み付けた。
　「ここはお仕置き部屋だ。ルールは逃げてはいけない、それだけだ。サヨはちゃんと守るぞ？　下に履いているものをすべて脱ぎ、膝に来なさい。今からお尻百叩きのお仕置きだ。お仕置きを受けないならば、俺はお前を許さん」
　「そんな……ルナは知らなかっただけだよ！　知らなかったの！」
　ルナは泣きながら言い訳を並べた。
　「知らなかったのは仕方がない。だが、お前がやったことは重い」
　「で、でも！」
　ルナがさらに言い訳を追加しようとした刹那、更夜が自身の腿を思い切り叩いた。
　「言い訳ばかりするな！」
　「ひっ」
　「やってしまったのは仕方がない。だが、子供だろうがなんだろうが、責任はとらねばならない。お前はサヨとは違う！　世界を破壊できる力を持っているんだぞ！」
　「そんなの知らないよ！」
　ルナは泣き叫び、更夜は息を吐くと、ルナに目線を合わせた。
　「今、知ったはずだ。もう一度言う。お前は世界を破壊できる力を持っている」
　「知らない！　知らない！」
　「いい加減にしろ！」
　更夜は言うことを聞かないルナを無理やり膝に乗せ、ズボンと下着を乱暴におろし、ルナのお尻を手加減なしに叩き始めた。
　「大人しく来なかった故、五回追加だ、ルナ！」
　「痛い！　あう……ごめんなさい！　痛ぁい！」
　ルナの泣き声と謝罪、お尻を叩く音が廊下にも響いていた。
　ルナの泣き声と容赦ない平手の音を聞き、サヨは怯える。
　「痛いんだよね。おじいちゃんの本気のお尻百叩きは……。ルナ、初めてか。これで懲りたらやらなくなるかな。ルナがやったことは確かにヤバイ。アヤがなんとかしたから高天原に知られずに済んだけど、見つかったら、誰かが責任をとらなきゃだしね」
　サヨは静かにお仕置き部屋から離れた。

　逢夜は天守閣の裏門を開け、中に入った。更夜達はとりあえず、ついていく。裏門の先は草原が広がっており、空間がおかしかった。門外から見ると、城のみが近くに立っているように見えたが、城はなぜか、はるか先だ。
　「目の前に天守閣があったはずなのに、なんであんな遠くに……」
　リカは驚いてつぶやくが、更夜と栄次は厳しい顔で前を見据えていた。
　戦っていた気配をいち早く感じたのか、剣王がすでに剣を振り回しながら立っていた。
　「剣王、仕官希望だと。俺は負けちまった。わりぃな」
　逢夜が軽く言い、剣王は楽しそうに笑う。
　「逢夜くんもけっこう強いんだけどねぇ……。ああ、この空間は普段、折りたたんでいるんだけど、たまに開いているんだよ～。ああ、霊的空間だからね～」
　剣王は空間についてのよくわからない説明をすると、神力を放出した。
　「さて、おもしろいことをしてくれたもんだねぇ。なるほど、なるほど……。高天原西の仕官の仕組み、それがしと死闘するってのを利用して来たのか。罪に問われん喧嘩だねぇ。賢いなあ、君達」
　剣王の神力を受けても顔色が変わらない更夜は不気味に微笑む。
　「俺が何をしにきたか、わかるだろ？　取引をしに来た。お前、栄次がほしいんだろ？　栄次は剣王軍に加入する」
　眉をわずかに上げた栄次に更夜は目配せをし、続ける。
　「ただし、加入には条件をつける。俺と栄次に勝つことだ。これはな、あくまで仕官の話だ。どうかな？」
　更夜の提案に剣王は楽しそうに笑っていた。
　「あはは！　生意気なやつだねぇ。君達は確かにほしいが、そこまでほしいわけじゃない」
　剣王は冷たい目を更夜に向ける。更夜はさらにおかしそうに笑うと冷静に口を開いた。
　「加入するかしないかの以前の問題か？　ならば、お前の望みがあるだろう？」
　「ああ、君は賢い子だよねぇ～」
　「俺達が負けたら、リカを殺せば良い。俺が仕官を申し込み、事故でリカが死んだことにすればいいんだ。俺も別に死んでもかまわないぞ？」
　更夜が驚きの発言をし、リカは震える。
　「こっ……更夜さん……」
　リカが怯えながら声を上げるが、更夜はリカを止めた。
　剣王は軽く笑うと剣を更夜に向ける。
　「それがしが君を殺せない事を知った上で言っているのかな？　望月更夜。リカは……そうだな。いただこうか」
　剣王はリカを殺すとは言わなかった。だが、更夜達を倒した後、リカを殺す予定なのは間違いなかった。
　「ひとつ言ってやろうか。冷林は了解している。俺を殺してもお前は罪に問われん。次の時神など後でいくらでも出てくるさ」
　更夜の言葉に剣王は眉を寄せた。
　「君、なんでそんなに死にたがる？」
　「わかるだろ？　いちいち聞くなよ。西の主」
　更夜は口角を上げ、剣王を挑発する。
　「なるほど。それがしに本気を出させようというわけか。よく、ここまで話を固めたな。それがしにはメリットしかない話だねぇ」
　剣王はプラズマを取り返しに来たことに気がついていたが、後で不利にならないよう、あえて言葉を口にしなかった。それは更夜も同じ。
　お互いが話すことなく、目的を理解した。
　「……どうだ？　先程、あれだけ派手にやったんだ。他の武神達に仕官をしにきたことを知られているはずだぞ。ここで逃げたら、大変だな、剣王」
　更夜はさらに逃げ道をなくす。
　「なるほど。おもしろいことをする。それがしに喧嘩を売ったのは君が初めてだ。負けた後の事を考えていない、短絡的な考え。若いねぇ。やろうか。いいよ」
　剣王は神力をさらに上げ、更夜に威圧をかける。しかし、更夜は怯まない。
　「さあ、さっさとやろうか。久々の楽しい喧嘩を」
　「い～ねぇ。『君達』が負けたら、リカを差し出せ」
　剣王は全員でかかってこいと言った。
　「では」
　更夜は栄次に目配せをし、戦闘に入る。剣王は姿を消すとリカの目の前に現れた。リカを狙って剣を振り抜く。
　更夜はすばやくリカを抱え、剣王の剣をかわした。
　初手は更夜が見破った。
　栄次は更夜がリカを助けたのを確認し、剣王に攻撃をしかける。
　剣王は栄次の高速の剣技を軽々避けていく。更夜は飛び上がると、上から手裏剣を投げた。
　剣王は栄次の剣撃をよけつつ、手裏剣を剣で叩き落としながら更夜に回し蹴りをする。
　更夜は空中にいながらわずかに体をそらし、かわした。
　しかし、風圧で胸を薄く斬られた。
　「もう少し後ろか」
　更夜は表情変わらず、煙玉を投げ、姿をくらます。
　「気配でどこにいるかわかる」
　剣王は短刀を手から出すと、下から攻めてきた更夜を突き刺した。更夜は変わり身でその場から消える。
　栄次は剣王の背後から刀を振り抜き、更夜は蹴りを剣王の腹に入れようとした。剣王は更夜の足首を掴み、振り回すと栄次の刀を更夜で受けた。
　更夜は体の関節を外し、栄次の刀を避ける。足首を掴まれたまま更夜は至近距離で手裏剣を放った。剣王は更夜を放し、手裏剣をかわす。
　「へぇ……強いなぁ」
　剣王が栄次の袈裟斬りを避けた時、地面が突然爆発した。
　剣王は結界を張り、爆発を防御する。栄次は爆風に紛れ、剣王の腹を狙い、突いた。剣王がすれすれでかわしたところで、更夜が剣王の首を後ろから狙う。
　剣王が頭を下げてかわした時、栄次の刀が低い位置から斬り上げてきた。剣王はわずかに後ろに下がり、目線すれすれで刀を避ける。
　かなり、二人は攻撃をしているのだが、剣王はすべて避け、無傷だ。神力もほとんど使ってない。
　「いいねぇ」
　剣王は神力を栄次にぶつけ、栄次を切り刻んだ。栄次はなんとか耐え、血を流しながら剣王を攻めていく。
　剣王は栄次の刀を避けながら、更夜にも神力をぶつけた。更夜は栄次よりも神格が下だ。栄次よりも深く切り刻まれる。
　しかし、更夜は何も変わらず、剣王を攻めていく。
　……神力を使い始めたか。
　もっと使わせよう。
　更夜が怯まないため、剣王は眉を寄せた。
　「君……痛みがないの？」
　「……」
　剣王の問いには答えず、更夜は小刀で剣王を振り抜く。
　血まみれになっているというのに、更夜は平然としていた。
　栄次はまだ傷が浅いため、剣王を攻めている。
　剣王はさらに栄次に神力をぶつけた。栄次は結界の作り方がわからないため、そのまま切り刻まれ、血を吐いた。
　剣王は栄次が怯んだ隙に更夜に神力を向ける。更夜はうす緑の結界を出すと剣王の神力を軽減させた。
　「この短時間で、結界を作る事を覚えたのか」
　「お前がやっていたじゃないか」
　更夜は冷淡に微笑み、栄次はアヤを呼んだ。
　「巻き戻せ！」
　栄次が命令し、戦況を見守っていたアヤは慌てて栄次と更夜の時間を巻き戻し、怪我をなくした。
　栄次は剣王が何かする前に再び剣王を攻撃する。
　剣王はすべてかわし、手から薙刀を出現させ、凪いだ。
　栄次は慌てて剣王の間合いから離れる。薙刀相手に刀を使うのは難しい。更夜は薙刀をかわしつつ、剣王の懐に入った。剣王は薙刀を捨て、短刀を出すと、更夜の首を落とそうと動く。
　更夜は間合いを計算し、先程よりも離れて避けた。風圧が体に当たることなく着地する。
　「ぜ、全然見えない……」
　リカは地面が抉れたり、風が飛んでくる場所を必死に目で追うが、何も見えなかった。
　「私だってわからないわ。栄次の指示がなければ、どこで巻き戻すのかわからない」
　アヤもリカ同様に完全に見る方向が遅れていた。
　「……なるほどなァ。読めたぜ」
　アヤ、リカの横で戦況を見守る逢夜は軽く笑う。
　「え？」
　「お前がリカか？」
　「は、はい」
　逢夜に突然尋ねられたリカは動揺しながら頷いた。
　「お前、俺が守ってやろうか？　あいつらが負けたら死んじまうんだろ？　え？」
　逢夜の発言にリカだけでなく、アヤも驚く。
　「早く、来い。剣王に戦いを挑むなんざ、更夜は無謀なんだよ。裏でなんとかしようぜ。まだあいつらは負けてない。あいつらが負けるまで俺と遊びに行こう」
　逢夜の言葉にリカは迷い、アヤを見た。
　「……残念ながら、私は何もできない。ここで、彼らを生かす道だけを考えるわ。望月逢夜……あなた、雇われって言っていたわよね？　剣王軍ではないの？」
　「そうさ。ヤツは、自分の軍を傷つけたくないから、雇われで強いヤツを募集していた。俺はそれに乗っかっただけだぜ」
　逢夜が軽く言い、アヤは目を細めたが、逢夜を信頼することにした。彼は更夜の兄。
　何を考えているかはわからないが、害はなさそうだ。
　「リカ、どうする？　私はここを離れられない。だから……」
　「私が決めるんだね……。わかった」
　リカは深呼吸すると、逢夜を見て言った。
　「生きる道を探します」
　「ああ、そう言うと思っていたぜ」
　リカの返答に逢夜は満足そうに頷いた。

四話

　更夜の兄、逢夜に連れられ、リカは剣王の城から離れた。
　「リカ」
　逢夜に突然呼ばれたリカは肩を跳ねあげて震えた。なんというか、更夜に似て雰囲気が怖い。
　「は、はい……」
　「しっかりしやがれ！　いいか？　状態はかなり悪いんだぜ？　更夜はあの男に勝つつもりらしいが、このまんまだと全滅だ。あいつは冷静に見えてアツくなりすぎる時があんだよ。聞くところによると……概念だったはずの神が弐の世界に現れているとのこと……」
　逢夜はリカを見て不気味に笑うと続ける。
　「んで、お前は殺される立場……。剣王、タケミカヅチは誰を親に持つか、誰が親族か……わかるか？」
　リカは震えながら首を横に振った。
　「では、関連する神を言ってやろう。アマノミナカヌシ、イザナミ、イザナギ、アマテラス、ツクヨミ、スサノオ、アメノオハバリだ」
　逢夜の口から聞いたことのある名前が飛び出す。リカはパズルのピースがはまってしまったかのような感覚にとらわれた。
　「スサノオ……アマノミナカヌシ……」
　リカは小さくつぶやき、ふたりの目的を思い出す。
　少し前、リカはアマノミナカヌシとスサノオの人形になるところだった。まあ、そこは今は良い。
　そこではなく、リカの顔を青ざめさせたのはスサノオの目的だ。
　『時神を全員消滅させて、時神を一柱……リカだけにする』。
　そう言っていたのではなかったか？
　それで、時神達はスサノオと戦闘になった。
　タケミカヅチ、剣王がスサノオの思考を持っていたとしたら、この戦いはかなりまずいことになる。
　「いや、でもまて……」
　リカは再び考える。
　剣王はこちらの世界、壱を守るため、異物データのリカを殺しにきている。
　「まだ」剣王の標的はリカだ。
　「……それがいつ、時神全員を消滅させる方向にいくかわからない……ってこと？　……まって！」
　リカはそれに気づかせた望月逢夜を怯えながら仰ぐ。
　「あなた、なんでそれを知ってるの？」
　「なんで知ってるかネェ。まあ、いいじゃねぇか。俺はな、お前を逃がしてやるとこまでしかやらねェ。あとは、なんとかするんだな。剣王は気まぐれだ。あいつら、全員死ぬぞ？　もしかすると、お前も」
　リカは逢夜の瞳が赤く光るのを見逃さなかった。
　「なんで……そんなに知ってるの？」
　リカは深呼吸をすると再び尋ねる。
　「必死だねぇ、時神のおじょうちゃん。……俺は更夜を守りたいだけだ……。それ以外はない。俺が事情通なのは忍だからだ。……そろそろ……『オオマガツヒ』が目覚める……。俺は更夜をこのタイミングで失いたくねぇ。更夜には戦ってもらわねぇといけないからな。……とりあえず、お前への危険は説明したぜ。そうだな、弐の世界へまず、行け」
　「え？」
　逢夜の言葉にリカは眉を寄せた。
　「弐には、お前の仲間がいるんじゃねーのか？　さっさと行け。時間がねぇぞ？　ああ、噂になってる望月ルナ……ちょっと特殊な事ができるらしいな。ワイズは知っていたが、剣王は知らないようだ」
　「……特殊な……？」
　「もう、うるせーな！　俺もそんなにしゃべれねぇ立場なんだ。自分でやれ」
　逢夜はそこらにいた鶴を呼び出し、駕籠にリカをおしこんだ。
　「あなた、もしかして……」
　「お察しの通り。東のワイズ軍だ。妻がこっちなんでね。じゃあな」
　逢夜はそれだけ言うと駕籠を軽く叩き、鶴を空へ飛ばした。
　リカは駕籠についている窓から、遠ざかっていく逢夜の背中を訝しげに見ていた。
　
※※

　「ああ……固くて入れないやー」
　弐の世界内、宇宙空間でサヨは目の前の結界を解こうとしていた。普通に見ると、ただの宇宙空間。だが、サヨが持つ『K』の能力を使うと、ここは何かが封印されている結界であるのがわかる。
　「プラズマサーン、プラズマサーン。応答願いまーす」
　なんとなく声をかけてみるが、反応はない。
　「ハイ、プラズマダヨ！　……ってこんなくだらないことやってん場合じゃなくてー。たぶん、ここにプラズマがいるんじゃないかと思ったんだけどー。超強力な結界！　ダメだあ……。どーすっかなあ。とりあえず、戻るかあ」
　サヨが戻ろうとした時、宇宙空間の上空を鶴が飛んでいた。
　「ツル？」
　引いている駕籠の窓から、青い顔をしているリカが見え、サヨはすばやく駕籠へ向かった。
　

巻き戻し

　「リカ、やっほー！」
　「うわあっ！」
　リカは窓から突然現れたサヨに白目を向いて驚いた。
　「そんな驚くことないじゃん。ねー、なんでこんなとこにいるの？　ひとりで……って、ひとりじゃないのか」
　「ええっ！」
　リカは窓脇に座っていた青色の人形をお尻で潰していた。
　「き、きゃあ！　えっ？　きゃああ！」
　「ちょっと、落ち着いて！　なにこのゆめかわなぬいぐるみ～！　かわいいんですけどー！」
　「れいりんさま！」
　リカは真っ青な顔のまま、形の変わってしまった冷林の綿(？)を元の形に戻す。
　「ごめんなさい！　ごめんなさい！　時神の上にいらっしゃる神様をお尻で潰しちゃって！」
　リカは冷林に必死にあやまるが、冷林はなにもせずに頷いた。
　「ああー、それ、冷林なんだねー！　かわいすぎるんですけど！　ぎゅってやらして～！」
　「そ、そんな扱いでいいの……」
　サヨは冷林に頬ずりをし、抱きしめてからリカに再び目を向けた。
　「で、なんでここにいるわけ？」
　「え……あー……えっと！　さ、サヨ、まずいことになってる！　全部説明するから聞いて！」
　リカは目を回しながらサヨに向かい、叫んだ。
　「ああ～、その前にあたしがいるんだし、鶴を解放してやれば？　あたし、浮かせられるよ？　リカを」
　サヨのあきれ声を聞き、リカは慌てて駕籠から降りて鶴を解放した。
　「よよいっ！　ご利用ありがとうございますよいっ！」
　「あ、ああ！　私があなたに乗ったことは他にもらさないでくださいね！」
　リカは困惑しつつも、鶴に言う。
　「望月逢夜が色々言ってきたから、それを守りますよい」
　鶴はそう言うと、優雅に宙返りをし、宇宙空間に消えていった。
　「……逢夜さん、用意周到すぎる……」
　もう一度、体を震わせたリカはサヨの後ろを浮遊する。
　「さ、サヨはここで何を？」
　「あー、あたしはプラズマの封印とけないかなあなんて、ここで色々やってたわけ」
　サヨの言葉にリカは眉を寄せた。
　「え？　ここに封印されてるの？」
　「いやあ、今は違うかな。場所が変わっちゃった。弐の世界はコロコロ変わるから～」
　サヨは冷林を抱きしめながら、そこそこ楽観的に言う。
　「わからないけど……プラズマさんを助けられそうだったの？」
　リカは重要なところを聞くが、サヨは手を広げてお手上げのポーズをとった。
　「……いや、無理ぽよだった～」
　「そ、そう……。それで、どうするの？　これから」
　リカに尋ねられてサヨは冷林を抱きしめながら、ため息混じりに言う。
　「うちに帰る。だってさ、冷林がいて、リカがひとりでフラフラしてるんだよ？　話を聞くしかないじゃん？」
　「そ、そうだよね……。ちょっと色々あって……。どこから説明したらいいかわからないんだ……」
　「じゃあ、なおさら戻ろ！　こんな宇宙空間で話すのもなんだしぃ。ああ、うちに向かいながら話して」
　サヨにそう言われ、リカは戸惑いながら頷き、高天原会議の部分からリカが見たことを順に話し始めた。
　
※※

　「うっ……」
　ルナが目覚めた時、最初に目に入ったのは天井だった。
　「ああ、ルナ。だいじょうぶ？」
　目が覚めてすぐにスズの声がし、ルナは働いていない頭でとりあえず、スズに視線を動かす。
　「あれ？」
　「おうちだよ。大変だったね。覚えてる？」
　「……覚え……」
　ルナはスズに答えようとし、止まった。
　「ルナ？」
　「……っ」
　ルナは目を見開き、突然に震えだす。
　「ルナ？　ねぇ？」
　「血っ！　血がいっぱいっ！　なにここ……っ！」
　「え？」
　ルナの発言にスズは戸惑い、辺りを見回した。特に家に変化はなく、もちろん血もない。
　「そんな……おじいちゃんがっ！　イヤだァ！」
　「ちょ、ちょっと……ルナ？　更夜がどうしたの？」
　スズが尋ねるが、ルナはスズを見ていない。ひたすら、怯え、叫んでいる。ルナは慌てて立ち上がると、畳の上を不安げに飛びながら歩き、何もない部分に額を押し付け、謝罪を始めた。
　「おじいちゃん、ごめんなさい……おじいちゃん……！　おじいちゃんっ！」
　「え……なに？　る、ルナ……？」
　スズが呆然とルナの行動を見ていた時、サヨが帰ってきた。
　「ただいま……ってルナ！」
　サヨはリカと共に部屋に入ってから驚いた。ルナが起きていて、柱に向かい泣き叫んでいる。
　異常な光景だった。
　「ど、どうしたの……」
　リカは遠くからルナを見つつ、サヨを仰ぐ。ルナはさらに叫びだした。
　「ごめんなさい！　ルナが悪かったんです！　おじいちゃんを傷つけないでぇ！　『けんおう』さま！」
　ルナの言葉にサヨは目を細めた。
　「……ルナ、もしかして……『未来見』を……。ルナっ！　それは未来だ！　目を覚ませ！」
　サヨはルナを思い切り揺すり、現実を思い出させる。
　しばらく声掛けをすると、ルナが大人しくなり、怯えた顔でサヨを仰いだ。
　「おっ……お姉ちゃん……」
　「ルナ……。未来をみていたんだよ、アンタ。大丈夫。よく周りを見てから、あたしらに『何を見たのか』教えてくれる？」
　サヨはルナを抱きしめ、頭を優しく撫でる。ルナはサヨに抱きつき、大声で泣き始めた。

　ルナは……
　他になんの能力が
　あるのだろうか……。
　

二話

　「あのね……」
　ルナは少し落ち着いてから畳の部屋を眺め、言う。
　「ここが全部血の海だった。それで、すごく怖かった……。ルナが一回会ったおとこのひと、けんおうさま……『にしのけんおう』がいた。それでね、栄次が血まみれで倒れてて、おじいちゃんが……けんおうに……」
　ルナは体を震わせながら下を向く。サヨは困惑した顔をしつつ、ルナの話を聞いていた。
　「まずいことになるんだね……。おじいちゃんとおサムライさんが、死ぬかもしれない未来があるわけだ。そうだよね？　リカ。今、おじいちゃん達、剣王と死闘しているんでしょ？」
　「……うん」
　リカが小さく頷き、目を伏せる。更夜と栄次が死ぬかもと言われたスズは悲しそうにサヨを見上げた。
　しばらく暗い雰囲気が辺りを包む。ふと、ルナが重い口を開いた。
　「あのね……」
　ルナは拳を握りしめたまま、自分の太ももに目を落とした。
　「あのね……。ルナ……いちのせかいの、『かこ』に行けるんだ……」
　ルナの発言にサヨとリカは腰を抜かすほど驚いた。
　「はあ!?　壱(げんせ)の世界の過去？　どういうこと？　過去は参(さん)の世界で別物の世界だよ！　この時代が過去になってしまった世界のことを言うんだよ？」
　サヨが叫び、ルナは同じように怒鳴る。
　「だから！　ルナはいちのせかいのかこに行けるの！」
　「……」
　ルナの言葉にサヨは息を飲んだ。
　「ま、待って……。ルナは参の世界に『行かず』に壱の世界の『過去』に行ける能力があるってこと!? 」
　「そうだよって言ってるじゃん」
　「……信じらんない。同じ世界軸の過去に行ける？　そんなデータがあるなんて、信じられない！　そんな時神、見たことない！　……でも、あるのかも……ルナは……人間から始まるっていうルールを無視して突然に時神になった……。だから、人間のデータを初めから持っていないんだ。生まれた時から幻想だから……あんたは……時神のメインデータみたいなものってこと……なの？」
　サヨはルナの髪を軽く触る。ルナは首を傾げた。サヨの発言はリカもわからない。
　「過去戻りができるってことなの？」
　リカはとりあえず尋ね、ルナは頷いた。
　「じゃあ、おじいちゃんとおサムライさんを助けられるじゃん！　あたしらも戻れるの？」
　「スズはダメ。人間の霊だから。……お姉ちゃんはKだから……たぶん平気……。リカは……」
　ルナはリカの困惑した顔を眺めながら続ける。
　「『ルナと同じ』だから大丈夫」
　ルナの発言でサヨは眉を寄せた。
　「リカ……あんた、何者……。ルナと同じように人間から神になってないわけ？」
　サヨの追及にリカは悩みながら頷いた。
　「そうみたいなんだ……私。生まれた時から神みたい」
　リカはマナを思い出す。
　彼女はリカを作ったと言った。
　リカには両親がいない。
　初めから人間じゃないと言われた。あのループした一年から前の記憶はリカのものではなく、現人神(あらひとがみ)だったマナの人間時代の記憶。
　リカには子供時代すらない。
　ルナにハッキリ言われ、リカは自覚し、少しせつなくなった。
　「あのね、未来にもいけるよ。お姉ちゃんとリカは連れていける。未来……見ておく？」
　ルナにそう提案され、サヨは神妙な面持ちで目を伏せた。
　「過去に戻った時、困らないように動きを確認しておいた方がいいよね。過去に戻る前に未来に行ってみるか」
　「で、でも……未来から戻れなくなったら……私達……」
　リカは心配そうにつぶやき、ルナを見る。ルナは力の制御がいまいちできていない。
　更夜と栄次が死ぬかもしれず、プラズマが封印されているというのに、危険すぎるのではないか。
　「リカ。たぶん、これ、はやく動いた方がいいんじゃね？　あんたはさ、おサムライさんとおじいちゃんが、なんで殺されそうなのか、よくわかってる感じじゃん。何もできないわけじゃない。できるならやれ。……おじいちゃんに言われた事があるんだ。あのひとは、生前、何も救えなかったから。あたしはできることならやろうと思ってる。リカは来なくていいよ。未来から戻って過去に行く時に、一緒に来てくれればいいからね」
　サヨは暗い顔をしているスズを一瞥してから、リカに目を向ける。
　「……そうだよね。やるならやらないとだよね。ごめん……私も行くよ」
　リカは息を吐くと、サヨにそう言った。
　「じゃあ、ルナ。お願い」
　サヨはリカの返答に満足しながら頷き、ルナに視線を戻した。
　「うん。スズ、ちょっと待っててね」
　不安げなスズを無理に安心させようと微笑んだルナは、涙を拭うと覚悟を決め、立ち上がった。
　
　更夜さま、
　ルナが悪かったです。

　ルナの瞳に血を撒き散らす更夜が映る。剣王に首を掴まれ、締め上げられている。

　もう、頑張らなくていいです。

　剣王はこちらを向き、不気味な笑みを向けた。

　……ルナは時神を守ります。

三話

　ルナは他の時神とは違い、頭に流れてくる力の理解が早かった。
神力を放出しやすくなる霊的着物に着替えるやり方を早くも知り、手を横に広げてあっという間に紫の創作な着物に変わった。
　かなり今時な雰囲気。
　紺色の袴にスカートのようなかわいらしいフリルがついていた。
　時計の陣を出したルナは、リカとサヨを連れて未来に向かい歩き出す。
　白い光が前方から現れ、ルナ達を包んだ。
　「ん……」
　光が止み、恐る恐る目を開ける。
　気がつくと三人はどこだかわからない海辺にいた。
　異様にきれいな夕焼けに静かに押し寄せる波。砂浜は夕陽に照らされて赤い。ただ、夕陽がない。
　太陽はないのに明るいのが、かなり不気味だ。静かすぎて生き物が何もいないことがわかる。
　「ど、どこ……」
　ルナがサヨに身を寄せ、怯えながら尋ねた。
　「わからないけどー、なんかヤバそう」
　サヨが救いを求めるようにリカを見る。リカは唇を震わせながら、海に浮かぶ小さな社と、遥か上空にある大きな社を交互に見ていた。
　「リカ？」
　「こ、ここは……ワールドシステムのっ……」
　リカがそこまで言いかけた刹那、肩先まである紫の髪をなびかせ、黄色の目をした男性が口角を上げたまま、こちらに向かってきていた。
　「……っ！　すっ……スサノオっ！」
　リカだけが目を見開き、震える。サヨとルナはリカを困惑しつつ見つめ、男に目を向けた。
　「よう！　TOKIの世界はどうだ？　楽しいか？　だが、少し来るのが遅かったようだな」
　スサノオは紫の着流し一枚の格好で、軽く笑った。
　「来るのが……遅い？」
　「お前ら、さっきも来ただろ？　なーんてな。さっきのお前らが本物で、お前らは過去のお前らだな。さっき来たお前らは状況が全部わかっていた。お前らは……つまり、今後、どちらにしろ俺に会いに来るわけだ」
　スサノオは手から剣を取り出し、曲芸のようにてきとうに回して遊び始める。
　「未来のあたしらはどこへ？」
　代表でサヨが尋ねた。
　「どこへ行ったのかねェ？　俺の目的は知ってんだろ？　あ？」
　「……そういうことか……」
　リカは拳を握りしめた。
　「勘違いすんじゃねぇよ。俺は女をボコす趣味はねぇんだ。お前はマナんとこに行ったぜ。世界のシステムはなかなかしぶといよなァ」
　スサノオの言動でリカは理解した。サヨとルナはこの世界線にはもういない。
　「んまあ、こうなるわな。んで、またお前らがここに来るわけだ。嫌なループに入っちまったもんだ。だがまあ、タケミカヅチは俺の神力に従っている。そのうち終わるだろうなァ」
　スサノオは楽しそうに笑っていた。
　「ルナ！　なんかヤバイ！　現代にっ！」
　サヨが勘づいて叫び、ルナは慌てて元に戻る鎖を出現させた。
　「戻る前に死んどくか？　ここで死んどけば俺は楽だ」
　スサノオは強力な神力を放出する。浴びたら消滅しそうな雰囲気を感じたリカはサヨとルナを守るため、咄嗟に結界を張った。
　神力が届く寸前、ルナが半泣きで『過去戻り』を発動させ、三人は光の粒となり消えた。
　「あーあ、まーた消えた。あの望月姉妹も『時神』になりかけか。神力が安定する前に時神の力を剥奪したかったんだがなァ。今後、リカがマナに会うところで決着をつけるしかねェか」
　スサノオは再び光り出した砂浜にため息をつく。
　「あーあ、また来た。ワールドシステム、やってくれるなァ。最初に来た事情通のあいつらから何回やんだよ。最初に逃げたあいつらを見つけて消滅させないと、こいつらは何回もここへ現れる……か」
　スサノオが愉快そうに笑った刹那、再び時空が歪んだ。
　「スサノオ様、マナさんに会いに来ました。そこをどいてください」
　現れたのはリカだけだった。
　「お前、過去関係ないリカだな？　あいつらは……どこにいった？」
　「どこにもいませんよ」
　リカは真っ直ぐに、海に浮かぶ社に向かう。
　「ああ、そう。厄介だなァ」
　スサノオはリカの背中を眺め、おかしそうに笑っていた。

四話

　三人は現代に戻ろうとしたが、なぜか「過去」に来ていた。
　どこの過去かはわからないが、暗闇に星空で夜であることはわかった。
　「お姉ちゃん……失敗しちゃったよ。未来に飛んだら、ルナ達は過去になるってこと、忘れてた。だから、現代飛ばして過去に来ちゃったみたい」
　「大丈夫、大丈夫。どっちにしろ、過去に来る予定だったし」
　ルナが落ち込んでいるので、サヨは軽くなぐさめた。
　「どこらへんの過去なんだろ？」
　ルナの説明が全く理解できなかったリカはとりあえず、話を先に進める。
　「わかんないけど、場所的に……」
　ルナは辺りを見回す。
　ルナ達が出現した場所は時神達の家の前。
　そして、庭の方でプラズマが更夜に電話しているのが聞こえた。
　「更夜、俺達がすべて戻した。こちらは問題ない。ただ、一つ警告をしなければならない。こんなことを続けられると、こちらに影響が出る。もう起こらないようにしてほしい」
　プラズマはそう言うと、電話を切った。
　「まいったな……。なぜか未来がぐちゃぐちゃでルナの行動をうまく予想できない……。なんかあることは目に見えているが……俺が封印されんのは間違いないようだな」
　プラズマは頭を抱えると、家へ帰って行った。
　「ルナが力を使いまくっていた過去かー。さすが未来神、先を予想してるね」
　サヨが呑気につぶやき、ルナが目を伏せる。
　「ルナがこんなことを」
　「ルナ、大丈夫だよ。ここから、立ち上がった君は偉いんだ」
　リカがルナを優しく撫で、どうするか考え始めた。
　「せっかく、過去にきたし、向こうに置いてきちゃった冷林に会いに行く？」
　「そ、そういえば……忘れてた」
　サヨの言葉にリカは苦笑いを浮かべる。
　「あたしらがやることは、この段階で『プラズマが封印されないように動く』か、おじいちゃんとサムライさんとアヤが剣王と死闘する前に『剣王の神力を半分以下にしてプラズマの封印を弱くする』か……しか思い付かないよねぇ～」
　サヨが簡単にどうするかを述べた。
　「じゃ、じゃあまず、封印されないように動いてみる？」
　「リカはわかってると思うんだけどー、あたしらはプラズマが封印された未来から来たわけだから、封印の事実は変わらなくね？　やってみてもいいけど」
　サヨの発言にリカは眉を寄せた。
　「それなら、剣王が神力を全力でプラズマさんに巻いたなら、それも事実なんじゃないの？」
　「いいかな？　辻褄が合えばいいのよん。プラズマが封印されない未来はたぶんない。未来にいたあの男が言ってたじゃん。『タケミカヅチは俺の神力に従っている』って。まず、プラズマが封印されないように動くっていうのもまあ、価値はあるかもだけどね」
　サヨは肯定も否定もしなかった。
　「とりあえず、高天原会議前にプラズマを止めるか、封印された後に救出しやすくする。現代に戻った時、プラズマが封印されたのは変わらないから、剣王の神力を減らして救出しやすくする方が現実的ってことだね。サヨは頭良い……」
　「剣王に気づかれずに突然、剣王の神力を低下させる何かがあればね……」
　サヨは星空を見上げながら考え、やがていたずらっ子のように笑った。
　「思い付いた～」
　「サヨ？」
　「リカ、ハッキングだよん！」
　サヨの言葉にリカは不安げに首を傾げる。
　「どういう……」
　「封印のシステムを知ってる？　あれは、元々害悪データになってしまった神の神力をデータを書き換えて奪い、弱らせ、消滅させるという古代の神々が使っていたシステムを改良したもの。プラズマはそれに縛られ苦しんでる。封印罰はこのシステムを使い、罰を与える執行神の神力を、犯罪神に入れて中にあるデータを書き換え、神力を逆流させる拷問罰。プラズマが苦しむこのシステムを変えて、剣王の中から時神の神力を逆流させられれば、剣王の神力は低下する」
　サヨの言葉にリカは感心した。
　「すごい……どうすれば、できるの？」
　「それがさ、まだプラズマが封印されてないから、封印される予定の空間に時神の神力を溢れさせておくことができんじゃんって話ー！　あたし、天才じゃね？」
　「そっか！　サヨは封印場所に行ける力があるんだった！　サヨは最初に会った時に、プラズマさんが封印されている場所を見つけてた！」
　「そゆこと～」
　サヨは微笑みながら、弐の世界を出した。
　「こっちのが確実じゃん。マジ天才だわ。あたし」
　しかし、こんなに簡単に進む話ではなかった……。
　
　

五話

　サヨは弐の世界を出し、ルナとリカを連れて進む。
　宇宙空間に入り、サヨ達は浮き始めた。サヨの操作により、リカは勝手に動きだし、人々の心の世界だという二次元のネガフィルムをくぐる。
　星が輝く幻想的な世界の中、リカは異質な赤い髪の少女を見つけてしまった。
　「さっ……サヨ……」
　「……わかってる。ワイズだ！」
　黒い三角のサングラスをかけた派手な帽子の少女は、こちらを見つつ、冷たい笑みを向ける。
　すべて見通しているかのような不気味な存在。それがこの少女、ワイズだ。
　「なんでいる……」
　「リカ、ワイズはあたしと同じ『K』だし、ワールドシステムに繋がる知識の神……大人しくしているわけがないよね」
　リカの言葉の上からサヨが言葉をかぶせ、ため息をついた。
　「ルナを叩いた神だ」
　ルナはよく内容がわかっておらず、ワイズにそれくらいの感想しかなかった。
　三人はワイズの前までたどり着き、様子を観察する。
　「やはり来たNA。こういうことが起こるんじゃねーかと思ったんだYO。お前ら、私らを先読みして来たんだろうが？　この時代のお前らじゃねぇNA？　プラズマの封印を決めるのは私だ。未来の私も同じことをする。望月姉妹には用はない。用があるのは異世界神(いせかいじん)だけだ」
　ワイズは霊的武器軍配を出現させると神力を放出させた。
　「ちょ、ちょっと、時神に手をあげたら、あんた、北の会議で裁かれるじゃん！　おまけに『K』！」
　サヨがリカをかばいながら慌てて声を上げるが、ワイズはこちらを嘲笑しているだけだった。
　「バカだNA。お前らはこの時代の神じゃない。未来のお前らを殺したら、こちらのお前らも消えるだろうが、私がやった証拠は残らない。だろ？　ちなみに私は『K』ではない。『K』のデータをいただいただけだYO。『K』からNA。幼女の姿になっちまったが、『K』のデータは理解できた」
　ワイズはサヨ達を試すように口を閉ざし、わかるだろと目配せをした。
　「リカを殺すつもりか」
　サヨの問いにワイズは答えなかった。
　「ルナ、リカ、ここから先……ワイズの先が封印場所だよ。ワイズを三人で倒すか、時神の力を放出できるルナを封印場所に入れるか、考えないと」
　「ルナの神力を低下させるのは良くないよね。サヨは相手を攻撃できない……。私が戦うしかない。なんとかしてルナを封印場所に早めに入れないとワイズの神力に当てられて神力を消耗してしまう……」
　サヨとリカが考える中、ワイズが軍配を振り抜き、襲いかかってきた。恐ろしい神力を纏っている。
　リカは咄嗟に時計の針のような槍を出現させ、ワイズの軍配を受け止めた。
　「お前は、神力を固めてそんな武器を作れるのかYO。それはアマノミナカヌシの神力だNA？」
　「知らないっ！」
　リカは冷や汗をかきながらワイズの神力を浴びる。重圧がリカを襲った。
　「ごぼうちゃん！　軍配を弾け！」
　サヨに命令され、動き出したカエルのぬいぐるみがワイズの軍配を弾き返した。
　リカはバランスを崩し倒れたが、すぐに立ち上がる。
　「ああ、ルナとサヨは邪魔だYO。私はリカだけに用がある」
　「じゃあ、ルナを封印世界に入れてもいいわけ？」
　ワイズの言葉に眉を寄せたサヨはゆっくりルナを動かし始めた。
　「かまわん。勝手にやれ」
　サヨは自分達にこれからかかる悪いことを考えるが、足しになることしか思い付かず、ワイズの意図がわからなかった。
　「ルナ、封印世界に行ったら、時神の神力を放出するんだよ……。わかった？」
　サヨは困惑しつつ、ワイズの横をすり抜け、ルナと封印世界前にたどり着く。
　「うん」
　「あたしは時神じゃないから、ルナひとりで行くんだよ……」
　サヨは何かが引っ掛かっていた。
　「お姉ちゃん？」
　「あ、ああ……えーと……ルナ、そのまま進んで」
　サヨに言われたルナは首を傾げたまま、先へ進み始める。
　まだすぐ近くにいるはずなのに、ルナは目の前から突然に消えた。
　「オモイカネが命じる。封印世界に鍵をかけろ」
　「はっ！」
　ワイズの言葉にサヨは目を見開いた。ワイズはルナが封印世界に入った刹那、封印世界に鍵をかけ、ルナを封印してしまった。
　「うそ……」
　「バカだNA。私は『K』のデータがある上に神だ。罰を与えたわけではないので、神力を巻いていないが、封印世界に閉じ込めることは可能。鍵はそう簡単には外せない。他の神のように罰を与える時だけあの世界を開けられるわけじゃないんだYO。『K』のデータが変動するこの世界を見つけ、神のデータがこの世界を開く」
　ワイズは愉快に言いながら、リカへの攻撃を始める。
　「うう……」
　ワイズはリカを消滅させにきていた。神力を解放し、かなりの威圧をかけてくる。
　「……今はワイズをなんとかしないと……あ！」
　サヨはあることができることに気がついた。
　……あたしは『K』だけど、あいつはKのデータを持ってるだけ。
　「なら、本当のKの力が使えるのはあたしだけだ！　弐の世界、管理者権限システムにアクセス！　リカを『排除』！」
　サヨの言葉にワイズは軽く舌打ちをした。リカは突然、光の粒になり、弐の世界から排除された。
　「考えたな。小娘」
　「リカを壱(現世)に追い出した。追ってもいいけど、現世でリカを殺しに行ったら、他の神にバレるんじゃね？　あたしが『許可』しないかぎり、リカは弐に入れない。ここに連れ戻そうとしても戻せないよ？　あたしがあんたを抑えるから、どっちみち追いかけさせないし！」
　サヨがワイズを睨み、ワイズは薄い笑みを向けた。
　「お前もギリギリなのは知っているYO。ルナは私が解放しなければ、あそこから出られない。どちらにしろ、紅雷王が剣王に封印されるタイミングで剣王の神力をもろに受け、運悪く消滅だろうNE」
　「あたしはルナとリカを信じる！　今はあんたを抑えるから！」
　「やってみるがいい。消滅ギリギリまで追い詰めてやるYO」
　サヨは今まで神力を感じたことはなかった。しかし、なぜか今はワイズの神力を濃厚に感じる。
　……なんで、こんなに威圧を感じるんだ？
　不思議に思うサヨはまだ、自分が時神になりかけていることに気がついていない。
　
　
　
　

六話

　いつの間にか日が傾き始めた。
　赤い夕日が更夜の血をさらに赤く染める。
　剣王は更夜の首を狙い、鋭く攻撃していた。今まで当たっていた更夜だったがなぜか、全く攻撃が当たらなくなった。
　「弐の世界の霊が壱で死んだらどうなるかな？　弐の世界では霊のくくりにもなるが、壱では神のくくりだ。死んだら消滅だぞ？」
　剣王は狂喜的に笑いながら剣で凪払い、更夜に致命傷を負わせようと追いかけ回していた。
　「更……夜……」
　栄次はアヤを剣王の風圧から守りつつ、戸惑いながら更夜の動きを目で追っていた。
　……そんな怪我でどうして動ける……？
　「……頼む……。アヤが死んでしまう！　更夜……やめてくれ」
　栄次がどうしても止まらない更夜を止めるため、更夜に向かい走り出す。
　「更夜！」
　栄次が更夜の元へたどり着く寸前、余裕顔で笑っていた剣王の口から血が滴った。
　剣王は血が口から漏れてきたことで、動きを止め、目を見開き、驚く。
　「なんだ……血？　なぜ、神力が逆流している？」
　剣王は内部から神力が塗り替えられていっていることに気がついた。
　「これは……時神の神力か……」
　剣王はなぜ、時神の力が逆流して流れてきたのかを考え、一瞬だけ動きを止める。その隙をつき、狂喜に笑う更夜が小刀で剣王の背後から飛びかかった。
　剣王は更夜の動きが全く変わらないことに、疑問を持ち始める。
　……こいつ、さっきからなぜ動きが変わらないんだ。
　怯んでいる剣王の首を容赦なく落とそうとしている更夜に、栄次が叫んだ。
　「更夜！　待て！　殺すな！」
　剣王は高天原西にいる重要神。剣王が消滅してしまえば、ワールドシステムに影響が出る。
　更夜は笑いながら剣王の首めがけて刀を振るった。
　……どうなっている……。
　散々痛め付けたはずだ。
　むしろ、先程より速い……。
　武神の神力が……。
　不思議な神力が更夜を覆い、いつも髪で隠れていた右目が現れる。スズに奪われた右目は死後、元に戻ったようだが、剣王はそれよりも更夜の瞳が赤色に輝いている事に驚いた。
　……武神なのか？
　剣王が目を細める。
　バランスを崩し、尻餅をついた剣王の首に、更夜は小刀を当てた。
　赤い目は狂気に光り、血の滴る音がやたらと大きく聞こえた。
　ようやく剣王をとらえた事に喜ぶ更夜。
　「ルナに教えてやろう。あきらめなければ勝てるとな」
　夕日に照らされ、髪紐ちぎれたひどい髪の更夜と、首元にあてられた刀に目を向けた剣王は更夜を少し恐ろしく感じた。

　……こいつは「武神」じゃない、
「鬼神」だ。

　「魄(はく)」か。
　地上に落ちた……鬼だ。
　
　強いな……。

　「ククク……」
　剣王は不気味に笑っていた。
　「ハハハ！」
　剣王の笑い声に更夜の笑い声が重なった。
　「負けた。それがしの敗けだ。ククク……アハハハ！」
　ふたりは異様な笑い声を上げ続ける。何がおかしいのかはわからないが、お互いすっきりした顔をしていた。
　それは戦いを楽しんでしまった狂ったふたりの、異質な感情だった。
　栄次はただ、ふたりを見て困惑していた……。

六話

　リカは謎の海辺に来ていた。
　いつも夕方で、きれいな不気味な海。波は穏やかだ。
　そして特徴は生き物がいないのか、異様に静かということ。
　もう何度も来ている海だ。
　リカは目の前に立つ男に向かい、まっすぐ進んだ。
　「スサノオ様、マナさんに会いに来ました。そこをどいてください」
　リカの前にいたスサノオはうんざりした顔を向ける。
　「お前、過去関係ないリカだな？　あいつらは……どこにいった？」
　「どこにもいませんよ」
　リカはそっけなく言い、海に浮かぶ社へと足を進めた。
　「ああ、そう、厄介だなァ。お前だけ来たのか。時神にしてやられたってわけだ。タケミカヅチは負けたのか」
　「……あなたは私を殺すつもりはないんですよね？　マナさんを止めに行きます」
　「マナとやるのか。やめた方がいいと思うがねぇ～」
　スサノオは笑い、リカを見送った。彼は見送らなければならなかった。
　過去戻りをおこなったルナ達をここで迎えなければいけない。
　動けないのだ。
　世界のシステムに矛盾が出るからである。
　「……よくできた足止め方法だな。この物語(おはなし)が終わるまで、俺は無限にあいつらを迎え、追い返す。そして、再び、あいつだけが来るんだ。リカが」
　スサノオはため息をつくと、過去戻りして怯える三人に同じ言葉を発した。

※※

　リカは迷わず海に入り、社に向かって泳ぐ。飲み込まれそうな黒い海に恐怖を感じながらも、海に浮かぶ小さな社にたどり着き、扉を開けた。
　扉を開けると暗闇が広がっていた。リカは暗闇の中へ、ためらいなく手を突っ込む。電子数字がまわり、リカはワールドシステムへ入り込んでいった。
　「リカちゃん」
　来ることを知っていたのか、マナが微笑みながら電子数字が舞う世界にういていた。
　「マナさん……会えてよかった。マナさんは……スサノオに言って、剣王に更夜さん達を殺させようとした？」
　「したよ？　だってチャンスだったじゃない。あなただけが残る」
　マナはメガネをかけなおすと瞳を金色に輝かせて笑った。
　「マナさん、それはさせない。私はマナさんを止める！」
　「はあ……、もう少しでうまく行くの。邪魔しないでほしいわ」
　リカは無意識にアマノミナカヌシの槍を手から出現させる。蛍光色の矢印のような槍だ。
　「どうせ、聞いてくれないだろうから、力づくで止める」
　リカは槍を振り回し、マナに攻撃を始めた。
　「私と戦うの？　いいよ」
　マナはアマノミナカヌシの槍を複数出現させると、リカの突進を軽く避け、リカに銃弾のような槍を浴びせる。
　無意識でリカは、額にパソコンの電源マークに似たものを出現させた。リカが霊的着物に着替えた時に一度、出現した謎の模様。
　神力が強まり、霊的着物になりかけになったまま、リカはマナの攻撃を危なげに、勝手に出た結界である程度弾いた。
　かすり傷を負ってしまい、リカは血を流す。
　「はあはあ……」
　リカは呼吸を整え、槍を構え直した。
　……早く更夜さん達を助けないといけないのに！
　「さあ、次は……」
　マナは先程よりも多く槍を出現させ、リカにぶつける。
　「け、結界……どうするんだっけ……」
　リカは手に力を集中させる事を思いだし、力を集中させたまま、ほぼ無意識に手を前に出した。
　防げたことは防げたが、だいぶん切り刻まれた。
　……痛い……。
　けど、戦わなくちゃ……。
　リカはまだ、剣王が敗けを認めた事を知らない。
　「ずいぶんと……好戦的じゃない」
　マナはすべてを知っているのか、笑いながら槍を振り回す。
　「うっ！」
　リカはマナの槍を自身の槍で受け止めたが、槍は回りながら手から離れていった。
　リカは距離をとってもう一度、槍を出現させる。
　「両方の世界を守りたい……。時神さん達を守りたい……」
　リカは霞む目でマナを睨み付けた。
　……だけど、また……
　彼女が邪魔をする。
　何度も何度も……。
　
　リカの瞳にこの事件の前後がすべて映る。数字の羅列なのだが、なぜかリカは理解した。
　マナがスサノオに何か言っている。
　スサノオがタケミカヅチ内にある自分の神力を増幅させ、好戦的にさせる。
　殺しても問題はないと判断したタケミカヅチが……

　アヤ、更夜、栄次を殺した。

　「リカちゃん、まだやるの？　子供を傷つけたくないんだけど」
　マナは薄ら笑いを浮かべながら、リカを見ていた。
　「アマノミナカヌシの力が現れてきたわね。正直、その能力はいらないの」
　マナは槍をあたりに再び出現させ、リカを突き刺すように一気に発射させた。
　……スサノオに……命令して
　栄次さんと、更夜さんと、アヤを殺したのは……マナさんだ……。
　「私にその力を返して」
　マナの槍を結界で防いでいくリカだが、やはり力がうまく使えず、完璧には防げない。
　……何もできない自分がいる。
　なんとかしたいと言っても、
　何にもできなきゃ意味がないんだ。
　「マナさんは……敵。世界に必要のないシステム……」
　リカは自分の感情に従う。
　そこに疑いを持たなかった。
　「どちらも……私。私は彼女を必要ないと思ってる？　あっちの私は何を思っている？」
　リカは意味不明な言動をしていることに気がついていなかった。
　「あっちの私は世界を離す。こっちの私は世界を繋げる。これはデータをとっているだけ。どちらがいいのか。私は……あっちの私を負けさせないといけない」
　マナを視界に入れていたリカの瞳が金色に光り、表情がなくなる。
　「マナさんを……殺さなきゃ」
　リカは突然、悲しそうに、目に涙を浮かべた。
　

七話

　リカは意思に反してなぜか、マナを殺しに行っていた。
　……おかしい。
　なんで、マナさんを排除しようとしているの？
　私は、マナさんを止めたかっただけだったはず。
　リカはマナを容赦なく槍で突き刺した。マナは軽く避け、リカに槍のような神力を飛ばす。リカはマナの槍をそのまま弾丸のように結界で弾き返した。
　「リカちゃん。アマノミナカヌシの力が、私の……本当のデータをあきらかにしたのね」
　マナは結界を張り、槍をすべて跳ね返すと、さらに槍を増やしてからリカに向かって放出した。
　「……アマノミナカヌシ、リカ。　システムに逆らえ。私は逆らっている。私は世界の破壊など望んでいない。私が望むのは、速やかにお互いを認識した上での世界統合だ。均衡は壊すが、破壊ではない。アマノミナカヌシ、壱と伍のデータを取るのは無意味な行為だ。今すぐにやめるが良い」
　マナの攻撃は鋭く、リカは槍を結界で防いだが、防ぎきれずに切り刻まれた。
　「くぅ……うう……」
　金色の瞳になっているリカはアマノミナカヌシの力に従い、血を流しながら槍を振り抜く。
　「マナさんが消滅したら、それで終わる」
　「これは無駄な戦い。私はあなたを殺す気はない。あなたをここから排除したいけれどね」
　マナは軽くリカの槍を避け、リカを結界で弾いた。
　固い結界に当たり、槍が身体中にかすったリカは血を撒き散らしながら倒れる。ふと、リカの瞳が元の橙色に戻り、雰囲気も元に戻った。
　「私はマナさんを止めにきたんだ……」
　「止めたって無駄よ」
　「はあはあ……なぜ？」
　リカは膝を震わせながらなんとか立ち上がり、マナを睨んだ。
　「私は時神に負けたんだもの」
　「……？」
　「そしてあなたは私に負けた。だから、あなたが持つ私の力を返してもらう」
　マナは金色の瞳をさらに輝かせ、リカに近づいてきた。
　リカは、手をかざしてくるマナに向かい結界を張る。アマノミナカヌシの防衛か、リカが何もしていないのに勝手に結界が現れた。
　身の危険を感じたリカは槍を複数出現させ、マナに放つ。
　マナは結界で弾きつつ、リカにどんどん近づいてきた。
　「返して？」
　マナは手から神力の雷を出し、リカを失神させに来る。
　雷が怪我で動けないリカを容赦なく貫いた。
　「ぎゃああ！」
　リカは悲鳴を上げ、血を吐く。
　神力の逆流……、マナがリカ内にあるアマノミナカヌシの神力を無理やり外に出そうとしていた。自分の神力でリカの中にある神力を引っ張っているのだ。
　「うっ……ひっ……」
　リカは自分の血の量に恐怖し、涙を浮かべる。
　「失神しなかったの？」
　マナはさらに神力でリカを貫く。リカは身体中が切り裂かれ、血を流し、悲鳴を上げた。
　「殺すつもりはないの。その邪魔な力だけ私に返して？」
　マナはさらに電撃のような神力をリカに浴びせる。
　リカは慌てて結界を張り、雷撃を防いだ。
　「……こんなことに……なるなんて……」
　リカはつぶやきながら、どうすれば良いか考える。
　……マナさんを『拘束』するには……。
　リカは酷い傷を負いながら立ち上がり、槍を構えた。
　……マナさんのこの力を……
　「取り込むっ！」
　リカは無意識にマナから発せられた神力を取り込んだ。
　不思議と真逆の力のような気がし、気持ち悪い。
　身体中でそれは暴れ、リカを傷つけ始めた。
　「うっ……がふっ」
　リカは血をさらに吐き、霞む瞳でマナから発せられる神力を吸収し続けた。
　「あなた、死ぬよ？　私の力なんて取り込んだら。あなたは私から生まれたけど、私の力は真逆の力。私があなたの力を取り込んでもなんともないけど、あなたはそうではない」
　「笑ってられるのも……今のうちだから……」
　リカは血にまみれながらマナの力を吸い続ける。
　そしてマナの力を放出したかに見せて、自分の神力の槍をマナに放った。
　「私の力で槍を作っても私の力だから吸収するわ……」
　マナが途中で言葉を切った。
　「ちっ！」
　マナが舌打ちした刹那、周りを覆っていたマナの神力が解かれ、リカの神力のみの槍が勢いよくマナを突き刺した。
　「良くこんな……ことが思い付いたわね……。アマノミナカヌシがまた……邪魔を……」
　そうつぶやいたマナは口から血を漏らし、光に包まれ、その場から消えた。
　「……勝った……。マナさんは……また当たり前のようにきっと……現れる。死んでないことは……わかる。……でも、私はちょっと……ヤバい……かも」
　リカはそのまま気を失ってしまった。

最後まで戦え

　サヨは転がっていたプラズマと冷林を止め、ルナに抱きついた。
　「ルナ！　やったんだよ！　あんた！　お姉ちゃんの言ったこと覚えてたんだね！　あんた、やっぱ賢いわ！」
　「お、お姉ちゃん！　ルナはちゃんと覚えてた！　プラズマが助けてくれた！」
　ルナはにこやかに笑いながらプラズマを仰いだ。
　「え～……それより、サヨ……」
　プラズマが盛り上がるサヨを止め、重要なことを尋ねる。
　「なんかあったんじゃねーの？　あちこち切り傷……。こんな調子だと更夜からお仕置きだぞ。あの男が大好きなお尻百叩きの刑なわけだ」
　「あ～……首突っ込んだわけじゃないんだけどー、リカがワイズに消されそうだったから、現世に連れてって守ったんだよん。それの怪我。なんか、神力が刃物みたいに刺さってきて、変な感じだったわ～。てか、おじいちゃんはほとんどお尻なんて叩かないんだから！　私は三回くらい……やられたか？　ま、まあ、あたしやルナが世界を脅かしたり、消滅するようなことをした時だけ、マジで怖いから！」
　「今回、対象だな。サヨ。神力、わけてやるよ。俺も限界に近いんで、たいしてあげらんないが……。あんまり無理すんなよ」
　プラズマがサヨの手を取り、傷口に神力を送った。
　「あ、ありがと。おじいちゃんは子供のお仕置きの仕方がわかってないから、全部お尻百叩きになんだよね～。ゼロか百だからね、あのひと。あたしは子供じゃないから、今回はなにされっかなー。ビンタだったらどうしよう、プラズマくん！」
　サヨはわざと潤んだ瞳でプラズマを見た。
　「そりゃ、ないだろ。俺はな、あいつにそれはただの暴力だと言ったんだ。もうやらないさ。そんなことをやるタイプじゃないだろ？　あの男は気性の荒さを出さずにあんたらの相手をしているんだ。あの男は立派だよ。親がどんな存在かも知らないのにさ」
　プラズマの言葉にルナが目を伏せた。
　「おじいちゃんって、怖いんだね。本当は……」
　「そんな怖がるなって。ルナのパパみたいなもんだろ？　ああ、ママっぽくもあるか。とりあえず、親だ！　ルナには優しいじゃないか。大切に思われてるんだ、安心しろ。な？」
　プラズマに言われ、顔を上げたルナは小さく頷いた。
　「で、ワイズはどこに？　リカは？」
　プラズマが再びサヨに視線を戻す。
　「ああ、よくわかんないけど、プラズマが出てきたら、驚くくらい素直に消えた」
　サヨの言葉にプラズマは唸った。
　「怪しすぎる。まあ、とりあえず、あんたらは大人しくしてろ。後は俺と冷林がワイズを罪に問う。まあ、相殺される未来がみえるがな。剣王を殺しに行った更夜の罪で。つまり、誰も罰を受けない」
　「そうなるわけね～、やっぱ」
　サヨが頭を抱え、プラズマは冷林に目を向ける。
　「冷林、高天原会議を開く。今回は月と太陽も呼べ。リカが現世にいるようだ。リカも探すぞ」
　プラズマに命じられた冷林は素直に頷き、ツルを呼ぶ。
　「よよい、お呼びかよい！」
　ツルは相変わらず高速で来た。
　「リカを探して高天原まで行ってくれ。駕籠に乗るのは俺と冷林だけだ。……サヨ、ルナを連れて更夜の家に戻って休んでろ。すぐ戻る。怪我をしてるんだ、あんまり動くなよ、更夜が心配する」
　プラズマはサヨにそう言うとすぐに、冷林を連れてツルが引く駕籠へ入っていった。
　「では、よよい！」
　ツルは美しく飛び上がると、宇宙空間に消えていった。
　「プラズマって、本当に頼りになるよね。ルナ、上に立つっていうのはさ、けっこう難しいんだよ。だから、ルナはプラズマみたいになるんだ。……人間時代に皇族だったのわかるわ」
　「んん？」
　ルナはわかっていないようだった。
　「まあ、いいや。じゃあ、帰ろ……」
　サヨが言いかけた時、目の前に海辺の空間が開いた。
　「な、なに？」
　ルナが戸惑いながらサヨを見、サヨは海を見て目を見開いた。
　「ここ……過去で行った海じゃん。な、なんでここで？」
　「……あ……リカが」
　ルナがつぶやき、サヨは眉を寄せる。
　「リカが傷だらけで倒れてる！」
　ルナは過去見か未来見かでリカの状態を見抜き、叫んだ。
　「なんだって！　なんでリカがこの中にいるわけ？　あたし、現世に送ったんですけどぉ！　と、とりあえず、助けに行こう！」
　サヨはそこまで言ってから、少し考えた。これは危険なことなのではないかと。
　この海辺にいたのはスサノオだ。
　「どうしよう」
　「お姉ちゃん、ダメだったら過去戻りで戻ろう！」
　「そんなに多様しちゃダメ！　よく考えなきゃ」
　「でも、空間が閉じちゃう！」
　ルナが目の前の空間を指差す。空間は徐々に小さくなっていた。
　「……行こう……」
　サヨは決断をし、ルナと共に空間へと足を踏み入れた。
　「ああー、マナがやられたから一部穴が開いたか。そんで、事情通な方の姉妹が来るってか？」
　静かな海辺に立つスサノオは物語の終わりを感じていた。
　「ようやく終わるな。ちょっと前の俺はまだ、過去の三柱を追い払ってんのかね」
　海原に今までなかった風が吹く。
　「ほら、スサノオがいる……」
　サヨの震える声を聞いたスサノオは深くため息をついた。

二話

　「さてと……こっちは俺の目的もなにもかも知ってるあいつらなわけだ」
　スサノオが威圧を込めつつ、サヨ、ルナを見た。サヨは不意打ちの失神を防ぐため、結界を辛うじて張り、神力を回避した。
　「せっかく来たんだ。この異界で消滅し、ワールドシステムに取り込まれればいい」
　スサノオは口角をあげながら、神力を向ける。
　サヨはスサノオの神力を再び、危なげに結界で弾き、どうするか考えていた。
　「お、お姉ちゃん……あの神怖い」
　後ろでは、ルナが萎縮しながらサヨを見ていた。結界を張りつつ、サヨは様々なことを一気に考え、一つだけ良いやり方を思いつく。
　「ここは弐だ。なら、Kの能力を使う！　弐の世界管理者権限システムにアクセス……『排除』！」
　サヨはスサノオを弐の世界から外に追い出そうとした。
　しかし、そううまくはいかなかった。
　「『拒否』」
　スサノオはKではないはずなのに、なぜかシステムにアクセスした。
　「嘘……。『排除』！」
　「『拒否』」
　「くっ……『排除』！」
　「『拒否』」
　「……なんで……」
　サヨは動揺しながら、慌てて結界を張る。今回は少し結界が遅れ、サヨの体を鋭い神力がかすっていった。
　「おねえ……ちゃん……」
　ルナが不安げな声をあげる。
　サヨは息を吐くと、もう一度、スサノオを見上げた。
　「なんで、『排除』されないの？」
　「俺は『K』ではないが、システムの理解はできてんだ。『K』の言葉を弾くくらい簡単よォ」
　スサノオは笑いながら、手から剣を出現させた。
　「残念だったな。ふたりまとめて『削除』か？」
　「くっ……」
　「まあ、俺は女や子供を切り刻む趣味はねぇんで、一撃できめるぞ」
　「やばい！」
　サヨはルナをかばいながら冷や汗をかいた。
　刹那、スサノオの後ろからおぼつかない足取りで血にまみれたリカが現れ、半分意識のない状態で手をスサノオに向けた。
　「アマノミナカヌシが命じる……『消えろ』」
　リカの頭に電子機器のシャットダウンボタンが現れ、アマノミナカヌシの神力がスサノオを貫いた。
　「なんだ！　……ちっ！」
　スサノオはリカの言葉通りにその場から消えた。
　リカはスサノオがいなくなったのを確認すると、そのまま血を吐いて砂浜に倒れ、意識を完全に失った。
　「……え……。り、リカ！」
　サヨとルナは戸惑いながらリカに近づく。
　「リカ!?」
　「ひっ……」
　サヨがリカを抱き起こし、ルナは怯えた顔でリカを見ていた。
　「リカ……」
　サヨが息を飲んだ時、目の前に紫の長い髪をした、高貴な雰囲気の水干袴を着た男が表情なく現れた。
　「もう、なんなの！　あんた誰？　敵？」
　サヨが困惑しながら叫んだが、男は首を傾げていた。
　「僕はツクヨミ。アマノミナカヌシのリカは死んだの？」
　物騒な事を淡々と言う男にサヨもルナも固まる。
　「敵じゃないわけ？　襲ってこないの？」
　「敵？　よくわからないけど、戦いは終わったみたいだね。そのうち海神が来るから、向こうに返してくれるさ。……今回の戦いも見させてもらったよ。じゃあね」
　ふたりはワダツミのメグにそっくりな話し方をしているツクヨミを呆然と見つめる。固まっている内にツクヨミは消えており、代わりにメグが現れた。
　「ああ、またここにいるの？　リカは生きてる？」
　淡白なメグにサヨはどう答えるか迷っていた。
　「まあ、いい。元の世界に返してあげる。私はここに入った魂を外に出す役目だから」
　「え……」
　サヨとルナが同時に戸惑っていると、メグはサヨ、ルナ、リカをふわりと浮かせた。
　「では、サヨの心の世界まで送る」
　「え……？　ちょ、ちょっとまっ……」
　サヨはメグに声をかけるが、メグは止まらずに進み始めた。

三話

　プラズマと冷林はツルが引く駕籠に乗り、現世に入った。
　プラズマは霊的着物からもとに戻り、神力を消耗しないようにする。
　現世に入ってから必死にリカを探した。
　もう暗くなってきている。
　夕日がなくなればリカの捜索は困難だ。
　「リカ、いないな……。現世のどこにいるかもわからない……」
　プラズマがそう呟いた時、ツルが思い出したように口を開いた。
　「ああ、そういえば、そこらの木に引っ掛かっていた彼女を救出し、高天原西に送ったよい？」
　ツルの言葉にプラズマは頭を抱える。
　「なんだって！　早く言えよ……。じゃあ高天原西に向かえ！」
　「そんな必死にくるなよい！　誰にも見つからずに行けだかなんだか言われたんで、守秘かどうか迷っただけだよい」
　「あ、ああ、悪かった」
　ツルの言葉に素直にあやまったプラズマは、考える。
　……リカ、何をしていたんだ？
　どういうことかわからないプラズマはとりあえず、西の剣王領に向かう。高天原会議まで時間があまりない。
　少し前、冷林から見えた未来見で、剣王に喧嘩を売ったらしい彼らの心配も始める。
　「栄次、更夜、アヤ……無事でいてくれ……」
　ツルは高速で高天原西にたどり着いた。剣王の城、天守閣付近におろされ、プラズマはツルにその場にとどまるように言ってから、冷林を連れて走り出した。
　「ああ、お前が例のアイツか」
　行き道で更夜にそっくりな銀髪の男に出会った。
　「……？」
　プラズマが眉を寄せたので、銀髪の青年は丁寧に自己紹介を始める。
　「わたくしは、厄除け神、ルルの夫で、武神の望月逢夜(おうや)と申します。更夜は弟です。お初ですね。……では、あなた様のお名前をお聞かせくださいませ」
　逢夜が丁寧に名乗ったので、プラズマもとりあえず、丁寧に名乗る。
　「……更夜の……。失礼いたしました。わたくしは時神未来神、湯瀬紅雷王でございます。更夜のお兄様でございましたか。失礼をいたしました。それで……申し訳ございませんが……ひとつ、確認をさせていただきたい。……なぜ、西に？」
　プラズマの発言に逢夜は軽く笑った。プラズマは逢夜が本来、東にいる神だと気がついている。
　「いやあ、鋭いですね。雇われです。剣王と戦う前に、本当に西に入れるかを試験する役目で、こちらにおります」
　「なるほど……更夜を巻き込むつもりか」
　プラズマが一言発した時、逢夜は一瞬真顔になったが、すぐにもとに戻った。
　「さすが未来神。俺達のこれからを占ってくれないか？　……なんてな」
　「占いは幕末からやめたのだ。慶喜の逃げる手伝いをしてからな」
　「ほー、徳川家か。江戸に入る前に俺は死んでるからな。平和な時代を願う」
　逢夜の言葉にプラズマは少しせつなげな顔をした。
　「人間だったのだな。戦死か。妻がいるならば……再び戦に入り込む事もないのではあるまいか……。更夜もそうである。あの男も戦国が抜けておらぬ。我はこういう人間を見た時いつも、安徳帝を思い出すのだ。あの子は徳子と……いや、もう終わった話だ。では……失礼する」
　プラズマは逢夜に軽く挨拶をすると、歩き出した。
　「あんた、ずいぶんと神力を消耗しているようだな。話し方も時代も『戻っている』んじゃないのか？」
　「ああ、もう限界だよ……。冷林、行くぞ」
　プラズマは息を吐くと、剣王の城に入っていった。冷林は逢夜に頭を下げ、プラズマを追った。
　「人間の霊が神になると厄介なんだ……。データ通りに動かないからな。だから、丁寧に言ったわけだが、話し方の時代が戻っちまってた。『前の神力』が……出てしまいそうだ……。まずいな」
　プラズマの言葉に冷林は心配そうな雰囲気を出す。
　プラズマ自体、前の神力がなんなのかわからないまま発言していた……。

四話

　プラズマは目を見開く。
　異質な神力がする方へ向かい、開いていた門から中に入った。
　直後、血塗れの栄次、気を失っているアヤが見えた。
　「おっ、オイ！」
　プラズマは慌てて辺りを見回し、異様な雰囲気の更夜と剣王を見つける。
　「どうなっている……」
　「プラズマ！」
　栄次が気がつき、アヤを抱えてプラズマの元へとやってきた。
　「解放された……のか？」
　栄次はプラズマがここに来るとは思っていなかった。
　「ああ、助かった……。アヤは……？」
　「気絶している。剣王の神力を削るため、アヤに神力を沢山使わせてしまった。……すまぬ。死ぬ寸前までいった……。申し訳ありません、紅雷王様」
　栄次が頭を下げ、プラズマは目を伏せた。
　「助けてくれてありがとう。……栄次には感謝をしている。……だが……」
　「……申し訳ありません」
　「剣王に喧嘩を売るのは不当だと気がつかなかったのか。アヤが死んだらどうなるか、わかるだろう。俺自身の問題ではなく、世界が壊れてしまうんだ。この子はそういう存在だ。800年生きていて現代神の重要性がわからないのか」
　「申し訳ありません。わたくしの責任でございます」
　プラズマの注意に栄次は頭を下げ続けた。
　「……おそらく、更夜が突っ走ったのだろうが……あんたは止めるべきだった」
　「……はい」
　栄次の返事を聞いたプラズマは栄次の肩を軽く叩き、息を吐く。
　「……なあ、栄次」
　「はい」
　「ありがとう。アヤと更夜を守り、俺を救ってくれた。俺のメッセージもうまく受け取ったようだな。……栄次……あんたが横にいないと俺は皆を守れない。だから、いつも頼りにしているよ」
　プラズマは栄次にそう言うと、更夜と剣王の元へと向かった。
　「プラズマ！　高天原会議には俺も出よう。神力がほとんどないではないか……」
　「ああ、頼む。すまない」
　プラズマは栄次に一言言うと、更夜と剣王を見据え、鋭く言った。
　「もう戦うな。今から高天原会議を開く」
　プラズマの声に更夜が素直に退いた。更夜は余計なことを何も言わなかった。プラズマが不利になるようなことは頭の回転の早さから言わないのである。
　「なんで罪神が外に出ているわけ～？」
　剣王はよろけながら起き上がり、プラズマをうんざりした顔で見据えた。
　「なにを言っている、剣王。我の封印が不当だと抗議に来た時神を殺そうとしていたではないか。そちを罪に問う。高天原会議に出るのだ」
　「ふ～ん、そうくるかぁ。こいつらが喧嘩を売ってきたんだがねぇ」
　プラズマの発言に剣王は軽く笑う。
　「こちらは冷林が味方だ。ゆるりと話し合おうではないか」
　「……ふっ。アマテラスの神力が濃厚に出ているぞ。隠された神力が出るとは、相当体力を消耗しているようだねぇ。平和主義の戦嫌いの神力。懐かしいなあ」
　剣王の発言にプラズマは眉を上げた。
　「おや、気がついてなかったかぁ～、いやあ、悪かったねぇ。まあ、いいや。高天原会議に出席する。今回はちょっと楽しかったよ～。ああ、望月更夜、それがしの軍に入らない？」
　剣王は軽く笑いながら更夜を見る。
　「入るには修行が足らないと感じました。また来ますので、その時はお手柔らかに」
　更夜は剣王に否定的な言葉を全く使わなかった。
　「はははっ。賢い男だなぁ」
　更夜はこの一言が罠だとすぐに気がついた。表の目的は剣王軍に入るための試験を受けに来たので、「入らない」と言ってしまうと喧嘩をこちらから吹っ掛けただけになってしまう。
　剣王は戦況を急にひっくり返すので、会話は気を付けなければならない。
　「……では、こちらへ」
　プラズマが丁寧に剣王を連れていく。
　「更夜」
　プラズマは更夜を呼んだ。
　「はい」
　更夜はプラズマに頭を下げ近寄る。
　「……やりすぎだ。サヨといい無茶をするな……。無事で良かったよ。……リカがな、見つからないんだ。俺と栄次は高天原会議に出るから……リカを探してくれ……」
　「……わかりました」
　「ああ、それから……サヨとルナはうちに帰らせた。帰り道に何かしてなければ無事だよ」
　「……良かった……」
　更夜は一瞬目を見開いた後、安堵した顔になった。
　「リカを探してくれ。彼女も無理をしているのかもしれない」
　「わかった。必ず見つける」
　更夜の言葉を聞いたプラズマは朦朧とした意識のまま、栄次を連れ、ツルの待機場所へと歩いて行った。

最終話

　プラズマと栄次は鶴が引く駕籠に乗り込む。剣王は自ら専用駕籠で飛び立って行った。
　「栄次、アヤに神力を渡せ。アヤが死ぬぞ」
　プラズマが栄次の腿に横たわるアヤの様子を見ながら言った。
　「……ああ。俺の神力を半分与える」
　栄次がアヤの腹に手を置き、神力をアヤに送る。
　「彼女に不安を与え、弱らせるとは、かわいそうにな」
　プラズマが言い、栄次が目を伏せた。
　「ああ、最低だ」
　「彼女は争いを好まない。怖がりで優しすぎる」
　「ああ……」
　栄次が落ち込んでいるので、プラズマは栄次の肩を軽く叩いた。
　「次こんなことが起きたら、更夜を殴ってでも止めるんだ。アヤはなぜか産まれてから浅く、空白の年代がかなりある現代神だ。この子は二十七年目。じゃあ残りの千年以上の年代は現代神がいなかったのか？　ってことになる。そんなわけないさ。カラクリがある」
　「ああ……歴史神ナオに歴史の確認をさせた方が良さそうだな」
　栄次の言葉を聞きながら、プラズマは埋め込まれている窓から外を覗く。夕日が窓に反射し、夜と昼が共存しているかのような不思議な時間帯が訪れていた。
　北の冷林の城である高層ビルが堂々と建っている。まわりはなにもない。砂地で砂漠のようだ。
　北の面々は皆、現世にいるため、まわりに家はないのである。
　「まあその話は後だ。今回は勝ちか同等に持ち込むぞ」
　「ああ」
　栄次がプラズマにも少し神力をわけ、プラズマが突然倒れないよう、調整を始める。
　「今回は太陽もいる。天津はアマテラスの関係だ。サキに同意する。月はおそらく傍観。冷林は不当な罰を証明し封印世界から俺を救った。だから、冷林はこちら側。それで、東と西は孤立だ。ただ、ワイズは証拠がないため、問い詰められない。と、いうことで剣王を捨てるかな」
　「剣王に関しては、俺達が喧嘩を売ったようなものだ。故に、痛み分けか」
　「そう。この会議は誰も罪にならない事を確認するだけの会議だ。意味ないんだ」
　鶴は冷林のビルの前で栄次とプラズマをおろした。プラズマは鶴にアヤを任せ、影の薄い冷林はふわりと浮きながらふたりの後ろをついていった。
　
※※

　一方、望月更夜は兄の逢夜に会っていた。
　「お兄様、リカを探しております。見かけたら……」
　「そこまでボロボロになりながらも、剣王に勝つとはな」
　逢夜は更夜の状態に苦笑いを浮かべた。
　「それより、リカです。見ませんでしたか？」
　「リカ……三つ編みの子か。弐の世界に行くとか言って去っていったぜ」
　「……弐？　いつの間に弐に……」
　更夜は眉を寄せる。
　「んじゃ、俺は勤務時間終了なんで、妻のとこへ帰るぜ～。今日は久々に興奮したからな、疲れちまった。かわいい嫁を沢山かわいがって、疲れを飛ばすことにしよっと。お前、はるとはどうなんだ？　凍夜に逆らってあの下女と一緒になること、決めたんだろ？」
　逢夜は突然、目を細め、尋ねてきた。更夜は眉をさらに寄せ、目を伏せる。
　「死後、一度も……会っておりません」
　「そうかい。そりゃあ残念だ」
　逢夜はそれだけ言うと、夕日を背に去っていった。
　更夜ははるの優しい顔を思い出してから、死んだ後の彼女の顔を思い出す。激しい憎悪、後悔が更夜を包んだ。
　……望月……凍夜……。
　「……リカは弐にいるのか。サヨを呼ばなくては……」
　更夜は気持ちを落ち着かせ、サヨに連絡を入れる。
　スマートフォンは先程の戦闘で原型をとどめていなかったため、テレパシーで通話することにした。
　「サヨ、無事か」
　更夜が声をかけると、サヨが驚いた声で叫んだ。
　「おじいちゃん!?」
　「デカイ声を出すな。耳が痛い。それで、無事なのか？」
　更夜に尋ねられ、サヨはやや言葉に詰まってから答える。
　「ああ～……あたしらは無事なんだけど……リカがね……酷い怪我してて、応急措置はしたんだけど……あ、ワダツミのメグって子が……」
　「とりあえず、家にいるのか？」
　「え、うん」
　「家の門を開いてくれ。今すぐ帰る」
　「わ、わかった」
　動揺しているサヨを落ち着かせ、更夜は弐の世界の門をくぐっていった。

二話

　高天原会議には、東西南北、太陽、月が集まった。太陽の姫、サキは夜の間はレジャー施設、竜宮に泊まる事で来ることに合意したようだ。
　話はプラズマが予想した通りに終わり、誰も罪にならなかった。
　会議がお開きになる直前、更夜から緊急の電話がプラズマに入る。
　「会議の最中に申し訳ありません。リカが大怪我をしており、神力の低下が激しいです。会議が終わりましたらすぐに、こちらにいらしてくださいませ。……焦らなくていい。プラズマ、応急措置をして命は繋いでいる。サヨを迎えに行かせるから、終わったら教えてくれ」
　「……」
　更夜の電話を聞きながら、プラズマは顔色を青くしてから、怒りをつのらせた。
　「誰だ……。リカを瀕死にしたやつは……。ここにいるんだろう？　誰だっ！」
　プラズマは会議室にまだ残っていた面々に叫んだ。
　「誰なんだ。リカを攻撃したやつは……。リカが瀕死だ。お前らだな……」
　プラズマは最後まで残っていた剣王とワイズに言い放った。
　「さあ？　なんの話か、それがしはまるでわからないねぇ……」
　「さっぱり何の事を言っているんだかわかんねーYO」
　剣王とワイズは首をかしげ、さっさと部屋から出ていった。
　「どうした？　プラズマ……」
　栄次が心配し、声をかける。
　「……リカが見つかった。何をしていたかわからないが、大怪我をしているようだ……。なあ、なんか知ってんだろ？　ワイズ」
　プラズマは今度、直球でワイズに声をかけた。
　「知らねーYO。てめぇの部下はてめぇで管理しろYO」
　「あんたら、リカを消そうとしていたな……。俺を封印したのもそうだったんだろ？」
　プラズマは怒りを抑えつつ、剣王とワイズに問いかけるが、ふたりはプラズマの問いには答えず、手を振って去っていった。
　「……話は終わってねーんだよ……」
　「プラズマ……。紅雷王様、それよりもリカの状態を確認しましょう」
　栄次の発言にプラズマは拳を握りしめ、怒りに任せて栄次の胸ぐらを掴んだ。
　「それよりもだと!?　俺をここまで痛め付け、時神に深い傷を負わせたアイツらの罪をこんな痛み分けで終わらせろってのか！」
　「……怒りをぶつける相手を間違えるな！　いつもの冷静さを取り戻せ。悔しいのはわかる。だが、今、お前がアイツらに怒りをぶつけ、お前が罪に問われれば、俺達はどうなるのだ。皆がお前をどういう気持ちで助けに行ったかをよく考えろ。お前は頭だぞ」
　栄次に言われ、プラズマは目に涙を浮かべうなだれる。
　「……悔しいよ、俺は……。千年……生きたのによ、アイツらの神力にまるでかなわない」
　「……プラズマ……。今回は勝ちだ。俺達全員の力で剣王を負かし、お前を救えた。泣くのはかまわないが、リカもアヤも重症だ。更夜もだ。手当てをせねば」
　「……ああ」
　落ち込んでいるプラズマに寄り添うように冷林が辺りを浮遊していた。
　「冷林、お前も来るのか？」
　栄次が代わりに尋ねる。冷林は一生懸命に頷くと会議室から出ていった。

※※

　アヤを抱えた栄次、プラズマ、冷林は鶴の駕籠で現世に行き、自分達の家の前で降ろしてもらった。
　家の前にはサヨが立っており、アヤの様子、プラズマの様子、栄次の怪我を見た後、冷林を抱きしめた。
　「やっぱかわゆ～い！　……じゃなかった。急いで来て！」
　サヨは弐の世界内の自分の世界を出すと、慌てて栄次、プラズマを押し込む。
　あっという間に白い花畑の世界にたどり着き、急いで目の前の一軒家に入っていく。
　「来たか」
　更夜がすぐに迎え、不安げなルナとスズがこちらの様子をうかがっていた。
　プラズマと栄次は更夜に廊下で迎え入れられ、そのまま畳の部屋の一室へ案内される。畳の部屋の端で布団の上に包帯を巻かれたリカが寝かされていた。
　「リカ……」
　「……落ち着いてくれ。彼女は今、眠っている。損傷は酷いが、致命傷はないようだ。何か鋭利な刃物……鋭い神力で切り裂かれたような傷が目立った。勝手ながら服を切って、とりあえず、止血をし、手当てをした。傷が残らなければいいのだが……」
　戸惑う栄次とプラズマに更夜は安心させようと言葉を選び、説明した。その後、布団をもう一枚横に敷き、アヤを寝かせる。
　「そうか。アヤの神力が戻れば巻き戻しが……」
　栄次がそう言いつつ、アヤに掛け布団をかけてやる。
　「栄次、お前も手当てだ」
　「更夜、お前は……」
　「俺は応急手当てはした。サヨ、お前もだ。怪我をしているだろう？」
　更夜はサヨを見、サヨは顔をひきつらせた。更夜が手当てに入ろうとした刹那、冷林が神力を過剰に放出し、アヤへ向けた。
　「冷林？」
　プラズマが冷林の行動に眉を寄せる。冷林の神力は柔らかく、アヤを包んでいく。
　「……冷林……まさか神力を……」
　プラズマに冷林は小さく頷いた。
　「あんたはアヤに神力を与えたらダメだ！　あんたは高天原北のトップだ！　あんたに所属してる神は俺達時神だけじゃない！　あんたが疲弊したらダメなんだよ！」
　プラズマに言われても冷林は首を横に振った。
　「ダメだ！　今すぐやめろ！　安徳帝！」
　プラズマが叫び、冷林の中で水干袴の子供がホログラムのように現れ、こちらを向いた。
　「安徳帝だとっ！」
　更夜が反応し、サヨが目を見開いた。
　「安徳帝……平家物語の有名どころ……まわりの勝手で天皇にさせられ……祖母、時子と入水して死んだ……あの八歳の男の子……？」
　サヨがつぶやき、プラズマは頷いた。
　「ああ、そうだよ。数え年八歳な。地域信仰だった魂宿る林の神、縁の神と安徳帝の魂の一部が冷林を作ってる」
　プラズマは冷林を止めようと動くが冷林は神力の解放をやめない。
　「やめろって！　俺は時神をまとめるので精一杯なんだ。あんたが倒れたら……」
　そうプラズマが言いかけた時、アヤが目覚めた。
　「うっ……」
　アヤが目覚めたと同時に冷林が倒れた。リカにも神力をわけていたようで、神力を異常に消耗したらしい。
　「冷林っ！」
　プラズマが落ちていく冷林を受け止める。
　「え……えっと……何があったわけ？」
　アヤの震える声が静かな部屋に響いていた。

三話

　「話すと長くなる」
　プラズマがアヤに言い、アヤは目を見開いた。
　「プラズマっ！　あなたなんで……」
　アヤは目に涙を浮かべ、プラズマを見上げる。
　「皆が俺を救ってくれたんだ。泣くなよ、アヤ。ありがとう」
　「私は……栄次と更夜を巻き戻すのに必死で……リカを……ひっ！　リカ！」
　アヤは隣で寝かされていたリカに目を向け、リカの傷に震えた。
　「栄次も更夜も……サヨも……怪我をっ！　私はあの後、倒れたのね」
　アヤが目を伏せ、栄次は謝罪した。
　「すまない。アヤ。俺はお前に神力を過剰に使わせた……。本当に申し訳ない」
　栄次の謝罪を聞いた更夜もアヤに謝罪する。
　「……悪かった。ルナの事で頭がいっぱいだったんだ。俺がやった事はただの復讐だ。すまない」
　「私もあなた達に同意したのだから、いいのよ。自分の神力以上の力を使ってしまったことは、私の未熟が原因なの。まだ、神力の上限がよくわからないから、仕方ないわ」
　アヤの発言にプラズマが眉を寄せた。
　「仕方ない？　そんなわけあるかよ。よくねぇよ。あんた、死にかけてんだぞ。これはな、そんな軽い問題じゃねぇんだよ。あんたな、自分が消滅したらどうなるか考えてるか？　現代の管理者が消えたら、世界が滅ぶかもしれないんだ」
　「……そうよね。ごめんなさい」
　プラズマに睨まれたアヤは怯えながら、うなだれた。
　「……アヤが無事で良かったよ。こっちは世界の仕組みじゃなく、俺個人の気持ちだよ、アヤ」
　プラズマは冷林を抱いたまま、倒れこむように横になった。
　「俺の大事な仲間が……誰も欠けなくて良かった……。俺を……助けてくれて……ありがとう」
　プラズマは切れ切れに言葉を発すると意識を失った。
　「プラズマ！」
　「アヤ、紅雷王は神力を使い過ぎ、気を失った。彼はしばらく目覚めない」
　アヤが悲鳴に近い声をあげたので、栄次が冷静に説明をする。
　「そんな……」
　「冷林も気を失った。リカは怪我をしている故、休養だ。今はゆっくり休むのだ、アヤ」
　「……わかったわ」
　栄次に布団に戻されたアヤは大人しく目を閉じた。
　一方リカは深く眠っていた。
　しばらくして、栄次と更夜が何かを話している声が聞こえた。
　「紅雷王は優しすぎる。お叱りだけですんだとはな。更夜」
　栄次がため息混じりにつぶやく。
　「俺達があそこで剣王を抑えていたからルナが紅雷王を助けに行けたことをあの男はわかってるんだ」
　更夜は軽く笑いながらお茶をすする。そのうち、ルナの声が聞こえ、スズの声が聞こえ、更夜の優しい声が聞こえる。
　「ねぇ、リカ、包帯変えるよ？」
　次にサヨの声がする。
　「少しずつ時間を戻しているのだけれど、なかなか傷が塞がらないの」
　アヤの声もする。
　リカはまどろんでおり、たまに光が見えた時に誰かの声が聞こえた。自分がどれだけ眠っているのか、もうわからない。
　「リカ、一体、誰にやられたんだ？　ワイズか？　それとも……」
　プラズマの声が聞こえた。
　「マナか？」
　プラズマがつぶやいた時、リカは目を覚ました。
　マナの単語に過剰に反応したリカは飛び起き、心配そうに覗きこんでいたプラズマを押さえつけ、背後に光の槍を多数浮遊させる。
　「り、リカ!?」
　プラズマの困惑した顔にリカの涙が落ちた。
　「殺さなきゃ……マナさんを殺さなきゃ……マナさんはデータに逆らってる……だからっ……」
　「どうなってんだ……？　しっかりしろよ、リカ」
　プラズマは仕方なく神力を放出し、リカを平伏させた。
　「マナさんは……こうやって私の邪魔をする。私を殺しに来る！　……はっ！」
　リカは唐突に我に返り、なぜプラズマに平伏させられているのかわからなかった。
　「……プラズマさん……やめて……プラズマさんも私を殺そうとするんですか？」
　プラズマは慌てて神力の放出をやめた。
　「ご、ごめんな。違うんだ。リカが混乱してて俺を殺しにきたから落ち着かせようとしただけなんだ」
　「……？」
　リカは頭を整理する。
　しばらく、固まった。
　何をしていたのか思い出せない。そもそも、プラズマは当たり前に横にいたか？
　「……」
　リカは頭を悩ませる。
　気がつくと、服が薄ピンク色の寝巻きに変わっており、寝かされていたのか布団が敷かれていた。腕には包帯が巻かれ、障子扉に畳の部屋で自室ではないことがわかる。
　「……」
　わけがわからなくなり、勝手に涙が溢れた。
　プラズマは動揺しながら背中をさする。そのうち、時神達が集まってきた。
　「リカ！」
　アヤが涙を浮かべながらリカの手を握り、更夜がどこか安堵の表情を浮かべた。
　「目が覚めたか！　リカ」
　栄次が駆け寄り、続ける。
　「お前は一ヶ月ほど目を覚まさなかった」
　「え……」
　「そうだよ。私と更夜とサヨさんが毎日お世話したんだよ」
　スズが更夜の後ろから声をかけた。
　「大丈夫？　目を覚まして良かったよ。あたしは心配で夜覗きに行っちゃったし」
　「スズ……？」
　「何か食べられそうかな？　ルナがね、更夜からお仕置きされてて今、じゃがいも一ヶ月禁止なんだって。だからじゃがいも料理にすると、ルナがキレるよ」
　「スズ、じゃがいも関係の言葉禁止ー！　お尻百叩きのが良かったあー!!」
　スズの横でルナが怒鳴る。
　「ルナ、お前がこの件が終わったらお仕置きしてくれと頼んできたんだぞ。俺は許していたんだが。お尻叩きは効かないだろ。百回ぶったたいてもケロっとしやがって。百叩きは重刑なんだが、お前にはじゃがいも抜きのが効くようだな」
　更夜の言葉にリカは少しだけ緊張を解いた。
　よくわからないが、更夜がいつもの雰囲気だ。ルナとスズの言葉にもリカは落ち着いた。
　「じゃがバター！　こふきいも！　ポテトチップス！　ポテトサラダァ！」
　「ダメだ。後三十分だ。我慢しなさい」
　更夜はルナを抱え、ルナのお尻を一発叩いた。
　「じゃがいもォォ!!」
　「……えーと……何が？」
　「まあ、色々とな。説明するよ」
　プラズマが代わりに言い、アヤが口を開いた。
　「あのね、あなたは一ヶ月眠っていたの。怪我をしててね、覚えているかしら？」
　「……んんー」
　思い出しているとサヨが部屋に入ってきた。
　「ただいまー。学校早帰りー。リカは？　って……リカ！」
　サヨはリカが起きていたので駆け寄る。
　「大丈夫？　ワイズに襲われて、スサノオと戦ってからおかしくなってない？」
　「スサノオ……」
　リカがつふやくと、更夜の顔色が変わった。
　「なんだと？　サヨ！　お前、戦闘になったとは言ってなかったよな？　……なんだ？　もう一柱戦闘になったのか？」
　ワイズにやられたことはサヨ達が過去戻りをしたため、時渡りのの禁忌がバレるから罪に問えなかった。それは更夜に報告済である。だが、スサノオと戦い危うく殺されかけたことは言っていない。
　「げっ、ヤバイ！　思わず言っちゃったわ……」
　「サヨ！　俺に黙っていたのか？　どうなんだ？　サヨ！」
　サヨは更夜の鋭い声に萎縮し、うつむいた。

四話

　「更夜、怒るな」
　栄次が更夜を止めるが、更夜はサヨを睨み付けている。
　「なんでお前はそうやって戦の渦中に入ろうとする！　Kの自覚が足らないのだ！　お前は頭のよい子だと思っていたが、もう二回目だぞ！　サヨ！」
　「ご……ごめんなさい……」
　「あやまって済むか！　この馬鹿者！」
　「だから、本当にごめんなさい！」
　サヨは更夜に怯えつつ、謝罪を繰り返す。
　「なぜわからない！　お前はルナか？　幼い子供か？　言ってもわからねぇガキのようにお仕置きすりゃあいいのか？　ケツを叩けば言うことを聞くのか？　ああ？」
　更夜にそう言われたサヨは震えつつもいらだちを見せる。
　「……そんなこと言わないでよ！」
　サヨは目に涙を浮かべ、更夜を睨み付けた。睨んだサヨは更夜にそっくりだった。時神達はふたりを止めるか迷ったまま、止まる。
　「なんだと……？」
　「あたし、もう十七なんだよ？　ガキみたいにお尻叩いとけばいい？　よくそんな失礼なこと言えるよね！　あたしをなんだと思ってんの？　いいよ！　いくらでも叩けば？　ここで下着脱げばいいわけ？　泣いてるあたしと猿みたいなお尻を皆にさらして笑われればいいんでしょ？　違う？」
　サヨが珍しく更夜に反抗していた。それを見た更夜は父、凍夜の呪縛と戦っていた幼き自分を思い出す。
　サヨは更夜に怯え、震えている。いままで逆らったことのない「親」に逆らう恐怖。
　更夜はそれがわかっていた。
　わかっていたが、更夜も余裕がない。四百年生きたとしても弐の世界でなので精神があまり成長しない。つまりまだ彼は二十三歳の青年。サヨは十七歳。
　もう精神も追い付いてくる。
　「そうした方が言うことを聞くのかと聞いたんだ！　『女』のケツを叩く趣味は俺にはねぇんだよ！」
　更夜はサヨがわからない。
　子供ではなくなったサヨの扱いがわからない。
　「なんでおじいちゃんはわかんないわけ？　あたしはあたしの気持ちで動いたの！　消滅しないようにちゃんと動いたし！」
　「俺にそんな口きいていいと思ってんのか？　叱ってるのは俺だ！」
　「うるさいっ！」
　サヨの怒鳴り声に時神達、更夜までもが黙り込み、止まった。
　しんとした空気の中、サヨが静かに泣き始める。
　「更夜様の約束はっ……確かに破ったけど……」
　涙で潤んだ視界でサヨは戸惑う更夜を見据える。
　「おじいちゃんだって……ヒドイじゃん……」
　サヨの悲しそうな、辛そうな顔を見て更夜は思わずサヨの頭を撫でていた。
　「あたし達置いてさ……死ぬつもりだったでしょ？　あたし……」
　サヨは涙を拭いながら切れ切れに言葉を発する。
　「ちゃんとわかってるよ。子供じゃないもん」
　サヨの言葉が更夜に刺さる。
　更夜は珍しく動揺した。
　……ああ、俺も同じか。
　サヨは賢い。
　もう本当にガキじゃねぇんだな。
　……サヨはいままで理解した上で俺の説教を聞いていたのか？
　俺を持ち上げて逆らわずに話を聞いていたのか？
　更夜の視野がようやく広がった。
　更夜はうつむく。
　……もう子供じゃない。
　話して……相談してやらねば。
　彼女はもう大人で、理解し行動している。
　「サヨ」
　「……ごめんなさい。感情的になりました。Kとしての自覚は……一生懸命に動いていると忘れてしまうんです。つ、次はちゃんと自覚します。だから……許してください」
　サヨは涙を流し、更夜に頭を下げ、謝罪した。
　「サヨ……」
　「……」
　サヨは震えている。
　更夜は何を言うか迷った。
　「更夜」
　ふと、栄次が更夜を呼んだ。
　「……？」
　更夜は情けない顔で栄次を見る。
　「一番最初に言わなければならないことがあるのでは？」
　栄次に問われ、更夜は気がついた。
　「さ、サヨ……そいつと戦いになった時……何もされなかったか？」
　「……うん」
　更夜の問いにサヨは短く答えた。
　「そうか。良かった。お前が無事で良かった……。ルナを守り、リカを見つけてくれたんだな。ありがとう……」
　「おじい……ちゃん……」
　更夜はサヨを優しく抱きしめた。
　「その男について、栄次から過去見をしてもらう……それでいいか？」
　更夜にそう言われたサヨは栄次を軽く見た。
　「ああ、実はな、サヨの過去は見えていた。サヨからお前と話をするまで皆に言わないでほしいと言われた故、黙っていた」
　「なんだって！」
　更夜の代わりにプラズマが叫ぶ。
　「すまぬ、プラズマ。サヨが話せるまで黙っていた。ここまで話さないとは思わなかったが……」
　「あんたな……」
　プラズマは頭を抱え、ため息をついた。
　「ちょっと、お仕置きが怖くて……言えなかった！　めんご！　おサムライさん」
　サヨが手を合わせて軽くあやまり、更夜が再び怒る。
　「サヨ！　お前、そんな重大な事をそんなくだらないことで！　一ヶ月だぞ！　あれから一ヶ月！」
　「だ、だからあやまったじゃん……」
　「ダメだ、お前はまだガキだ！」
　更夜はサヨを脇に抱え、スカートの上からお尻を叩き始めた。
　「ちょっ！　やらないって言ったじゃん！　いたっ！　痛いっつーの！　いったっ！　平手がなんでお尻に貫通してくんの！」
　「更夜、もうやめといて、話もろもろ、固まってるリカに聞こうぜ……」
　プラズマに呆れた声で言われ、更夜は咳払いするとサヨを解放した。
　「あー、びっくりした。マジで百回やられんかと思ったわー」
　「後で布団叩きで百回だ、お前は」
　「げっ！　布団叩きはお布団叩くやつ！　お尻じゃないんですけどー！　ねー、マジで！　本当に許して！　ごめんなさい百回言うから！」
　「冗談だ。怪我しちまうだろ、馬鹿者。で、本題を」
　更夜が元に戻り、一連の会話を見ていたアヤが呆れた声を上げた。
　「はあ、コントみたい」

エピローグ

　とりあえず落ち着いた時神達は畳に円形になり座る。更夜の膝にはスズが座り、プラズマの上にはルナがいた。スズとルナはお互い静かにふざけ合い、遊んでいたため、そのままにして話を進める。
　一通り情報を出しあった後、まだ呆然としていたリカに目を向けた。
　「リカ、少し落ち着いたか？」
　プラズマが代表で尋ね、リカは頷く。
　「はい。混乱はなくなってきました」
　「栄次がサヨ、ルナの過去見で、リカが血まみれでスサノオを排除した過去が見えたらしいが、覚えているか？」
　「いいえ……何も」
　リカは小さく答える。
　「じゃあ、間で何があったのか、説明できるか？」
　「……えーと」
　リカは少し考えてからまた口を開く。
　「ワイズが……首謀者はマナだと言っていて、この世界を守りたいから助けてほしいと言い、ワールドシステムを開いたので、私はマナさんを止めようとワールドシステムまで行ってマナさんに出会いました。マナさんは世界を壊す破壊のデータを持っているのに、それに逆らって世界統合をしようとしてて……私はその破壊データのマナさんをなぜか殺そうとしてて……えっと……」
　リカは時神達に説明するが、自分でも何を言っているのか、わからなくなっていた。
　「マナさんと戦って、とりあえず勝ちました。そこからは覚えてません」
　「無茶すんなよ……」
　プラズマがリカを心配し、リカははにかんだ。
　「私も何か力になりたくて……サヨのように無茶をしてしまいましたね。ごめんなさい」
　「リカ……本当に酷い怪我だったのよ。私ひとりであなたの時間を巻き戻すのに二週間以上かかったんだから……。無理はしないで」
　「うん。ごめんね……」
　アヤに心配され、リカはもう一度あやまった。
　「今回は皆無理をした。俺のために皆、ありがとう。だが、今後、ここまでの損傷を負わないように気を付けてくれ……。俺達時神は、人間の皮を被って産まれた神。破格の力を持つ神には……残念ながらまだ勝てない。俺も未熟だった」
　プラズマの発言に時神達は皆、静かに頭を下げた。
　「ルナ、その青いぬいぐるみ、何？　かわいい！　貸して！」
　「これ？　いいよ！　勝手に動くから楽しいよ」
　静かになった時、ルナとスズの会話が聞こえ、時神達は顔を青くした。
　「待て！　こいつはっ！」
　「冷林！」
　更夜とプラズマがそれぞれ叫び、冷林は軽く頷いた。
　「あなた、元気になって北に帰ったんじゃなかったの？」
　アヤが尋ね、冷林は頷いた。
　「よくわからんが、また戻ってきたようだな」
　栄次が過去見をし、そう言った。冷林は何かを伝えようとしていたが、結局わからなかった。
　いつの間にか沢山の野菜と米が箱に入っており、冷林はそれを一生懸命指差していた。
　「お礼なのか？　今回の件の？」
　プラズマが尋ね、冷林は頷く。
　その時、聞いたことのない男の声が響いた。
　「話、終わったか？　ウケモチ便っす～！　ああ、とりあえず野菜置いとくぜ。じゃあなっ！」
　ほどよくしまった肉体の、胸までのちゃんちゃんこを着た、黄色の短い髪の男が白いキツネを従えてさわやかに去っていった。
　耳にはキツネ耳を生やしている。
　「あ～！　ミノさん～！　待って！　遊ぼーよ！」
　ミノさんと呼ばれた謎のキツネ耳を追い、後ろにいたらしい幼い少女が慌てて走り去った。
　幼い少女は赤い巾着を逆さにしたような帽子をかぶっており、赤い羽織に着物を着ていた。
　「俺、これから昼寝～！　昼寝ごっこならやるぜ～。てか、イナ、ここに遊べそうな女の子いたじゃねーか。そっち行きなって」
　「ミーノーサーン！」
　台風のように去っていった謎の神々に時神達は固まっていた。
　「な、なに？」
　スズが動揺しつつ、つぶやき、アヤが答えた。
　「あれは稲荷神。穀物の神よ。私のお友達なの。今回、なんかこちらにサプライズで入れてほしいって言うから、サヨに門を開けてもらったの。冷林のお礼だったのね」
　アヤの言葉に冷林は頷くと、ふわりと浮いて去っていった。
　「あー！　じゃがいもォォ！」
　じゃがいも禁断症状が出ていたルナが箱に入っていたじゃがいもをそのままかじろうとしたので、更夜はじゃがいもを奪い、ルナを抱え、お尻を一発叩く。
　「あと五分だ。我慢しなさい」
　「なんでルナ、お尻ばっか叩かれるのー!?」
　「じゃがいもに気が向いたら、お尻一発と決めただろ？」
　「おじいちゃん！　ルナ……ルナ……もう無理だよォォ！　もう無理ィ！」
　ルナが騒ぐため、更夜はため息をついた。
　「更夜、もう許してやれよ。じゃがいもが目の前にあるんじゃあ、じゃがいも好きなルナにはキツいと思うぜ、たぶんな。てか、よく頑張ったんじゃね？　一ヶ月我慢したじゃないか」
　プラズマに言われ、更夜は苦笑いを浮かべた。
　「……だよな。いやあ、本当によく頑張ったな。今回の件で成長したのかもしれない。はあ、俺は尻ばっか叩いて疲れたがな」
　「疲れたならやめなよ。なんでうちのルール、昔からお尻叩きなの？」
　サヨに問われ、更夜はハッキリと言う。
　「お前らのやることがいちいちデカイからだ！　めんどうだからお仕置きは尻叩きでいいんだ。何度も言うが、重刑なんだぞ。お前らが、定めた重刑を軽く破るんだろう！　火薬を使わずにトースターでマシュマロを焼け、変な薬を俺に飲ませるな、ツボにボールを当てるな、それだけの事がなぜ守れない」
　更夜はスズとルナを軽く睨む。
　ふたりは口角を上げつつ、ひきつった笑みを浮かべる。
　「そんなに怒るな、更夜」
　栄次に言われ、更夜は頭を抱えた。
　「今後、お前らのところに高頻度で預けるから覚悟しておけ」
　更夜は壱の時神達に低い声でそう言い、栄次達は苦笑いを浮かべた。
　「ま、まあ、更夜が頼ってくれるようになった故、よしとするか」
　「……だ、だな。更夜、厳しすぎんだよ。女の子のお尻をパンパンビシビシ叩いてかわいそうだぜ。アイツ、尻叩き魔じゃん」
　「厳しすぎるのには同意だが……彼女らも相当お転婆だぞ……」
　栄次、プラズマが静かに会話をし、ルナが騒ぎ始める。
　「じゃがいも！　じゃがいもォォ！」
　「わかった、わかった……。なんのじゃがいも料理がいいんだ？」
　「なんでもぉ！」
　更夜の問いにルナが満面の笑みを浮かべた。
　「ああ、お前らもなんか食うか？　リカ、お前はまだ起きたばかりだ。お粥を作る。傷が残らなくて良かったな。子供がバタバタしているが、休める時に休め」
　「あ、ありがとうございます……」
　更夜の言葉にリカは慌ててお礼を言った。
　「とりあえず、スサノオとマナは不気味だけれど……今回は解決ね。またちゃんとした日常がくるかしら……？」
　「元気なルナとスズを見ていると、日常っていいなって思うよ、ほんと」
　アヤがつぶやき、リカが答える。
　「更夜！　俺、あれ食べたい！　あれ！」
　「あれじゃわからんぞ、プラズマ……」
　プラズマがルナに纏わりつかれながら、食べたい物を言うが、食べ物の名前を忘れている。
　更夜は呆れた。
　「この子達の相手をしていると、わからなくなるのはわかるな……」
　栄次がスズの頭を撫でながら、しみじみと言葉をこぼす。
　「ポテト～サラダ～！」
　ルナが叫び、さらに思い出せなくなったプラズマは
　「ポテト～サラダ～！」
　と、とりあえず一緒に叫んでいた。
　「プラズマは頼りになるのか、ならんのかわからないな……」
　ため息をついた更夜が立ち上がり、栄次とアヤが追う。
　「手伝うわ」
　「飯も炊くか？　火を……」
　「栄次、今は炊飯器だ。ああ、……アヤ、助かる」
　更夜は呆れていたが、頼れる仲間の存在を誇らしく思えるようになった。
　「ルナ、タマネギの皮、剥いてくれ。ヒーローなんだろ？　実はすごく困っている。ルナの力が必要だ」
　更夜の言葉にルナは目を輝かせ、更夜の腕にからだ全体でしがみつき、更夜の着物をはだけさせたが、更夜は構わず歩き出す。
　その後をなんとなくプラズマがついていった。
　「更夜さんってなんか難しいね」
　リカがサヨに言い、サヨはため息をついた。
　「ねー、おじいちゃんはね、ルナを育ててからなんか変わったんだ。柔らかくなったっていうか、優しくなった気がする。ルナがかわいいんだね。ちょっとうらやましいわあ」
　「私はサヨにもすごく優しいと思ったよ。更夜さんの刺々しい雰囲気がサヨとルナと話している時はない」
　リカの言葉にスズがせつなげにうつむく。
　「更夜のお嫁さんはあたしだけなのに」
　スズの言葉を聞いたサヨとリカは顔を見合わせて軽く笑う。
　「更夜さんのお嫁さんはスズだけだよ」
　「そうそう。あたしにとっては親のようなもんで、ルナにとってはパパだもん。だから、嫁はあんただけじゃん？」
　「そっか！　あたし、更夜を手伝ってくる！」
　スズが納得し去っていった。
　「やれやれ。おじいちゃん、そんなに魅力かねぇ？」
　「……ふふっ」
　ふたりが笑いあっていると、更夜がなんか叫んでいた。
　「サヨ！　お皿くらい運ぶ手伝いをしなさい！」
　「ちっ、呼ばれた。リカ、休んでて！　はーい！　いきま～す！」
　サヨが慌ただしく出ていき、リカはひとり残された。
　開け放たれた障子扉からはかわいらしい白い花が沢山咲いているのが見える。
　「皆、優しいな……。この場所を失いたくない……。皆を守りたい」
　……更夜さんは色々なものを失ってここにいると聞く。
　あのひとも、きっと失うのが怖いのかもしれない。
　「でも、大切なものがあるっていいよね……」
　リカは騒がしい台所が気になり、寂しさを埋めるため、立ち上がった。
　

(2022年完)TOKIの世界譚③ 更夜編