百合の君（１２７）

　城下が占領され、あざみは旬(しゅん)を脇に立たせたまま汁を温めていた。負け戦とはこんなにも酷いものなのか、とあざみは思った。どこの門が焼けただの櫓(やぐら)が落ちただの、悲観的な情報ばかりが台所にまで飛んできて、その度に人々は慌てふためく。そのくせ今やっている作業を止めることはせず、誰に食べさせるのかも分からない料理を作っている。
　旬が生きているだけでも幸運だと分かってはいるが、どうしてもやりきれない気持ちがある。
「一生会うこともない領主など、どのような方でもいいのです。他国に睨みが利いて、侵略されることさえなければ」
　そう言って百合の君のところを出て来たというのに、私たちには安住の地はないというのだろうか。そして、それでも領主を見捨てて逃げることもできないのは、罰を恐れてのことなのか、輝(あきら)を待っているのか、慣れた作業に逃避しているだけなのか、自分の心が分からない。
　そう思いながらも、手は平時と同じように野菜を切り、汁をかきまぜている。
　と、また背後に気配を感じて、あざみは振り返った。
　立っていたのは、傷ついた兵だった。敵が侵入してきたのかと一瞬ぞっとしたが、木怒山(きぬやま)の旗指物(はたさしもの)を持っていたのでほっとした。そして、前線からもたらされる知らせを期待した。何でもいいから新たな情報を手に入れ、みんなで新たな混乱に陥ることは、完全な絶望から目を背けるために是非とも必要なことだった。たった今敗走してきた兵士であれば、きっと悲劇的な敗報をもたらしてくれるだろう。
　しかし、包帯に囲まれたその男の目を見たとき、あざみはハッとした。輝だ。左腕がない。
「久しぶりだな」
　あざみに歩み寄りながら、輝は笑みを浮かべた。あざみも微笑で返し、頭を下げた。こんな時のために、何度も練習していたのだ。
「おかえりなさいまし」
「最初、気付かなかっただろう」
「うん、ごめん」
「いや、いいさ」
　輝はきまり悪そうに少し黙った。そして、失った腕を右手で指した。
「喜林義郎(きばやしよしろう)に、やられちまった。鬼という噂は本当だな、手も足も出ねえ。出ねえうちからなくなっちまった」
　あざみの目から、涙があふれ出た。諦めないで良かった。
「腕なんか、なくてもいい」
　思わず抱き着いていた。その体はあたかかった。旬は驚いた顔で見上げている。
「おっ、こいつが旬か」
　輝は残った右腕で幼子の頭をぎこちなく撫(な)でた。あざみは、この瞬間をずっと忘れないようにしようと思った。たとえこれが最期でも、あの世まで持っていこう。しかし、次に輝が言ったことは、期待をはるかに超えていた。
「その喜林義郎が、死んだらしい」
「うそ！」
　思わず叫んだ言葉は、あまりに状況と合っていた。流言飛語と事実は、もはや境を失っていた。
「本当だ、出海珊瑚(いずみさんご)に看取られるその姿を、俺はこの目でしっかりと見た」
　輝に注目しているのは、もはやあざみだけではなかった。釜から吹き出す湯気のように、歓喜が台所を満たしていた。
「もうすぐ終わる！」
　誰かが叫んだ。その声は波のように広がり、繰り返された。
「もうすぐ終わる！　もうすぐ終わる！」
　本当に輝と家族になれる。あざみの絶望しかかっていた心は、その考えに恐るおそる近づいた。こんなに嬉しいことが続いて良いのだろうか。なんだか罰が当たるのではないか。いや、私はもう死んでいるのでないか。輝が肩を強く抱く。
「終わったら、夫婦になろう」
　あざみは、もう返事ができなかった。死んでいてもいい、何でもいい。この瞬間が、現実ならば。
「嫌か？」
「嫌なわけない」
　視界の端に何かが光った。あざみはどうということもなく、外を覗いた。炎が近づいてくる、と思った時にはもう遅かった。未来の家族は炭になり、壁にその跡を少し残し、その壁もやがて燃え崩れた。

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この物語も、もうすぐ終わります。