百合の君（１１９）

　真っ暗な視界に仄青く見えていた雪が、徐々に白くはっきりと見えるようになってきた。気が付くと、周りに誰もいない。そういえば、さっきから足音もしていないようだ。
　それでも義郎(よしろう)は、歩みを止めなかった。わきには、根だけ生きている枯れた草が、氷の花を咲かせていた。義郎はそれを見ても美しいとは思わなかったが、どこかで見たことがあるような気がした。いつの間にか喜平(きへい)が目の前にいて、氷の花を踏みつぶすと、馬上の義郎を見上げた。
「この敵を倒したら天下統一だ、とうとうやったな」
　朝は、まだ喜平の青い瞳に何かを映すほど、完全に訪れてはいなかった。
「で、どうするよ、天下取ったら？」
　義郎は返事をしなかった。喜平はそれに構わず喋り続けた。
「俺の国に来ねえか？　お前、俺の国知ってるか？」
　なおも義郎は黙っていた。
「ああ、知らねえはずだ。山から出て来たばっかりのお前は、異国どころか煤又原(すすまたはら)の町のことも分からねえだろうな。いや、バカにしてるんじゃねえよ、俺だって、まだ日の本に慣れてるってわけじゃねえからな。こうやってベラベラしゃべってんのも、言葉の練習なんだよ、お前、全然しゃべらねえな、もしかして言葉分かんねえのか？　冗談だよ。まあでも、女には慣れたな。こっちの女はいいな、小さくて。俺の国じゃ、女もデカくてカタくて、こっちの女を知っちまったら、もう抱く気にならねえよ。まあ、俺に抱いてほしいなんて女もいねえだろうけどな。お前はどうなんだよ？　武道大会で優勝したんだ、寝る間もねえだろうなあ。そういや、お前、嫁さんいるのか？」
「それを奪った奴を、殺しに行くところだ」
　口には出さず、義郎は心の中だけで返事をした。
「父上ー」
　振り向くとそこにいたのは天蔵(てんぞう)だった。槍の先には黄色い髪の首が三つもぶら下がっている。しかしその一つは、珊瑚(さんご)のものだ。幼さを残した桃色の頬が、急速に血の気を失ってゆく。
「次は誰と戦うんだー？　早く次の敵をくれー」
　次の敵？　珊瑚が敵？　
「出海(いずみ)を滅ぼしたのは父様だろー」
　天蔵は槍の先にぶら下がった柿の実を取って齧った。義郎はこの期に及んでなおも断ち切れない迷いを見た。
　そうだ、私にあるのは、戦いだけだ。出海を共に滅ぼした木怒山(きぬやま)を、これから倒す。必要であれば・・・珊瑚もだ。