百合の君（１０８）

　断末魔の叫びが響き渡った。
「友の首と引き換えに、喜林(きばやし)の子になろうなどとは不届き千万。どうしてこの出海珊瑚(いずみさんご)を欺くことができようか！」
　再び振り上げた刀は、春の陽光を反射して輝いていた。金笠(かねがさ)扮する天蔵(てんぞう)が斬りつけられているのは、舞台というより山車(だし)だった。そして、山車は町なかや寺社の境内で引かれているのではなかった。草原だ。
　しかしその眺めは悪くなかった。というより最高だった。金笠が苦しみもだえる声を出せば、出海兵に大喝采が起こる。兵たちは興奮し、叫んだり喚いたりした。金笠は血糊を吐き、倒れ目を閉じながら、その心臓は激しく鼓動していた。死にながら、これ程生きていたことはなかった。そして、この生と死の顛倒した興奮は、観客である兵隊が、これから感じる事なのかもしれないと思った。
「者共よく聞け！」
　金笠がすっかり動かなくなったと同時に、山車に上がった珊瑚が叫んだ。
「これが天蔵の真の姿だ！　父の築いた国を取り戻すぞ！」
　兵は大音声(だいおんじょう)で応え、芝居の興奮のままに突撃した。見渡す限りの平原に、喜林の旗印が近づいてくる。逃げる小鳥が珊瑚の視界に入って、嗜虐的な喜びを与えた。
　真っ黒な布切れを腰で結び付けただけのような出で立ちで、馬に乗った天蔵が迫って来る。舞台の上の金笠と全く同じ姿だ。ふん、卑しい傭兵の出で立ちなど、見ずとも分かるものよ。そこに珊瑚の侮りがあったのかもしれない。真っ直ぐに刀を振り下したが、わずかな動きでかわされた。珊瑚は思わず叫びながら、もう一度横に刀を振るった。
「父上を返せーっ」
「ちちって誰だー？」
　珊瑚の動きが止まった。どの父だ？　迫って来る天蔵の剣を、ようやく珊瑚は受け止めた。
「この、簒奪(さんだつ)者が！」
「なんだそれー」
　珊瑚の剣撃は、天蔵にかすりもしない。すぐに振り回していた腕が疲れて上がらなくなった。まだ肩にぶら下がっているのが不思議なくらいだ。
「武士の子でもない、傭兵風情が！」
　珊瑚の最後の一撃を、まるで無邪気に踊っているかのように天蔵は難なくかわした。珊瑚は、なぜ自分が見捨てられたのか悟った。目の前の男とは、生まれ持ったものが違う。おそらく喜林義郎も。喜林の血を継いでいるのは、本当にこの男の方かもしれない。
　天蔵の一太刀に、ほとんど反応できなかった。腕を切られ、珊瑚は落馬した。地面から背中を伝って死が迫って来る。
　しかし天蔵は刀を収めた。
「情けなどいらん、殺せ！」
「お前を殺したら、園(その)を見つける前に戦が終わってしまうだろー、馬鹿な奴だなー」
　天蔵の言う事は分からないが、守隆(まもる)が駆け寄って来た。
「将軍、ここは引きましょう」
　守隆の差し出す手を振りほどく。
「こいつにだけは、負ける訳には！」
「あいつは鬼です、喜林と同じ」
　思わず守隆の目を見た。そこに否定的な色がないことに、珊瑚は安堵した。厳しさと必死さの入り混じった目だ。しかし、逃げることは誇りが許さない。そう言う間もなく、腕をつかまれ、走り出した。
　振り返ることのできない珊瑚は、代わりに先ほどの小鳥を思い出したが、見当たるはずもなかった。