種族保存本能

ＳＦ短編です。縦書きでお読みください。

　窓の外に緑色の惑星が浮かんでいる。眩しいほどの緑色の光が目を射る。
　この惑星のある銀河系に入ったとき、暗い宇宙空間に緑色に輝くこの惑星と、この惑星が回る赤く光る恒星が、どちらが主人か分からないほどどちらも強い緑と赤の光を放ち続けていた。それほどこの惑星の緑色の光は強い。
　母船から離れ、調査船で惑星の近くまでやって来た。この星に降りたった宇宙飛行士はかなりの数になる。しかし、誰も地球に戻ってきていない。
　間近で見る惑星は大気も地も緑色の物質で出来ているのではないかとすら思うほど緑である。地球は青かったと大昔に人工衛星に乗った宇宙飛行士が言った。感激の言葉である。それは青色が吸収されずに反射するからである。この星の緑色は何がそうしているのだろう。地球の緑は植物の色である。
　見つめていると、身震いしてきた。
　「あの連中はこの緑色に殺されたのではないだろうか」
　つい独り言を言ってしまった。この宇宙船は一人乗りの最新悦調査船である。しゃべる相手がいるわけではない。頭の中で怖いと思っているからかもしれない。
　私は最近この星に降りたった二人のアストロノーツの写真を見た。どちらも先輩で、地球の宇宙飛行士養成所ではよく面倒を見てもらった。オールデイズとバラードは新しがりやの二人らしく、その時としては最もすすんだ宇宙艇で意気揚々とこの星に降りたったはずだ。しかし、調査のため船から地上に出たことは分かっているが、そのまま二人とも消えてしまった。
　今までこの星で何人消えていったのだろう。それを解明しようと、あの二人は意気込んでいたはずだ。それがご他聞に洩れず行方知れずだ。政府は懲りずにこの星に人を送り込もうとする。今回で十二回目だろう。なぜこの星にこだわるのか、政府は私にその理由をつげずに、任務につくように命令を下した。確かにやりがいのある仕事だが、自分の命がかかっており、かなり危険なことは分かっていた。
　この緑の下には何があるのか。彼らはどうなったのだろうか。今この惑星の周りをまわっている。あと一時間もすれば着陸態勢に入る。覚悟を決めなければならない。
　時計をみた。正式には五十六分三秒で大気圏に突入である。船内も緑で占められるだろう。緑のスペクトラムはクロロフィルに近いことが分かっている。
　母船からいろいろな形でこの星の探索を行なったのにもかかわらず、生き物がいそうだがどのような形で存在しているのか、見ることができなかった。コンピューターがはじき出すデーターはすべて「緑」としかでてこない。超高性能の望遠鏡で見ても緑の大気の下を覗くことができなかった。軍事関係者は緑のバリアーを張っているのではないかと考えている。それもありうる、地上は綺麗な色に溢れているかもしれないのである。とすればかなり高度な生きものである。
　ともかく、ちょっとでも地上に触れて、すぐ戻るように言われている。私は今まで八十近い星の調査をしてきた。住人とコンタクトをとったこともある。いうなればベテランである。三十で宇宙艇の船長になり、年に三つほどの星の調査をしてきて、今年五十を越した。そろそろ引退と思っていたところに、この危険な役割を与えられた。断ることも出来たが、データーを見せられ、想像力をかき立てられる魅力のある星なので引き受けたのである。緑の小人か、緑の巨人でも住んでいそうである。

　時間だ。体の固定バーを確認した。目の前の赤ランプが点滅を始める。下降のための噴射が始まっていることを示すものだ。すべて自動で行なわれるので、船長は見守っていればいいだけである。船窓を見ても、べったり緑である。船がちょっと揺れた。今はその程度で大気圏に突入できる。雲の中を飛ぶ飛行機の窓から周りを見たときと同じように、緑しか見えない。大気の成分は地球の成分と変わりがない。どうして緑だろう。空気に色をつけている。何が、こういっている間にも宇宙艇は外気の解析を行っている。
　どのようなところに着陸するのか。緑色が目を刺激して、恐怖感が増す。真っ暗よりも怖いくらいである。
　独り言を言いたくなる。他の色が見たい。宇宙艇の中も緑色に輝いている。赤いランプの点滅も、緑色の点滅に見える。自分の手も、着ている迷彩色の服も、皆緑色である。
　目を閉じた。日の光があれば目を閉じてもまぶたを通して赤が目の中に入ってくる。真っ暗になってくれるのかと思ったら違った。緑色が新入してきた。目を閉じても脳は緑色を見ている。脳の中も緑色で埋め尽くされているようだ。目を開けても緑色しか見えない。
　着陸は自動で行なわれる。まだ地上は見えない。目を瞑っていると、周りの空気がざわついて、ジャングルの木々のすれるような音に聞こえる。白昼夢でなく、緑昼夢といったらいいのだろうか。緑色のツルがからだに巻きついてくる。細い緑のツルの先端が手を探っている。おでこに触れるものもある。目の上を緑のツルが撫でさすっていった。ツルの先が鼻の穴から、耳の穴から、口から侵入してくる。手の血管を探り当て、細く尖った先が差し込まれ、樹液が注入されると、赤血球が緑血球にかわっていく。私は蛹になった。緑に囲まれ、うとうとしていると、今度は出たくなった。からだをひねらせ、脱皮をしている。
　目を開く。私の目の前には広大な大地が広がっていた。いつのまに宇宙艇は着陸した。
　白昼夢が続いているのだろうか。大地は緑色で、水らしきものは見られない。植物らしきものも見られない。ただ、緑色の土で出来た台地である。コンピュータは外に出ても害がないことを示している。
　からだの固定バーが自動的に上がった。
　着陸が無事起きたことを母船に知らせるため、スイッチを入れた。しかし、スクリーンには緑しか映らない。音声も通じなかった。母船は三光年離れた一つの星の上に浮かんでいる。そこから、何箇所かに調査艇を送り出している。
　命令は降りたらすぐに戻ることだった。
　すぐ発進できるように、セッティングをした。とりあえず船外の映像は捉えたので、それだけでも新しい情報になる。
　窓を見ると、緑色の土と思っていたところは苔のような細かい草が生えていることがわかった。サンプルを調査アームで採ると、保存するものと、今解析するものに分けた。解析結果はすぐでる。
　結果がスクリーンに映し出される。地球の植物と同じ様な細胞により構成されていることが示された。映像でも地球の植物の細胞によく似ているが核がない。クロロプラストにより満たされている。クロロプラストにはＤＮＡがある。地球のものと変わりないが、どうも核のかわりもしているようである。と言うことはクロロプラストが細胞の命をコントロールする中心となる。それにしても、なんら危険な要素がない。
　これならば、ちょっと船外に出るのは問題ない。アストロノートとしてはやはり異星に降りたってみたいものである。
　外の空気をもう一度精密に解析したが、毒になる要素は何も含まれていない。クロロフィルもない。高度な生命体がいる様子もない。
　調査に必要なものを身につけ、気密室に入った。宇宙艇の昇降機に乗ると、船底から地上に降ろした。そこで初めてハッチを開ける。危険を感知すれば自動に宇宙艇の中に収納される。
　何もなく、昇降機の扉が開かれ、緑の苔のような植物の上に足を下ろした。ふわっとして気持が良いが、それ以上危険なこともなかった。
　この星には高い山はなく、丘が続いているだけである。
　空は緑色だ。地上一キロほどは雲がなくそれより上は一面緑色の雲である。その下に、所々にちょっと大きな緑色の雲の塊がふわっと浮いている。この惑星の恒星はかなり大きく光が強い。緑色の雲を通して地上に光をもたらしているので、大地は緑に輝いている。
　小高い丘に向かって、映像を撮りながら、歩いていった。
　上に登ると、クレーターのようにへこんだ円形の地形が見渡せた。ずい分大きなクレーターである。そのはるか遠くに、建造物のようなものがあるのが見えた。おそらく、何百キロも先なのであろう。
　宇宙艇に戻り、そこまで飛行することにした。
　宇宙艇なら数分でそこまでいける。大気圏航行モードにセットし、発信させ上空から高性能の望遠鏡でそこを拡大する。
　そこは、緑のじゅうたんの上に、色とりどりの構造物があった。倍率を上げると、震えが走った。それは建物ではなかった。赤、黄、青、銀の宇宙船が林立していたのだ。宇宙船の見本市だ。見慣れたものがあった。オールディスとバラードの宇宙艇もあった。彼らの船は地球から直接来たもので、私が乗って着た調査船のようなものではない。母船は無いというよりすべて母船であり、直接地球から飛んで来たおおきなものである。
　さらに驚いたことに、ここにある船は、地球のものだけではない、広い宇宙のどこか知らない星から飛んできたものが大多数である。奇妙な形をしたものが沢山あった。昔で言う宇宙人である。宇宙人とは変な言葉である。地球に対しての言葉であったが、我々地球人だって宇宙人なのだ。異星人というのが正しいかもしれない。

　オールディスとバラードの宇宙船の脇に私の宇宙艇を着陸させると、地上車を下ろした。
　みごとな宇宙船の展示場である。地球からのこの星に調査に来て、帰還しなかった十一の宇宙船はすべて確認で来た。昔に来たものから新しいものまできちんとならんでいたのだ。
　地上車でまわってみると、とてつもなく大きく十階建てのビルのような高さの尖った宇宙艇もあるし、車ほどの大きさのものもある。それが整然とならんでいるのである。それらの宇宙艇はみな損傷もなく、すぐにでも動かすことができるような状態に見える。何百いや何千もあるのではないだろうか。
　いったいどこの星からきたものだろう。こんなに知性の進んだ生き物がこの宇宙にいたとは知らなかった。
　ふと足元を見るとストローのように細く小さなロケットがある。蟻のように小さな異星人のものなのだろうか。会ってみたいものだ。
　これらはどれもみんな母星に帰ることがなかったのわけである。どうしてだろう、、私もそうならないように気をつけなければならない。
　それにしてもアストロノーツはどこにいったのだろう。これならばきっとどこかで生きている可能性がある。とするならば、異星人たちも一緒にいるのだろうか。ここの住人はどのような生きものなのだろうか。
　撮った映像を宇宙艇に戻り格納すると、万が一の時は自動で母船に帰ることができるように宇宙船をセットすると、再び地上に降りた。今まで降りたったアストロノーツの運命を調べたかったのである。地上に降りたらすぐに戻るようにとの命令は十分に承知していたが、これだけ安全であるのなら、もう少し調べたいと思うのはしょうがないだろう。だから何かあったときにはボタン一つで、宇宙艇が戻れるようにセットしたのである。
　今までの地球の宇宙艇の中をくまなく調べたが、乗組員の居場所を示すようなものは一切合財なかった。ついでに他の星の宇宙船もいくつか見たが、材質がくにゃくにゃなものなど、不思議なものもある。どんな仕組みなのだろうか。
　その宇宙船から出て、緑の植物の上に降りたときである。足の下にくにゃっとしたものがふれた。
　驚いて足をどかすと、苔の中から小さな白い花が顔をだしていた。辺りを見ると、同じ白い花がいくつか咲いている。我々の宇宙船の周りには咲いていなかったと思ったのだが。
　我々のところに戻ってみると、小さな花が緑の草の中に顔をだしている。先ほどの白い花とは違う。緑の苔のような植物の花だろう。気温は変化していない。と言うことは、何か他の条件の変化で花が咲き始めたようである。
　周りを見ていると、見る見る宇宙船のまわりに花がぽつぽつと咲きはじめた。
　地球から一番先にこの星に来た宇宙船は、かなり大きなものであった。円筒形で、昔の絵に出てくるロケットというものに似た形をしている。周りの宇宙艇を見下ろすように立っている。ハッチは開いておりはしごが下りている。搭乗員が降りたときのままのようである。
　中に入った。旧式ではあるが、きちんと頑丈に作られている。今の量産のものとは違い手作りの匂いがする。地球ではもうこの形式のものは博物館にもないかもしれない。地球からここにくるまで、おそらく何年もかかったのであろう。それでも光速の何倍かで飛ぶことができたはずである。広い操縦室に入ると、書類カバンが無造作に椅子に立てかけてあった。この乗務員名簿があったので、出してみた。ベルジュラック、ウエルズ、トーウェン、ドイル、この生物学を学んだ搭乗員は私の宇宙航空学校の学長室に、名誉博士として写真が掲げてあった。その写真に彼らの後ろにこの宇宙船も映っており、彼らの足元には草の中から四本の赤い花が開いているのが印象的だった。旅たつ前の写真だろう。
　次の宇宙船にも知った顔のアストロノーツが乗っていた。やはり学校の写真でみた。先の宇宙船と違い、高さはなくなったが幅広くなっている。ガーンズバックとメリットがのりこんでいた。写真にはやはり赤い花が咲いていた。
　戻ることがなかった宇宙船はすべてそろっている。地球の者たちが知ると驚くだろう。その前後の宇宙艇にはよく知った先輩たちが乗っていた。キャンベル、ブラウン、クレメント、シマック、ウインダム、ヴォークト、次の宇宙艇はサーバー、ブラッドベリーである。会ってはいないが私の先生たちといってよいだろう。私の宇宙艇まで４つというところにきた。スタージョン、シルバーバーグ、この人たちは顔を合わせている。生きていれば八十は越えている。次の宇宙艇の搭乗員は五人だった。その中に、一人私と同じ国の先輩がいた。アベである。私を手取り足取り教え、育ててくれた。
　その宇宙艇から降りた時、誰かが私を見ているような感じに襲われて振り向いた。誰がいるわけでもない。草の原である。五つの赤い花が輪になって咲いている。可愛らしいきれいな花だ。どこかなつかしい花である。花の真ん中にあるもの。そこから長い毛のようなものが無数に生えている。屈んで花に顔を近付けてみた。
　それは驚くものであった。目玉だ。目玉の形をしたものが花の真ん中にある。しかし、私を見ている感じはしない。五つの花を一つ一つ覗いた。青っぽいもの、茶色っぽいものがある。一つ真っ黒な目があった。その真っ黒な瞳を持つ目はアベのものにそっくりだった。
　オールディスとバラードの乗っていた宇宙船のおり口の下にも二つの花が咲いていた。やはり目があった。オールディスとバラードの目だ。彼らはよく知っている。
　しばたたきこそしないが人間の目だ。もう一度地球の他の宇宙艇の下を見た。緑の草の中に搭乗員と同じ数の花が咲いていた。
　異星の宇宙船の下に咲いている花の芯は人間の目玉ではなかった。ツルンとまん丸なものもあり、三角に飛び出しているものもあった。きっと異星人の目なのかもしれない。
　どういうことなのだろうか。大きな何十階のビルのような宇宙船の下には無数の花が咲き乱れている。花の中を見ると目があった、丸い瞳の中に細長い瞳孔を持っていた。搭乗員は猫のような異星人だったのではないだろうか。この咲き乱れる様子では、自分の星を出て、どこか移住の星を探していた宇宙船がこの星に寄り、大勢の異星人がここに降り立ったことを示しているのではないだろうか。
　遠くにぽかっと浮かんでいた緑色の雲の塊がいつの間にか、宇宙艇の展示場の上に漂ってきている。
　私は急いで自分の宇宙艇のところに帰ろうと、草の上を歩いていくと隣の宇宙船の下が輝いた。何が光ったのかと行ってみると、二つの小さな赤い花の周りが緑色の光を強く放ち、小さな花がむくむくと拳ほどの大きさくなると、私を見た。バラードとオールディスの目が私を見た。バラードの目と会った。
　その時、緑の雲が垂れ下がってきて、私を包み始めた。おかしい。
　緑色の雲に包まれ始めた私はあわてて宇宙艇の下まで走った。その時、からだが緑色の霧にからめとられ、ふーっと宙に浮いた。私は非常の時のボタンを押した。私の宇宙艇の昇降機が上昇し格納されると、宇宙艇が始動し始めたのを見た。自動で情報を持って母船に帰るはずである。緑色の雲が宇宙艇の周りを取り囲んでいくのが見えた。
　時間が過ぎた。
　私のからだには緑色の霧が侵入し、細胞という細胞をばらばらにして、霧の中に浮遊させた。周りを見ることも、音を聞くこともなくなった。宇宙艇が無事にこの星を離れたかどうかはわからなった。意識だけは存在しているが、からだはなくなっている。着ていた服の分子はばらばらになり、霧の中に浮遊した。持っていたものもすべて分子になり、私の細胞の中を飛んでいる。ばらばらになった私の細胞の中に緑の霧が入り込むと、細胞の核は追い出され、分解された。細胞の中はクロロプラストが詰め込まれ、この星の植物と同じ細胞になった。異質の分子が漂ってきた。どうも地上車が分解されたようだ。
　私を包んだ霧は地上に降りた。大地の中に浸み込んでいった。時間の感覚はなくなったのでどのくらいたったのか分からなかった。急に光が差し込んできて、私の細胞は集まると地上に向かって葉となって伸びていった。私の意識は花となり顔をもたげた。脇に私が乗ってきた宇宙艇がある。飛びたつことができなかったのだ。
　ふっと見ると、隣に新しい形の宇宙艇が着陸している。ハッチが開くところである。
　二人のアストロノーツが降りてきた。
　「綺麗な星じゃないか、それにしても、宇宙艇がこのように集められている、どんな生き物がいるのだろうね」
　「今度は必ず戻って来いという命令をうけてるからな、気をつけようぜ」
　「何が危険なのだろう」
　「分からんけど、あの勇敢で、最も信頼されていた先輩が戻ってこなかったのだから気をつけなければな」
　私の後輩の二人だった。ウルフとイーガンである。一緒によく宇宙を旅したものである。あれからどのくらいたったのか分からない、すぐ帰って欲しい、そうしないと私と同じ目にあう。
　彼らは私の宇宙艇の下に来た。
　私はまだ蕾である。その間に何とか戻ってもらいたい。
　二人で私の宇宙艇に入っていく。地上の映像を捉えたりしたデーターをしまっておいたのだが、おそらく、それらは分解されてなくなっているのだろう。
　しばらくすると彼らは降りてきた。
　「アニトはどこにいったのだろうな」
　アニトは私である。
　「他の星の宇宙艇を覗くのは楽しみだな」
　「ああ、ここは、宇宙の博覧会だな」
　彼らは笑っていた。私はその時、すでに花を開いていた。小さいのであまり気が付かないだろう。
　「緑の星はやっぱり草の星だったな」
　イーガンが私に気が付いた。彼はアストロノーツになる前は植物生態学者だった。
　「やっぱり花をつけているよ」
　「草はあとで調べてみようや、とりあえず地球の宇宙艇を調べよう」
　「そうだな」
　二人は歩き始めたのだが、イーガンが戻ってきた。
　私は彼と目を合わせないようにうつむいていた。
　イーガンが覗き込んだ。
　「おかしな花だぞ、芯が目玉のような形をしている」
　ウルフがもどってきて覗き込んだ。
　私はからだがうずうずしていた。彼らの目をまともに見たい。だが、そうすると、彼らは私と同じこととなる。
　「本当だ、この目はアニトに似てないか」
　またイーガンが覗き込んだ。
　私は我慢が出来なくなってきた。からだのほうが勝手に動く。何とか花を無視して行動をして欲しい、しかし、私の本能はどんどん強くなる。
　私の手が伸びた。すると、私の葉っぱが緑に輝いた。
　二人がびっくりする。
　私はもう本能に従うしかなかった。私である花が大きくなった。
　「おい、花が大きくなってきたぞ」
　イーガンが私を見た。私もイーガンの目を見てしまった。イーガンが一瞬くらっと倒れそうになった。ウルフも私と目を合わせた。ウルフも一瞬立ち尽くした。
　空から緑の雲が降りてきて、緑の霧が彼らを包み始めた。
　二人は私より周りを見る時間がなかった。何が起きたか分からないうちにこの星の生物になるのである。
　この星の生命体は、他の星から来た人間を掴まえて、同化させ種を存続させている。種族保存本能の強い生き物である。これからもいろいろな星から調査船が来て、乗組員はこの星の住人となり、宇宙の宇宙船展示場を広げていくことになるのである。
　植物が一つの星の主人となり、星を守るにはこうするしかないである。