ＳＩＳ-II

　世界は崩壊した。
　西暦２０５０年。殺戮ウィルス。別名『ＥＮＤ』の飛来により、全世界の経済、文明は崩壊。世界人口の半分が死滅した。
　だが、それだけではなかった。
　死滅した人間達は、その肉体を見たこともない化け物の姿に変え、人類に牙を剥いた。
　なす術がなく、後退を余儀無くされた人類は、『ＥＮＤ』を研究して、その対となる存在──生物活性ウィルス。別名『ＢＡＶ』を生み出した。
　
　──時は流れ、朽暦１年。
　人類は壁に囲まれた場所で生活していた。
　そんな彼等を守っているのは、ＢＡＶを身体に付与した超人集団。
　『救助部隊』と呼ばれている彼等は、壁の外にいる人間達を救助していた。そんな彼等を、人々は英雄視する。
　また元の世界に戻るまで、彼等は止まらない。
　２人の青年も、希望に繋がる１歩を踏み出そうとしていた。

プロローグ

　朽暦(きゅうれき)0001年。

　見渡せば、荒廃した世界が続く。

　崩れたビルに、無人と化した都市。

　灰色の空の元には、草木が１つも生えていない大地が広がる。
　
　

　しかし、１つだけ奇妙な物が存在している。

　それは、高さ１００メートルの壁で覆われた別世界。

　外の朽ち果てた建物とは違い、そこには真新しい建造物が立ち並んでいる。

　そして、その中枢には、巨大なタワーが聳（そび）えたっている。
　

　その頂上で、何やら物思いに耽(ふけ)る１人の青年が、風を受けていた。

「やっぱり、何も飾られていない方が好きだな」

　最近、彼は気が付いたらよくここに来て、空と地上を眺めている。一人になりたいわけではない。

　何故か、この場所に導かれるように来ていたのだ。

　青年は、随分(ずいぶん)と長くなった茶髪を、ゆらりと風に靡(なび)かせる。

　海のように青かった空は、今では灰色の空へと成り果てた。

　そして、地平線上に見える陸地には、ビルや建物が微かに見える。

　だが、それらは崩れ落ち、過去に都会と呼ばれていた場所は、今では廃都と化している。

「……もう、１年か」　

　何故ここに来ていたのか、青年は今になっても分からない。

　ただ一つ分かることは、この空や土、風や雲など、姿形がどんなに変わったとしても、あらゆる物が愛おしく見えてしまうということだ。

　１年前──

　西暦2050年。

　死後転化ウィルス。
　通称『ＥＮＤ』が地球上に降り注がれ、世界のおよそ半分の人類がウィルス発症者となり、絶命した。

　そして、最悪なことに、絶命した人間達は『ＥＮＤＳ』と呼ばれる化け物と化した。
　
　ＥＮＤＳは、人間と似ても似つかない容姿をしており、とてつもない身体能力と、硬い表皮を持ち合わせていた。
　それゆえ、重火器等の通常兵器ではまるで歯が立たず、すぐに世界は混乱を極めた。

　結果、発展途上国から先進国まで、|Ｅ Ｎ Ｄ《死後転化ウィルス》に屈する形となる。
　

　日本も、過去に平和主義を謳(うた)い、軍事力を放棄していた事も相まって、ＥＮＤに抗う戦力は皆無。

　壊滅的状態だった。

　そして、その状態を変えようと立ち上がったのが、ある巨大組織。
　疾病対策機関。通称『ＣＤＡ』

　彼らは唯一ＥＮＤに対抗できる|Ｂ Ａ Ｖ《生物活性ウィルス》を開発し、それを人体に付与することで、超人的な力を得た。

　|Ｂ Ａ Ｖ《生物活性ウィルス》を得た彼らの戦果は素晴らしく、日本の東と西にある|Ｃ Ｄ Ａ《疾病対策機関》に、人々を救助、収容する事で、最悪の事態は免れている。

　救助された人々は、そんな彼らを『救助部隊』または『希望の部隊』と呼び、英雄視している。
　中には彼らに従い、人々を助けようとする者達も現れた。

　しかし、日本にはまだ沢山の人々が取り残されているのは事実。

　その為、救助した人々の中から有志を募り、新たな救助部隊を数多く編成する。そして、更なる救助活動を展開させるのが、今の日本の目標であり、希望でもある。

　２人も、その希望に繋がる１歩をようやく踏み出した。

「──おい、シュウ」

　鋭い声音だが、どこか暖かみのある声。
　シュウと呼ばれた青年は、聞き慣れた声を後ろから掛けられ、ゆっくりと振り返る。

「あぁ、サイハか」

　凛とした声で、シュウはサイハという青年に応える。
　そこには黒髪の、シュウと同い年と見られるサイハが、気だるそうに立っていた。

「そろそろ俺達の出番だ」
「分かった。すぐ行くよ」

　黒髪の青年。サイハは、シュウの体を見て唸る。

「それにしてもシュウ……お前、またたくましくなったよな」

　茶髪の青年。シュウは、サイハに指摘された体を見て、苦笑いする。
　確かに、サイハに指摘された体は筋肉質で、とてもたくましい。

「まあね。でも、着痩せしてるんだけどな」
「それでもかよ」

　二人は軽く笑い合う。

　少し間が空き、同時に頷くと、ＣＤＡが所有するトレーニングルームへと移動する。

　訓練から１年。
　サイハとシュウの２人は、１年間、みっちりと訓練を積み重ね、年に１度行われる卒業試験に参加した。

　１年間だ。
　長く感じる者もいれば、短く感じる者もいる。

　２人は前者。
　あまりにも長い時間だと感じた１年だった。

　何故なら、２人を突き動かす物が、他の訓練兵とは比べ物にならないからだ。

～　第１話　模擬戦闘試験　～

　── サイハ視点 ──

　エレベーターに乗り、地下２０階で降りる。
　トレーニングルームと呼ばれるここは、膨大に広がっていた地下空間をそのまま改造し、作られた場所だ。

　何でも、核爆弾を２０回落としても大丈夫な作りらしい。

　既に１００人と少しの訓練兵が、そこには集まっていた。

　見事にやりきった様な清々しい顔をしている者や、自信なさげに顔を落としている者。
　様々な人間がそこにはいる。

　先程、訓練兵から一般の兵士に上がるための卒業試験が開催された。

　およそ５時間に及んだ試験は、１年の間に培(つちか)った戦闘技術、戦術頭脳、救急方法。

　様々な観点から訓練兵の実力を見て、戦場で充分な戦績が残せるかを教官が判断する。
　また、それらの分野を平均化して、救済階級(きゅうさいかいきゅう)というものが与えられる。
　階級は一番下のF－から始まり、一番上ではSSSとなる。

　そして、俺の目指すべき最低の階級はA－。救助部隊の入隊資格が得られるからだ。

　何故ここまで階級にこだわるのか……それは、いわば出世だ。
　救助部隊に入隊することが出来れば、自分のキャリアにも繋がるし、救済階級が高ければ高いほど、出世の幅が広がる。

　自分の世界が変わるのだ。これは何としても救済階級をあげなくては……。

　というのが、普通の考えだ。
　

　訓練兵のおよそ８割の人数が今回の卒業試験に参加しており、非参加者の中にはもう１年訓練を受け、確実に合格を決めようとしている者達。
　また、このまま世界が平和になるまで、無駄な訓練を呑気(のんき)に受け続けようとしている者達も、少なくとも存在する。

「んなことじゃつまんねェよ」

　無論、俺とシュウは別だ。

　１年前、誰よりも救済意欲を狩り立たされた俺達には、この卒業試験は成長の過程にすぎない。
　出世等、眼中に無いのだ。

　──あの日の決意は、揺らいでなんかいない。

　数分待つと、トレーニングルームの中央に位置する高台に、教官が登った。

　１年前と変わらず、目が異様に血走っており、呼吸も荒い。
　酒と煙草のやりすぎだろうな。
　訓練兵の間では『ハゲ教官』と呼ばれているらしいが、本名は『東堂（とうどう）』というらしい。
　一年前と変わった事と言えば、真相が一切の謎に包まれた、急激なハゲ化くらいだろう。

「ちゅううもおおくッ！」

　そしてこの馬鹿みたいに大きな声だ。
　毎度のことながら、俺を含め、訓練兵全員の鼓膜(こまく)をキリキリと震え上がらせる。

「これより、最終試験である、模擬戦闘試験。成績優秀者同士での決闘を行う。なお、今回は異例であり、成績優秀者が複数名いるため、２対２の決闘とする！」

　そう、話には聞いていたが、今回は優秀な奴が多いらしい。その為、この模擬戦に勝利することが出来れば、『例の部隊』に所属出来るかもしれない。

　これは何としてでも、勝利する必要がある。

「それでは、まず、No.８８、前へ！」
「へい」

　これは俺の番号だ。そして、俺のペアは……。

「次、No.１００、前へ！」
「は、はい！」

　凛とした声が辺りに響く。
　俺のペアはシュウだ。
　シュウは俺の元へと駆け寄ってくる。

「頑張ろうね、サイハ。宜しく！」
「あァ、宜しく頼む」

　実は……事前にだが、自分のペアとなる相手は知らされていた。
　それがシュウだった。

　シュウは俺の親友であり、戦友だ。
　改めて、シュウがペアで良かったと思う。

「No.８８とNo.１００、この２名をもって、チームAとする！」

　俺達のチームは決まった。後は相手のチームだが……。

「どうせ俺だろ？」

　上ずった声でしゃしゃり出てきたのは、訓練を受けていた時に、よく俺に話し掛けてきた田辺（たなべ）だった。

　田辺は、今回の戦闘技術試験では３位を取っている。気は抜けない。
　猿のような顔立ちに角刈りと、まさしく猿と呼んでいいのではないか、そう思える男だ。

「む……そうだが、呼ばれるまでまたんか！　No.９５！」
「すいませーん」

　教官の指摘に対し、軽く応える田辺。
　コイツの性格は、１年を通してよく分かった。他人を下にしか見ていないクソ野郎だ。

「次、No.４５、前へ！」
「はい」

　清涼な声を放ち、静かに前へ出てきたのは、よくシュウと戦闘訓練を行っていた清水だった。

　清水は、今回の戦闘技術試験で２位という好成績を叩き出している猛者だ。気を抜いたら一瞬で負けてしまう。
　顔は少々イカツイが、物静かな性格だ。だが、どこか熱いものを持っている奴だ。
　
「……って、まてよ」

　ここで１つ疑問に思う。
　相手チームの戦闘技術の高さに。

「No.９５とNo.４５、この２名をもって、チームＢとする！」

　ちなみに俺はというと……。
　
「よお、零乃。お前大丈夫なのかぁ？　何せ、戦闘技術の試験では５０位だろ？　ここにいちゃまずいんじゃねーか？　自分の身の為にも」

　満面の笑みで田辺は声を掛けてくる。
　思わず舌打ちが出てしまう。

　田辺……本当に気に食わない奴だ。
　
　すると、教官は咳払いをし、模擬戦闘について説明し始めた。

「これから模擬戦闘を行うにあたって、ルールを説明する。まずはそこにある、各々好きな武器を取り、戦ってくれ」

　教官が指を差した方向には、黒い敷物が引かれてあるテーブルがあった。その上にはナイフやら剣、様々な武器が置かれてある。
　ただ、刃物等の刃の部分は、切れないように細工が施されてある。

「武器の殺傷能力は限りなく無くしてあるが、戦闘不能と見られる相手に、継続して攻撃するようであれば、失格とする。
　また、フィールド外に出た者も失格とする。
　医療班がいる為ＢＡＶの能力は使用して構わんが、威力にだけは気を付けるように。
　後はどんな手を使っても構わん。
　相手チームを無力化したチームの勝利とする！」

　『どんな手を使っても構わない』か。面白い事になりそうだ。
　俺は１つの作戦を思い付き、それをシュウの耳元で告げる。シュウは不思議がっていたが、すぐに納得してくれた。

　この勝負、必ず勝たせてもらうぞ。　
　

　早速、俺とシュウは、自分の装備を選ぶ事にした。
　俺は小型のナイフを選んだ。非力でも扱い易く、尚且つ攻撃も早く繰り出せる。

　シュウは刀にしたようだ。シュウであれば、刀であろうと、俺のナイフよりも素早く攻撃を繰り出せるだろう。
　

　そして、シュウはテーブルに引かれていた黒い敷物をひっぺがし、自分の体に纏（まと）わせ始めた。

「サイハ！　これ、中々かっこいいと思わない！？」

　シュウは目を輝かせながらはしゃぐ。
　白い訓練用の服を、黒い敷物が覆い隠す。
　確かに、まるでマントを羽織っているようで、中々かっこいい。

「各々、準備は良いか？」

　教官が声を上げる。どうやら、相手チームの準備が終わったようだ。ここからでも見える。
　田辺は短刀。清水は刀か。

　俺はすかさず手を上げる。１つ忘れていた事があった。

「どうした？　８８番」
「ちょっとトイレ」

　一瞬で場が沈黙したのが分かる。
　だが、仕方がない。生理現象なのだから。

「……分かった。行ってこい」

　そう言われると、俺は急いで駆け出した。

ーーー

　位置は記憶した。

　残り２分。

　腕に付いている特殊道具（ガジェット）の時間を確認する。
　特殊道具（ガジェット）とは、ＣＤＡの技術者が開発した、ユニークな道具のことである。
　これらは非常に便利だ。
　特に、この腕輪型のガジェットは普及率も高い。

　ＡＩとリンクしているこのガジェットは、道に迷ったりした時等は、親切にもホログラムを展開して、音声解説もしてくれる。
　作ってくれた技術者に感謝だ。

　戻って来ると、フィールドの準備が整っており、全員が中に集まっていた。
　円形のフィールドを、青色の光の壁が囲んでいる。恐らく、あれから出たら失格ということだろうな。

　フィールドは半径５０メートル……広すぎず狭すぎずか。

　俺もフィールド内に入り、シュウの隣に立つ。
　相手チームを見る。すると、田辺がニヤケ顔でこちらをみている。アイツの狙いは確実に俺だろうな。

「それでは、チームＡ、チームＢをもって、模擬戦闘試験を行う！　各々全力で戦うように！」

　教官が合図をしようと手を上げる。

　両チームに緊張が走る。
　フィールド外の訓練兵達も、皆、固唾（かたつば）をのんで見守っている。

「始め！」

　教官が手を下ろす。

　その合図と同時に、清水が肉薄（にくはく）してきた。

　狙いはシュウだ。

　──突如、清水の回りを蒸気が覆う。

　かと思えば、その蒸気を凪ぎ払い、清水は前傾姿勢で突っ込んできた。

　清水は身体能力を強化したのか、先ほどよりも動きが倍近く早い。

　清水のＢＡＶの能力は、自身の身体能力を強化する事だ。

　ＢＡＶは、まだ謎が多いとされる力であるが、その力は、大きく分けて３つある。

　１つ目は、自身の身体能力を大幅に強化する『身体強化型ＢＡＶ』。

　２つ目は、炎や水、雷や風、重力等を発生させたりするなど、まるで魔法のような能力が扱える『異能型ＢＡＶ』。

　３つ目は、自身の体を生成、変形させたり、重度の傷を負っても治療することが出来る『増殖型ＢＡＶ』。

　いずれもまだ謎が多いが、これらが主なＢＡＶの力と言われている。

　清水はシュウの元にたどり着くと、即座に抜刀──鋭い斬撃を浴びせる。

　それにはシュウも抜刀で応じ、火花が弾ける中、つばぜり合いが起こる。

　シュウが清水の刀を押し返すと、清水はすかさず横に刀を振るう。

　──が、シュウはそれを簡単に弾く。
　１合、２合、３合……。

　激しい打ち合いが始まる。
　

　しかし、最初は攻勢に転じた清水も、シュウが前に踏み出すと後退し、防戦一方になる。

　シュウは今回の戦闘技術試験での成績は、郡を抜いての１位だ。

　戦闘技術試験とは、ＢＡＶを用いての、対人戦闘スキルを見る試験のことだ。

　シュウのＢＡＶの能力は、今のところ不明だ。
　何でも、ＢＡＶを身体に付与した時、訓練兵全員が能力を扱えたのに対し、シュウは能力が発現すらしなかったと言う。

　つまり、シュウは能力が扱えない状態で、戦闘技術試験１位という結果を残している。
　
　シュウの対人スキルには、ＢＡＶを扱った清水ですら太刀打ち出来ない程だ。

　残り１分か。

「お前の相手はこっちだぁ！」
　
　奇声が聞こえたかと思い、そちらを見ると、何やらバスケットボール程の火球が、高速で俺に向かって飛んできた。

「くそ！」

　瞬時に横へ飛び回避する。

　目標を見失った火球はそのまま直進していき、壁に着弾。

　火球は凄まじい勢いで爆発した。

　あれに当たっていたら、軽い火傷ではすまなかっただろうな。

「おいおい～。後ちょっとのとこで避けるなよな……」

　残念そうに肩を揺らす田辺。
　だが、もうその手には新たな火球が生み出されている。

　田辺のＢＡＶの能力は異能型。特に炎を生成することに特化している。

　俺は田辺に背を向け、走る。

　俺が走った瞬間。先ほど立っていた場所に、紅蓮（ぐれん）の花が咲いた。
　とても温かいとは言えない。猛烈な熱波が俺を包み込んだ。

　あまりの熱さに顔が歪む。

　俺は戦闘が苦手だ。

　俺のＢＡＶの能力は重力操作。

　自身から５メートル離れた所までの重力を、上下左右へ自在に操る事が出来る。

　力の大きさ、また、力を及ぼす場所、面積も操れる。
　その気になれば、壁に大穴だって開けられる。

　だが、重力を操作するには時間が掛かる。それも、離れれば離れるほど……だ。
　俺から１メートル離れた場所の重力を操作するのにも、最速で５秒は掛かる。
　
　つまり、俺のＢＡＶの能力は戦闘に不向き。
　先ほど田辺が言っていた通り、俺は今回の戦闘技術試験では５０位だった。

　５０位だ。田辺や清水のような成績上位者とは次元が違う。
　まあ、シュウはさらに次元が違うのだが。

「おいおい零乃ぉ。いつまで逃げ回ってんだよ～。
　早く俺にやられろよ～。お前をやれねーと、清水の助太刀いけねーだろ？」

　すぐ真後ろから、上ずった声が聞こえてくる。

　田辺達の作戦は、まず、戦闘能力が高い清水がシュウを押さえる。その間に、田辺が俺を倒し、最後に、シュウを２人で叩くつもりなのだろう。

　田辺達の作戦は分かっていた。何故なら、その作戦が一番シンプルであり、効率的だからだ。
　
　そして、俺達の作戦は──

「だから、時間稼ぎしたって無駄だっての。早く俺にやられろ！　お前の作戦は丸見えなんだよ！」

　俺が粘る間に、シュウが清水を倒す。そして、最後に田辺を叩く。俺達の作戦を、田辺はそう踏んだようだ。

　とうとう、フィールドの端へと追い詰められた。
　田辺はニヤケ顔で俺に近付いて来る。

「やっと追い詰めたぜ。零乃ぉ。
　てっきりお前の事だから、何かしでかして来るんじゃないかと思ったが……それは杞憂（きゆう）だったようだなぁ！」

　ジリジリと近付いて来る田辺。
　その表情は、まるで勝ち誇ったような得意顔だ。

「……はっ」
「何がおかしい？」

　しまった。
　笑いが堪えきれなかった。

　田辺の顔がひきつる。

　確かに、俺達の作戦は時間稼ぎが目的だった。

　しかし……。

「１つ教えてやるよ。田辺」
「な、なんだ？」

　俺がゆっくりと前に歩き始めると、田辺は遂に、後退りし始める。
　わざとらしい笑みで、田辺へと向き直る。

「お前の杞憂とやら、どうやら勘違いのようだな」
「ど、どういう──」

　カウント０。

　突然爆発音が鳴り響く。
　かと思えば、照明が全て消え、トレーニングルーム全体が暗黒に包まれる。

　さあ、ラストスパートだ。