『暁蕣華の咲く処』（ある子竜の物語）第１章〈１〉 ～フラットアース物語②
第一章： 亥
亥……云甲抱子、或云二人抱孩児。二人而男女。男女而家也。而子被堅守。
そこは暖かくて、甘い匂いのする〈気〉に満たされていた。気を透かして射し込む光は暗い朱色をしていて、そのほんの僅かの明滅が、優しい眠りに誘ってくれた。
眠っては目覚め、また眠る。濃厚な力に満ちた気を取り込んで眠り、目覚めて更に一回り大きくなった体を確認して、それから身を丸めて芳醇な気の海に抱かれ、また眠りに落ちた。
突然に、安穏な眠りは〈呼ぶ声〉によって侵害された。
はやく、と声は呼んでいた。
『はやく。早く。閉じてしまう。』
声に急かされて仕方なく、丸めていた体を大きく伸ばしてみたけれど、やはり端に届くにはまだ足りなかった。
（まだだよ。）
答えて、また甘い眠りに潜り込もうとした。
『早く、速く、ここへ！』
しかし、声は消えることなく一層激しさを増し、切迫した色を含んで呼び続けた。
（まだ。……だって未だ足りないのだもの。未だ時に及ばず。）
それだけを答えると、知覚を閉ざして暖かな気を引き寄せた。もう暫く、このまま優しい海に包まれて夢を見るのだ。やがて来る〈その時〉の夢を……。
その時、世界が揺れた。
『ここへ、此処へ！』
呼ぶ声は今や、閉め出すことが出来ないほどに強くなっていた。
優しく包み込んでくれていた気が揺れ、波立ち、動き始めた。それに逆らって出来る限り身を縮め、その揺れをやり過ごそうとした。だが、世界は最早留まることなく、揺れは激しく速さを増し、一点を目指して流れ出していた。
世界の端へ、果てへ、出口へ、外界へ！
ーートキ、ココニキワマレリ。窮陰凝閉……窮マル陰、凝リテ閉ヅ。
〈1〉
聖王暦第Ⅲ期一六二年・緑の年閏月
年は蒼、紅、黄、白、黒と進み、そして緑へと戻る。少しずつ遅れて行く季節を調整するために、緑の年の最後に閏月を配した。なので、緑の年は常に十三ヶ月となるのである。
六年に一度巡ってくる冬の終わりのその一ヶ月を、人々は緑の月と呼んだ。太古の昔、人に濁水に沈むことのない土地と安らかな夜を取り返し、作物の育て方を教えてくれた聖王を忘れないようにと、聖王の末裔たる王家の色を冠して、緑の月と呼ぶのだと言う者もあったが、正確な由来はもう誰にも分からなかった。
それはともかく、緑の月は王家の直轄地であるラムゼイ州では祭りの季節であった。
王が天神地祇に、これまでの六年間の安寧無事を感謝し、次の六年の繁栄と豊作を冀うのが緑の月なのだ。
緑の月の祭りはまず、五方の地祇、蒼、紅、黄、白、黒の各家の氏神の祭りを行ない、最後に天神である女神シュンヨウと聖王ロレムセイを讃える祭りを行うというもので、ひと月の間に合計六回もの祭事が行われた。
だから、緑の月の三十一日間は祭りを見物する為に、地方からも大勢の人々が王都にやって来た。その人出を目当てにして、商売人が集まるのは当然のことだった。
そして、人が集まる所には、それを狙ってよくない連中も入り込んで来るものだ。
なので、王都の治安を担当する護民官や、王族の警護にあたる竜師は勿論のこと、普段は街道関所、砦の警備維持にあたっているラムゼイ州師も、その多くが王都トゥバルクンの治安確保の為に集められていた。
そう言うわけで、王都トゥバルクンは、夜の遅いこの時刻になっても、それらの人々がもたらす喧騒で溢れかえっていた。
その喧騒の中から抜け出して、男は一人で街の外れ、もう辺りには数件の家しか建っていない畑道を、足早に歩いていた。男は濃い紫色の上下服を着け、腰には細身の剣を下げていた。長袖の袖口と背中に垂れる後ろ襟の縁取りは緑。それは、武官の中でも選び抜かれた者、王直属の軍隊である〈竜師〉の一員であることを示すものだった。
男は、その身分からするとかなり質素な田舎家の一つへと入って行った。
迎えに出た人物の顔を見て、男は最初、不審な顔をした。だがそれは、すぐに驚きと緊張に取って代わった。男を待っていたのは、望んでいた朗報だった。
やがて、奥の部屋から赤ん坊の小さな泣き声が聞こえてくると、家の中にいた人々に笑顔が広がった。
§
最初に感じたのは、激しい痛みだった。
これまでずっと身体を包んでいた暖かい気は滑り落ちて消え、代わりに鋭く尖った光と威圧的に侵入してくる音、口と鼻を焼く無味乾燥な気、激しく肌を叩き揺さぶる存在、そして様々な〈モノ〉が発する無軌道な波動が、一緒になって飛び込んで来て、全ての感覚器が一斉に悲鳴を上げた。
（きけん、キケン、危険！ 殺される！！）
その信号は視覚、聴覚、嗅覚、味覚、触覚に痛みとして伝えられ、咄嗟に身を丸めて、侵入して来るモノから逃れようとした。だが、警告信号は消えるどころか増すばかりで、ついに我慢できなくなって声を上げた。
（たすけて、助けて！）
すると、身体を叩き付けていた存在が笑った。
〈笑った〉と言うのは正しくないかもしれない。けれど、伝わって来たその波動は、〈世界〉が囁きかけてくれたものに良く似ていて、それは〈笑う〉と表現するのだと教えてもらった。だから、知っている限りの言葉で表現するのなら〈笑った〉のだ。
ぐん、と身体が浮いて、すぐに落ちた。
〈世界〉に満たされていたものより、少しだけ熱い気に包まれて、警告信号が僅かに弱くなった。だが、それも束の間、今度は肌を叩いていた存在に、身体の表面を隈無く探られて、声を出して不快を訴えた。
けれど、そんなことはおかまいなしに、温かい気の中から引っ張り出され、乾いた硬い物で肌を擦られた。感覚器が出す警戒信号はいまや限界に達し、本能が、逃げろ、と告げていた。
ところが精一杯もがいてみても、手も足も思うように動いてくれなくて、しっかりと身体を掴まえている存在を振りほどくことが出来なかった。
もう一度、身体が浮いたと思ったら、次に下ろされたのは〈世界〉の匂いのする存在の上だった。助かった、と安堵するひまもなく、肌を叩かれるよりも、もっと衝撃的な音にいきなり揺さぶられて悲鳴を上げた。
必死になって全身の力をかき集め、その力を身体に沿うように広げて、侵入してくる音を閉め出す防御壁にしようと試みた。
ようやく薄いながらも全身を覆う防御壁が出来て、ほっと息をついた時、その音に聞き覚えがあることに気が付いた。力の障壁越しに弱まったそれは、まさしく甘く芳醇な気に満たされていた〈世界〉に、優しく響いていた〈母〉の声だと分かって混乱した。
母の声は嬉しい、と伝えて来た。生まれて来てくれて嬉しい、と。
それを聞いて、そうか生まれて来たのか、と思った。
〈世界〉の外側には、更に大きな世界が広がっているのだと教えられていたけれど、こんなところだとは想像していなかった。
（だって、母の語る外の世界は、もっと穏やかで楽しそうな場所に思えたのだもの。）
納得したら、警報信号は、ぱったりと途絶えた。
絶えた、というよりは、身体の中にある何か、それまで頭から足の先まで駆け巡っていた何かの力が、急速に身体の後ろ、それとも中かな？……に退いて行ったという感じで、とにかくよく分からないけれど、かわりに別の何かが、それに取って代わった。
同時に肌を覆っていた障壁も消失してしまったので、慌ててもう一度、体中の力をかき集めようとしたが、出来なかった。さっきは出来たはずのそれが、上手く動かせなくなっていたのだ。
それに加えて、身体の中に満ちていた力も、不安になるくらいに弱々しいものになってしまっていた。これでは障壁を作るどころか、襲いかかってこようとしているモノに触れただけで、散らされてしまう。そう思ったら怖くなった。
力が働かなくなったのは、何かが入れ代わったせいだとは分かったものの、どうすれば戻せるのか、そもそも、どうして代わってしまったのか分からなくて、無性に心細くなって泣き出してしまった。
「どうしたの、私の赤ちゃん。……よしよし、かわいい子。」
優しく慰める母の声がして、背中を軽く叩きながら身体を揺すってくれた。
しばらくそうされていたら、落ち着いて来た。落ち着いたら、泣いていたことが急に恥ずかしくなった。なにしろ警戒信号はとっくに消えていたし、聞こえているのは穏やかな母の声だけだった。抱きしめられて一定の調子で背中に触れる手は、心地よい振動を身体に伝えていて、泣く理由なんて一つもなかった。
気がつけば、荒々しく蝕むように侵入しようとしていたモノも、全て消え去っていた。
（どうなってしまったのだろう。体の中の何かが入れ代わった時に、世界も変わってしまったのだろうか……？）
考えても分からなかった。分からなかったけれど、視覚も聴覚も触覚も、世界が普段と変わらないと告げていた。鼻と喉が少しひりひりするのは、大声で泣いていたせいだ。
だから恐る恐る、目を開けてみた。
最初に差し込んできたのは暗い朱色の光だった。まばたきするとぼんやり滲んで、それからまた光がはっきりと見えた。目を動かす度に、様々な光が飛び込んで来るのが面白くなって、ぐるりと辺りを見回した。
「まぁ、目を開けた。」
母の弾む声が聞こえたので、声の方を見た。様々な色の混ざり合う不定形な世界の中で、黒い瞳がじっとこちらを見つめているのだけは、しっかりと見分けられた。
「じゃあ、私は知らせて来るわね。やきもきして待っているはずだから。」
近くにいた誰かがそう言って出て行き、残ったもう一人が近づいて来たので、母はそちらへと目を向けた。
母よりも小さいその誰かに覗き込まれて、母にぎゅっとしがみついた。
その誰かは、最初に体を掴まえて叩いたり振り回したりと、嫌なことをされた存在だと気がついたからだった。
「元気な泣き声じゃから大丈夫、大丈夫。」
けれど、嗄れた声でそう言って、そっと頬をさすってくれたその誰かの手は、母の手と同じくらいに優しく温かかった。
「あの、でも……。」
不安気な母の声を遮るように嗄れ声が答えた。
「初産じゃからな。ままあることさ。小さいがすぐに大きくなるよ、心配しなさんな。気楽にしておいで、その方が乳の出も良くなる。……そうさなぁ、目は父親似だねぇ。丈夫に育つさ。」
それを聞いて母は声を出して笑った。それから、小さな声で歌を歌って聞かせてくれた。母の腕のなかで揺られている内に、気持ち良くなって眠りに落ちた。
（うん、平気。ここに危険なものは何もない。体の感覚器は全て平常。なによりも母さんが笑っているのだもの。安心、安全、安穏、安堵……、安息、安臥……。）
§
どのくらい眠っていたのだろうか、ちくちくと注意を促す感覚に目を覚ました。目を開けても辺りは暗くて何も見えなかったが、すぐ側に母が眠っていることを、もう一つの視覚が教えてくれた。
（じゃあ、誰が……？）
誰が、と考えて、目を覚ました理由に思い当たった。
（誰かに呼ばれたのだ。今も呼んでいる。）
行かなくては、と体の奥底から応える声がした。注意を促していたのは、こちらの感覚だった。
けれど、今現在、体に満ちている力の方は、得体の知れない呼び声に怯えていた。
（行ってはだめだ。ここは安全なのだから。）
二つの力が支配権を握ろうと体の中で争って揺れた。
（行こう。……留まるべきだ。……行かなくては。……だめだ！）
引っ張り合う二つの力の間で、揺れの幅はだんだんと広がって行き、体の内側が外側に、外側が内側に引き出され裂かれるような苦しさに、声を出して助けを呼んだ。
（おかあさん！）
母に抱かれると内側の声は消え去り、それと同時に呼ぶ声も聞こえなくなった。しばらく母の温かい腕の中であやされて、もう一度眠りに落ちた。
しかし、いくらも経たないうちに呼び声に起こされ、同じことが繰り返された。その度に母を呼び、母の腕に抱かれて安全を確認して、また眠った。
朝が来て、昼が過ぎて、夜になってもそれは続いた。
呼び声が聞こえる度に、行かなくては、と内側の声が誘い、もう一方で、ここが安全だと留める声もした。はじめは圧倒的に留める声が優勢だった。だが、争いが繰り返されるごとに、誘う声が強さを増して来るのが感じられた。
そのうちに、母に抱かれていても呼び声が聞こえるようになった。どうやらそれは、誘う声が強くなって来たことと関係がありそうだった。
それでも、母の腕の中にいる間は安心していられた。体の内側で応える声がしなかったからだ。
次の日、昼の間ずっと母の腕に抱かれていた。夜には仕事から帰った父が代わってあやしてくれた。
実のところ、父のことは少し怖かった。なにしろ父とじっくり顔を合わせたのは、その夜が初めてだったのだ。
夜番に当たっていた父が、家に帰って来たのは、昼を過ぎて後刻に入ってからだった。母の腕に抱かれて出迎えた父は、鋭い刃先のようなひんやりとした波動の持ち主だった。
父が帰って来た途端に、家の中の波動が変わったのが、はっきりと感じられた。ほんの少し弛んでいたものが、父に一瞥されて、ぴんと背筋を伸ばして起立したと言うのか、小さな隙間もぴったりと閉ざされて、えっと、何て言うか、そう、きりりと引き締まった、そんな感じがした。
たから、夜になって母の腕から父の手に渡された時は、緊張のあまり体が固まってしまった。お行儀良くしていなくちゃ、と思ったら動けなくなったのだ。父に抱かれてしばらくの間は、息を詰めて父の様子を窺っていた。そのおかげで、呼ぶ声のことを、すっかり忘れてしまっていたくらいだ。
正直に言って、父の腕の中はあまり居心地が良くなかった。見つめられて緊張するというのもあったけれど、それよりも体の落ち着く場所がなくて、ふわふわぐらぐらするのが気持ち悪かった。手足で均衡をとって、落ちないようにしていたけれど、ばたばた暴れているみたいで格好悪かったし、それに、その行儀の悪さを、いつ父に咎められるかと気が気でなくて、眠るどころじゃなかった。
でも、だんだんと疲れてきて、どうしても目を開けていられなくなった。何度目かに落ちそうになったところで、恐る恐る、下ろして欲しいと訴えてみたのだけど、なかなか父に伝わらなくて、最後には、やけになって大声で訴えた。だから、ようやく父が抱くのを諦めて、籠の中に下ろしてくれた時には、本当にほっとした。
けれど、父の手から離れるとすぐに、体の内側で争う声が聞こえた。
ついさっき下ろして貰ったばかりなのに、また抱いてとお願いするのは何だか怖くて、内側の声に向かって、静かにして、と念じてみたが、精一杯に意識を集中させても、それは一向に収まらなかった。
結局、二つの声の争いが激しさを増し、体がばらばらに弾けそうになるまで我慢した。けれど、とうとう苦しくなって、長椅子に座ったまま傍らで眠っていた父に助けを求めた。
（助けて、父さん！）
抱かれているのが嫌で、さっき散々ごてた後だっただけに、聞いてくれるかどうか不安もあったけれど、父は声を聞くなり、飛びつくようにして抱き上げてくれた。そうすると、体の内側で争っていた声は、ぴたりと静まった。
抱き上げた後、父は不審そうに部屋の中を見渡していたが、やがて小さく首を振って長椅子に座り直すと、今度は両腕でしっかりと抱えてくれた。
苦しさから解放されてほっとしたら、急激に眠気が襲って来た。父の腕の中は強くて静かな波動で満たされていて、いつの間にか眠りに落ちていた。
翌日もその次の日も同じように、昼間は母に、夜は父に抱かれて過ごした。
相変わらず、呼ぶ声と体の内側で争う二つの声に悩まされていた。嫌なことに、呼ぶ声は日毎に近くなっていて、今日はもう、家のすぐ外まで来ていた。
いったいどんな奴が呼んでいるのか、どうしてこんなに苦しめるのか、それを知りたくて声のする方を探してみるのだが、まだ一度もその姿を見ることができなかった。
（絶対に見つけて、とっちめてやる。）
そう心の中で決めていた。
（だって、そいつのせいで父も母も、ろくに眠れていないのだ。申し訳なくて、文句のひとつも言ってやらないと収まらない。）
でも、楽しいこともあった。
夜、眠れずにいると、父が色々な話を聞かせてくれるのだ。街の様子とか、王宮の中のこととか、知らない事をたくさん教えてくれた。母の歌も大好きなのだけど、ほんの少しだけ、父の話を聞く方が好きだった。
父は軍人という仕事をしていて、王宮に住んでいる王様にお仕えしているのだそうだ。王宮はとても大きくて、円形の屋根は翡翠色の瓦で葺かれていて、すごく沢山の人達が働いているって教えてくれた。
もう少し大きくなったら外に、街や王宮にも、連れて行ってくれるって言うから、楽しみに待っていることにした。
それから、父の故郷にある湖の話もしてくれた。対岸が見えない程の大きな湖に、今頃の季節には、北からの渡り鳥が集まって、冬越しをしているのだと言っていた。
そんな話を聞きながら、夜を過ごした。
翌朝、いつものように父から母に手渡されて、母の歌ってくれる子守唄を聞きながら窓の外を眺めていた。空から白いものがひらひらと降って来て、窓の玻璃を濡らしていた。よく見るとそれは、庭の木々にも降り注いで、枝の先端を白く染めていた。
「あぁ、珍しく雪になったのね。」
同じように窓の外を見ていた母が呟いた。それを聞いて、出掛ける支度を済ませた父が傍にやって来て、綿を入れた服を着せてくれた。そして、行ってくるよ、と頬を撫でて、それから仕事へ出かけて行った。
父が出て行くのを待ち構えていたように、呼び声が聞こえた。その声が、予想以上に近くから聞こえたので驚いた。思わず大声を上げそうになって、辛うじてそれを呑み込んだ。不思議そうにこちらを見つめる母を、何とかごまかして、目線だけで声のする方を探した。
呼ぶ声は確かに家の中から聞こえた。けれど、見回してみても、どこに隠れているのか、全くその姿を見ることはできなかった。
呼ぶ声に呼応して体の内側で誘う声は、もはや留める声と半々になっていた。加えて、誘う声はとても魅力的だった。誘う声が応える度に、何故かうきうきとした気分になった。
内側の声は一日中聞こえた。母の腕の中にいても、もう、応える声を抑えておく事はできなかった。
（行きたい。けど、行っちゃいけない。）
そう強く心に念じて、呼ぶ声と誘う声を無視することにした。
けれど、聞かないでおこうと思っても、どうしても意識は声の方を向いてしまい、いつもは心地よく響く母の歌声も、その日はほとんど耳に入ってこなかった。
日が暮れて蒼の半刻の三点鐘が鳴る頃、いつもより遅く父が帰って来た。
父が戻ると、家の中の波動が引き締まって、少しだけ呼ぶ声が遠退いた。けれど呼ぶ声は家の中から閉め出されても、しつこく外壁や窓に張り付いて、どこかに入り込める隙間はないかと探している、そんな感じがした。それでも、隙間なく見張りが立っているという事で安心出来た。これなら、出て行こうにも出られないからだ。
深夜、一刻間だけ仮眠を取っていた父が起きて来て、母と代わった。
夜、父と過ごすのはいつも決まって居室だった。居室に入ると、すぐに父は火鉢に火をおこした。奥の温かい寝室から来たので、居室は余計に冷たく感じられた。父は長椅子に腰を下ろすと、温かい毛織りの外套の内側に抱き込んでくれた。
依然として声は呼び続けていた。どうやら声は、玄関側の窓の外から聞こえて来るようだった。目を凝らして窓越しに声のする方を見ても、星明かりに庭の木の影が見えるばかりで、やはりそこには何もなかった。それに、窓の玻璃も揺れていなかった。
（声は聞こえるのに、玻璃が揺れないのは変だ。）
そう気が付いて、窓の外に耳を側てて、風の声や葉擦れの音、犬や猫、近所の家畜の鳴き声を確認した。聞こえて来る全ての音は、空気を揺らし玻璃を揺らして伝わって来るのに、呼ぶ声だけは玻璃を揺らさないし、周囲の空気も揺れてはいなかった。
（どうやったら、そんな事ができるのだろう？）
不思議でしかたなかったが、意識を凝らして、呼ぶ声の聞こえて来ると思われる場所を探ってみても、そこには何の波動も感じられなかった。そこに何か存在があるのなら、必ず波動を発しているはずだ。だから、波動がないということは、そこには何も存在しない、と言うことになる。
（なのに声がする。どうして？）
考えてみても、答えは見つからなかった。声がする度に、窓の外を確かめてみたものの、僅かの波動もそこに感じることは出来なかった。
「……う、これを見てごらん。」
目の前で白いものが揺れて、ようやく父に名を呼ばれていることに気が付いた。
（しまった。声に気を取られていて、父さんの話を全く聞いてなかった。）
見上げた父は、険しい表情をしてこちらを見ていた。
「ほら、これが見えるかい？」
顔の前に差し出された父の手には、革紐に括り付けられた小さな白い石が握られていた。
それは変わった石だった。変わった、と言ったのは、父が手にしているその石からは、複雑に干渉し合う何十もの波動が感じられたからだ。家の壁に使われている石は、どれも冷たくて静かで、高さが低くて幅の広い数種類の波動しか持っていなかったから、石とはそういうものだと思っていたのだ。
もっと良く見たくて、白い石に手を伸ばした。石はまるで小さな火鉢みたいに、触れた指の先から全身に温かさを伝えてくれた。
（父さんの波動だ……。）
白い石から感じられる波動の中核を成していたのは、鋭くて剛くて冷たくて静かで、それでいて内に烈しいものを含んでいる、大好きな父の波動だった。それから、もう一つ、石の波動ではない、父の波動とよく似ているけれども、僅かに違う波動が含まれていた。
（誰だろう？ 知らない波動だけど……、父さんと比べると、ほんの少しだけ惇くて和らかだ。）
「これが気に入ったのか？」
じっと石を見つめていたら、父が笑いながらそう声をかけて来た。
勿論だよ、と即座に答えると、父はまた笑った。
「これは大切なお守りだ。」
そう言って父は頬を軽く撫でてくれた。そして、その白い石は、幼い頃に父の父、つまり祖父から父に渡されたもので、今までずっと父を守ってくれたのだ、と話してくれた。
「お前にあげるよ。この玉石が今度はお前を守ってくれるように……。」
父は手に持っていた白い石を、服の紐に結びつけてくれた。そうすると、石が触れているところから全身に、温かい波動が広がって来て、まるで二人の父に抱かれているような気さえした。ぽかぽかと温かく気持ち良くて、呼ぶ声のことなど気にならなくなっていた。
（このまま、もう少し、夢……見て、眠るの……。）
『暁蕣華の咲く処』（ある子竜の物語）第１章〈１〉 ～フラットアース物語②
