君の声は僕の声　　第二部　─序章─

序章

　深い闇と沈黙。

　硬く敷き詰められた石畳を小さな灯りが照らし出す。閉ざされていた空間に乱れた足音が冷たく響く。

　軽やかな足音。ひとりではない。
　複数の足音は、荒々しい息とともに徐々に大きくなった。

「あっ」

　誰かがつまづいて転ぶ。

「大丈夫か」

　ひとりが立ち止まって振り返った。

「急げ！」

　前を走る者が怒鳴った。その声は床ばかりでなく、壁や天井にまで敷き詰められた石に反響する。急いで立ち上がると、人ひとりが通れるほどの狭い通路を再び走り出した。

　ひとりが走りながら、腰に巻き付けていた皮袋を手にし、結わえた紐を解く。砂がこぼれ落ちた。走りながら砂を少しずつ落としていく。足音の消えた闇に、天の川のような緩やかな帯が残された。

　ひとりの足音が止まると、続けて他の足音も止まった。
　乱れた息が飛び交う。ひんやりと冷たい空気が一気に肺に入り込み、誰かが咳込んだ。

「おまえたちはここから逃げろ」

　行き止まりの部屋の中、ひと息でそういうと、また肩を大きく動かしながら呼吸を繰り返す。

「でも……」

　自信のなさそうな声が返ってきた。

「僕たちがここを封鎖する。おまえたちは逃げて……そして、行くんだ」

　苦しい息でそこまで言うと、また大きく呼吸をする。

「いいか、上手く隠せ。絶対に人の目に触れてはいけない場所にだ」

　息を吸い込み、ごくりと唾を呑みこむと、息を吐ききって声を落とす。

「いいな」

　暗闇に獣のように光る琥珀色の瞳に見つめられて、少年はこくりとうなずいた。

「早く！」
「足もとに気をつけろ」

　少年たちは、小さな灯りを頼りに、足のつま先で確認しながら真っ暗な階段を降りて行った。

「よし、これを戻すぞ」

　手をかけようとしたそのとき、遠くから大勢の足音が、この小さな空間に届いた。

「ちっ！」

　舌打ちをしながら声のする方を振り返り、少年は立ち上がった。空の布袋を投げ捨て、先ほど走ってきた通路を少しだけ戻り、自分の撒いてきた砂を睨みつける。

　ポケットからふたつの石を取り出してその場にしゃがみ込むと、砂の上で石を打った。小さな火花が飛び散る。

　手が震えて上手くいかない。

「落ち着け。落ち着くんだ」

　自分に言い聞かせるようにつぶやきながら石を打った。
　足音はすぐ近まで迫る。
　手の震えは止まらない。

「落ち着け！　音は反響しているだけだ……」

　震える手で何度も石を打つ。
　足音とともに唸り声がすぐそこに迫ってくる。
　大きな火花が散った。
　砂が燃える。

　砂を伝って、炎は徐々に大きくなっていく。　あっという間に炎は天井にまで燃え広がり、少年たちの走ってきた通路を、まるで巨大な蛇が荒れ狂うように這っていった。　

　少年は立ち上がって、燃え上がる炎を見つめた。

　熱い風が少年の頬に吹きつける。

　炎を見つめる琥珀色の瞳が

　──赤く光った。