蠍の下の、真紅

※こちらの小説はカクヨムにも掲載しています。

ある老騎士の元に届いた一通の手紙。

「あの海岸で、もう一度会おう」

忘れもしない懐かしい名前に、老騎士は馬を走らせた。

―――――

　夜空に重なった黒い影が、森の中を駆け抜ける。

　紺色の鎧の騎士は、走らせた馬の鼻よりも先へ、先へと、あの懐かしい顔に会いに行こうとしていた。

　暗い森を抜けた先の平原は、既に地平線の帯を赤く染めていた。

　顔を覆った兜の下で、俺はそんな地平線を睨みながら馬の腹を蹴って速度を上げた。

　目を覚ましたようにゆっくり影を脱いでいく。黒の大地と紺の空。

　ここで初めてあいつと会ったときも、こんな景色だった。

　四十年前、俺達王国軍の前に現れたのは、俺達と同じ夥おびただしい数の、蠍のように恐ろしい姿をした真っ赤な鎧の群れだった。

　早朝の冷たい風を受け、波のようにうねる敵国の旗。

　そのずっと奥に、あいつはいた。

　今やここは何が建つでもなく俺の国のものとなり、あの赤い鎧も俺達と同じ紺色に変わった。

　しかし、鎧が変わっても尚、あいつの心は赤い鎧を纏っていた。

　無駄な戯れなどない素早い剣さばき。

　瞬きする間もなく眼前に翳される、鋭く光る剣先。

　共に戦うようになっても、あいつの中には蠍がいた。

　兜の下の見えない目は、赤い兜のときと同じ、冷たい殺気が込められていた。

『もう一戦交えたいと言われても困るな』

　柔らかくて腹立たしい、あいつの懐かしい声が聞こえた気がした。

　あいつはとても人を殺せるように見えない、穏やかに目が垂れた優男だった。

『決着は着いたじゃない。俺は彼女の夫になる。そうじゃなくても、彼女は俺の方に気があるんだ。お前より頼りやすいんだって。俺は頼られると断れないからな。正直、自分に素直なお前が羨ましいよ』

「馬鹿が」

　東の地平線から登る朝日を横目に、俺はしわがれた声で記憶通りに呟いた。

「口も立つっていうわけか」

『嫉妬してる？　けど、本当のことを言ったまでだよ。自分に正直に生きることはお前から学んだんだ。彼女のことでようやくそれを実践することが出来た。他でもないお前のおかげだよ。もし彼女を守れそうもなくなったら、そのときは戦ってあげる』

「人を苛立たせる以外に出来ないのかお前は」

　ふん、と冷酷に、それでも優しく笑うあいつの声が頭の中に響いた。

『死に損ないが』

　辺りはすっかり朝日で色づいていた。

　俺は数日前に受け取った手紙の内容を思い出しながら、海岸へと馬を走らせた。

　波打ち際に大きな岩が見える。

　あれは、赤い鎧のあいつの攻撃を必死に躱かわした際、辿り着いた場所だ。

　あの場所は本来は、自分の墓場になるはずの場所だった。

　あいつの姿はまだ見えない。

　馬を止め、姿を探しているときだった――突然背後から、何かがこちらに向かって駆けてくる音が聞こえた。

　俺は咄嗟に剣を抜き、振り返った。

　無意識に振り上げた剣は運よく相手の剣を受け止めた。

　ふっ、と思わず声が漏れる。

　四十年前までぎらぎら光っていた赤い鎧は、すっかり古びていた。

「これは失敬。少々礼儀知らずのようでしたな。貴殿のご意思も受け取れず、弁えのない身なりで来てしまったようです」

　柄を掴んだ手に力を込めて、思い切り相手を押し込み、俺は素早くその場から離れた。

　剣を掴んだ赤い鎧は、あの頃と変わらずすっと背筋を伸ばして、こちらを静かに見つめている。

　俺も負けじと老いも忘れて背筋を伸ばした。

　馬に跨ったまま真っ直ぐと向き合う、紺の鎧と赤い鎧。

　あれからどこか遠い地で、農民として生きることを決めたこいつの汚れた鎧を除けば、四十年前とまるで同じ光景だ。

　波の音が、涼しげに辺りに響いている。

　赤い鎧は剣を握り締めると、刹那――雄たけびもなく、痰たんを切って襲い掛かって来た。

　俺は瞬間的に剣を避けると、反撃のため容赦なく剣を振った。

　騎士を辞めても尚、その精神は腐らずにいるのだろう。

　相手も機敏に攻撃を避け、再び攻撃を繰り出してくる。

　無駄を嫌う、静かでいて鋭い剣さばき。

　その勢いのある突きは蠍の毒針なのか、見る者の背筋を変わらず凍らせる。

　しかし――と俺はその剣を振り払った。

　やはり腕は鈍ってしまったのだろう。

　騎士のままの俺と渡り合えることもなく、赤い鎧は呆気なく剣を落とし、そのまま落馬した。

「時が経つのは寂しものだな……だが、再び会うことが出来て光栄だ」

　と、俺は兜を外して赤い鎧を見、思わず眉を潜めた。

「……誰だ」

　兜の下の茶色の髪は長くうねっている。

　女はゆっくり体を起こすと、俺を見上げ真っ赤な唇を動かした。

「約束は果たさせて頂きました。貴殿の勝利。私の母は貴方の妻になります。今更でしょうか？」

　三十歳ほどの女だったが、穏やかな口調と強さを秘めた目はあいつと同じだった。

「あいつはどうした」

「意志ならまだ、私の胸にありますよ」

　女は立ち上がり、誰かを思わせる優しい笑みを浮かべた。

「会いたいという気持ちも受け継いでます。父が天に召すまで慕っていた貴方に、娘の私も会いたかった……貴方は私の中で、もう一人の父ですから」

　いや、と俺は首を振った。

「君の父はあいつ一人だ。そっくりだよ、腹立たしいところが」

　ふふっ、と俺は寂しげに笑って髭を揺らした。