空のかけら

　「ねえ？」
彼女が振り返った。
「これって、空のかけらみたい。ものすごく高いところから来るから、冬だとこんなに冷えちゃうけど。ほんとはふっわふわで優しいのよ。天気のいい日は綿飴みたいに甘くて、でも、やっぱりしまいに地面に落ちちゃう」
彼も空を見上げる。
「うん、まぁ、おまえっぽく言うと、ものすごぉ～く高いところから来るから、途中でセシウムさんやプルトくんまみれ、だな」
「も～、リアル過ぎ。せっかくメルヘンしてるのに。駿輝（しゅんき）は芸大目指してるのに、ほんっと夢がないんだから」
彼女の手を彼が握る。
「あ～、冷てえ。寒くね？」
「ぜんぜん。去年も歩いたよね。こんな白い夕方。付き合ったばっかりだった」
「腹へってさぁ、コンビニでおでん買ったじゃん。由宇香（ゆうか）は卵とジャガイモと大根とチクワブ買ってさ、おれが好きだからってチクワブくれた。おれはウインナ巻き３つとハンペンと卵買ったんだ」
「すっごい記憶力。駿は変な所にアタマいいよね」
２人は笑いながら、傘をぶつけあった。

　住宅街の道は少し回り込みながら緑地に向かっている。
黄昏時は音がしんしんとくぐもって、優しいだれかにそっと耳をふさがれている気がする。
　「もう少し歩こ？　わたし、いっつも思うんだけど、こういう日にメリー・ゴーランドに乗りたいなって」
「西武遊園地なら、近いぜ」
「ううん、そうじゃなくて。夢っていうか、真っ白で馬車とかはなくて、羽の生えた天空を行く馬と、角が生えて空も海も自由な馬。わたしは羽の馬に乗って、あなたは角の馬なの。回転ごとに近づいて」
「ぶっちゅ～」
「もぉ～っ、駿のバカ。ちっともロマンティックになれない」
「ってか、オニャニョコの夢がメリー・ゴーランドなら、♂の夢はぶっちゅ～から先。由宇香もこれから、おれ以外の男と付き合うかもだけど、やたら寝たがるバカには気をつけろ。♂はな、♀が大切になればなるほど手が出せなくなる。なぜかはわからんけど、とにかくそ～なる。これは覚えとけ」
彼の手に力がこもったのがわかった。
見上げると、空のかけらが後からあとからやってくる。
グレーの空からさらに灰色に、目の前を過ぎるとキラめく結晶に変わって舞いおりる。

　彼女は思う。
（わたしにとっては駿輝は特別だよ。でも、駿にとってわたしは？　今の手の強さは？　わたしも特別なの？）
足取りが重くなる。
彼ははっきり「由宇香もこれから、おれ以外の男と付き合うかもだけど」と言ったのだ。
特別なら、そんなことは言わない。
些細なことだけど、さっきの言葉がきっと本音なのだ。
「どした？」
「ううん、あそこに東屋あるから座ろ」
緑地は手前に広場があって、屋根つきのベンチが見えている。
「いいけど、ケツ冷えるぞ～」
手を振りほどいて走ると、彼もついてくる。
でも、途中から競争になって、彼女は軽く抜かれた。
「駿輝は子供みたい。全力で走ったでしょ？」
息を白くはずませて抗議する。
「あ？　んなワケね～だろ。軽く流しただけ。♂と♀の筋力の違いだよ。瞬発力は♂。持久力は♀だな。男は競馬ウマで女は乗馬のウマ。特質がちがう。だけど、ちがうからいいんだ」
「うん、男女が同じじゃ、つまんないもんね」
返事しながら、すぐ隣に座った横顔をあらためて盗み見る。
堅い骨格と強い筋肉を包む、浅黒くてちょっと硬直した皮膚は、やっぱり女性とはかけ離れている。

「なに見てる？」
いきなり聞かれてちょっととぎまぎする。
「べつに。でも、駿は何考えてるのかなって…」
「おれ？　おれは昔を思い出してた。ガキのころ、家族で超絶大事にしてた猫さんが、あかんぼ生んだんだ。１ヵ月くらいたって、もう、ころっころにかわいくなったころ、雪が降ったんだ。こんなふうに真っ白にさ。そうしたら、子猫たち、その風景見て、もう、すっげえ感動してる。わかるんだよ。はじめて雪見てさ、何だろう、危険はないのかな？　景色が変わっちゃって怖い、でも不思議、触ってみたい、みたいな気持の流れが、キラッキラに見開いた眼や、ピンとしたひげ、食い入るような視線からさ」
「わぁ、かわいい。猫ちゃんって、気持ちのこまやかさが人間以上なんだって。獣医さんが言ってた。人間より、頭いいって」
「世界中で神だった動物だからな」
「そう、神様を忘れちゃって崇めなくなってから、人間はダメになったよね」
「ネコと和解せよ」
「あははっ、わたしもその画像、ネットで見つけて笑えたけど、ホントにそうだなって」
「うん、まんまだよ」
彼も笑った。
「このごろ気づいたんだけど、…おれさ、なんかおまえといる時、口数多くね？」
「えっ？　付き合い始めたころに比べて？」
「うん」
「え～？　覚えてないなぁ。駿の最初の印象は、プライド高くて威張りんぼ。この人、亭主関白になりそうって…」
「ひっでぇ…。それでなんで付き合った？」
「う～ん、一緒にいて楽しかったからかな。気が合うっていうか…それに意外と思いやりがあっていい人だった」
「ふ～ん」
２人はそれで黙った。
舞い落ちる綿毛の塊が大きさと重さを増してきた。
かすかなパサッという音がささやくようだ。
「じゃ、駿はわたしのこと、どう思ったの？」
「あ？…う～ん、まぁ、なんつうか、かわいいなって。あと、変わってる、かな。さっきみたいにメルヘンしてるとことか」
「やだぁ、ちょっとロマンティックしただけじゃん。だって、こんな白い日って１年に何日もないもん」
「わかる。非日常って、やっぱハイになるよな」
彼はわざわざ東屋の庇を抜けて、外に立った。
「こ～やって、空に顔向けて立つじゃん。そうすると、体が無限に空に昇ってく。永久に登り続けて、おれは神にな…ああっ、襟ん中入った。やっぱ、冷てえっ。顔もびっちょびちょだワ」
「うふふ、駿輝もメルヘン失敗だね」

　彼女が両手で、大事に大切に彼の手を包みこむ。
「濡れちゃって、すっごく冷たいよ」
「え？　あっ。ちょっ、い、いい。放っとけよっ」
彼が乱暴に彼女の手を抜けた。
「ええっ？　…どうしたの？　急に」
「だ、大丈夫だから、放っとけってこと。…帰るぞっ」
さっさと立ち上がる背中を見ながら、彼女は思う。
（わたしはやっぱり、特別じゃないんだね。駿の心もすっごく冷たいよ）
サクサクという足音がしばらく続いた。
彼はイライラと歩を進め、彼女は重い気持ちで後を追う。
「ぼくら７月生まれの子供たちは」
「えっ？」
いきなりの言葉に彼女はとまどう。
「ぼくら７月生まれの子供たちは
　白いジャスミンの花の香りが好きだ
　ぼくら重たい夢にふけりながら
　花の咲いた庭をゆく」
彼女が遠慮がちに言う。
「…どうしたの？　駿輝は変だよ？　でも、それヘルマン・ヘッセの詩だよね」
「高橋健二訳な。あ～っ、おれ、やっぱ口数多すぎっ」
彼が急に向きなおったので傘がちょっと強くぶつかった。
「こんなにしゃべってんのに言えねえぇ～。由宇香、おまえ、７月生まれだよな。おれ、この詩が好きってことっ」
「え…？？」
よけいイミフだ。
彼女は返事に困って、白い風景の中に立ちすくむ。
「ああ～、ムカつくっ」
「駿、なに怒ってんの？　あたし、なにかした？」
「してねえよっ、してねえから、も～～ぉっ」
手を振り回して、いつもの曲がり角を通り越して行く。
「どこ行くの？　ここ、曲らなきゃ」
「うっせぇっ。いいから、おまえは帰れ」
（いっしょに帰って。わたし、駿輝といっしょに帰りたいよ）
心が彼を呼びとめる。
空のかけらの中を、堅い背中が遠ざかった。

　幾人もに踏みつけられて、汚れて乱れた白い道を一人でたどる。
ショリショリと優しい音を立てながら、車が轍を刻んでいく。
重くわだかまる心に、足取りが弱く遅くなる。
（駿輝はなんで急に怒ったの？　大好きだったのはわたしだけ？　わたしの一人芝居？　だったら、この１年間はなんだったの？）
来年には別々の大学に、きっと進学する。
道はそれぞれに分かれ、環境も交友も過ごす時間もちがってくる。
陽性で活動的な彼は、持ち前の思いやりと優しさで、新しい人間関係を作っていくのだろう。
（さびしいよ…）
地面に落ちて取り残されたまま、泥に汚れて行く空のかけら。
どんなに空に帰りたくても、もう、もどることはないのだ。
人の心や時間も、それに似ているのかも。
道の先に見えるコンビニの灯りが、なんだか悲しく懐かしい。
　

　「おいっ、由宇香ぁ」
自分を呼ぶ声にちょっとビクッとする。
いつもの聞きなれた声色に、ほんの少し異質なものが混じる気がする。
ちょっと他人行儀な…。
「腹へってね？　おでん買ったワ」
先回りして待っていたらしい。
「遅かったじゃん。サイフ、ピンチでさ、チクワブと卵だけ」
もう、いつもの彼の声だ。
自分と同じものを彼女にも差し出す。
店舗の陰の、パンの板重を積み重ねた場所には屋根がある。
２人でそこに入ると、もう、他の視線は気にならない。
理由はわからないのに胸がキューンと詰まる気がして、目頭がツーンと痛い。
「あっ、アツッ、チクワブすっごく熱いよ」
「え～？　泣くほど熱かった？　バッカ、がっつくからだよ」
彼の声に泣き笑いになる。
それで心がほぐれるのがわかる。
（今なら聞けそう。今なら言えそう）
「駿輝、ねえ、さっきなんで怒ったの？　…わたし…あなたが…とても大…事…」
言い終わらないのに、やっぱり言葉が消えてしまう。
「さっき？　あ、ああ。ん～、なんっつうか電撃だよ。電撃。下半身もろ」
彼の返事は変にハイだ。
「え？」
「おまえの手、やわらかくてあったかくてさ。ズッキューッ。ドゴォ～ン。あ、あんまりマジで考えんなよ」
「……」
「わっかんねえだろ～な。ま、いい。それに、おれはおまえに怒ってなんかいない。ってか、自分だよ。おれにすっげえムカついてる」
言葉を切って、少しためらう。
「遠回りしてくれる？　ちょっとでいいんだ」

　表通りよりずっと細い道は、足跡が少なくて優しい白さが続いている。
空のかけらはもう、傘はいらないくらい小止みになっていた。
彼がおもむろに彼女の手を取る。
２人の肩はいつもより隙間があって、しばらくは黙って歩いて行く。
「あのさ、その…おれが大事ってホント？　さっき、ちょっと言った…」
彼がそっとささやく。
くぐもっていたのに聞こえていたのだ。
「あ、…うん」
「本気？」
彼女の目線は自然に地面に落ちる。
物思いにふけるような表情が、かえって真実を紡ぎだす。
「うん、本気の本気。わたし、ほんとに…駿輝が」
「待て。その先はおれに言わせて。告るのはやっぱ♂だろ」
彼の言葉にさざ波のように震える。
夢のかなう瞬間（とき）のように。
「おれ、やっと確信したんだ。由宇香がだれよりも好きだって。来年にはガッコがバラバラになるけど、関係ない。これからも、ずっとおまえと生きて行きたい」
（駿、わたしも。わたしも同じ気持ち）
心はすぐに返事をしてるのに、言葉は足踏みする。
「嫌？」
「ううん…」
正面を向いて歩いたまま、彼は腕をぎゅーっとからめて体を寄せてくる。
「じゃ、由宇香も言って」
「あ、え、えっとぉ。あ、あの…わたしも駿輝が好き。いつまでも一緒に生きて行きたいです」
なぜか敬語になる。
彼がため息をついて、腕がゆるむのがわかる。
いきなり抱きすくめられ、唇をおでこに感じた。
「由宇香、ありがとン」

　「おれ、さ。思うんだ。大学卒業したら、由宇香と結婚する。そして子供を授かるんだ。子作りじゃない。授かる。ガキを自分の所有物みたいに思うバカ親ほど虐待とかするんだ」
「賛成。そういう親にはなりたくないもの。授かろうね。で、猫ちゃんも飼うの。はじめて雪を見せたら、１人と１匹、どんなだろう？」
「あはは、いいな。絶対、おれたちも感動するよ」
さっきより、明るさを増したみたいな白い道。
いつの間にか緑地の前まで戻っている。
ちょっと奥のほうには、誰も踏んでいない真っ白なフィールド。
「お、きれ～じゃん。おまえは東屋にいろ」
いきなりダッシュで走って行く。
目標物を起点に、サクサク足跡をつけて振り返った。
「曲ってるかぁ？」
ベンチの上に立つと、白い地面にけっこう大きなゆがんだカタチ。
「うん、曲ってるぅ。でも、ハートに見える、見える」
「由宇香にやる」
両手でカタチをすくい上げるしぐさをして、「ふっ」と、吹き飛ばす。
「あっ、ああ。重～い。駿輝のハート」
ヨロヨロ受け止めるフリに彼は爆笑する。
「おお～、いいボケ。おれたち、きっとお似合いだな」
まるで気をつかっているように誰も通らない道。
空のかけらがくれた白い一日は、静かに夜の帳を下ろし始めた。