レストラン

　ひとつの彗星が尾を引いて地球に近づき、地球の人間たちが見守る中、たくさんの流れ星を残して遠ざかっていった。久しぶりの天体ショウに人々はため息をついた。
　遠ざかる彗星は大きな欠片をひとつ落としていた。それは隕石になり、僕の住んでいる隣の町に落ちた。世界の多くの人が見たそうだが、早寝の自分は見ることができなかった。
　夜遅くに帰宅する人々は目撃した。いきなり月ほどの大きさの火の玉が空に現れ、途中でバチンとはぜ、いくつもの小さな火の玉になって町に降り注いだ。
　隕石の破片は帰宅中の二人にあたり亡くなってしまい、かなりの怪我人もでた。外歩きをしていた八匹の猫や、庭に飼われていた三頭の犬が直撃を受けて死んでしまった。何軒かの家に火がついたが、幸い大きな火事には至らなかった。
　昔の話になるが、ロシアのある町に隕石が落下し、空中での爆発によって、家々の窓ガラスが吹き飛んだということがあった。冬のことであり、いつもマイナス何度という寒い町での出来事で、町民は寒さをしのぐのが大変であったということである。
　今回の日本の隕石の爆発音はたいしたことがなく、窓ガラスが割れることはなかったが大騒ぎになった。
　すぐさまロシアと同様に、隕石を探す人たちが隣の町に押し寄せた。
　ロシアの隕石と日本の隕石がセットでなんと五十万円で売り出された。ほんの小指の先ほどの大きさのものである。おまけに本物とは限らない。にもかかわらずあっと言う間に売れてしまったのである。
　新聞の報道によると小さな隕石は、隣町だけではなくその周辺にも落ちたはずだと書かれていた。ということは我が家の庭などにも落ちたかもしれない。
　隣の家の男がそう思って庭に出たと言っていた。手入れの悪い庭で、草もぼうぼうで小石もころがっている。どれが隕石かわかるわけもない。あきらめたそうだ。
　隕石が落ちて一月が経った。隣町で奇妙な病気のことが新聞に小さく載った。食欲が非常に高くなり、食べてもすぐお腹が空く病気である。それだけではない。無性に茸を食べたくなる症状を呈した。
　隣町の小さな医院に風邪を引いたとやってきた男が、体の調子が悪いにもかかわらず、空腹状態がいくら食べても治まらない、茸を食べたいと話した。次にきた花粉症の女性も同じようなことを言った。それでその医師は保健所に患者のことを連絡した。保健所も厚生労働省もすぐには動くことはなかった。
　隣町のその医院の近くに住む男が新聞記事に大変興味をもった。だが新聞からはそれ以上の情報は得られなかった。男は茸と空腹をインターネットで検索したところ、純粋に茸の情報がたくさん引っかかってきた。その中に、隣町でその症状を呈した人のブログがあった。早速そのブログにアプローチした。
　それは、三十六歳の主婦で、隕石が落ちた日には、いつものように夕方に家に帰り、食事の用意をして、隕石が落ちた時間には夫とテレビを見ていたそうである。あくる日、専門家がやってきて、庭先からいくつかの隕石を拾っていったと書いてある。その後自分も二つ拾った。その次の日からであった、無性にお腹が空いて、ほぼ一時間ごとに軽い食事をしないとおなかがグーグーなるし、すぐエネルギーが足りなくなるようで、からだに力が入らなくなったということである。
　それから一週間後、食事の回数は元に戻りつつあったが、ただ食べればよいのではなく、必ず茸が入ったものを食べないといられなくなった、と書いてあった。
　ブログをフォローすると、最初は茸が少しでも入っていれば満足したが、だんだん、すべての食べるものに茸が入っていないと喉に通らなくなったとあった。たとえば、茸入りご飯、椎茸入り佃煮、エレンギー入りカレー、マッシュルームサラダ、シメジラーメンといった具合にである。それがさらに日を追うと、椎茸だけの佃煮、エレンギーだけのカレー、マッシュルームだけにドレッシングをかけたサラダ、シメジだけのラーメンとなり。今は、なんと、茸だけ食べたくなるとあった。いろいろな味を付けた茸だけを食べていると幸せだとその女性は書いている。
　彼は大変なことが起きているのではないかと思った。
　彼の思ったことが半年後に明らかになったのである。
　茸だけしか食べなくなった主婦のブログは有名になり、同じ症状を訴える町民が増え、とうとう隣町の半分の人がそう訴えるようになっていた。その時になって、やっと保健所と厚生労働省、政府がおかしいと気付いたのである。新聞も隕石のことばかり記事にしていて、住人たちの健康に注目したのはずいぶん遅かった。
　町のマーケットでは茸売場が繁盛し、茸産業も着目し始めた。
　患者の血液検査、栄養状態の検査が行なわれたが、健常人と違いは見いだせなかった。もちろん特定のウイルスや細菌の感染も見られない。
　医者も心理学者も栄養学者も、隣町の人たちが茸を食べたくなる理由は全く見当がつかなかったのである。隕石との関連を考えた人もいなかった。
　そのころ隣町では庭に奇妙な茸が生え始めた。丈が十五センチほどの真っ黒な茸である。お腹の空いた住人たちは、その茸をとって食べた。誰が最初かはわからないが、おそらく、犬などに食べさせてみて毒がないことを調べたのであろう。
　ブログを書いている主婦もその黒い茸を食べた感想を書いている。
　「美味しいを通り越して、それ無しではいられなくなる、中毒症状です」
　庭に生えた茸が食べられることを知ると、みんなこぞって庭を捜した。そして黒い茸は落ちた隕石の小さなかけらの上から生えていることが分った。黒い茸の下には目に見えないほどの小さな隕石があったのである。
　隕石から生えた茸はみなが競って探し食べた。
　そうこうしているうちに、ある日の深夜、また隕石がおちた。今度は彗星が近くを通ったようなことはなく、どこから飛んできたのか、天文台も防衛庁も全く感知していなかった。
　その隕石は、かなり高いところで破裂して、米粒ほどにくだけて降り注いだ。隕石が降り注いだのは一つや二つの町だけではなく、日本中で起こった。
　隣町で起きたようなことが、日本中で起きたのである。日本の人々は空腹に悩まされ、とうとう日本人は茸しか食べなくなった。隕石からは黒い茸がにょきにょきと生えてきて、日本人の主食となった。
　ある日のことである。怖いことがおきた。隕石から茸が一斉に生えなくなった。日本人は空腹に悩まされ、だが地球上に生えている茸を食べることはできず、隕石から生えた黒い茸を求めてさまよった。
　黒い茸が生えなくなって一週間後、あるよく晴れた日、空に大きな円盤があらわれ、空の上で停止した。日本人は茸をくれと見上げて叫んだ。
　政府は初めての宇宙人とのコンタクトにそなえ、学者を動員し分析をした。だが、どこの星からきたものか全くわからなかった。
　一日たった朝、円盤からいきなり小さな円盤が飛びだして、国会議事堂の前に降り立った。そして、円盤のスピーカーから日本語で総理大臣との面会を要求した。
　総理大臣は気丈にも一人で国会議事堂の入り口から外にでた。今更、護衛などつけても意味はないと悟っていた。その点は優秀な指導者だったのだろう。
　その様子はテレビで全国の空腹な日本人が見ていた。円盤は黒い茸を持ってきてくれたのだろうと期待したからである。　
　降りてきた宇宙人は、ＨＧウエルズの書いた宇宙戦争の火星人そのものであった。
　宇宙人は、日本語で、「茸を売りたい」と言った。
　さらに、「もし、あの茸を食べないと、他のものをいくら食べても空腹のまま、人間は狂い死ににするしかない」と言った。
　そこでも総理大臣はすぐにうなずいた。
　「いくらでしょうか」と聞いたのだ。
　「いや、金をもらっても、我々は使い道がない」
　「それではなにをお望みで」
　「我々の休憩地を作らしてほしい」
　「なにをなさるのです」
　「この星を足場にして、銀河系に観光しにいきたい」
　「どのようなものをつくればよろしいのでしょうか」
　「それは我々が作るので富士山の周りを提供してほしい」
　「わかりました、検討します」
　その場の会見は終わった。小型の円盤は母船にもどっていった。
　総理大臣は国会議事会場で国会議員を集め討論をした。
　一週間後、また小型の円盤が国会議事堂の前に降りた。
　総理大臣が「富士山の前に広い土地を用意します」と言うと、
　宇宙人は小型宇宙船の中から答えた。
　「それはありがたいが、青木ヶ原をいただきたい」
　「あの樹林を切ってしまうわけですか、貴重な森なので国民の理解を得るのは難しいと思うのですが」
　「いや、切りはしない、国民が大好きであることは我々も知っている、囲いは作らせてもらうが、木はそのままにする」
　「はあ、それだけならば、大丈夫でしょう」
　こうして青木ヶ原は宇宙人が使うことになり、予告した時刻に小さな隕石が無数に降ってくると、そこから黒い茸が数限りなく生えた。
　日本国民は腹一杯茸を食べ、いつもの社会に戻っていったのである。
　宇宙船の母船は青木ヶ原に降りて、宇宙人は日本の顔である富士山のふもとに住み始めた。宇宙船とは無線で連絡ができ、どの星からきたのか尋ねたりしたのだが、答えてはもらえなかった。ただいえることは、我々の所属する銀河系ではないということと、我々に害を与える気はなさそうだということである。最も気になることで、茸の生える隕石はどこから降ってくるのかと尋ねたことがある。答えは月であった。
　青木ヶ原の周りに特別な塀などが作られたわけではなかった。境目には目に見えないバリアーがあるようで、人々が中に入ろうとすると、やんわりと押し戻され、誰一人として入ることはできなかった。
　透明なバリアーなので、時々別の円盤がおりて、蛸のような宇宙人が青木ヶ原の樹林の間で歩いているのが見えた。
　政府は偵察衛星やあらゆる手段で、青木ヶ原の中を探知したがなにも反応がなかった。放射能に関わるようなものを扱っている様子はない。それは安心であった。
　今もって得体の知れない宇宙人であることは確かであるが、だれも気にしなくなっていた。
　むしろ日本人は茸を食べ元気になり、仕事にも精を出し、いつもと変わらないどころか、より生産性の高い国となり、自国では売れない農産物、特に主食であった米類はすべて輸出され、むしろ収入が増えた。多くの領域で日本が世界に進出した。
　宇宙人に会いたいという外国からの申し込みに、宇宙人は出向いて、全く差別なく会見したが、自分の星のことは一言もしゃべらなかった。
　数年がたった。観光できた宇宙人は人間の町の中に出てくることなく、また外国に行くこともなく、青木ヶ原の中で楽しんでいるようだ。ときおり円盤が飛来したり、出ていったりするのが見られるだけであった。
　そのようなある日、一人の男が青木ヶ原に入ろうとした。話に聞いていたように、押し返されるものと思っていたところ中に入ってしまった。
　その男はこの物語の、最初に隕石が落ちた町に住んでいて、新聞の報道やインターネットから不安を抱いた男であった。彼もご多分にもれず、茸を食べなければ生きていけない身体になってしまっていたが、ますます今の日本の常態は危険だと思うようになっていた。そこで宇宙人が何をやっているか見ようと思い、青木ヶ原に入ろうとしたのである。
　青木ヶ原に入った男は林を見て驚いた。外からは全く見えなかったのであるが、そこには、巨大な恐竜たちが歩き回っていた。
　一匹の恐竜がその男を見た。恐竜が言った。
　「みんな、熟したのがやってきたぞ」
　その声で数匹の恐竜がやってきた。
　「そうだな」
　と言うなり、男をくわえ足を引きちぎり、もう一匹が頭を飲み込み、もう一匹は胴体にかぶりついた。
　「旨い、あの茸で育った人間は旨い」
　青木ヶ原は宇宙人のレストランになっていたのである。人間は人間の生活をしている、宇宙人は高い金を払って地球、日本に作られたレストランにやってきて、おいしく育った人間を味わって、自分の星に帰り、仕事に励むのである。
　自由に姿を変えることのできる宇宙人は、地球に来ると、人間を一番食べやすい恐竜に姿を変えるのである。
　もちろん、人間に会うときには、一番親しみやすいＨＧウエルズの火星人の姿になるのであった。
　現在、日本で行方不明になる人の数は、年間十万にも達するという。このレストランで消費される人数は、高々年間四百人程度である。誰もこ青木ヶ原で消費されていることを知る由もない。
　円盤は月に二度ほど出入りする。最高級レストランへの旅は、異星人にとって、一生かかって貯めた金でくるほど高価なものであった。一回に五人程度で、月に十人ほどやってくる。年にすると百二十人である。異星人一人で人間三人を消費することになるのである。
　もちろん、他の国にも異星人のレストランはでき始めている。人口が正確に把握されていないような国では、もっとたくさんの人間が消費されている。その中でも日本のレストランは高級だそうである。なぜ日本人が旨いのかその理由も分かっていない。

私家版 第八茸小説集「遊茸空、２０２０、一粒書房」所収
茸写真：著者:　秋田県湯沢市小安　2017-9-16