胃袋茸

茸短編小説です。ＰＤＦ縦書きでお読みください。

　秋田の山奥の地(ち)野(の)居(こ)村にある県営の病院に赴任して一月が経つ。僻地ともいえるところの病院にしては設備が整っており、ＭＲＩ，ＣＴはあるし、各種の検査機器などは、都内の国立病院に匹敵するほどそろっている。
　村人は全部で八百人たらずにもかかわらず、ベッド数は百近くあることから、患者は他の町の人のほうが多い。
　専属の医師も十名おり、非常勤が十名とこれも格段に多い。そのようなこともあり、山一つ離れた町の鉄道駅からバスが走っており、病院ができたことはこの村にとって大変な活気をもたらしたのである。病院の隣にはこの村唯一のコンビニもある。
　「おはようございます」
　診察室にはいると、いつものように、看護師の阿部絹美が明るい声で挨拶をしてきた。
　「おはよう、今日もいい天気だね」
　真夏の空気は寒い地方であろうとやはり暑い。ただ、湿度があまりなく、東京のような蒸し暑さは感じられない。
　「先生、今日はずいぶん患者さんが多いようです、ここのところ、胃の具合が悪い人が多くて、こんなに良い天気が続くのにおかしいですね」
　「ほお、いつもは少ないのかね」
　「ええ、この村の人は内蔵が丈夫で、特に胃の病気を持つ人は老人でも少ないんですけど」
　「君はこの村の生れかい」
　「いいえ、山形よりの湯沢というところです」
　「ああ、あの美人の多いところ」
　「あら、昔はしらないけど、今はそんなことはありませんよ、若い人たちがみんなきれいになって、美人は東京の方が多いと思います」
　「そんなことは無いさ、メーキャップでみんな、お人形さんみたいだよ、まあ、どうでもいいんだけどね、それで、今日、私は外科かね、内科かね」
　「今日は両方お願いします」
　私は自分を外科系の医者だと思っているが、消化器、泌尿器、産科と何でもこなすことになっている。救急医を前任病院でやっていたせいもある。
　初診担当の先生は長年の経験を持つかなり年をとった先生である。私など比較的若手は、新しい技術を得意とすることもあり、それなりの専門医として患者を診ている。そういうことで、なんでも屋なのに予約制になっている。
　今日の来院予定の患者のカルテが机の上に積んである。先生を指定する患者もいるが、私の場合はまだ一月ということもあり、先生の指定をしていない患者さんが中心である。　
　午前中に見る患者の数は二十四、五人のようだ。
　最初の人から簡単に目を通していくと、血圧、心臓などが半数、腎臓系が残りの中の半数、それ以外はリュウマチや関節炎である。自分のところには阿部君のいう胃の悪い人ははいっていなかった。
　九時が診察開始時間である。最初に入ってきたのは、赤ら顔の男性で、まさに血圧が高そうである。案の定、身体がふらつくということで測ってみると、血圧は二百近い。これでは身体が大変である。今まで降圧剤を服用していたらしいが、もう少し強い薬を出した方がよいであろう。
　「お酒が過ぎてるんじゃないのかな」
　私がそういうと、その患者は首を横に振った。
　「先生、ここのところ、胃がもたれて、食欲が落ちているし、あまり酒が飲めないんだ、あんなにたくさん飲んでいたのがだめになっちまった、どうしてでしょうなあ。胃を悪くしたことなど今まで一度もないんだが」
　「それじゃ血圧が上がったのはなにか他のことが原因なのかな、いつもと違うことをしたんですかね」
　「なんもしとらんですな」
　「ちょっと、そこに横になってください、お腹をみましょう」
　腹が少し膨張気味である。手で触れてみると少し堅い。胃、小腸、大腸、を少し強く押してみる。胃にしこりがある。何かできているかもしれない。レントゲンを撮るか、胃カメラだが、胃カメラのほうが直接に正確な判断を下せる。
　「胃カメラを撮りましょうかね、今日はちょっと時間がないので、明日、朝九蒔にこれますか」
　私は胃カメラも得意である。患者は肯いて出て行った。
　次の老女は曲がった親指を私の前に突き出して、このところ、前より痛くてたまらないと訴えた。リュウマチは膠原病の一種で、自己免疫疾患でもある。まだ原因が特定されていない。外に悪いところもなさそうで、いつもの薬にちょっと強い痛み止めをだした。
　三番目は郵便局員で、風邪を引いて休んできたということであった。喉をみると赤く腫れている。だが、あらかじめ脇の下にはさんでいた体温計を見ると熱はない。
　外を回る仕事でもあり、暑さに疲れた面もあるのであろう。喉に消毒薬をぬり、風の一般的な注意を与えた。
　すると郵便局員は、「胃の具合も悪いんです」と言った。
　風邪を引くと自律機能全体が低下するし、直接ウイルスが胃の働きを阻害することもある。
　「下痢をしていますか」
　「いや、下痢はしていないが、胸の仕えが強くて」
　腹部の検診をすると、最初の人のように、胃が膨張してしこりがあった。念のために胃カメラをのんでもらった方がよいだろう。明日の九蒔半にきてもらうことにした。
　次は小学生であった。カルテをみると小学校三年生、喘息が小さい頃からある。気丈にも親がついてこない。一人できている。
　「偉いね、一人で病院にきたの、発作が起きたの」
　「いつも一人で来ます、喘息は大丈夫だったけど、お腹がきついのできました」
　「痛いの」
　「痛くはないけど」
　ズボンをとってもらって、お腹をみた。胃がぽこっと膨らんでいる。手で触ってみると堅い。
　「なにを食べたの」
　「いつものごはん」
　「どんなおかずだったの」
　「ハンバーグと、キノコの炒めたもの」
　「おいしかった」
　「うん」
　特におかしなものを食べた様子はない。
　「うんちはでたの」
　「うん」
　「おならはでるの」
　「でない」
　「確かに、お腹が堅いね、薬をあげるからお母さんに渡してね、薬を飲んで、お腹のものをみんな出してしまおう」　
　「うん」
　「それでも直らなかったら、明日、お母さんと一緒にきなさいね、薬をもらって帰ってね」
　「はい、ありがとうございます」
　少年は丁寧にお辞儀をしてでていった。阿部看護師に胃レントゲンの予約をさせるように指示した。
　女性が入ってきた。
　あれと思ってカルテをめくってみると、産婦人科のものである。阿部看護婦を呼んだ。阿部看護婦は「ご本人が内科でみてもらいたいというものですから」と言った。さらに、「時々腹痛を起こすので薬をもらいにいらしています。月経痛です」
　女性がそれを聞いてうなずいている。
　「それで今日はどうなさいました」と私が聞くと女性はお腹をさすった。
　「お腹が苦しくてまいりました」
　「張っているのですか」
　「はい」
　「台の上に寝ていただけますか」
　女性は台の上に上向けに寝た。
　「お腹を触診します」手だけ服の中にいれ、腹を押した。
　「確かに張っています、しかも胃にしこりがある、何かいつもと違ったものをお食べになりましたか」
　「いいえ」
　「胃カメラを明日しませんか」
　「はい」ということで、女性には消化剤をだしておいた。
　その後の三人の患者は慢性の肝臓疾患と鼠径部リンパ腺の腫れ、それに喉の腫れであった。次にきた患者は青い顔をした老人であった。もう九十五にもなるのに一人暮らしのようだ。老人は歯の抜けた口を曲げもぐもぐと言った。
　「たたられた、儂はもうだめだ」
　どうしたのか聞いてもそう繰り返すだけで、なにも答えてくれなかった。しょうがないので、まず血圧を測りますと手を取ると、おとなしく自分でシャツをまくって細い腕を私の前に置いた。
　カフを巻いて聴診器を腕に当て、空気を入れると血流の音を聞いみたが、上が１２９で、下が７０である。至極全うどころか、健康そのものである。
　老人がしわの寄った顔を前に突き出して黄色い目で私を見た。
　「わしゃ、もう長くない」
　「血圧がこんなに正常ではなかなか死ねませんよ、あと少なくとも二十年は生きる」
　「いや、だめだ、ほら」
　老人はシャツをズボンから出すと腹を出した。胃のところがぽっかりと膨らんでいる」
　「死神が腹に巣をつくりおった」
　「ちょっと触らせてもらいます」
　ずいぶん堅くてごろごろしている。何ができているのだろうか。
　「ご飯は食べましたか」
　「食った」
　「おいしかったですか」
　「ああ、それで、死神が腹に宿ったのじゃ」
　「ご家族の方にはおっしゃいましたか」
　「家族は隣の町じゃ、忙しいじゃろう」
　「あした、胃カメラで調べましょう、今日はお薬を出しておきます」
　「死神にきく薬なんてあるか」
　「お腹に効く薬はあります、胃腸の調子をよくして、排出してしまう薬です」
　「ほんとうに追い出してくれますかな」
　「ええ、でも、明日きてくだされば胃の中になにがあるか見ることができます」
　「そりゃ面白れえ、死神の顔を見ることができる」
　「それでは、受付で予約を入れておいてください」
　「楽しみにしているでよ」
　老人は診察室をでていった。
　そのような調子で二人に一人はお腹の調子がおかしいようだ。阿部看護師の言うとおりである。
　最後の一人を診察し終えると、阿部看護師が言った。
　「実は私もお腹が張っておかしいんです」
　「君のカルテはあるの」
　「はい、婦人科の方にありますから、もってきます」
　「お通じあるの」
　「あります」
　「薬欲しいくらいかね」
　「それほどでもありません」
　「それじゃ、カルテいいよ、明日胃カメラでみてあげよう」
　「はい」
　「すると、明日の胃カメラは何人になったのかな」
　「八人です」
　「午後を考えるとその倍ということになるな」
　「そうですね、でも先生、明日非番じゃないですか」
　「そうだけど、やることもないし、胃カメラだけならそんなに大変じゃないから」
　「えらいですねえ、先生は胃カメラがとてもお上手だと聞いています」
　「ほめられたほどじゃないよ」
　私は笑って手を洗うと、白衣をぬいで食堂に降りた。いつもの先生方がもうテーブルを囲んでいる。カレーの食券を買うとカウンターで券をだした。定食も悪くないが、時としてカレーだとかシチュウを食べたくなる。
　白い米にたっぷりとかけられたカレー、なかなかいい匂いである。トッピングが面白い、今日はキノコが数種類もこっとカレーに埋もれている。ご飯の上がごつごつとしている。なんだか今日の患者のお腹のようだ。地元で採れた奴だろう。カレーの中身が唐揚げだったり、白身の魚だったりすることがある。カレーの味は昔懐かしい味で、東京のしゃれすぎた味よりも私にはあう。
　カレーをのせた盆を持って先生方のテーブルについた。
　「おそかったね、患者さん多かったの」
　部長が声をかけてきた。眼科の先生である。
　「ええ、胃の張った人が多かったですね、ちょっとおかしな張り方をしていました。ごつごつする感じで、何かができているようです」
　「そういえばうちの患者でも､胃の調子がどうもというのがいたな、内科にかかりなさいと言っておいたけどね」
　整形外科の先生がそういうと、産婦人科の先生も「妊婦の中にお腹の調子が悪い人がかなりいましたよ」と言った。
　「何か悪い菌でもこのあたりにはびこって、できものが出来たのかな」
　「明日、何人かに胃カメラをのんでもらうことにしましたので、それでわかるでしょう」
　「そりゃありがたい、でも先生非番でしょう」
　「そうですが、かまいませんよ」
　「助かるな、明日、そういう患者がきたらまわしていいかな」
　「いいですよ」
　「非番なのに申し訳ない、でも胃カメラをうまく操れるのは先生くらいしかいないからな」
　明日は一日かけて胃カメラを扱うことになりそうであった。
　食事が終わって、休憩室に行こうとしたときである。
　院長がわざわざ食堂にまできて私に、
　「ちょっと」
と声をかけてきた。
　「先生、警察からなんだが、外傷のある死体が山の中で見つかったそうだ」
　「え」
　「このあたりでは今まで生々しい事件などなかったのだけどね」
　確かにこの村では家を開けっ放しで買い物にいくなど当たり前である。この地に赴任した時に、まず驚いたことである。院長は続けた。
　「いや、どうも外で殺されて、この村で捨てられたらしい、近くに検死できるような場所がないので、この病院で検死してくれないかということです。先生は東京で救急医であったし、検死の経験もおありだと聞いていたので、立ち会ってくれないかということです。午後の診察は外のものに割り振りますので、お願いしますよ」
　検死官は警察に所属する医師などの職種であり、私には資格はないが、解剖して死因を確かめることならば医師の私にもできるし、そういう現場には何度か行っている。
　「はい、わかりました」
　「二時頃、救急車で、運ばれますので、地下の霊安室の隣の部屋を用意しておきます、手伝いに看護師を一人つけるからよろしく」
　院長はそういうと離れていった。
　「なにかあったのか」
　同僚が興味深げに聞いてきた。
　「うん、検死をやれということらしい」
　「事件らしいな、この村ではないことだね」
　「そうらしいね」
　この同僚は関西の大都市から赴任してきた外科医である。

　遺体は解剖用の台に白い布を被されてのっていた。
　一度会ったことのある村の警察官がしゃちこばって、「先生、よろしくお願いします、こちら、県警の警部さん」と私に紹介してくれたのは色の黒いごつい顔のいかにも警部といった感じある。後ろには色の白いひょろんとした若い刑事がついていた。
　「先生、記録はこちらの者にやらせますから、先生はみたてを言ってください」
　そこに看護師の阿部が緊張の面もちでやってきた。何をするのかわからなかったのであろう、いつもの白衣の格好である。
　「阿部君、解剖用の白衣を手術の準備室から借りてきていらっしゃい、ゴム手もつけてくるんだよ」
　「私なにをするのでしょうか」
　「僕の解剖の手伝いをしてもらうだけだから大丈夫だよ、早く着代えてきてください」
　彼女はあわてて出ていった。
　「急なことですみませんね」
　警部が彼女の後ろ姿に向かって言った。
　「とりあえず、外見からお願いします。そのままですので、着てるものから記録していかなければなりません」
　若い刑事は、意外となれた様子で被害者の上の布をとった。
　女性だった、まだ二十歳ほどであろう、顔の左側に土が付いているだけではなく擦り傷があるのは乱暴に捨てられたためだ。
　花模様のブラウスに少し短めの緑色のタイトスカート、このあたりの町ではあたり前の通勤スタイルである。靴はなかったようだ。肌色のありふれたストッキング。
　刑事はそんなことを言いながら丹念に記録を取っていく。
　左側の顔の擦り傷について、死んだ後にできたものだと言及しておいた。刑事も気がついたようで黙ってうなずいた。
　動かすことなく首から頭にかけてねじれ具合をみた。
　「首を絞められ、ひねられていますね」
　「はい」
　「顔の様子からすると、瞬時の犯行のようだ、相当腕の力のある犯人ですね」
　刑事は頷きながら私の言ったことを細かく書いていく。
　「さて、動かしてみますがいいですか」　
　「はい」刑事はビニール袋を何枚も用意してきた。
　なかなか細やかな刑事である。脱がしたブラウスを袋に入れ状態を書き込んだ紙を一緒にする。そんな作業を繰り返し、女性の裸体が露わになった。かなり美容に金をかけている。身体自体に損傷はなかったが、胃が異様に盛り上がり、ごつごつした感じである。
　そのことを刑事に言うと、
　「食べてすぐに殺害されたわけでしょうか。死亡時刻がはっきりしますね」
　と切り替えしてきた。その通りである。この被害者はみた感じでも朝食後あたりに殺害された可能性が高い。
　「そうですね、解剖してみましょうか」
　と言ったとき、やっと看護師の阿部が支度を整えてもどってきた。
　「遅くなりすみません」と裸にされた被害者を見て、ぎょっと立ち止まった。
　「いや、ちょうどいい、これから解剖するから、手伝ってほしい、必要があったら、臓器を切り出すが、その必要はほとんどないと思う」
　そう言って私はまず口の中などを詳細に調べ、その後、胸部を開いた。肺は当然のこと縮んでいるが、これといった所見はない。心臓も同じである。胸郭の内部にはなにも留意点はなかった。
　腹部を開くと、外部からもわかったように胃だけ異様に膨らんでいた。十二指腸にしろ、大腸にしろ特にかわりなく、食べてすぐの状態であることが見て取れた。
　なにを食べたのか切り開く必要があるだろう。胃は取り出さずそのまま切開した。
　そのときのぞき込んでいた刑事も阿部も、もちろん私も、「え」と、驚きの声を上げてしまった。警部もその声で覗き込んで驚いている。
　ぱくっと開いた胃の中に真っ赤なものがごろごろと入っている。
　「なんですこれは」
　刑事が私に聞いたが、見た通りで、なにも言うことがなかった。
　胃の中には真っ赤な茸が詰まっていたのである。無理に胃の中に茸を詰め込んだとすると、歯や口腔に残遺物がないので、その可能性は少ない。となると、自分で飲み込んだとしか考えられない。そのことを言うと、刑事は聞き返してきた。
　「朝食にこんなに大きな茸を飲み込むということがあるのでしょうか」
　至極まっとうな質問である。茸には噛んだ痕がない。
　「少なくとも噛んではいませんね、飲み込むのは苦しいでしょうね、全くできないわけではないでしょうけれども」
　「おかしなことですね、なぜ殺す前に茸を飲ませたのでしょうね」
　「いや、自分で飲み込んだとすると、この殺害事件と茸と必ず関係があるとは限りませんから」
　「あ、そうか、先生のおっしゃるとおりだ」
　「私は茸ことはわかりませんので、一部は凍らせて、一部はホルマリンに漬けておきます、専門家に見てもらってください」
　「はい」
　「阿部君、すまんが、これを胃ごと保存したいので、大きな瓶を探してきてくれないか、おそらく手術室にある、それに茸を凍らせておくのでタッパーのようなもの」
　阿部はほっとしたように、飛び出していった。
　「刑事さん、写真を撮っておいてください。その後、胃ごと切り取って、中からこいつを取り出します」
　「はい」、刑事は先ほどからすべて自分でやっている。首にかけたカメラで内蔵ばかりではなく作業すべてを記録に撮っている。万能刑事だ。
　「お願いします」と、刑事が合図をしたので、私は食道の下端部と胃を切り離し、十二指腸と胃の間を切って、トレーの上に載せた。切り開いたところから、ピンセットを使って、茸を取り出したところ、根本でつながっている三つの茸がでてきた。刑事はまたびっくりした。
　写真をお願いします。刑事はあわててシャッターを押した。
　「こういう状態と言うことは、飲み込んだのではないかもしれません」
　「でも、胃の中にはどのようにして入ったのですかね」
　「一つの可能性は、胃の中で育ったということでしょうな」
　「あ、そうですね」
　刑事は納得したような顔でうなずいているが、そんなことがあるはずはない。
　次から次へと茸が固まって出てきた。数えてみると八十いくつかになる。
　「茸は凍らせて置きます、あとアルコールにもつけて保存しておきます。残りは胃に戻してそのままホルマリンにつけます」
　「はい、そうしてください」
　阿部が台車にいくつかの瓶をのせてもどってきた。
　「あ、ありがとう」
　私は茸の入った胃をホルマリンに漬け、数本茸をタッパーと小さな瓶に入れて、ビンにはアルコールを満たした。
　「警部さん、この村は茸がとれるので、茸に詳しい人がたくさんいます。どうでしょう、その人たちにこの茸を見せてみたらいいと思いますが」
　「そうですね、われわれは、すぐに戻らなければなりませんので、書類を整えて、いくつかの茸はここにおいておきますので、そうしていただけないでしょうか、この村の駐在にも言っておきますので」
　「はい、わかりました」
　ということで、遺体はとりあえず警察の専用車がくるまで安置所であずかり、茸の件は駐在と一緒に、調べてみることにした。
　このようにして、奇妙な遺体の検死は終わった。
　
　その夜、村の集会所に茸に詳しい人が集められた。そういった点は駐在さんの顔はたいしたものである。私はアルコール漬けにした茸をもって集会所に出向いた。
　駐在さんがみなに病院の医者であることを紹介してくれた。そこで、事情あって出所は言えないが、茸を鑑定してほしいことを皆に伝えると、駐在さんが私の手から茸の入った瓶を受け取とって、輪になって座っている老人たちの中においた。
　黒みがかった赤い茸を見てみんな首を傾げた。赤い茸はいろいろあるが、これは見たことがない。と声をそろえて言った。
　「卵茸は白い壷が根本にあるし、もっと茎が細い、紅天狗茸は壷がないがやはり柄が細い。茎まで真っ赤な茸は外にもあるが、この茸のように松茸のようなずんどうではない。この茸は松茸の形をしており、色は黒い赤だ」
　集まった中に、中学校の先生で植物学をやったという人が「このあたりは茸の宝庫だから、新種などまだまだたくさん見つかるでしょう、ひょっとすると、これも新種じゃないですか」と言うと、
　「そうだなあ、こんなんは儂は見たことがねえ」と茸採りの名人が言った。
　「厳(がん)空(くう)じいさんは知ってるかもしれん」
　別の老人が言うと、その中学校の先生が、「私が呼んできましょう、車で来ているから」と立ち上がった。
　「厳空じいさんて誰です」
　「昔茸卵(じらん)神社の宮司をやっていた男で、もう九十五に近い一人暮らしの老人です。秋になると、茸取りが始まる前にその神社で茸開きをおこなって、それから山にはいるのです」と駐在さんが標準語で話してくれた。
　「それじゃ、みなさん、病院からビールとつまみが届いています。厳空さんがくるまで、いっぱいやってください。」
　集まった人たちがこっちを見てお辞儀をした。院長の配慮である。それが村の人たちとの繋がりになることをよく知っている。何かの時には協力してもらう必要があるからである。
　私も輪に入って、ビールをつがれた。
　「この村にはよう、茸のいろいろな話が残っているがよ、中にゃ、おっそろしい話もあるだよ」
　頭に鉢巻をした髭だらけの老人が欠けた歯をのぞかせて私しに話しかけてきた。
　すると、周りの人も話をやめて老人の話を聞きはじめた。
　「あの、茸卵神社はよう、最初に建てられたのは数百年前だったらしいがよ、そのときは茜神社といわれたんだ、大きくはないがとてもきれいな神社だったそうだよ。
　ある時な、村の庄屋の息子がよ、隣町の侍の娘っ子に惚れちまってよ、腹ましちまったんだ。どっちもよ、純情だったということらしい。
　侍の親はよ、特に男親はよ、世間体が悪いと、位が上の侍だったで、庄屋の息子を捕らえちまった。それに、何とか許してくれとやってきた庄屋の両親を切り殺しちまった。
　それだけじゃない、庄屋の息子と自分の娘をたたき切るといきまいた。やはり、母親は何とか自分の娘は助けたいと、離縁して娘を引き取るからとたのんだそうだ。ところが、その侍はよ、捕らえておいた庄屋の息子に、毒の茸を皿に盛り上げ、それを食ったら、娘の命は助けてやると、二人が逢瀬を重ねた茜神社に連れて来たそうだ。酷いことをしたものさね、庄屋の息子は、本当に惚れていたのだね、娘の命が助かるならと、茜神社の中でその茸を食ったそうだ。そしてな、悶え苦しんで、血だらけの茸を吐いて死んだそうだ。それで、その娘は母親の実家に母親とともに戻ることができた。茜神社はそれ以来、茸乱神社と言われたそうだ。それが、いつかは知らんが茸卵神社となったそうだ。茸狩が始まるときには必ずお参りするようになったのだよ、毒にあたらないようにな」
　その老人の話が終わって、ふと見ると、中学校の先生がやせ細った老人を従えて、私の後ろに座っていた。
　「先生、巌空さんです」
　「あ」私は、老人を見て声を上げてしまった。
　お辞儀をすると「こりゃ、朝にゃ世話になりました」と老人も頭を下げた。午前中に診察に来て、たたりだと騒いだ老人である。巌空老人が話しはじめた。
　「今の話には続きがありましてな、その娘は母親の実家で男の子を産みましてな、それが儂の先祖なんだ」
　老人は皆の前に置いてある茸を見た。
　「これは庄屋の息子が食べさせられた猛毒茸に間違いはない、じゃが、この茸はほとんど生えることはなくなったといわれているがよ、どうしたんじゃ、しかも、色は白じゃ、悶えもたしという名前で呼ばれていたこともあるが、わしゃ本当の名前は知らん」
　「どんな毒でしょう」
　私が聞くと、「名前の通りじゃで、悶え苦しんで血を吐いて死ぬ」とだけ答えた。
　「やはり、たたりじゃなあ、なにがおこるか、心配じゃが」
　厳空老人はそれから黙りこくってしまった。
　しばらく話が続いたが、それ以上の情報は得られなかった。東京の茸の専門家に見てもらわなければ本当の名前はわからないだろう。

　明くる朝、非番でもあり、ゆっくりと起きて、朝食の用意をした。久しぶりに目玉焼きをつくり、トーストを食べながら新聞を開くと、昨日の殺人事件のことが地方版にかなり大きくのっていた。しかも、もう犯人が捕まっていた。別れ離れがこじれて、首を絞めて殺し、車で村に運んで捨てたということである。犯人と被害者とも隣町の住人であった。ということは、胃に詰まっていた茸は事件とは全く関係のないことのようである。かえって薄気味の悪い展開になってきた。
　胃カメラの予約は，九時からにしてある。病院に行くと、院長に呼び止められた。
　「昨日はご苦労様でした。助かったと警察から連絡がありました。それと、茸の件は別物なので、警察としては特に追求する予定はないとのことでした。病院としても、もうこれ以上関係しなくていいでしょう」
　私は「はい」と答えた。
　「胃の調子の悪い人が多いそうだね、今日は非番なのに胃カメラをやってくれるということで、どうもありがとう、よろしく頼みます」と院長は笑顔で戻っていった。
　支度をして検査室にはいると、阿部看護師が用意をして待っていので、声をかけた。
　「昨日はご苦労様、初めてで大変だったろう」
　「ええ、でも、もう犯人もつかまって、よかったですね、でも、あの茸はなんだったんでしょうか」
　「さっき、院長から言われたよ、警察もそのことに関しては追求しないということだよ、だから、我々もこれ以上追求しないようにというような雰囲気だった」
　「そうですか、でも気味が悪い」
　「そうだね、個人的にははっきりさせた方がよいような気がするけどね」
　「そろそろ患者さんくるのかな」
　「ええ、もう何人か待っています」
　「それじゃ、早いけど、始めようか」
　「はい」
　最初に入ってきたのは少年とその母親だった。　
　「どう、お腹の具合は」
　少年ではなく、母親の方が答えた。
　「薬はきちんと飲ませたのですが、まだお腹が張っていると言いまして」
　「ちょっとお腹を見せてもらうよ」
　私は少年のズボンのベルトをはずし、お腹をだして押してみた。確かにまだ堅い。
　「お腹は痛いかい」
　少年は首を横に振った。
　「ガスが溜まっているわけでもなさそうだし」
　理由はよくわからなかった。
　「胃カメラは子供にはたいへんだから、レントゲンを撮りましょうかね、そんなに時間はかからないから」
　「え」と母親が驚いた。「お金がかかるのではないでしょう」と続けた。
　「いや、レントゲンは、保険範囲内ですから、大した金額じゃありませんよ」
　「そうですか」とほっとした様子であった。
　「今指示を書きますから、そちらに回って、撮ってからまた来てください」
　少年と母親は指示書を持って待合いに出ていった。
　次に入ってきたのは赤ら顔の年輩の男であった。昨日、最初に診た患者である。
　「どうですか、調子は」
　「変わんねえです」
　それじゃ。用意してください。着衣のままでもいいが、ある程度リラックスしてもらうため、シャツの上から白衣のようなものを着てもらって、台に横になってもらった。
　「鼻は詰まっていませんね」
　「へえ、大丈夫です」
　細い管状のものを喉から入れるのであるが、げえっとなってしまう人が多いので、うがいをしてもらって、軽く麻酔をかけるという方法がある。私は、鼻から入れるので、いつも軽い局所麻酔を使う。
　食道は綺麗である。カメラが食道の噴門部を通り胃にはいると、画面が真っ赤になった。一瞬出血かと思ったが、よく見ると、あの死体の中の真っ赤な茸であった。
　阿部がのぞき込んで、真っ青な顔になった。
　自分で映像を見ようとする患者も多いが、この男はあまり見たくないようで横を向いている。ありがたい。
　胃カメラは胃の中の方に進んでいかない。私はすぐに引き上げた。
　「なんともありませんね」
　私は平静を装って、その男につげた。そう言うしかないだろう。
　「ただ、少し胃が張っていますね、下剤と胃がすーっとなる薬をだしておきますが、よくなるには時間がかかります」とつげ、「もし、何か調子悪くなるようなことがありましたら、すぐに病院に連絡して下さい。私がすぐに見てあげましょう」
　そういうと男は安心して検査室から出ていった。私自身は何が起こっているのか不安である。ただ、いつかは消化されるだろうとたかをくくったのである。
　次は女性であった。女性も同様で、胃の中には真っ赤な茸が詰まっていた。
　少年がレントゲン室からもどってきた。母親は心配顔である。私はコンピューターを操作し、レントゲン室からとどいている映像を見た。少年の胃にいくつもの固まったものが見られた。明らかに茸である。映像に色こそついていないが、赤い茸に違いがない。
　「少し胃が荒れているね、それで張っているんだろう、すっきりする薬をだしておくから、あまり気にしないで普通に学校に行って、普通に食べてかまわないよ、だけど、もし何か変わったことがあったらすぐに電話してください」
　少年と母親にはそう伝えた。
　そのあと、すべての患者の胃に真っ赤な茸が詰まっていた。どうしたもんだろうか。
　ただ、気になったのはあの厳空じいさんが来なかったことである。
　「阿部君、あのおじいさんこなかったね」
　「厳空さんですね、来ませんでしたね」
　阿部君には昨日、茸の専門家に集まってもらったことは言っていない。
　「先生なにが起こっているのでしょう、私怖い、私も胃の具合が悪いんです、先生見てください」
　阿部絹美は真剣な顔で言った。
　「心配なら見てあげよう、用意して」
　私は阿倍の鼻から胃カメラを入れた。本人にもディスプレーがよく見えるようにした。
　カメラの先端が食道、噴門を通りこすと、ピンク色の綺麗な襞が目に入った。
　「ほら、茸はない、大丈夫だよ」
　阿部はうなずいて喜んだ。
　「ありがとうございます」涙ぐんでもいる。
　もしやと思って聞いてみた。
　「君、子供じゃない」
　彼女ははっとして、「調べてもらいます」
　と出ていった。彼女が結婚しているのかどうか知らない。　
　さて、どうしようか、このことを誰に相談したらいいだろう。院長はもう少し後にしよう。あの中学校の先生か、刑事さんか、しかし警察はこの件には関わらないと院長が言っていた。私はまず駐在さんに電話をしてみた。
　「昨日の茸の話で、もう少し知りたいことがあるのですが、誰に相談するのがいいのでしょうか」
　「そりゃ、やっぱり、厳空じいさんですな、私が先生をじいさんのところにお連れします、今すぐでもいいですか、今ならちょっと時間がとれますが」
　「ええ、お願いします」
　それから、十五分もたたないうちに、駐在さんがパトカーを運転して、病院の駐車場に到着した。彼の名前は高橋弘という。
　「先生、やっぱり何かあったかね」と私がパトカーの助手席に乗ると聞いてきた。
　「何かおかしいことがありましたか、あれから」と、
　私が逆に質問した。　
　「そうでねえわけじゃなえが、あの厳空じいさんが、しおれておったのは珍しいんで、先生に言われねえでも行ってみようと思ってたんで」
　「人の病気のことは言ってはいけないんだが、昨日、厳空さんが午前中に病院にきた。今日胃カメラをする予定だったがこなかったので電話したのですが」
　「そりゃ調度よかったな」
　高橋弘はパトカーをとばして、茸卵神社につけた。神社の後ろに住まいがある。
　高橋はよく知っている様子で戸を開けた。
　部屋の中を見ると、じいさんは一升瓶を片手に飲んでいた。
　「巌空さん胃カメラ検査に来ませんでしたね」
　じいさんは私を見ると、
　「すんません」
　と頭を下げて、座っている後ろの茶ダンスから茶飲み茶碗を二つ取り出すと、彼の前に座った私と高橋駐在さんの前に置いた。
　「おらは車だで飲めねえ」
　高橋駐在さんは地元の言葉になった。
　私はいただくことにした。
　「それじゃ、私は遠慮なく」、
　茶碗を口に運んで一口飲むと、今まで飲んだことのないようなふくいくたる香りが鼻の前にたちこめた。辛口のいい酒である。
　「これはまた、おいしい酒ですね」
　「先生は酒がわかりますな」
　巌空老人が珍しく笑顔になった。
　「それは、秋田の酒に茸を浸したもので、みな旨い言いよりますな」
　「先生が厳空さんに聞きたいことがあるいうで、お連れしたんだ」
　「言わずともわかるだ」
　老人はまた酒を飲んだ。
　「胃袋茸のことじゃろう」
　「胃袋茸って、なんでしょう」
　「おまえさんが、この間、みんなに見せた茸だ」
　「どこに生えているのです」
　「ふふん、血の中じゃよ」
　「どのような意味だかわかりませんが」
　「先生に見てもらった連中の胃の中にゃ、真っ赤な茸があったろうに」
　「ありました」
　駐在が驚いた顔をした。
　「あれが胃袋茸じゃ、わしの胃の中にも詰まっておるわ」
　「どうして胃に集まっているのでしよう」
　「怒り茸じゃよ」
　「話してやろうかのう、この村の伝説じゃよ、昨日も誰かが話よりましたじゃろうに」
　駐在さんも身を乗り出した。
　「聞かせてたんしぇ、おらも知らねえ」
　「ああ、この村に伝わっている話は本当じゃねえ、その昔な、庄屋の息子が侍の娘に惚れたんじゃねえ、庄屋の娘が無理矢理、侍の息子にはらまされたんだ、娘はその侍に子供をおろすように毒キノコを食べさせられて死んだ、というのが本当なんだ。しかも庄屋の両親兄弟とも、賊が入って皆殺しよ。それから、この村はさびれていったんだ。
　侍の息子は本当のところは母親の里に隠れて大きくなり、儂の先祖となったんだ。儂は宮司になって、神社の本尊の安置してある部屋の隠し戸から、その顛末が書かれた紙をみつけたんだ。そいつはあの庄屋が書いたものだと儂は思っとる。恨みの言葉が行間から浸み出していた。この神社はあの庄屋の肝いりで建てたのだから、庄屋は神社の中をよく知っていたのだろう。何かが起こることを感じていて、書いたものをここに隠したのだろう。
　先生、先生は今の世の中の学問を修めた医者だ、遺伝子のことは知っておいでじゃろ、化学物質だと科学は教えておるでしょうに、じゃがな違うんだ。遺伝子そのものが生き物でな、生き物は個体と個体の関係があるように、遺伝子にも遺伝子との関係があり、怨念は遺伝子の中にしまい込まれるのだよ、儂の遺伝子に庄屋の怨念が潜んでいたんだ。ちょうど今年は五百年、胃袋の遺伝子が暴れて、茸を作り出したんじゃ、信じられんじゃろ」
　私はうなずいた。
　「信じなくてもよいわ、じゃが、患者の胃の中に、真っ赤な茸がごろごろしていたのは見たじゃろ」
　これもうなずくしかなかった。
　「でも厳空さん以外の人の胃になぜ茸ができたのでしょう」
　「ほれ、いったじゃろ、ＤＮＡの中に怨念がある。そいつ等もどこかで儂と同じ血がながれているんじゃ」
　「それで、どうしたらいいのか、相談に来たわけです」
　「だいじょうぶじゃ、明日になれば、茸は消える、五百年後に復讐して消えるのじゃ」
　厳空じいさんは自分のコップに酒をついで一気に飲んだ。
　「こりゃあ、本当にうめえ酒だ、先生もつきあってくれや、よう、駐在、あんたも飲めや、パトカーおいて帰るか、代行頼めや」
　老人は私と駐在さんに酒をついだ。。
　おいしい酒である。
　「ほいじゃ、呼ばれるか」
　駐在の高橋さんも酒を飲んだ。この村にも代行があるのだろうか。
　「ほんに旨いな」
　「パトカーは大丈夫ですか」
　ちょっと心配になった。
　「大丈夫だ、家内に携帯で電話すれば、車で駐在所から若いのを乗せて来てくれる、こういうことはよくあるんだ」
　「ああ、そういう手があるのですね」
　「この村さ住んでみなせえ、すぐ酒で、飲むのをことわりゃ、相手の気が悪くなる」
　「そうですね」
　「巌空じいさん、何の茸をいれたのかね、こんなに旨くなるなら、俺も漬けよう」
　「便所茸だ」じいさんはもう酩酊し始めている。
　「私は明日の診察があるので、この辺で」
　「そおかあ、先生ありがとよ、明日にゃみんな解決だ」
　「今かかあ呼びますで」
　駐在さんが電話をすると、奥さんが、駐在所の若い人をつれて、車で迎えに来てくれた。こうして、パトカーも無事駐在所にもどった。
　
　次の日の朝早く、駐在さんから電話があった。
　「厳空じいさんが死んじまった、今、じいさんのところに寄ったら、布団の中で息してなかった、救急車の手配をしたので、すぐにそちらに行くだ。よろしくお願いしますだ」
　私はあわてて、着替えをして、病院に駆けつけた。まだ、救急車は到着していなかった。
　それからまもなくである。救急車がつくと、あわただしく人の動く様子があり、私の診察室にキャリアーが運び込まれた。厳空じいさんだった。
　エビのように丸まって息絶えていた。
　救急隊員が報告した。
　「現場ですでに心肺停止の状態でした」
　駐在さんが入ってきた。
　「先生、昨日あれからずいぶん飲みまして、じいさんが眠いというので、寝かしてから、家内に電話して来てもらったんだが、そんときゃ、全く異常がなかったと思いますがね、寝息立てとったから」
　私はうなずいた。
　死んだ老人の顔は苦しげではあったが、満足の表情も見えていた。自分の死の時刻を知っていたのである。それは苦痛を伴ったとしても、ある意味で幸せである。その苦痛を乗り越えれば死という、なにも感じない世界が待っている。厳空じいさんは何百年もの前の怨念に、ＤＮＡに組み込まれていた怨念に殺されたのである。
　「心臓の梗塞でしょう」
　私は一番近いと思われる死因を言った。
　「先生、解剖しなくてよいのでしょうか」
　駐在が聞いた
　「いや、解剖しても同じでしょう、そのままでいいでしょう。死亡診断書は書いておきます。
　私はその場を去った。

　その後、患者たちの胃から茸が消滅した。厳空の死がＤＮＡの中にあった怨念を消滅させたのである。患者たちは侍の血を引く者たちだったのだろう。大昔の怨念があとあとの子孫に現れたのである。
　殺された隣町の娘も、やはり、血を引くものだったのだ。もしかすると、この町に捨てられた時、まだ息があって、その時、茸が胃に生えたのかもしれない。
　庄屋の怨念が作り出した胃袋茸は、侍直系の厳空老人を死に至らしめ、怨念をはらした。その死は呪いを解き放ったのである。
　腹が立つ。昔の人は怒ることをそう言った。それはＤＮＡに潜む怨念が胃袋茸を生み出すことに他ならなかった。現代の生命科学はそのメカニズムを解き明かすにはあまりにも未熟である。
　
「茸人形」所収　2018年発行予定　33部限定　一粒社