幻想槐花

第１話　邂逅

「ねぇ、蝶野(ちょうの)さん。ちょっと顔かして？」

いつもと何の変りもない放課後。

ただ毎日を平凡に暮らしたい。

高校に来て、たくさん勉強して、いつかは目指す大学に入って……唯一の家族であるおばあちゃんを安心させてあげたい。

しかし、そんな思いはいつも砕かれそうになる。

今日もまた、数名の女子生徒に呼び出された。

人気のない非常階段に連れて来られ、今から浴びせられるであろう、罵声に耐える準備をした。

「模試で１位取ったからって調子に乗りすぎ」
「あんたがいると教室が暗くなるんだけど。いいかげん消えてくれない？」
「無理無理。学校だけが生きがいだから、この子。かばってくれる友達すらいないもんね」

あははと高笑いする声が聞こえる。

彼女たちの鬱憤(うっぷん)のはけ口はいつも私だった。

確かに、模試で１位を取った時に先生に褒められはしたけれど、私がそれをひけらかしたり、調子に乗ったりなんてしていない。

私が少しでも目立とうものなら、彼女たちは全力で阻止してくる。

そして、体には傷を残さないように、じわじわと言葉で攻撃するのだ。

もう何度目だろうか。

逆らっても、更に煽ることになるのは明白だ。

疲れた、と思う。

自分を追いかけてくる彼女たちは、どうあがいても敵わない相手に嫉妬しているだけなのだと、私は知っている。

公立の進学校で、常に上位を争う位置に、私がいるのが羨ましくてたまらないのだ。

「…………」
「あれー。びびっちゃった？」

いつも中心にいる女子が近づいて私の顔を覗き込んだ。

視線が合う。

『憎らしくてたまらない』という目をしている。

《あんたさえいなくなれば、あたしが上位にいけるのに！》

私の頭の中で響く彼女の声。

これは、ただそう思ったのではなく、本当にその女子生徒の心を読み取っているのだ。

私には、普通では考えられない能力――『目が合った人物の気持ちや考えを読み取る』力が備わっていた。

１０年前、おじいちゃんが病死した後、すぐに発現したのだ。

世間一般で言う、超能力とでも言うのだろうか。

他人から聞こえてくる心の声は、私には苦痛以外の何物でもなかった。

人と目を合わせるのが怖い。

１６歳になった今でも、友達の１人すらいないのはこの能力のせいだ、と思いたかった。

「何か言い返したら？　黙ってると、私らが一方的に言い寄ってるみたいじゃない」

このままだと状況は悪化するばかりだ。

なんと返そうか、と少し考えて口を開く。

「こんなことをしている暇があれば、勉強に充てた方がもっと効率的かと思いますが」
「……！　このっ！」

《むかつくむかつくむかつく！》

売り言葉に買い言葉。

それは確実に彼女の逆鱗(げきりん)に触れた。

彼女は私の髪を掴むと、近くに置いてあったバケツを見つけてそこに連れて行く。

わずか数秒間の出来事。

バケツの水の中に私の頭が沈む。

後頭部を押さえつけられているから、頭を起こせない。

暴れると、両肩を押され、余計に拘束が強くなった。

まずい、と本格的に身の危険を感じた。

必死で抵抗しようとしたその時、急に拘束が解かれ、限界寸前だった私は少しの水を飲んでしまった。

けほけほと咳き込んで、目を開ける。

「公立では有名な進学校だと聞いていたのだが、残念だ」
「同じ女として言わせてもらうわ。最っ低！」

目を拭って、声のした方を見ると、そこには見知らぬ制服を着た男女２人がいた。

女子生徒たちは自分たちの悪事が見つかったことに驚き、そして２人が私をかばうように立ちはだかるのを見て、そそくさと逃げて行った。

「あ、ありがとうございました……」

この辺りでは見かけない制服に身を包んだ２人は、保健室に私に連れ添って来てくれた。

生徒会の役員交流か何かだろうか。

放課後にこうやって外部の生徒が入ってくることは珍しい。

「偶然出くわしたから良かったが、危なかったぞ」
「そうだよー」

入学した時から続く嫌がらせ。

ここまで手を出されたのは初めてだが、先程の出来事を思い出すと鳥肌が立つ。

本当にこの２人が助けてくれなかったら……。

ベッドに腰掛けて、こぶしをぎゅっと握る。

顔を上げて話しかけようかと思ったが、止めた。

心の中では、この２人ですら何を思っているか分からない。

みじめなやつだと憐れんでいるかもしれない。

ここは根暗なやつとしてやり過ごそう、と思い直した。

「本当に、ありがとうございました……」

それだけ言って２人を追い返そうとしたが、男子生徒が唐突に、かつ意外なことを口にした。

「ちょうどいい。僕たちは人を探している。蝶野銘梨(めいり)さんという人なんだが、君は知らないか？」
「えっ？」

あまりにも突然すぎて、あっけにとられた。

沈黙が続く。

私が答えないでいるから、彼はその沈黙を違う方に捉えたようだ。

「決して怪しい者ではない」と付け加えた。

「諒(りょう)、あたしたちが先に名乗らないと」

片方の女子生徒は、私を見てにっこりと笑う。

思わず目を合わせてしまった私は、少しの間をおいて異変に気付いた。

「あたしは東海林(しょうじ)弥重(やえ)。ここから遠い田舎の、鬼灯(ほおずき)市というところから来たの。ちなみに３年生ね。この制服はその市にある私立高校のものよ」

私は、自分がおかしくなったのかと思った。

彼女の、心が読めないのだ。

目をまじまじと見つめても、何も感じないし、聞こえない。

「僕の名前は真田(さなだ)諒。同じく３年生だ。ここにいる弥重は仕事仲間といったところか」

私が驚き言葉を失っている中、今度は彼が淡々と自己紹介を済ます。

混乱する頭で、もしかしたら能力が消えたのかもしれないと思った私は、実験的に彼とも視線を合わせてみた。

《ここで少しでも釣果(ちょうか)があるといいが》

真田さんの心の声は聞こえる。

しかし、彼女の――東海林さんの心の声は聞こえない。

初めての出来事に、頭がまとまらない。

「それで、あなたの名前は？」

穏やかに、そして笑顔を崩さないまま東海林さんが聞いた。

彼女の余裕をまとった雰囲気は、もう自分が蝶野銘梨であることを見抜いているような、そんな感じがした。

答えようか、どうしようか。

手が震える。

嘘は通用しないだろう。

――意を決して、口を開いた。