学戦関連（キョウちゃん）

黒鉄（黒軍＋隊長組）

　黒づくめの青年の足音が反響する。
　薄暗い廊下に満ちていた静寂が、彼を避けるように引いていく。学ランの襟を直しながら、長身は無機質な学校の扉の前に立った。
　――今日も戦果は上々だ。
　彼の手によって失われた命の数など、数えるのも馬鹿らしい。浅黒い肌に僅かな翳りが差すのを誤魔化すように、天井にぶつからぬよう屈みながら、彼は報告を待つ大人たちの前で、灰色の瞳を細めて見せた。
「第二小隊小隊長、只今帰投しました」
　――太平を超えて、日本全土は戦火に包まれている。
　突如として現れた異国人の持つ莫大な科学の力に、国は大いに割れた。日本に新たな富をもたらすであろう力に屈した者と、日本という国を他者へ明け渡すことを良しとせぬ者である。
　長すぎた安寧の代償を払うかのごとく――。
　国民全員を巻き込んだ戦争で、限りある兵力が底を尽きるのは時間の問題だった。両軍の消耗が激しくなっても、この島国を二分する戦いは、未だ終わりの兆しを見せない。
　いよいよ疲弊した軍が、新たな人材を血眼になって探すのも、当然のことである。
　学生。
　白羽の矢が立ったのは、国を担う次代であった。各地に氾濫した寺子屋は学校と言う区分で纏め上げられ、何も分からぬままに集められた子供たちに戦闘訓練が科せられる。
　軍人と同じような立場で、軍人と同じように武器を振るい、そして――。
　軍人と同じように人を殺す。
　実力をつけるだけ――人を殺せば殺すだけ――彼らの地位は向上する。小隊長に選ばれるのは何も黒づくめの青年に限ったことではなく――。
　彼らに敵対する者もまたそうであるのだ。
「小隊長も楽じゃないねえ。俺はもっと楽な仕事がしたい」
　白いブレザーの下のシャツを着崩した青年がぼやく。黒が歩んだものとは違う、最新化された設備の中を軽やかに歩きながら、彼は視線を遮るサングラスの縁を持ち上げた。
「第三勢力って潰したって聞いた気がするんだけどな。気のせいだったか――」
　鼻歌まじりの指先が新しく下された指令を中空に描く。忘れぬようにと脳に刻みつける一字一句と共に、腰の蛇腹剣が耳障りな音を立てる。
　敵が誰であれやることが変わるわけではない。
　この学び舎で教わった、人を殺すためだけの技術の粋を振るい、相手のそれとぶつけ合う。生き残った方が勝者であり、地に伏した方が敗北者だ。
　それだけのことである。
　薬莢のくすんだにおいの中、勝者たる赤いジャケットの青年が得物である大剣を持ち上げた。血の一滴も流さぬまま首の骨を折られた骸の前で、荒れた息を整えながら吐き捨てる。
「ああ――ったく、いい気しねえっての」
　ふとずり落ちたジャケットの下から生々しい傷痕が覗いた。憎々しげに眉根を寄せながら羽織り直した彼が肩を回して首を鳴らす。
　随分と自身の率いる小隊から離れてしまったような気がする。
　隊長がこんなことでは仕方がない――苦笑しながらも不安はない。元よりはぐれ者の寄せ集めであるのだから、本来ならば隊長などという役すら必要はないのだ。
　それぞれの色を纏った青年が、己の安息を求めて足を踏み出したときだった。
　背後から呼び止められて振り向く。それぞれの前に立つ己と同じ色をした存在が、彼らにいつものように問うのだ。
　――何故戦う。
　白が笑い、黒が口元を引き締め、赤が眉を顰める。
　――そんなもの。
　最初から決まっているとばかり、淀みなく応えるのだ。
　国を安寧に導くものに染まった白の。
「誰だって生きたいに決まってるさ。でもって」
　かつての意思を貫く鋼の黒の。
「戦いで生き残るためには勝たねばならない。そして」
　裏切り捨てられた己だけを信じる赤の。
「この世は戦いで出来てる」
　――それぞれの描く勝利が、まだ見えないのだから。

　ファイルを閉じた指先がそのまま口に咥えた棒を握った。
　口の中で飴を転がす少女が、黒い軍帽を被りなおしながら、眼前の無表情を見上げる。
「こんなところです、隊長」
「了解した。助かる」
　浅黒い肌の隊長と呼ばれた青年――甘津秀助の灰色の瞳は、彼と同じ色の瞳をした少女――雨燕を瞥見してファイルの表紙に注がれる。武骨な指が確認するようにページを捲った。
　紙の擦れる音の間で沈黙する。
　元より言葉の多くない二人である。空気にも似たように訪れる静寂の中に、緩やかな時間の流れだけを数えているうち、秀助の瞳がふと持ち上がった。
「夜牙」
　無感動な声が低く大気を震わせる。
　ややあって、机の影がぬらりと割れた。蛍光灯の光に照らされた黒髪の下で青年が笑う。温厚な容貌に陶酔の朱が差して、開いているのかも分からぬ目がますます喜悦に持ち上がった。
「私の気配に気づいてくださるなんて流石は隊長です！　ああ何という幸せ」
「夜牙」
「隊長が私の名前を呼んでくださる！」
　呆れたように頭を抱えた秀助に雨燕が苦笑する。
　秀助の椅子に纏わりつく夜牙に目を移して、彼女は手元の書類を叩いた。耳障りな紙の音でこちらを見た糸目に不敵に笑う。
「大体の作戦は総隊長に提案してありますから、そのうち正式に指示が出ると思います。夜牙先輩も頼みますよ」
「ええ。負けることに関してはお任せください」
「――勝ってください」
「雨燕さんも私と手合わせしたことあるじゃないですかぁ、やだぁ」
　私ってば弱いんですよ――。
　手を合わせて笑う袖から細く白んだ腕が覗いた。どうにも返す言葉がなくて、雨燕は先程と似たような苦笑で視線を泳がせるしかないのだ。
　――彼が弱いのは真実である。
　再び隊長へと意識をやったらしい夜牙と、無表情に彼をあしらう秀助に軽く一礼をしてから、閉じられていた教室の鍵を開けた。
　予想より大きな音を立てる古びたドアの向こうに赤がある。
　生気を失ったような白い髪と白い肌が、唯一の異彩を瞬かせた。手に書類を抱えた小さな体が真っ直ぐに雨燕の目を見詰めている。黒い眼帯で片目を覆った、ともすれば年下にも見える姿を見下ろす。
「伊織先輩」
　名を呼ばれて小首を傾げた伊織が訥々と言葉を発した。
「イオ、でばん、ある？」
「今回は――俺の作戦ではありません」
　頷いた彼女に無言で用を促す。
　命があれば即座に暗殺部隊として秘密裏の処理を行う伊織も、平時は雑用係として軍の会計を担当している。その立ち位置上、彼女が走り回っているからといって急を要するわけではなかろうが、軍内の状況を可能な限り把握しておくのも司令塔たる雨燕の役目だ。
「零式が、夜牙、に、ようじって。秀助のとこ、たぶん、いるから」
　黒翼零式。
　――その名に浮かぶ笑顔に、つい視線を外した。
「碌な用事じゃない気がしますが」
「イオ、も、そう思う」
　俯いた口から無感動な声が漏れる。直後に背後の教室から派手な鋭い音がした。
　夜牙の悲鳴とにこやかな声の狭間で、二人はそれが窓硝子の割れた音だと知った。顔を見合わせた彼女らの騒々しい沈黙は、雨燕の溜息で遮られる。
「伊織先輩。今月は」
「まっかっか」
　開かれた帳簿のマイナスを見た。
　残念ながら――黒軍の予算はそう多くない。ただでさえ長すぎる戦争により国内の貨幣流通が滞った状態であるのに、それを全国の各校に分配しているのだから、一校あたりが管理できるのは雀の涙にも満たぬ数字だけだ。
　それを。
　大きく扉を開いた黒づくめの長身が、胡散臭い程の清々しい笑顔で今破壊したわけである。
　首を大きく持ち上げた伊織が、四十センチ以上の差のある黒髪を見上げて首を傾げた。
「夜牙、いた？」
「ええ、ありがとうございました。お陰様で日課の夜牙くんいじりが捗ります」
「勘弁してくださいよ、頼みますから」
　零式の後ろで心なしかやつれたような顔をした夜牙が首を横に振った。自身の後ろに隠れたきりの彼を一瞥して、彼らの騒々しさを尻目に内容を理解したらしい秀助が、雨燕に向けてファイルを差し出す。
「作戦は把握した。いないのは」
　暫し沈黙する。
　恐らく軍内で任務に出ていない主要な面々はここにいる。一つ瞬いた伊織が細く無機質に声を上げた。
「忌世と、真と、燕が、かえってきてない」
「花房先輩と猿麻もまだ帰投していませんね」
　雨燕の声に再び周囲を見渡した秀助が、灰色の瞳を細めた。真剣な面持ちに僅かに張り詰めた空気に、戦場を焼く火薬のにおいを微かに感じて、全員が彼の声を待つ。
「全員が帰ってくるころには正式に作戦も下されるだろう。それまでは、各自休息を」
　各々の返事が重なる。解散していく背を見送りながら、秀助は学ランに隠れた己の足に触れてから、一度息を吐き出した。
　――全員が。
　生きて帰って来られるかも分からぬ戦場で、全てを握っているのが、彼の指揮だ。秀助の背負った信頼と重責を笑い飛ばすように振る舞う彼らとて、彼と同じように命を奪い、奪われようとしている。
　灰色の目を瞼の内側に仕舞う。
　鋭く息を吸い込んで、再び開いた瞳にいつもの覚悟を宿し、彼は足に遣っていた手を離して歩き出した。

抉る傷（泉＋李人）

　目の前にいるのは誰だったか、思い出すのに時間がかかった。
　刀を構えてこちらを睨む女を組み伏せて殺す。そうすれば虎親が救われる。幾度も繰り返した時間の中で、泉はそれを良く知っている。
　遠い昔の最初の時間に――李人という少女が旧友であったとしても、どうでもいいことだ。
「お前、何で」
　月明かりでぬめる黒軍の室内で、いるはずのない男を緑の目が見据えている。緩やかに細めた焦点の合わぬ瞳を射る。
　それが――。
　ひどく底知れぬ。
　擦り切れた記憶の裡にある彼女は、もっと単純な人間だったはずだ。真っ直ぐに伸びた刃先のような印象こそ変わらずともこんなにも心を穿つような目はしなかった。
　彼女が変わったか。
　――或いは己が。
　どちらでもよかった。目的を遂行するためには、その頚に手を掛けねばならない。見据えられて近寄れ　ぬならばやることは一つだ。
　持ち込んだ縄――虎親を押さえつけるために使うそれを後ろ手に構える。ゆらりと近寄る影にも似た男に李人が身を強張らせた刹那、その体が自身の部屋の床に叩きつけられる。衝撃で詰まる息と見開いた瞳に、腕を拘束する痛みと碌に整えてもいない赤茶色の髪が映った。
　縄が食い込む動かぬ腕に力を込めて、救いの一手を求めて部屋を走る李人の視線を、男性のそれにしては細い指先が遮った。
　近づいてくる――。
　反射的にきつく瞑った上下の瞼に圧がかかった。左の指が、決して痛みを感じさせぬ緩やかな動作で、抵抗する柔らかな遮蔽物をこじ開ける。
　泉から逃れようとする球体が月光にぬめったとき――。
　右手の指先が伸びる。
　長い睫毛を掠めて、弾む吐息に引き攣れた悲鳴が混じった。湿った緑に触れてますます強くなる。
　肉と。
　ぬめりと。
　その――。
　間を。
　割いて、指がぞろりと瞼の内側を這う。
　噛み締めた口許から押し殺した女の悲鳴が漏れている。耐え切れず流れ出したかのように、赤い液体が涙に似た軌跡を描いている。
　親指と人差し指の内側に。
　その柔らかな場所に。
　硬い――。
　弾力のあるものがぎちりと収まる。
　引いて――。
　抜けば。
　ずるりと。
　吐き出された球体の向こうで、細い糸の束が音を立てる。少女の口から溢れた唾液が悲鳴と混ざって不快な音を奏でた。
　煩わしい。
　だから――もう一つ。
　忌々しい視線に射抜かれぬために、早く。
　汚れた指先が滲みるのか、今度は透明な液体が流れた。それもすぐに赤く穢れて、頼りない月の光の中で弱々しく影になる。
　ああ――。
　――良かった。
「これで」
　虎親は。
　泣き叫ぶ心臓へ無表情のままに突き立てたナイフから、鮮紅が弾けた。

今は全て（李人＋伊織）

　何かひどく疚しい心地がする。
　その無感動な赤い瞳は、同情の言葉を発するでも懺悔を捧げるでもなく瞬くと、李人の隣で向日葵の苗を見据えた。
　虎親の――。
　死体検分が済んだのだと言う。
　幾ら精鋭とて所詮は十余年の生しか知らぬ学生である。骸を割いて臓器を見たとて碌なことは分からないから、検分と言っても外傷の有無を記録するのが精々だ。分かりもせぬことのために同胞を切り裂くのは、殊に感情の起伏が読めぬこの少女にとっても苦しいことのようだった。
　銃だそうだ。
　苦々しく顔を歪めた李人を一瞥する。白銀の髪を風に遊ばせる伊織の異彩が冷えた温度で生ぬるい空気を睨んでいる。
「おはようには、おやすみがあるから」
「仕方ないってか」
　そんなことは――。
　わかっている。
　わかっているのだ――けれど。
「あいつが死ななきゃならない理由なんかどこにもなかった。それなら行ってきますにただいまがなきゃおかしいじゃないか」
　血を吐くように押さえた胸の刺すような痛みはやまない。このままいっそ貫かれてしまえれば楽だろうかと思うほど、刺さった剣の苦しみは剥がれない。
　同胞の震える声にも伊織の瞳は揺れなかった。俯いたまま亡失を嘆く少女の視線の先にある、非力な双葉を見詰めたまま止まっている。
「かえってくるって、いってない」
　それに。
「しぬ、りゆうは、だれにだって――ある」
　こんな戦場で――。
　己の命のために相手の命を奪う。
　何を思い出すのか、自らの右目を覆った眼帯に触れた白い指先が涙を拭うように李人の顔を撫でた。
　再び伏せられた白銀の睫毛の下で、血の色を透かして瞳が青年の遺した緑を瞥見する。
「ひまわり、きれいに、さくといい」
「――そうだなあ」
　祈るように見た無音の遺言に、李人は乾いた笑みを漏らすのだ。
「あのバカみたいな花が――咲くといいな」

勧誘（一二三＋泉）

　五つ目の白を殴り倒す。
　泉の手にした大剣は人を斬れない。柄と重みで殴り倒し、体に流れる赤を見ないようにするための武器である。鈍器のように振りかざしたそれを容赦なく叩きつけて息を吐いた。
　――拍手の音がした。
　獣めいた眼光で振り返り、半ば反射的に血の一滴も纏わぬ切っ先を新たな影へ向けた。睨みやる木陰に白がちらつく。
「やあ、大立ち回り。凄いねえ」
　サングラスをかけたまま、腰元の武器を手にするでもなく近寄ってくる男が、戦場にあって不釣り合いな軽快さを孕む声を上げた。警戒心を重く纏う泉に対して溜息を吐いた彼が腰に手を添える。
「大丈夫、今日はビジネスの話――あ、ビジネス、ってか、横文字わかる？　仕事の話がしたい」
　泉の重心が移動する刹那。
　彼は自身の武器を地において、両手を上げて見せた。
「俺は一二三。この辺の白軍の部隊長ってやつだ。ああ、あんたは名乗らなくていいよ、こっちの一方的な話だから」
　畳みかけるように口にして、グラス越しの瞳が値踏みでもするように泉を捉えた。
　――不愉快な奴だ。
　部隊長と言ったが事実かどうかは分からない。こんなところで仕事の話などするなどと頓狂なことを言い出すことのリスクを考えるなら――。
　罠である可能性さえある。
　故に切っ先は降ろすが武器は手放さない。硬く握られたままの大剣を満足げに一瞥した一二三と名乗る男は、単刀直入に言おうと前置きをしたうえで、泉の瞳を真っすぐに射抜いた。
「お前、白軍に来る気ない？」
　低く。
　その言葉尻とは裏腹に、ひどく冷淡な声音が耳を打った。
「お前くらい頭のキレるやつがこんなとこにいたら、宝の持ち腐れで終わっちまうと思うんだ」
　指差したのは――赤軍特有の私服である。
「うちなら備品にも人員にも困らない。お前さんみたいな軍師が一番輝けるのは、こんなとこじゃないと思うんだけどな」
「話が長ェんだよ」
　単刀直入に――と彼が言い出したのだ。
　鼻を鳴らした泉が得物を構え直すのを見据えた一二三の瞳が、サングラスの奥で緩やかに細まるのを見た。静かな殺気を漲らせた知りもせぬ男に呆れの息を吐く。
　――武力交渉ってか。
「俺たちと協力して黒軍を倒さないか」
　白軍の部隊長だと名乗る男は、上げた腕を降ろして赤を見た。一片の軽薄さも宿さぬ声に、しかし泉の返事は決まっている。
　黒軍も。
　白軍も。
　泉にとっては――どうだっていい。
　それに黒は嫌いではないのだ。あの服装は見るたびに嫌な心地を生み出すが、いい思い出も相応にある。
「――猶更、興味が湧かねえな」
　少なくとも白よりは余程ましだ。
　向けた刃の切っ先で、一二三が再び首を横に振ったのが見えた。得物を拾い上げる手に躊躇も隙も見えない。
　そもそも泉に剣を振るう気などないのだ。
「残念。交渉決裂か。逸材だってのに惜しいなあ」
　距離を取る彼の構えが決して己の命を狙ってはいないことを、彼はその所作一つに見出した。低く惜しむ声に軽薄さを取り戻した笑みが遠ざかる。
　次に会ったときは。
「――あんたを殺さなきゃなんないんだなあ」
　ただそれだけを言い残して。
　白が木々の合間に消えた。