闇夜の約束

　遠く見やれば、岩の壁があった。
　生い茂った草原の中、記憶通りの位置に薄暗い洞窟があるのを目視し、男は胸を撫で下ろす。
　真っ黒なマントをまとう銀髪男の両手は、ふさがっていた。
　その背に金髪が揺れた。ちいさな女の子が、無気力におぶわれている。
　桃色のワンピースが、男の歩幅と同じくひらめいた。

「すー……すぴー……」

　すやすやと夢の中の少女は、その寝顔も愛らしい。
　体躯がずり落ちてしまわないよう、男はもう一度少女をおぶりなおす。岩の壁に向けて、再び歩を進めていく。

　とっぷりと日は暮れ、赤い太陽は闇の中へと沈んでいった。
　今宵、月は無い。
　微弱な星の明かりだけが、この静寂の夜を照らしている。

　視界も、いまいちはっきりとしない。
　おぼつかない足元を、感覚のみで踏みしめつつ、壁際の穴倉へと辿り着いた。
　岩棚の奥を覗くと、大の大人が屈んで入れるような高さと、人が二、三人横になれそうな隅の空間。
　フィールドからは見えない死角だ。
　ほかに人影がないか、生き物の姿がないか、入念に周囲を探ってみたが、今は小動物の一匹も見当たらない。ここなら、外敵に見つかる心配も少ないだろう。
　軽い体をそっと岩陰へ降ろしてやった。

「ふぅー……」

　ようやく落ち着ける。
　こうして騎士団小隊から逃げ果せた俺たちは、小ぶりな洞窟へと身を隠した。と……そういうわけだ。
　追われているのは主に俺のせいではあるが、俺だって好きでこう在ったわけではない。物事には抗えぬ必然があるのだ。
　例えば、働くアテのない子どもが一人、野で生きる方法、だとか。
　助けなどどこにもなかった。ときどき、あの薄暗い感情に気を飲まれそうになる。

　思考を巡らせていると、目の前の物陰に身動きがあった。
　寝息を立てて眠りにつく少女――クルミだ。
　きょう丸一日歩き回ったのだから、疲れて当然だろう。今は岩壁に背を預け、ぐったりとしている。

　クルミは、どうだったろうか。
　少女には記憶がない。どんなショックでそうなってしまったのかは見当もつかぬ。
　しかし『記憶がない』というのがどれほどのことか、想像することはできる。
　自分が何者か、全くわからないという空虚さ。
　すなわち、自分がどこに生まれ、何を経験し、誰と心を交わしたかすらも思い出せないという恐ろしさだ。
　それは、いま立っている場所になんの感覚もないのと同じことだと、俺は思う。

　だが、俺はこの少女……に、よく似た少女を知っている。
　か細い体で魔法を駆使し、【恐ろしい男】と勇敢に戦っていた後ろ姿を、俺は霞む視界で確かに見た。
　揺れるセミロングの金髪に、舌ったらずなソプラノの声が非常に印象的だった。
　傷だらけの四肢と、涙に歪む桃色の瞳を、己はどうしても忘れることができない。

　無意識に、右手を伸ばしていた。
　金の髪は、さらり、と心地良い感触を伝えてくる。こうして静かに眠っていると、まるで人形のように美しい。閉じられた目蓋の奥を思って、俺は本日数度目の確信をした。
　この少女は、きっと、五年前の少女だ。
　声音から雰囲気まで、あの少女と完全に合致している。
　当初よりも背丈は高くなり、髪も随分伸びてはいるものの、それは五年という月日を如実に感じさせる。
　ルナンと出会う直前まで意識がなかった、と話していた少女の言葉を思い返して、俺はある種の不安に駆られた。

　――もし、このままこいつが目覚めなかったら。

　記憶の中の少女とクルミが同一人物であったとして、聞きたいことは山ほどあった。
　俺はどうして、【妙な男】に狙われてしまったのか。そんな幼年の俺を、さらに幼いお前がなぜ助けようとしたのか。お前は当時、どんな境遇にあったのか。あの男【スローグ】は今、どこにいるのか。
　投げ掛ける当てを無くした問いは、夜空へとしぼんでいく。

「うぅ……ん」

　少女がわずかに寝返りを打った。
　その背が小刻みに震えている。
　肌寒いのだろうか。そういえば、洞窟内はよく冷えている。
　――恐らく、すべては俺の杞憂だ。
　ルナンは物想いをやめると、無言のまま簡易な防具を外した。首元の留め具を取り外す。
　元はマントであった漆黒の布地を肩から剥ぎ取り、そうっと少女へと被せておいた。幸い、小さな体を覆う布地としてはぴったりだ。
　二の腕と首回りに寒気を感じつつも、少女の隣、俺は静かに腰を下ろした。

　　　　　◆　　　　　◇

　温かい感覚に包まれた気がした。
　胸の奥をくすぐるような懐かしさ。
　ほっとするのと、ざわざわするのが、交互に押し寄せてくる。波に引き寄せられるみたいにして、一筋の光がやってきた。

「んん……？」
「ああ、起こしてしまったか」

　隣には銀髪のお兄さんがいた。紫の目で、申し訳なさそうにこっちを見てる。
　この人の名前、わたし、ちゃんと知ってる。

「ふわ……ルナン、おはよう」
「まだ、夜半だぞ」

　そう言われて周りを見たら、暗闇の中に岩と土しかなかった。
　わかった。ここはルナンが言ってた『モヨリのどうくつ』だ。
　わたし、どれくらい寝てたんだろう。
　ぼんやりしていたら、ひゅ、と夜風が吹き込んできた。

「ふぁ……くしゅっ！」
「おいおい、やはり体が冷えたのか？」
「え、えへへ、きょうはさむいね！」

　そう言いながらわたしは「なにか」を手に握っていることに気がついた。
　全身を覆う、まっくろい布の端。こんなのしらないけど、ルナンなら持っていそうな色。
　隣に目配せしたら、彼はまたバツの悪そうな顔をした。

「悪いな、それしか無いんだ。我慢してくれ」

　ルナンが白い。顔の色じゃあなくって、なんだかとっても白くてへんに見える。
　おかしいな。ルナンはもっと黒くて、厚着で……。

「……あれ？　る、ルナンが着てたの？　これ」
「今更だな。マントは一応防寒具にもなる。使え」
「ええぇっ!?　わるいよ、そんなの！」
「どういう意味だ……」
「えっと、違うの。それじゃルナンがさむくなっちゃう」
「ガキがそんなことを気にするな。俺は頑丈に出来ているから、お前が使ってくれ」
「でも……」

　多分、このひとが普段から着ている服。
　首元まですっぽり入ってみると、あったかい。
　でも、こんなに分厚いマントをいつも着てるんだから、ルナンは寒がりなのかもしれない。朝まで半袖の薄着じゃあ、きっとつらい思いをしてしまう。
　また横目で見てみたら、本人は肩をすくめて、鼻を啜ってた。

「ほら、やっぱりさむいって」
「放っておけ。俺はこれでいいんだ」
「やだ」

　自分ばっかり助けてもらうのは、いやだった。
　ちょっとだけムッとすると、わたしはズレた体勢を立て直した。そして、全身を覆っていた黒い布きれを引っ張って、彼の腰に被せてあげた。
　彼の全身はとても大きいけれど――わたしがくっ付けば、ちゃんと布きれに二人収まることができた。

「いっしょに入ったほうが、あったかいよ」
「…………」

　ルナンは、そっぽを向いてしまった。
　けれど、押しのけたり離れたりすることなく、そのまま隣にいてくれた。

　　　　　◆　　　　　◇

「少し、いいか」

　意味を持たない素朴な一言が宙に浮いた。
　それは、不都合な沈黙を破るには丁度良かった。

「なあに？」

　少女は律儀に返事をしてくる。こちらを見上げていることは声音で察知できた。
　余計にそちらを向けなくなった俺は、独白のように呟いた。

「お前は何故……嫌とも言わず、付いてきている」

　ふと、疑問に思ったことであった。
　俺は今日一日連れ回した。それについて、こいつはただの一度も『断わっていない』。
　しかし、騎士から追われていたとき、少女は追っ手を見て心底嫌そうに喚いていたような記憶がある。
　あの場合、追いつかれても捕まるのは俺だけだ。
　こいつが嫌がる理由はなんだったのか。

「なぜ、って？」
「別に、俺に付いてくるくらいなら、その辺りの騎士にでも迷子だと伝えれば良かったんだ。その一言だけで、お前は今よりは温かい思いをしていたはずだ」
「……うーん」

　再び沈黙をもたらしたのは、少女のほうだった。
　何を考え込むことがあるのか知らないが、少女も岩壁を眺めて物思いを始めた。
　もしかすると、騎士自体を今日まで知らなかっただろうか。だとすると無意味な質問だったが。
　しかし、考え込むということは、本人にも何か思い当たることがあるやもしれぬ。
　俺は何も言わず待ち続け、無機質な岩肌をひたすらに眺めていた。

　どれほど待ったのかは解らない。
　ときを忘れたころ、控えめなソプラノが俺の名を呼んだ。
　相変わらず、目の覚める美しい声だった。

「きっと、わたし……ルナンから離れたくなかったの。いま離れたら、ルナンがいなくなっちゃいそうで」

　少女はそう言って、俺の右腕にぎゅっとしがみついた。
　めまいがするほど、やわらかい。いやまて、頭の処理が追いつかない。
　つまりこいつは、自分で選んで俺とともに居ると、そう捉えて良いのか。
　しかも、俺がいなくなりそうだと？

「いなくなりそうなのは、お前のほうだろうが……」

　第一、わけのわからない遺跡で倒れていたのはこいつのほうだ。その上、何にでも興味を持ち、ふらふらと周囲を歩いて回る。そんな子どもが、何を一丁前に大人の心配をしているのか。
　少なくともいま、この少女を手放す気など俺には微塵も無かった。
　見当違いもはなはだしい。

「なんで？　わたし、ルナンの遠くに行ったりなんてしないよ。したくない」

　驚いた。返ってきたのは、己の考えを模写したかのような返事であった。
　振り向くと、少女は小ぶりな頬を膨らませていた。幼いたれ目で睨んではいるものの、迫力は皆無だ。
　
「怒っているのか？」
「……うん、おこるよ」

　どうやら本当にご立腹らしい。ぼんやりしている少女にも、一応の拘りどころがあるようだった。少女はソプラノをひときわ強めて言い放った。

「ルナンはわたしのともだちで、お兄さんで、大切なの。ぜったい離れない」

　洞窟に響いたその断言は、幼いながら心からの主張のようだった。クルミは臆面もなく言い切ると、顔を寄せて尋ね返した。

「わたしはルナンにとっての、なあに？」

　俺は今度こそ返答に迷わなかった。
　これは五年前、少年時代から変わらない答えだったからだ。

「俺の……恩人だ」
「おんじん？」
「ああ。俺を救い、支えてくれた存在だ。そんなお前を……俺は守りたい」

　自分でも、奇妙なことを言っていると思った。
　こいつのことは、【奴】への復讐のついでのはずなのに。
　年端も行かぬ少女に肩入れをしてしまっている己が、酷く滑稽に思えた。

「忘れてくれ」と、その場しのぎの蛇足を付け足してしまうほどに。

　元々、分かってもらおうとは思っていない。
　なぜなら、少女本人はもちろん、それを覚えてすらもいないのだから。

「ううん……ありがとう」
「なっ」

　クルミは真っ直ぐに俺を見て、眼許をやや和らげながら続けた。

「ルナンの大切な思い出、忘れないようにするね。いつか、わたしの記憶が戻ったら……もういっかい、ちゃんとお礼が言いたいから」

　柔らかな笑顔には、屈託などなにひとつ無かった。
　俺は何といったら良いのか、わからなくなった。いつかの『大切な人』の笑顔に重ねてしまったことも含めて、それは得がたく儚いものに思えた。今にも消えてしまうのではないか、と。

「ならば先の言葉……二度と忘れるな。ずっとだ」

　喉奥から絞り出せた声は、情けなく掠れていた。

「うん。やくそく、する……」
　
　――約束。ルナンが繰り返すと、少女はもう一度うなずいた。
　こっくり、こっくりと波打つその頭は、恐らく睡魔に襲われているのだろう。
　重そうなまぶたを懸命に持ち上げている様子は、年相応に見えた。

「眠い、か？」
「ん……」
「大人しく、眠るといい。夜は長いからな」

　落ち着かせる意図を込めて、そうっと頭を撫でてやる。
　少女はついに体を支えきれなくなったのか、その体重をこちらに預けてきた。
　それにしても、初対面、出会って一日の男の胸を枕代わりとは。
　いい度胸をしている。

「すぅ……」

　しばらくすると、少女は寝息をたてはじめた。
　温かい。こいつは本当に、まだ子どもだ。
　行き場を無くした右手は、少女の肩を抱く形になってしまった。膝を枕にされては面倒ゆえに、支えるだけだと己に言い訳をして。

　洞窟内は静かになった。
　俺はただ瞳を閉じて、夜の空気を感じ続けた。
　頬を刺す冷気は、今宵に限って心地が良かった。

　END（2016/02/28・〆）

ルナクルはともだち以上恋人未満。たぶん。

はじめての野宿的内容です。火くらい起こしたらいいのに……。でもそうしたら遠目で騎士にバレそうですよねってことで。

ルナミザ短編『バルコニーにて』への短編リベンジだったりしました。