本物の妖精じゃない

妖精の姿をした性玩具用ホムンクルスと、妖精学に秀でるも性欲にはまるで興味のない学者のお話です

　自宅で完成させた植物の生育法に関する論文を大学に提出し、その足でオレは大学内に与えられている研究室へと足を運んだ。一年近く放置していたためかなりほこりっぽいが、研究用の資料に機材、寝床、校内には遅くまでやってる食堂もある。問題は無いだろう。
　近頃は日照不足による不作が続いており、オレの論文はそれなりに注目を集めるはずだ。こうだのああだのと、何かあるたびに召喚されては手間で仕方ない。大学内にとどまるのが適切だろう。
　荷物を下ろし窓を開け、机の埃を払っていると誰かが研究室の扉を開けた。
「一年ぶりの手土産が飢饉（ききん）対策とは。また株が上がるな、クロッシュ」
　戸口に手をかけ、金髪とふくよかな顔を寄りかからせるように傾けてこちらを眺める男。同期の学者、ブッシュ・クーパーだ。
「耳が早いな」
「お前が疎いだけさ、校内の出来事なんざその日のうちに知れ渡る。大学に居着いてる研究生はみんなお前に嫉妬してるぜ」
「オレの手柄にはならんだろうに、何を嫉妬する」
　ブッシュは顔を持ち上げ鼻息を荒くする。
「嫌味ったらしいな。ジジイどもの覚えが良くなる、万々歳じゃないか」
　面倒なことだ、ブッシュはオレの利益に不満を持っている。なぜ、他人の損得なぞに興味を持つのか。自分にさしたる影響もないというのに。
「ああ、万々歳だな、研究費を落としやすくなる。お前を差し置いて、な」
　オレは相対する金髪の意見に肯定する素振りを見せた。すると、ブッシュの態度は少しずつ軟化していく。
「秀才はうらやましいぜまったく、こっちは研究費欲しさに危ない橋まで渡ってるってぇのによ」
「危ない橋？」
　オレはブッシュの言葉に食いついて見せた。面倒なことだが経験上、こうするのが場を早く終わらせるのに手っ取り早い。
「ああ、お前ホムンクルスって覚えてるか？」
　覚えている、十年ほど前にクロスロードという博士が偶然生み出した人造生命体だ。加工がしやすく、様々な動物と配合できるという大発見で当時はその話題で持ちきりだった。
　一時期は研究材料、労働力として期待されたが短命であったこと、制御が困難であることが明らかになると熱は冷め、それどころか倫理的観点を理由に教会からホムンクルス自体が異端認定を受け、研究は禁止。クロスロード博士は処刑されてしまった。
「作っているのか、ホムンクルスを」
　聞き返すオレに、ブッシュは歯をぎらつかせて答えた。
「お前の微動だにしないところ、好きだぜ」

　前振りの割に、ブッシュの話は大したものでは無かった。ホムンクルスの取り引きは大学内で公然と行われており、中でもブッシュは多種多様なものを生成し売買しているから買い取れ、というものだった。しかし、過去に失われた技術の復元を主な研究としているオレに最新の研究物は合わない。ホムンクルスに類するものが古文書に書かれてはいるが、創世に関わる神話ばかりで技術とは縁遠い。
　研究用途でなければ観賞用……いわゆるセックスフレンドとしての用途ならとも勧められたが、人間大のものを隠しておくのは手間だし、性欲の処理にも特に悩んでいない。結局、手間はかからないが値の張る物、という最も用途に困るものを押しつけられる事になった。
「よう、大株主」
　清掃の終わった研究室にバスケットを抱えたブッシュが入ってくる。相手をするのが面倒なオレは、早々に紙幣の入った袋を机の上に置く。
「へへっ、まいど」
　ドアを閉め、ブッシュが顔を崩して笑っている。頭の中は金のことでいっぱいのようだ。
「注文が無いから、お前が好きそうなやつを選んでやったぞ」
　ブッシュがバスケットを空けると、中には小さな人間にトンボの羽を生やしたようなホムンクルスが入っていた。そう、ちょうど古文書に出てくる妖精のような姿をしている。
「妖精の研究してたことあるよな。嬉しいだろう、これ作るの大変だったんだぞ」
　オレはバスケットの中を覗いた。確かに研究をしていたが、結果として得られたのは妖精との交流は二千三百年前ほどに旺盛を迎え、二千年前を境に数そのものが激減、以降目撃例が極端に減っているというということだった。いろいろな憶測は可能だが、技術応用の面で言えば妖精は絶滅した可能性が極めて高く、彼らありきで成り立った技術を復元したオレの努力は無駄だった、ということだ。
　思いを巡らせていると、妖精のようなホムンクルスは不思議そうにオレの顔を見つめているのに気がついた。見つめ返すと、ホムンクルスは笑った。改めて眺めると、伝承に忠実にできていることに驚かされる。万人に好かれそうな少女の姿を取っていることといい、ブッシュは学者より商人の才があるように思う。
「しかし形だけ似てても、なぁ」

　世話は思ったより大変だった。ホムンクルスは羽があるのに飛べず、かといって大人しいわけでもない。人語が分かるので自由にしていろと言って放っておいたのに、積極的にこちらに絡んでくる。今は何を思ったのかデスクで作業するオレの目の前に来て、裸で踊っている。
「ご主人、見て見て、ボクこーふんしちゃった、かわいい？」
　よく分からないことを言っているので無視して作業を続けると、ホムンクルスはむくれた顔で辞書の上に寝転がった。
「ねーねーなんで無視するの？　ボクのこと嫌いなの？」
　かまって欲しいらしい、面倒な生き物だな。
「好きだの嫌いだのと思ってはいない。ところで裸で踊るのは趣味なのか」
　ボーッとした顔でしばらく考え込んでから、ホムンクルスが口を開く。
「趣味じゃないもん、仕事だもん。こうしないと新しいご主人にご飯食べさせてもらえないって教わったの」
「飯の種と言う割には、子供の遊びのような踊りだな」
　オレの言葉にむっとしたのか、ホムンクルスは踊りを止め、大きく頷き股を開いて女性器とおぼしき場所へ指を突っ込んだ。
「踊るだけじゃないよ、おなにーだってできるもん。あっあっ……ご主人さまぁ、淫乱な子で、ごめんなさいぃ」
　自慰をはじめたと思ったら、急に謝りだす。いったい何がしたいのだ、こんなことで仕事になるのか。オレが何も言わずに黙っていると、ホムンクルスは行為を止めた。
「ご主人、こーふんしないの？」
「しないな」
「そんなぁ、これでもだめ？」
　腕を組み、再び悩み始めるホムンクルス。何か合点がいったのか、今度は紙から離れて仰向けになり、なにやらもだえ始めた。
「んああ、ああ！」
　しばらくするとホムンクルスの股間がゆっくりと盛り上がるのが見て取れる、男根が生えてきているらしい。こんな短時間、それも自在に性転換できるとは。ホムンクルスの技術は知らぬ間にずいぶん進んでいたらしい。
「痛い、痛いぃ！　けど、ご主人さまの、ためだからぁ！」
　オレのために、という言葉と今までの一連の行動を関連づけ、何をしたいのかをやっと理解したオレは一言声をかけてやるのが礼儀かも知れないと思い、口を開くことにした。
「なぜ男になる」
「だ、だってぇ！　ご主人さまは、おんなのこに……いい！　きょうみない、ひとなんでしょ？」
　大体予想通りの回答に、オレは頭が重くなるのを感じた。
「誰が女嫌いと言ったか。男に欲情する趣味はないぞ」
「ひぎいいい……え？」
　力を抜いたためか、生えかけていた男根がホムンクルスの中に勢いよく戻る。
「あ、しまっ……」
　すると、のけぞったままの体が大きく跳ねた。よほど苦しいのか、ホムンクルスは全身に汗をかき身悶える。
「んほおおおおお！」
　体中の穴から液体を流している、紙から離れたのはこのためだったらしい。オレはブッシュの言葉を思い出し、蒸留水にブドウ糖を混ぜたものをスポイトに入れ、ホムンクルスの口に入れてやった。
「かはぁ！　ごぼごぼ！　おっ、おっ、おほぉ！」
　苦しそうなとき、弱ったときに与えるようにと説明書きにあったが……飲んでる場合ではなさそうだ。あえぎが止まるのを待って、再度スポイトを近づける。
「はむっ、はむぅ」
　今度は良さそうだ。少しずつ押し出し、中身を与えていく。
「ぷはぁ……もう、ご主人！　なんで早く言ってくれないの！」
　ホムンクルスは大変怒っている、何か悪いことをしただろうか。
「ボクが一生懸命なのに無視するし、男の子じゃなくてもいいって言うし……もう、なんなの！」
「何、と言われても困る。お前が勝手にやったことだろう、怒るくらいならやる前に聞けばいい」
　え、だって……とだけ言い、ホムンクルスは口ごもる。さしたる考えがあっての行動ではなかったらしい。もっとも、経験というものを持たないこいつらにしてみれば前の主人、ブッシュに仕込まれたことがすべてなのだろうから多少の齟齬（そご）は致し方ない。ホムンクルスは知識の吸収が早い、なら不足した知識を補うよう人間が手引きしてやれば学習するだろうとオレは思った。
「ではこちらから聞く、なぜ裸で踊った」
「ご主人にこーふんしてもらうため、です」
　先ほどと違い、ホムンクルスの態度はよそよそしい。
「なぜ、オレに興奮してもらう必要がある」
「こーふんしてもらえないと、ご飯がもらえないって教わったから、です」
「なるほど、ならお前の目的は食事ということになる。なぜ飯をくれと言わなかった」
「そ、そんなこと言ったら、お仕置きされるから」
　ホムンクルスはうろたえ、おびえている。そういう風にしつけていたのか、ブッシュは。
「オレは何もしなくても飯くらいくれてやる。だから明日から邪魔をするな」
　机の上を片付け始めると、ホムンクルスはオレを呼び止めた。
「あの、ご主人さま！」
「なんだ」
「名前を、付けてくれませんか。ボクらは、新しいご主人に名前を付けて貰えと、教えられました」
　名前か、面倒だな……と、思ったときふと思い出した。ホムンクルスを生み出した博士は女性、名前はドナ・クロスロード。安直ではあるが、制作者の名前を使わせてもらうとしよう。
「なら、ドナという名前にしよう。ホムンクルスの生みの親の名だ」
「生みの親と同じ名前……ボクうれしいよ！」
　ホムンクルス、いや、ドナがはしゃいでいる。喜ばれると思わなかったが、喜ぶドナを見るのは案外いい気分だった。
「喜んでもらえたならよかった。邪魔だからどけるぞ」
　オレはドナを片手でつかんで椅子の上に移す。
「わああ！　もう、女の子は丁寧に扱ってよ」
　さっき男になろうとしていたヤツがずいぶんなことを言う。
「そう言えばボク、まだご主人の名前聞いてないです」
「クロッシュ・クローバー、扉に書いてある」
　オレは研究室のドアを指さした。
「ごめんなさい。ボク、字が読めないんです」
　ブッシュめ、字も教えていないのか。ホムンクルスの知力は吸収力こそ長所だというのに、本当に愛玩動物として使うことしか考えていなかったのか。
「読み書きくらい教えてやる、明日からそれが仕事だ。ホムンクルスといえど、やることがなくては持て余すだろう」

　ドナの飲み込みは早く、こと読むことに関しては一週間に一言語の速さで吸収していった。一月もすると、外国語の専門書はオレが読み解くよりドナに朗読させるほうが早いほどになっていた。異端認定に関わらず大学内で流通している、というのも分かる話だ。
「すごいものだな、ホムンクルスというのは」
　褒められて、ドナは照れた様子で頭に手を当てて顔を背ける。着せた人形の古着と相まって、出来のいいからくり人形を連想させる。女子供がこの場に居れば、大喜びするだろう。
「えへへ、自分でも驚いています。こんなにご主人の役に立てるなんて、うれしいです」
　ランプに鯨油（げいゆ）を注ぎながら、オレは思いつくままに口を動かす。
「それで喜ぶのか、慈善事業向きかもしれんなお前は。だがオレは奉仕を頼んだ覚えはない、役に立つなら報酬を支払わなければな」
「前のご主人にですか？」
　オレはランプから目を離さずに続ける。
「ブッシュにはもう支払った、報酬はお前にだ。何か欲しいものはないか」
「ボクが欲しいもの……寿命、かな」
　確かにホムンクルスは短命だ。命あるものは生に執着する性質を持つ、知性を持つはずの人間であっても顕著に表れるほどに。ホムンクルスが長生きしたいと考えても、不自然はない。鯨油が満ちたので、オレは瓶を置きランプの蓋を閉める。
「寿命か、あいにく方法を知らん。クロスロード博士が処刑されず生きていれば、そういう研究も進んだかもしれんが」
「じゃあ、ご主人がボクのこと覚えててよ」
　オレがドナのことを覚えていろ、と？　わざわざ忘れるほうが難しそうだが、なぜそんなことを望むのだろう。
「かまわんが、オレが覚えていたからどうなるものでもなかろう。オレとお前、互いに記憶に留めたところで長く生きられるとは思えんが」
「そうじゃないよ。きっと、ご主人はボクより長く生きる。だから、ご主人が覚えてる間はボクがご主人の記憶の中で生き続けることになるんだよ」
　記憶の中、か。どこで覚えたか知らないが、本に記すのと何が違うのか。
「残念だが、覚えていたところで生き死には変わらん。死んだ後どうなるかは未知だ。それでぷつりと終わりかも知れんし、魂というものが残るかも知れん。仮に魂が残ったとして、生きていたときの記憶を引き継ぐかどうかも分からん。魂の存在は長らく研究されているが、存在の有無を確定するほどの発見はまだない。それこそ、死んだ人間が出てきて実際どうなってるのか話してくれれば早いのだがな」
「じゃあ、魂の記憶がなくなったとき、ご主人にボクの記憶があればそこから取り戻せる可能性もあるんじゃないの？」
　言われてみてなるほどと思った。魂は記憶を失うが別のものに残っていれば取り戻せる。何の根拠もない仮説だが、可能性がゼロでなければ否定は不可能だ。肝心の記憶媒体、オレの生存が不確実という致命的欠点はあるが、触れずにおいてやろう。
「可能性だけなら、否定はできんな」
　ドナの顔が明るくなった。報酬は行為に見合うかという点も重要だが、受け取る側が見合うと判断するかどうか、むしろこちらが重要。とはいえ、不確実性を考慮すると対価と呼ぶにはあまりに安い。不足分は、また何かの機会にでも払ってやればよい。
「いいだろう、お前のことは死ぬまで忘れん。だが、ただ覚えているだけでは報酬にしては安すぎる。労働に見合う対価を払うくらいの人間性はオレにだってあるからな、他に望みがあれば言うんだぞ」
　オレはドナを忘れないことを約束し、ランプに火を灯した。
「さ、もう一仕事だ。シヴィリア文字はもう読めるか？」
　ドナはうなずく。今日の仕事もはかどりそうだ。

　オレが提出した植物の生育法に関する論文は理事長と大学の教授数名からなるグループの連名で発表され、応用の結果かなりの改善が上がっているらしい。学食のスープは具の量が増え、外を歩く人間の顔も前ほど辛気くさくは無い。結構なことだが、案の定オレは研究に関するあれやこれやを秘密裏に報告するため一日中手紙を書くハメになり、返事の都度「自身の研究成果だと公表するな」と念を押され、ようやく自由になっても外を歩けば嫉妬の念を抱いた同僚たちが鋭い目線を向けてくる。まったく面倒なことだが、なってしまったものは仕方が無い。ほとぼりが冷めるまでじっとしているほか無いだろう。
「ご主人、疲れてるの？」
　椅子にもたれかかるオレを見て心配したのか、ドナが机に上がってきた。
「ああ。想像はしていても、いざなると疲れる。至らぬものだな、人間というヤツは」
「いたらないって、どこへ？」
　言葉の意図が分からないらしい。無理もない、ここ数ヶ月本の相手ばかりで会話をしていなかったからな。本を読んでも、人間が思考するとき頭で使う言葉なぞ語彙（ごい）に身についたりしない。思考を口に出し、人間同士で交換しなければ。
「場所のことじゃない、レベルの問題だ。人間が何かを成し遂げたり、成長することを高見に達すると言う。転じて成長過程は山に例えられることが多いわけだ。で、オレが至らんと言ったのは人間の精神的成熟度。他人に嫉妬して自身の思考を停止させる程度の生命では、知的生命体の頂点などと高をくくるには早いと思ったからそう言った。分かるか？」
　ドナは困った様子だ。まあ仕方ない、年齢で言えばまだ赤子同然……そういえば、オレは無意識にドナを人間のくくりに入れていたな。目で見れば明らかに異質な小ささ、容姿。分かりそうなものを……本当に疲れているらしい。
「難しいことを言って悪かった、生まれて間もないお前に」
「そのことなんだけどさ」
　ドナは手を後ろに回し、体をもじもじと動かす。今日は服のサイズが合っておらず、彼女の動きに対してドレスはちぐはぐに動く。
「ボク、もう一歳半になるんだ。だから、もうそろそろだと思う」
　オレはすぐ意味を察した。
「だいたい、何年くらいなんだ」
　ドナも、オレが察したことに気付く。
「早い子はもう死んでる、大抵の子は二歳になる前かそのあとくらいだったかな。知ってるので一番長い子でも、三歳ちょっと」
「そういうものか。儚（はかな）いな、ホムンクルスというのは」
「悲しんではくれないの？」
　オレは背もたれから離れ、机に手を載せる。
「寿命というヤツは選べない、死ぬときは死ぬ。極端な話、嫉妬を買ってるオレは今日にでも刺されて死ぬかもしれん。そうなればお前のほうが後に死ぬ。仮にオレがあと五十年生きるとしても死は死、逃れられん、ただそうなるだけだ。悲しんでどうする」
「ご主人は、自分が死ぬのも悲しくないの？」
　ドナの目が潤んでいる。しかも、憐れむような顔でオレを見ている。まるで死ぬのはオレかのように。
「悲しくなどない、そういうものだと思うからな。で、なんでお前は気の毒そうにオレを見る」
「だって、ご主人死ぬとき、誰も泣いてくれないかもしれないんでしょ？」
　意味が分からなかった。自分はこれから死ぬから何かして欲しい、ということなら分かる話だが、なぜオレの話になる。
「誰も泣かなかったらどうなる、死んだオレは回りが泣こうが笑おうがどうせ分からん、生きてるヤツが好きにすればいい」
「ボクが、悲しいよ」
　とうとう泣き始めた。困ったことにどう説明しても、ブドウ糖液を与えても、収まりはしなかった。

　一月ほど経って、ようやく自由な時間が持てるようになったオレは最近肌寒くなってきたこともあり、膝掛けを取りに研究室の奥にある小さな倉庫室に入った。するとそこには、どうやって入ったのかドナがおり、しかもどうやって調べたのか、かつてオレが研究していた妖精学の成果品、バラして補完しておいたはずの妖精炉が組み立てて床に据えてある。
「ドナ」
　オレの呼びかけに、ドナは見つかってはいけないと思ったのかびくりと体と羽根を振るわせ壁のほうを向いたまま動かなくなる。ドナに注意を向けるべきなのだろうが、オレはそれ以上にドナの手腕に驚いていた。
　妖精炉、二千年以上前に発明された『妖精を炉心とし魔力を生み出す装置』。妖精は多くの古文書に出てくる魔法を得意とする、子供の手のひらから大人の腕ほどの背丈に人間と同じ姿、筋も模様も無い虫の羽のようなものを背中に持ち自力で飛行できたとされる生物だ。
　古代の人間も魔法を扱えたらしいが、妖精のそれに遠く及ばなかったそうだ。そんな彼らでも、妖精炉を使うことで妖精と同等の魔法を扱えたという。
　ただこの妖精炉、いわゆる非人道的な代物で妖精の手足を切断した上で骨格に固定、妖精炉にあらかじめ仕込まれた回路と同調させることで妖精そのものを単なる魔力生成器に変え、力を吸い上げ続けるという構造をしている。これが当時の妖精たちから猛反発を受けたとされ、妖精炉の発明こそ妖精が人間の前に姿を現さなくなった原因ではないかと分析する中世期の学者も少なくない。
　とはいえ二千年以上前のこと、真相は不明だ。なら一度妖精炉そのものを再現してやろうと集められるだけ集めた資料、妖精炉だったとされるものの残骸、素材として使われたであろう鉱石など、オレの学問を全て費やして再現したのが目の前にあるこれだ。忠実に再現してみたはいいが、妖精と同調させる回路というヤツの構造は至って単純で、魔法とかいう超常的な力を引き出せる装置にはとても見えない。
　大雑把に説明すると、妖精炉は妖精を固定する骨格、電位差で時計回り、反時計回りどちらにも回転するよう仕掛けをした六つの力点を持つ青水晶で作った円盤、この二つを固定し、かつ骨格へ水を送る管を備えた台座の三つで構成されている。青水晶はただの水晶でも良いらしいが、幸運にも最も適するとされる青水晶が手に入ったので用いた。
　中でも回転する青水晶の円盤が重要な部品とされている。子細は省くが、多くの条件を満たした文様を刻み銅を流し、力点から電気が流れるように細工。かつ、回転を妨げぬよう重心が円中央に来るよう調整するというかなり手間の入った加工が必要だった。妖精炉の稼働状態は、この円盤の回転状態から計るとされている。逆に言えば、円盤含む部品の加工さえしてあれば組み立てはさほど難しくない。
　しかし、それは学者ならの話だ。工程を一つも間違えず、ミリ単位の調整を一発で成功させるのは技術職でも神経を使う。ドナが小柄故に小さな部品を扱いやすいとはいえ、ネジの規格まで当時に合わせたこれはオレ以外には組み立て不可能と言っていい。なにせ、自分用に作成したメモも古文書に書式を合わせるという手間までかけたのだから。
「なるほど」
　ここまで考えてオレは気付いた。ドナはオレと古文書を解読していた、あの年代の文字もドナなら読める。古代文字で暗号化した細かな手順や調整上の注意を全て読めれば、時間さえかければ組み立ても不可能ではない。
　それらに気がついたということは、ドナは細かなメモにまで目を通し中身を全て読んだと見ていい。つまり、これがどういう装置でどういう用途なのか。炉心に使われる妖精をどうするのかまで知っているということだ。
「妖精の姿をしたお前なら代用になる、そう考えたんだな」
　壁を向いたまま、ドナはうなずく。羽根が震えていなければ、暗がりのせいで今のドナは人形にしか見えない。
「炉心にされた妖精は本来の寿命より大幅に長持ちしたという伝聞はある、だがお前はホムンクルス、本物の妖精じゃない。分の悪い賭けをしてまで長生きしたいのか」
「だって！」
　小さい体から、ドナは大きい声を上げる。甲高い、耳に触る、必死な声。
「ボクなら、ご主人のために泣いてあげられるもん！　死んだっていい、動けなくなってもいい、でもご主人が死ぬとき泣きたいんだもん！」
　何故だ、何故そんなことに必死になる。
「泣いて、お前はどうする」
　ドナは更に大きい声を出した。
「ご主人こそ、誰にも泣かれないで死んでそのあとどうするのさ、人間のくせに！」
　人間のくせに？　人間は泣いてもらうことを望まなければいけないのか。考えたこともなかったが、ホムンクルスのドナがこんなに必死に言うのだ。そうなのかも知れない。
「すまないな、専門外のことはまるで分からんのだ」
「学問の問題じゃないんだけどなぁ。まったく、ご主人は困った人だよ」
　ドナが体を震わせ、涙を流しはじめた。
「何故泣く」
　ドナは泣きながら続ける。
「それさ、ご主人はボクらホムンクルスもご主人自身もまるで対等な生物みたいな物言いをする。いつも、いつも、いつも。最初はそういう趣味なのかと思ったよ、でもずっと一緒にいて分かった、ご主人は本気で人間とホムンクルスを対等に扱ってる。だって、ボクらを一度も道具扱いしないんだもん。そんな、そんなことされたら、泣いてあげたくなっちゃうじゃん！」
　道具扱いしない、たったそれだけの理由でこいつはノートを解読して、理解した上で入ると言っているのか。
「お前を道具扱いしなかったのは、する必要がなかったからだ。道具としてオレの前に来たわけでもなければ、道具になれと頼んだわけでもない。勝手に恩に着られても困る」
　ドナは泣いたまま膝に抱きついてきた。
「バカ、ボクらホムンクルスの扱いを知ってるくせに。そんな風にされたら、好きになっちゃうに決まってるじゃん！」
　好き、か。よく聞く感情だが、オレにはイマイチピンとこない。ドナは嫌いではないが、好きかと言われると悩む。邪魔とは思わん、むしろ役に立っているのだから今や好きと言っていいだろう。だが、幼い頃からずっと周囲に言われてきた。お前の好きは違うと。
「ドナ、オレはお前が嫌いじゃないが、好きなのかどうかは分からんし好きな相手に何をすればいいかも知らん。だが、お前には借りがあるからな。炉心にしろというのなら、やろう」
「やって、ボク以外ご主人のために泣いてあげる人はいないと思うから……あとさ」
「なんだ」
「最後に、チューとかしたいなぁなんて。ダメかな？」
　オレはドナに顔を近づけた。女性とのキスは初めてではないが、何が楽しくてするのかやはり分からん。が、相手が満足することこそ重要。いつも通り、オレは相手が満足しそうなやり方を考えた。
「ん、ふ……」
　ドナが必死に舌を入れようとしている、こちらからも入れてやるべきだろう。
「ん！　んふううう！」
　口の中が小さい、苦しいのではと目を開けてドナを見ると、苦しそうに顔を赤くしているが嫌がってはいないようだ。まぁ、出したり入れたりして様子を見よう。
「んっふ、うぶううう」
　ドナは洋服の裾を強く掴みながら声を上げた。よく見るとスカートが濡れている、失禁したのだろうか。とはいえ、こちらが勝手に口を離すと女は機嫌を損ねる。舌は引っ込めるが、しばらく付き合ってやろう。
「ぷあぁ、あ……」
　ドナが口を離し、尻餅をついた。おそらく満足したのだろう、あとは気の利いた言葉をかけるのがマナーだったはずだ。
「よかったぞ」
　オレはシャツの裾をめくり、道具を取りに研究室へ戻った。

　オレは道具一式を持って倉庫へと戻った。ゴム手袋をはめ、ドナが暴れても良いよう妖精炉の骨格にバンドできつく固定し、細い注射針に瓶から麻酔薬を吸い上げる。
「ホムンクルスは薬品に耐性があると聞いた。腕をちぎり骨を焼くのだから気休めにしかならんだろうが、麻酔も用意した。おい、ドナ聞いてるか」
　ドナの身の丈から見れば注射器は相当な大きさだが、目の前にしてもボーッとしている。
「え、あ、うん聞いてるよ」
　返事も上の空だが、考えてみれば無理もない。これから四肢を切って銅線を埋め込もうというのだ、混乱くらいするだろう。
「麻酔を打つが、本当にいいんだな」
「うん、お願いします」
　彼女は目をつぶり、両脇、両太ももに注射されるそれを我慢している。体格を考えれば注射後すぐにでも効き目が出そうだが、オレは人間に効き目が出る程度に時間を置くことにした。時間を置くと言ってもほんの一、二分だが。
「まだ感覚はあるか」
　オレはドナの腕をつまんだ。痛みを感じないらしく、ドナは首を横に振る。
「ううん、痛くない」
「少しは効くようだな。効いてる内に全部済ませるぞ」
　オレはあらかじめ天井の梁に打ち付けておいたピアノ線をドナの左腕に巻き付け、先端に計量用の重りを巻き付けた。
「お前の手足は細い。下手に切開しノコギリを使うより痛みは少ないだろう」
　細く鋭利なピアノ線が肌に触れ、ドナはどういった方法で腕が切断されるのか察したらしい。こわばった顔で首を縦に振り、歯を食いしばり震えている。
「怖かろう、同然だ。すぐ終わらせる」
　ピアノ線は重りに縛り付けたとき、ギリギリ机に届かない長さに調整してある。オレは重りの片側を机の台で固定し、もう片方側へ向けて金槌を振り下ろした。ピアノ線に引き絞られ、ドナの小さな左腕が宙を飛ぶ。
「ぎゃああああ！」
　悲鳴が部屋中にこだまする。体格に対して相当な量の麻酔を使ったはずだが、ホムンクルスが持つ耐性が上回っていたようだ。だからといって手を止めてはかえって苦痛を伸ばすだけ、オレは早く済ませるため体液が噴き出しはじめたドナの残った二の腕に銅線を差し込むための切れ目を入れていく。
「はぁ、はぁ、ごしゅ、ごしゅ……あああ！」
　あらかじめ被膜を剥がし先端を溶接しておいた赤と黒の銅線を肩の辺りにまで深々と突き入れる。ここで一旦血を拭き、電線同士を絹（きぬ）で仕切る。絶縁確保ならゴムのほうが適材に思えるが、妖精炉の製作工程で絹を使ったという記録があるためこれに習う。それにしても、繊維を体に差し込むというのは何とも痛そうだ。あっという間に血塗れになる絹の被膜を見ていると、胸が苦しくなる。ふと、オレは手を止めた。
「接地用の銅線を付けるが、今ならまだ取れた腕を元に戻せるかも知れない。ここで止めるか？」
　顔をゆがめ、汗やよだれまみれの顔でドナは首を横に振る。
「やめないでぇ、続けてぇ……痛いいいい！」
「そうか」
　オレは緑の銅線を剥き出しになった骨に押しつけ、あらかじめ起動させておいた発電機を用い銅とドナの骨を強引に溶接する。
「ぎゃあああああ！　いっ、いっ、いいいいい！」
　火花が散り、ドナの叫びが悲痛を通り超えて断末魔めいてくる。当然だ、こいつの火力は人間の肉すら跡形も無く消し飛ばすほど。まして妖精サイズのドナには致命傷だ。本来、銅線と骨の溶接には魔法による局部加熱が使われていたらしいが現代にそんな技術は無い。そう考えると、こいつが発明されたつい最近になってようやく妖精炉が再現できるようになったと言えるだろう。
　二つが溶け、混じり合ったことを確認した後で銅が剥き出しの部分にそれぞれ分かるよう赤、黒、緑の絹を巻いていく。最後に、黒の絹で傷口部分が見えぬよう完全に巻いてしまう。これで一カ所、これを残りの右腕と両足にも行う。
「ひゅぅ、ひゅぅ、ひゅぅ」
　休ませてやりたい気もするが、麻酔が効かない以上苦しみを長引かせる訳にもいかない。何より、こんな無茶をしてホムンクルスの体が持つのか分からない。ドナの右腕にピアノ線を巻くと、彼女は小さな悲鳴を上げた。
「ひっ！　やめ……あ、ご、ごめんなさい！　がんばる、がんばるから、早くしてぇ！」
　二度目、三度目のほうが痛むのか、叫び声こそ弱々しくなっていくがドナの訴えは強くなっていく。
「あがああああ！　ご主人、はやく終わらせ……おあああああ！」
　全ての手足に銅線を繋ぎ終える頃には、すっかり声もか細くなってしまった。
「ごしゅじん、ごしゅ、じん……」
　だが、次が一番厄介と言える。なにせプラス極を刺す場所はへそ、マイナス極を刺す場所は肛門、アース線を溶接するのは尾骨と来ている。ここが最後に指定されている理由は単純で、妖精炉になる前に妖精が死んでしまうリスクを減らすためだ。
「次で最後だ。痛みを消す魔法……せめて、肩代わりする魔法があれば良かったのだがな」
　へその穴へ向けて銅線を突き刺すが、ドナはもう叫ぶ余裕も無いらしく泡を吹くだけだ。幸い、へそと肛門へ突き立てた銅線への溶接は不要とのこと。絹と接着剤だけまき付け、オレは尻の穴にマイナスの銅線を通し持ち上げた尻の尾骨部分の肉をナイフで切断、電線を溶接する。
「おああああん！」
　第一の工程を終了したが、ドナは痛みに打ちのめされぐったりしている。大丈夫と言っていたが、傍目にはもう限界に見える。
「ドナ、生きてるか」
　返事は無い、唾液で濡れた口が辛うじて動いているだけだ。とはいえ、ここまでやったら中断はあり得ない。治療したところで助かる見込みは薄いうえに、今を逃せば埋め込んだ銅線と骨の結合が解けてしまう。ドナの意思を尊重するなら、次の工程へ移らなければ。
　妖精炉の後ろにはドナの手足に繋いだのと同様のプラス極、マイナス極に相当する太い銅線と循環管と呼ばれるアース線に相当する中空の真鍮の管が二本繋がれている。このうちプラスとマイナスの銅線から電気を送り、妖精炉の文様を反時計回りに回すことが妖精炉を完成させる第二工程と古文書には記されていた。これが成功するかどうかは全くの未知。なにせ、ここからは魔力が云々という記述がたびたび出てくる上、妖精炉に入っているのは本物ではなく似ているだけのホムンクルス。記述通りに動く確率は低い。
「ここからは何が起こるかわからん、行くぞ」
　了解を待たず、オレは電気を送り文様を手動で反時計回りに回した。初めは何も無かったが、回転させていく内に文様が電球のように光り出し、銅線を伝って電気がドナめがけて流れ込んでいく様子が見て取れた。
「かはあ！」
　血のような唾液のような、やや赤みがかった液体を吐き出しドナは息を吹き返した。
「おい、意識はあるか？」
　問いに答えず、ドナは荒れた息を整えずオレの顔を見た。
「お願い、回さないで、体が破裂、あああああ！」
　ドナがのけぞると同時に、彼女の体を固定していたバンドが燃えて落ちた。オレが慌てて円形の文様から手を離すと、円は自然と回転を止め、時計回りに回り始めた。同時に、発電機の回転が止まり電線部分が火を噴いた。
「逆流しているのか！」
　これ以上逆流させてはドナが危険と考えたオレはエンジンを止めようとケーブルに手をかけるが、電気とは違う何か強い力が働いており触れようとしても手がしびれ触ることが出来ない。そこで逆流の元であろう発電機を止めることを思いつき、燃えている電線を鉈で切断した。
「どぅおお！」
　同時に、オレの腹部に激痛が走る。下を見ると、ねじれた金属の棒が腹を貫いていた。エンジンを無理矢理押さえる力が急に消えたため、過剰に回転したエンジンシャフトの一本が飛び出してきたらしい。鉄の棒は熱く焼けており、腹の肉を内側からじわじわと焼いているようだった。
「ぐ……なるほど、ドナが騒ぐわけだ。目玉まで潰れそうな、死の予感がする痛み」
　とはいえ、今オレがこの場を離れればドナは死ぬ。対して、オレはいつ死んでもと公言している。生きていたいヤツを救うのが合理的だろう。
「まずは、さっきのヤツを」
　オレはケーブルを流れる不可思議なものの正体を探ろうと方位磁針を取り出し近づけたが、針は全く動かなかった。
「電気じゃ、ない？」
　ふと、魔力という単語が頭をよぎる。出ているというのか、ホムンクルスから。
「ドナ、平気か」
「だめ、苦し……あああ！」
　ドナは再び体を跳ねさせ、大きな叫び声を上げる。今度はドナに繋がる銅線が輝きを帯び、元より光っていた文様と合わせまぶしいほどになっていた。オレは古文書の文言を思い出す。
　妖精炉の副産物として、用いた銅と黄銅は全て金の銅へと変質する。この際、水を与えず置けば妖精の体も金の銅に変えることが出来るも妖精炉としての機能は失われる。
「金の銅……オリハルコンとでも言うのか」
　オレは慌てて真鍮の管から蒸留水を妖精炉の中へと送った。
「伝説の金属」
　舌打ちしながらドナの様子を見る。わずかだが、銅線を刺した部分が金属に変質しているように見える。冶金（やきん）学者が飛び跳ねて喜びそうな光景だが、目もくれずオレはさらに水を追加した。
「考えようによっては、死んだあとの価値になるか」
　骨格越しではあるが行き渡ったらしく、ドナの顔に血の気が戻ってきた。オレは倉庫から研究室へ戻り、窓を開け斜め下の研究室に向かって先ほど使ったばかりの鉈を投げた。

　気がつくと、オレを見下ろすブッシュ・クーパーの顔が目に入った。
「理解したようだな」
　名前を呼ばれ、ブッシュは口元をつり上げて笑う。手にはオレが投げた鉈が握られていた。
「一部分だけ蒸発、溶断面がうっすら金色になってる。こんなもんを投げ込むなんて非常識、お前くらいしかやらないからな。で、なぜオレを呼んだ？　この研究室は宝の山、お前は勝手に死にかけてる。オレが何をするかくらい想像できるだろうが」
　ブッシュは脇に金色になった銅線とドナを組み込んだ妖精炉を抱えていた。
「オレにはオリハルコンなぞどうなろうと、うっ！」
　不意に戻ってきた痛みに全身が震え硬直するが、少し待つと痛みは治まり口が動かせる程度に筋肉は柔軟になる。出血がひどいのか視界が狭くなってきたが、話が終わるまで生きていれば十分だ。
「知ったことではない。妖精炉は、分解すれば元に戻せん。お前では手元に置くか、保存するしかない」
　腑に落ちたらしく、ブッシュは脇の荷物を机の上に置く。
「なるほど、保持したかったわけか。だがオレはこんなこともするんだぜ？」
　ブッシュはブドウ糖液をスポイトで吸い上げ、ドナの生殖器に深々と差し込みチクビをつまんで流し込んだ。
「んおおっ！　おおっ、お……」
　まだ意識がハッキリしていないらしく、ドナは苦しそうなうなり声を上げる。それを見て、ブッシュは嬉しそうに笑った。
「妖精炉の炉心へ送る栄養分は、どの穴から入れてもいいそうじゃないか。お前が命を賭けた芸術品、こうしてかわいがってやるのが望みだったのか、クロッシュ」
　オレはあきれたが、どのみち時間がない。何より、ドナの機嫌を損ねて一番困るのはブッシュ本人だ。
「こんなに逆恨みされているとは知らなかったぞ、ブッシュ。人を妬むことに時間を割いているからいつまでも二流なんだろうな」
　ブッシュはオレに突き刺さったシャフトを二度、三度にわたって蹴りつけた。もはや痛みはなく、気が遠くなるばかりだ。
「死ぬまで減らず口か、徹底した偏屈ものめ。命乞いだとか、遺言だとかそういう可愛げもねぇのかよ」
　吐き捨てるブッシュを見て、ふとドナに伝えておきたいことを思いついた。だが、それまで意識は持たないだろう。仕方なく、オレは最後の賭けに出ることにした。
「なんだ、遺言を言えば聞いてくれるのか？」
　オレを痛めつけたこともあり、ブッシュの態度は柔らかくなっていた。
「これから見殺しにするんだ、それくらいはしてやるよ」
　賭けに勝った。オレは消えかける意識を集中させ、懸命に言葉を紡いだ。
「ドナ……ホムンクルスに、死ぬとはこういうことだと伝えてくれ。それと、あまりホムンクルスを見下すな……」
　意識が途切れるのを感じたが、言いたいことを最後まで言えたのでオレは満足した。