地の濁流となりて #15

第三部　二千年王朝編　カプティロの暗躍

　ルーパの地図が「境犯し」の禁忌のあとに作られた。そして，その地図を作ったのが「境の民」。目的はルーパを守るため。この皮の巻物に，カタランタが何かしらの思い入れを持っているのは，イスーダで見せた時の反応から分かってはいた。まさかその「思い入れ」が自分たちに関わっていたとは。けれど，これの存在がどうしてルーパを守ることにつながるのだろう。
　パガサは地図を持ったまま，カタランタの目を見つめていた。カタランタもまっすぐにパガサの目を見返す。どのくらい二人が見つめ合っていただろう。静寂を破ったのは，マンガラの震える声だった。
　「あ，あの，カタランタ，パガサ，そこ，そこに。」
　マンガラの方を振り向いて，視界に入った者にパガサは慄いた。なぜ，どうして，ここが。横では，カタランタが卍に手をかけている。黒い羽の幅広のマント，その下に着けた鈍色の甲冑。片手には抜き身の大剣が握られ，その刃が仄暗い通路のなかにギラつく閃光を放っている。
　「あの義人どもならともかく，普通の人間はこの宮内に入れぬ。となれば，この「蜘蛛の巣」。だが，これは王家の者しか知らぬ道。あの酔っ払いの仕業だな。」
　王と義人のやり取りに寄り道をし，ちょうど宮内から地下へと抜ける通路に入る際にいた三人は，廊下との出入り口付近にいたことも忘れ，カタランタと地図をめぐる問答に夢中になっていた。熱の入っていたカタランタも，油断していた。一方，謎の呪縛から解放されたレボトムスは，侵入者に気づき一行の先回りをしていた。
　「鼠どもめ。ご丁寧に古文書まで覗きおって。俺を愚弄するとどうなるか，その身をもって知れ。」
　嗄れ声が銅鑼の響きを思わせる怒号となって，パガサの耳をつんざいた。目の前にいる王は，想像以上に体躯ががっしりとしていた。それを甲冑と，びっしり覆う尖った黒羽がさらに大きく見せている。羽でこちらを覆うように立ちふさがる漆黒の獣。エル・レイとは異質の圧が，壁に囲まれた通路を満たし，パガサの心の奥底に恐怖を沸き立たせていた。
　「お前たちは逃げろ。早く。これを持って。地下に入れば，逃げられる。」
　カタランタが王の威圧に臆さずに，空いている方の手で「蜘蛛の巣」の見取り図をパガサに渡そうとする。しかし，パガサはすっかり身が固まり，その手を見ることすらできない。マンガラは腰が抜けたのか，しゃがみ込んで震えている。まさに蜘蛛に絡め取られた羽虫のように，二人は捕食されるのに任せる体であった。苛立ったカタランタは舌打ちをした。せめて二人を巻き込まないように，少しずつ王に近づいて行った。
　「ほう，覚悟を決めたか。おい，クリーゴ，相手をしてやれ。あいつの知り合いだから，きっちり始末をつけてやらないとな。」
　そう歯を見せて笑うと，王はマントを大仰にひるがえして，「蜘蛛の巣」の通路から出て行こうとする。はためく黒い羽の陰から，同じ黒色の長い髪が見え，黒い短衣に黒い袴をつけた女性が現れた。甲冑はつけず，卍のような武器も手にしていない。まっすぐに立ったまま，カタランタを凝視している。
　「あんたがね，へえ。なるほど，若いのに古風なものを使うのね。ヴァルタクーンでも絶えて久しい武具，残っていたとは。伝説の金属とやら，試させてもらいましょうか。」
　クリーゴと呼ばれた女は，そう言うと，「蜘蛛の巣」から出るようにカタランタに手招きした。ここで拳を交えるには互いに手狭だろうということらしい。水を打たれたように，パガサはようやく我に返った。目の前で起きている事態を把握し，座り込んでいるマンガラを引きずってそのあとに続く。
　クリーゴはカタランタが廊下に出るのを待つと，振り返って短衣の内側から楕円形の光る金属を取り出した。全体がきわめて薄く，円の周りは切っ先が鋭い刃になっている。その輪のなかに人差し指を入れてくるくると器用に回した。回るたびに，金属は廊下の灯りを反射してチカチカと銀色にまたたく。と，女が突然，踏み込んでカタランタに向かって行った。
　パガサが「速い」と思う間もなく，女の左足の蹴りをカタランタが卍の側面で受け止めていた。左手を添えているのは，蹴る力が強かったからだろう。しかし，あの回している刃は使わないのか。
　「やるわね。これならどう。」
　卍に当てていた足にクリーゴが勢いを入れたのか，受け止めていたカタランタが弾き飛ばされた。カタランタ，とパガサが叫ぶと同時に，女が飛び上がり，横向きに回転をして裏拳の要領で，指で回している金属でカタランタの頭を狙う。その一瞬だった。ズドンという大きな音がして，カタランタに向かって跳んだはずの女が，逆方向の廊下の先に横たわっていた。一体，何が。
　パガサがカタランタの方を向くと，いつ出したのか貫を左手で持っている。その穴から煙が上がっていた。あれが貫の使い方なのか。何かが破裂したような音がしたけれど。女はと見ると，髪を廊下に広げて横たわったまま動かない。しかし，廊下に笑い声が響いた。レボトムス王が，少し離れたところに立って，また歯をむき出して笑っていた。自分の部下がやられたのに，どうして。
　「おい，下手な芝居はやめろ。「隠し」か。その腕，鉄の板でも入れているのか。」
　カタランタの声に，女が何もなかったように立ち上がった。
「危ない危ない。いい反射ね。受けなきゃ肩から下が飛んでるところよ。弾も例の金属製ってことね。流さなきゃ「隠し」ごと吹き飛ばされてたわ。」
　女の右腕の袖が破れ，中から甲冑が見えていた。どうやら貫の弾を受けたようだ。鈍色の金属の一部がめくれるようにえぐれている。だが，腕そのものには傷はないように見える。
　「あんたの腕，惜しいわ。陛下のもとで仕えなさいよ。悪いようにはされないから。」
　余裕があるのか，グリーゴは口角を左右に引き上げながら，破れた袖を引きちぎった。甲冑の上から短衣を着ている。「隠し」とは，それと知れないように細身の防備をし，その上から着衣をまとって相手を欺くことらしい。
　「おい，グリーゴ，無駄口はやめろ。さっさと片付けてしまえ。」
　言葉使いこそ乱暴だが，レボトムスは二人のやり取りを楽しむように，甲冑の腕を組んで微笑んでいる。
　「はいはい，陛下。こんな楽しい戦い，久しぶりなのに。」
　そう言いながら，いつ回したのか，グリーゴは回転する楕円の金属をカタランタに投げ，そのまま自分も突っ込んでいく。金属がぶつかる鈍い音がして，二人が離れた。楕円は卍に絡まり，カタランタは貫きを逆さに持っている。何が。
　「たまげた。エリプスを刃で受け止めて，「隠し」の突きをあの長いので受け流した。しかし，真剣な勝負。水をさすのはやめて欲しかったのですが，陛下。」
　グリーゴの言葉を引き取るように，カタランタが膝をついた。首のあたりに一筋，何かが閃いた。あれは，針のような。パガサはその針のようなものを見た覚えがあった。首に刺さったものを抜きながら，カタランタはつぶやいた。
　「ラスーノの者か。」
　カタランタの背後の柱から出てきたのは，カタランタに一度は取り押さえられ，逃れた挙句に，甲冑の衛兵に連行された男だった。なぜあの男がここに。しかもどうして，ヴァルタクーンの味方をするのだろう。
　「そういうことか。ヴァルタクーンの「不安王」は，不安のあまり，ラスーノに魂を売るか。」
　カタランタが声を絞り出す。細いのが刺さっただけなのに，あんなに苦しそうに。横でしゃがんでいたマンガラが「カタランタ，変だよ」とつぶやいた。たしかに，マールで同じように速く動いていたのに，あんなに汗はかいていなかった。それに呼吸がとても乱れている。
　「さっきはお世話になったな。何も知らない衛兵に連れまわされて苦労したぜ。陛下も人が悪いですよ。評議会会長がラスーノからお越しなのに。」
　評議会会長が，ラスーノから。どういうことだ。評議会長はラスーノの人間なのか。なぜ。ルーパを束ねる最高権威が，どうしてラスーノの国の者なのだ。ゴトンという鈍い音で，パガサは思考を乱された。ふと見ると，カタランタが，不自然な姿勢で倒れている。え，何が起きたの。マンガラ，何が。
　「そうそう，単なる針ってことはないよな。たっぷり毒が塗ってあるに決まってるだろ。」
　どのような毒か，もちろんパガサにも，盛られたカタランタにも分かるわけがない。ラスーノの男は，ゆっくりした足取りでレボトムスに近づいて行った。クリーゴは，両手を上に向けてうんざりした表情を浮かべ，やはり王に近寄る。パガサは目の前で起きていることが信じられない。あのカタランタが負けるなど。
　そこへ衛兵たちが現れた。パガサは身動き一つしないカタランタの元へ行きたいが，甲冑の者たちに阻まれて動けない。マンガラは泣きながら，カタランタの名前を呼び続けている。
　「こいつはどうします。」
　カタランタの体を足で軽く蹴りながら，ラスーノの男がレボトムスに無関心に尋ねた。カタランタは蹴られるがまま，体を揺らす。意識がないのは明らかだ。パガサもマンガラも大声でカタランタを呼ぶが，やはり何の反応もない。レボトムスが右手を上げると，パガサとマンガラは甲冑の群れに押されてゆく。
　「放っておけ。どうせ持つまい。衛兵たちに処理させよう。」
　パガサはレボトムスが最後に放った言葉を聞きながら，宮内のどこかへマンガラと一緒に連れて行かれた。あんなところで止まらなければ，見つかることもなかったのに。今ごろ，「蜘蛛の巣」を抜けて，無事に王宮から出られていたのに。パガサは後悔していた。「境の民」の事情や地図の真相など，旅籠屋へ帰ってからも聞けたはずだ。なのに。
　やがて，扉が開かれる音がした。衛兵が何かを使って後手に固定する。二人が覚えた冷たく硬い感覚は，それが縄ではなく金属でできた枷だと教える。それから，パガサとマンガラが，さらに一緒に固定されると，背後から高い足音と声がしてきた。
　「こいつらですかな，陛下。あの捨てられた民草の「選ばれし者」とは。こんな力も何もない若者に期待するなど。とうてい信じがたいですな。」
　姿は見えないが，声色からすると高齢の男性だと思われた。権力を握る者が備え合わせる鷹揚さと冷酷さが，言葉尻ににじんでいる。
　「カプティロ，一体どうなっている。ルーパはお前の手中ではなかったのか。長老評議会で禁じたことが，どうして起きている。しかも我が王朝内部まで忍び込むとは。」
　カプティロと呼ばれた者の相手はレボトムスのようだった。先ほどとは打って変わり，声に苛立ちが混ざっている。金属の塊が落ちるような音がしたのは，王がどこかに座ったのかもしれない。動こうにも，枷が姿勢を変えるのも困難にしているので，パガサは後ろで行われるやり取りに耳をすますしかない。
　「ふむ。わたくしの権限で禁忌は発令しました。が，どうやら長老どもが，何やら企んでいるようですな。そもそも，「境犯し」には，マトゥーラ以下，ほとんどの長老が批判的な様子でしたから。」
　わたくしの権限で。このカプティロは，もしかして，あの男が言ったラスーノから来ている評議会会長なのか。こいつが，長老たちを裏切って禁忌を定めた，あの評議会会長なのか。パガサがこれまでに知り得たことを，直接口にして真偽を確かめようとしたときだった。
　「陛下，カプティロ様，これを。」
　パガサの袋を探っていた衛兵の一人が，驚いたように声を上げた。何が見つかったのか，パガサの背後で行われているので分からない。だが，衛兵が見つけた何かをレボトムスとカプティロに渡してから，少し沈黙が場を支配した。
　「これは。ルーパの地図ではないか。お前らがどうしてこのようなものを。」
　カプティロの声の調子が変わった。悠揚さに，何かを恐れる，何かに怯える声音が取って代わった。あの地図に驚いている。ということは，地図の意味，カタランタが伝えようとした意味を，評議会会長は知っているのか。パガサは，一瞬カタランタの目を思い出し，意を決して言い放った。
　「あなたが評議会会長なら，ぼくたちがそれを持っている意味はご存知のはず。禁忌の後に作成された地図ですから。」
　パガサは「鎌をかける」という言葉は知らなかった。また，こうした誰かを話しで誘導する経験も持たなかった。おそらく，評議会会長の怯えと，とっさの思いつきが，たまたま上手く組み合わさっただけだっただろう。しかし，この一言はパガサが想像した以上の効果を上げることになった。
　「では，お前たちはルーパで結束して，統治者機構に対抗しようというのか。これがルーパのすべての里にあるのなら，すでに他の里の者も動き出しているはず。陛下，これは由々しき事態です。あやつらには武力はありませんが，まとまると何をしだすことか。」
　ルーパで結束する。そして対抗する。だが，「統治者機構」とは何のことだろう。カプティロの言葉に，レボトムスも危惧するところがあったようだ。「それは，カプティロ」と大声を出したが，突然，黙り込んだ。カプティロはパガサに答えを求めようともせず，王の言葉を待っていたようだ。だが，しびれを切らしたのか，話を続けた。
　「そうです，陛下。我が君マルムーク様の思惑を妨げることになるやも知れません。そうなれば，他の部族を抑えることもままならなくなりましょう。」
　レボトムスの大きなため息が聞こえた。甲冑の金属音が，神経質な音を立てている。
　「今，統治者機構に知られてはまずい。ただでさえ，義人どもが現れたとなれば，次の会合ではマクレアの発言権が強まるのは必至だ。ルーパのことは伏せねばならん。」
　王の声からは，隠しようのない苛立ちと怒りが聞き取れた。パガサは「統治者機構」の正体について，懸命に考えようとしたが，あまりにも情報が少なすぎた。横でマンガラが小さく「カタランタ」とずっとつぶやいているので，考えないようにしようにも，倒れた旅の仲間のことを考えざるを得なかった。