地の濁流となりて #14

第三部　二千年王朝編　盟約

　再び「蜘蛛の巣」に入って少し歩くと，カタランタが急に立ち止まって，二人を振り返った。隙間灯に浮き上がったその顔は，どこか深刻な面持ちで，固く結んだ唇には，何かしらの決意が込められていた。これまでの旅で見せた，鋭い殺意や周囲に対する注意力とも違う。パガサもマンガラも，その様子に打たれて，はたと止まった。カタランタは一歩，彼らの方に歩み寄ると，短く言った。
　「今まで黙っていてすまなかった。俺は「境の民」だ。」
　カタランタがあの「境の民」。ぼくらよりもずっと前に「境犯し」をして，海の民の産物を土の民へ，土の民の産物を海の民へ運んだ。禁忌を犯してまで里と里を行き交った人々。パガサはマンガラから聞いたこと，正確にはマンガラから又聞きしたことを思い出していた。そして，これまで不思議に感じていた出来事の一部が，氷解する感覚を得た。なぜ，ぼくらが知らない街を知り，知らない情報を知っていたか。禁忌に関わらず，自由に移動していたから可能だったのだ。
　「「境の民」ってことは，カタランタも不思議な能力を持っているの。ぼくらが知らないような。その，本当は空が飛べるとか。」
　知らないうちにパガサの背後に回りこんでいたマンガラが，パガサの肩越しにつぶやくように聞いた。マンガラは，まだあの「噂」を信じ込んでいるようだ。不思議な能力など，おそらくカタランタは持っていない。それは，これまで一緒にしてきた旅から分かる。あの卍や貫も民独特の道具なのだろう。しかし，「境の民」がどうしてぼくらに同行したのだろう。そちらの方が，ずっとパガサには疑問だった。
　「不思議な能力などない。だが，俺は特別な人々を知っている。いや，「知っている」というのは少し違う。特別な人々とつながる役割を担っている。あのエル・レイのような王とも。」
　そこまで話すと，何かに気づいたのか，手をあげて注意の合図をし，カタランタは壁の隙間から宮内をうかがった。何が見えるのだろう，とパガサも側の隙間から廊下を見る。そこには，白い長衣の人々がどこかを目指して音もなく歩いて行く。皆が目深に衣をかぶっているため，表情はわからない。頭巾のうえに何か印が縫いつけてある。あれは何の印だろう。
　「パガサ，マンガラ，すまない。予定にはなかったが，彼らを追う。ついてきてくれ。」
　そう言うカタランタの眼は，またあの鋭さを帯びていた。壁の隙間から眼を離しながら，しかし，パガサは「予定」という言葉に引っかかっていた。これからすべきこと。古文書博士には，知りたくない，けれど知らなければならない真相を聞いた。次に取る手段。いや，何ができるのだろう。あの「輝石」を運び去る，そんなことはできやしない。
　「カタランタ，なぜ追うのか教えて。もうぼくらは「輝石」について知っている。ここには用はないはず。そうでしょ。」
　聞いたばかりの真相，圧倒的な真実を歯噛みする気持ちで思い出しながら，パガサはカタランタに尋ねた。
　「いや，まだ知るべきことはある。あれは，おそらくマクレアの義人だ。あの神意の印，それに十人という数。彼らがここにいるということは，レボトムス王に会うためだ。何かが起きる。」
　マクレアの義人。あの「時が来れば現れる」という不思議な力を持つ者たち。ブッフォが「彼らには彼らの役割がある」と告げた義人。カタランタでも知らない義人。彼らがここヴァルタクーンに。王と会って何をするのだろう。それが「輝石」と何の関係があるのか。パガサには，また今自分がなすべきことが分からなくなっていた。あのイスーダで次の目的地に悩んだときと同じだ。
　カタランタは，一人でも成り行きを見届けるつもりのようだった。二人の意志を探るように，パガサとマンガラの眼を見ると，「蜘蛛の巣」を先へ進み始めた。あの義人を追って行くのか。
　「ねえ，パガサ，追わないの。カタランタ，行っちゃうよ。」
　そう言われても，パガサの頭からは「輝石」のことが離れない。マンガラは珍しくため息をついて，困惑した口調になった。
　「パガサ，さっきの博士の話を考えているのでしょ。気持ちは分かるけど，ぼくらだけじゃ，「蜘蛛の巣」出られないよ。」
　パガサもため息を一つついた。マンガラの言う通りだ。「蜘蛛の巣」をぼくら二人で抜けることはできない。あの複雑な経路は，見取り図があってこそたどれるのだ。けれど，「蜘蛛の巣」を出て，どうするのだろう。「輝石」は，あの巨大な「輝石」は，ルーパにあり続ける。ぼくらの旅はもう。
　「ぼく行くからね。動き続けないと，何にもならないよ。あの港の王様も，ぼくらのこと褒めてくれたじゃない。まだ時間はある。カタランタが動くなら，ぼくも動く。諦めないよ。」
　諦めない。諦めない。たしかに，エル・レイは，自分の焦りを見透かして，冷静になるよう励ましてくれた。ルーパを発ってひと月にもならない。ようやく「輝石」のことが分かってきた。それを知っているカタランタは，まだ「動いている」。うん。それなら諦めるには早い。マンガラありがとう，心の中でパガサはつぶやいた。
　宮内をめぐる「蜘蛛の巣」は，幸いそれほど複雑ではなかった。しかもカタランタが，パガサたちの追ってくることを見越して，貴重な干物の切れ端を目立つように置いてくれていた。もっとも，それらはもれなくマンガラの胃の中に収まったが。そうして，その痕跡をしばらくたどったパガサとマンガラは，通路の行く先にカタランタの姿を認めた。片膝をついて，壁の灯り取りから宮内を凝視している。
　「王の間の扉の前だ。やはり，義人たちはレボトムスを訪うらしい。」
　遅れてきたことを責めもせず，相変わらず眼光鋭くカタランタが低い声でつぶやいた。マンガラもパガサも別の灯り取りから，廊下を覗いてみる。長衣の人々が金色の扉の前に立っている。と，そのうちの一人が，振り返って何事かを他の者に告げている。相変わらず布を目深にかぶっているので，それと確信は持てないが，冷たい廊下にぶつぶつと人声が響いている。伝え終えたのか，再び扉に向かうと，皆が一斉に大きな声を出した。
　「ヴァルタクーンの王よ。今こそ盟約を。エルキースが約した誓いを果たしてもらおう。扉を開けよ。」
　盟約。何だろう。パガサが思う間もなく，扉が大きく開かれた。白衣の人々が，一歩下がって入り口を半円に囲む。すると，金属のきしむ音がして，黒い羽のマントを身にまとい，鈍色の甲冑をその下につけた黒髪の大男が現れた。
　「マクレアの義人どもか。夜も深けるというに，大声を出すとは。痴れ者どもめ。」
　大男の嗄れ声は，白衣の人々の声に引けを取らないほど，廊下に響き渡った。あれが，このヴァルタクーン王朝の王なのか。カタランタは「不安王」などと言っていたが，あの堂々とした体躯に威圧感は，エル・レイにも似ている。どこが「不安」なのだろう。パガサがそう思った時だった。白衣の半円から一人がすっと前に出た。
　「レボトムス。盟約の時が来た。お前の父祖，エペアリが反故にした盟約を果たしてもらおう。義人の出現は聞いているだろう。さあ，約定を渡してもらおう。」
　レボトムスは不意に体を震わせた。そして，腹の奥から笑い声を漏らした。その声は，漏れ出るのでは堪えきれないとばかりに，次第に大きくいびつな笑いに変わっていった。体を震わせながら哄笑する様には凄まじい感じがあった。身から湧き上がる狂気，もしかしたらそうした表現が適切かもしれなかった。
　「盟約に，約定か。笑わせる。そんなものを今さら持ち出してどうする。第二プロメテウス期は来た。それだけだ。古文書の通りだろ。そのまま捨ておけば良い。」
　そう言い切ると，黒羽のマントを両脇へはだけた。王の腰の左右に大剣が現れた。マントをはだけたまま両手を腰に当てている。去らねば抜く。あからさまな威嚇の仕草だった。しかし，前に出ていたマクレアの義人も他の義人も，剣を目にしても，まったくひるむ姿勢は見せなかった。
　「脅しても無駄だ。我らには通用しない。盟約と約定をお前に求めたのは，エペリアの罪の禊のため。拒むのであれば，エペリアもその子孫であるお前も，永久に闇に落ちる。それで良ければ，好きにするがいい。」
　おそらくは義人の代表者なのだろう。前に出ていた一人がそう告げると，まるで示し合わせていたように，義人たちが皆，踵を返し，王の前から去ろうとした。事態を見守っていたパガサは，白衣の人々が一斉に動いたその瞬間に，王の両手が左右の剣にかかるのを見逃さなかった。危ない，声を出しそうになった，その時だった。
　「これは。お前ら，何をした。おい，俺に何をした。」
　王が剣の柄に手をかけたまま動かない。いや，甲冑がカタカタと嫌な金属音を立てているところから見ると，動こうとしているのに動けないのか。何が起きたのだろう，なぜ王は剣が抜けないのだろう。パガサが見ていると，先ほど話をしていた義人が一人足を止め，後ろを見やった。他の者たちも足を止める。
　「お前はエペリアと同じだ。愚者は愚者を生むか。マクレアの神意は災いの種が蒔かれるのに気づき，エルキースに危機を告げた。伝承を知るエルキースは，マクレアに同意した。種は蒔かれずに済むはずだった。それを実の弟エペリアが，権力欲しさにエルキースの命を奪っただけでなく，マクレアの神意を拒んだ。」
　義人は続けた。エルキース王がマクレアと果たした約定を拒んだエペリアに，マクレアは別の神意を告げた。義人が現れる時，破られた約定は果たされるであろうと。エペリアはそれも信じず，ヴァルタクーンの伝承も守らなかった。そして，災いの種は蒔かれた。
　「しかし，我らが現れた今，盟約も約定も果たされる。お前はもはや関わりない。常闇に沈むが良い。エルキースの子孫が代わりに盟約も約定も果たす。お前の恐れる真の王が代わりに。」
　そこまで話すと，やはり示し合わせたように義人たちは歩き出した。王はいまだに体を震わせたまま動けない。甲冑の擦れる金属音が増すばかりだった。
　「お前ら，このままで済むと思うな。あいつが俺の代わりになるだと。そんなことは絶対にない。あいつは，あいつは，港にたむろするただの酔っ払いだ。真の王は俺だ。必ず後悔するぞ。」
　嗄れた声は恐ろしい力で絞り出されたが，義人たちはまったく意に介さず，元来た廊下を歩いてゆく。最後の王の声に，ようやく宮内の異変に気づいたのか，甲冑の兵士たちが王の間へとぞろぞろと集まってきた。しかし，誰一人，王の体のこわばりを解ける者はいなかった。
　「あれが義人。王様の体が動かなくなったのは，彼らの不思議な力なの。」
　再び「蜘蛛の巣」を歩き始めたカタランタに，マンガラが背後から声をかけた。義人と王のやり取りを見てからというもの，カタランタは急に黙り込んだ。いや，ふさぎ込んだというべきかもしれない。一連の光景を眼にしたパガサが，カタランタを見やった時には，すでに驚愕が顔に貼りついていた。きっと，カタランタにもあの事態は予想外だったのだ。
　マクレアの神意「災いの種」とは何を意味するのだろう。エルキースという王が，その神意とやらを受け入れた。けれど，エペリアという弟に殺された。エペリアは神意を拒んだが，マクレアは別の神意を与えた。それが義人の出現と「盟約と約定」の実現。ヴァルタクーンの「伝承」が，もし「輝石」のそれなら，義人もそれに関わる。そういうことだろうか。
　と，またカタランタが急に足を止めた。何かを考え続けているのか，立ち止まったはいいが黙ったままだ。
　「これまでは，決められた通りにお前たちを案内してきた。だが，少し事情が異なってきたようだ。本来なら長に確認しなければいけないが，お前たちに決めてほしい。」
　決める。何を決めるのか。いや，それより，「決められた通り」とは，「長に確認する」とは，一体何を言っているのだろう。
　「義人を追ってマールへ行くか，それともラスーノ国を目指すか。両方は無理だ。いずれか一つ。」
　パガサはカタランタを睨んだ。「境の民」という素性は分かった。けれど，それ以外は何も分からない。今だってそうだ。ぼくらに決めさせてくれようとしているけれど，なぜマールとラスーノという国を目指すという選択肢になるのか，理由が全く分からない。
　「カタランタ。きちんと説明してくれる。「境の民」だと告白はしてくれた。でも，ぼくもマンガラもそれ以外は，まだ何も知らない。一体，何のために動いているの。誰がそれを決めたの。誰に確認しないといけないの。」
　カタランタはすぐに答えなかった。黙ったまま俯いた。しかし，パガサは何かを答えてくれると，根拠もなく確信していた。否，根拠はあったかもしれない。カタランタが自ら素性を告げ，今は次の行動の選択肢も二人に与えようとした。この旅が始まって以来の大事な変化が起きようとしていた。
　「パガサ。前に地図の話をしたのを覚えているか。」
　地図。唐突に何を。地図がこの状況に何の意味をなすというのか。そうパガサは思いながら，イスーダを後にするとき，丸木舟に揺られながらカタランタが言ったことが脳裏をよぎった。
　「そうだ。パガサ。お前はよく物事を考える方だと見る。その袋に入れている地図，ルーパを網羅した地図，それが「在る」意味を考えたことがあるか。いや，無いはずだ。旅の途中で考えてみてくれないか。」
　ルーパの地図。長老から借り受けた地図。それが何だと。地図が「在る」意味など。地図，そうだ，地図だ。「蜘蛛の巣」の見取り図と同じだ。描いた，作った誰かがいる。そして，目的がある。「蜘蛛の巣」とその見取り図は，ヴァルタクーンの者が外敵を撃つために作った。ルーパの地図は何のために。待て，おかしい。「境犯し」の禁があるのになぜ地図が。しかもそれを，禁を守る長老が持っている。
　パガサの頭のなかで何かがつながりかけていた。ルーパに「輝石」を移したのと同じくらい大規模な仕組み。それに気づく何か。しかし，その何かがつながるには，まだ足りないものがあった。そして足りないものを，カタランタの短い言葉が与えてくれた。
　「あの地図は，「境犯し」の禁が定められた後に作られた。」
　その一言は，パガサが旅のなかで抱えていた曖昧模糊とした感覚を，一つの単純な「類推」という形に作り変えた。評議会会長の独断，「境犯し」の禁，それと矛盾する地図の作成。長老がその地図を持ち，自分たちに貸し与えたこと。この地図が作られた目的は。
　「そうだ。ルーパの民を守るためだ。俺たち「境の民」が地図を作った。」
　パガサは耳を疑った。ルーパの民を守るために，この地図が。そして，カタランタたちがこの地図を。でも，地図がどうやってルーパを守るのだろう。「蜘蛛の巣」とは違って，隠れた通路などではないのに。
　このときカタランタは，もう少し饒舌になるべきだっただろう。パガサも自らの思考に頼りすぎず，信じ始めた旅の仲間に素直になるべきだった。その意味で，「時の旅人」ブッフォの予言は，まずはカタランタとパガサに当てはまったかもしれない。パガサは「境の民」の真の目的を，カタランタ本人から聞くことはできない運命だったからである。