戦乱の覇者　～Way of the Heroes～

実は相当前から話のネタは出来上がっており、後はそれを調整しながら書き上げて行くだけ、というもの。
読者の皆様が期待を持てるような想像力、表現力には乏しいので、あしからず。
色々なモノに影響されて生み出された、一つの世界です。

Prologue

これは、ある世界の歴史と、その歴史の中で奔走し続けた、“英雄たち”の物語である――――――――――。

時代は戦乱を迎えていた。
世界の至る所で戦いが繰り広げられていた。
経緯は複雑様々であるが、一つ間違いなく確かなことがある。

この戦いは、
己が理想、目的を果たすために団結し、それに反発するものを排除するという、ごく典型的で単純な構図から成り立っている。

戦いが起こる理由など様々だし、それを一つひとつ数えて取り上げていくのはナンセンスだ。
何しろ終わりが見えない迷路のようなもの。
子供同士の喧嘩とは違い、明確な目的はあってもその経緯は酷く複雑なものである。
理由のない争いなど存在しないが、
その一つひとつに意味や価値があるのかどうか、甚だ疑問でもある。
戦いが起これば勝ち負けがつき、勝者と敗者に分類される。
勝者は自らの立場を強化して正義を語り、敗者には“間違いであった”と強要する。
敗者は勝者の言うことを聞かなければならず、“ごめんなさい”と言わなければならない。
『お前が間違っていたのだから、お前が謝るのは当然だ――――――――――――。』
それが争いの勝者の言い分である。
戦いによって自らの正義を認めさせ、間違いを認識させる。
時にそれが正しい方向へ導くこともあるのだろうが、その時点で“正解”と“不正解”を決めつけるのは、極めて危険である。
勝者の価値観が歪んでいれば、歪んだ価値観がごく自然で当たり前なものである、と誤認するからだ。

何が言いたいのか。
つまり、この世界の大陸で起きた戦争は、そうした正義や理想、己の価値というものの押し付け合いだった、ということだ。

中身は嵐のように複雑であっても、
構図そのものは至って簡単。
決断し、行動し、勝利する。敗北は決して許されない。
負ければその時点で自分たちそのものが否定されてしまうからだ。
そうならないように、人類は戦いの準備をし、どうにかして優位な立場を確立させ、敵対する者を蹴落とす為に行動する。
この大陸の戦争は、その繰り返しがあまりに長かったということ。
その間誰もこれを止める者がいなかったのか？
居れば世界はここまで苦労しなかっただろう。
大陸は酷く荒廃し、美しい大自然は枯れ野に変貌した。
もっともそれがすべてではないのだが、多くはこの戦争の影響を受けた。
最終的には、この戦争は百年も続いたのだ。

物語の語り部というのは、基本的にその物語を既に知る者、勉強した者が担う。
未来に起こる何かを語るのは難しい。
だが、過去に起きた事象を整理するのも語るのも、要はその事実を見た誰もが行える容易なことなのである。
正しいか間違っているかは、多くの意見がある。
ある一つの事柄に対して賛否を求めれば、天秤はどちらかに傾くかもしれない。
が、拮抗する場合もある。
お互いの価値、理想、正義の押し付け合いによって生まれたその世界の歴史は、果たしてどちらに値するものだろうか。
あるいは、そのどちらも当てはめてはならないものなのだろうか。
“ただの一度も理解されない”ものなのか、
“それが正義であり、それが悪である。”とハッキリするものであるのか。
多くの歴史家は己が主張を持ち合わせている。
だから、この物語でもそれを多く語ることになるだろう。
しかし、どうか頼まれて欲しい。
物事にはあらゆる見方が必要で、それも偏ったものでは無く、幅広い視野を以て見るべきなのだということを。

「………やれやれ。こいつは出だしで既に三流記事だな」

だが、それでいいのかもしれない。
正しい言葉遣いや正しい記述方法というものはあるのかもしれないが、
こと歴史に関して言えば、それがすべて正しいとも限らないし、実証することも立証することも困難だ。
“私のように実際に経験していれば”、その事実はその時正しく起きたものだと伝えることも出来るのだろうが、
その行動の意味が正しいものであったかどうかは、疑問である。
であるから、歴史を語るうえで現れる価値観や意思も、各々が持つ判断によって生み出されるもの。
正しいか間違っているか、それは多くの人間が見て思うことなのだろう。

「………さて、ではそろそろ」

百年の歴史の中の一ページ。
多くを語ることになる。
出来るだけ順序立てていきたいが、そうもいかない。
そのくらい、この百年の歴史は色濃いものであった。
すべてを語るには長すぎるし、かといって端折るのも失礼な話だ。
そこで、私は決めた。
語りの始まりの場所を。
この物語を書くと決めてから、この歴史の全容を把握できるような地点を。
そう。
昏迷の時代が最初の転換期を迎えたのは、大陸で戦争が始まってから、50年目から65年目にかけての15年間である。

▶　構図早見表

～　舞台　～

▼人類そのものの歴史（概略）
人類の歴史は正確でないが、現在は世界基準の時系列にして西暦2860年、統一名で29世紀という位置づけ。
過去の経年は不明。
文明期はおおよそ5分割されており、現代文明の始まりは26世紀後半から。
現代文明の始まりを規定したのは、機械化技術の登場時から。
機械化文明の発達は人々に道具の概念を覆させ、瞬く間に経済発展と技術開発の時代を到来させたが、
同時に根強い競争社会の形成に繋がった。
28世紀後半には、誰もが機械を手にする時代となり、60年代に第一次自動車ブームが到来。
人々の移動手段が自動車に確立されると、ほぼすべての国で高度経済成長期を迎える。
だが一方で、その成長の波に乗れなかった自治領地や国が次々と崩壊へと進み、または他国との一触即発を招いた。
28世紀末、機械化船舶や航空機といった乗り物が常用化されると、
人類は新たな大陸『アスカンタ』を発見し、その利権を巡り各国の代表が円卓に集うことになった。
当時既に技術開発の発展に成功し巨額の富を得ていた国もあり、そうでない国との対応が慎重に行われた。
しかし、この利権を巡り厳しい境遇を受けた国々が蜂起し、次々と大陸に上陸。
大陸に確立されていた国家との衝突を招き、28世紀末の2800年、
人類は後の『百年戦争』『人類の悪夢』と呼ばれる一世紀の時代を迎えることとなる。

▼世界は三つの大陸から成る。
29世紀の中、あるいはそれ以上に過去の歴史において、最も古い歴史が遺る大陸が、
『ソウル大陸』
世紀前、遥か昔から人類が生息していた地とされており、過去の遺物の出土や現出も非常に多い。
次に古くから人類の歴史として伝えられている大陸が、この世界において最も大きい土地を持つ、
『オーク大陸』。
そして、最も新しく発見された大陸で、いまだに分析が進められていない、現代の大陸と呼ばれているのが、
『アスカンタ大陸』。

◆①ソウル大陸

世界地図を平面にした時、
三つの大陸のうち最も左（西）側に位置するのがソウル大陸。
大陸面積は三つと比較して最も狭い。
季節の四季がはっきりとしないが、一方で場所によっては一年間を通してずっと住みやすい気候となっている。
（例：北部は一年を通して冷帯。月関係なく雪が降る時もある。南は一年を通して亜熱帯。比較的暑いし、冬の時期に雪が降ることもない）
古代文明時代、あるいは文明の形成以前から人類が生息していたとされる。
場所によっては巨体生物の白骨化したものもあり、人類が昔狩猟で食いつないでいたことが分かる。
大陸中央部に歴史の痕跡が顕著に見られる。
理由は気候にあり、中央部の周囲が安定した気候を一年通して得られるため、文明の発達もその地に多い。
『古都アラド』と呼ばれる巨大な町があり、町そのものが一つの文明の歴史建造物であるという見方がされている。
そこには人類の歴史を示したものが収集されており、最古の歴史書は“人類が火を持った日”という名前の書簡。
気候の影響か、大陸中央部は多数の民族、多数の文明が存在し、
気候の比較的厳しめな北部は文明の成立が極端に少ない。
それに、北部は資源がまともに取れず、自立して生活する手段が限られる。

◆②オーク大陸

三つの大陸のうち、最も広大な面積を持つ大陸。
ソウル大陸の北東側にある位置関係。
オーク大陸は大陸の6割以上が四季を持つ豊かな気候で、大陸のほぼ全域に文明の発達が見られる。
広大すぎる大陸面積ゆえに、場所によっては次の町（村）まで片道300キロ以上というようなところもある。
人口の最も多い大陸であり、土地柄によって発展の度合いが異なるのが特徴。
いずれの地域も農作が盛んで、大都市と言われる大きな街も数多い。
最も広く発展した街は『オークランド』。
街全体で100キロもあり、街を四角形とすれば、その頂点4つにそれぞれ国際空港が設けられるという巨大都市である。
大陸の左右を区別するかのように、中央に『エルメス山脈』が南北に伸びている。
ソウル大陸の北東部の一部とオーク大陸の西部の一部は、大陸間の距離が僅かに数十キロしかなく、
狭門海峡などという呼ばれ方をされる時がある。
海の交通の要衝ではあるが、この昏迷の時代にはかえって戦争の火種になる海域でもある。

◆③アスカンタ大陸

三つの大陸のうち、最も最近になって発見された新大陸。
地図上では二番目に大きい大陸で、二つの大陸よりも北部に位置する。
広大な大陸ではあるが、気候は常に冷帯から寒帯で、大陸面積のうち4割弱が人類の生息しない永久凍土となっている。
28世紀の後半から終わり頃にかけて発見された。
気候ゆえに文明の発達が独特ではあるが、確かに人類も文明も存在する。
この大陸に住まう者たちの都合など考えず、この大陸のあらゆる利権を巡って争いが発生し、それが現代文明における
最悪の戦争を引き起こしたキッカケである、と歴史家は共通して言う。
鉱山資源が豊富で、金銀ほか多くの鉱石が採掘可能。
また地下資源も豊富で、経済発展の要衝の一つとなるはずだった。
この大陸の人々は皆閉鎖的で、余所者をあまり歓迎せず好意的に思わない性質がある。
厳しい土地でありながら自給自足をし、その方法は年中冬のようなサバイバルな気候でも生きられる知恵である。

▼登場国家

大小三つの大陸の中には、それぞれ規模の異なる国が存在する。
国家と呼べる規模のものと、それ以下で独自の自治を行う自治領地というものがあり、
あらゆる人々がその枠組みの中で暮らしている。
国家の形態を取り、その中でも主に六つの国家が世界の主要で巨大な枠組みとして認知されている。

◆①グランバート王国

ソウル大陸中部から最北部にかけて領土を持つ国家。
王政の敷かれた国であるが、国王は象徴という立場で施政には基本的に関与しない。
ソウル大陸の半分をこの国が統治しているようなものだが、多くの地域では気候が冷帯に属しており、
温かさの恩恵を受けることが出来ずにいる。
また、最北部は凍土であり、未開発地帯も多く人も寄り付かないようなところである。
王都は国の名前と同じ。
また同じくグランバート城があり、国のシンボルとなっている。
古くから大陸に国が存在していたが、何度かその歴史が入れ替わり、現在の立場を確立させている。
しかし、『50年戦争』時に王国は激しい内乱が起き、その影響で王都の全域が戦火に見舞われるという大惨事があった。
その影響でグランバート王国は事実上滅亡したように、世間からは見られた。
だが今は再興を果たし、各国の経済発展の材料として活力に満ちる国営が行われている。
国王は象徴的存在で、王国と名乗りながら主権が国王にないという立場を取っている。
そのため、各権力の掌握を、
「国務省」
「外務省」
「軍務省」
「国家安全保障局」
「経済省」
の、主だった五つの省が行っている。
あらゆる政治権力の統括を行うのが、国務省に所属する最高地位、国務尚書である。

◆②ソロモン連邦共和国

単一の国家でありながら、多数の州が存在する巨大な国家。
オーク大陸の実に6割強を領土とし、今も肥大化し続けている国である。
主権は一つに集約されながらも、その枠組みの中で各州が自治領主を置いて統治に当たっている。
非常に豊かな気候と自然を領土に持っているため、世界で最も大きな国で最も人口が多い。
世界経済の中心地であり、現存するすべての国家、自治領地との貿易路線を確立している。
首都は『オークランド』。
街としての規模も世界一で、直径90kmの巨大な都市で、都市全体を一つの四角形とすれば、
その頂点4つそれぞれに国際空港が建設されるほどの規模である。
内務省が各自治領主とのコンタクトを取り議会を併設している。
すべての州に共通するのは治安機構と、“連邦軍”と呼ばれる軍事力である。
オーク大陸の元々は多数存在していた国や自治領地を、一つの枠組みの中に統一していった経緯がある。
また、強大な軍事力と莫大な経済力を武器に、過去幾つかの国を併呑した経歴もある。
あまりに領土が広いため、地方では次の町（村）まで100キロほど離れていることもしばしばある。

◆③ギガント公国

ソウル大陸の南部を領土とする国家。
大公と呼ばれる貴族の中でも最高の地位を持つ者が主権を掌握し、国家を統治している。
民主政治とは程遠く、この国の人々にとっての政治とは、“何かをしてもらうこと”である。
しかしながら、ギガント公国は他の巨大国家に劣らずの軍事力を有しており、
他国から警戒され続けている。
国民の男性は16歳以降兵役義務が課せられており、
兵士出身のものが非常に多い。
北部にあるグランバート王国とは昔から不仲で、同じ国でありながら互いにけん制し合う。
以前は敵国として幾度も戦闘を繰り返していた。
公国領は荒廃した荒地が多く、戦争の影響が随所に見られる。

◆④アルテリウス王国

世間的には、近現代においてアスカンタ大陸の発見と同時に認知された国であるが、
アルテリウス王国の歴史は千年も昔にさかのぼるものと、歴史書で記されている。
王家アルテリウスが代々に渡り統治してきた国で、その傘下に多くの貴族と民衆を抱えている。
アスカンタ大陸一大きい国ではあるものの、国土の4分の1が永久凍土につき未開発地帯、
更には厳しい気候であるために人口そのものも少ない。
この国の人々の多くは、他家との関わりを積極的に持たない自主独立型の気質を強く持ち、
国ですら統治国家としての存在は持ちつつも、積極的に国民を統治しようとはしていない。
また、国土の環境や周辺海域の状況から、貿易が行われる国や地域も今まではなく、
それ故にアスカンタ大陸は発見が最も新しい。
『王国騎士団』と呼ばれる、白兵戦特化の強力な軍隊がある。

◆⑤アストラス共和国

オーク大陸の南部を領土とする国家。
ソロモン連邦共和国という強大な国家があるために、その存在は若干薄れてしまっている。
国土も遥かに小さいが、人口は程々に多い。
かつての戦争で軍事力を拡大させつつ、その技術を他国へ売り渡し特需を発生させている。
そのおかげか経済力と軍事力、技術力は小国でありながら非常に高く強い。
また、国内の統治施政を行う者たちに対する支持率が非常に高く、8割弱の人間が国の体制の在り方に
満足し、支持している。
そのためか、国内は活気にあふれており、
国の為に働きたいと思う人たちが大勢いる。
首都アストラスは経済発展の中心地であり、一極集中が進む。

◆⑥コルサント帝国

オーク大陸の南東部に領土を持つ国家。
帝政コルサントは皇帝が民を統治する国家で、すべての権力における最高指導者たる地位にある。
また、帝政は専制主義を主軸としており、皇帝以外にも段階ごとにハッキリとした絶対権力が存在している。
オーク大陸に在りながら、他国との交流が薄い。
帝国領内のごく一部の都市が貿易を許されており、基本的にはその都市に居る者だけで他国との交流を行う。
帝国の起源は『50年戦争』終結後、数年で周囲の自治領地をまとめ上げた、現在の皇帝によるもの。
首都コルサントが最も大きな都市で、そこには帝国軍統帥本部が威厳の象徴として存在する。

■　Episode:Ⅰ　少年たちのセカイ　■

▶　Episode:Ⅰ　少年たちのセカイ

『50年戦争』

そう呼ばれた時代の戦争があった。
今からそう昔のことではない。
たかだか10年ほど前に行われていた、世界大戦の呼称の一つである。
それが正しい呼び名であるかどうかは、今のところ分かっていない。
ただ当事者たちが口を揃えてそのように語るのだから、今のところそれが正しい認識で良いのだろう。
歴史上の呼び名など、当事者たちですら都合のいいように解釈するのだ。
名前にどれほどのインパクトさがあるかも未知数だが、
これだけは言える。
――――――――――――今の時代は、酷く荒んでいる。

文字通り、50年もの間戦争が行われていた。
毎日戦っていた訳では無い。
一ヶ月ほどの休戦もあったし、被害が少なかったこともある。
しかしそれでも戦いであることに変わりはないし、それが続けば戦争の経年も一つずつ数えられていく。
それが50年も蓄積されてしまったということ。
この間に亡くなった人の数は夥しいものであり、記録には不明とさえ記されてしまうほどだ。
実際数えることの出来ないほどの人が、戦乱の渦に巻き込まれて命を落としたことだろう。

「炎は瞬く間に町を飲み込んだ。見境なしだった。ただあるのは、赤と黄色に写る地獄の業火のみ。
人々はそれを見て逃げ惑う。一日でも多く生き残るために。だが、私は気付いていた。周りに大勢の敵兵士、
町を取り囲んで火を放つ獣の姿をした人間を。そんな者たちを目の前にして、もう何が出来ようか」

『50年戦争』の到来は、28世紀末の2800年から。
アスカンタ大陸の利権を巡る争いが勃発し、本格的な大戦に発展するまで、僅かに数ヶ月。
それまでに長い経緯と機会はあったが、その状態に遂に陥るまでにそう時間は必要としなかった。
間に時間を置くこともあったが、経年は50年として数えられる戦争が、
今から10年前までに起こっていたことだ。
大地は酷く荒廃し、多くの人々が犠牲となった。
それで何が得られたと言われれば、今もそれはハッキリとしない。
ただ人類は人類同士の争いにより、取り返しのつかない傷をつけてしまった。
無論、過去の文明期において、戦争が無かった訳では無い。
寧ろ今の国や自治領地があるのは、戦争の積み重ねによる結果である。
人類の歴史と共に戦争はあった。
しかし、現代戦争はあまりにも激しい。人間の力が試されるのは、地上戦ばかり。
空では航空機が飛び交い、海では戦艦が砲弾を撃ち合う。
今までの時代には無かったような戦争の構図が、当たり前のように成り立っていた。
それでは世界が荒廃していく訳だ。

しかし、そんな戦争にも転機が複数回訪れた。
幾つかあるうち、最も戦争そのものに影響を与えたのは、50年戦争最後の年だろう………。
戦争という荒んだ時代が生み出した営みの中で、時代を変える光になりたいと願い、立ち上がった者たちがいる。

………。

「………えっ？センセー続きは！？」
「………ほら、ちょうど鐘が鳴った。今日はここまで！」
「えーーーー、先気になるじゃん！！」

今はその、50年戦争が終結してから10年後の世界。
“センセ―”が語りを次回の授業内容にした、その中身が10年経った理由の説明となる。
だが、すべてを一度に語るのは難しいし、そもそもこの内容はこのような“子供たち”に受けるものなのか？
と、センセ―も自信を持てずに、それでも一教師として真面目に学生たちに教えていた。
昼下がりの青空の下、校舎の教室の中、一番窓際に座っていた少年がそう言う。
もっと先を話して欲しい、と。
だがセンセ―は言う。

「よく言うだろう？自分の好きな食べ物は後に取っておく。最大の楽しみというのは、すぐに明かすものではないのさ」

………と。
それが答えになっているかどうかは、正直分からない。
が、とにかくもその日最後の授業は終わった。下校時間である。

「続きは来週に持ち越し！さ、週末は怪我ないように過ごすんだぞ」

ハーイ、という無邪気な返答も中には聞こえてくる。
鐘の音が「一日の終わり」を知らせてくれる。
一日の始まりと終わりは共通してこの鐘の音。
はじめは大きすぎる、鬱陶しいと感じたその音も、今となってはただのお知らせにしか耳に届かない。
慣れるとはこういうものなのだろう。
学生たちが身支度を整え、玄関へと向かっていく。
放課後と呼ばれるやつだ。
授業が終わった後、学生たちはそれぞれ自分たちの活動に駆けて行く。
サークルと呼ばれる放課後活動、セミナーと呼ばれる放課後勉学、いずれにも属さない帰宅コース。
道は様々だが、その少年は。

「………よーっし、“道場”行っか！！」

と、いずれにも該当しない答えを持ち、独り張り切っていた。

―――――――――――――ここは、オーク大陸の東端。ソロモン連邦共和国の領土内。

ソロモン連邦共和国は、大陸どころか世界中どこを見ても匹敵しない、最も大きい国家である。
大陸の半分以上を領土とし、ほぼすべての国々との交流を持つ国家。
さらに、幾つもの州制度を取り、そこに集う人々は人種も生まれも異なることが多い。
多民族国家と言えばそうなるだろうし、多文化社会と言っても間違いではないだろう。
主権は国家にあるが、認められた州はその定めにより、自治を認められている。
州によって制度や法律が異なるのも、連邦共和国の連邦という意味から来ているものだ。
国としては一つの形であれど、その中で統治する自治領地にその多くを委ねている。
そのため、州を跨げば状況が異なることも多い。
“少年”が住まうその地域も、ある州の中の一つの地域だ。

「お前はホントいつも陽気だよなぁ」
「元気なほうがいいだろ？なっ！早く行こうぜ」
「はいはい。急がない急がない、行くから」

州の名前はタヒチと言う。
周りの州に比べれば、規模はかなり小さい方と見て良いだろう。
大きな街など存在せず、少年の住まうその村は、10分もあれば端から端へ行けてしまう。
他に州内に持つ町が二つあり、そのうち一つは少し賑わいも持っているのだが、それでも過疎地に変わりはない。
ここに自治権が認められたのは、酷く単純な話だ。
“中央”では、東端の海岸線沿いに位置するこの町や村には手が行き届かないからだ。
ソロモン連邦共和国で最も大きい州がオークランドと呼ばれているもので、
大都市一つが州一つという捉え方をされている。
オークランド州はすべての地域の情報管轄を行うところではあるが、すべての地域に行政を施行するような能力はない。
何しろ大都市オークランドは1億人都市なのだ。
一つの都市を管轄するだけで、手一杯どころか猫の手も借りたいところなのである。

広大な領土を持つソロモン連邦共和国の、弱点でもあるだろう。
州制度により、国家という一つの基盤を維持しながら、それぞれの固体を分子化して運営する。
必要な情報はすべて手に入れて把握するという方法を取っているが、彼らにはすべてに行き届く目が存在しない。
オークランド州はこの国最大の都市であり最も大きい州であるため、
この国の人々の多くが、その州のことを『中央』と呼ぶのだ。

このタヒチ州は、
その中央からあまりにも遠く離れすぎた、謂わば「辺境」なのである。

「なんたって今日の練習は実戦形式だぜ！？張り切らない訳にはいかねえよな！」
「………もう。少し皆より上手だからって、すぐ良い気になるんだから」
「へへっ、でも訓練は大事だろ？実戦形式が一番早く憶えられるぞきっと！」

辺境と呼ばれる地域は、
このタヒチ州のみならず、多くの地方でそのような呼ばれ方をする。
オークランド州以外にも、ソロモン連邦共和国には多くの大都市が存在するのだが、
やはり国土が広すぎるから、彼らの住まうような土地も当然のように存在するのだ。
彼らとてまだ良い方だ。
州の一部の場所によっては、隣町まで片道2時間や3時間をかけなければならないところもある。
タヒチ州のタヒチ村は、村という規模で町にはならないが、必要最低限のものはここで揃えられるし、
隣町は歩いて30分ほどのところにあるので、そう困りもしない。
この村の特徴としては、

・人口が1000人満たない。
・大勢の村民が隣町に仕事に行っている。
・子供が少なく、日中は大人の姿もなく、ご老人が多くなる。
・ソロモン連邦共和国領の中で、最も最東端に位置する。

と、簡単に4つほどあげられる。
人口は今でも減少傾向だ。皆中央に憧れを持っている。
あれほどの大規模な街に行って見たいと、その情報を知った者たちならそう言うだろう。
辺境で、かつ小規模な村程度のセカイだが、それでも彼らにとっては立派な一つのセカイだろう。
少年はここでしか暮らしたことが無い。
少年の周りにいる子供三人も、この村での生活がすべてだった。
彼らだけではない。この村に住む民の多くが、ここで生まれ育った者たちだ。
何も好き好んで、このようなど辺境に来ることもないのだろう。
しかし大人たちが残らなければ、一体誰がこの州を支えていくことになるのだろうか。
出稼ぎのように隣町で仕事をする大人たちと、
この村の「スクール」と呼ばれている学問所で勉学に励む子供たち。

それが、少年たちの、“今そこにあるセカイ”である。

第1話　名前

今日も青空の下、少ない子供たちが村中を駆けて行く。
大人たちは隣町に稼ぎに出ている。
元々村民は少なく、賑やかというには程遠いのがこの村の特徴だ。
「辺境」と呼ばれる地域で、「中央」と呼ばれる国の中心からは遠く離れた土地。
州の自治によってこの村は護られているが、このような小さな村に防衛するような戦力は存在しない。
いや、今の状態ではそのような措置をする必要すらないだろう。
今のところ彼らのセカイは、平穏そのものだ。

「よーし、やるかぁっ！！」

タヒチ州タヒチ村。
州の名前はこの村と同一のものであるが、州統括本部が置かれているのはこの村ではなく、
隣町のエンスクだ。
何故この村の名前がそのまま州の名前になったのかは、実は公式的な見解は示されていない。
ソロモン連邦共和国は、州だけでも相当な数存在し、そのすべてを掌握しつつも全容を把握してはいない。
必ず州には州統括本部があり、州を統治する為に必要な処置や法律などはそこで作られる。
州を定める時には名を必要とするのだが、必ず何らかの由来がある。
しかしその由来の意味を明かされぬまま、ただそれが当たり前のように捉えられることも多い。
このタヒチ村もその一つである。
実は名前には大した意味はないのかもしれない。ただそれが既に、世界地図で記された公式な事実であることに
変わりはない。

タヒチ村はオーク大陸の中でも極東に位置する村で、
さらに東へ30分ほど歩けば、そこには海が広がる。
船が停泊するような港は存在せず、南北に広大な断崖絶壁と複雑な入り江が幾つも存在する。
村は小さいが半分を山々に囲まれた土地で、これもまた複雑な地形の中に村がある。
村の端から端など10分もあれば移動できるような小さな距離だ。
人口は僅かに数百人。
子供の比率などその数を想像しただけで分かるだろう。

「流石。興味のない授業はとことん寝ていたから、ここでも元気のようだな」
「あ、バレてたか？ははは！」
「いつもだろう………」

中央と呼ばれる、
オークランド州から数千キロ離れたこの土地。
そこには、今日も元気にスクールを終え、“道場”と呼ばれるところへ行く子供たちの姿がある。
一人の元気な少年の後に続いて走るのが、少年二人と少女一人。
ほかにも幾人もの姿が見える。
まるで目立ちたがりのような性格にも見えるのが、その少年が他の子供たちを引き連れている、

「こら、ツバサ！そろそろ稽古の時間だ、気を引き締めなさい」

そう。幾人もの子供を引き連れてここまでやってきて、なおも活気にあふれるその少年は、ツバサという。
昔からやんちゃ坊主などという呼び方をされてきた、活発で明るい少年だ。
歳は16歳でありながら、身長は何と186cmとかなりの長身。
町中の子供どころか大人たちよりも背が高く、競えば彼より上の者はいない。

「おっと、いけねえ。よーしやりましょー！」
「………ったく。お前は元気だなぁ………」

彼らと他の子供たちが集うこの道場の目的はただ一つ、日々の稽古あるのみ。
そして何をするかと言うと。

「よし、決めた。この竹刀にしよう」
「ツバサ、いつもは貴方が一方的な強さを見せつけてるけど、今日はそうはいかないからね！」
「お？えらく強気だな、レン。いいぞ乗った！全力で掛かってこいっ」

彼らはそれぞれ壁に寄りかけられた「竹刀」と呼ばれる、ある種稽古の道具であり武器を持ち、
そして稽古の間の中央から壁側へと下がっていく。
この道場は剣術稽古をするための場所で、師範が門下生を鍛え上げるという目的を立て、竹刀を使った訓練を
日常的に行っている。
村唯一にして、放課後から夕方にかけては最も活気のある場所となる。
この村に道場が開設されたのは、ほんの10年前となる。
使われなくなった建物を改修して作られたこの場所の目的は、諸説ある。
だが村民の認識としては、有事の際の備えの一つとして、優秀な人材を育成し鍛え上げるというもので一致している。
世界が戦火に包まれていた時代と、これからまたそのような時代が来るだろうことを想定してのこと。
自分自身を強くするという名目のもと、目的は次代の兵士を養い輩出するという、皮肉の詰まった道場なのだ。

その道場の中で、
ツバサは最も強い立ち位置にいる。少なくとも、門下生の中では。

「いつもいい顔されっぱなしではな。こちらも全力で挑むとしよう」
「俺も。負けないからなーっ」
「おいおいなんだよ皆して！まだ相手になると決まった訳じゃないんだからよお！」

レン。
歳はツバサの一つ下で15歳。
道場に通うたった二名の女性のうちの、一人だ。
ツバサと同じ学校に通い、歳は違うが同じ学級に所属している。
普段は大人しめのしっかりとした性格の持ち主だが、竹刀を握るとその姿からは想像できないほど、
強気に満ちた女性に変化する。
ツバサと親しい間柄ではあるが、この道場においては好敵手というライバル関係を取っている。

「仕方が無いだろう？お前が今のところ一番強いんだ」
「だっ、でも………お、おう」

相手を褒めつつも「覚悟しろよ」と冷静に告げる、
その男はソロという。
レンと同じく同じ学校学級に通う一年上の先輩。
歳上ではあるものの、好き好んで歳の分け隔てをせず接している。
冷静な性格で、一つ歳上というのもあってか、どことなく周りをセーブできる人間。
ツバサがあのような性格であるから、余計に落ち着いて見えるのがソロの特徴だ。

「なんも、俺たちだけじゃないぞ？みーんなお前を倒したがってる」
「わー、なんか周り見るのイヤだなーーー」

そのように、マイペースな口調で彼に話を振るのは、
少年エズラだ。
レンと同じく15歳で、他の三人とも似ることのない独特の性格の持ち主だ。
口調には一切の焦りも焦燥感すらも感じられないもので、風格も普通の少年というような具合だ。
彼はあまり接近戦を得意としていない。竹刀で日々鍛錬を行うのは、それが運動不足の解消になるからだ、という
子供らしからぬ理由でこの道場に参加しているのだという。
そんな道場。
今日は週に一度の実戦形式での練習。
つまり、一対一の模擬白兵戦を訓練として行う日だ。

「き、緊張するなぁ………」
「上手くやれるかな、俺」

彼ら以外にも道場の門下生はおり、人数にして20人ほど。
歳の差も上下様々で、最も低い年齢だと11歳、高くて19歳ほどである。
実戦形式の訓練は、日常的な立ち合いや打ち合い稽古の成果を見せつける場面でもある。
週に一度、必ずその機会があり、それを楽しみにする人や、緊張する人もいる。
しかも実戦訓練は師範の評価に直結するものであり、この評価により鍛錬の中身が変化するのである。
立ち合いの組み合わせは単純にくじ引きによって行われ、試合時間を1分と定めて行われる。
勝敗のつけかたはごく単純。
相手の身体に一度でも竹刀を直撃させることが出来れば、その時点で終了となる。
この訓練では勝ち負けをつけるために行うものではないが、門下生たちの考えからすれば、
相手に勝つことが出来るのなら、日々の鍛錬の成果が出ている、とどうしても考えてしまうのである。

そうして。
実戦形式が始まった。

「はっ！！」

「やあぁっ！！」

気迫の籠った声が響き渡る。
道場はそう広いものでもないが、鍛錬を積み重ねるには20人でも充分な広さはある。
その空間をすべて使用して行われる実戦形式による訓練。
この道場の師範、ドレンは腕を組み右手の親指と人差し指を顎に当てながら、その様子を見る。
組み合わせは完全に自由に行われるため、年齢差のマッチも当然あり得る。
11歳の少年が16歳の少年と戦うことだってあるのだ。
鍛錬のことでいえば、明らかに16歳の方に分がある。
しかし、師範のドレンは言う。
いかなる状況でも対応できるようにする。世の中自分と対等に戦ってもらえる相手などいない、と。
冷静な思考を持つ者からすれば、ごく自然なことだと考えられる。
彼らは戦争というものを知らない。
だが、これまでに起こり続けてきた戦争では、数え切れないほどの犠牲者を出している。
その中に兵士がどのくらい含まれていたかは、後の公式記録を待つしかないが、
年齢差は当たり前のように存在したことだろう。
何も兵士＝若年層であるとも限らない。60歳の兵士がいる可能性だってある。
しかし、こうした実戦形式で大切にすることは、そうした将来的なものの見方や考え方より、
その人がどのような立ち回りをして攻勢し、防御するのか、そこに尽きる。

「次の相手は………おっ、来たかレン！！」
「全力で行くからね！負けないよ！！」

ツバサは皆の評価で、この道場の中で最も強い門下生であると言われている。
恵まれた体質による効力というのも確かにあるのだが、技量が他の者たちと比べ精密で桁違いなのだ。
長身でありながら小回りの利く立ち回り、そして大柄でありながら力の加減を完全に制御して攻撃できる手腕。
それを前に、今レンが立ち向かう。

ツバサ、レン、エズラ、ソロ。
彼ら4人は、全員がこの村に来て揃ってから、ずっと仲の良い集団である。
それは学校でも、日常でも、どこにいてもお互いに何の気兼ねなく話し合える間柄だ。
村の人たちも、この四人の姿はよく見ているし知っている。
小さな山間に囲まれた小さな村の一子供たちではあるが、皆にとっては輝かしい存在に見えたことだろう。

このご時世、子供という存在そのものが、まるで宝のように思われていた。

第2話　村の夕暮れ

「………悔しいなぁ。あんなに早くに負けちゃうなんて」
「でもいつもより長かったように感じたぜ！」

道場での2時間ほどの鍛錬を終えると、
既に村は夕暮れ色に染まり、もうすぐ夜が訪れようとしていた。
弱くやわらかな風が、疲れの溜まった身体に染み癒してくれる。
彼らも、他の子供たちも、今は帰宅の最中だ。
それぞれの家の方向に向けて解散していく。
………とはいっても、村全体が知り合いだらけであるし家もさほど距離が離れていないので、
途中まで皆が同じ方角に向かうことにはなる。
道場での実戦形式での鍛錬は、実に苛烈さを極める内容だった。
お互いにまるで死闘のような打ち合いを行い、白黒をつける。
そこで学べる中身というものは膨大にあるが、そのすべてを門下生が見つけるのは難しい。
その補助をするのが、師範代のドレンの役割であった。
一人ひとりにあった対応や鍛錬の重ね方を指導し、確実に成長へと結びつける。
そのためのアドバイスを欠かさないドレンを、皆は慕っている。
今日の鍛錬は実戦形式でのもので、一分という短い時間の中で普段の成果が問われるものであった。
はじめは一人一回ずつの対戦であったが、それが全員分回った後には、勝利した門下生同士がぶつかり合うという
構図に切り替わっていた。

「はぁ………まさか竹刀を弾かれるだなんて………」
「レン、お前だけじゃない。ツバサと戦った相手すべてが、同じような負け方をしたんだ」
「え？あっ……、そうだったかな」

門下生の中で最も強いと言われているツバサは、誰もが思う期待を背負い込み、それを体現した。
勝ち続け勝ち続け、残り人数が少なくなってきた時に、レンと対戦した。
対戦時間は僅かに20秒。
レンが先制攻撃を行い、すぐに手数を増やしてツバサに連打をしたのだが、ツバサはそれを見切ったのか、
僅か一度の動作で、レンの両手から武器を弾き飛ばしてしまった。
武器を手放した時点で勝ち目はない。その短い時間で、あまりにも大きすぎる力の差を見せつけられた。
子供心に響くものなのだ。誰かに敵わない、誰かより劣っているというのは。
それをうまくフォローしたのが、二つ上のソロだ。
実際ソロも最後まで残った一人としてツバサと対したのだが、同じように短い時間で竹刀を弾かれてしまい、
そこで勝敗が決まってしまった。
ソロが言うように、今日彼と対戦した幾人はすべて、彼から武器を奪われて敗北したのである。

「おいツバサ、あれは狙ってやってたの？」
「まぁな。そういう戦い方もどうかなーって思ってな！」

エズラがそのように問い、それにツバサが答える。
エズラは元々近接戦闘、竹刀を使うような鍛錬は苦手だ、と自分で公言している。
その代わり、他の誰にも負けない一を持っているのだが、それは学校生活において紹介しよう。
ツバサは鍛錬の中で、実戦形式の中で、自分に出来る戦い方を試しながら対戦していた。
普通の門下生は、実力を思う存分発揮しようとする。
それに一生懸命になるだろう。
しかし、その辺が最も強いと言われる所以なのか、ツバサは戦いながらあらゆる戦い方を身に着けていた。

「なるほどなあ………いやホント見事ってくらい強かったよ」
「ツバサの取り柄はそこに集中しているからな。仕方ない」
「サラッと酷いこと言うなっ！」

他愛のない会話をしながら、村の中を歩いて行く。
道行く人たち、隣町での仕事から帰ってきた大人たちと挨拶を交わしながら、
村で一番大きな十字路に差し掛かる。
道はただの砂利道で舗装もされていないようなところだが、それでもこの場所が最も広く、
そして色々な方角へ行くことが出来る分岐点である。
彼らの家路の分かれ道もここだ。

「じゃあまたな！！」
「あいよー、またな～」
「では週末に」
「またねーっ！」

分かれたのはそれぞれ二人ずつ。
家の方角が共に一緒のペアで、その道の終わりまで行くことになる。
ツバサは、レンと。
エズラは、ソロと共にいく。
ここでお別れをすれば、まるで一日が終わったかのような気持ちにもなる。
毎日を生き、楽しく過ごす彼らの姿。
そんな子供たちの姿を、大人たちもよく見ているのだ。

「どうやったら強くなれるかな？」
「いやーどうなんだろうな？ホント。でもレンなら大丈夫だって！」
「ははは、どこから来るんだろうその自信。でも信じるね。あ、ちょっと買い物してからでいい？」
「いいぜ！俺もついてくよ」
「来たって何もないんだからねーっ」

二人の家はそこそこ近い距離にある。
村全体が狭いので、彼らの距離的な感覚は他の地域に比べれば全然違うものだろう。
ツバサの住んでいる家が中々に驚きというか、苦労するようなところにある。
この村は小さな山々に囲まれている。
その一部は少し高い丘のようなところだったり、背の低い山だったりと色々だが、
ツバサの家はその前者にあたるものである。
坂をのぼった先に家があるので、村の中心部に降りてくるまでには多少の時間が掛かる。
それに比べれば、レンの家はまだ村の外れにあるという程度で近い。
彼女が買い物に行くと言いだすと、本心ツバサも「暇だから」ついて行く。
このようなことが、過去何度もある。数え切れないほどに。
それでも彼女は笑顔で応えてくれる。

「あら、貴方たち今日はもう道場終わったのかしら？」
「はい！今さっき終わりました！！」
「そう。毎日お疲れ様ね」

「ほっほっほ、今日も来たかい。いつもありがたいことね～」
「今日は豚肉でお願いします。それから、玉ねぎと………」

彼女が買い物を次々としていく間、ツバサは一歩後ろに下がりながらついていくばかり。
そしてそれは、過去幾度もあった機会の中で、変わることのない姿だ。
正直に言えば。

「いやー、まぁよくそんな凝ったメニューを考えるよなぁ～」
「………逆に、ツバサが今までよく一人で自炊して来られたと思うよ、私」

彼は彼女の買い物内容に、話がついていけていなかったのである。
それらを購入して夜何を作るか。明日の弁当は何にしようか。
彼女は色々な工程を考えながら食材選びをするのだが、一方でツバサは単調な考え方ばかり。
自分にとって美味いと思えるものを幾つも持ち合わせ、それを週替わりで作り続ける。
単純に好きなものばかりを食べるのがツバサであった。

彼女の話にもあったが、
ツバサは一人暮らしをしている。
16歳で一人暮らしというのが世間的に早いのか遅いのか。この村の常識では早過ぎるくらいだが、
それもきちんとした理由があってのことである。
彼がそうしたいと願った訳ではない。

買い物を二人は終えると、それぞれまた帰路につく。
夕暮れが進み、反対側の空には暗い色が迫りつつある。
今日はもう遅くなる。帰ったらゆっくりしよう。
出会う一人ひとりの村往く人に挨拶をしながら、子供二人が帰宅する。
それを見て、大人たちは微笑ましいものだと思い、感心し、そして笑みを浮かべるのだ。

「明日は何するの？ツバサはっ」
「そういや決めてないな！何しよっか？」
「私に聞かれても困る、よ」
「ハハハそうだよな！ははっ！」

そうしてお互いの分岐点に辿り着き、少年は「またなっ！」と、少女は「またね～っ！」と言って
家に帰っていく。
山間に沈んだ太陽の明るさも、もうじき無くなっていく。
彼女の家はここから近いが、彼の家はまだもう少しだけ歩かなければならない。
そこから先は急というほどでもないが、上り坂がひたすら続く。
行きも帰りも傾斜を往くという、道のり的にはやや辛いものではあるが、それを越えれば褒美がある。
見慣れた光景ではあるが、それ故に好みの光景だ。

「………ふぅ」

辿り着いた家の傍。
彼の家の他には、建物らしい建物もなく、近くに神社と呼ばれる信仰の意味を含んだ建造物があるくらい。
それも視界の中には無いし、林になっているところの奥にあるもの。
人が近づくようなものは一切なく、それ故にひと気もない。
村の人たちは知っているだろうか。こうして村一面を見渡すことが出来る光景があることを。
あるいは、こんなところに家を建てて住んでしまった彼の特権なのだろうか。
すべての人と共有できないにせよ、この楽しみは誰かと分かち合いたいものだ。
息を吐き、その景色を見る。
夕焼け色に染まって美しくも壮大に見えるタヒチ村の全面。
それを見下ろすことが出来る場所。それが彼の家の前だ。
あらゆる通りもすべて見え、家の在処や造りも見渡すことが出来る。
先程自分たちが通ってきた道も容易に見つけることが出来、村一番の十字路や道場も、何もかもが見える。
見慣れた光景ではあるが、美しい光景であることに変わりはない。
村の平地から歩いて20分ほど。
この高台のような、山の上のような、または丘のようなところに来て、彼の帰路は終わる。
その光景を背にすれば、すぐ自分の家がある。

家は、一人が住むには充分すぎるほどの大きさだ。
部屋の間取りは居間以外に三つもあり、そのどれもが誰も住まない空虚な空間だ。

「はぁーっ、ただいまー」

そう言っても、返してくれる人間は誰もいない。
もとより彼は一人暮らし、そのようなものを期待してもいない。
にもかかわらず、日課のようにそう言っては、家の中へ入っていくツバサ。
恐らくそのようなことをしている、と誰も知らないだろう。
彼に“家族がいない”という事実を知る者は多いし、一人暮らしをしていると理解している人も多い。
それを支えてあげようとする村の人たちがいるくらいだ。
ツバサは荷物を整理すると、すぐに自分の部屋に行き、そして一冊の分厚い本を手に取る。

「さって、今日も勉強するかーっ！」

そうして手にした本。
名前は『人類の歴史』というものだった――――――――――――。

第3話　家での過ごし方

「いやあの見た目からは想像できないが、あいつは結構勉強好きだぞ」

――――――――――――ただし、自分の興味あるものだけな。

というのは、
歳は違うが同じ学級で学習するソロの言葉だ。
彼らの学校は歳の差関係なくすべての学生が同じ授業を受ける。
分かれる要因としては、入学する年度によるものだけ。
年度が違えばそれぞれ中身も異なるが、その年度の中には歳が3も4も離れている者もいる。
ソロと仲の良いツバサ、レン、エズラの三人は同じ年度に学校に入った。
そのため、勉学の進行具合は歳が違えど同じなのだ。
この村、あるいはこの国の中には、この歳にこの学校に入学しなさい、というような規定はない。
ただ学校によってそれぞれレベルは異なるので、それを選択していく形を取ることになる。
田舎暮らしの辺境地域には、そうしたレベルの差異による選択肢は存在しない。
何しろ学校そのものが一つしかないのだから。

タヒチ村も例外ではない。
州全体では学校の数は幾つかあるが、村と呼ばれるような規模には一つあるのが普通で、
集落程度の小ささには学校すら存在しないところもある。
そのため、学校に通うことの出来ない環境にある子供も多くいる。
たとえばこうだ。
このソロモン連邦共和国は、非常に広大な領土を持ち、大陸の6割強を占めている。
大陸は物凄く広いので、タヒチ村でさえ首都に行くのに数千キロ掛かるという状態だ。
飛行機などを使えば一日程度で着いてしまうところだが、
地方に行けば行くほど現代からは離れがちになる。
そして、辺境と呼ばれる地域では、隣の町や村まで数十キロから百キロ程度離れていることもよくある。
そうなった場合、村や集落に学校がなく、隣町や村までの距離があまりに長いところに住む子供たちは、
学校というものに通えない。
国が運営する公的な教育機関を利用できないのだ。
そのため、教育が捗らない子供も多く存在する。

そう言う意味では、
彼らの村はまだ環境的には恵まれている。
たとえ規模が小さいとはいえ、学校がある。
そして、誰にでも書物を手にすることが出来るのだ。

歳上のソロはそのように言うが、
その“あいつ”とは、ツバサのことを指している。
彼は見た目やその性格から考えて、勉強熱心な人間とは程遠いと思われている。
それが他人から見たツバサという人間の姿だ。
しかし、実はツバサも勉強そのものを苦にしている訳では無い。
興味のあるものに関しては、前向きに取り組もうとする。
彼が今読んでいる、あまりに抽象的な題名の書物も、学校の蔵書の中から引っ張り出してきた一冊だ。

「ふむふむ」

やや独り言を呟きながら、真剣そうに一人で本を見る。
既に夕暮れでこれから夜ご飯の時間だというのに、それを放っておいて今の本を読み続ける。
一人暮らしの特権とも言おう。
誰に何を言われることもない、自由な時間。
その時間に彼が読んでいたのは、人類の歴史と書かれた本。
文字通り、今まで人類という文明が刻んてきた歴史の数々が記録された本である。
この手のものは、何もこの書物に限ったものではなく、ほかの多くの書物において見ることが出来る。
彼が面白いと思うのは、執筆者によって多様な考え方がある、それを文字で見ることが出来るという点だ。
このような性格の持ち主でも、色々と勉強し考えることはある。
彼が注目して見ていたのは、「50年戦争」と呼ばれた時代の歴史。
最近になってようやく様々な情報が開示され、歴史家たちが挙って本を出版しているという。
彼はまだ自分でも浅はかな知識しか持っていない、と思い込んでいる。
それが実は他の誰よりも詳しくなっているという自覚はない。

彼自身が「戦争」というワードに興味を持ち始めたのには、理由がある。
彼のデスクの横に飾られている一つの写真。
そこに映る、男女の姿。男は帽子を被り、防寒着を身に纏いつつ、腰のベルトに剣を下ろしている。
それが理由だ。

「……………」

『50年もの間、戦争は停滞と激昂を繰り返しながら行われ続けてきた。多くの犠牲を出しながら、具体的な成果を得られた国は殆どない。強いて言うのであれば、現状最も強大な国と言われているソロモン連邦共和国が、あらゆる方面への権利を主張し、処理を行うことが出来るようになった。一人ひとりに与えられた影響というものは限られているのかもしれない。』

戦争が人々に与える影響は様々だ。
しかし、この50年もの間続けられた戦争が、何か好転するキッカケになったかどうかは甚だ疑問である。
………というのが、この人の主張らしい、とツバサは解釈する。
今まで当たり前のようにあった生活が、ある日を境に全く無くなってしまう。
それは彼とて経験したことだ。
好転とは言い難い現実だ。
それを人々は50年という歳月、繰り返し行い続けてきた。
際限なく、ひたすら続く解決のない暴挙。
純粋に少年心として、なぜ人々は争うのだろうか、と考えなくもない。
争う理由もあるし、戦う必要もある。
しかしそれらは戦いでしか解決できないものなのだろうか、と。

「まぁ、いつまでも何を求めて戦ってるのかってことだよな………」

少年は少年なりに考えを巡らせていたが、それを誰かに打ち明けたりすることはない。
あくまで教養の一つとして、この時点では考えていた。
何分ここは首都からも、敵国からも離れた安全圏内。
戦いが起こるようなことはまずないだろう、というのが当たり前の考えだった。
何事も無ければ、この村で何十年も過ごす者もいる。
あるいは隣の町に出て働く者もいる。
さて、自分はどうなるだろうか？

読書に一時間ほど費やした頃には、もう外は真っ暗であった。
彼は今日買ってきた食材を選び、適当に夜ご飯を作る。
今頃レンはあの沢山の種類の食材を使って色鮮やかな夜飯にしているんだろう、などと思いながら、少年は肉料理を食べる。
男たるもの、それで充分。
毎日消費するエネルギーに見合う栄養を蓄えればいいのだ、と。
食事を終え片付けを済ませると、彼は再び自室に戻り読書を始める。
夜はこうして時間を潰すことが多い。
日課、趣味とも言うべき読書。その内容は、いつも何らかの勉強となるものばかりだ。
あれからツバサは続きを読み続け、気付けば日付が変わる頃だった。
流石に眠気もあり、欠伸も出てきたところで中断する。

「明日何するかなー………っ」

明日は学校も道場もない土曜日。
道場はほぼ毎日行われているが、ない日もある。
師範のドレンも休みたい時はあるだろう。
彼は毎日身体を動かすことを欠かさずに行っている。
日常生活での意味ではなく、道場に通う門下生としての運動という意味だ。
自分の身体が鈍らないように、トレーニングやストレッチ、ランニングを毎日行う。
その成果が今の身長と道場一の称号なのかもしれない。

彼は眠気に満たされて目を閉じるまで、布団の上でゴロゴロする。
やがて眠気が襲い掛かってくる。
気付けばきっと、朝になっていることだろう………。

…………。

夢を、見ている。
空は赤く染め上げられ、遠くに夕陽が沈もうとしている。
大地はその陽の色に照らされ、実に綺麗な大地を映し出していた。
見覚えのある光景、というよりいつも見ている光景。
そこに映っているのは、彼という自分と、かつて傍にいた二人の存在。
それが自分の机の脇に飾ってある、二人の正体であることは明白だしすぐに理解できた。
何故ならこれは、彼が過去に経験した実体験を映し出したものだからだ。

『また、会えるよね？』

『ああ。もちろんだ。きっと、どこかで』

そう言い、次に会ったのは、これと全く同じ光景。
もう何度見たかも分からないその光景は、彼の心象に宿る現実を映す鏡。
その部分だけをまるで抜き取ったかのように記憶し、それを何度も何度も再生する。
時折この夢を見る。
忘れた頃にやってくることもあれば、何日か置いてみることもある。
よく、夢の中で“これは夢だ”と気付くことがあるというが、
この光景はその最たるものを極めている。
これが映った瞬間には、もうこれは夢ではなく、かつての自分が経験した現実なのだと、理解できる。
そう、彼は確信していた。
不思議なことが起こるものだが、それもまた夢のひと時。
楽しさや嬉しさ、喜びを一切感じることのないそれは、それでもかつての姿に会える唯一の機会だった。

………。

第4話　村での過ごし方《午前》

日付は変わり土曜日。
タヒチ村は今日も天気が良く、気温も20度前後でとても快適、過ごしやすい。
土日となると、村の商店通りも賑わいを見せ、また地方に出稼ぎに出ている大人たちも村に留まるので、
それなりに活気が生まれる。
とはいっても、多寡だか村一つの活気など、他所と比べるまでもない。
しかし、それが村の人間たちにとっては居心地の良いものであった。
大人のみならず、子供たちにとっても休日は楽しみの一つ。
家族との時間、友人との時間。
それを朝から晩まで共有することが出来る。

「………ちと、顔でも出してみるか」

夜が明け暫く。
時刻にして午前10時。
ようやく目覚めある程度の身支度と片付けを済ませたツバサは、
家から出て道を下っていく。
彼の今日は特に予定がある訳では無かったが、あるところへ出かけることにした。
それも気分で、特に意味を持たず。
ただの暇潰しといったところだろう。
そうして訪れたのは見慣れた光景。
家から20分ほど歩けば辿り着く、いつも通っている建物の隣の建物。

「お、やってるねえ！」
「ん？なーんだ客人か……しかも見知った客人。おーい、“招かれざる客”よ」

彼がやってきたのは、学校。
今日の学校は休日で子供たちの数も少ない。
子供の面倒を見る大人ですら僅かに数名しかいないのだから、閑散とするはずである。
そしてその雰囲気を崩さず、静かに黙々とあることに打ち込む子供たちがいた。
年齢は学校の学級と同じようにバラバラ。
だが、その中では今彼が見ているその男が最も年上だった。

「酷い言い草だなぁエズラ。よく来てんだろ？俺も！」
「はいはい、今日もいらっしゃい」

彼が見ていたのはエズラ含む6名の学生たち。
そして彼がやってきたのは、学校のすぐ隣にある別の建物。
エズラたちの視線の先には、白く丸い形をした目標物と、それに描かれた黒い円。
そして建物は、周囲と天井を囲むようにネットが張られている。
学校の隣に小さくも存在するこの建物は、弓道場だ。
文字通り弓を射る練習をする場所である。
ツバサが私服姿でいるのに対し、弓道場の学生たち6人は皆道着を身に着けている。
男性五人、一人女性。
少ない人数ではあるが、学生たちはそれぞれ穏やかな表情を浮かべながら練習に取り組んでいた。
ツバサがそこに現れると、皆彼に挨拶をして招き入れる。誰かさんは否定的な言葉を述べたが、ツバサにはお構いなし。

「しかしまぁ………相変わらずデカイな、お前さん」
「長身は俺のステータスなんでねっ」

そう自慢げに親指を立てながら、会心の笑顔を見せるツバサ。
しかしそれに反応しないのがいつものエズラ。
「へー」と棒読みで言いながら聞き流すのは、もう慣れっこだ。
恐らく学校一背が高いであろうツバサ。
彼は暇なときにこうして弓道場を訪れることが、月に何度かある。
エズラとは剣術稽古で一緒だが、他の人たちと話したり遊ぶことはあまりない。
エズラは剣術道場と弓道部の二つに通う、マイペースに見えて活動的な少年なのだ。

「ツバサ先輩、いかがですか？弓、やっていきませんか？」

その時、彼の周りに集まっていた学生のうち、唯一の女性である彼女が声をかける。

「おぉ、良いのかアヤ！？やるやる！！」
「これだ。これだからもう………」
「ふふふ」

道場で唯一の女性はアヤという名前だ。
年齢はエズラよりも一つ年下で、ツバサから見れば二つ下ということになる。
入学した年度が彼らよりも一年遅い。
まだ14歳と若さに満ち溢れているが、その落ち着いた淑やかな雰囲気は、誰からも評判がいい。
その彼女がツバサに声をかけてくれると、彼もそれに応えた。
それを横で見ていたエズラが細い目をツバサに見せるが、こうなればもう止まることはできない。
他の男学生も笑みを見せながら、一人ひとり異なる台詞を吐いては準備に取り掛かる。
あまり広くない学校に少ない学生だ。全員とは言わないが、知り合いの間柄の人間は非常に多い。
ツバサは月に何度かここに来て暇をつぶしている。
邪魔しに来ているようなものなのだが、何故か皆それを快く受け入れている。
文句を言うエズラもまた、彼の登場を喜んではいる。
いつものことだ、と　流し気味ではあるが。

道場は神聖な場所である。
たとえ歓迎された客人であっても、弓を扱うというのであれば話は別だ。
彼らの後方には既に座布団が七枚も敷かれているのだが、それは後に使うもの。
ツバサもこの道場に保管してある道着に着替えると、またこの道場に予備として保管してある弓を持つ。

「背の高い弓道者ってのは良いモンだな」
「なななんだよ突然。これから射るって時にさ？」
「いやぁ別に？続けてどうぞ」
「ふむ………」

ツバサの眼が見開く。
焦点はただ一つ。白いサークルの中央にある、黒い点。
的に矢をあて、その矢がどれほど的の中心に行くかで、技量と点数が問われる。
息を吐き、鼓動と振動を抑え、そして目標を睨む。
自然と見開いていたその眼は細くなり、ただ一つの獲物を狙う鷹の眼のようになり。

そして、静かに。
その弓から矢が射出される。

「………」

「………お前さん、格好は本物だが技術が伴わないよな、いつも」

「………あああこのっ！今は良い感じだと思ったのに！！」

手の空いて右手が空を斬る。悔しいという気持ちの表れだ。
結果、その矢は的の上、壁に激突するというものだった。
狙い自体は正しいが、それが真っ直ぐ的を射るようなものでもなかったらしい。
意識をもっと下に向けていれば、恐らくその矢はど真ん中に命中したことだろう。
何しろ左右にずれてはいない。
皆その結果を見て笑ったり悔しがったり。
“一向に成長しないツバサの弓”に、何故か期待をかける学生たち。
それを面白がっているようにも見えるが、それがまた楽しいとも思えるのだとか。

「おしかったですね。でも、前より格段に良くなっていると思います」
「そうかぁ？んーー、まぁアヤがそう言うのなら、そうだと信じるぜ！」
「また前向きなことで………お前さんは」

この部活、弓道部の主将はエズラということになっている。
彼は剣術稽古と弓道部の部長をしているため、どちらかといえば弓道に精を出し、
剣術稽古は中々捗っていないというのが現状だ。
普通ならどちらか一つを選ぶものだが、彼は好んで二つを自らに取り入れようとしている。
しかし、自分とすれば居心地よく、また技量を発揮できるのは弓だと考えていた。
そしてエズラから見れば一つ下の後輩になる14歳のアヤは、弓道部の副部長だ。
14歳という年齢は、弓道部員の中でも最も低いのだが、実を言うと彼女と同じ歳の学生が、ほか4人、
そして一つの上のエズラがいるというのが今の弓道部の状態だ。
元々弓道部はあるようでなかったような部活なのだが、それを彼女が好き好んで入部し、しかも仲間たちを複数人連れてきた。
勧誘によって今は6人まで部員を増やして、日々活動をしているのである。

「よし、もう一本！！」

と、それから一時間ほど練習し、気付けば昼飯時になっていた。
流石に休日の弓道部も午前中までが練習で、午後からの予定はないという。
しかし、土日の練習で毎回恒例にしていることがある。
それが。

「よし、じゃあ皆弁当広げるかー」
「はい！」

練習後の、弁当である。
頭も身体も両方使い疲労した昼時に、皆でご飯を食べて話し合う。
弓道場がそれほど大きい訳では無いが、彼ら6人が座るくらいの余裕は充分にある。
そして今は、彼らにプラスしてツバサがいて、座布団が七人分用意されている。
弁当は6人分しかないのだが、それを若干分けてもらい、ツバサも昼飯を頂く。
ただのお邪魔者のように見えて、道場の手伝いなんかもする。
月に何回かある程度だが、その機会を楽しみにする学生もいる。
弓道はあんまりだが、ほかの運動や剣術が桁外れに高い能力を持つ彼を見習いたい、と思う人も中にはいるのだ。

「先輩は何故そんなに身体が動かせるのですか？」
「何故、と言われても困っちまうなぁ。元々良いのかな！？ハハ」
「もう、いつもそんな感じですね」
「ま、ツバサからその取り柄を失くしたら、残るのはご自慢の長身だけだからな～」
「あ、おいー！！」

彼自身、何故自分がこれほど動くことの出来る身体になったのかは理解していない。
そのため、他の誰かに教えると言われても無理難題なのである。
強いて言うならば、毎日何かしらのトレーニングを積み重ねていた、といったところだろうか。
答えになっていないツバサの発言に納得のいかないアヤではあったものの、それはそれで楽しいと言うか。
笑って聞いていられるような、いかにもツバサらしい発言に心温まっていた。
その後も楽しい昼食の時間は続き、いつの間にかご飯が食べ終わって一時間も会話をしていた。
流石にそろそろ閉めようか、という話になり、長い時間邪魔していたツバサも引き上げることになる。

「また来てくださいね！先輩」
「ありがとう！みんな！」
「そのうち、ということで頼むよツバサ」
「一人だけ冷たいのがイルナー」

弓道場から出て、学校の敷地内から離れる。
さて、まだ昼過ぎ。次はどこへいこうか？

第5話　村での過ごし方《午後》

午前中と昼食を学校隣の弓道場で過ごしたツバサ。
午後からの予定はない。
せっかくの休みだから、村の中を散策しようか。
彼の年齢であれば、時間など幾らでもあるし作ることも出来る。
それでも、ただじっと待っているよりは、自分で何か動いた方が気乗りもする。
そう思って、ツバサは用事が無いというのに村の中を出歩いていた。
村往く人たちが声をかけてくれる。
村一番と言っても過言ではないくらしに背が高い彼は、村の大勢の人間が知る存在。
大人から子供まで、知り合いが沢山いる。
実に平穏な世界だ。世間で起きているそれとは、全く異なるといっても良いくらいに。

村の広場を横目で見る。
広場といっても十字路の先、村の端に近いところにあるところだ。
何分この村は狭く行き来するのが容易い。
中心点から離れていたとしても、行くまでにそれほどの時間を必要とはしない。
広場はよく子供たちの溜まり場となる。
たとえばこの空間で、球技をしている子供たちをツバサもよく見る。
野球、サッカー、バスケットボール………など。
一体どこからその文化はやってきたのだろうかと疑問に思うこともあるのだが、それが子どもたちの遊ぶ手段で
あるのなら、まぁ気にすることも無いだろう。
休日である今日この時こそ、そうした賑やかさがあるものと思っていたのだが。

「………あれ？」

そういう風景にはめぐりあえず。
おかしいな、今日は休日のはずだ。それとも考えすぎか？
しかし、その代わりに思いもしなかった人物が二人、そこにはいた。
二人は広場の奥の方にあるベンチに座って談笑しているようだった。
広場の中央は何も無く、ただの更地。
更地のようで整地されているのが、子供を思う大人心の表れなのだが、それに気付く者はいるのだろうか。
ツバサは、その二人を知っている、というよりもう一人はいつも一緒に稽古し、学校に行く仲なので、
意外と思いつつも二人に近づいた。

「あ、ツバサっ………！！」
「あーら、また妙なタイミングでおいでなすったわね」

「………おう？？？」

そこにいたのは、一人はレンと、もう一人は一学年上で更に一つ年上の先輩。
名をアデルという。
彼と親しいという訳でも無いが面識はある。
というより、レンをキッカケにしてツバサがその先輩と知り合ったと言うべきか。
経緯はこうである。
レンとアデルは歳は違うが、同じ村出身で仲良し。
学校に入る年度は異なるが、その親しい間柄は他の村の人たちも知っている人がいる。
前にレンが彼女にツバサの話をしたところ、それに食いつき「会ってみたい」という話になった。
そしてノリに乗り会ってみると、アデルは彼のことを気に入ってしまったのだった。
暫く前の話になるが、以来彼とアデルは話をする間柄にはなった。
もっとも、アデルという学生、あまり学校内で見かけることはない。
学校に来ているのだろうか？と疑問にさえ思う時もある。

しかし、そんなことは置いておき、
どうやら彼は悪いタイミングでここに来てしまったようだ。
しかし、一体何を話していたのやら。

「何してたんだ？二人とも」
「ツバサが気にするこたぁないよ。女の子の秘密ってやつさ」
「“女の子”ねぇ………」

『あんた今サラッと酷いこと考えてただろ？』
と聞こえてくるが、ツバサの頭の中にはその言葉は入って来ない。
もし、これを見ている誰かが「この口調で女性………？」などと思うようなことがあれば、
ツバサと同罪になることをはじめに打ち明けておこう。
やや男勝りな性格を持つ彼女だが、それ故に信頼度も厚い。
レンも知り合ってからは、色々と何でも言い合える間柄のようだった。

「それよりあんたは何してたのさ」
「俺か？午前中は学校に居たんだけどな。今はヒマなもんでね！」
「学校？ああ、成績が悪いから講習でも受けてたのかい」
「言っておくがそんなものは一度も受けたことがない」

根元から完全否定するツバサ。
彼は興味のある教科に対してはずば抜けて成績が良いのだが、
それ以外の興味のない教科の勉強は決まって平均点かそれ以下。
「ごく無難な点数を取る」というのが、先生からの評価だ。
知りたい、興味のあるものに対しては追究し、そうでないものは必要以上のことはしない。
それなりに割り切った性格でもある。
因みにアデルは成績優秀者とは程遠い存在で、休日講習の経験者である。
何しろ学校であまり見かけないと噂されるほどなのだから。

「ヒマなのか、そうかそうかっ。よし、ちょっと付き合え」
「はいぃ？？」
「ちょっ………アデルっ………！」

するとアデルが突然ツバサの手を掴んで、自分たちと同じ長いベンチに強引に座らせた。
流石に意図の読めないツバサは困惑するが、それ以上に困惑していたのは、寧ろ彼女の隣にいたレンであろう。
顔を逸らして赤くしているのをバレないようにしていた。

「まぁまぁ。あんた、今まで恋愛したことあるかい？」

………。
レンの顔はもう固まっている。
アデルの表情は「してやったり」と会心の笑み。
そしてツバサは、唖然。
ああ、なるほど。
そういう話題をしていたのね。

「なーんでまた突然」
「いいから答えろよ。男の意見も参考にしたいだろ？」
「大丈夫じゃね？だってここに――――――――――」

刹那。
アデルの踵落とし攻撃。
痛恨の一撃。
ツバサの右足は痺れて思うように動かせない。
またしても彼女はしてやったり、というような表情。
おい、アデルよ。そういう行動から学ぶべきじゃあないのかな。
もしそんなやり方でなかったら、俺も「ここに男っぽいのがいるし」なんて、考えなかったぞ。
口に出さなければ辛うじてセーフだと思っていたツバサに鉄槌が下る時間は一瞬だった。

「じゃあこうしよう。一つだけ答えな。どんな女が好みだい？」
「はー、そうだなー。俺はまぁ、元気がいいやつがいいな！！」

なんてったって、俺も元気人間だしな！
と笑みを浮かべて自信たっぷりにそう言い放ったツバサ。
かえって呆れてしまうほどの自信げな態度に、苦笑いの二人。
結局何がしたかったのか分からないまま、話の内容すらつかめないツバサはこの場では用済みとなったらしい。
広場が閑散としているから何かと思えば、もしかしてこの二人がいるから周りが遠慮したんじゃないか？
なんて、心にもないことを考えるツバサだったが、無論これは表には出さない。
心の底からそう思っている訳でも無い。冗談というやつである。

その後。

「どうだい。男の意見ってのは参考になるのかい」
「アデル………自分で振っておいて、その………」

なんの当てにもしていなかったのね、と続けるレンと笑うアデル。
彼女に関しては自分に関わるものでなかったようだから、楽観視していたようだ。
その切り替えの良さ、素早さがレンもお気に入りではあるが。
煮詰まった話の最中にやってきた、不意の来訪者。
たまにはそんなこともあるよね、と心臓の鼓動を落ち着ける、レンなのであった。

一方。
ツバサはというと、その後も村の中で時間を潰し、太陽が少し暮れかけてきた頃。

「そうだ。たまには行ってみるか！」

そう言い、村の外へ出る。
極東の地タヒチにある、極東の極地。
そこに広がるのは、海辺。
港は存在せず、人もいない、断崖絶壁のあるところだった。

第6話　タヒチの壁

オーク大陸の極東地方に位置するタヒチ村。
その極東地域の更に東側、人も住まないありのままの自然がそこにはある。
気まぐれに少年はそこを訪れた。
最東端、漁港や貿易港などの一切存在しない、純粋な海岸と断崖絶壁。
地元の人たちは、そこを「タヒチの壁」というように呼んでいる。
彼らに言わせれば、この場所は古くからその呼び名で通じていたのだという。
もっとも、このようなところに近づく人もあまりいないようだが。

「………ふぅーっ！やっぱり風強いなぁ！」

誰もいない海岸。
海辺までには高さがあり、見渡しは良いが落ちれば命は一瞬で無くなる。
そんな断崖絶壁のエリアがこの辺りは南北に続いている。
崖のすぐ近くは風が強く吹き、平地よりも気温が低い。
人間にとってあまり良いことはない。
この近くに住む人もいなければ、立ち寄る人もそうはいない。
海岸線沿いは高々とした崖が連なり、船が停泊できるような場所も一切ない。
そんな危険満載の場所に、時々ツバサは訪れるのだ。
夕日が沈む方向とも異なるのに、よくこの時間に訪れる。
誰もいない、鳥が時々飛び交うだけのような、切り離された世界。
なぜここを訪れるのかというと、なんとなく、と言えるものが多い。
そんな気がするのは本人が充分に自覚していることである。

「はぁーっ………」

深呼吸。
そして真っ直ぐな目でその先の景色を見る。
青い海が広がり、夕焼け色に染まる空が浮かび、その奥にはやがて訪れる闇が見える。
それを見ながら、ツバサは考え事をするのだ。
決まってこの場所に来た時は考え事をしている。
なぜかと言われればそれも気まぐれなのだが、彼が考え事をするという環境が、他と似ているのかもしれない。
と、自分では思っている。
誰もいない時、一人で自由に時間を使える時。

「ここも、変わらねえな。いや変わる訳ないか………」

変わるはずのない景色。
変化すら訪れない果ての海辺。
ここは激動の地より遠く離れたところ。
彼にとって東の最果てであり、そう思う人も他に多くいるだろう。
世の中が変動し続けているというのに、自分たちの周りは何も変わらず平穏そのもの。

――――――――――――それは、正しい姿ではある。

そう。
人々の生活は平穏であるべきだ。
自分もそうでありたいとは思う。
しかし、それを素直に受容出来ない自分がいるのも確かだ。
平穏は望んでいる。
しかし、一方で遠くの彼方では。

「……………」

歴史を学ぶ者、その歴史の中に埋もれて行く者を知る。
自分とは直接関係のない者でも、そのように考えてしまう自分がいる。
あの村にいる限りは、よほどのことが無い限り平穏そのものの人生を送ることが出来るだろう。
だが、それで満足できるとは限らない。
今の生活は大切だし、何より楽しい。
しかしそれは永続的なものだろうか？
自分はそうであったとしても、周りの人間はどうだろうか？
着実に昏迷に向かっている現状もある。
それは、放っておいて良いものだろうか？
彼の中でその思いが巡り巡る。

誰かにこれを打ち明ければ、きっと反対される。
だから自分は一人で考え事をしているんだ、と納得する。

「………いや、けどな………」

彼の複雑な境遇が、複雑な胸中を生み出す。

『私はね、どこかで苦しんでいる人たちの為に、戦いに行くんだ』

かつての光景が脳裏に思い浮かぶ。
そう言って、その男はここを離れ、その果てに二度と戻って来ることはなかった。
誰かの為に何かを成そうとする者だった。
それが、戦争に赴くという形で、自国の民を護るために戦った。
確かにそれで護られた命も多くあるだろう。

「そうなんだ！お父さんはスゴイね！！」

離れて行った父親を支えるために同行した母親も、その後帰って来ることはなかった。
男の立場上、戦いに出なければならないのは仕方のないことであった。
そこへ子供を巻き込む訳にはいかない。
そうして、少年は独りになった。
戦争から遠ざけるために、戦争から最も遠い位置で、最も寂しい立場となった。
それがもう10年も前のこと。
両親の失踪を聞かされて、それが死であることは小さな少年でも理解できたことだ。
もしかしたら、今の自分が平穏に暮らせているのは、
いつか苦しみに喘ぐ者たちを生み出さない為に戦った父親と、それを全力で支える母親のおかげなのかもしれない。
多くの、多くの人々のおかげで、この生活が出来ているのかもしれない。
であれば、その幸せや平穏はずっと大切にしておくべきだ。

だが。
そこで無邪気に、素直になれるツバサでもなかった。

夕陽を背にして、
その色に染まる海岸線、そしてその先の闇に映る地平線を眺める。
そして彼は思う。
俺は一体、どうしたいのだろうか、と。

それから数十分の時間をそこで過ごし、
陽も落ち暗くなり始めたところで、ツバサは村へと戻る。
帰宅するにもそれなりの時間が掛かり、村に戻った頃にはもう夜になりかけていた。
いつもの村を見下ろす高台まで戻ると、村は静まり返っている。
これもいつもの光景。
明かりがちらほらと見えるが、その程度。
町などと比べれば、どうしても見劣りするのが現実だ。
それでもここが気に入っているのは確かである。

家の中に戻ると。

「ん？留守電か？」

家の中にあった、壁掛けの電話が点滅している。
たとえ小さな村であったとしても、電気や通信は開通している。
無いところもあるのだが、彼らの環境はそれらと比べればまだ恵まれていると言えるだろう。
両親が残した電話。その電話に入る留守電の声を聞く。

『おーっす。エズラだけどよツバサ、明日急なんだが町いかないかーって話になったもんで連絡したよ。留守電入れとくから、返事頼んますー』

「………なんとまぁ暢気な声だこと」

いつもと変わらないなー、などと思いながらその留守電を聞いたツバサ。
朝から昼にかけて一緒に弓道場にいたエズラからの留守電。
皆というのが誰々なのかは分からないが、隣町に遊びに行くという計画のようだ。
すぐに分かる。突発的な中身の伴わない計画だと言うことを。
しかしそれでいい。よくあることだし、いつもそうした機会が楽しいと思える。
せっかくの週末、道場も学校もなく。
無論、彼の答えは一つ。
その突発的なお誘いに参加することだった。

「よし、明日も暇じゃなくなったな。よっしゃぁっ！」

………。

第7話　陽の当たる町で

そうして迎えた日曜日の朝。
唐突ではあるが予定を埋めることに成功したツバサ。
何も無いより何かをしていた方が良いと思うタイプの彼には、ちょうどよい機会であった。
時刻は朝の9時半。
集合は村の最も大きな十字路の中心だった。
この日は天気も良く心地良い風が吹き、お出かけ日和といったところだろう。

「お～～はえぇなみんな！！」

「遅ーい！3分遅刻だよっ！」

「何か皆に驕ってもらわねばな」

「はいっ！？そんな罰則付きだったのかっ！？」

そこにいたのは、今日参加するメンバー全員なのだろう。
彼以外に、レン、ソロ、エズラ。
いつもと何も変わらない四人の集団。
唐突に予定しても、何事も無く集まる間柄。
そして予定されていた時刻のはずなのに、なぜか遅刻と言われるツバサ。
なるほど、ようやく分かったぞ。
あえてそういう風に仕向けたな………？
と、不敵な笑みを浮かべながら、でも楽しそうにしていた。

タヒチ村の隣町、エンスク。
村から歩いても30分程度と近場にある町だが、隣町とはいえそれほどの規模ではない。
村よりは2倍も大きい町ではあるが、やはりこの地方全体が辺境という位置づけにあるために、
活気は他所に比べても少ない。
しかし、村では揃えられない交易品や物品が流通していることから、タヒチ村の住人も好んでこの町へ買い物に来る。
タヒチ村の人からすればアクセスはそれほど悪くない。
ところが、このエンスクの町から次の町までが徒歩で4時間を超える位置にあり、距離も50km近く離れる。
とても徒歩移動では行けず、自転車や車といった移動車両が無ければ、村の人たちも行こうともしない場所となってしまう。
そのため、エンスクの周囲にある村などは、揃ってこの一つの町に集結する。
唯一頼りになる流通の場を求めて。
子供たちは自転車に乗り、片道徒歩30分の道を15分ほどで行く。

「着いたら何しようねっ」

「腹ごしらえ！！」

「まだ早いよ」

村以外のところで遊ぶ唯一の場所とも言えるだろう。
彼らの世界観では、この村と隣町のエンスク、その他少しの世界しか知らないのだ。
この大陸、この世界はあまりに広大だ。
そのすべてを知るのは、何人も不可能であろう。
しかし、そのたった一部しか知り得ないというのも、損なのかもしれない。
それぞれ思うところもあり、価値観も異なる。
それでも変わりないのは、今の時間が楽しいということだ。
楽しみ合える友人がいて、なんでも話し合って、笑いあって。
それが出来るのも、この平穏な世界観に浸透し続けているおかげなのだろう。

世の中が変貌し続けていることなど、
彼らの中ではまだ認識の範囲でしかない。

町に到着すると、既に町の中は多くの人が行き交う日曜日の姿になっていた。
決して大きくはない町とはいえ、週末にここへ来る人も多い。
彼らのように、この町に遊びに来るものや買い物をする人もいるということ。
子供も街道には見え、大人たちも商業施設の集まる街道に集結している。
町の盛り上がりのあるところと、そうでないところが分かれているのがこの町の特徴だ。

「さーて、今日もやりますかっ！」

「良いね！ここでしか遊べないモノっ！」

「決まりだな」

「あれかぁ？まぁ懲りないなぁみんな………まぁ楽しいからいいけどさー」

そうして彼らが訪れたのは、町のやや外側に位置する公園。
彼らがこの町に来て熱中するもの。
公園の中を縫うようにして作られたアスファルト。自転車や車が通ることが出来るような道だ。
地方に住む彼らにとって、アスファルトの存在はやや珍しい。
他の地域を繋ぐ主要の街道は整備されていることが多いが、それ以外の小道や裏道などはすべて砂利道。
中には人が通ればそこが道となるような曖昧なものもある。
それは置いておき、彼らがしようとしているものは。

「お、また来たね僕たち。今日は“レース”かい？それとも“タイムアタック”かい？」

「あー！どっちもやりたいけど、まぁ取り敢えずレースにすっか！」

――――――――――――カートと呼ばれる乗り物遊び。

この大陸のみならず、ほかの大陸でも今は当たり前のように浸透しているもの。
機械化と工業化の発展と共にその歴史を歩んだ技術の結晶が、自動車と呼ばれるものだ。
化石燃料を媒介に、内部燃焼と上下運動によって動力を発生、それを駆動輪に伝達して巨体を動かすというもの。
カートはその簡易版。
とはいっても自動車という扱いに変わりはないが、子供向けのお遊びの車のようなもの。
速度はたったの30キロしか出ず、乗車人数もたったの一人。
大きさも普通自動車に比べれば遥かに小さいが、それ故にアスファルトの上でレースが出来るというもの。
娯楽施設の一つでもあるゲームセンターには、このドライブゲームがあるのだが、
やはり手の届く乗り物は自分で乗ってこそ、なんていう子供心が彼らにはある。
そのため、エンスクに遊びに来た際には、絶対にこの公園に来て遊ぶ。
ドライバーとなる子供たちには出来る限りの安全装備を身に着けさせる。
ヘルメットはもちろん、ハンドルを握るグローブや衝撃吸収用のスーツ、専用の靴。
これらを装備して、ようやく子供たちはこの珍しい遊びに参加することが出来る。

「よっしゃあ！いくぜえっ！！」

なぜこのような町にこのような娯楽があるのか、と言われると答えは難しい。
この公園の整備も遊技場の展開も、すべて有志により実現したものだ。
この場所を運営する人たちが10人ほどいるというだけで、ほかはただの公園と変わりはない。
だが、この町の貴重な遊技場の一つとして、今では町全体からの補助を受けている。
子供たちも、彼らのように安全を徹底したうえで遊ぶことが出来る。
ほかの地方の子供たちも遊ぶ、人気のスポットになっているのである。
彼らがこの遊びをし始めたのも、ほんの二年ほど前から。
既に運転歴は長い。この経験が後に意外な恩恵を受けることになるのだが、それを語るのはまだ早い。

「んー、みんな早いよ～」
「へへっ、やったぜっ！」
「相変わらず、いい腕をしているな」
「………はえぇ」

もう何十回とレースを重ねているのだが、
その中で最も多く一位を獲得しているのが、ツバサだ。
彼自身どういう訳かよく分かっていないが、この遊びに関しては他の三人よりも上手い。
カートの性能はどれも変わりないというのに、どうしてこれほど差が出るのだろう？と他の人たちが思ってしまうほど。
その腕の良さは、まるで剣術道場での彼を見ているように、誰もが等しく認めるものであった。

「これより早くなったらどーだろーな」
「世の中の車ってのはこれよりもっと早いんだろっ？乗ってみてえなあ！」
「危なくって、見てられないよ………」

生憎とタヒチ州は中央からは遥か遠く離れた土地。
場所によって技術の伝達、発達にズレが生じているため、彼らのいる地域では世界で当たり前になっているものが
なかったりもする。
電気は通っているし、ガスも通っている。生活のライフラインは必要なものが揃っている。
しかし、移動手段は基本徒歩か自転車。
世の中で当たり前のように浸透している車などというものは、今のところ彼らの生活圏では文字にしか出て来ない存在だ。
それも彼らの住んでいるところが「地方」であり「辺境」であるのが理由だろう。
最低限人々が生活していくのに困らないものは揃えられている。
しかし、それ以上のことを望める環境にはない。
彼らのいる国、ソロモン連邦共和国はあまりに広大すぎた。
元々すべての国民の生活を同程度の水準にするという政策など取っていないが、地域差は時に支持率を揺れ動かす。
あるいはそれを求める国民が強欲なのだと非難されるか、自分の力でその先を手にしてみろと言われるだけか。
このような珍しい機会に触れられる、今の状況に感謝するしかない。

カート遊びが終わると、
彼らは腹ごしらえをするために、この町に来てよく行くうどん屋に入る。
あまり金銭的に余裕のない子供たちにも優しい一杯。
ツバサはすき焼きテイストのうどんを、レンはきつねうどん、ソロはかき揚げうどんに、エズラは肉うどん。
それぞれの味を頼んでは、元気よく食べる。
遊んだあとのご飯というのも格別の味で、またうどんのこしも良く食べごたえがある。

「美味えなぁっ！」
「こら、ゆっくり食べなよ」
「っと、悪い悪い！」

午前中はカート遊びに夢中、昼はうどん屋。
さて、午後から何をしようかと考えながら食事をしていた子供たち。
店の中には他にもお客人が沢山いるようで、色々な話が飛び交っている。
笑い話や真剣な話、この世の中の情勢に関することまで様々だ。
子供たちからも色々な話が聞こえてきているが、今はそれを意識することもなかった。
うどん屋で話し合い、午後はやはり町でしか基本買えないものを買うことになった。
村に商店は片手で数える程度。しかもそのすべてが日用品や食料といったものばかりだ。
村で生活をしていくためには必要なものが揃っている。
逆に言えば娯楽や趣味に関するものは、村では揃えることが出来ないのだ。
そのため、町での買い物は貴重な機会となる。

「よし、じゃあ一時間は自由行動にすっか！」
「そうだね！皆それぞれ欲しいものもあると思うしっ」

四人ともツバサの出した意見に納得し、それぞれが町の中で散り散りとなる。
皆で一緒に買い物をするのもいいが、自分で欲しいものを自由に見て選ぶ時間も必要だろう、とツバサが話し、その通りになった。
そのツバサはというと。

「やっぱり、なんだかんだ言ってここに来ちまうよな～」

赤いレンガ調の建物。
近場では見かけない造りのそれは、書店だった。
図書館と併設された書店となっており、周りの建物よりもやや大きい。
何よりこの赤いレンガ調の建物がよく目立つ。
しかもこの建物は書店という役割だけでなく、建物の一部が塔のようになっている。
塔の中央部が空洞になっており、その頂上には大きな鐘が下げられている。
また壁には大きな時計が設置されていて、一時間ごとに鐘の音を鳴らす仕組みとなっている。
この町のシンボルのような建物だ。
このような辺境な土地でも、この書店はあらゆる地方の本を集めようと努力しており、
出版先がソウル大陸のものも数多くある。
勉強熱心………とは言い難いが自分の興味のあることに対しては集中力が高い彼は、町に来るたびに書店も訪れる。

「やあ、こんにちは。また来たね」
「こんにちは！！また遊びに来ましたっ」

ここの司書を務めている青年ガイアは、
ツバサのことをよく知る間柄だ。
彼がこの書店を頻繁に訪れているという理由だけでなく、
ガイアという青年がタヒチ村の学校に書物を配送しに来ることがあり、会う機会が多いのだ。

「今日はどんな感じですか？」
「そうだねー………珍しいものでいえば、コレなんてどうかな」

ツバサはここへ来ると、ほぼ毎回書物を購入する。
彼が興味のある本が多いが、この書店で購入する者に関してはそれに限ってはいない。
なぜかといえば、この書店は他所の地域、地方、あるいは国の中で出版された本を取り扱っているからだ。
そのため、彼らが普段生活をしていて絶対に目にすることの出来ない本も、この店にはある。
彼はそういったものに興味を示し、ガイアと仲良くなってからは色々と案内してもらっている。
ガイアがその中で見つけてきた一つの本を、彼に見せる。
本の題名は『古の都アラド～文明開化の礎と繁栄の中心』。
歴史上にあった事実を記したもの。
遥か昔の人類と文明の姿を描いたものだ。
古の都アラドというのは、ソウル大陸に存在する大きな都市のことで、長期に渡り繁栄を続けた人類の中心地として、
ツバサたちの通う学校の教科書にもその記載がされている。
しかしあくまで教科書は事実を羅列させたもので、その詳細というものは中々隅々までは書かれていない。

「おぉ、イイですね！」
「これは現地にいる人が前に出版したものだ。現代の人が書いたものとはいえ、より詳しい状況が見て分かると思うよ」
「OKです！！買います！！」

相変わらず君は歴史書が好きなんだね、と笑顔で答えるガイア。
それに対しもちろん、と元気よく答えたツバサ。
毎回のように本選びを手伝ってもらっては、彼の読む本の方向性は手に取るように掴める。
彼は迷わずにその本を選び、そして買う。
彼はこうしてここで本を買い、そして家に持ち帰り読み更ける。
そのため彼の生活空間には、彼が興味を持った分野の本が数多く揃っている。

「そういえば、今日はいいのかい。君の言う“中央”に関わる本は」

「………あー、そうですね。けど、まだ見足りないものがあるので！」

先程までの笑顔とやや違い、真剣な眼差しを彼に向けたガイア。
“中央”と呼ばれる土地。それにまつわる内容の本や資料。
彼がここに来て、その中央と呼ばれるものの本を買うのには、大きな理由がある。
そしてその理由の一片を、このガイアという青年は知っているのだ。
何しろ彼がそれを求め、その声に答えるためにそれを探し紹介したのがガイアだったのだから。

『ご両親とも軍人に……そうだったんだね。辛いことも多かっただろうね………』

はじめてその事実を告げられた時に、ガイアは彼にそう返答した。
一方の彼は、その事実があまりにも重苦しいものであるはずなのに、笑顔で元気よく打ち明けていた。
誰にでも打ち明けられるものでもない。
だが、彼は興味本位を追求するために、自らの事実をその人に明かしたのだ。
彼とて全く人を選ばなかった訳では無い。
それにこの書店にきてすぐにガイアにその事実を打ち明けたのでもない。
そう、この町に友人と、あるいは一人で来る機会が多くなってから、ガイアに話した。
「自分の両親は、10年前の世界大戦に出兵し、それ以後帰って来なかったんだ」と。

「中央に関わる本は、またの機会にします！」

「そうか、分かったよ。次来た時の為に、いつでも用意しておこう」

「ありがとうございますっ！！」

ツバサの父親は、ソロモン連邦共和国の軍人だった。
それを支えるために、母親は父親の出征に付き添った。
子供一人を置いて行かなければならなかった。
その判断が果たして良いものであったかどうかは、分からない。
しかし、ツバサは両親のいなくなった後、周りの後押しを受けながら強く成長した。
自立能力に富み、剣道も習った。
彼が中央という存在に興味を持ち、自らを強くし続けてきたのには、意味がある。

父親の背中を、母親は追って行った。
その先に、二人は一体何を見たのだろうか？
今自分に出来ることは、その世界を断片的に知ること。
でも、もしいつか、自分でその世界へ入ることになったとしたら。

………。

第8話　見慣れぬ姿

「さて皆何してるんだろなー？」

自由時間、という風に彼自らが設定した。
書店で30分ほど時間を使ったツバサであったが、まだもう少しばかり時間はありそうだ。
町の中を回ってみよう。他の人たちが何をしているのかは分からないけど、
近いとはいえそう頻繁に来ることも出来ない町だ。
きっとレンは買い物を買い込んでいることだろう。
何しろあの人はこと自分の生活に関することは素晴らしい出来栄えだ。
それが料理しかり、身の回りの整理しかり。
同じ16歳とは思えない、というのがツバサの率直な感想。
エズラは徘徊するようにのんびりしてるかもしれないし、
ソロは………何をしているのかがあまり見当がつかない。
何度も同じメンバーで町に遊びに来ているというのに、彼らを知り尽くすのは難しい。
まだ時間はある。せっかくだから色々と歩いて見てみよう。

そう思って、町の大きな街道へ通じる道を歩いた、その時。

「ん………？」

町の中の細道、建物と建物の間でやや明かりが差し込み辛いその場所で、
何か不穏な様子が見受けられた。
見慣れないが統一された服装の人間が二人、その先に一人の男。
同じ服装をしている二人は恐らく男だろうが、随分と図体が良いように見える。

「あれは………」

こんな町の細道で一体何をしているのだろうか、と疑問が浮かび上がるツバサ。
思わずその場に立ち止まり、その方向を凝視してしまう。
目を細め、奥で何をしているのかを鋭く睨み付ける彼。
周りの人たちは気にせずに歩いている。
というより、あれに気付いていないのではないだろうか？と思うほど周りは自然体だ。
見ようと思えばハッキリと映るだろう。
一人の男が、二人の同じ格好をした人たちによって、連行されている。
その場面にツバサは直面した。
一体何が原因で、あの路地裏のようなところで連行されることになったのだろう？
ただの興味ではあるが、何故だろう、無性に気になってしまう。
一歩前へ、何かを確かめようと行動したい、その気持ちが出ようとしたその瞬間。

「あれは“州軍”だな」
「うわっ！？」

隣に不意に現れた一人の男性によって驚き、反応して声を出してしまった彼。
だが奥の三人には見向きもされなかった。一瞬焦りが出て額に冷や汗をかいたが、
すぐに隣に現れた人の正体を確認する。

「な、なんだソロか………吃驚したぜ」
「それはすまないな。お前を見つけたものでね」

右手にビニール袋を提げた男、ソロ。
どうやらこの人も他所で買い物をしていたらしい。
そしてツバサを見つけ、ここまで近づいてきた。
その視線の先に居る者の存在にも気付いたようで、ツバサにそれを告げていた。
“州軍”と、男は言った。
それが何なのかはツバサにも分かっている。それこそ、何度も本などで勉強した内容だ。

“州軍”
ソロモン連邦共和国軍所属タヒチ州方面部隊。
連邦軍と呼ばれる巨大な軍事集団の中の一角に存在する部隊で、
あまりに広すぎる領土を幾つも区分けして、州ごとの軍事統制を行っている集団。
基は連邦軍であるが、所属地域によって統括と配置がそれぞれ異なる。
ここでの州軍はタヒチ州、つまりソロモン連邦共和国領土の中でもタヒチ州と呼ばれる地方を管轄する軍隊だ。
軍人の総数は数え切れないほどと言われており、また各州にそれぞれ軍隊が配置されている。
州軍が持つ役割は大きく分けて二つ。
一つはその州内部の防衛。もう一つは州内部の治安を維持する目的がある。
前者は外敵や異なる勢力、民族からの攻勢を退ける役割を持ち、
後者は国内の不届き者などを制裁し安定をもたらす役割を持つ。
となれば、恐らくあの路地裏にいるのは後者の類の者たちだろう。

「よく知ってたなぁソロ」
「ここには州統括本部もある。国の管理、お膝元だ。あの連中を見るのは初めてか？」
「たぶん。いや、見たことはあるだろうが、あまり気にしてなかったのかもしれねえな……」

俺としたことが、と吐き台詞を言うツバサ。
この時ソロは何故“俺としたことが”などと考えているのか？と疑問に思ったが、それを聞こうとはしなかった。
治安維持を目的とした部隊、それに携わる人員はこのエンスクには大勢いるのだろうが、公に姿を見せている機会はない。
何故なら、彼らの存在は民衆にとって大いなる脅威であるからだ。
何かやましいことがある人間にとっては特にそうだが、そうでなくともあの兵装を身に着けた姿は脅威に映る。
あれだけでも抑止力として機能することだろう。
人々の生活においてあらゆるものが抑止力として働く。
軍隊というのもそのうちの一つだ。
あれが存在するだけで、人々はそれを前に気を配り、自由を制限される。
好き勝手な行動を取れば、それが治安を乱すものと見做され処断される。
だが、あのような抑止力があるからこそ、“法律”という縛りが確かな意味を持つのかもしれない。
法は単一では無力。しかし、それを司り支配するものがあるからこそ、法としての機能を持つ。
彼はこの類のものに興味を持つまでは、それほど支配や統率などといったことに関心を向けなかった。
だが、よく考えれば、彼の境遇はまさにあの州軍がかつて立ち向かった相手から生まれたものである。
そうか、戦いに赴いた人は、この地より遥か遠くにいる脅威と戦い続けてたんだ、と思い、彼は拳を握り締めた。

それが、自分の父親にも当てはまることだからだ。

気が付けば、州軍の二人と連行されていった男は姿を消していた。
恐らくこの町にもある施設に送られていったのだろう。
人々が彼らに目を向けることはあまり無いようで、どちらかといえば関わりたくないというのが本心なのだろう。

「なんだ。随分と興味がありそうだな」
「ない、といえば嘘になるな。なんであの人が連れていかれたのか、ということより」
「あの州軍が普段何をしているか、ということか。お前は歴史と軍事には前から興味があったようだし、分かる」

教科書レベルでは、州軍が普段何をしているか、など分かるはずもない。
彼らの行動は細分化されているが一般向けに公開はされていない。
こと細かな情報は当然軍事機密になっているだろうし、一般向けに公開されている内容など、
誰にでも調べられるようなことばかりだ。
本当にそれを必要とし、その情報を手に入れる手段は限られる。

「しかしまぁ、危ないことには首を突っ込まない方が良いとも言うが………」
「………」

そう。
“一般人”であれば、日常的に軍人と関わる機会など普通はないのだ。
たとえこんなご時世であったとしても、一般人と軍人とでは同じ人間であっても異なる領域に居る。
それが大衆意見であり大方共通している認識だった。
ある程度の認識が備われば、軍人とは普段どのようにしているのかは容易に想像がつく。
それがあたかも事実のように認識してしまう。
しかし、他の人も同じようにそう認識するために、それが正解のように語られてしまう。
ツバサもその認識というのはハッキリと理解していた。
普段、あれは自分たちと関わるものではないのだ、と。
だがそれ一言で片付けられない事情もあるし、興味というのもある。
確かに彼らは民衆にとって脅威であり危険な存在なのかもしれない。
それでも、その一言では語られない多くを、彼らは持っているはずだ。

「さ、行くぞ。あまり覗き見して目を付けられても困るだろう」
「お、おう………」

確かに、凝視し続けてあまり目を付けられるのも良くないだろう。
彼に何ら落ち度もないし、後ろめたいこともしていないので捕まる理由など無いのだが。
その場を去る二人。
だがツバサはその三人の姿が街角で見えなくなるまで、その方向を見ていた。
普段は目にしなかった、珍しいもの。
州軍という軍人、兵士の立場にある者たち。
彼が何度も頭の中で考える機会があった、兵士という存在の現実。
その姿を見たツバサは、暫くその後ろ姿を忘れることが出来なかった。
それからのこと。
四人は合流して暫くは町の中で遊び、食べ、歩き。
夕陽が空の色を変え始めた頃に、また自転車でタヒチ村へと戻ることになった。

休日が終わり、また日常が戻っていく。

「では、明日学校で」
「またな～」

楽しい時間というのはかなり短く感じてしまうようで。
あっという間に夕方、これから夜を迎えようとしている。
唐突な呼び出しによる計画でも、思う存分楽しむことが出来た。
また、平日という五日間が始まる。
ソロとエズラと分かれた二人、ツバサとレンは、自転車を押しながら歩いて話をして帰り道をいく。
既に太陽は傾き、空は赤く染め上げられ、少しだけの風が彼らの髪を靡かせていた。

「あっという間だね！楽しい時間って」
「ああ、そうだな」

改めて思うと、本当に楽しい時間だった。
それがあっという間に終わってしまうというのが、受け止めなければならない現実というか。
いつまでもそんな時間が続けばいいのにな、と思うレン。
彼女は今の日常、休日の過ごし方にほぼ満足し、誰にだって本心だと思われるような笑みを溢す。
ツバサも今日という一日を楽しみ、陽気に過ごし、一日の終わりを告げる今日の別れが来るときまで、
きっと笑顔で過ごすことだろう。

「………」

………………？

なんだろう、この違和感。
どうして、彼はそんな顔をしているんだろう？

不意に訪れた漠然とした不安。
今まで感じたことのないような、いわれのない怖さ。
どことなく感じたそれが自分に圧し掛かり、錘を下げられているように重たく感じたその瞬間。
その理由は彼にある。
無論彼が悪いとかそういう話では無い。
彼女がふと彼に同意を求めて、その笑顔を見ようとした。
だが、実際にそこにあったのは笑顔ではなく、いつも真っ直ぐに瞳を向けていた彼の顔でもなかった。
眼を細く、俯きに、まるで何かを思い詰めるような表情。
楽しかったはずの今日にあり得てはならない、と勝手に思い込んでしまうほどに、衝撃的なその姿。
なぜそこまで衝撃的だったのかといえば、今日が楽しい日常でそれに反する顔だったから、というものではない。

あのツバサが、
そんな顔をする人だとは、思わなかった。

だとしたら、なんでそんな顔をするの？
彼女の疑問はやがて自然的に口に出ていた。多少濁らした言葉で。

「どうしたのツバサ？何かあった？」

と、彼女は問う。
彼は何かに気付くようにふと目を上げ、視線を戻し、そして問い主に振り返って。

「いや、気にすることはない。さぁ、帰ろう」

と、それだけを言って、また笑顔を見せて歩き始めた。
その一瞬はいつもの彼の顔に見えたが、その言葉には前の元気の良さが伝わってこない。
口調も冷静で声色も落ち着いていた。
本当にいつもの彼じゃないような、そんな気がした。
先程までの彼とも違うし、まるでどこか遠くを見ているかのようなその姿、瞳。
それに漠然とした不安を拭い去れない彼女。
一方で思う。

なぜ、自分がここまで不安になってしまうのだろうか、と。

夕空の下、風の流れるタヒチ村の自然の中で、二人は今日を終え明日を迎えるために、別れる。

………。

第9話　力の素

「………何を気にしていたんだろう？」

帰り道のツバサは、何か様子がおかしいというか、いつもとは違う気がした。
あれほど楽しそうに日常を送るツバサだけど、どこか、何かが………。

家に戻ったレン。
家の場所の関係で、家に帰る直前までツバサとは一緒に歩いていた。
いつもの彼ならばいつだって元気な姿を見せる。
それは、自分の前でも皆の前でも変わらない、ただ一つのツバサの姿だった。
けれど、それが“違う”と思う瞬間があった。

ツバサという人は、
誰からも信頼され慕われる人。
親切で優しく、元気いっぱいに辺りを走り回っているような。
先輩や年長者からも受けが良く、本当に誰からも愛されているような人。
皆がよく知る彼の姿というのは、とにかく明るく時にやんちゃな姿。
それが常だと思うこともあった。
いや、寧ろそれが常だと思い、あたかも当然の姿だと思い込んでいた。
皆はその認識を変えることはないだろう。
ツバサという人間の印象が、その方面にあまりに強すぎるから。
けれど、そうでない姿というのを、まだ私たちは知らなかった、のかもしれない。

『いや、気にすることはない。さぁ、帰ろう』

彼女が彼に問いをかけたとき、彼はそのように答えた。
彼がどのような性格の持ち主なのかは、彼の周りにいる友達がよく分かっている。
けれど、その瞬間の彼は、その認識のどれにも当てはまらなかったような気がする。
それに違和感を覚えるレンであったが、これを解決できる気は全くしない。
何かこう、ツバサの深い内面に触れてしまう可能性がある。
漠然とした不安は躊躇いになり、躊躇いは行動を制御してしまう。
不安の持ち主はそれを解消することが出来ず、この先も彼と関わっていくことになるのだ。

ただの興味本位というものではない。
何か、大切なものが見え隠れしている、そんな気がするのだ。

翌日を迎え、登校日。
今日からまた五日間の学校生活が始まる。
彼女はやや漠然とした不安を持ち、心が前に向かない状態での通学となった。
『何故自分がここまで気にする必要がある？』と、
心の奥底からそんな声を投げかけられているような気がする。
しかし、そんな声を跳ね除けて、彼女はその思いが自らの本当の思っていることであるという確信を持って、
できるだけ様子を表面に表さないようにしながら学校生活を送る。

「ははっ！そうだったのかー！流石ヘルマンだなっ！」

休み時間や講義中の発言を聞いていると、いつも通りのツバサだと感じる。
しかし、やはり昨日のあの姿というのも気になる。
その背景に一体何があるのか、問いただすことが出来ないもどかしさを覚えていたレン。
彼女がしたかったことは、何かもし事情があるのだとすれば、それは何なのか。
自分でできることはないだろうか、何か支えられることは無いだろうか、と考えていた。
自分は無力かもしれない。けれど、そんな無力な人間にもできることを探して実行していきたい。
彼女の思いすぎなのかもしれないけれど、それでも確かに彼の様子は普段見せない何かがそこにはあった。

昼休み。

「どうしたんだい。なんか浮かない顔してるね」
「えっ。そ、そうかな………？」

二つ年上の先輩アデルと共に昼食をしていたのだが、彼女の何か浮かない顔を先輩がいち早く察知して、
それを彼女に問いかける。
レンは、自分は何も平常心だと思い込んでいて、自分の表情も平静そのものだと考えていた。
しかし、どうやら自分の認識と他人からの評価、見え方というものは違うらしい。
何か悩みでもあるのかい、と問うアデルに彼女は甘え、心の内を少しだけ打ち明けた。
ツバサと帰る機会が多い。昨日は友人たちと隣町まで遊びに行った。
けれど、なぜか帰り道、彼は暗い表情を幾度か見せていた。
たったそれだけのことなのだが、たったそれだけが彼女の脳裏にやきついてしまっていた。
いつものような明るさもあるのだろう。
しかし、その奥にはどことなく迷い、悩みがあるのではないか。
そんなことを思う姿が見受けられたのだから。

「ほー、そうかい。あいつは悩みなんて持たないような人間だと、私は思ってたけどね。何しろ自分で“そんなものは似合わねえ！”なんて言ってるくらいだし」

でもまぁ、そういう人こそ悩んだ時はドツボにはまるのかな。
そうアデルは切り替えした。
レンがここまで彼のことを考える必要もないのだが、それでも気になるものは気になった。
まずアデルは、彼がそのような姿を見せた経緯となるものを聞いた。
彼女も詳しいことは知らないが、帰り道はどうもいつもの彼らしくなかった。
何に引っかかってそのような姿になったのだろうか。
その経緯が分かればアデルとしても色々と手の打ちようがあったというもの、それが分からないのではどうしようもない。

「一緒にいた連中に聞いてみるしかないね」

前向きに話を集めようとしたアデルは、ソロのもとへ行った。
できるだけツバサには探りを勘付かれないようにして彼に聞きに行くと、あっという間に経緯というものが判明した。
もともとソロも誰かに言うつもりなど毛頭なかったのだが、隠す必要もないと判断し、それを求めてきた二人に回答を用意した。

「兵士？」
「州軍かい？まぁ確かに隣町は行政の中心地だからな、それに気にかけるのも無理はないか」
「でも、何故ツバサは兵士を気にしていたんだろう………？」

路地裏のようなところで、州軍と遭遇したというツバサとソロ。
その後から、言われてみれば確かにツバサは様子を変化させたようだった。
表面上はあまりそれが顕著に見えていなかった。
少なくともソロは今この瞬間に言われるまで気付くこともなく、そう言われてみれば確かに、と認識する程度だった。
もしかしたら、エズラは気付いてすらいないかもしれない。
レンが彼と二人きりの道を帰っている時に、彼女はその漠然とした不安を感じ取った。
だが、ツバサが州軍の兵士を見て何故そうなるのか、背景が全く掴めない。

「まぁ確かに気になるところだけど、でもちょいと引き気味に見てた方がいいかもしれんね」
「アデル？それはどういう………」
「あいつは歴史とか軍事に多少なりとも興味がある。それは一番あんたたちが分かってることだろう？」

同級生なんだから、とアデルは一言加えて説得力をつけさせた。
ツバサは普段から熱心に勉強をするタイプの人間ではないが、一方で自分の興味あるものに対しては夢中になるという一面もある。
すべてがすべて興味本位というものではないが、確かにツバサは歴史的な事実に目を向けたり、そのような書物を読む機会が多い。
アデルは、それにすら何らかの理由があると考えている。
ただの興味では無く、その興味を持つに至った理由というものがあるだろう、と。
もっとも、それを明確に調べ確認する方法は、今のところ本人に聞く以外ない。
だからアデルは、今はそれを置いてそっとしておくべきではないだろうか、と考えたのだ。
もし本当に彼に何かがあるのだとすれば、それは軽はずみに触れていいものではない、と。
冷静な意見は各々に思考を巡らせるのに充分なものであった。

「何にせよあいつ本人に何かがあるのなら、それを後押しするのも分かってやるのも、一番近いあんたたちにこそできることだよ。けどそれはあいつが必要とした時でも遅くはないさ」

軍事や歴史に興味を持っている。
特に歴史に関しては熱中度合いが他とは異なる。
それが彼本人の何かに起因するものかどうか。
それを知るのはもう少し後のことになる。
彼がそれを言いだすまで、待ってやろうというのがアデルの考えで、
ほかの者たちもそれに合わせることとなった。
もっとも、この時点でアデルは、何が起因であるかどうかを予測できてはいたのだが。

放課後にはいつもと変わらず、剣術稽古。
いつもの道場へいき、数時間の鍛錬が始まる。

「では素振り100本いくぞ、声を合わせて！！」

人の熱心なものに興味を持つのは、いけないことだろうか？
私は深く考えて入り込み過ぎているのだろうか？
そういった思いを払拭することが出来ずにいたレン。
普段あのような顔を見せることがないツバサが相手だからこそ、感じたものなのかもしれない。
思い悩みながらも竹刀を振り続ける彼女。
その迷い、悩みを振り払おうとするようだった。
“それを聞いてどうなる？”
“何か出来ることなどあるのだろうか？”
やはり、アデルの言っていたように、ツバサが何か言いだすのを待てばいいのだろうか。
そもそもツバサはそのような心配をしている、と考えもしないだろう。
あの人は強い、けれどそういう人だから。

「ねえツバサー、どうしたらそんなに強くなれるのー？」
「教えてほしいなー！」

暫く続いた鍛錬が一段落し、休憩時間が訪れると、そんな言葉が彼にかけられていた。
彼よりも4歳も年下の子供。背も小さく身体の発育だってまだ途中だ。
しかしこの道場には歳の上下に差があり、彼らのような小さな子供も何人もいる。
逆にツバサのような186cmもある高身長の子供は誰もいない。
休み時間、そのツバサを取り囲むように集まる子供たち。
それを遠くから見る同級生と師範代。
彼は困ったような表情を浮かべながら、左手を脇腹にあてて考える様子を見せていた。

「どうやったら強くなるって言ってもなー、鍛錬を繰り返すのは大事だぞー？」
「分かってるよーそんなことーっ」
「何か他にしてるの？」

詰め寄られるツバサは困惑する。
確かに自分は道場の中では最も強いと言われている。その自覚は当然あるのだが、
ツバサはこうも思っていた。
“世の中にはこの強さを持つ者など大勢いるだろう”と。
彼は決して今の自分に納得し、満足している訳では無い。
確かに誰にも負けないあたり、最も強い門下生と言うことは出来るだろう。
その実力は師範代でさえ納得し認めるほどのものだ。
だが、他人からの評価がどうあれ、ツバサ自身はそれを認めてはいない。
否定することもないが、認めもしない。
納得することもない。
更なる先へ行きたいという気持ちが十二分に存在するのだ。

「大丈夫だって！強くなろうって気がありゃ本当にそうなれるさ！難しくないだろ？」
「気持ちからってことー？」
「そうそう！自分より強い人を見て参考に出来るものは必ずあるさ。それを自分のものにすりゃいいんだ！」

おいおいツバサ。
それを言うと他の人は皆お前を見てしまっているぞ。お前じゃ参考にならん。
と、やや遠くからそんな呟きが聞こえた気がするが、それがソロから発せられた苦言であることはツバサも気付いていたし、
それに苦笑いをしながら「あはは」などと言うツバサであった。
彼の道場入門暦は長い。
それだけの年数と時間を鍛錬に費やしてきたのだから、強くない訳が無い。
といえば当たり前のようにも感じるが、師範代でさえ彼の力量は群を抜いてる、という言葉を更に凌駕していると考えていた。
生まれ持った体質や育ち方にもよるが、そのどれもがかみ合い発揮しているかのような強さ。
それはもう子供という小さな存在の領域を超えていた。
少なくとも、本人以外の人たちの多くがそう感じていたのだ。
ソロが「あれは参考にならん」というのも、自分たちが目指す相手の何段も上をいっている、と確信していたからだ。
レン、ソロ、エズラの三人ですら追いつかない。
そんな力を、強さを、彼はどこで手に入れたのか。
実のところ本人もあまりその辺りは理解しておらず、理由を問いただされても答えるのに苦労してしまうのだ。
ただ、彼は道場以外でも鍛錬を積み重ねていたことはある。
かつてそのようにしていた身近な存在を思い出しながら。

道場が終わり、月曜日がもうすぐ終わろうとしている。
今日も汗を流し、清々しいくらいに沢山動いたその身体を自ら運ぶ。
また同じようにレンとの帰り道を歩く。
笑顔で、元気のいいツバサ。

「明日社会科の課題、やった？」
「ああ、もちろん！！」
「じゃあ国語科は？」
「ああ、やってねえ！！」
「ふふっ」

相変わらずね、と静かに、だが笑みを浮かべて話すレン。
興味のあることには積極的に取り組み、そうでないものは疎かになりがち。
そんな彼の姿が、しかし彼らしいというか。
だが、ここで彼女は恐らくは彼の思わぬところを突いた質問をした。
それは彼女が昨日から持ち続けていた、漠然とした不安の一部。
アデルから聞いていた、いつか彼から打ち明ける時が来るかもしれない、という言葉を破る問い。
それと直接関わりはなくとも、彼の内面を知ろうとする問いだった。

「前にも、聞いたかなーって思うけど………ツバサが強くなりたい理由って、何かな」
「強くなりたい理由、か」

そう、これは前にも聞いたことがある。
確認という意味も含んでのことだ。
いつ、どのくらい前に聞いたかはもう分からない。
逆に言えば、この質問はそれほど思い出せない期間が空いたのかもしれない。
お互いにその意味を意識することなどなければ、忘れ去られていてもおかしくはない問いだ。

だが、その問いはツバサにとっては特別なものだ。
ただ単に“強くありたい”から“強くなろう”としたのではない。
彼には、確たる理由がある。
それを。

「なんでそんなものが気になるんだ？」

静かに、そう答えていたツバサ。
ただの疑問だったのだろうが、そのように問いを投げ返されたレンにとっては苦痛の一言だった。
何か自分がよくないことを口にしてしまったのではないかという罪悪感を得た。
そして、その時の彼の顔は、昨日同じような空の下で見たあの顔と、似ている。
言われてみれば疑問に思うのも無理はないだろう。
普通であればこのようなことを口にすることもないし、聞くこともない。
“○○って強いんだね！”という言葉がけはあるかもしれない。だが、
“なんでそんなに強くなれるの？”とはそうなるものでもないだろう。
それに、態々それを他の人にいう必要もなければ理由もない。

「皆も気にしてるよね！そ、私もその一人というか、あはは」

将来の夢とか、何なのかなーって。
そう口にする彼女。
これも最近はともかく、以前に何度か聞いた話だ。
その時は何と答えていたかは憶えていない。
理由は、ツバサ自身も明確な答えを示さなかったからだ。
子供であれば夢を見る。将来自分がどのような姿になりたいのか。
どういう仕事に就きたいのか、どういう人間になりたいのか。
誰しも等しく夢を持つことが出来る。
それを叶えられる人間がどれくらいいるのかという現実は、あまり考えたくはない。
ツバサにだって、きっと夢はあるだろう。
将来どのような人になりたいのか、というイメージもきっとあることだろう。
けれど、どうしてそれが“強くなること”と直結しているのだろうか？
勝手な曲解を自分の中で繰り広げているだけなのに、なぜかそれが真実のようにも感じられる。
身勝手な思い込みであるのにも関わらず、それが当てはまっているような気もする。
彼女はあくまで自分も皆が思っている一人のうち、という立場を維持しながら、それを聞いた。

「今のところ夢………うーん夢か、いや夢ってのはあまり決まってない気がするなー？」
「あら、そうなの？」
「おう。そもそも夢の着地点ってのがどこか分からないっていうか！」

彼女は、きょとんとした顔で、その言葉を受けた。

『何かをしたいという気持ちはある。いや、こうあるべきだろうって姿も分かる。だがそれが本当に選んでも良い道なのかは、分からない』

彼はそう答えた。
明確な答えは得られなかった。
言葉は違えど、前にもこのような言葉で伝えられたのかもしれない。
自分のしたいことはある、するべきこともある。
だがそれは、夢であるのか？
その夢はどこから始まり、そしてどこへ向かっていくのか。
彼にさえ分からないそれを彼女が理解するのは難しい。
だが、彼がどのようにして思っているのかは分かったし、ある程度の想像もついた。
でも、何故だろう。

彼は、自分の持つその力と強さで、何をしようとしているのだろう。

………。

第10話　レンの家族

彼を知る者の誰もが認める、その力の強さ。
その素はどこから来て、そしてどこへ向かっているのだろうか。
本人ですら知り得ないそれを、ほかの人たちが知るはずもなく、理解も出来ない。
そもそもそれを知る必要はあるのか？
知って何になる？
彼女の勝手な思い込みだが、恐らくは彼の内面の深いところに直結するであろうこの話を、
あまり求めてはいけない気がする、と彼女は考えていた。

もっと、夢って無邪気なものだって、考えてた――――――――――――。

だがそれはあくまで彼女自身の価値観によるもの。
夢が常に無邪気なものであるとは限らないし、決めつけるのは勝手だがそれが常では無い。
ただそれが、彼に似合わないものだと思ってしまっていたから。
彼に対して持つイメージが固着し過ぎていたせいか、その反動は大きかった。
単純に考えればごく当たり前のことでも、彼女にとっては大きな衝撃をもたらすものだった。

『何かをしたいという気持ちはある』

彼はそう言った。その後で、「何かをしなければならない」とも語った。
たった数秒の言葉がこれほどまでに重く圧し掛かって来るとは考えもしない。
彼女の問いだった夢、しかし答えは夢では無く未来の自分の“あるべき姿”。
彼自身でさえ定まっていないその姿。
身に余るほどの強力な実力を持った彼と、その彼が興味を示すものの先。
それらが重なり合った時、彼女は考え背筋を凍らせた。
けど、経緯が分からない。
もし仮にそれが本当だとしたら、彼のなりたいものが彼の興味と一致しているのだとしたら、
それは何故？と。

「ただいまー」
「あら、はやかったのね。お帰りなさい。先にお風呂にする？」
「うん、そうするかなっ」
「はいはい。お湯は沸かしてあるから、ご飯はその後にね」
「うん、ありがとうー」

自宅に戻った唯一の子供を優しい笑顔で迎える唯一の肉親。
レンの自宅には彼女と彼女を支える母親しかおらず、父親はいない。
ずっと前からこのような生活を続けており、母親は一人娘の彼女を一生懸命に育ててきた。
レンにとって親とはただ一人であり、毎日育ててくれる母親以外には存在しない。

母親に言われ、彼女はお風呂場で脱衣して、熱々のお湯の中に浸かる。
湯船に浸かっている間はとても幸せだ。
寝ている時と、お風呂に入っている時。
日常のあらゆる疲れを吹き飛ばしてくれるこの瞬間は至高の時間。
しかし、今日はややそれも異なる。
「あまり気にすることはない」と言われそれを思い出しながらも、どことなく考えてしまう彼女。
自分には直接的に関係ないはずなのに、それが近いようにも思えてしまう。
安らかな気持ちにはなれず、考え事をしながら湯船に浸かるのも久しい。
自分の日常にはなかった考えが巡っている。
でも、逆を返せばそれほど大切な何かだったのかもしれない。

「………夢、ね」

そういえば、
お母さんの夢って、なんだったんだろう？

彼女の記憶の中で、
父親と呼べる者は存在しない。
会ってすらいないし、彼女自身もあまり聞こうとはしなかった。
子供ながらに母親しかいない自分の家庭と、夫婦円満の他の家庭を見て、
自分の境遇というものを自覚したのだ。
そのように重たく捉えることが出来るようになったのも、ここ数年でのこと。
現実がどれほど圧し掛かっていたのか。
それが分かると、彼女はよりかつていたであろう父親のことを聞かなくなってしまった。
その話題はタブーなんだ、と勝手に思い込んでしまったのだ。
しかし、父親がいなければ彼女は生まれなかった。
だから他人に聞けない分、内なる自分に問うのだ。
どんな人だったんだろうって。
二人の生活の中で、全く父親の話が出ない訳では無い。
タブー視していたのは彼女だから、大体父親の話が出るのは母親からだ。
父親という存在の経験がなかった彼女には、普通の人間が持つような環境があまり分からなかった。
勉強熱心で物分かりもよく、周りに配慮も出来て空気を掴むのも早い。
そんな子供として成長した彼女でも、自分の親という存在は素朴な疑問の一つだったのだろう。

「夢？今日はまた珍しいことを聞くのね」
「うん。ちょっと学校で色々あって、聞いてみようと思ったの」
「そうだったのね」

風呂上がり、二人で温かいご飯を食べながら、彼女はそれを母親に聞いてみた。
彼女にとって母は唯一の親。お互いに色々と言い合える仲なのが特徴だった。
『夢』という言葉を彼女が出すと。

「夢、かぁ………もう長いこと聞いてなかった言葉ね………」

そう、どこか遠くを見るような瞳で彼女に返答をした。
人は夢を語るとき、その人の本質に近い姿を曝け出すと言う。
どこかで聞いた言葉だがそれは憶えていない。
もしそれがごくありふれたことなのだとしたら、母親にとっての夢もまた、どこか尊いものであったに違いない。
何故なら、母の顔もまた普段は目にしないものであったからだ。
夢を語る、感慨深く思う。
彼女はその変化に反応し、親の話に注目した。
それほど多くはない情報量の中で、彼女が直面した少しの違和感と向き合うために。

「貴方に会わせてあげられないのが残念だけど………私の夢は、お父さんと世界中を旅することだったの」
「………！」
「ふふ、驚くのも無理ないかしらね。普段村の中でしか生活している姿を見せていないから」

そういった理由は別にして、
彼女が驚いたのはその夢の中身だ。
“お父さんと世界中を旅すること”。
とてつもない大きな夢に、彼女も吃驚した反応を見せた。
旅、というのも簡単なものではない。
お金もかかるし移動も時間が必要だ。物を運ばなければならないし、食材だって現地調達。
時には悪天候の中でも行かなければならないし、命の危険とて充分にあるだろう。
そんな大それた夢を持っていたことを、彼女ははじめて聞かされた。
母親としては、彼女が子供の頃、うんと小さい頃によく語り聞かせていた“夢物語”だったのだが、
それを打ち明けることはしなかった。彼女も覚えていないようだったし、それはそれで新鮮というか。

「どうして、旅なの？」
「貴方が生まれるより前は、この村でない遠くの場所にいたこともあったわ。あの人と出会ったのも遠くの地」
「それはどこ？」
「うーん………そう言われると説明し辛いわね。だって、この国は広いんだもの」

彼女は父親の顔すら生で見たことは無い。
憶えていないというものでもなく、生まれた時にはもう、彼女の父親とは別れてしまっていたのだ。
それは離別を意味するが、その意味というのも生き別れではなかった。

「あまり話してなかったわね、そういえば」
「………うん」
「ではちょっとだけね。私とあの人の出会いというのは、貴方が生まれる………そうね、三年くらい前のことよ。まだ酷く戦火が巻き起こっていた時代のこと。今ではその国は無くなったけれど、ルウム公国という国とこの国が激しい戦争状態にあってね。私もあの人も、ルウムとソロモンの国境線沿いにある幾つもの町にいた」

それは、所謂『50年戦争』と呼ばれる括りの中に存在した、戦いの歴史の一部である。
『ルウム公国』
かつてオーク大陸の北西側に領土を持っていた国で、度重なる争いをソロモン連邦共和国との間で繰り広げていた国だ。
戦う理由など語り切れるものでもないが、その時彼女の母親と父親は、そのルウムとソロモンの国境線沿いにある、幾つかの町にいた。
国境でない内地でも戦が起こっているのだから、国境線で戦いが起こらないはずがない。
互いに小競り合いという言葉で済まされるような、小規模な衝突が頻発した。
それでも、一度の戦闘で死傷者が百人を超えることなど、ザラにあった。

「あの人は戦地に身を置く医者だったの」
「っ………」
「そして私は、国境線沿いで町の人たちの為にお手伝いをする、ボランティアだった」

戦争が40年以上も続き、多くの国々が疲弊し膠着する中で、活発化し始めたルウムとの戦い。
戦火は国境線沿いに多く及び、連日大量の死者を出していた。
大きな街に避難民が集結するのだが、それを狙われ激しい戦闘が行われる。
結果、一日に三桁もの死傷者を出す状況が毎日続いたのだ。
それだけの死傷者が出れば、医者も手が回らなくなるし、ボランティアとて手が足りなくなる。
そんな人々の都合などお構いなしに、ルウムとソロモンは戦闘を続けた。
色々な思惑と目的が交差しての戦争ではあったが、そんな国の思惑など、二人には関係ない。
そこで誰かが助けを求めている。出来る限りのことを尽くす、それが医者の務め。
誰かの為に何かをすることで、その誰かが救われるかもしれない。
それが最善と分かれば、迷いはしない。
ボランティアとして活動し続けていた母親と、医者として国境線沿いを回り続けていた父親。

「医者も多くいて、ボランティアも沢山いたけれど………今にして思えば、ちょっと変わった出会いだったのかもしれないわね」
「どういうこと？」
「私たちが活動していた町に、敵が爆撃を行ったのよ。周囲の町に比べれば人も多く、物資も流通している。そこでなら、医者も使える物資をフルに使って患者を手当てしていた。そこを、敵国は狙ったのね」
「ヒドイ………なんてひどいことを………！」

「いい、レン。今だって世界は危うい状態にある。いつ戦争が再開されてもおかしくないくらいね。でもね、戦争は一般市民の都合なんて一つも考慮してはくれないの。そこにあるのは、生きるか死ぬかの瀬戸際」

そう、彼女の母親はかつて戦地にいた。
元々国境線の近くにある町で暮らしていた、というのもあるが、ある日を境に状況が一変した。
ルウムとの小競り合いが起こるようになってから、疎開がはじまり男たちは兵士として動員させられた。
やがて本格的な両国間戦闘へと発展すると、国境線沿いにある町は容赦なく狙われた。
母は幾度かの戦いで家を失い、友人をも失った。
生き残った自分には何が出来るだろうか、と考えた結果、母はボランティアとして苦しんでいる人たちの助けになろうと決意した。
そうして母のボランティア生活が続いていくのだが、ある時ルウム公国は父親と母親のいたその町を爆撃した。
その町にはソロモン連邦共和国軍の駐留部隊の基地があった。
情報を知り得たルウム公国軍が、脅威の排除として無差別爆撃を行ったのだ。

「私はそれに巻き込まれてね……爆風で飛んできた破片で、お腹を裂かれたの」
「っ………！？」
「それを必死に助けてくれたのが、今のあの人。あの時はね、お互い若かったんだからっ」

そう、懐かし気に嬉しそうにも語る母親。
彼女は顔色を変えて驚愕しながらそれを聞いていたが、
今までタブー視して聞かなかったことが、次々と露呈されていく。
それに耳を傾けない訳にはいかない。
端から見れば馴れ初めのようなのろけ話だが、今となっては思い出に浸ることしか出来ない話だ。
何しろもうその父はいないのだから。

「意識を取り戻して、少しばかり歩けるようになってから、私はすぐにお医者さんにお礼がしたいって言って、あの人のところに案内してもらった。治療中は意識が無かったから、初めて顔を見たのはその時だったのよ。たまたまマスクを外していたときの姿だったんだけれどね、ちょっと髭面で髪もちょっと長くて、もみあげなんてあったりして………医者に見えなかったというのが、正直な感想だったかなぁ」
「あはは、そうだったんだ」
「うん。でもね、優しくてそれでいて強くて………」

それが初めての出会いで、母はその瞬間にどことなくだらしなさそうに見えるが、根はしっかりとした父に恋をしたのだ。
戦場での、あの惨劇の中で恋をした自分。
そのことを後悔したこともあるが、幸せをつかむことすら許されなかった人がいるなかで、母はその貴重な機会を手にすることが出来た。
それは否定されるべきものではなく、寧ろ喜ばれるべきものだった。
このような荒んだ毎日だからこそ、そうした類のものは輝かしく見えるものなのだろう。
いつの間にか、母は父が移動する度に後ろについていき、父の活動する街でボランティアを続けた。
仕事の合間を見ては、釜でご飯を炊いておにぎりにして持って行き………。
それが何回か続くようになると、父も母の顔と名前を覚えるようになって、母が来てくれるのを待つようになった。
忙しくて手が離せないときでも、時間が空いたときに母はおにぎりを届けにいった。
いないときはメモを残して、いる時は目の前で食べてくれるのを、笑顔でただ見続けていた。

暫く続いた後。

『――――――――――いきなりですまない、けど伝えたかった。僕とお付き合いしてもらえないだろうか？』

「………ってね」
「そうだったんだ………！」
「なんて不器用な言い方なんだろうって思ったけど、でもそれがとっても嬉しくて………」

彼らの行く先々は、基本的に惨劇の嵐だ。
いつ戦闘が行われても不思議では無いような境地に身を置く。
そのことにとてつもない不安と絶望を感じたこともあった。
ボランティアとして働く母の精神を父が支え、
父の多忙な毎日を色々な形で母が支えた。
お互いに喜びや悲しみを分かち合うこともあった。
戦地では一刻を争う。
あらゆるものを奪われて、そのような感情を失ってしまうものだっている。
そんな絶望の中でも、小さな光を持つ二人は輝かしかった。
医者である父は多くの命を救い、ボランティアである母は救われた人々をさらに助けた。
多くの町で、数え切れないほどの人たちと会って、お互いに助け合って。

『残念ながら、戦争は終わらない。寧ろこれから激しさを増すことだろう』
『………そうよね。』

『しかし………そうだな。落ち着いたら、どこか遠くへ出かけてみたいな。ほら、僕たちは移動してばかり。仕事の為だけど、今度はそうではなく、色々なものを目で見てみたい』

それが、父と母の夢の始まりだった。
始まりとはいうが始まりにすら至らずに終わりを迎えた。
後に二人は形だけの結婚をし、レンを身籠った。
正式な体裁での結婚は戦地の混乱により果たせなかった。
それでも、二人は結ばれ、後に彼女を生み出した。
いつか、いつかでいいから、その夢を実現させよう。
そう願ったお互いの夢は、彼女が生まれる少し前に打ち砕かれてしまった。
夢とは悉く醒めて消える。
儚い願いはいつまでも続くが、叶えられる夢を、もう持ち合わせてはいなかったのだ。

「私ね、レンがずっと気にしてるって、分かってたのよ？」
「えっ？」
「お父さんのこと聞き出せないって。無理もないわよね、私も自分で語ろうとはしなかったんだもの」

彼女の勝手な思い込みが、勝手では無かったというのが証明された瞬間だった。
母親もそれに気付いてはいた。
ただ、それに対する打開策を見出すことも実行することも出来なかっただけ。
何かの機会がなければ、失われた叶えることのない夢を語ることも出来ない。
今はただ、その夢を遠くのどこかで語るだけ。
それでも一つ、固定概念を破ってみせた。
気になるのならもっと聞いてきても良いんだよ、と。
確かに、今は亡きあの人のことを思いだすのは、とても辛い。
温かで幸せなひと時だったからこそ、失ったときの反動はあまりに大きい。
それでも、あの人との時間は色褪せずに、まだ残り続けているから。

「さて………それじゃあ今度は貴方の番かな？何か考え事でもあるの？」
「え、あ、いやそれはね………」
「ふふ、急な話なんだもの。貴方が何か思っていることくらいお見通しよ」
「………もう」

母親の話のそれに比べ、自分のそれは酷く曖昧だった。
漠然とした不安をなんとなく言葉に繋げて羅列させただけ。
正直聞かされた母親は「いったいなんのことだろう。」と思わずにはいられなかっただろう。
彼女が問いをかけた夢の話も、いわば唐突なもの。
しかし、それでも母が見抜くように、何の考えも無しにその話を持ちだした訳では無い。
それなりの意味はあるし、大切なことであるという自覚もあるのだ。
ただそれが、具体性を帯びたものではないというもの。
ツバサの考える「何かをすべきこと」というものに引っ掛かった、形の見えない不安だ。
それがどうして夢と繋がるのかさえ曖昧ではあるが、彼が語ったことだ。

―――――――――それが本当に選んでもいい道なのかは、分からない。

「何があったのかは分からないけれど……まずは貴方自身の夢を定めることじゃないかしら」
「私自身の、夢………」
「そう。レンにだって、本当にしたいことってあるでしょう？それを見つけてみたら良いんじゃないかな」

考えるだけならなんでもいいのよ。
夢なんて幾らでも考えられることなんだから。
でもね、夢を叶えようって定めた後の道は、なんでもいいとは限らない。
どうやって実現させるかが大切だから。

「仕事も恋愛もそう。いつかきっと、自分の本当にやりたいこと、夢に繋がればいいなって、お母さんは思うよ。まだレンは15なんだし、いくらでも時間はあるから」

「うん」

そうよね。
まだ、まだまだ時間はあるんだもの。
もっとじっくり考えてみたいな。

彼女の漠然とした不安の起源が遠のいて行く。
しかし、彼女を悩ませていたその不安要素は濃度を薄めた。
母は言った。貴方の本当にしたいことは何？きっと、いつかそれが夢に繋がって来る、と。
沢山考えることを与えられ求められたが、それについていくだけの時間はまだある。
なら、焦る必要はなかったんだ、と。
彼女はそう思い、その後の母との会話を楽しんだ。

しかし。
まさか、その後すぐに状況が一変するとは、誰にも予想が出来なかった。
何かをすべきだろうと考えていたあの人の道が、あのようにして定まってしまうだなんて。

………。

第11話　日常の変化

また、あの夢を見ている。
どうしてだろう、最近になってよくこれを見ている気がする。
なんでもない日常が一変した、この赤い空の下。
いつもと変わらない景色の中で、いつもとは異なる出来事が起きた。
『また会えるよね？』
その問いかけに、男は少しだけの笑顔を見せて少年に告げた。
ああ、もちろんだとも、と。
だが今この夢を見て、その男の顔を見れば分かる。
あの頃は純粋な笑顔と希望に満ちた顔に期待したのだ。
またいつか会える、きっとではなく、必ず、と。
しかし夢の中に出てくる事実、男の顔は笑顔というよりも寂しさのほうが目立つ。
そう見えてしまうのは、自分が今の境遇を理解して曲解してしまっているからなのかもしれない。

10年前。
『50年戦争』と呼ばれる戦争が、一度終結に傾いた最後の年。
半世紀も続く動乱の世、惨劇の嵐は、ソロモン連邦共和国の国内至るところで吹き荒れていた。
各所で激しい戦闘が巻き起こり、国境線は乱れに乱れた。
いや、正確に言えばその当時国境線の識別は出来ないほどだった。
目まぐるしく変化する様相に世界の線引きが追い付かず、ただひたすら戦いの現実を飲み込むしかなかった。
ソロモン連邦共和国は、大国として戦争解決を主導する立ち位置についていた。
ほかにも大国は幾つも存在していたが、肥大化し続けていたソロモンこそがこの戦争を終結させる手段として数えられていたのだ。
もっともそれ以外にも要因があり、50年もの間続けられた戦争に終止符を打たんと、とある“英雄たち”が連邦に加担していたことも
要因として挙げられる。
だが、英雄がいたところで戦いは止まらないし収まらない。
彼らでは背負い切れない現実が、この世界には渦巻いていたのだ。

そんな戦時下、
ソロモン連邦共和国の東部、戦争の余波しか訪れない平穏を送ることが出来た、タヒチ村。
しかし、そんな東の地にも呼び出しはかかった。
一国の危機がある状況で、戦地に呼ばれない、対象外の兵士など誰一人としていなかった。
彼は今でも覚えている。
自宅に“中央”から送られてきた赤い紙を見て、母親が泣き崩れたことを。
それが、戦地への招集命令であることは、そう時間が経たずに分かった。
何故なら、当たり前のことだが、戦地に呼び出された者はそこへ行かなければならない。
軍人であれば命令は絶対なのだという。
時を経ずしてここを離れる時に、その事実を知ったからだ。
彼の父親が招集されたのは、かつてオーク大陸に『エイジア王国』と呼ばれる国があり、その国との戦いでソロモン連邦の基盤が歪められたことによる。
オーク大陸の中央部、ソロモン連邦共和国の内地にあった大都市が一つ、たった一夜にして丸ごと消滅した出来事があった。
その町は連邦の経済や流通の中心地で、膨大な領土を持つ国内の都市でも5本の指に入るほどの人口を有していた土地だ。
それが一晩で消え去ったのだから、どれほどの被害が出たのかは想像に容易い。
正確な数字は今だもって不明とされている。
無論、軍人たちも大きく被害を受けた。
大量の兵士と物資を失い、連邦軍の状勢は傾きかけた。
そんなとき、彼の父親がその不足分を補うために、遥か遠くから呼び出しを受けたのだ。

また会えるよね。
その期待は、終戦へ向かっていくごとに高まっていった。
もうすぐ戦争が終わる。
何かはよく分からないが、戦争を主導した者たちがいるらしい。
その人たちの活躍のおかげで、また二人に会えるんだ。
だが、そんな希望は打ち砕かれた。
中央から封書が届き、その中身は父親の戦死報告だった。
父と共についていった母も同時に死亡した。
母親に関しては正確な情報を受け取ることがなかったが、想像に容易いことだった。
もう、あの二人には会えない。
哀しみよりも先に、諦めや絶望が彼を渦巻いた。

『いいかい、ツバサ。お前にもきっと、自分で貫けるものを持つ時が来る。決めたのなら、それを生涯忘れるな。』

こんな荒んだ世の中でも、出来ることは幾らでもある。
それを定めたのなら、その時に定めたその思いを、決して忘れるな、と。
言われた当時は何のことだか分からなかった。
しかし、今になってよく考えさせられる言葉だ。
そして彼は今、その言葉の意味を定める、分岐点にいるのかもしれない。
勉学に励み、知識を重ね続けた彼には、理解するのにそう時間を必要としなかった。
彼は思ったのだ。
どうしたら、こんな荒んだ時代を終わらせられるのだろうか？と。
何か自分に出来ることは無いだろうか、と。
父はそういって戦場へ往った。
顔も見えない誰かの為に、その命を国に差し出したのだ。
そうしなければならない戦争とは、いったいどういうものなのだろうか？
彼の興味はどんどん深く、そして強く、求められるようになっていった。
人を殺すことへの興味や関心では無く、それを経緯とした歴史の動向に興味を示した。
このような不毛な争いを止められる方法はあるのだろうか。
本当は聞いてみたい。
軍の命令だからというのではなく、義務だからというものでもなく。
何を思い、何を信じて、父は戦場へ行ったのか。

そしてもう一度、問わねばならない。
そんな父の背中を見ることしかなかった自分は、一体何がしたいのかを。

「………」

気付けば夜明けの時間。
夢の続きはない。
いつも同じ場面で夢は醒めるのだ。
ほかにもいろいろな光景を見ているのだろうが、決まって最後はその瞬間。
最近その頻度が増してきたようにも感じられる。
何故だろう。その夢を見て、自らの思いを整えようとする。
しかし、彼には自らのしたいことが見えていても、まだ“その路”を選択するには至っていなかった。
目が覚めてしまった彼は、まだ起きるまでに余裕のあったその時間を使って、テレビを見ることにした。
あらゆる日常的な情報を届けてくれる便利な機械、テレビ。
ラジオという音声のみの情報伝達もあるが、今は映像を選ぶことにした。

「郊外では綺麗に色づいていた稲の収穫も佳境に入り………」

この村に流れるテレビは、タヒチ州独自で放映している放送局の情報を見ることが出来る。
もっと大きな街などにいけば他の番組なども見られるのだというが、生憎ここは辺境。
辺境の地で見られる番組は限られており、その中でもこの村は僅かに三つのチャンネルしか切り替えが出来ない。
そのうちの一つ、比較的地方や国の情報を定期的にニュースとして取り上げる番組を眺めていた。
季節はこれから冬へと向かっていくことだろう。
今はまだ温かで過ごしやすい気候だが、四季がハッキリとするこの大陸、この国ではやがて冬が訪れる。
雪が降る地域は限られているが、冬の気候は乾燥と寒さをぐっと引き寄せてしまう。必要でもないのに。

「つづいてのニュースです。グランバート王国とアルテリウス王国との間に生じた亀裂を補修しようと、ソロモン連邦共和国の外務省外交官が立ち会いのもと、外交会議が行われました。しかしこの会議に出席するはずだった、グランバート王国の特使は時間が過ぎても現れず………」

ニュースを眺めていると、最近は大体このような話題が多く挙がる。
『グランバート王国』と『アルテリウス王国』。
ここから遥か西と北に向かった、別の大陸の国々。
自分たちとは直接的な関係を持たない、異国の地にある問題だ。
ここはオーク大陸の東端で、グランバート王国はソウル大陸に固有の領土を持つ国。
そう思うのも無理はないだろう。
直接的に関係もしないし、これから関係を持つ人もこの辺りでは稀だろうから。
子供のツバサでも、この両国との間にある不仲はある程度の情報として把握していた。
無論、彼にも知り得ない多くの経緯がそこにはあるのだろう。
グランバート王国はソウル大陸の歴史でも長い間存在し続けている国だ。
大陸の北部はすべて王国の領土、もしくは直轄地にあたる。
一方のアルテリウス王国は、ソウル大陸ではなく、北側にあるアスカンタ大陸に領土を持つ王国。
こちらも古くからその歴史があると認識されている。
アスカンタ大陸と呼ばれる新しい大陸が見つけられたのは、今から60年ほど前の話。
その時、既にアルテリウス王国は実在し、王国民はその厳しい環境にある土地に根付いて暮らしていた。
それを脅かしたのが、周辺国だった。
新たな資源を求めて進出してきた、彼らから見れば“異民族”と呼べる者たちを、王国は出来る限り排除しようとした。
多くの権利争いがそこで発生し、勝手に巻き込まれたアルテリウス王国が黙っているはずもない。
やがて、アスカンタの主権を奪うための戦いが始まった。

今、そんな昔話が再現されるのではないか、という懸念が持たれている。

「アルテリウス王国は、ソロモン連邦共和国との会談で有事の際の連携を確認し、両国は事実上同盟関係を結んだことになります」

一度は収まった戦争だが、それはすべてにおいての終結を意味するものではない。
戦争を再開したがるのではなく、そのような状況に各々が引きずり込まれていく。
そんな不安定な世界情勢を見て、ツバサは遠い異国の地で起きている現実なのに、他人事とは思えない幾つもの感情を抱いていた。
勉学を積み重ねてきた彼になら分かる。その先も正しいかどうかは別にして、推測もできる。

もし、
グランバート王国が再びアスカンタ大陸へ進出しようものなら、
それを止めるためにアルテリウス王国が動き出すだろう。
それと同盟関係を持つ者たちも、その渦の中に引き込まれていく。
であれば、その先に訪れるのは、間違いなく………。

そんな朝の時間を過ぎ、やや複雑な思いを胸に登校するツバサ。
世界が不安定にあっても、この村はその余波を受けることもなく平穏そのものだった。

「おはようございますっ先輩」
「お、アヤ！おはようー！！」

平穏なのはいいことだ。
絶対にその方がいいだろうというのも、分かる。
しかし。
平穏であるこの空気を肯定しつつも、このままではいけないのではないかと思う気持ちも強い。
自分には本来関係のないものだ。
永遠に関わることのない人だって、中にはいる。
それでも、彼にとっては他人事でも、捨て置くべきことでもなかった。

登校中の道で、
二歳下の後輩アヤに出会い、ツバサは一緒に学校までの道を歩いた。
普段学校の中や放課後、休日などはあまり見かけることのない彼女。
こうして会ったときなどは、彼は彼女と一緒に登校している。
学校以外のところで見かけることは少ないが、放課後の部活、弓道部の道場に行けば会えるのは分かっている。

「アヤは今日も弓道か？」
「はい。そういう先輩も剣術稽古ですよね？」
「ああ！いつも通りだなっ」
「私も、先輩が稽古している姿、見てみたいです」
「来たらいいんじゃないか？見学くらいならきっと大丈夫だと思う！」
「とはいっても、中々近寄り辛くて………ははは」

まぁ確かにあまり道場には近寄り辛いよな、と笑いながら話すツバサ。
弓道場はまだ学校の中にあるものの一つであるから、学生が近づいてもそう違和感はない。
神聖な場所であるために厳格な雰囲気は醸し出されているが。
しかし、剣術稽古の道場はどうにも近寄り難いものがあるようで。
あらゆる年代の子供たちが入り乱れ、かつ師範代が厳しく稽古をするのだから、イメージもそのようになる。
もし機会があれば見に来ると良いよ、という言葉を彼女に告げたツバサ。

「先輩が剣を習う理由ってなんですか？」
「剣を習う理由、か………」

そう言われると実は困るのだ。
自分自身、それを将来何に活かすのかを確定させていなかったから。
ただ単に剣を習いたいという理由で習っているのではない。
分からないなりにも明確な理由を求め続け、それに従い続けてきたはずだった。
それを言葉に表現しようとすると、かなり難しいというだけで。
剣を習う理由はある。ただそれは答えであるかどうかは分からない。
理由に答えを結び付けようとして、その答えが定まっていないために、理由の説明にすらならなかった。
彼の場合、ただ強くなりたいというだけで剣を習った訳では無い。
強くなるには努力も必要だが、明確な理由が必要だ。
何故そうありたいのか、と。

しかし、言われて気付いた。
というより再確認できたこともある。
なるほど、自分が剣を習う理由は強くなりたい理由と繋がっている。
そして、この二つの理由の先には、自分の“あるべき姿”というものがあるのだろう、と。

「今は取り敢えず強くなりたいってことにしておいてほしいな。あと、運動はやってたほうが身体が鈍らずにすむからな！」
「つよく、ですか………そうなんですねっ。先輩は立派です」
「立派？そうかなぁ。アヤに褒められるなら良しと思うことにするかっ！」

単純な回答であるが、内面は複雑だった。
彼女はそれ以上追及することはなかったが、あるいは何かに気付いたのかもしれない。
彼の回答は、とはいえ明確な「答え」ではない。
彼女の問いかけたものに曖昧にして返したというのは、同じやり取りを他の人に見せれば気付く人も中にはいるだろう。

「アヤは、弓道やるキッカケってなんだったんだ？」
「私はですね、結構自分勝手な憧れだったんですけども………あの道着が格好良いなーって」
「へぇ～そういう理由だったのか！」

似合ってるもんな、アヤ！
何の躊躇いもなく流れるように、しかしハッキリとした口調で自然とそう発していたツバサ。
その言葉に思わずアヤが驚き顔を赤くしてしまうが、出来るだけ隠すように自然と体の向きを変えたアヤ。
そんなどストレートに言われると照れない訳が無い。
流石に耳まで赤くなるのは恥ずかしすぎると、やや話題を逸らして笑顔で恥ずかしさを埋めるアヤ。
意外と単純な理由だったんだな、と笑顔を見せるツバサ。
でも、それでいいと思うんだ。
そんな単純な理由でも、それに打ち込めるのだから。

「好きな男子がそういう格好してたら、もっと良かっただろうにな～」
「なっ………何言っているんですか先輩ッ………！！」
「ははは！面白いなアヤは」

そんな、彼女にとって他愛の無いような会話で、学校に着くまでの時間を過ごす。
学校についてしまうと、二人は歳だけでなく学年も異なるので、一緒の授業を受けることができない。
それに、彼は放課後に学校の外で剣術稽古があるために、アヤと会う機会も無くなる。
こういう時間を活用できるのはかえって喜ばしいことではあった。
同時に、今の彼の状態から少しばかり考え事も生まれてしまう。

辺境の地で過ごし続けてきた平穏。
一方で、世の中は少しずつ変わり始めている。
彼らにとって時代の変化は、遠くで起こり続けているもの。
自分とは何ら関係のない、異国の地の些末な問題だ。
だが、それこそが誤りではないのか？
自分たちには関係ないと思っている一方で、真っ直ぐにそれと立ち向かわなければならない人もいるだろう。

すべての人に関係がある、とは言い難い。
すべての人に責任がある訳でもない。
無関係の人間がいても不思議ではないのだ。

「………」
「先輩、？」
「え？あ、あぁ着いたな。それじゃアヤ、またな」
「はいっ」
「授業中居眠りするなよ～？」
「先輩こそっ」

その後校内に入り、別れた二人。
彼のモヤモヤとしたものは消えない。
今一番自分が何がしたいのか、何をすべきなのかが定まらない。
今になってこれほど考えなければならないとは。
彼の葛藤は、世界情勢が傾き始めるのに呼応するようだった。

俺の、すべきこと。
したいこと、成すべきと思ったこと。
“そう思ってしまう”自分と、
“そうでなければならない”自分とが重なり、あと必要なのは一つ。

“そうさせる”ための、決意だった。

昼間。
勉強の合間を縫うように組み込まれた時間、昼休み。
彼は手早く食事を済ませると、教室から離れ図書室へと向かった。
昼間の図書室は休み時間というだけあって、学生たちも多く利用している。
外の敷地を眺めれば、元気よく球技に勤しんでいる者たちの姿も、窓から見ることが出来る。
が、それに構いなしと、彼は二人用のテーブルの一つの椅子を借りて、静かに新聞を眺めていた。
この世界の、この村の貴重な情報入手材料の一つ、新聞。
テレビなどが繋がらない家庭の人たちにとっては、その日の情報源として非常に役に立つものだ。
お金はかかるが、それでも手に入れたい情報がすぐに手に入る媒体。
しかも新聞によって掲載している情報源が異なるため、自分が必要としているものを購入すれば、
必然的に自分が欲しいと思える情報を入手できるのだ。
学校では、そんな新聞を各種、しかも毎日仕入れている。
彼の場合、テレビもあるので新聞に手を伸ばさなくとも情報は手に入るのだが、
時々こうして好んで色々な情報を手に取って眺めているのだ。
決まって理由があるのだが。

「………ふむ」

静かに、息を整えながら見出しを眺めていたツバサ。
その日の新聞で報じられていた内容は、彼が今朝テレビで見たものとほぼ同じであった。
遠くの、別の大陸にある同士の国々の不仲が露呈した事実。
もっとも、この両国はこれ以外にもあらゆる経緯を持ってはいるのだが。
そのすべてを彼は知らないし、国民の多くもそれを把握していない。
何故なら、明らかに公開されていない情報が多すぎるだろうというのを、多くの国民が既に理解しているからである。
続けて各紙面に目を通していると。

「あら、こんなところで新聞読みかい。あんたそんなことする人だったっけかなー」

とか、「人違いだったかなー？」などとあからさまに分かっているのに、茶化しながらやってくる先輩アデル。
ゆっくりと新聞を眺めていたはずの時間が一気に崩落していくのを、どことなく音で感じた。

「なぁーにしにきたんだよー」
「いいや？私だって気分転換さ。ま、新聞とは考えなかったんだけどね」
「図書室で気分転換なら、放っときゃいいのに」
「これはまた失礼な言いようだねぇ。あんたと話したいからこうしてここに来たってのにさ？」

それにここは二人用のテーブルと椅子、もう一人くらいいても不思議じゃないだろう？と、
何の恥じらいも躊躇いもなく、向かい側の椅子に座る彼女。
持っているのは一冊の本。
ここに話しに来たというのに本を持っている辺り、用意周到というべきか。
図書室では本を読むのが当然の空間。
ぺちゃくちゃと会話を楽しむのなら、中庭や教室でいい。
しかし、そういった類のところでは、中々静かな時間を過ごすことは出来ない。
特に中庭のベンチなどは校内でも人気のスポット、学生も多いため様々な会話が飛び交うところだ。
本を開いてはいるが、この人の目的は何故かツバサと話すこと。
目の前の羅列された文字の塊などに興味はないし、恐らくその本が何であるかを気にせずに取ったのだろう。
因みに本の題名は「魔術工房と二人の恋人」。
“どことなく引っ掛かる題名”だが、それ以上気にすることはなかった。

「ニュースか。ここ最近は毎日同じ話題だねぇ」
「確かにな～」
「なんか面白い話はないのかい？ツバサ」
「え、俺か？俺、いやない！」
「はは、その反応が面白いからまあ良しとしようか」

新聞を毎日見ている訳では無いが、テレビでの報道は毎日チェックするようにしている。
それはアデルも同じだったようで、ここ最近同じような話題ばかりで盛り上がっている、と言った。
いずれも国際情勢、それもここから遠い異国の地同士の話だ。

「こういう話は、アデルの周りでは取り上げられるのか？」
「いや、全然。大体どいつもこいつも“自分には関係ない”って思ってるのさ。まぁ、ここはほら、10年前でさえ戦火に見舞われなかったようなところだ。そういう感覚にならないのも、当然っちゃ当然だろうよ」

「………なるほどなぁ」

この場所が戦争にでもなれば、当たり前のように考えも変わるだろう。
しかし、生憎とここは今話題となっている土地や国から見れば、あからさまに辺境であり、
戦地となることすら予想されない外界の土地にすぎない。
世の中が揺れ動いても、この地の空気は平穏そのもの。
であるから、危機感を持つ人間も殆どいないのだろう。
客観的にそう述べることの出来るアデルでさえそうだ。
ここは関係のない地だ、と彼女は思っている。
自分自身が興味を示すのはいいとして。

「しかし、あんたはなんでこの手の話題にそんな食いつくんだい？」
「………え？」
「私があんたを知った時からそうだって、他の人にも言われてるけどさ」

こういう話は、誰もが興味を持つんじゃないのか？
と、彼は見当違いなことを口にした。
それはあくまで彼の価値観、彼の今までの生活がそうさせているだけであって、
万人に共通するものではない。
それは、確かにニュースそのものに興味を持つ者は大勢いるだろう。
彼のように、そのことに対してのみ他とは比べ物にもならないほど、調べを尽くす者も中にはいるかもしれない。
他の人と彼とが違うのは、その話の食いつき方だ。

他人事を自分のことのように感じ、それに対し何かをするべきではないかと考えるその道筋。
それが、彼の場合この話題に限り、度が過ぎているように見えたのだ。
だから彼女は疑問視したのだ。
そうなる理由はなんだ？と。
彼自身が思っていることを、このアデルという女性も察し言葉にしたのだろう。
ただの興味本位だけで調べ気にしているなら、何も言うこともないだろう。
何も彼女はそのようなものに興味を持つ必要はない、というように思っているのではない。
しかし、興味を持つのには理由が伴うのが普通だろう、と。

「ま、人の興味なんざ聞いても何も始まらんか」
「………？？」
「ちょいと妙な噂を聞いたもんだからね。あんたにもすぐに分かるよ」
「えーなんだよそれ、気になるじゃん！」
「いやいや、私の口から言うべきことじゃないってことさね」

そう言うと、結局何が目的だったのかよく分からぬまま、彼女は席を立つ。
彼と話すのが目的だというが、その中身がよく分からないしあまりにも短時間すぎる。
それに、その様子では新聞を読み続けるツバサに配慮した訳でも無い。
まぁ止めはしないが、と心の中で思いながら、彼は背中を向けた先輩の背中を見る。
そしてアデルは最後に。

「その噂に辿り着いたんなら、よく考えな。きっと今のあんたに直結する分かれ道だからね」

そう、まるで忠告じみた物言いで、彼女は去っていく。

その後の時間が過ぎて行く。
結局その噂が何なのかは分からず。
ほかの学生たちに「妙な話でもあったか？」なんて聞いても答えはバラバラ。
どれがアデルの言っていた噂なのかも分からず。

「じゃあ、またな～」
「おうよー」
「いこうかっ」
「ああ」

放課後になるといつもの日常パート２だ。
学生たちは部活や勉学など、各々の活動の時間を過ごしていく。
彼らはいつも通り道場へと向かう。
いつもと違うところといえば、今日は弓道部主将のエズラが欠席するということくらい、か。
部活の中で大事な話し合いがあるようで。
どちらにも参加しなければならないエズラも大変だな～などと感じながら、
ほかの三人は道場へと入っていく。

「あれ」

入ってそれぞれの更衣室で道着に着替え、そして竹刀を持って準備をしていた。
これから鍛錬をするというとき、ツバサは必ず身体のストレッチを行う。
誰でも同じことなのだが、彼はそれをいつも欠かさず、いつも誰よりも長く行っている。
ほかの門下生たちが鍛錬に積極的になる中、身体の根幹に対しては注意が向かない人も多い。
ツバサは身長も体重も他の人よりあるため、運動量すら異なる。
家にいる時でさえストレッチを欠かさない少年は、この道場の間においても充分すぎるほど時間をかけて行う。
だが、そうして準備をしているときに、一つ気付いた。

「せんせーはまだ来てない、のか？」
「ツバサさんはやーい！」
「なぁなぁ、せんせーまだ来てないのか？」
「まだ見てないよー？」

妙だな。
いつもはだれよりも早く来ているだろうに。
師範代、先生は学生たちとは違ってこの道場を任されている専任の仕事人。
彼らは学校を終えた後にここへ来るが、先生は仕事も兼ねて早くからここにきている。
いつもであれば、道場に子供たちが来る頃には、既に着替えも終わり準備万端という状態でいることが多い。
しかし今日は、まだ先生の姿は見えない。
もし休みにするというのなら、その日の昼くらいまでには学校に連絡が来るのに。

道場は学校とも深い関わりを持つ存在だ。
それ以上に周囲の大人たち、もっと平たく言えば国ですら関与する重要な場所。
学校は次の国に仕える勤労者たちを育てるところ、
道場は次代の兵士を要請するためのところ。
などと大人たちが隠しながら認識しているのだ。
特に道場に通うものなどは、ただ自分自身を強くするという目的を抱いて入る子供たちの思惑とは裏腹に、
将来的に役に立ちそうな人材を見つけ、育成し、輩出するという大人の都合がある。
それを子供たちがもし知ることにでもなれば、さてどう思うだろうか。
しかしそこは流石大人と子供の違いと言うべきか。
大人の都合を簡単に子供に知られるものではなかったようだ。

「どうする？ツバサ」
「んーだなー………んまぁ、自主練でいいんじゃないかっ！？」

時間になっても来ないみたいだけど、鍛錬は鍛錬ダーッ！！
などと元気よく勢いよくそう言うと、自らの迷いも一時のものとして取り敢えずは脇に置き、
ストレッチを済ませた彼は素振りを始めた。
ツバサがそう言うのだから、それでいいか、と。
ほかの門下生たちも各々に鍛錬を始める。
時間通りに居るはずの先生がいないからといって、それが練習を止める理由にはならない。
出来ることはあるのだから、先生が来るまでの間出来ることをしておこう。
彼らはいつも通りに近いメニューをこなしていく。
先生が今日どのような鍛錬を行うかは、その日のはじめに打ち明けられるもの。
したがって、先生のいない今日は必然的に自主的にメニューを組まなければならない。
はじめは揃って素振りをし、その後は人それぞれでやり方が異なる。
ある人たちはペアを組んで実戦練習、またある人たちはお互いの素振りを確認し合う。
先生がいなくてもある程度自主的に行動できるのは、良いことだろうと思う。

そんな時間が過ぎ、30分ほど経過した後。

「すまない、遅くなった。みんないったん自主練を中断して………聞いて欲しいことがある」

奥の扉が開いたかと思えば、一同は一斉に沈黙を手にした。
沈黙を破るようにペタペタと足音がして、本来いるはずの師範代の姿が見えた。
師範代、先生の表情はやや硬い。
額にはほんの少しばかり汗が見える。
何かあったのか、と殆どの人がそう思ったことだろう。

そして。
沈黙の中で、先生は。

「唐突だが、明日ここに州軍兵士が視察に来ることになった」

そう、現実離れした日常の訪れを、告げていたのだ。

第12話　楽し気なひと時

「しかし、なんで急にそんな」

「分からぬな。このような辺境の地の道場に、態々視察などと」

鍛錬の終わり、夕暮れの時。
今日はいつもより雲が多い。日が暮れるのも早いし、夜が来るのも早いことだろう。
道場を後にすると、後は家に戻るだけ。
いつも通りの道のりを、いつものメンバーで歩く。
今日はエズラがいなかったが、あの話をエズラにも伝えなければ。

――――――――――――明日ここに州軍兵士が視察に来ることになった。

今日、先生が中々道場に顔を出さなかったのは、どうやらその話を裏でしていたかららしい。
経緯も少しばかり説明してくれた。
唐突に訪れたそのお知らせは、子供たちに衝撃を与えるには充分すぎる内容だった。
無論、第一に疑問が浮かび上がった。
何故？しかも明日？どうして？理由は？
様々な声があがったが、実のところその理由の詳しいところを、先生ですら聞かされていないのだという。
詳しくは当日話して皆に教えられれば、と先生は言った。
彼らが自主練習をしている間、裏で先生は州軍の誰かと電話でもしていたのだろう。
そうして唐突だが、明日は現役の兵士が実際に道場に来ることになった。

どうしてだろう？
レンもソロも、その疑問を打ち消すだけの理由を持ってはいない。
誰ですら疑問に思うことの回答を、先生たるものが明かすことが出来なかった。
道場は国という存在、中央と呼ばれる者たちですら関わりがあると言われている。
それがどのような関わりであるかは、彼らにも分からない。
あるいは、それに関することなのだろうかと、今は推測するばかりだ。

「ツバサは、なんでだと思う？」

レンが静かに聞く。
先生からそれを打ち明けられた後の彼は、どことなく冷静さを保っていた。
一瞬驚きはしたのだろうが、それ以降はもう平静だった。
いや、彼の性格や人となりで言えば、その平静さが逆に不気味であるかもしれない。

「んー………分からないな。どうしてだろうね」
「うん………」

あの一言があってから、疑問には思いつつもその登場を喜ぶ子供も数多くいた。
何しろ実際の兵士を生で見ることが出来るのだから、それがどれほど格好良いか、などと考えていた。
子供の純真さで迎え入れられる兵士というのも、ある意味で幸せなのかもしれない。
彼が知る限り、普通の兵士というのは、絶対に相手からは招かれざる敵となるのだから。
彼はそんな子供たちとは異なり、兵士が来ることを否定せず、かといって肯定もしなかった。
子供たちにあるような無邪気な笑顔を見せることもなく。
ただ、沈黙と冷静さを持って、鍛錬を終えたのだ。

「しかしまぁ、本来予定されていたメニューを変更しての、実戦形式か」
「明日もそうなるって、言ってたね………」

緊張するなぁ、とレンが呟く。
なるほど確かにそうだ。緊張しないほうが妙というものだろう。
本職の兵士にその姿を見られるのだから、緊張しないはずがない。
彼らはプロ、こちらはビギナーにすら到達しないただの養成所。
そこを現役の兵士が来るというのだから、疑問や不思議といったものが出ないはずがない。
彼とてそこは疑問だった。
このようなところに来ても、あまり得るものは無いと思うのだが………と。

それでも。
兵士たちが来るのなら、何かいい話を聞けるかもしれない。
良い話というのがどのような基準のものかは置いておき。

「必然的に勝ち上がれば注目度はあがるだろうな」
「ソロ、それは何に対しての注目度だと思うんだ？」
「本職の兵士がただの視察を目的とするはずがない。もっと大きなことを考えていても、不思議ではないだろう」
「………というと」

「その人たちの目的は、俺たち門下生にあるのは明白だ。さて、明日はどうなることか………」

そう言っているうちに、分かれ道に辿り着いた。
ソロは冷静にそう言っていたし、何か緊張しているような様子ではなかった。
元々ソロは冷静な判断が出来る人。今回のことでも何か考えはあるようだった。
目的があるとすれば、それは教育だとか建物だとかそういうものではなく、門下生である子供そのものだろう、と。
そんな門下生、子供の年齢層もバラバラな現場教育を見て何になるだろうか。

「ではまた」
「おうよ、またな～」
「お疲れ様ーっ！」

そしていつもの道。
あとは家に辿り着くだけの行程。
それをレンと共に歩く。
いつもの光景、いつもの行動、いつもの時間。
そんな日常に突如として現れた、異変。
ただ現役の兵士が見に来るというだけで異変と捉えてしまうこの心情は、
果たしてどうあるべき、どうするべきなのだろう？
頭の中で考えることは沢山あるが、その中でレンがツバサに。

「あ、そうだツバサ！たまには私のお家来ない？お母さんも喜ぶと思うよっ」
「え、ああいやしかし、良いのか？そんな急に」
「大丈夫大丈夫！夕ご飯まではまだ時間あるしっ」

「あー、そうか。そうしたらお邪魔しようかな！久々に」
「うん！やったっ」

満面の笑顔で、突然の予定を埋められたことを喜ぶレン。
彼女は彼よりも二、三歩先を歩いては、時折ツバサのほうを振り返ってお話をしたり、微笑んだりする。
道場の後で今日着ていた元々の私服に着替え直し、帰宅道を歩いていたレン。
後ろ手に、しかし両手でカバンを持つと、その一歩一歩の歩みが弾んでいるようにも見えた。
雲が多く空は早く暗くなり、夕暮れの日差しは今日は届き辛い。
しかし、そんな中でも雲の切れ間から差し込む温かな光は、より輝かしく見えたものだ。
そして時々だが、その光の中に彼女が入ってはまた抜けていく。
自分も彼女と同じような状況を繰り返しながら、本来の予定にはなかった、彼女宅へと遊びにいく。
それもたまにはいいだろう。たまに買い物に付き合う、というのと同じようなもので。

「あら、いらっしゃい。こんにちは、ツバサくん」
「こんにちは！！遊びに来ました！！」
「どうぞお入りくださいな。もうレン、事前に言ってくれれば、もっと早くから用意したのに」
「えへへ、ごめんなさいっ」

そういえば、彼女の家にこうしてやってくるのは、いつぶりだろう？
最近のことだとは思うが、ふとそういったことが気になる。
前に比べれば、来る頻度というのは少なくなったのだ。
レンの母親は、ツバサに好きな飲み物を尋ねると、彼は温かいお茶でお願いしますと答え、
にっこりとその注文を受けた。
すると母親はレンに、お客人を前にするのだから、まずは身支度を整えてからね、と優しく伝えた。
彼には前にも経験があったことだが、要するに着替えとシャワーくらいは浴びて来なさいよ、という意味だった。
一方、母は一人で座る彼の前の食卓椅子に座り、彼に温かいフェイスタオルを渡す。

前にも何度もあったことだ。
彼女が身支度を整えている間の30分程度は、話し相手が変わる。
目の前の、この穏やかで優し気な母親に。

「今日はどうだった？道場は」
「いつも通りって感じです！ただ、明日に現役の兵士が見に来るだかなんだかって言ってて………」
「ええ！？そうなのっ………それはまた意外ね。どうして？」
「俺たちも理由は知らないんですよ！なんでだろーなー………？」

でも、それで皆結構焦るっていうか、戸惑っちゃって！
と、ツバサは目の前の女性に話を進めていく。
それに対し、その女性は一つひとつ丁寧に頷き、時折彼女に本当によく似た笑顔を見せてくれる。
他愛のない話なのだが、それでもお互いに話す時間が楽しいとさえ思える。

「ふふ、そうだったんだね。ツバサくん、すっかり生活は一人で出来るようになったものね」
「はい！おかげさまで」
「貴方は元々とても出来た子だなあって思っていたけれど、もう私なんかが色々教えなくてもいいみたいね」
「いやいやそんなことは！まだ教わりたいことだらけです！もっと料理とか、色々………」
「料理はもうレンの方が上手よ。彼女から直接教わる方が良いかな」

色々な話題を、レンが戻って来るまでの時間で楽しんでいる。
レンの母親も彼の話を聞くのは好きだった。活き活きとした彼のあらゆる話を。
この二人が、この一家が仲良しなのはハッキリとした理由がある。

結論から言うと、ツバサは独り身になった後、この一家からの強い支援を受けることになった。
それも結構な時間差が出来てのことではあったが。

50年戦争が終結する前のこと。
ツバサの両親は、世界中を震撼させた大事件の後、連邦軍からの正式な通達を受ける形で戦地へ赴くことになった。
元々父親は兵士であったが、辺境の地で戦いが起こるかどうかと言われれば否定的であり、仕事はしつつも戦う兵士ではなかった。
世界中至る所で戦争が起きていたとしても、彼らのいるところはそれからは外れている。
まるで異なる世界の中にいるようだったが、そんな辺境ですらやはり戦争の一部なのだ。
その大事件の後、父親は兵員の補充の為に最前線へ行くことになり、それに母親もついていった。
そして二人は帰ってくることはなかった。彼は村に一人残されることになった。
村の大人たちからすれば、その判断が良いものとは思えない、と考えた人も多かった。
何しろ子供を一人残して戦地へいくのだから。
逆に言えば、そうもしなければならないほど、この世界というのは荒んできたのか、とも思ったのだ。
タヒチ州で生まれ、村で育った彼が一人となり、両親が戦地へと行く。
その当時、村で唯一の兵士としての仕事を持つ男であった彼は、知っている人からは景気よく送り出された。
あとに残された子供がどれほど傷つくかなど、ほかの大人たちには理解できなかったところだろう。
戦争は確かに終結へと向かっていた。あのような凄惨な時代を終わらせる時がきた。

“苦しんでいる人たちの為にも、お父さんは戦う。”

そう言って戦地へいき、そして消えた。
事情は異なるが、レンの家族も戦争と深く関わりがあった。
父親は国境線で医者をしていたが、国境線は戦争における最前線の渦中。
それに巻き込まれ、母親はレンを無事に産んだが、後に父親は帰らぬ人となった。
子供を守り育てるために、母は疎開を決意し、東端に位置するタヒチ州にやってきた。
ツバサが独り身になったのと、彼女たちがタヒチ州にやってきたのとは、時間の差がある。
彼はその間、村全体で育て上げられた。
日常的な生活を大人たちから教わり、多くの友人を作り、自分自身を鍛える道も手に入れた。
そして後にレンと母親がタヒチ州へとやってきた。
まだ戦争は続いていたが、外来の一般市民というのは、大体が疎開してきた者という認識を受ける。
彼女たちも例外ではなくそう見られた。
しかも戦地の最前線からここまで辿り着いたというのだから、その苦労さは計り知れないものだっただろう。
一人の少女を守りながら育て続けてきた母。

『よろしくっ！！！』

そんな外来の種を満面の笑みと持ち前の元気の良さで受け入れた、一人の少年。
それが今のツバサという少年の、本当にまだ小さかった頃の姿だ。

外来の種というのは避けられることも多い。
時代が時代なので仕方がないというのもあるが、このような小さな村に一家族、急に入ってきたのだから、
驚きもするし疑問にも思うだろう。
彼らは外からやって来る者に対しては敏感だ。
内より外へ出る者には寛大で、寧ろ送り出してあげようという気質が強い。
その中、盛大に彼女たちを歓迎したのが、ツバサだった。
彼に何が出来るというものでもなかったというのに、とにかく外からやってきた人を、同じ歳くらいに見える少女を歓迎したのだ。
レンの母親も、彼女自身も今だによく憶えていることだ。
彼は、二人と共に村中の大人、子供たちに挨拶回りをし、常に数日間か行動する時は常に隣に居続けた。
人によっては鬱陶しいとさえ思われるようなことをしていたが、彼女たちには一切気にならなかった。
寧ろ、このような私たちを真っ先に受け入れてくれる子供って、何者なのだろう。
そう思いながらも、本当に喜ばしく、嬉しい思いで村に浸透し始めた。
やがて彼が独り身だという話を聞くと、レンの母親が個人的に色々と教え始めた。
レンと共にそのような時間を過ごしたこともある。
いつしかそれが当たり前になると、彼女の母親は「貴方が一人でいても、全く問題ないくらいに教えてあげましょう」と意気込み、
その結果、今に至る。

村全体で彼を育ててくれたのもそうだが、それ以上にこの二人と彼との関係は深い。
父を失って、それを思い出すのが今でも辛いと感じるレンの母親と、それをタブー視し続けてきたレン。
両親の行方が分からなくなり、死んだものと思いながら、その父がその立場で何を見たのかを、知りたがっているツバサ。

「レンがね、この間唐突に夢の話をしたんだ」
「夢、ですか？」
「そう、夢。お母さんの夢は何？って」

決して自慢する訳では無い。
母はただ、子との話の中でそういった話題になったことを彼に告げただけ。
色々な話題の中の一つの題材として取り上げたに過ぎない。

「俺もそういえば、何日か前に聞かれた気がします」
「あら、そうだったのね。唐突なものだったから、少し驚いちゃった」

ただの興味本位に留まらない、というのを母は知っている。
他人の夢など言うなれば幻想という程のものでもある。
自分の手では持つことの出来ない他人の夢。
他人から侵されることのない自身の夢。
自分から見れば、他人の夢など全く関わり様のないもので、それを他人が抱く幻想の世界とでも言うか。
一人ひとりに夢というものがあっても、それはあくまでその人自身が持つ単一のもの。
世の中には同じような夢を抱く者が大勢いることだろうが、人それぞれ価値観は異なる。
すべての人間の耳の形が違う、などという話に例えて言えば、夢という形が同じものであったとしても、それぞれの中身や価値というものは、異なるものなのである。

「ツバサくんは、何か夢はある？」
「いや、夢って言うほどのものじゃ。これから何かをして行きたいな、とは思っていますけど」
「何か？………ふふ、まだ決まってないようね」
「そう、ですね」

私もかつては夢を持ちました。
けれど、それは私の到達点でもなければ、始発点でもなかった。
ただそこに行き付く時間があれば良いなと、願っただけのもの。
だからね、ツバサくん。
夢というのは長い年月をかけて追いかけて行くもの。
その途上で夢のカタチが変わることなんて、幾らでもあるんだから。
大切なのは、その夢を信じる自分に嘘をつかないこと。
夢の為に動くのなら、その夢は、その思いは、その願いは間違っていないって、自信を持つことよ。

「………」

あらやだ、私としたことが、大人っぽく振る舞ってしまって。
と、優しく柔らかな手つきで髪をとかしながら、そう呟いていた。
彼としては、まるで自分の内面を覗き込まれたかのような感触を持っていた。
それがあかの他人であれば気色の悪いものとして処理したことだろうが、
何年もお世話になっている、レンの母親からの言葉はどことなく重みとしてのしかかってくる。

―――――――――――――俺の夢は、まだ決まっていない。

だが、夢とは過程にすぎない。
到達点とは異なるものであるかもしれない。
であれば、夢というのはその着地点に向かって、色々と形を変えるものなのだと、母親は教えてくれた。
もし決断するのなら、その時に思い背負ったモノを信じ続けられるように。
かつて自分の親も、そう言っていた。
自分貫くと決めたものは、生涯かけても忘れるな、と。
道に出て目指し始めれば、様々な過程を越えていくことになる。
その途上は常に晴天とは限らず、嵐のような時間だってあることだろう。
それでも、諦めて引き返したくなったとしても、自らで定めたモノにだけは従え、と。

「あ、またツバサと盛り上がってたんでしょう、お母さんー」
「えっ？ふふ、なーんにも！」
「はははっ」

身支度、つまり簡易的なシャワーで汗を流し、服装を取り替えた彼女（レン）が戻ってきた。
まだ髪の毛は濡れているようで、いつも見ることはない彼女の姿がそこにはある。
タオルを巻きながらやってくると、「もー」などと言いながら二人の会話の中に入って来る。
それを、ツバサは笑顔で返した。
こういう日常はいい。
こんな日常がどこにでもあれば、それはもう。

『私はね、どこかで苦しんでいる人たちの為に、戦いに行くんだ』

そのような、途方もない現実に侵された言葉を放つ人など、いなくなるだろうに。

それからのこと。
ツバサはレンとその母の言葉に甘え、夜ご飯まで一緒に頂き、明日もまた学校だというのに夜遅くまで話し込んでしまった。
レンと母との時間はとても楽しい。くだらないような話題で盛り上がることも多々ある。
それが日常なのだと思うと、とにかく楽しい。
自分たちの環境が恵まれているとさえ思う。
他所の、何の影響も受けなかった者たちから見れば、彼らの境遇は理解し難いものであったのだが。

「それじゃ、また明日ねっ。おやすみなさい、ツバサ」
「ああ、また明日なーっ。お邪魔しましたっ！」
「どうもありがとう。また遊びに来てね」

そうして彼は、賑やかで楽し気な空間から、夜の村へと戻る。
まるで別の空間に来たかのように、一気に静けさが自分の身を覆う。
今日はその静けさを邪魔するように風が吹いていた。
そこまで強いというものでもないが、木々が揺れて葉が音を鳴らすくらいには、ハッキリと聞き取れる音だ。
静かな夜ではあるが、やや騒々しい。
村の家の明かりはもう灯されておらず、かといって外灯のようなものは存在しない。
時折流れる雲の切れ間から月明かりが差すのだが、真っ暗闇な村の夜にはそうした明かりが重要な要素になる。
見えた月は半月の形状。もうすぐ、満月。
秋の季節に最も大きな月を見られるときが来る。
彼は相変わらずの上り坂をいき、家の前の頂に辿り着く。
夜目に慣れて明かりが無くとも、程々に景色を見渡すことが出来る。
それはそれで絶景なのだが、月明かりがやはり欲しいな、などと余計なことを考えてしまう。
この景色を堪能するためには、と。

しかし。

「ん………」

カラン、と。
何か聞きなれないような、表現し辛い音が聞こえた。

「………？」

彼の家の中からではない。
元々家は鍵を二重にかけているので、そもそも開けられるものではない。
家とは反対側のほうにある、もう一つの建物。
彼の家の周囲は他の家族の家などはなく、この道もこの周囲もひと気はほぼないと言ってもいい。
たまに子供たちがこの見晴らしの良い展望台ごとき場所で話をしている時があるが、
それもこの夜の静けさを前にすればあり得ない状況だ。
つまり、ひと気のないところに何かが入り込んできた、ということ。
このような場所に目的があって来る者は殆どいない。
であれば、目的とすればこの家か、あるいはもう一つ。

「―――――――――――――。」

家でないのなら、もう一つある建物、神社しかない。
この村に長くから建てられ、もう近づく人すらいない建物が彼の家の近くにはある。
少しの木々に埋め尽くされた、先にあるもの。
何らかの信仰物を祀っているとか、偉い人の墓場だとか、色々な言い方があるが、
どちらにせよここに近づく者は誰もいないはず。
何しろ歩いて2分くらいしか掛からないで行けるツバサですら、近寄らないのだから。
正直なところ、まるでその神社の周囲を取り囲むようにして生えている木々の間を通っていこうとは思わないのだ。
そして何よりその神社に行く目的が何一つない。
それは自分に限らず、ほかの村人たちでも共通のはずだ。
だから気になった。
明らかに人為的な音は、間違いなく人が発した音だろう、と。
静かに、ただ静かに音のなった現場へと近付く。
木々の間に入ってしまえばもう引き返すことなど出来ない、気持ち的に。

「誰だ…………」

そして、その建物の前に立っている陰。
明かりの差さない夜と、視界を遮られる木々。
目の前に現れたそれは。

「おろ？なんじゃ、ツバサか！誰かと思ったぞい」
「………はぁーっ！フィリップじいさんか！！」

陰に雲の切れ間から差し込んだ月明かりが照らされ、そして見えたのは。
この村に住むご高齢者、フィリップと呼ばれる男性だった。

第13話　神秘なる存在

「うむ、どうやら驚かしたようだの」
「驚くよそりゃ！こんな時間にコソコソ、なにしてんだ？」

フィリップじいさん、と呼ばれる男性の高齢者。
この村にずっと住み続けている住人で、既に70歳を迎えている。
村の中でも5本指に入るほどの高齢者で、誰もがこの男の存在を知っている。
知ってはいるのだが、少し癖が強いというか。
それもそうだろう。このような時間に木々の中にある神社の前で、何やらコソコソとしているのだから。
白髪のご老体は、身のこなしは今も元気よく、普通にしゃがんでいるし、立ち上がる動作もスムーズだ。
白い顎鬚が自分のチャームポイントじゃよ、などと言っているらしく、お茶目なんだか不審者なのだか分からない具合だ。
神社の扉の前でコソコソと音を立てていたご老体だが、ツバサが来ると振り返り立ち上がる。
しかしもう既に用事は済んでいたようで。

「いやなに、ここに仕舞ってあるものにちと用があっての。それを眺めてただけじゃ」
「ええ？ここになんか見るものあった？」

この神社に自由に出入りすることが出来るのは、このご老体がここの権利を持ち続けているかららしく、
そのはじまりがいつなのかは定かではない。
フィリップが神社の管理をしていることに間違いはないが、このような時間にいてもらっては困る。
静かにいるならまだしも、音がハッキリと分かるくらいでは困るのだ。
そして、出来るなら用は昼間に済ませて置いて欲しい。こんな時間に、ではなく。

「あるともあるとも。昔の記録ばかりじゃがな」
「昔の記録………って？」

実のところ、ツバサは家のすぐ近くにこのような建物があるのを知りながら、ここをよく知らないのだ。
フィリップに言われるがままに入ったことはあるが、特段何かある訳でもない。
神社とは元々特定の信仰に基づく祭祀施設、というように考えられているのだが、大昔から続く信仰で現存するものは殆どなく、
こうして各地に神社や他の建物が残り続けるばかりなのだという。
ここもその一つで、誰かが手入れしなければ、誰にも見つけてもらえないような建物だ。
もっとも、手入れしたところでここに近づく者は誰もいないし、近づこうとも思わないらしいが。
ツバサもここに入ったことはあるが、何かをしようと思ったことはない。
ただあるだけの建物なのだが、フィリップはこの中に様々な記録が保管してあるのだという。

「ここに来れば、昔の記録を振り返ることが出来るのじゃよ。古くからの言い伝え、とかな」
「へぇ～そうなのか！知りたい！！」
「おろ。近頃の若いもんは昔話に興味があるのか？よかろうよかろう、じゃがここでいいのか？」
「え？あ、あぁ。明かりはー………あるな。えーと、どこにあるんだ？」
「この壁の向こうじゃよ」

空間自体は狭いのだが、ただの壁に見えたそれが引き戸だと分かると、またも彼は驚いた。
なんの取っ手もないのにスライド機構を採用した壁。
壁の奥には僅かなサイズの倉庫があり、そこには沢山の書物が積み重ねられていた。
昔話に興味を持つ、ツバサはその性質が強いのだが、普通の子供からすればそのようなものに中々興味を持たない者もいる。
寧ろ関心を持たない者の方が多いだろう。
フィリップじいさんは笑顔で答え、そして何のためらいもなく一冊の埃をかぶった本を取り出した。
恐らくかなり適当にとった一冊だが、それを。

「ほっほっほ、これは中々面白いものじゃぞ。どれ、ちと読んでみるかの」

といって、また広間の方へ戻り、倉庫の中にあった座布団を敷いては、ツバサに着座させる。
そして自身も座り、その本を開いて眺める。

「………おろ、昔話………まあいいじゃろう。さてツバサ、唐突じゃがな、この世界には」

――――――――――――人の身では理解も難しい、不思議な力が流れておる。

という言葉を始点に。
フィリップは本に書かれてあることを抜粋しながら、自分の口で語り始めた。

その昔、起源さえも分からない時から存在し続けているというそれ。
あるいは人類史の陰で時間を積み重ねてきたものなのかもしれない。
人類が人類としての生活をする前から存在し、この世界を取り巻く環境の一要因のような性質として成り立っているのだという。
曰く、それは人には理解も出来ない究極の神秘である。
この世に生きて不思議なことは幾らでもある。
たとえば心霊現象などがそうだ。
実際にはそんなものは存在しないと思いながらも、本当にそれと直面することもある。
ただの思い込みだとしながらも、事実として世界の光景に君臨することもあったのだから。
それと同じように、この不思議な力というものも、誰に認められる訳でも無いが存在している、神秘の一つだ。
普段、それは目に見えることはないが、条件次第では「物や人を媒介にして表出」することがある。

名前は定まっていない。諸説ある。
単に力と称することもあるが、よく言われる言葉としては“マナ”。
ほかにも、“フォース”や“マイト”、“アシュラ”などといった呼ばれ方をすることもあり、
呼び名は人や地域によって異なるものがあるのだという。

これらの力は、人々との生活に深く結びついている。
それを知らない者は多いが、自然界に当たり前のように流れているといってもいい。
人間が生きるために息を吸うのと同じように、マナもまたこの自然界にいかされている自然体と呼べるものなのだ。
自然体であれば、自然界に当然のように存在している。
空気と同じように、その中に含まれているような、まるで物質のような扱いだ。
それがなぜ“力”と言われるのかは、幾つか理由がある。
人間の中には生命力というものが備わっており、生命活動においてあらゆる行動を人間が起こす、そのエネルギー源となるものが生命力だ。
生きること、行動すること、思考すること。
そのどれもが生命力を必要とし、これが欠落すれば異常を来し、無くなれば人は死ぬ。
しかし、マナと呼ばれる自然体はこれと密接に繋がりながらも区別された存在で、
マナが力と呼ばれるのは、生命力とは異なる力の物質を人間に与える一要因として数えられているからである。
中には、自然体がもたらす物質・物理的な力をフォース、
自然体がもたらす精神や概念的な力をマイト、アシュラ、などという者もいるらしい。
生命力が枯渇してしまえばマナも減少し消失する。
だがそれで人が死ぬ訳では無い。
人間にとって生命活動を維持するのに必要なのは、そうした生命力を持ち続けること。
マナは必要としなければどうにでもなる存在で、生命にとっては唯一の存在とはなっていない。

さらにいえば、
生命力とは異なる自然体の力は、誰もが等しく手に入れることは出来ない。
手に入れたところで、それを物質的な、概念的な力に置き換わるというものでもない。
誰もがそれに触れる機会がありながらも、それを自らのモノとするのは難しいというのが、通説だ。

理由は神秘故に明確ではない。
はじめからこの自然体と共鳴できる者もいれば、ある日突然それが出来てしまう者もいる。
明確な理由は今だ研究でも明かされておらず、そもそもこの力の存在をただのおとぎ話のように捉える人も多い。
目に見えない物質のようなものを研究しようと思う者も少なく、この力は長い間神秘のものとして伝えられてきた。
具体性はなく、研究の対象であっても難しいことから、解明されない謎として存在し続けているのである。

「………とな」

「………じいさん、それ本当に記録か？」

と、彼が疑問に思うのも無理もない話だ。
その本を手に取って読んだフィリップは自慢げに「本当じゃよ」などと話すが、
はたして本当にそのようなものを記録と呼べるのかどうか。
この世界には不思議な力が流れている。自然体と同調しながらそれらは今も生き続けており、
目で見ることは出来ないが今も触れられているのだという。
だが、それを日常的に意識するものはなく、感覚的に感じ取れるようなものでもなく、視覚的に捉えられるものでもない。
「ああ、これがマナか」などと気付くようなものでもないらしい。
しかも人によってそれを受け取れるかどうかも変わっており、生涯全く関わりを持たない者も大勢いるというのが、
この本の記述だ。
しかし、こうして誰かが記録を残しているということは、
その誰かがそうした神秘に気が付いて、その正体に迫ろうとしたと言うことも出来るのだろう。
昔話かと言われれば疑問が残るが、記録で嘘偽りがないのであれば、ただの妄言でもないとみえる。

「なんでまたそんな本がここにあるんだ？」
「それはわしにも分からぬよ。けど、ここはタヒチ州の色々な記録を保管するところでもある」
「なーるほどね。じゃあこの村もタヒチ州ってのも、結構前からあったんだな」
「他所の街と違うのは、こういうところだからこそ、そういう妄信めいた本が置けるということじゃな」

「じいさんはそれ、信じてるのか？」

そんな唐突に「不思議な力がある」などと言われても、全く信憑性に欠けているというものだが。
百歩譲っても自分と関わりは持たないだろう、と彼は勝手な思い込みをしていた。
どのような効力があるかも分からない、マナとかフォースとかアシュラとかいう能力。
その存在を受容し、その存在を吸収し、その存在に気付き、そしてその存在を手に収めることが出来れば、
恩恵やら影響やらを受けることが出来るのだという。
なんとも抽象的な研究結果だなあ、と思いながらも、フィリップじいさんにそう聞いた。

「わしゃあ信じとるよ。若いモンと違って、もう信じるものも少なくなってきたんでな」
「へぇ～………そうかあ。でもあれだなっ、そんな自然体の力ってのが身につくんなら、何が出来るようになるんだろうな！」
「不思議じゃのお。なんじゃろうなぁ………」
「なあフィリップじいさん！ここにはもっといろんな本があるんだろ？色々読んでみたいんだけど！！」
「ほうそうかそうか。じゃあお前さんに鍵でも渡そうかの」

え、そんな簡単でいいのか？
というツバサの言葉を無視して、自分の持っていた鍵を一つ彼に渡す。
どうやらもう一つ鍵を持っているらしく、すべてを自分が持っている必要はないと言って躊躇いも無く渡したのだ。
彼は歴史といったものに興味を示すことが多い。
フィリップと彼は日常的に話す機会はないが、何度かそういった話を聞くこともあった。
彼の興味本位におじいさんが応えてくれたのだ。

「最近は古きを忘れることが多い。だから、お前さんのように知りたがりな人は貴重なのじゃ」
「そうなのかー………」
「特に、ここにあるものは縁起でもないものや理解されんものが多い。単に歴史を遡るだけじゃないのじゃよ」

歴史というのが単なる記録記憶の遡りではない、とフィリップじいさんは言う。
確かに過ぎ去ってしまった時間、過去であることに変わりはないのだが、その過去こそが今を生きる、いやこれからを進む未来の人間にとって必要不可欠なのだ、と。
だから、たとえどんなに胡散臭い話であったとしても、それを書いたものの気持ちを理解してみよ、と言った。
妄言の塊のように思えて、実は本当の話というのもある。
今では確認しようとする者も現れないようなことも、この世界に確かに存在している事実かもしれない。
そういうのが、この世界にはあちらこちらにあるのだぞ、と。

「けどじいさん、いいのか？俺がここを勝手に出入りして。家で本とか読んじゃうけど………」
「なあに、使ったものはちゃんと戻せば、それでいい。何しろお前さんは興味を持ってくれた人じゃからな、ほほほ」

こうして彼はあまりにも簡単に、この神社の鍵を手に入れてしまった。
神社の中の奥にある小さな倉庫には、この村や州、この世界のあらゆる記録がされた本があるという。
それを自由に見ることが出来るというのは、歴史や昔話に興味を持つ彼にとっては嬉しい限り。
さっそく彼はフィリップが少しだけ読んでくれた奇怪な力の本を受け取り、それを持ち帰る。
「本当に記録か？」と疑いながらも、彼もその話には興味があったのだ。
とても信じられるような話ではないし、本当に妄言が積み重なったものなのかもしれないが。
事実なのだとしたら興味があるし、そういう力を何に役立てられるだろうか、と考えてしまう。
それはそれでいいだろう。話によると、どうやらその力を感知できる人はあまりいないというのだから。

「誰かに語り聞かせるようなものでもない、か」

と彼は自らで評価しながらも、その不思議な中身の本を読み続けた。
確かに人間には色々な力というものが備わっているだろう。
だが人間はそのような力を意図的に、自由自在に行使できるほど有能ではない。
ここに書かれている内容は、そうした自然界の力を自分の思い通りに使うことが出来る、というものだった。
もっとも、それに気付きそれを手にする者は殆どいないそうなのだが。
逆に言えば、こうして記録を残しているということは、執筆者はその力の持ち主なのだろうと、自然に考え得る。
でなければ、ここまである程度形を持って語ることは出来ないはずだ、と。
彼が今まで読んできた本の中でも、こういった類の本はそう多くはない。
「小説」であるのなら話は別だ。
小説にもあらゆる形の内容があるが、その中でも娯楽として楽しむことの出来る、架空の想像で語られるものには、
たとえば「魔術」というような要素が入っていることもある。
この記録文書がそういった小説の類でないこと、また時々具体的な地名が出てくるところを見ると、やはりこれは
事実なのだろうと考えてしまう。もっとも、事実であってもそれを誰かに自慢したりするようなものでもない。
これは知られていないからこそ、神秘なのかもしれないと彼は思い、

「おっと、もうすぐ0時か………」

夜更け、日付が変わる直前まで読みふけっていた。
読書を終え寝る準備を済ませると、彼は少しだけ夜空を見上げて、星を見た。
村には夜明かり、街明かりというものがない。したがって、星空はいつも運河の如く広がっている。
幻想的で、それこそ神秘そのものだろう。
目に見えない神秘よりも遥かに想像がしやすいが、一生かかっても手に届かない光の束でもある。

「明日は、現役の兵士が来る、のか………」

さて、どうなるものかな、と彼は思う。
何が目的で来るのかは、門下生には明かされていない。
とはいえ、現役の兵士が道場を視察するということなど、今までになかったことだ。
その目的が何を意図してのことなのか。
“この道場が本来持つ目的”と何か一致しているのだろうか。
考えは色々と渦巻くが、それを考え続けても明日はやって来るし、問いに対する答えは得られない。
さぁ今日はもう寝よう。どうか今日は穏やかな夢を見られますように、と。
心の中で形に宿ることのない願いを持って、布団の中へと入る。

大人たちが都合明かさずとも、分かる者もいる。
表向きには自己修練の場であっても、裏ではいずれ世に役立つものを輩出するという場であることを。
それを知り、そうだと理解しながら、目的を今更問う必要はあるのだろうか？

彼には見当がついていた。
目的を明かすことが出来ないとはいっても、視察である以上、将来的に役立つ人材を探しに来るのだということが。

第14話　非日常のはじまり

突然「明日兵士が来る」と告げられてから、日付が変わった。
心持は複雑だ。
自分でも何が複雑なのか本当に理解していない気がする、と自分に対して疑問を持つこともあるが、
それでも複雑な心境で登校道を行っていたに違いない。
今日は少し曇り空が昨日よりも勝っている。
生憎と、太陽の恩恵を受けるには少し暗い日になる。
いつも通っているはずの道が、今日は少し違和感を感じる。
それが自分の内なる心情によるものだということは、考えるまでもない。
何を気にしている、何も臆することはない、と思いながら。
彼の瞳は地面を向きながら、ただ今日一日の始まりという場所に向かっていた。
空の雲が厚いせいか、今日は少し肌寒く感じる。
放課後の道場での運動はいい体感温度の上昇に繋がるだろうが、その後風邪をひかないようにしなければ。
その前に、学校だ。
今日の課題は取り敢えず一通り済ませているはず。
歴史の授業もあるし、楽しみだと思えるものはそのままに望んでいるほうがいいだろう。
今日はエズラは来るんだろうか。
既に電話で用件は済ませてあるから、今日は道場に来るだろう。

「………あー、やべえな。なんか、行ったり来たりだ」

それは彼の行動によるものではなく、彼の内面によるものだ。
すべては兵士が来ると告げられたあの時から、その瞬間が訪れるまで続くもの。
あらゆる考えや思いが彼の中に渦巻き、一つひとつの考えがチグハグになり散乱する。
彼の頭の中の状態は、あらゆる思考で埋め尽くされ、しかもそれが統一感をなさないままバラバラになっていた。
妙だな、変だぞと、自分でも気付いていながら、次から次へと物事が考え着く。
いつもならもう少し冷静に色々と考えられるだろうに、今日という今日はどうもそうはいかないようだ。
ただ「兵士が来る」というだけなのに、何故だろう。
それが自分にとってあまりに大きすぎる出来事のように、変換されてしまっている。

「取り敢えず普通にしないと………」

そこで平静を装う必要は無かったのかもしれない。
ありのままの自分で居れば、しかし確実に誰かから問いを投げかけられるだろう。
“何か悩み事でもあるのか？”と。
無いといえば、それは嘘になる。
何しろ本物の兵士がここにきて、しかも自分たちの鍛錬を視察に来るのだ。
どういう目的かは明かされていないが、どういう目的かは明白だ。
さらに言えば、今世界情勢はやや厳しい方に向かっている。
ここ10年ほど戦争は起きていないが、世界中でまだ不穏な空気が流れている。
それが最近濃くなっていることは、毎日ニュースでチェックしているツバサにならよく分かることだった。
となれば、ソロモン連邦共和国、この国でさえ他人事の振りをしている訳にもいかない。

―――――――――――他人事にはならない。
それに対する明確な理由を持ち合わせてはいなかったが、恐らくはこうだろうという考えを、ツバサ自身持ち合わせていた。
それもこれもすべて歴史などの資料で学んだものではあるが。
国としても、また一個人としても、他人事として捨て置く訳にもいかない、と考えていた。
前者はツバサが語る必要性など全くないが、後者は自分との対峙だ。
一個人としてそれが他人事とはならない理由は、自分の中に在る問いや疑問を目の前にしているから。
答えなど見つからないし、それが間違っていないとも限らない。
だが、彼自身が他人事ではない、そうすべきではない、と分かってしまっているのだ。
そしてその要因が、かつての自分の家族からきているものだということも。

まずは放課後を迎えることだ。
その兵士たちを見て、そして本当の目的が明かされてからだ。
そんなもの知る必要もないのだが、やるべきことは一つ。
自分の意志に従い、本望というものを見出すことが出来るというのなら。
それを実現させるために必要なのは、俺という存在を知ってもらうこと、ただ一つだ。

と。
彼は自らの迷いを解決しないまま、自らがすべきことを最も効率の良い手段で実行できる、と理解していたのだ。

「道場に兵士が来る」という話は、
意外にも学校ではあまり大っぴらにされることはなかった。
昨日道場にいた学生たちは全員その事実を知っているのだが、殆どの人はそれが重要なことであるとは考えなかった。
小さな子供たちにとっては「先生のまた先生」が来るというような把握、
歳のいった子供たちから見れば「何かの参考になるかも」とか「どうでもいい」とか、多種の考え方があるくらい。
彼のような「～すべきだろう」というような考えを持つ人はいない。

「ツバサ―、すまん。この後の歴史の課題、見せてくれねーか？」
「またかよ～エズラ。いいぜ、ほら」
「あんがとー助かるぜい」

だから、彼以外の者にとっては、今日もいつもと変わりない日常の一つなのだろう。
エズラはこうして目の前で人の課題を見て自分の課題を済ませている。
レンは、遠くで別の女子学生と談笑中。
ソロは机で読書。
ほかの学生たちも、この昼休みの時間は穏やかにそれぞれの時間を過ごしている。
またいつもの図書館でもいこうかな、と考えてはいたのだが、考えだけに留まった。
それ以上に別の考えが膨らんでいたからだ。
彼は窓際にいて、曇り空の遠くを眺めている。

そんな、彼の話の届かないところで、二人で話をしているレンと、レンの友達であるアンナ。

「うーん………けど、中々話かけられなくって………」
「そうなんだぁ。確かに、うーん………サラッとはいけないよね」

アンナは、彼女と同じ歳に入学して、入学したその日から友達関係になった親しい間柄だ。
お互いになんでも言い合えるような関係である。
背が低く、ツバサなんかと隣に並べるかっ！と自分で言っているほど。その身長差は30cmを越えるだろう。
もっとも彼女もツバサとは程々に話し合える仲ではあるのだが。

「思い切って話しかけるべき？」
「悩むよねー………でも、頃合いっていうのもあるだろうから」
「あー、そうだよね～……」

今二人は実に平和で平穏な会話をしている。
この二人にとっては深刻な話題なのかもしれないが、世間から見れば寧ろ初々しく羨ましがられるような話題。
アンナからレンに話を振ったことなので、彼女はその話を聞き、相槌を欠かさずに一緒に悩んでいた。
曰く、アンナの恋心事情である。
彼女たち二人は15歳。
思春期と呼ばれる頃合いも通り過ぎつつあり、大人としての魅力を手に入れ始めるころだ。
アンナは同期のレンが「ナチュラル化粧技術」を会得して使い始めるようになってから、それを真剣に彼女に習い始めた。
だからなんだという話なのだが、人の見た目は第一印象において最も強烈な印象を残す。
その点、レンはナチュラルにお顔を造り、違和感なく綺麗に魅せることが出来ている。
それに彼女が習っただけのことだ。
二人とも同い年だというのに、彼女はレンに「ご指導よろしくお願いしますっ！！」と意気込んで頼み込み、
それに彼女が応えた形だ。
今もその延長線上、というよりはそれが目的でもあるのだろうが、彼女からレンにコイバナをし始めた。
乙女の恋する年頃。同時期の男たちは皆鈍感だよね、なんて痛烈な意見もあるくらいだが、彼女たちにはそんな些細なことでも少しの悩みになってしまうようで。

「ね。違和感なく自然体で話せるようになればいいと思う、けど」
「どうやったら自然体になれるのかな？んんんー………あ、レンは好きな人にどうやって話しかけてるのかな？」
「えっ、私！？いや、私はそんなっ」

レンは、アンナをはじめとする女子学生の多くが知る存在だ。
理由は幾つもあるのだが、その多くは彼女の女性的魅力が女性にさえ受けるというものからきている。
背は160cmほどと、周りの女子に比べれば少しばかり高いほう。
髪はセミロングという具合で、日によって下ろしていたり、後頭部で一本に結んでいたりと、色々なバリエーションを持つ。
女子学生たちから言わせれば、スタイルはもう抜群で、細身でありながら胸はやや大きめ。
私服もよく似合うものばかりで、「貴方に惚れている男子は多い」と彼女自身言われたこともある。
内面も好意的な意見が多く、特にアンナとの今の状況のように、話は親身に聞いてくれるし、話しやすい一面も持つ。
そんな彼女を好きになる男子は上下の年代いるのだが、彼女は果たしてどうなのだろうか。
というのをアンナが聞くと、やや赤面しながら話を逸らそうとした。
ところがこれがそう上手くはいかず。
アンナはレンの話し方や態度を参考にしたいという気持ちがあったのか、彼女への質問は暫く続いた。
好きな人がいるということが確定すると、それ以降は質問攻め。
話し方、仕草、あらゆるところに質問が飛び、彼女は思う。
そんなに気付くことが出来るのなら、自分でもきっとうまく出来るだろうに、と。

「………」

昼休み中話は盛り上がるのだが、大体は彼女が聞き役に徹している。
そうして話をしている最中、彼女はふと窓際に立つ少年の姿を見る。
静かに、ただその瞳がずっと遠くを見ているようで、それが彼女には気になった。
大体の人は何を見ているのだろうか、と気にすることだろう。
だが彼女のそれは、どうしてか「どこに向かおうとしているのだろう？」という疑問に行き付いた。
自分でも分からない。

「ん、あれ。ツバサくんだよね」
「えっ、あ、うん。そうだね」
「ツバサくん、いつも元気だけど、最近少し変わってきたのかな。ずうっと大人びたような気がする」
「アンナにも、そう見える？実は私も………」

しかし同時に思う。
別に彼のことを気にしても、彼自身の内面を理解してあげられるようなものではない、と。
きっと私では、いや私たちでは手に届かないような、そんなところに彼の考えがあるような気がする、と。
何も彼が元の状態に戻って欲しいと思っている訳では無い。
人間誰でも成長するもの、それが普段見ていたツバサとの変化であるというのなら、成長が要因と言い切ってしまうことも出来る。
だが、彼女の内面がそれを否定する。
きっと、それは違いますよ、と。
何を言おう、彼自身が濁らせたまま、それを彼女に打ち明けたではないか。

『何かをしたいという気持ちはある。いや、こうあるべきだろうって姿も分かる。だがそれが本当に選んでも良い道なのかは、分からない』

だから、きっと、彼はその問いを考えてるんだと思う。
特に、今日これからのことで。

…………。

そして、そのときを迎える。

「………」

今日、師範代が言ったように、道場には州軍兵士が視察に来るという。
事前にその情報を知らされている学生たちは、緊張な面々で道場にやってきていた。
いつもより早く身支度を済ませ、いつでも鍛錬に入れますよ、という用意を整えておく。
先生が来るまでの間、いつも私語が絶えないのだが、今日に関しては随分と静かだった。
道着に着替え準備を整えると、各々が竹刀や木刀を持って、先生が来るまでの自主練を始めた。
皆、いつもとは違う雰囲気を感じ取っていた。
ここ最近感じることのなかった、ピリピリとした緊張感。
その中に、ツバサも入って来る。

「………」
彼もまた、平静でありながらも沈黙を保っている。
そして、皆彼が道場の間に入って来ると、一度彼の姿を見てしまった。
多くの人の目線を感じ取った彼。
理由はただ一つ。彼がそれを意識することはないが、“彼がこの場で最も強い兵士だから”である。
ツバサという人間は、もう長く剣道を続けていて、道場の顔でもある。
村の顔でもあり、道場の顔でもあり、誰もが認める存在だ。
そして彼の場合は竹刀や木刀を持たずとも、素の能力が強く、運動能力も抜群だ。
足も速く、跳躍力も凄まじい。それに加え柔軟で耐久力にも優れる。
そんな人の前に、現役の兵士が見に来るのだ。注目されないはずがないし、しないはずがない。
門下生たちの視線を気にせずに、彼はいつものストレッチをこなす。
決められた工程を何一つ破ることなく、いつものようにこなしている。
その内面がハリケーン到来時の波打ち際のように荒れていると、誰も知らずに。

全員が揃って数分後。

「待たせたな。今日も鍛錬を開始する。が………その前に」
「………」

扉の奥から先生と共に、二人の見慣れぬ姿が現れた。
二人とも剣は持たずとも鎧を身に着けている。
同じような格好をしているところを見ると、恐らく州軍共通のものなのだろう。
あまりに異質な光景。
この穏やかな日常に現れる陰とも言うべき存在。
彼らの穏やかさを守るために仕事をしている彼らを、異質なものと断定してしまうところが皮肉だ。
ツバサにとってはこの間も見たような光景。
州軍は兵士に留まらず、治安維持にも携わっている。
その格好は、間違いなく生活の守り手でありながら、脅威と威圧の対象だ。

「こちらお二方は、タヒチ州管轄下にある州軍兵士のリーアム軍曹と、ターナー准尉です」
「「よろしく」」

生憎、友好的な、あるいは親善を込めた訪問ではない様子で。
しかしその瞳がどことなく真剣そうに見えるのは、やはりこの二人の格好からだろうか。
簡単に紹介を受けた二人がそう言葉にすると、一同は礼儀正しく挨拶を返す。
それ以上の会話をすることがないと見た師範代が、間に入って言葉を挟む。

「今日、このお二方には皆の日ごろの成果を見て、評価してもらうためにお越しいただいた」
「っ………」
「なので、これまでの訓練通り、しかし思う存分その力を発揮してもらいたい」

はい！！と、一同がまた返事。
それで挨拶も会話も終了したと判断し、すぐに実戦形式での立ち合い準備が行われる。
気になるとすれば一つある。
この視察をどちらが望んだか、ということだ。
それによっては与えられた状況があまりにも異なる。
もし先生から州軍にそれを希望し叶ったということであれば、その言葉の意味も正しい。
評価し、それを次につなげるための言葉を残していくことだろう。
だがもし、この視察が州軍からによるもので、主導権が彼らにあるのだとしたら。
どうやら本人たちからそれを告げるものではないようなので、今は気になりはするが目の前のことに集中した方が良さそうだ。

そうして、実戦形式での鍛錬が始まった。
この形式での鍛錬は、週に一度あるくらいなもので、
それまでの鍛錬の結果をここで評価するということは、先生も今までしていたことだ。
しかし、どれほど向上しどれほど更なる見込みがあるかどうかは、確かに本職である兵士たちに見てもらう方が
よりハッキリとするのかもしれない。
だが、ここで明らかに疑問となるのは、その評価についてだ。
この道場での鍛錬を自分の中でどのように位置付けているかによって変化も影響も異なる。
何の為に道場に通い、何の為に強さを求めるのか。
今回の実戦訓練ではトーナメントのような形式は取られず、限りなく実力が近い者同士とのペアで戦うことになった。
いつもであれば「あらゆる年齢を想定しての実戦訓練」と言われるのだが、今日は評価をもらうためだろうか。
年齢の近い者同士、実力の近い者同士で戦うことが多くなった。
年齢の若い門下生たちから実戦形式での戦いを繰り広げて行く。
打ち鳴らされる竹刀の激しい音が、道場の中を埋め尽くす。

「………」

冷静に、腕を組みながらその光景を見続ける兵士二人。
無言の中に広げられる思考がどこに向いているのか、それを確認する術は今のところはない。
次々と勝敗が分かれていく。
負けた門下生は悔しがる人もいれば、相手の強さを知って「勝てる訳が無い」と苦笑いする者もいる。
だが、最もそれを感じるはずの相手は、間違いなくツバサだ。
その人物が登場するまで兵士たちはそれを知ることはないが、皆が思う。
それを見れば、恐らく二人は驚くことだろう、と。
ツバサが登場すると、皆が息を飲んでその姿を見届ける。
相手となるのは友人のソロだ。
彼もまたツバサほどではないが、かなりの実力を持つ男。
師範代が好んだ人選だった。
言い方を変えれば、それだけソロの実力を先生が認めているという証にもなる。
ツバサと「戦いになる相手」を選んだのだから。

「――――――――――――――。」

「……………」

ツバサとソロの実戦形式での戦闘。
合図が鳴ると、両者とも初撃は一気に間合いを詰めて行われた。
一切の声を出さずに、ただ威圧感とその破壊力は他の誰よりも勝る二人。
竹刀の打撃音だけ見ても、ほかの門下生たちとは比べ物にならないほど激しい。
二撃目、三撃目の一つひとつが目で追えないほど早く、繰り出される一撃が重い。
二人とも小刻みに間合いの中を動きながら、攻防を繰り返す。

「………」

その様子を、レンもエズラも見届けている。
明らかに強いのはツバサだと分かるのだが、それに食いつくようにソロも意地を見せる。
なんとか攻防を繰り広げて結果に結び付けさせないようにしているのだが、それもいつまでもつかという様相。
俊敏さ、技量、力の入り様はすべてツバサが勝っている。
それでもソロは粘り続け、1分ほどの激しい攻防を凌いで見せた。

「………ハァ、ハァっ………」

「…………」

二人の攻防に、腕を組んでいた兵士たちも思わず見入るような眼を向ける。
決め手を欠くツバサと、決め手を繰り出させないソロ。
どちらに分があるかは明白なのだが、そうはさせないと全力で阻止するソロ。
門下生たちは、いつもツバサの圧倒的な力量をその目に焼き付けている。
が、ここまでソロが善戦したことがあっただろうか。
彼らは寧ろ今、もう一人の立ち向かう勇者に視線を釘付けにされているようだった。
お互いに間合いが空いてしまい、戦いが一時中断されてしまう。
息を切らすのはソロの方だが、自然と二人とも笑みが零れていた。

「いいねえ。燃えてきたぜ…………」
「こちらもだ。久々の高揚感、まだやれる。全力でお前と対する」
「おうっ望むところだ。俺もひっさびさに打ち合いが出来てる気がするぜ………！！！」

それは、たとえ竹刀という殺傷能力の極めて低い鍛錬用の武器であったとしても、「剣戟」と呼べるものであった。
現代、戦闘のスタイルはあらゆる手法が取られてはいるものの、今だに近距離戦闘も衰えてはいない。
移動車両や空を飛ぶ飛行機などの開発競争が進み、現代にも時代の変化に相応しい機械化が進みつつある。
戦闘の距離感に応じた戦闘スタイルというものが徐々にラインナップに増え始めている。
たとえば、遠距離の敵を攻撃するための手段も登場し、飛び道具などと呼ばれる武器も数多くリリースされた。
車両砲台、迫撃砲といった類の砲撃兵器は、相手や相手の陣営、基地などに有効だ。
爆発物を遠くから撃ち込むようなもので、爆発による威力と火災の効力を期待することが出来る。
人々が手に持つことの出来る飛び道具は、大多数で利用されているのが弓だ。
飛び道具の中でも比較的手頃に使うことが出来るので、よく重宝される。
ほかにも拳銃といった、鉛の弾を高速で射出する武器も存在するのだが、こちらの配備はそれほど進んでいない。
何故なら量産にかかるコストがどの工程も掛かり過ぎるために、中々配備されないのだという。
ほかに飛び道具は存在せず。つまり、それ以外の方法で戦うのだとしたら、やはり近接戦闘しかない。
近接戦闘の主力武器は、彼らの持つ竹刀や木刀に殺傷能力を得たもの、文字通り剣＜つるぎ＞である。
古来、戦争の必需品として剣と鎧が数えられており、この武器はたとえ現代になろうと切っても切り離せない関係にある。
道場が各地にあるのも、ある意味でこれが理由とされている。
どれほど科学と技術が進歩しようと、捨てられないものはある。剣技というのもその一つだ。
ほかにも槍や戦斧といった類の武器もあるが、剣に比べれば少数派であろう。
彼ら門下生には知り得ないものばかりだが、歴史を深々と勉強している彼には、ある程度の状況は飲み込めている。
古典的、などと言われることもあるが、それが今でも最前線で通用する武術の一つであるのなら、それだけで価値はある。

二人の剣戟の打ち合いはさらに激しさを増していく。
これだけ激しく、かつ素早い攻防でありながら、剣術稽古の鍛錬の基礎を忘れてはいない。
実際には彼らの「型」となるようなものは通用しないのかもしれないが、それでも全く無いよりは遥かに有用的な鍛錬だろう。
どちらかが攻撃すれば、すぐに反応し防御する。そして防御した側が、すかさず攻撃を入れる。
互いに間断ない攻撃の連続で、見ている方としては圧倒されるばかりであった。
特に門下生たちから見れば、この二人の戦いは異次元とも呼べるものであっただろう。
兵士たちからはどう見えているのだろうか、とレンやエズラは考えていた。
現役の兵士で戦闘経験があるかどうかは不明だが、彼らはこの手のプロといっても過言ではない。
評価をしてもらう、という目的があってここにきているようだが、彼らには二人がどう見えているのかが気になる。

「結果を決めなきゃならんことには興醒めだが………！！」
「――――――――――――！！」

「………っ、そろそろ終わらせるッ！！」

その瞬間だった。
勝敗を付けることが興醒めするくらいに、目の前の戦いが“楽しい”とさえ思えた。
お互いの実力が拮抗し、数分間も激しい剣戟の打ち合いを繰り広げていた二人。
だが、いつまでもそのような状況を楽しんでいるものでもない。
決めに来たツバサの姿勢が一瞬で沈み込み、重心が下半身へ向く。
床が軋む音が目立つほどの踏み込みから繰り出される一撃。
それを目の当たりにしたソロは、瞬時に自らの結末を悟った。
回避は不可能、立ち向かうしか迎撃は不可能。
しかし、その迎撃とて気休めにしかならず、出来ることといえばその剣に剣をぶつけることだけ。
それもそれで終わり。
それ以上は存在しない。

そうして最後、低い姿勢から打ち上げられた一撃は、ソロの手から武器を奪い取り、
その武器は勢いよく天井に衝突し、地に堕ちた。

「…………」

確かに感じた。
あの踏み込む瞬間、力の差は歴然である、と。
悟るほどの、「ああ、終わったな」と感じさせるほどの絶望的なまでの差を。

恐らく十数秒と続いた沈黙。
勝負が決まったというのに、誰一人音を立てることもない。
結果を定めた彼らでさえ、その行動はまるで静止する像かのよう。
空気は重く、圧し掛かるようだった。
そう、誰もが見惚れていたのだ。
自分たちとはあまりにも異なる戦い方に、我を忘れていた。
見入るように釘付けになり、そして終わったことさえ忘れるほどに時間が過ぎて行く。
たった十数秒の時間が、一分にも二分にも感じられた。
その沈黙を破ったのが。

「やったぜ！！」

利き手で持っていた竹刀を下ろした、勝者たるツバサ本人だった。
瞬間、広間に大きな拍手が鳴り響く。
これは目の前の激しい戦いに対しての称賛の拍手だ。
お互いに鍛錬を積み重ねた成果がここに現れていると、誰もが思ったことだろう。
今までの鍛錬で、ツバサが別次元の強さを持っていることは明らかだった。
驚かされたのは、その動きにソロが喰らいつき、両者とも激しい戦いを繰り広げていたことだ。
逆に、そのおかげかツバサも思う存分戦うことが出来ていた。
彼の力量、技量が圧倒的すぎる為に、彼も本気で戦う機会というものは殆どない。
まるでソロがそれを引き出させているかのような、そんな戦いだった。

「見事だった。いや、言葉を忘れるほどにな」

師範代、先生もそのように感想を述べた。
鍛錬の成果を見せるのが実戦形式での訓練。
それを思う存分発揮した、ソロにもツバサにも、称賛の声があがる。
レンやエズラも笑顔だった。
道場では時々話題になることがある。
一番強いのはツバサだというのは間違いないのだが、次は誰かな？と。
今回の戦いで多くの門下生が、その次はソロになるのではないか、と思った。
実際のところ一番強いからなんだ、という話ではあるのだが。
敗れたソロは、虚しく落ちたその竹刀を手で拾い、少し苦笑いをしながら。

「お前には勝てんな」

と、目の前の友人の強さを認めた。
その後、幾人かのペアが引き続き実戦形式での鍛錬を行ったが、
ツバサとソロの戦いを見てからの、門下生たちの気合の入り様が全く異なるものとなった。
皆、目の前の異次元級の戦いを見て、自分たちもそれに近づこうと全力で打ち合ったのだ。
闘魂燃やすキッカケになったというか。
終わってみれば、殆どの門下生が力を表に出す結果となってはいたのだが、それでもどことなく満足のいく鍛錬だったようだ。
現役の兵士としてここに視察に来た者たちは、終始無言でその様子を眺めていたが、時折表情の変化などは見られた。

そして。
彼らの目的が、明かされる。

「皆さん、今日はよく日頃の成果を発揮できたようで、こちらも興味深く見させていただきました」

話し始めたのは、ターナー准尉の方だった。
二人とも中々表情を変えないものだから、強面の人間同士と思っている人も多かったのだが、
いざ話し始めると笑みを浮かべながらの言葉。
門下生たちも少しリラックスして聞くことが出来た。

「実は、このような剣術稽古を指導する道場は、この国の各地にあります。最近私たちは、そうした道場を訪れては皆さんの鍛錬を拝見させていただく機会を持つようにしています。道場に入門出来るのは、20歳を迎える前の子供たち。そんな子供たちがどのようにして剣術稽古に励むのかを、こちらとしても把握したいと思っているからです」

「…………」

「この道場は年齢層も幅広く、これから先が楽しみな人たちが多いのに驚きました。ここで皆さんには一度、考えてもらいたいことがあるのです」

すると、笑みを浮かべていた優し気な顔がスゥーッと引き、穏やかではあるが落ち着いた表情に切り替わったターナー准尉。

皆さんは、この剣術稽古で得たものを、将来何に役立てたいですか？
きっと皆さんそれぞれで異なる意味を持っているものと思います。
毎日何を思って練習し、励み、そして成果を出す。
これがただの週間サイクルではなく、将来貴方たちにとって何の意味を持たせるのか。
それをもう一度、考えてもらいたいのです。
鍛錬を積み重ねるだけならば、誰にだって出来ます。
いずれは上達することでしょう。
しかし、この日常の鍛錬に意味を持たせて、それを遥か先の未来に価値を繋げたいと考えるのでしたら、
今ここで何を学ぶべきなのか、取り組むべきなのか。
それを、一人ひとり改めて考え直して下さい。
毎日の繰り返しの中にこそ、本当に大切な意味があります。
“その中から自らの将来を定める者もいることでしょう。”
剣術は、そういった自分との向き合いでもあり、自分との闘いでもある。

「少なくとも、私はそうだと思っています」

それからしばらくして、今日の道場での鍛錬は終了した。
皆が何かを掴み取ろうとした一日。
普段、いつものように送る日常とはかけ離れたような一日が、そこにはあった。
それは彼ら四人としても同じだった。
レンもエズラも必死に鍛錬に取り組み、今日はいつもより疲れも増しているように感じられた。
それでも変わらず帰り道を笑顔で四人歩く。
あれから兵士二人と師範代とで話をするようで、今日の鍛錬はいつもより少しばかり早めに終わった。
鍛錬が終わった頃には、朝から昼にかけて広がっていた曇天の空も幾分かマシになり、夕空の陽の光が眩しかった。

二人と分かれ、また一人と分かれる。
また明日、と元気に告げて、明日の訪れを待つ。

「…………」

家の前につく。
今日も誰もいないベンチ。
それが普通でもある。
すぐに家の中に入ることも考えてはいたが、彼はなんとなく、また村の景色と沈む夕陽を眺めていた。
少し肌寒い気温と夕空。とても澄んでいて、出来るのなら山間に沈む夕陽ではなく、もっと地平線を見てみたいとも思うのだ。
こうしていると、落ち着く。
一日の疲れはまだ取れないが、深く溜息を吐くとどことなく落ち着いて行く。
そのベンチで彼は暫く休んでいた。

今日は色々なことがあった。
そう振り返るばかりだ。
いつもとは違う日常。
午後からの時間は、自分の中でもいい緊張感を持っていた気がする。

「………ん？」

その時。
普段この村では聞くことが無いような音が、聞こえてきた。
唸るような機械音。
これは隣町の公園でよく聞いている音に、よく似ている。
地面を蹴る音は明らかに人のものではなく、この村で見るものでもない。
そして現れた黒い塊。
現物を見たことはあるが、この村にはとても異質な物だろう。

「少しでいい。話をしないか？」

その黒い塊から降りてきたのは、
先程まで道場にいた現役の兵士の二人だった。

第15話　鍛練の意味

彼の目の前に現れた、二人の現役の兵士。
聞きなれないサウンドを伴いながら登場した黒い塊は、車。
彼らが隣町へ遊びに行ったとき、公園でよく遊んでいるあのカートの箱型版。
車のほうが速度も出るし、居住性能もある。
それは、しかしこの村では全く見ることのない、現代技術の結晶とも呼ぶべきものであった。
今のこの村には似合わないものだし、何より異質そのものだ。
兵士たちは通常の移動車両でこの坂を登って来て、そしてツバサの前に現れたのだ。

「どうしてここが分かったんだっ………？」
「すまない、突然で。あの先生に聞いて、それでここまで来たんだ」

道場での鍛錬が終わった後、この二人は先生と話を進め、そしてこの場所まで来た。
明確な目的を持って。
ターナー少尉とリーアム軍曹。
ツバサとの間はおよそ10メートル。
夕陽が染め上げる空と大地、二人の間に静かな風が吹く。

「先程の戦い、見事だった。正直あれほどのものを魅せられて、こちらとしては驚いている」

話はターナー少尉主体で行われる。
何も彼は話を受けるとは一言も言っていないのだが、自然と彼らの話を聞く姿勢になっていた。
ベンチに座っていた彼は立ち上がり、まるで二人と対峙するように姿勢を彼らに向けた。
ターナーは冒頭、彼を称賛する言葉を放った。
ターナーもリーアムも、平静を保ってはいたものの、彼とソロとの戦いを見て驚いていた。
これほどの子供がいるのか、と。
現役の兵士に「驚かれる」のだから、彼も意識しないはずがない。
自らの実力を過信して他者に自慢するような人間ではないので、そういった自意識とはまた異なる。

「どうも。それで話ってのは？」
「ほう。キミは随分堂々とした人だな。その強さの素とも言えるか」
「え、そうかな？俺はいっつもこんな感じだぞ！」

と、リーアム軍曹が言う。
普通に考えれば、自分よりも年上の人に礼儀や敬語を一切使わない子供など、生意気と見られる。
が、不思議とこの二人はそうは考えず、寧ろその堂々たる姿勢が強さの素ではないか、とも考えた。
気分を害すこともなく、ターナーが話を続ける。

「いや、特段目的のある話ではない。ツバサくんは、いつから剣術を学んでいた？」
「もうずっと前だな。10年近く経つんじゃないか？」
「なるほど。ではその間キミは何を目指して剣術を学び続けた？」

―――――――――――――――。
と言われた瞬間、彼の表情が凍った。
思考が停止し、今何を言われたのかを振り返ることしか出来なかった。
お前は何のために剣術を学び続けてきたのか。
それを言われると、返答に困る。
さっきの話の続きでも無いが、この稽古は日課のようなものだった。
目的と言われると、何と言えばいいだろうか。

「まさか目的無しに剣を習った訳ではないだろう？ツバサくんは何を目指している？」

これまでの時間、そのように面と向かって、ハッキリとストレートに言われたことがあっただろうか。
剣を学ぶ意味。強くありたいと願う心。その先にある、自分自身の目的、果たすべきもの。
誰かの前では“取り敢えず今は強くありたいだけ”とも言った。
しかし、経緯や理由のない強さは大して意味を持つものではない。
強さとは何かに役立ててこそ示されるもの、意味を持つものである。

「そう言われると、困る。俺自身、まだ何をすべきかっていうのは決まってないんだ」
「………」

普通の人には気付けないのかもしれないが、この二人は分かった。
“何をすべきか”というツバサの問い。それそのものが、明らかに他の人に比べ異質なのだと。
目指しているもの、目標や目的を持つとき、多くの子供は「～がしたい」「～になりたい」「～をやってみたい」などと思うことが多いだろう。
それは希望であり自分自身に対しての期待でもある。
ところが彼の場合は、「自分は～をすべきだ」というように考えている。
そのように考える子供など普通はいない。
たとえ年頃の、思春期を越え大人に近づく子供であったとしても、夢や希望は持つものだ。
“使命感”や“脅迫観念”に囚われる人など、普通はいない。

「そうか。ツバサくんは何かをすべきだと思っているのだな」
「え？あ、あぁ。自分がこの先何に向き合っていくべきなのかなってな」
「………それを定める時が来ているのかもしれない。難しいことだが、キミには内心が読めているはずだ」
「どういうことだ？それ」

「剣を学ぶことと、自らを強くすること。その目的であるイメージが、キミには出来ているはずだ。たとえそれが仮の理想や希望であったとしてもいい。すべてを定めるのは難しい。だが、己の往く路というのは一つとは限らないし、経験して分かれることもある」

キミが本当に強くなりたいと思った理由はなんだ？
その剣戟はキミに何を教えてくれた？
それを、キミはこれから何に使うべきなのだと、心の奥底で思ったのだ？

それは、彼の根底に対する問答の問いに関する部分だった。
ただ単に剣を習いたいと思って、10年近くも通い続けているのではない。
明確な形でなかったにしろ、必ず目的というものが存在しているはず。
まして彼は自分の将来に対し、自分の身体ですべきことを探し続けている。
その答えはこの先も見つからないのかもしれない。明確にはならないのかもしれない。
しかし、それでも見出すためには一歩踏み出す必要がある。
いつまでも立ち止まって問いと疑問を残し続けたとしても、自らの内なるものを操ることは出来ないだろう。

『私はね、どこかで苦しんでいる人たちの為に、戦いに行くんだ』

あの言葉を聞いて、お前は何を感じたのか。
あの背中を見て、お前は何を思ったのか。
今ですら夢に出てくるその光景を目にして、何をすべきと思ったのか。

父親は兵士だった。
戦況が悪化しなければ呼び出されもしない辺境の地にいた兵士だが、それでも兵士であることに変わりはない。
国の為に働く人、国の民を守るための戦士。
そうする理由は、どこかで苦しんでいる人たちを、戦いから救い出すため。
最後にその背中を見て、思ったことがある。感じたことがある。
結局あの人は帰って来なかったが、そんな目的を彼に告げて、そして消えていった。
顔も分からない誰かを窮地から救う。そのために、今起きている戦いを終わらせる為に戦いに行く。
そんな父は、その先で一体何を知り、何を見て、何に向き合ったのか。
それを知りたいと思っていた。
父のように誰かの為に戦うなどということは思えなかったが、この身は誰かの為になるかもしれないとは思えた。
あの人もそう思って、戦いに行ったのだろうから。

そうだ。
俺は、知りたかったんだ。
父が見た世界を。

10年間も鍛錬を続けてきた意味を、そんな一瞬で見出すことは不可能だ。
けれど、幾度も感じ、思ったことに間違いはない。
もしそれを知ることが出来るのなら、そのために必要なのは自らを鍛えることだ。
どのような状況下になろうと、自分であり続けるため、立ち続けるために。

「あんたたちは、その………戦争を経験したことがあるんだよな？」
「っ………」

すると、彼に向けられた問いには答えず、逆に彼が彼らに問いをかけていた。

「私たち二人は、実際の戦闘を経験していない。この州にいる兵士の大多数は、実戦未経験者だ。この10年間は戦闘はほぼ起きていないからね。それがどうしたんだ？」

「そうか。いや、でもその方が平穏でいいはずだよな。ただ、もっと西側の地域では実際の経験者もいるんだろう？」

「そうだな。向こうは元々戦火の中心地だ。そこで生き残った者もいる」

50年戦争の生存者。
目の前にいるこの二人も兵士ではあるが、50年戦争とは関わりのない身分だという。
10年前に集結した戦いではあるが、歴史を辿る限り凄惨かつ悲惨な現実ばかりであったことを、彼は知っている。
もしこの二人が経験者であるのなら、色々と話を聞きたかったのだが、そうはいかないようだ。
それに、自らの望み、父が見たものをこの目で見ようとするならば、父と同じ現実に立たなければならない。
ここで彼らに問いをかけたところで、得られるものは限られている。

「歴史に興味があるからさっ。そのへん、いろいろ知りたいと思ってね」
「………歴史、か」

深く、そして重くそう呟くターナー。
彼は言う。
“今も歴史は動き続けている。しかもこれからはまた激しく動き始めるだろう”と。
今まで止まっていた歯車が再び動き出すとき、世界は激動の時代を取り戻す。
それがどういう意味なのか、分からないツバサではなかった。
歴史に興味がある彼。
今までそれを文面で何度も眺め続けてきた。
50年戦争のことばかりではなく、人類の発展と共に繰り広げられてきた大陸内戦争も数多く調べた。
だからこそその言葉は気になる。
再び激動の時代が来るだろうという、未来予測が。

「今、西の大陸にある王国グランバートと他数国が緊迫状態にある。彼らが動き出せば、一気に時代も動き始めると思う。そうなれば、この辺境の地はとにかく、西側は荒れに荒れるだろう。そうなれば、もっとキミの知りたい情報は西側に集まるはずだ」

「……………」

だが、それには覚悟が必要となる。
ただ単に知るという訳にはいかない。
何しろ“それ”が始まれば、自らもそれに立ち向かわなければならなくなる。
その世界に入り込むことを決意するのなら、自身の力もまた、その世界に向けて放たねばならない。
そうなれば、確実に。

「これから戦争が起こるって？」
「恐らくはそうなるだろう。どうあっても避けられないものも、世の中にはある」
「何の為に戦争をやるってんだ？」
「それを答えるのは難しい。寧ろキミが知りたいのはそこではないのか」

「………なるほどな」

知りたければ、西側に行くがいい。
キミには力があるし興味も持っている。きっと学んだものを活かせるはずだ。

ツバサの話を聞いてそのように告げた兵士たち。
本当の目的がどこにあったのかは分からないが、推察するに容易い。
この人たちのこの言葉の数々こそが、真の狙い、目的なのだろう。
道場という鍛錬の場を視察して、将来的に使えそうな人間を見つける。
しかし、そんな想像に容易い目的も、ツバサはそれほど否定的に考えてはいなかった。
自らの望みが戦争と関わりのあることだからだったのだろうか。
父が見た世界を知る。
いつまでも終わらない戦いの本質を知る。
そのために必要なものも、彼は分かっていた。
あとはその機会が巡り来るか、掴み取るか。
その分岐点に立たされていることを、彼も充分に承知していた。

自分のするべきことは分かっている。
それでも彼はこの場で決断することはなく。

「まだまだ、ゆっくり考えねえとなあ」
と、返答はせず兵士たちにただそのように告げていた。
夕陽が沈んでいく。やがて訪れる闇夜。
風が静かに吹く中で、彼らの目的を彼は知った。
その後少しだけ彼らとの会話は続いたが、特に進展もなく。
二人が丘から下ってこの村を去っていくと、再び静けさが彼の周りに集まっていた。
既に陽は沈み、あんなに綺麗に染め上げられていた赤い空も徐々に消え始めている。

色々なことを考えた。
この穏やかな日常。
何事も無い村と、何の危機感も無かった毎日。
それが普通の人にとっての、かけがえのない毎日であることはよく分かる。
それでも彼は、それを素直に、純粋に受容出来る人間ではなかった。
当たり前のように存在している平穏に不満を持っていた訳では無い。
寧ろこの平穏はあるべき姿なのだとさえ思う。
だが、それは自分の周りばかりで広がっている光景。
自分が本当に知りたいものの先には、こうした平穏は恐らくない。

そんな平穏を、
遠くにいる彼らは手にすることが出来ているだろうか。

自分たちが当たり前のように手にしていたものが、
向こう側の人間からすれば尊いものであることも、充分に考えられる。
思えば思うほど、考えれば考えるほど、自分の眼で、身体で、心で知りたくなる。
父が何を見てきたのか。
目の前の戦いが何をもたらすのか。
そしてその境遇の中で生きる人たちは、何を見続けて生きているのか。
何の為に戦いが存在するのか。
歴史で学んだことのあれこれを、実際の眼で見届けたい。
その思いに気付き、確信し、そして迷い悩む。
自分が今本当にしたいことを貫くことになれば、自分は必ず向こう側の人間として生きることになる。
それは、自らこの平穏な日常を手放すということ。
自分の為に自分にとって当たり前であったものを手放す。
どれほどの苦悩がその先に待ち受けているのか、未来があるのかさえ分からない迷宮に入り込む。

その道に進む決心をつけるのには、まだ躊躇いの残るツバサであった。

「あれ、ソロだ！こんなところで会うなんて、珍しいね」
「レン。先程はお疲れ様だ」

一方。
ツバサと現役の兵士たちがそのような話をしていた場所とは別のところで、偶然にも会ったソロとレン。
二人とも一度自宅に戻った後ではある。
彼女は買い物のために雑貨屋に入ろうとしたのだが、既にその中にはソロがいたのだ。
思わず吃驚し、声をかけた彼女。
彼もまさかここで会うとは思ってもおらず、やや驚いた表情を見せた後に平常通りに戻った。

「それは………トング？」
「ああ。調理用のな」
「へぇ～、ソロって結構お料理する人？」
「程々にな。たまにこうして、自分で買いに来る」

とても落ち着いた、低いトーンの声でそのように言うソロ。
今までソロがそのようなことをしている、などと思いもしなかった彼女にとっては新鮮味のある話だ。
彼(ソロ)は見た目やその雰囲気から容易に察することが出来るように、しっかりもの、頼れる先輩というような姿だ。
実際、冷静で落ち着いたその態度や姿勢は多くの人が認めている。
時々“ツバサとは正反対の人”などと比較されることもあるが、元気の良い時の彼とはそもそも比較にすることすら妙ではある。
176cmの身長。スラッとした体型に見えて筋肉質。着痩せしているようにも見えるが、実は結構イイ身体をしているというのは、
男性陣のみ知るところである。
そして今日、彼は驚くべき光景を皆に見せてくれた。
「一強」とまで言われたツバサと、3分間にもわたり剣戟の激戦を繰り広げたのだ。

「それにしても、今日はお見事だったね。皆驚いてたよ？」
「そうだったか。確かに俺自身、あれは上手く行き過ぎだったと思っている」
「そうなんだ？でも二人とも格好良かったよ」
「光栄だ。しかし、これであの者たちはツバサに目を付けただろう」

「………？」

あの戦いは彼自身、驚きの連続でもあった。
あれほど偶然にかみ合った剣戟というのは初めてだったとさえ、ソロは思う。
しかし、あれを見れば当然、圧倒的な強さを誇るツバサに目が向くのは当然だろう、と彼は考えていた。

「あの二人の目的は、近い未来に兵士となれる人材の発掘だ。間違いない」
「………じ、じゃあツバサは………っ！！」
「ああ。これで間違いなく後ろに控える軍人たちに報告がいく。そうなれば………」

ソロは言う。
“かつてこの国には、戦地への呼び出しがかかる証として届く、赤い紙があった”と。
その話は歴史に詳しくないレンでも、聞いたことがある。
赤紙(あかがみ)と呼ばれるそれは、当時の「ソロモン連邦共和国軍統帥本部」から郵送されるものである。
内容については知る人と知らない人とで分かれるが、それが届けば招集命令という風に見なされる。
何人も国に属するのならば、国を思い国の為に立つ。
その成就のもと、人民は自由と平等を手にすることが出来るだろう。
戦争が長く続いていたときには、戦争からの解放こそ人民の救済だと考えられていた、こともある。
それが正しいのかどうかは分からないが、そう思う人間は多かっただろう。
かつては国を主導し民衆を扇動した者たちもいる。
しかし、戦争が昏迷の時代へ突入していけば、多くの優秀な人材を失い、主導者も何度も入れ替わった。
戦いによって国が疲弊すれば、その後傾くのを阻止するために対策を講じる。
人手不足の際には、男性の大人や有能な人間は「最前線」へ駆り出される。
それが下る証拠が赤紙なのだ。

「で、でもどうして？今は戦争も起きてない、もう10年も経ってるのに………！」
「しかし、世間を見れば多くの人間が想像できるはずだ。今のこの情勢は、過去に同じようなことを繰り返した時のそれと、同じだと」
「っ…………！！」

彼女は、自らが愚かな存在だったと思い知らされた。
何ら考えが及ばず浅はかであったと。
自分だって世間的なニュースは目に、耳にしているというのに、その自覚は全く無かったのだ。
彼女にとって近しい人間がその立場につく、その可能性に気付いた時、彼女もまた気付いた。
これが「他人事では済まされない」ということに。
思わず自分の胸を掴んでは、内側から責め立てられる自我を抑えにかかる。

少し想像すれば、簡単に思い付いたことだ。
あれほどの実力を持つ人を見れば、現役の兵士がツバサを機にかけることなど、容易に想像がつく。

「いかんな。こういう言い方をすれば、まるで俺が兵士たちの手伝いをしたかのようだ」
「ソロ………！！」
「いやすまん。そんなつもりはないが、だが奴とて考えない訳では無いだろう」
「え………？？」

ツバサは、自らの力に自惚れることなく、更なる高みを目指そうとしている。
彼は道場一の強さを誇り、あの二人の兵士たちを頷かせたほどの実力の持ち主だ。
自らが自惚れないとしても、周りは充分すぎるほど彼の力を認めている。
そして、彼とて意識しない訳ではなく、考えない訳では無いだろう。
彼の強さを兵士たちが認めるのであれば、その水準に達しているとも考えられる。

「それに、奴は歴史や軍事に興味を持っている。兵士という立場を意識しないはずがないだろう」
「………本人はどう思ってるんだろう………」

その水準を理解し、自らがそれに適しているものだと判断されれば、あの兵士たちの目的が顔を出す。
元々道場に兵士が来る理由など、そのくらいなものだ。
鍛錬を評価するとはいうが、その評価は次に繋げるものがあってこそ。
ただ純粋な強さを求めるのではなく、強さに見合う理由を共に見出す。
その中にいないとも限らない、将来兵士となる存在。その可能性を、彼らは見出す為にここへ来たのだ。
そうに違いない、とソロは睨んでいた。
もっともこの時、ツバサの家の前で彼らがまさにその行動を取っていることなど知る由もない。
レンは冷静になって考えてみた。
彼がそれを受け入れれば、あるいは兵士という存在になれるかもしれない。

でもそうなったら。
彼は、私たちの前から、いなくなってしまうのだ。

「でも兵士になるのなら……人殺し、を………」
「………そうだな。それを容易に受け入れる男じゃないだろう。だからきっと、そういう場面になれば、奴も考える」

兵士になる。
戦争になる。
その只中へ送られる。
つまりそれは、彼は兵士として人殺しをすることになる、ということだ。
そんなことをする彼の姿など、レンは想像したくはなかった。
だが兵士になるとはそういうことなのだろう。

当たり前だが、人殺しがしたくて兵士になるとは到底思えない。
しかしもし、本当に兵士になろうという気持ちがあるのなら、間違いなくその理由があるはずだ。
だからこそ、本人はどう思っているんだろう？
他人事であるはずのことに、他のどんなものよりも興味を持ってしまった彼女。
「何かをすべきなのだろう」と考える彼の先にある、理由。
ここでソロとレンが話しても、何も進展することはない。
ただソロはこう言った。

「何にせよ、どのような形であれ、奴の意思を俺は尊重するよ」

この村は平穏そのものだ。
世間がどのような形に向かおうと、ここには直接的な影響がない。
そう思っていたが、それはあくまで村全体としてのこと。
一個人にとっては、そんな平穏も時に打ち破られる。
彼女の両親がかつて経験したように。

圧倒的な力を持つ彼。
歴史や軍事というもの、その先にある戦争に興味を持っているであろう彼。
その彼が向かう先にある、兵士という立場。
可能性だけの話で騒ぎ立てるのもおかしなものだが、その可能性がないとは言えなかった。
他方、その可能性を彼は掴み取り、そして選択を迫られることになる。
誰かがそのようにさせたのではなく、自らの心に問いを投げかけたのだ。

お前は、どうする？と。

………。

第16話　決意と決断と。

これは、これからの人生を左右する境界線、分岐点だ。
それを選ぶと選ばないとでは、今後の自分の人生が大きく揺らぎ変化することだろう。
今、彼はその分岐点に立っている。
どちらの路を征くかで、今後が大きく変わる。

あの兵士は言った。
西側にいけば、きっとキミの知りたいことが見えてくるだろう、と。

それは、単純に「キミの力は兵士たちの力となる」という意味に留まらない。
歴史や軍事に興味があり、物事を知りたいと欲する彼の心情に問いかけたものだ。
彼らはまだ知らないが、彼の父親は兵士としての経験がある。
辺境の兵士が中央に送り込まれ、そして還らぬ人となった。
自分が行けばその二の舞になる、という思いは確かにあっただろう。
しかし、それ以上に知りたいという欲があった。
父が何を見て、他の人たちが何を経験してきたのか。
戦いたいと思うのではなく、知りたいという思いが強く。
その過程に戦いが起こるのであれば、それに参加することも一つの路だろうと考えていた。

一方で。
この村は平穏そのもの。
たとえ世の中の至る所が戦火で埋め尽くされたとしても、
この村でなら平穏を手にしたまま、生き続けることが出来るだろう。

どちらを選ぶべきか。
どちらが自分にとって良いものになるか。
日常の中で、彼はそれを考えることになる。
兵士たちが視察に訪れ、彼の前に打ち明けた直後から、彼の非日常は始まっていたのだ。

その日は、休日の前の日。
曜日にして金曜日。
この曜日を迎えると、特に午後からの時間は次の日の休みのことで、多くの学生たちが頭一杯となる。
それで勉強に頭がついていかないことも多々あるのだが、先生たちにとっても土日というのは貴重な休み時間で、
気持ちをリフレッシュさせたいと思うみたいだ。
午後からの授業は、理化学と彼には残念ながら興味の湧かない分野。
悪いことだとは思いつつも直らないこの捉え方。
彼はこと勉強に関して興味の湧かないものに対しては、あまり積極的になろうとはしない。
テストなどの点数も、興味の強い分野は満点に近く、そうでないものは平均的な数字が多い。
興味の度合いによって、授業中の態度も変わる。
歴史や社会科などでは積極性が見られるが、他の科目ではごく普通といった様子だ。

今日の彼は、外を見ている。
窓の奥に広がる村の、いつもと変わらない景色を眺めている。

その彼の姿を横目で見る、少女レン。
先日の道場でのことを彼女は気にしたまま、日常を送っていた。
しかし直接的なことを彼に聞くことも出来ず、自らその疑問を封じ込めていた。
聞けるはずもない。
彼の夢は何かは分からないが、聞いてはならないと自ら思ってしまっていた。
彼のあの表情や言葉が思い出される。
そう簡単に踏み込んでいいものではない。

だが、それはそれでもどかしいというか。
他人事であるはずの彼の話を気にしてしまう自分が、どうかしているのだろうか。
いや、でも、一人の友人として。

「……………」

本当に、友人としての思いだけだろうか？
ふと彼女はそんな疑問にぶち当たっては、目を背けてしまった。
何を妙なことを考えている、と。
こんな気持ち、ツバサの夢に何ら関係するものではない。

放課後。
その日も変わらず道場へ行く。
兵士たちが視察に来て以来、ほかの門下生たちの気合の入り様も変わったのか。
より真剣に打ち込むようになっていた。
明らかに以前に比べて変化したことといえば、あの試合を見て以降、ツバサとソロを目標にする門下生たちが増えた。
実戦形式での鍛錬はそう多く行われることはないが、立ち合いに二人を名指しで頼む門下生もいる。
ツバサとの対戦は、それこそ一方的な力量差を見せられることが多いのだが、それでもその戦いの中で何かを掴もうとする意思が強く働いていたのだ。彼としても、強くなりたいと思ってそれを目指してくれるのなら、喜んで協力するという姿勢だ。

「まだまだあ！！」
「よし、来いっ！！」

だが、同時にあの言葉を、あの会話を思い出す。
『剣を学ぶことと、自らを強くすること。その目的であるイメージが、キミには出来ているはずだ。たとえそれが仮の理想や希望であったとしてもいい。』
剣を学び己を強くする先に、自らが望むイメージ、理想の像がある。
既にそのビジョンが見えているはずだ、とあの男は言った。
実際その通りだ。
あの男が言ったように、彼にはこの身ですべきこと、というのがイメージ出来ている。
“なら、あとはそうするだけだろう。”と囁かれるところなのだろう。
夢とは言わずとも、彼が頭の中で思い浮かべたものに、手が届くのだから。

道場が終わると。

「ツバサ、話がある。少し残ってくれるか」
鍛錬の始まりと終わりは礼に始まり礼に終わる。
それは、彼がここ何年も積み重ねてきたものの中で、変わらない習慣だ。
それが当たり前だと思い込んでいるし、実際当たり前の動作、呼吸と変わらない所作の一つだ。
その直後で、師範代がそう彼に告げた。
師範代がそう言葉を出したものだから、ほかの人たちにもそれがきこえた。
彼は「はい」と一言だけ言って、そして奥の間へと進んでいった。
二人がいなくなった後の道場は、騒然とした。当然といえば当然だろう。

「なんの話だろー………！？」
「やっぱりこの間のことと関係あるのかなっ………！！」

ということで、今日はいつもとは違う帰り道になりそうだ。
そう思いながら、エズラとソロが話して、レンのもとへ寄る。

「さ、帰るぞ。あれは話が長くなる」

そう言うと、レンも無言のまま肯定の意を示す頷きをして見せた。
そうするほかないだろう。
彼らの話に入っていったところで、何も出来ることはないのだから。
様々な噂、憶測が飛び交う中ではあったが、ツバサがいないいつもの三人は帰路につく。

道場の奥には、師範代が使う部屋があり、ツバサはそこへ通された。
たまにここへ来ることがある。
どの場合においても師範代に呼び出されたものに限る。
自分からここへ来ることはそうそうない。
特段理由がある訳でもないが、この場所は他と違い何か特別なのだ、と単純に思ってしまっていた。

「コーヒーでいいか？」
「え、いいんですか？ありがとうございます！！」
「気にするな」

師範代と彼との付き合いは非常に長い。
何しろ彼がこの村で道場に通い始めた頃には、もうこの師範代も既にこの村に通っていたのだ。
彼が小さな頃から知っている人で、同じく師範代も彼の成長をここまで見続けてきた。
とても苦いコーヒーを出すと、ツバサはカップを手に取って少しずつ飲み始めた。

「さて。いきなり本題だが、先日お前のもとにあの二人が行っただろう」
「あ………」

いきなり本題で、いきなり本質を貫くその話題。
思わず彼は口を開けてその言葉を聞き流してしまった。
それだけで、師範代には図星であると分かった。
彼の所在は、師範代が教えたものだ。
勝手に教えてしまったことをこの場で詫びた男ではあったが、ツバサは何ら気にしていない。
寧ろ考えを与えられたのだから。

「あの二人が何を言ったのかは想像がつく。お前だから言うが、もとよりあの二人は今の世界情勢を見て、将来兵士となり得る人材を探しに来ていた」
「………やっぱり、そうだったんですね」
「そうか、お前にも想像はついたか」

そうだよな、歴史にとことん興味があるのだから。
と、続けて男は言った。
無論、彼は日常的にここ最近の世界情勢を見届けている。
そして、師範代が告げたその内容、あの二人の真意は“味方を集めること”だという。
既に彼には二人の目的が分かってはいたことだが、改めてそう打ち明けられると複雑な心境になる。
何しろ、あの二人があのようなことを告げてきたのだから、自分はそのうちの一人に選ばれる可能性が高いということだ。

「あの二人はお前を必要としているようだ。困ったものだな、まだ16の少年を兵士にさせようというのだから」
「……………」
「それだけ、今の情勢は悪いと見える。あれの目的は、少しでも戦える人材を集めるということだ。お前は、どう思う」

16歳の兵士。
兵士という立場に置かれた人間が今どの程度いるのかは分からないが、
流石に彼ほどの年齢の兵士は少数だろう。
だが、それでも戦いに役立ちそうな人材は確保しておきたい、というのが州軍の本心だ。
ツバサは、その道に誘われている真っ只中、その渦中にいる。
それを師範代に告白すると、「既に手を出してたか」と苦笑いをしながら聞いてくれた。
だが一方で、彼は知っている。
10代の兵士がかつての戦争では多く存在したことを。
歳が若いから戦争に参加することが出来ない、というような決まりはどの国にもない。
それに、16歳であればある程度身体の発達も進んでいて、身体的な全盛期にある人も多いだろう。
実際、歴史を辿れば20歳になる前に兵士となり武勲を上げた者もいる。

ちょうど、10年前にもそのような戦士が幾人かいたようだ。
その前例に倣う訳では無いが。

「もし、戦争が起こるとして、それに巻き込まれる人たちがいるんなら、それは可哀想だと思いますね」
「………なるほどな」

この50年、無辜の市民が何の罪も無く犠牲になったこともあった。
町や村がまるほど葬られたこととてあったのだ。
彼らに戦争に関与する原因があった訳でも無いだろうに、ただ敵国にいたという事実だけで、排除の対象となる。
それが戦争では当たり前になっているのだと、彼は思っていた。
あくまでこれは彼の歴史観から述べられるもの。
本当の現実を見るには、あの男が言ったように。

「………そうだな。お前の選択肢を後押しする一つとなるかどうか。一つ話をしてやろう」

それは、十数年ほど前の話になる。
先生、師範代………いや、一人の人間であった“ドレン”は、オーク大陸の北西部を領土に持つ『ルウム公国』との戦いに参加したことがある、兵士だった。
ソロモン連邦共和国とルウム公国との戦争。
その他の国々も暗躍する、悲惨な時代に巻き起こる幾多の戦争。
ここ数年での戦争では最も苛烈で深刻な戦争だったと言われることもある。
約十年前に一度戦争が終結し小康状態に入るまでの数年間は、世界にとって激動の嵐だった。
ルウムとソロモンの戦いは各所で頻発し、小規模なものから大規模なものまで、人を犠牲にした戦いが絶えなかった。
ドレンも、そのうちの一人だったのだと、彼に打ち明けた。
だからドレンは、戦争の現場というものを知っている。

「…………！？」

「幸い、私は最も苛烈な戦場からは遠ざかっていた。とはいえ、小規模な争いが頻発すれば犠牲者も出る」

ドレンも幾つかの戦場で戦いを経験したし、人も殺した。
自分たちの仲間が、国が勝利を手にする為に、敵に負ける訳にはいかなかった。
敵がいるのならそれを討ち、敵が攻めてくるのならそれを殲滅する。
目的は明白で、理由は酷く混沌としていた。
もとより数十年間も戦いを続ければ、本来の目的など忘れてしまう。
それが当たり前なのだと分かっていながら、それを正すこともせず。
ただ、男は不幸にも男にとっての最後の戦いで、利き手を潰されてしまった。

「危うく腕を斬り落とされそうになったが、それでも神経だけに留めた」
「え、でも先生、今は左手使ってますよね………！？」
「これは元の利き手ではない。本当は右利きだ」
「ええっ………初耳でした………」

「誰に打ち明けるつもりもなかったことだ。ほんの気紛れかもしれん」

利き手を潰された兵士など、前線では役に立たない。
たとえ命があったとしても、戦う兵士としての生命はその時点で終わる。
男にも役に立つことはあるが、もはやそれは戦場の只中にはない。
その後、男は後方へ退き前線で戦う者たちをサポートしつつ、戦争の形態が変化してからは、兵士という立場から去ることになった。
その代わりに、極東の地にて座の開いた道場を続けることになる。
ツバサが道場へ通うより少し前に、タヒチ村で道場の師範代となった。
彼としては驚きの連続だっただろう。
確かに道場で先制を務めるほどの実力があれば、その経歴も疑う。
だが、これほど身近にまた兵士の経験がある人がいるとは思わなかったのだ。
誰にも打ち明けることのなかった過去だと、自らで言うドレン。
誰かに語り聞かせるものでもないと考え遠ざけていた、自らの記憶だ。

「もしお前がその世界へ足を踏み入れるというのなら、俺は止めはしない」
「……………」
「あの男たちが言うように、強い人も強い国も必要だ。こんな時代は誰かが終わらせねばならん、というのも理解できる。だが、そんなものは到底不可能だというのも、分かってしまうんだ」

「………それは、何故」

「『50年』という時間が答えの一つだ。この50年の中には、この戦争を本気で終わらせようと志した者も多くいるだろう。しかし、結果は実らず、いまもまた危機的状況が訪れている」

ドレンが言ったのは、時間の問題ではなく、それほど長い時間をかけても変わらなかった“人間”のことだ。
誰もが戦いたくない、戦う必要などないと思ったところで、それが成就される世界ではない。

「………そうか。戦いが終わらないのは、戦いを必要とする人間と、それを………」

言葉は途中で止まった。
よく考えれば当たり前のことでも、彼にとっては再確認するいい機会だった。
戦争を起こすのは人で、その要因も大概は人。
その人間が変わらないのであれば、この戦争は終わらないし無くならない。
そうなれば、いつまでも人間は戦い、死に続ける。
彼の好きな歴史がそれを物語っている。
人類の発展は歴史上の戦争と共に在る。
時代が変革するときは、必ず戦争が起こった。
否定と拒絶の連続。
時代が変わる為に必要な犠牲の数々。
それを踏みつぶし、握りつぶし、そしてのし上がり、時代が創られていく。

あるいは、今この世界情勢もまた、その過程にあるのかもしれない。
それに巻き込まれる人間も多いことだろう。
人が変わらなければ、いつまでも昏迷の時代は続く。
50年戦争を経て、今もなお変わらない世の中。
何が変わっていないのか、何を変えなくてはならないのか。
それこそが、自分の知るべきところではないのだろうか？
ツバサは素朴にもその本質に近づきたい、と思った。

それでもし。
少しでも、そんな歴史に埋もれて行く人がいなくなるのなら、と。

「なんで先生はこの話を俺にしてくれたんですか？」
「言っただろう？ただの気紛れかもしれん、と」
「でも、今まで打ち明けようと思ったんじゃないんでしょう？」

ツバサがそう追求すると、ドレンは少しだけ黙ってしまった。
もう彼には見抜かれている、と感じたのだ。
鋭い洞察力はどこから養われたのかは分からないが、しかしドレンにだって思うことはある。

「お前も意識しない訳では無いだろう？自分の強さを」
「…………ま、まぁ」
「私はもう10年もお前を見ている。正直なところ、お前の成長の速さには驚いている。あの男たちが目をつけるのも、かつてその立場にいた私から言わせれば納得がいく。だがその先はお前自身が選ぶものだ。あくまで私はあの者たちは、そのキッカケでしかない」

この少年が、自分の力の強さを自覚し、それをどこに向け活かすか。
それを、この少年は既に知っている。
聞くことはしないがドレンは確信を持っていた。
どこに“活かすべきなのか”を、この少年は知っている。
だが悲しいかな。
そう思ってしまう彼の境遇、そう思ってしまえた彼の環境は、酷く歪なものだっただろう。
この少年が目指そうとしているものは、ただ知ることではなく。
自分が何をすべきか、その何かを目指すために前へ進む。
それが、この少年の本当にやりたいことなのだと、ドレンは思った。

「お前の好きなようにやれ。その選択肢が後悔にならないよう、私はここで祈るしかない」

その道を選び、後悔のないように。
どうなるかは分からない。
しかし、これは機会だ。
機会を活かすも殺すも、すべては己の決意次第。
己が道を信じ、心を胸に選択せよ。
それこそが、師範代から彼に伝えられた言葉の意味。
どのような苦難であれ、苦境であれ、本当にやりたいことを貫くことが一番だ。
現実を知り、厳しい状況を受け入れながらも、目指したいものを見失わずに歩み続ける。
それがどのようなカタチなのかは、一人ひとり異なる。
この少年にとってのそのカタチが、彼が求めているあの人の背中なのだとしたら。

―――――――――――罪なき者が勝手に死ななければならない世界。

何ら関与することのない者たちが、ただ斃されるべき側にいたからというだけで殺されなければならなかった。
敵にとって見れば、軍人とて市民とて等しく敵で、敵の枠組みで。
この50年もの間、一般市民を巻き込んだ戦闘が数多く繰り広げられ、その犠牲者は夥しい数になる。
もう公式記録など存在しないほど。
先の戦い、10年前まで起こり続けていた戦争は、戦争という形態そのものが当たり前だった。
「戦争とはよくあるもの」として、人々の頭の中に刻み込まれていた。
その思考そのものが、平穏な世界に住む者からすれば異常で異質。桁違いの思考の暴走だ。
そんなものが当たり前でよくあるものだ、という風に認識されていいはずがない。
………というのは、個々人の勝手な解釈だ。
戦争こそが正しいと言う人もいるだろうし、何も知らないながらも「そんなはずがない」と思う少年もいる。
どちらにも勝手な解釈があり都合があり。
だから人は争うのだろう。

――――――――――――ただ敵側にいるというだけで、消される始末。

争えば死人が出る。単純なことだ。
戦えば何かを得られるかもしれないが、何かを犠牲にする。
失うモノも多くあるし、得るモノも多くあることだろう。
その中に、多くの人の命が入り込んでいる。
はじめから器に命が入るような仕組みが取られている。
別に器が多くの命を取り込んだところで、得るものは何もないし叶えられるものもない。
ただ、戦いが起こることで命の処分場を必要とする。
その役割に器がなるだけ。
汲み取った人間の命は、また次の人間の命によって潰されていく。
そんな儚いものの連続。
それにどれほどの意味があるかは分からない。

―――――――――――――そんな犠牲者が、もっと減ればいいのに。

まだ、多くを学んでも多くを知らない。
知りたいと思っても、その機会は訪れなかった。
しかし、彼は思ったのだ。願ったのだ。自らの身体を以て、それをこの目で見たいと。
この先戦いが起こるものなのだとして、これまで歴史で学んだように、この先事実として見受けられるだろう未来に、
そのような人たちが減り、いつかは戦いに一方的に巻き込まれるような人たちがいなくなればいい、と。
だが現実は厳しい。
戦いは避けられない。
どんなに強い心を胸に正義を語ろうとも、悪はこの世に蔓延る。
それはやがて人々の命を吸い込むことだろう。
防ぐ手はない。“誰もかれもすべてを巻き込まない”というのは、あり得ない望みだ。

――――――――――――けれど、せめて。

この目に映る人たちが、どうか巻き込まれないように。
出来ることといえば、そんな人たちの為になることを。

もし、この心情を他の誰かが読み取ったのだとしたら。
それを語る者が聞き、目にしたとしたら、こう記すことだろう。
“そう願ってしまったのだ”と。
それがただの子供心から生まれたものでないことは、殆どの人が生涯知ることのないことだ。
経緯は単純だが、最も身近にいた存在から生まれ出たもの。
兵士であった父の背中を追い、帰って来ることのなかった父の世界を知ること。
その先にいるであろう困難に対し、この身を使ってすべきことを成す。
それが答えでないことは分かっている。
が、目指すべきものは想像がついており、機会がそれを用意した。
レールを用意された列車はその上を走り始める。
途上、幾つもの分岐点が現れるだろうし、信号も表示されるはずだ。
それでもなお、レールの上を走り続けるだろうし、レールもまたその選択肢に応じて敷かれていく。
それが、道を選んだ者の運命となるように。

彼はその足で、告げるべき者のところへ訪れた。
一番自分の生活にかかわりのある、学校。
流石に突然村からいなくなるのは、あらぬ疑惑を招くことだろう。
そう思って、彼は告げるべき人を決め、唐突だがそこへ話をしにいく。
経緯は程度伝える。
あの道場に兵士が来たこと、その兵士たちから自分が呼び出されたこと。
そして、自らはその道を歩むこと。
平穏な人々から見れば人殺しをしにいくような、現実離れしたものではある。
だが、確かに今の情勢は不安定だ。
怪しいところも沢山ある。
それが分からない先生ではなかった。

「だがツバサくん、学校を置いて行くというのか………い？」
「………あぁ。もっと色々知るには、やっぱり現地に行って見ないとって思ってな」
「よく考えるべきだ………っと言っても、もう決断は出来てるんだろう？」
「まあな！」

村の学校を途中で抜け出すということは、学生という立場には戻らないという決別の意でもある。
この村の、この州の、この国のあらゆる教育機関は権利であって義務ではない。
選択肢の多くは学生たちに委ねられている。
来るのも去るのも自由といえば自由だ。無論程度の制約はあるのだが。
大人である先生たちは、子供である学生たちに助言をするのが仕事といえば仕事なのだが、
今のこの先生にとって、この少年に向けた助言は要らないのかもしれない。
引き留めたところで決意は決意。決断は決断。その意思を尊重することこそ、自分たちの仕事だということを酷く痛感しているのだから。

「………ふうむ。出来る限りツバサくんの意思は尊重しよう。だがもしその道を選ぶのなら、この村から離れることになるし、この学校に戻ることも出来なくなる。それを、君は後悔しないのかな」

「………それでもやってみてえことがあるってことかな。今しかないってタイミングだ」

「………そう、か」

先生はそれを聞くと、机の引き出しからファイルを取り出し、そのファイルに格納されていた数枚の用紙を抜き出して、ツバサの前に差し出した。
ハッキリとした文字で題名が書かれてある。「中途退学願」と。
この学校を去るのは自由だ。
ツバサのような前例は存在しないが、かつて学校に通いながら将来の仕事先を見つけ、そこに価値を見出した学生が学校をやめたということもある。選択肢はあくまで本人にあり、その意思は尊重されるべきもの。
たとえ教えを与える教師であろうと、その意思を侵すことは叶わない。
だが、ここを去るものにはしっかりとした体裁を守ってもらわなければならない。
権利ではあるが、責任は学生にも帰するものである。
この先生は、道場に現役の兵士が視察に訪れたことを知っていたという。
彼がその決断を下したのは驚きであったが、全く予想をしていなかった訳では無い。

「お別れ会でも開くかい？」
「いや、それは良いや。あと、このことは俺がいなくなった後に、みんなに知らせてほしいな」
「それは何故？」
「え？ああ、いや、特に意味はないんだけどよ！でもまぁ、あまり顔を合わせたくないっていうか」

「………なるほど。いや、その気持ちも分かるよ。私にも立場は違うが、似たような経験がある」

兵士になるためにこの村を離れる。
それを告げられたとき、他の人たちはどう思うのだろうか。
気になるところではあるが、当事者になる自分がそれを聞いても何にもならない。
良いんだこれで、と封を切る。
村を離れるという決断は、確かに彼にとっては重い。
今まで当たり前に過ごしてきたことを、自らの手で投げ出すのだから。
それでもやりたいことがあると心に決め、それを胸にこれからの生活を送ればいい。
きっとこれから、もっと大変なことが起こるだろう。
しかし、いつまでもこの平穏を望んでいた訳では無い、というのも確かな気持ちだ。
平穏であることに罪はないし、落ち目を感じることもない。
が、それはここでの生活に限る。
世の中はそうではないところが多くあることだろう。
対極に位置づけられるとき、弱者の立場となる者たちがどのような末路を辿ってきたのか。
それを回避できるのなら、それに越したことは無い。
16歳の少年でありながら、少年は既に確固たる思考を持ち合わせていた。
その点が、ほかの子供たちとはかけ離れた部分でもあっただろう。
人間、誰しも自分のことで精一杯のはずだ。
何より自分のことを優先する、それは生物の根幹から定められている生き方のようなもの。
それを、他人指向に向け続けるのは難しい。

「いつここを離れるんだ」
「相手と連絡がついてから、かな。一週間以内だと思う」
「そうか。寂しくなるな。村一番の元気ものがいなくなるのだから」
「………ま、そう言ってもらえるのはありがたいな………っ」

実際、その先生が言うように、ツバサは村一番の元気ものだった。
誰もが知る子供であり、村中を駆けまわるその姿も特に印象的だった。
やんちゃ坊主の筆頭株だったのが、今となっては大人に向けて立派な成長過程にある。
その中で得た思考は、自らの道を定めるキッカケともなっている。
だから先生は思う。
こうした子供たちの変化に携われるのは、良いな、と。
同時に思わなければならない。
どうか、この子供たちの将来に幸あれ、と。

告げるべき相手に告げた一方で、
まだこの事実を伏せていて欲しいとも伝えたツバサ。
本当にいなくなった後で、この事実を伝えてほしい、と。
それにどれほどの意味が込められていたのかは、実のところ本人にも分からない。
が、なんとなくそうしたかった。
気恥ずかしさからなのかもしれない。
彼はその後家に戻り、家の電話から隣町の州軍詰所に連絡を入れた。
普通、一般人が軍人を名指しで呼び出すことは出来るものではないらしいことを、電話口で告げられた。
だが名前を言えば分かってもらえると信じ、何とか取り合ってもらった。

『ではキミは本当にこちら側へ来る、と？』

「ええ。自分の望みでもありますから」

電話に応じたのはリーアム軍曹だったが、その意向をきちんと伝えることは出来た。
学校や道場に筋が通せるように、書類を送ってくれるという。
二度、自らの意向に誤りが無いかを確認された彼は、すべてに間違いはないと答えを示した。
これで後戻りは出来ない。
決める時は出来るだけ短時間に済ませてしまったほうが、スカッとする。
兵士になる決意を固めたのを声色で感じ取ったリーアム軍曹は、その申し出を受け入れた。

「………」

彼の道は定められ、その先へ進むこととなる。
周りの仲間たちの誰よりも早く、そして恐らくはどんなものよりも厳しいところへ。
それでも、彼の気持ちは変わらない。
長い間持ち続けていた望みを、彼自身が探究して叶えられるようになる。
そんな日を信じて。

“彼は、そう願ってしまった”。
これが親の影響だからと言われれば、そこまでだろう。
しかし、本人の強い意志も確かに存在した。
この経緯が語られることは殆どないが、後に語られる存在として、彼の歴史上の出生は、今この瞬間からとなった。

第17話　旅立ち

これから迎える凄惨な時代にその身を投じることとした、彼。
それが正しい選択だったのか、あるいは間違った道だったのかは、分からない。
ただ歴史上語られるものとして、彼の歴史の出生は彼が兵士となると決意した、幾つかの記録からとなる。
決断をし、決意を固めた正確な日時は不明だ。
だが、この先兵士という立場につくその時は記録にも残されている。
少年ツバサの生涯は、ここで大きな分岐点を迎え、新たなスタートを切ることになる。

だが、その前に。
済ませておかねばならないことがある。

幸い、彼にとってこの村を離れることが致命的になることはない。
それを幸いと言うべきかどうかは難しい。
彼には愛すべき家族が残されていない。
この家は村が生き続ける限り、きっとフィリップじいさんあたりが管理してくれるだろう。
その辺も頼んでおくべきか。
財産も残しておけばいいし、必要であれば誰かが使えばいい。
そんな子ども離れした考えを持ちながら、明確な目的を前に少しばかり気乗りがしなくなる。
自分の家や財産、身辺のことはあまり気にならない。
だが、もっとも身近にいたであろう存在には、やはりこれは打ち明けなければならない。
勝手に去ることになるのだから、多少の体裁は整えないと。

既に彼は軍人たちに手続きを依頼し、また書面も届いている。
学校にも既に届いているだろうし、彼がこの村から離れれば、その事実が明るみになることだろう。
その前に、いつもの三人に、告げるべきことを告げよう。

「はいいいっ！？そ、そんな急に！？！？！？」
「ああ！俺、決めたよ！」

まずはエズラ。
昼から夕方へと向かっていく時間帯。
その日は休日だったので、エズラは午前中に弓道部の活動をしていたようだ。
だから、昼を過ぎれば家にいるだろうと思い、彼は突然そのもとを訪れた。
そして、エズラからすれば衝撃的な事実をそこで告げたのだ。
「俺、兵士になります！」
あまりの急展開にエズラの頭の中も一瞬ついていかなかった。そうだろう、普通の人の反応だ。

「え、あ、いやでも他の諸々はどうなるんだ………！？」
「学校は途中退学って扱い。家はフィリップじいさんにでも託すよ」
「え、その………えええぇぇぇ………！？！？」
「はは！やっぱそれくらい驚くよなあ」
「あ、あったりまえじゃないか馬鹿！」

彼がこれから話す三人には、ある程度の事実を伝える。
そしてそれに混ぜて自分の気持ちも伝える。
事実とは、自分がこの立場になろうと思う経緯に直接的に関係するものだ。
つまり、自分の父親の話だ。
殆どの人に告げることのなかった事実。
あの、隣町の司書さんには自ら打ち明けたことのある、隠された事実。
それを今になって、本当のことだと言って身近な友人に話したのだ。
エズラは驚きの連続だった。
“このようなご時世だから、兵士としての経験がある人はいる”。
その認識は彼にもあったようだが、こんなにも身近にいるものだとは思っていなかったようだ。

「ってことは、もうあと数日でお前と遊べなくなるってことかー」
「そうとも」
「えー、あーー………いや、けどなんかすげえよ、お前さん。伝わり辛いだろうけど、すげえと思う」

俺なんて、いつ学校を離れるかすら分からないってのによ。
と、言葉を続けたエズラ。
確かにそうなのだ。
エズラや他の学生の個々人の能力がどうあれ、学校は最大でも5年間で卒業しなければならない。
それまでに与えられた課題を幾つもこなし、また人間的にも成長して社会に出て行くことになる。
村の学校を卒業していった者たちの進路は複雑に分岐しているが、「兵士」というのはまだいなかったことだ。
将来的に何らかの仕事をすることにはなる、というのは確定しているだろう。
けれど、それが兵士であったことはこの村では一度もない。
兵士の経験があり、兵士として派遣され村を離れて行ったものはいる。
だがそれは大人に限る。
子供がその年齢で兵士になる、と道を定めたものは、恐らくはツバサが初めてではないだろうか。
けれど、友人であるエズラはそれを素直に認め、また凄いという言葉で彼の往く道に賛同してくれた。
言葉には言い表せないが、とにかくお前さんは凄いぞ、と。
何が凄いのかも分からない抽象的な言葉ではあるが、それが複雑な要因を込めてのことであることは、
言われたツバサとしても考え得るものだった。

「ま、いつかは戻って来いよ？」
「もちろん！」
「ここを離れる時は、皆で見送りしてやるからよ」

あまり気乗りはしないが、それを断ることはしなかったツバサ。
見送ってくれるのはありがたいが、そうなればここへの愛着が思い出される。
愛着があればそれは未練に繋がる。
本当はスパッと切ってしまったほうがいいのだ。
それが出来ないものだと、心の底から深く理解していても。

「………なるほどな。あの時のお前の顔は、やはり真のものであったか」
「へ？」
「先日、共に遊びに行った時のことだ」

つづいてソロ。
エズラとの話で30分近くをかけたおかげで、空はすっかり夕暮れ色に染まり始めていた。
陽が落ちるまでにはもう少し時間がある。
出来ればそれまでに、残る二人との話を終えておきたいところだ。

「あの時、お前は州軍の姿に大そう興味があるようだった。元々そのような経緯があったからだろう？」
「あー、なるほど。確かにその通りだ」
「人の内なる興味というのは、意外と表に出やすいものなのかもしれん」

それは暗に、お前は表に色々と出やすい性格だから、この先苦労することになるぞ、と警告していたのかもしれない。
ツバサがそう思うのは勝手だが、彼がその真実をソロに問うことはなかった。
先日、隣町にお出かけしたときに見た光景。
州軍兵士に連れ去られていく男の姿。
彼が注目していたのは、連れ去られる男ではなく、連行する立場の兵士たち。
彼らが何を目的にどう動いているのかは、既に勉強済みだった。
「治安維持」を目的とした行動。
だが、彼が目指したいと思ったのはその路線ではない。
それでも興味を持つということに変わりはない。それが表にハッキリと出ていたようだ。

「止めはしない。いずれはそうなるものと思っていた」
「え？そうなのか？」
「ああ。兵士かどうかは別にして、お前はお前にある最大の持ち味を活かすだろうとな」

ソロの思う、ツバサの最大の持ち味。
それは。

「身の強さもそう、己の心(しん)の強さもきっと役に立つことだろう」

どれほど身体的能力に優れていたとしても、やはり一番はその心ではないか、と。
ソロはいつもの表情でいつも言いそうにないことを言った。
精神論にも近い。
本当に強いものかどうかもあやふやなそれが、一番の武器ではないかと語るのだから。

「だが、この先はお前には想像もつかない苦労があるはずだ。挫けても良い、だが間違えるな」
「お、おう」
「しかし………俺とお前は一つしか違わないというのに、この差か。参ったものだな」
「何言ってるんだよー！そういうソロだって、もうこの先のことは考えてるんだろ？」
「ある程度はな。それも、まだ誰かに告げるものではないが」

その時のソロがやや遠い目をしていたのが、どことなく印象に残った。
エズラには聞かなかったが、一人ひとりできっとこの先何かしたいことがある、という気持ちは持っているんだろう。
自分がこの決断と行動に至ったように。
となれば、ソロにもきっとやりたいと思えることはある。そのはずだ。
その遠い目をした先に、きっと。

「死ぬなよ。生きて会う、これをこの日からの約束としよう」
「もちろん！」
「しかし、その前に見送りだな。近日には出発するのだろう？」

―――――――――――――その立場につくと決めた以上、死と隣り合わせだ。
それは、どう足掻いても回避することの出来ないもの。
兵士となるのだから、この国の為に戦うと決めたようなもの。
たとえ戦争がこの先起こったとしても、いかなる場合でも国や人々の為に立つ、それが軍人というものだろう。
であれば、戦いに参列する時が必ず来る。
そうであったとしても、必ず生きて会う。
ただ一言で交わされたこの約束が、後にどれほど重い形で思い知らされることになるか、この時は知る由もない。

最後に、レン。
自分の家から最も近いところにいる、親友。

「あら、ごめんなさい。レンなら先程、ちょっと出てくるって言って………」
「あー、そうだったんですね！分かりました！！」

ところが。
家を訪ねても、レンは家に居ないという。
既に日没の時刻は過ぎ、夕陽が空を染め上げ、反対側の空からは闇が迫りつつある。
僅かながらの風と、今日は少しだけ温かく感じる空気がある。
最後に告げようと思い訪れたのだが、本人が居ないのであればどうしようもない。
まだ時間はある、明日にでも出直すとしよう。
そう思って、彼はレンの母親の前を離れ、一度家へと戻る。

坂道を登っていく。
この坂道も、この上から眺める光景も、あと少しで見納めだ。
暫くは見ることが出来なくなるだろう。
いつも目の前に広がっていた当たり前のものを、俺は置いて行くことになる。
それがどれほど辛いものであるかを、この時の彼はまだ理解していなかった。

「っ…………」

そうして、登り切った先。
自分の家のすぐ傍にある、村を一望できる眺望スポットで。

「………待ってたよ、ツバサ」

その、最後に告げようと思っていた、少女が立っていた。

「……………」

「……………」

最初に放たれた一言から、十数秒の間があく。
お互いに沈黙が続く。
その、あまりにも予想もしていなかった状態が、お互いに続いた。

「何故、ここに？」

「私？んーとね、エズラからちょっとお話を聞いて！」

「エズラ………？」

そこで、彼女のほうから打ち明けられた。
「ここを、離れるんでしょう？」と。
どうやらエズラが彼女にその事実を伝えたらしい。
余計なことを。自分の口で言おうと思っていたのに。
何の恨みもないし苦笑いするべきところなのだが、その彼女の表情を見ると、それも少し躊躇う。

「私ね。実はちょっと想像しちゃってたんだ！ツバサが近いうちに、ここを離れるんじゃないかなって」
「え……………」
「もちろん、それが事実じゃないよねって思い続けてたんだけど、けど本当にそうなっちゃうだなんて」

そこで“もちろん”という言葉が出るのは、どうしてだろうか。
だが彼はそのことに言及しない。
それは彼女の漠然とした不安だった。
ソロが言ったように、あの日。
彼と共にいつもの帰り道を歩いたあの時から、彼女は感じていた。
漠然とした不安。自分の傍から、何故だろう、ツバサが離れて行くような、そんな気がずっとしていた。
後々様子の変化を色々と聞けば、どうやらツバサは兵士の姿を見てそうなったのだと分かった。
それが分かってから、彼女には想像がついたのだ。
そこにどんな経緯があるのかは分からない。
けれど、「何かをすべきだ」と考える彼の、最も想像しやすい姿が、兵士になるということだったから。

彼はその身にあまりに強い力を持っている。
それを自覚しているであろう彼が、そう言ったのだ。
何かをすべきだ、と。
自分の持っているものを最大限に活用できる場所があるのだとしたら、それはどこか。
剣道という鍛練の日々に直結するところにこそ、彼の求めるものはあるのではないだろうか。
しかも、彼は歴史や軍事に興味がある。
先日は現役の兵士が現場に視察にきた。
複数の要因が積み重なったときに、きっとそれが現実のものになる、と。
彼女の漠然とした不安は、やがて不確定ながらも確信に近づいて行った。
事実じゃないよねって、自分の中では否定していても、きっとそうなってしまうんだろう、と。
諦めに似た確信を持つこととなっていた。

「…………本当に、往くんだよね？」
「ああ。俺のすべきことが、やっと分かったしな」
「………、そっか。寂しくなるね」

彼とレンとの付き合いは本当に長い。
余所者としてこの村にやってきた当時のレンとその母親を、村一番の元気者が歓迎し、案内した。
その時からの、古い付き合いになる。
お互いに腐れ縁と言えるほどの間柄となり、時には喧嘩したりもしたけれど、本当に仲の良い時間を過ごしていた。
彼と共に過ごす時間、鍛練を共有する時間、帰り道に一緒に歩く時間。
これが、彼女にとって当たり前の日常だった。
何気ないものが、どれほど彼女にとって大きいものであったか。
その事実を聞かされ、彼の口から確定的なものであると告げられ、余計に分かってしまう。
ああ、そうか。
私には、この日常が本当に大切で、何よりも嬉しいものだったんだ、と。

「けど、吃驚しちゃった。ツバサの父親が兵士だったなんて」
「実はって感じだけどな。あまり話すべきことでもないって思ってたから」

「うん………私もね、似たような経験をしてきたつもり。私には分からない世界だったけど、父が戦場の医師だったから」

レンの一家とツバサの一家は、立場も場所も違えど、似たような経験があった。
お互いに戦場を経験し、そして家族の何かを失っている。
ツバサに関しては家族そのものを失い、彼女は父と語る時間を失っている。
だから、戦争というワードの何かに引きずり込まれていくのは、当然なのかもしれない。
彼女の父親は最前線の戦場で人々を助ける医者だった。
当時の母親はその父を支えることと、また戦場の難民を助けるボランティアをしていた。
その事実は彼の耳にも届き、それに彼も静かに驚きを見せた。
『50年戦争』の悲劇の一員に、彼だけでなく彼女もまた関わりを見せていたのだ。
もっとも、彼女自身は昔の記憶を持つことなく、戦地にいたという事実はただの記録でしかない。
彼もまた自らの内を彼女に少し打ち明けると、彼女はどことなく共感を覚えた。
似たような経験をし、似たような境遇の中でこの村に辿り着いた。
経緯や場所は違えど、彼もまた戦争の被害者の一人だったのかもしれない、と。
ツバサは普段、自らの過去の話をすることがあまりない。
自分の過去に無頓着ということではないが、誰にもそれを明かしたがらなかった。
頑なに断ってきた訳でも無いが、彼という人となりがそれを追求するのを妨げていたのかもしれない。
あれほど元気で活気に満ちた少年に、そんな過去とそんな願いがあっただなんて、と。
聞けば誰もが思うことだろう。
“少年は、かつての父親の後姿を追う為に。その眼でどのような現実を見たのかを知る為に、願いを叶える”。
彼は願ってしまった。望んでしまった。
父がどのような現実(せかい)を見たのかを。
そして、今もなお転覆しそうな不安定な情勢にある中で、それに巻き込まれて死んでいく人々を見たくない、と。
そんな目に見える人たちに、自分が出来ることはないだろうか。
彼の夢、願いだった。

もっと、夢って無邪気なものだって、考えてた――――――――――――。

彼女はそう考えていても、彼の境遇がその思い込みを打ち砕く。
将来の夢、将来したいことを問うと、彼は真剣に、かつ思い悩みながら「何かをすべきだろう。」と答えた。
誰かの為に何かが出来る、そんな人になりたい。
そのような願いなら、誰にだって目指せるものだし、何も兵士である必要もない。
誰かを助けられるような人であれば、その願いは叶うことだろう。
しかし、彼の境遇と、彼が見た父の背中が、その当たり前を歪ませたのだ。

「そっか………私、今でも昔を思い出すことがあるよ」
「え？どんな」
「本当によく遊んでたよね、私たち」
「んあ？今もそうだろう～」
「もう。確かにそうだけど、私にとっては毎日が大事だったの」

「……………」

村にやってきた彼女たちを案内したのは、まだ子供で今よりも背が全然小さかった、彼本人だ。
そもそもこのタヒチ村にやってくる人というものがあまりに珍しい。
彼とて外来の人間であるし、来たときは大そう驚かれた。
彼女たちもまた、同じだった。
しかし彼は子供ながらに、分け隔てなく、何の礼節もなく、とにかく無邪気に村を紹介し、話しかけた。
はじめ彼女は戸惑ったことだろう。母親とて「すごい人がいるわね」と思ったはずだ。
だが、それが彼女にとっては何より嬉しかった。
外から来た人間を積極的に中へ受け入れる。そんな、温かみを持った子供がここにいる。
尻込みすることもせず、堂々たる雰囲気で活発な子供。
村中を連れ回しては一人ひとりに挨拶をし、その結果彼女たちを村の人たちにいち早く認識させることが出来た。
それ以降も、彼は彼女と時間を作っては遊びに誘った。
子供から大人に向かって、思考も身体も成長していく。
それでも彼はあの活発さは変わらず。
彼女にとっては、それが当たり前の彼の姿であり、彼女にとっての大切な時間でもあった。

「今だから、かな。色々と思い出せるのは」
「んー………？」
「でも、本当に寂しくなるね………いつか後悔しちゃうかもよ？私たちの傍から離れたことを」
「はははっ、いやそれはそれでいいんじゃないか？」

後悔するほど仲が良くて、レン風に言えば大切な毎日だったんだろうからさ！

未練があるかどうかは分からない。
ここを離れてしばらくすれば、きっとそういうのも出てくるだろう。
それに負けずに乗り越えなければならないのが、彼の選んだ道だ。
それは彼自身も充分に分かっている。
16歳という年齢でありながら、少年は大人という者たちの集う立場に入っていくことになる。
けれど、そう言ってくれた彼ならきっと、そんな中でも上手くやれるだろう。
漠然とした不安は、彼に対しての応援する気持ちへと変わっていく。
友達と離れるのは辛い。
もしかしたら、二度と会えなくなるということもある。
この別離が永遠のものでないことを祈りたい。
その先に、たとえどれほどの後悔があったとしても。
この道が間違っていなかったものと、信じながら彼は往くことになるのだ。

「レン、色々とサンキューな！」
「えっ…………？」
「もちろん、また会う気ではいるさ。けど、レンといるとホント楽しかった！！」

そう言うと、彼は素直で純粋な気持ちのまま、レンの頭をポフッと優しく撫でていた。
手の温かみが、いやそれ以上に心の温かみが彼女の中に入っていく。
この夕焼け空の、どこまでも透き通った赤とオレンジ色に染まる空よりも温かな気持ちが、温もりが、もたらされる。
刹那、彼女の胸にやってきたのは、ジーンとした痛覚のない痛み。それを切なさとも言う。
なんてことしてくれるの、バカ。
そんなこと言われたら、どうしたらいいか分からない。
ということは口に出来ず、ただ心の中でそう思いながら、この痛みを自分の中で表に出さないように、と封じ込める。
決して消えない気持ちではある。
だからこそ、尚更痛む。
自分の気持ちを素直に伝えられない自分と、清々しいまでに実直な彼。
対照的でもどかしさがありながらも、それを分かっていてもなお伝えられないこの不器用さ。
逆に笑っちゃうね。

「………取り敢えず、ありがとうって言っておくね。最後くらい、見送りさせてね。みんなで」
「分かったよ。恥ずかしいなあ………」
「言っておきますけど、一人でなんて行かせないからね！！」
「ええー………！」

こうして彼は、自分と最も近しい者たちに別れを告げることになった。
この三人以外にも、後日短時間ではあるが先輩のアデルや後輩のアヤたちに事実を打ち明け、
自分がここからいなくなることを打ち明けた。
すべての人に伝えるのは難しいが、出来るだけの感謝を込めて事実を伝える。
行く先々で驚かれるのだが、それも無理のない話だろう。
だが、幾人かは必ず予測が出来ていたはずだ。
いや、この事実が本当のものだと分かったとき、「ああ、やっぱり」と思う人が必ずいたはずだ。
彼は村一番の元気者。
それともう一つ、道場という存在を知る村の人たちにとって、彼がこの村で最も強い人間であると考える者も多かった。
表向きには言われない話だが、道場というのは「将来的な人材を育成する」場所でもある。
その将来が、この国の為に働く者であることは明白で、道場という種類のものであれば、それが兵士という立場に向けられる可能性があることなど、考えの及ぶ大人であれば誰にでも想像がついたはずだ。
最も強い少年。
その将来が決して明るくないものだと、思う人も多かったことだろう。
「ほんとうにそれでいいのかい？」
「どうなるか分からないよ？」
そんな声を聞く。
だが、そんなことは充分に承知している。
何しろ、自分がこれからしようとしていることは、戦争に加担すること。
起きるかどうかも分からない争いだが、恐らく起きることだろう。
そうなったとき、彼は兵士としてその立場を全うすることになる。
そうなれば、もう元の生活には戻れないし、命が幾つあっても足りないという現実が訪れることだろう。

それでも、彼はこう言う。

「やってみなきゃ、分からねえだろう？」

他の人からすれば、唐突に決められた彼の決断。
しかし、彼にとっては心の奥底で長い間ずっと思い続けていたことだった。
その事実を知る者は少ないが、これから彼が兵士としての道を歩むことを、もう誰が止められようか。
そして彼を送り出すとき、彼を知る村人の多くはこう考えた。
「きっと、立派な戦士になることだろう。」と。
やがて彼が歴史の歯車に乗り、この村の人たちが歴史の証人となる。

そんな日は、まだ遠く。
されど、彼の歩む道はここで大きな分岐を過ぎる。

「話は聞いたぞい。ツバサ、兵士を目指すとな？」
「ああ。やってみようと思う」

彼が村を離れる予定の、前の日の晩。
また家の近くにある神社の辺りでコソコソとしていたおじさん、フィリップを尋ねた彼。
既に彼がこの村を離れるという噂は各所に流れており、フィリップもこうして彼の噂の真意を確かめた。
おじさんはいつもと変わらない様子で言葉を放ち、会話をする。

「そうかそうか。辛い道を選んだんじゃの」
「辛いってことは分かってるさ！でも、まぁ自分の気持ちに嘘つけなくてな。まずはやってみようってこった」
「良い心構えじゃ。その気持ちがあるのなら、ツバサは大丈夫じゃろ」

そう言われるとはいえ、彼も全く不安を持っていない訳では無い。
これが自分のすべきことだという気持ちはあっても、確たるものはまだない。
経験してみないことには始まらないという意識の下、道を定めたともいえる。
彼は自らに実力があることを過信していないとはいえ、自分よりも遥かに強い人は大勢いることだろう。
その人たちに対し、どう対処するか。
ありとあらゆる仮定の話を思い浮かべては、少々不安になる。
だがそれは、彼だけの不安ではない。
きっと大勢の兵士たちが、似たような不安を持っていることだろう。
だからこそやってみなければ分からないことがある。

「わしゃ前の戦争が始まる前から生きとる。ツバサのように若い連中が戦いに往くのも見た」
「そう、だったのか………？」
「村にはもううん十年と住んどるが、ずうっとここにいた訳でもないしの。“戦争を始めたのは大人たちだ。その大人たちが頼りないのなら、自分たちで何とかする”とな。それで、何人の若者が死んでいったことか」

フィリップのその話は、きっとどこか遠くの、遠い昔の話。
50年戦争と呼ばれる凄惨な時代の中で繰り広げられた、一端の出来事なのだろう。
ご老体が兵士であったかどうかは分からないが、その姿を見届けることはあったのだという。
戦いにいき、死なねばならなかった現実を、ただ見送ることしかできない自分。
それがあの戦争において、どこにでも頻発した出来事。
そしてこれからも起こり得る、可能性のある話なのだと彼は解釈した。

「しかし、経験は経験だ。お主がそれを選ぶのなら、それを切り拓くのもまたお主の務め」
「じいさん…………？」

行くがいい。
行ってその眼で確かめよ。
さすれば、おのずと新たな路が見えてこよう。

それがフィリップとの最後の会話となった。
彼を勇気づける、励ますような言葉ではあった。
しかし、なんというか。
いつもとは様子が違ったような。
それでも彼はいつもと変わらない様子で「おうよ！」と答えていた。

………。

「一人では行かせないからね」と、彼女は言った。
正直なところ、ツバサとしてはここを出発する時は、誰に見送られることもなくこっそりと行こうと考えていた。
だが、それも彼女たちの、いつもの仲間たちによって阻まれる。
あるいは、彼らも少しは理解していたのかもしれない。
彼がその立場になると決めてここを旅立つとき、もう会えなくなるかもしれない、と。
ただの可能性だが、全く起きないという話ではない。
唐突な決断と、突如訪れた別れの時。
それを、寂しがらないものなどいなかった。
事が性急すぎるのではないかというような意見もあったが、彼としてはこの機会を逃すことは出来なかった。
自分の希望で、その道を歩む。
だから、旅立つその時は意外にもあっさりとしていて。

「よ～し、それじゃいってくるぜ！」
「気を付けろよな～………！」
「元気でな。また会おう」

「………またね、ツバサ。きっとまた会えるって、信じてる」

どちらかといえば、
見送る側の方が、不安は大きかったのではないかと思うほど。
別れの寂しさやこの先々の不安は、見送る側の人たちが抱く表情や佇まいに写っていたような。
それでも、彼は彼らしく、いつも通りに言葉を交わす。
そう。
彼らしいというのが一番見ている人たちが落ち着き、元気をもらえる姿なのだ。
彼女やほかの友人たちが見た、彼のあのひと時の表情や立ち姿。
あれは確かに、彼の内面にあるものが表に出かかったものなのだろう。
それに不安を覚えるのもいい。
けれど、今はその不安よりも、それ以上に大きなエールを込めて、送り出そう。
生きていれば、きっとまた会える―――――――――――――。

………そう信じて、
次に会う機会を、必ず。
たとえそれが前途多難で思わぬ形のものであったとしても。

「………行っちゃったね。ツバサ」
「ああ」
「まー大丈夫だろうさ、あいつなら」

「………そうね。私たちも、頑張らなくっちゃ」

ツバサは、自分の望んでいるものに近づくために、自分で道を選んだ。
知りたいこと、調べたいこと、目指したいこと、すべきこと。
そのために最も自分がやるべきことを定め、そこへ向かっていく。
そんな彼の旅立ちを見送った彼らにも、新たな心境というものが生まれることになる。
目の前で自らの目的を達成するために独り立ちしていった、その背中を見ながら。
自分たちもそれに負けじと、したいこと、目指したいものに向かっていこう。

そうして彼らは、いつの日か、思わぬ形で再会することになる。

………。

この世は酷く荒んでいる。
長期に渡り続いた戦争により、あらゆる国土が荒廃し、多くの人々が死に絶えた。

「またかよ」
「また、始まっちゃうのね」
「はぁ、もういい加減にしてくれねえかな」
「………また、ですか」

美しかったはずのものが失われ、
尊いはずのものが損なわれた。

「自己の利益の為なら他人の手でも汚させる。それが国というものだ」

時が移ろい、時代が変化を遂げようとしている。
人が、国が、大陸が、その時代の変貌に巻き込まれ、徐々にその姿を現す。

「本当はな、行きたかねえんだよ…………」

たとえどのような辺境であろうと、例外はない。
そう思わずにはいられない時代の変化に、人々すらついていくことが出来ず。

「オメェでけえな！新顔か？」
「ああ！よろしくなっ！！」

手に取るように存在していた平穏は、その手から零れ落ち、
当たり前のように存在していた戦争が、再び人々のナカへ入り込む。

「その感触を憶えておけ。お前はこれから、いっぱい殺すことになるんだからな」

戦乱の覇者　～Way of the Heroes～
Episode:Ⅱ　始動

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　■　to be continued.

interlude 1 平穏の崩壊

一人の少年が、世界へ向けて旅立った。

この時の世界は、かつての荒んだものを継承しながら、それでもなんとか綱渡りで平穏なひと時を維持していたものだ。
一歩でも誰かが踏み間違えば、綱は切れ事が始まる。
一部の人々は、過去にあった50年戦争の真っ只中のような凄惨な時ではなく、寧ろこのような時間を送ることが出来るのは幸福と言えるだろう、と考えた。
また一部の人々は、今にも再び甦りつつあるあの時代に恐れた。
また、ある一部の人々は、過去から学習をしない世界そのものに呆れを感じていた。
不特定多数で多様な考えが交錯し合うが、その多くは行き違いばかり。
あるところで考えの共感を得られたとしても、対極という立場が存在する。

簡単に言えば、
共感を得る仲間の集団、すなわち自らを『正義』と語り、
その対極に位置する存在、すなわち共感を得られない者たちを『悪』とした。

同じ志を持ち、それを正義と語る集団が結束する。
これに立ち向かう、歯向かうような輩を悪とし、これを排除する。
それが今までの戦乱の時代の当たり前の構図であったし、50年戦争が終結した後もその構図は変わらない。
言うなれば、これは世の理なのだ。
この世界はそういう風に出来ている。
だからそれを受け入れて諦めるしかないんだ、と。
お互いに理解し合いながら、分かり合うことは決してない左右の陣営。
相手の考えに理解が行き届か無くなれば、その時点でもう手遅れだ。
最後には、互いの否定が始まり、そしてそれは終わることなく連鎖する。

少年は、
そんな世界の中に旅立って行ったのだ。

彼の父親は兵士だった。
50年戦争の終結前に最前線に赴き、そして還らぬ人となった。
実際のところ父親の戦死を間近に見たものは確認されていないが、
帰還しない者の戦後処理は「戦死」と位置付けられてしまう。
少年は、実のところ父が何故兵士になったのかは、あまりよく分かっていない。
かつて「苦しんでいる人たちの為に戦いに行くんだ」と少年に告げたことはある。
だが、それが直接の意味である訳では無い。
確かに経緯に至るキッカケとしては成り立つのかもしれないが。
少年は父の背中を追う。
それは消えた父を探すということではない。
父が見たものを少年は知りたいと願った。
凄惨な時代が訪れれば、罪のない市民が大勢犠牲になる。
歴史の勉強をし続けてきた少年になら、その結末は分かる。
そのような世の中を容認し難いと思い、そんな世の中でなくなればいいのに、と思う。
今はまだ、それだけでもいい。
きっと経験してから、もっと多くの考えに至ることだろう、と少年は思う。
根底にあるものは変わらない。
自分にも、そんな世界の中で役立てることがあるだろう。

少年ツバサの物語は、ここから花開く。
この物語が煌びやかで華々しいものであるか、
あるいは血みどろに染められたものであるかは、後世の者たちの判断が分かれるところである。

ところで、
この頃の情勢について、少し語っておこうと思う。
この荒んだ時代の中で圧倒的な力を誇る国が幾つかある。

ソウル大陸の北部を中心とする、グランバート王国。
オーク大陸の6割強もの領土を持つ、ソロモン連邦共和国。
アスカンタ大陸において存在する古の、アルテリウス王国。
かつての戦争を経験し軍備を強化し続ける、ギガント公国。
近代化を進め世界で唯一の帝政を持つ、コルサント帝国。

大小これ以外にも幾つもの国が存在するのだが、
中には自治領地と言うに相応しいほどの規模しか持たない国や、
今一つで強国の仲間入りを果たせそうな、アストラス共和国といった存在もある。
いずれの国々もそれぞれに異なる特色を持ち、そこに多くの人々が従い住まう。
その土地柄、風土、特色、政治や経済といったあらゆるものを、人々は選択し決めた土地に住まう。
一度国を決めると、中々他の国で暮らすことは難しい。
だが、この大陸は三つに分かれ、一つの大陸はとても大きい。
地続きになっている国々は、行き渡ることも充分に可能だ。

しかし。
今はそのような自由は、世界のどこへ行っても存在しない。

『50年戦争』が始まる前、
戦争とは無縁の平穏な空気を吸うことが出来ていた時代には、そうしたことも頻繁に行われていただろう。
その国にさえ認められれば、人々はその国々を往来することが出来る。
しかし、情勢が悪化するにつれ、そうした自由は失われていった。
「多国籍所持者」というのは、戦争が始まる前はあらゆる国に堂々と行き来できる便利な存在であったが、
戦争が始まってからは状況が一変し、排除される存在となり果てた。
お前は、どの国の人間なのだ？と。
どこに行っても自分の存在を認められなくて、そのまま無法地帯に彷徨う末路を遂げた者も多い。
一方で、他国の情報を集めては、それを贔屓するところに仕入れて金儲けをするという、賢いやり方をしたものもいる。
本当はそのようなことをする必要もなかったというのに、いつの間にか戦争が時代を変えさせていたのだ。
純情なものが排され、汚れ穢されたものが蔓延した。
今となっては汚い手段ばかりが横行し、それでも勝てば正義などというプライドも棄てたような世の中となった。

だが、そのような荒んだ時代の中で、一際輝きを放つ者も現れた。
醜い穢れたものが蔓延るこの世の中をなんとかしたい。
目的は様々で、理想も数多く存在し、道は無数に分岐するこの世界。
信じるものも異なり、希望も目指すものも異なるものばかり。
それでも、自分で決めたものを貫き通そうとする者もいた。
“戦争を終わらせよう。この荒んだ時代を変えるために”

その果てに、50年戦争は一度終わりを告げた。
幾人かの代表的な人間の登場によって、人々も、それを取り巻く環境も、大きく変化した。
だが、再び荒んだ時代が訪れようとしている。
時代を変え、平和をもたらそうとした者たちの努力も期待も裏切るような時代が訪れようとしている。

それは恐らく、
かつての戦乱の時代よりも、なお凄まじい荒廃をもたらすことだろう。
すべての歴史を語るには、あまりに長すぎる。
過去は過去、それでも今を繋ぎ未来へ結ぶ時間の欠片だ。
そして今という時間の中にも、これからを生きる未来に向けた欠片を造り、当てはめていく。
歴史が作り上げられていくことになるのだ。

interlude 1
平穏の崩壊

一度は訪れたはずの平穏が、崩れ去ろうとしている。
その経緯は今に始まったものではない。
この世界に幾つか存在する「強国」という位置づけで呼ばれる国々。
荒んだ時代の表れは、歴史を振り返っても共通して国同士のいがみ合い、亀裂や分裂などから端を発す。
今回もその一例から漏れてはいない。
先代の者たちが築き上げてきたものを、たった一晩で失わせることも出来るのだ。

「ウィーランド陛下。まもなくお時間です」
「うむ、分かった」
「お話は、原稿にあります通りに、お願い致します」

ここはソウル大陸北部に位置するグランバート王国の中心地、グランバート王城。
数多くの歴史を築き、紡ぎ続けてきた、歴史の中心国でもある。
その歴史はとても長く、語り切れないものから記録にすら残らないものも数多くある。
50年戦争の終結期にあったとき、グランバート王国は大規模な内戦が勃発した。
国民ですら予想もしなかったその展開に右往左往し、多くの自国民を失うこととなった。
内政治地は乱れに乱れ、統治が行き届かなくなり、事実上グランバートはその当時、国としての機能を失いつつあった。
それを、戦争の終結という結果の成就を目指して戦った者たちのおかげで、なんとか国そのものは維持された。
すべてを語るのは不可能だが、とにかくも国の再興が行われた。
それが十年前の出来事。
それから数年で、グランバート王国は内戦と戦争における影響を克服し、改善して見せた。
さらに、今までよりも増して周辺地域の新規開拓が進められ、人が住めないとさえ言われている永久凍土の地方にも、行政が行き届くようになり始めた。新規事業の拡大と拡販で、経済と雇用が右肩上がりを遂げ、グランバートは短時間で再興することが出来た。
その時間、僅かに二年。
50年戦争の時にも活躍した、ある男の手によって主導された再興の計画は、見事に完遂された。

それから10年が経過した今。
今日この日は、何事も無いごく普通の日常の一ページである。

グランバート王国は、
先の内戦において先代の国王デラーズを失い、それ以来国王の座が空いたままとなっている。
王家の人間が亡くなったのも戦争による影響で、内戦によって王都ですら戦いが起こったその影響が、王家の血筋を途絶えさせてしまったという、王国としてはあまりに不名誉で取り返しのつかない事態を招いてしまった。
以来、王国は内政自治を回復させたものの、王家の血筋が内戦によって途絶えてしまった為に、その座に相応しいものを輩出できずにいた。
その間、国王の代理にして代理君主の名を持つウィーランドが国の象徴的立ち位置にいた。
だが悲しきこと、国民は王家の血筋を持たないウィーランドを国王の代理とは認めず、内政自治の長としか見ていなかった。
王国は王家の者がいてこそ、その威厳を保つことが出来る。
内政自治を回復させたとしても、王国離れは加速していった。

一方で、
そのような情勢の中で権力を確実に握る組織が現れた。

『国務省』に所属するウィーランドとその一派が政治運営を行う一方で、
国内の再興と増強を一手に引き受け、司ることとなったのは、『軍務省』だった。
国務省に所属する政治幹部と軍務省に所属する高級士官たちが合わさり、各地方の統治の回復と拡大を行う。
そして軍務省が主体となり、内戦によって失われた国力を増強させた。
かつて強国だったその姿を取り戻すために。
そしてより強固な国を築き、営んでいく為に。
戦争が終結してより10年という短い歳月ではあるが、世界中が「グランバート」という名前を意識できるほど、
その姿は確かなものとなっていた。

「国民の皆さん、今日ここに私が会見を開くのは、昨今世間をお騒がせしてしまっている………」

今日、国王代理のウィーランドは定例会見を行っていた。
夜に向かいし王城の一角で行われる、代理権を持つ者の放送。
国民の多くはテレビやラジオを所持しているため、多くの国民がこの肉声を聞く。
定例会見は週に一度のペースで、これまでほぼ周期通りに行われてきた。

「しかし、私は改めてここに強調したい。このような不安定な状況下だからこそ、私たちグランバート王国は断固たる姿勢を崩さない、と。」

会見の内容は、何か具体的な政策を述べる訳でも無く、時間も僅かに5分ほどと短い。
誰かの質問に答えるような中身でも無く、正直に言ってその内容にどれほどの意味があるのかは分からない。
しかし、だからこそと言うべきか、国王の言葉にはとても強い印象で語られるものが多い。
今日の定例会見の内容は、昨今世界を取り巻く緊迫した状況についてだ。
グランバート王国は、隣のアスカンタ大陸にある「アルテリウス王国」との不仲が続いている。
かつて王国が隣の大陸を新たに発見したとき、その利権を巡って激しく対立し戦争に繋がったことがある。
だが、大陸には既に別の王国が構えており、厳しい環境ながらも繁栄を続けていた。
それを奪おうとした歴史のあるグランバートと、抵抗して排除し続けようとしたアルテリウス王国は、たとえ戦争が終結した後でも良好な関係を築くことが出来ずにいた。
そして近年、再びグランバートはアスカンタ大陸のソウル大陸寄りにある海域や諸島に進出する動きを見せており、両者の対立はまた深まろうとしている。
多くの見方としては。

――――――――――先の戦いで、グランバートは疲弊した傷を癒せていない。

というものであった。
10年前、王国は内部で激しい対立を生み、それが結果的に最悪の内戦を生み出すキッカケとなった。
それ以前は他外国との戦争に参加し、現在のソウル大陸の中北部以北をすべて領土にした。
だが、その内戦によって王国の基盤は大きく揺らぎ、歪み、そして失われていった。
かつて国の内戦を終わらせるために、また世界中に起こり続ける戦乱の世を終結させるために立ち上がった者がいる。
その者たちの努力があってもなお、世界は血を欲し、争いを望み続ける。
救われ難い世の中だというのは、多くの者にとっての共通認識であっただろう。
そのため、各国がグランバートを注視し続けている。
かつてそのような者が立ち上がり再興された国ではある。しかし、その王国が不穏な動きを見せ続けるのであれば、
過去の認識を改めなければならないだろう、と。

「先月に発生した、ギガント公国領ギルディア街基地爆発事故に際し、亡くなられた人々に心から哀悼の意を表す。現場に残された遺留物の中から、複数我が王国軍に由来するものが見つかったという報道および報告が世間ではなされているが、改めてここに表明する。そのようなことを指示、行動させた事実は当方にはなく、全くの虚偽である。被害を受けたギガント公国からも、こちらに責任を問う旨の連絡が重ねて行われているが、我々に問いかけるより本当の足取りというのを掴む方が先決であり賢明である」

先月、国際情勢が緊迫する事態が発生した。
今に始まったことではないが、その舵取りが行われたというべきか。
ソウル大陸の南部には、ギガント公国と呼ばれる強大で広大な領地を持つ国がある。
その国の中に「ギルディア」と呼ばれる街があり、ウィーランド国王代理が言うのはこの街で起きたある出来事のことを言う。
ギルディアは、公国領でも北側の、グランバート王国との国境線100キロ圏内にある街である。
そこにはギガント公国陸軍が配備されており、街の中に駐留基地がある。
都市の規模も大きく、20万人ほどの公国民が住む街である。
その街の中で事件は起きた。
ギルディア駐留基地が何者かによって襲撃・爆破されたのだ。
この街の基地が襲われる理由というのは特段あるように思われていなかった。
ここに特別何かがあるという訳でも無い、と。
ギルディアはグランバート王国との国境線近くに位置する街。
戦略的な要素は大いにあるが、グランバートも一線を越えるような事態を起こしてはいなかった。
しかし、この街の事件において、死傷者の中にグランバート王国軍のワッペンを持つ者がいたことが、事態をより深刻化させた。
ギガント公国の主張はこうだ。
「王国軍が基地を襲い、我が軍の情報を強引に持ち出した」
無論、これにグランバート王国は外務省の名において否定した。
しかし事態が収まることはなく、
ギガント公国軍でグランバート王国との国境沿いにある部隊に厳戒態勢を布くよう命令が下り、
戦闘配置まで取られるほど臨戦態勢を整えてしまったのだ。

自分たちの知らないことで理不尽に理由をなすりつけられ、それをキッカケに極度な警戒体制を取られる。
それは、王国としても面白い話では無かった。
敵がそのようにするのであれば、自分たちもいつでも動けるように、と部隊を配置したのが先月の話。
その日以降、ギガント公国軍は各所で厳戒態勢を続けており、グランバートに対する警戒心は微塵も解けていない。
それを、ウィーランド国王代理は筋違いだと伝えた。
真実も分からぬまま、あたかもグランバートはその策を仕向けたと思われ、孤立していったのだ。
しかし、ギガント公国としては、グランバートがそれに加担したという確たる証拠を掴んだと思っている。
グランバート王国軍の所属する者の持ち物なのだから、これ以上の証拠はないだろう、と。
そのような状態が続くのを好ましくないと考えた、オーク大陸の大規模国家ソロモン連邦は、先日各国首脳会談を申し入れ、グランバートもそれを一時は受諾した。
だがグランバートは会談の席には現れず。
会談の目的が情勢の安定化であったため、期待されたのはアルテリウス王国との和解もしくは緊張緩和であったが、寧ろ不快感を募らせる結果を招き、結果的にアルテリウス王国はソロモン連邦共和国と一定量の協定を結んで同盟関係を築いてしまった。
外の人間から見れば、誰にでもわかることだろう。
こうして、各国はグランバートを包囲する布陣を固めつつある、と。
無論それは彼らとて理解していたことである。
グランバート国務省は軍務省に国境線沿いに部隊を派遣、さらに各方面への海上封鎖を行うに至った。

「近隣諸国がその警戒を解かない限り、我々も万全の体制を維持することだろう」

強行という手段さえ在り得ると警告したウィーランド国王代理。
会見は短いもので、代理人の一方的な主張だけが述べられるというごく単純なものとなった。
定例会見では質疑応答なども行われるのが普通なのだが、グランバートと諸外国との情勢が緊迫してからは、
あまり国内の情報を公に晒すことがなくなった。
国境線沿いの防衛強化と海上封鎖は限定的なものである、と考えられていたが、グランバートがそのようにしている限り、ソウル大陸の北部に定期連絡船が行き渡ることもなく、渡航が困難な状態が続いている。
また航空管制も厳戒態勢を取られており、今となってはソウル大陸の北部は陸の孤島というような状態だ。
外から入るものには厳重な姿勢を取り、それが外敵となる場合には排除も辞さない構えだ。
会見が終わると、国王代理はすぐに用意された車に乗車してその場を去る。
途中、報道陣の詰め寄りにはサングラスをかけたガードマンが割り込んで道を開けさせた。

「形式的すぎて何も響かないな」
「しかし、これが無難かと思います。強い主張は周辺国のいらぬ疑念を深めるだけです。私たちはただ警戒をすればいいだけなのですから」

車の中には、ウィーランドのほか、彼に原稿を渡した助手と使用人が二名、運転手が一名乗車している。
会見が終わるとすぐに次の公務のために、移動しなければならなかった。
報道陣を振り切って乗車したのも、過密なスケジュール通りに事を進めるためである。

「それで、今日の軍務省と外務省の顔ぶれはどうなっている」
「はい。ここにリストが………」

次のスケジュールは、別の場所に移動して“軍務省の顔ぶれ”との会議。
それこそ、今ウィーランドが会見で述べたような手段についての討議が行われる。
防衛線強化、海上封鎖。
これらの方策は国務省からではなく、軍務省からの依頼によるものだ。
「敵にその気がないとしても、いつでも備えるようにすることが重要だ。」という彼らの主張は、正しいと思う。
だがそれが行き過ぎては、助手の言うように要らぬ疑念を持たれることだろう。
今のグランバートはまさにそれだった。
彼らがこのような状況に至って、警戒を強めなければならない現状を抱いている。
その結果、ほかの諸外国もそれに合わせて警戒を強めなければならなかった。
おかげで有事の際に共闘できるよう、アルテリウス王国とソロモン連邦共和国が同盟を結んだという。
発端はグランバートだが、そのおかげで現状はさらに加速し続けている。
もっとも彼らにとっては、その発端でさえ与り知らないものなのだが。

「あの男は、今日もいないのか？」
「はい。何かと忙しい男で、今日も現場に行っているのだとか」
「………そうか。現状、あの男となら色々と話し合えるのだが」
「それには、これまでと同じように、公の場でも会議の場でもなく、もっと別の場所でするしか………」

国務省と軍務省との間には容易ならざる複雑な関係が絡んでいる。
そもそもこの国の場合は、あらゆる政治権力を掌握して外交政策を行うことが出来る機関が最低でも二つあるのだ。
『国務省』
『外務省』
国務省は内政自治に関する専門分野でもあり、
外務省は主に諸外国との外交政策を司る機関である。
どちらも同じ性質を持ちながら、より強い力を持つのは外務省であった。
そこへ、力という点では強力な発言力と影響力を重ね持つ『軍務省』があり、
力関係が入り乱れているのだ。
今回の定例会見では、軍務省側の人間が会見での発言内容を限定するよう求めてきた。
それは会議において打ち合わされたものではあったが、軍務省からの圧力といっても過言では無い。
“いつかその時が来る。そのために出来ることはしておくべきだ”と。
確かに、ギガント公国に睨まれた今の状況から考えても、現実的に必要な方法ではある。
そのため、国務省も外務省も、その要求を鵜呑みにするしかなかった。
彼らが正しい、と思い込んでしまったからだ。

因みに、
国王代理の言う“あの男”とは、軍務省に所属するとある一人の男性のことを指す。

「間違いなく、世界の情勢は過去50年間のそれに傾き始めている。いや、もう既に傾いて戻せなくなってるやもしれんな」
「………はい。このままでは」
「………戦争は、避けられんな」

それが、矛盾を生じた思いであることは、演説をしたウィーランド本人が一番よく分かっていたことだ。
演説の内容は、特定の国家に対しての批判とそれに対する国家としての対応を述べたものであった。
抽象的なものであったとはいえ、グランバート王国は強気の姿勢を保ち続けることを公言した。
要らぬ疑念によって有事を招くようなこととなれば、こちらもその矛を向ける用意がある、と。
ウィーランドが思っているような、「戦いを避けられる状況」を導こうとするのなら、あのような演説内容はすべきではない。
定例会見の原稿は、強い権力を持つ軍務省の助言を採用したものだ。
それが果たして国の為の助言となっているのかどうかは、定かではない。

会議が行われるのは、王都の市街地の中心部にある軍務省の建物。
統合作戦本部と呼ばれる場所で、軍務省のお膝元、その中心でもある。
軍務省の最高機関の詰所であり、ここには軍人に属する者の中でも高階級の者たちが出入りする。
この建物だけでも務めている人間は1000人を超え、軍事に関わるあらゆる業務をここでこなしている。
軍務省の業務、目的の一つとして、国家の危機に瀕するような事態に対しての早急な助言、および支援を行うものがある。
これは、国家が緊急を要する事態に直面した際に、外交政策を主とする外務省や国内外のあらゆる政策を広範囲から操作できる国務省よりも、
より事態に対して早急かつ応急的な処置を助言、決断させる材料を与えるという役割と特色がある。
切迫した事態というのは、いつもきまって“有事に関すること”だ。
そして今日の会議というのも、その“有事”が争点となる。
ウィーランド国王代理が会議室の中に入った時には、既に会議の人員は揃っていた。
彼が室内に入ると、皆が一斉に立ち上がり、そして敬礼をする。
一気に張り詰めた緊張感のある空気に変化する室内。

「………はじめてくれ」

グランバート王国の国王は、象徴的存在だった。
今も国民の多くはそう思っていることだろう。
しかし、現在のグランバートは国王が存在せず、代理としてウィーランドが台頭している。
その彼は、こうした内部機関の会議などに積極的に参加するようにしている。
国王代理だからという理由で強力な権力を振りかざしたりはしない。
しかし、それでも代理なりにこの国の為になろうとする気持ちは強かった。

「海上封鎖に戦艦2隻、駆逐艦7隻。ギガント公国との国境線沿いには、東西南にそれぞれ師団を配置しております」
「海上封鎖はその規模で良いのか？オーク大陸からは対応できないように思われるが」
「そちらには海軍所属の偵察機部隊が布陣してある。監視の目はあるから充分だろう」
「いざとなれば、空軍が出撃して爆撃も出来るからな」

昨今の状況を受けて、グランバートの中枢部を担う軍務省と外務省、そして国務省の重鎮が話し合う。
暗い会議室の中で行われる、円卓の議会。
あらゆる国の方針を定める為に、ここであらゆる意見や主張が交わされることとなる。
このような形式は、何もほかの国々でも似たようなことで行われてはいる。
しかし、グランバートのそれは少し異質なものなのかもしれない。

「あくまで防衛線に限定するべきだ。それに相手国に過剰な反応をさせる行為は避けるべきだろう。部隊は後方で待機すべきで、態々国境線を覆うように布陣する必要はないと考える」

「だが、この情勢ではいずれ接敵することだろう。敵が動いてからでは遅いのでは？」

「お主は敵と申すが、それはどの勢力を指して言っているのか？」

「いずれにせよ、この情勢が傾けば戦いは避けられない。先手を打たずとも、必要以上に準備は整えておくべきだ」

「いや待て。準備を早めればそれだけ事態を加速させる恐れがある。この上こちらに濡れ衣を着せられたらどうするというのだ」

グランバートの異質さは、他所の国には伝わらないものだ。
内部の人間が外部に公表すれば話は別だが、今の国は情報の外部流出を避けるために情報を検閲している。
“相手にくれてやる情報などない”というもの。
元々自分たちの国益に関わるような重大事項を相手に晒すほど、暢気なことを考えているものでもない。
しかし、この時代のこの現状に、情報の流通は非常に重要な問題だった。
しばしば「情報戦」などと比喩されるほど、国家の状況を左右するようになっている情報媒体。
そういった大切なものを外部に漏らさないという意味でも、彼らはこうして暗い会議室の中、円卓を囲んで話し合いをするのだ。
話し合いの内容も、この時代の今の情勢に合わせたもの。
10年ほど前であれば『よくあること』というように考えられていたそれも、
今の時代においてはより緊迫感を募らせるものであった。

昨今の状況を受け、
グランバート軍はアスカンタ大陸方面の海域を封鎖し、
領土南部のギガント公国との国境線沿いを中心に陸戦部隊を配備していた。
いついかなる時も状況に対応できるための手段である。
ここでは、その手段の維持か、あるいは後退かを話し合いによってきめようとしていた。
中には交戦主義を持つ者もいて、“相手からの動きを待っていては遅い”と、専守防衛を棄てるように考える者もいた。
どの重鎮たちも意味のある主張を唱えては、論議している。
話がまとまるどころか、あらゆる危険性をお互いに共有し合うという会議の構図が出来上がってしまっていた。

「これでは具体的ではない。危険があるのは分かる。だがそれに対しどう対応するか、そのためにどう準備するかを話し合うべきだ」

話の舵取りを修正するように、ウィーランドが間に入る。
彼は国王代理であり国民からすれば象徴的な立ち位置ではあるのだが、話し合いなどには積極的に参加した。
最終的な決断を下すのはこの話し合いの結果だが、ウィーランドもあらゆる観点を踏まえた主張をする。
それでも、ウィーランドが一強で議題が解決されることのないよう、話に入りつつも適度な距離感を保ち続けていた。

「では海上封鎖はこのままに。万が一封鎖線に接近するようであれば、警告、威嚇射撃等で対応しましょう」
「陸戦部隊はどうする」
「現状維持で良いでしょう。先程の演説で、必要に応じて軍事力を投入するということが明白となりましたから」

そして話し合いの末に、そう取りまとめられる。
あらゆる議題が持ち上がったが、結局は現状維持ということで話は進められた。
最後の仕上げでまとめたのは、軍務省に所属する『アイアス』という人物。
見た目は好青年のように見えて、とても冷静に落ち着いた印象を持つ男性だ。
髪は男性にしてはかなりの長め、後ろで髪を結ぶほどのものだ。
漆黒のスーツにグレーのシャツ、そして黒いネクタイ。
一見普通の男性のように見えて、このアイアスは軍務省の中でもトップクラスの地位を持っている。
この議場の中では最も若い年代ではあるが、最後の仕上げまできちんとまとめた。

「敵に攻撃の意思があるのなら、それに反撃する用意がある。それだけ伝われば今は良いのです。出来る限り、情報は迅速に、正確に伝達するよう徹底して下さい」

「では、これで今日の会議は終了だ」

「…………湿気たもんだな」

中には今日の内容が心底不満で不愉快に思ったものもいるが、それでも一応の結論は出た。
相手にその気が無いのなら、こちらとしても仕掛ける用意はない。
しかし、何かあれば立ち上がることが出来る、という意志を誇示する。
情勢の悪化がこれ以上続くことになれば、それこそ10年前に戻ってしまう。
会議が終了し、側近の案内のもと、国王代理のウィーランドは車に乗り込み自分のオフィスへと向かう。

「なるほど。実際にそうした動きが無ければ手は出さない、ということですね」
「………とはいうが」
「ええ。我々が受けたように、行動が偽装されれば………」
「そうだな。その可能性は充分にある。しかし、強硬派の連中はまるで戦争を起こしたいかのような物腰だ」
「そうなのですか？」

―――――――――――またかつての悪夢を巻き起こそう、と？
それはあくまで見た目のもので、真実そう思っているかどうかを確認した訳では無い。
だが、強硬派の面々は「先に殺られるより前に手段を講じる必要がある」と、事を性急に荒立たせようとするように見えた。
その考え自体は分からなくはないし、間違いでもないと思う。
敵がそのつもりなら、自分たちを一片に飲み込むことも可能だろう。
そうならない為に、相手に対する抑止力は常に働かせなければならない。
ところが、事を性急に結論付けて実行しては、それこそ要らぬ疑念を招かれ、最悪の事態を招きかねない。
王国がどのような決断をしたところで、外部の人間はそれを警戒する。
この構図に変わりはなかった。

「アイアスは、事の状況をきちんと理解しているのですか？」
「そうだと信じたいな。外務省と違って、軍務省は落ち着いている。穏便派ではないが、事態が急変でもしない限り問題ないだろう」
「あの男はどうも胡散臭いですからね。裏に何も無いと良いのですが」
「だが、アイアスも『彼』の前では頭が上がらないのだろう？」

「………確かにそうですが。権力の集中を避けるために、最高レベルの権限を二分していますから………」

その彼は、今日は会議にも出席しておらず、顔すら出さなかった。
秘書曰く「現場が忙しい」とのこと。
ウィーランドは、こういう時こそ“過去の出来事を隅々まで経験してきたあの男”に頼りたい、と思っていた。
彼の思惑は、事を荒立たせないこと。
そして、どうにかして世界が往くつくところまで進まないようにすること。
状勢は極めて緊迫しているが、あと一歩先までは行き届いていない。
その間に。

「………出来るだけのことは、しておかなければならないな」
「………はい。お供します、閣下」

状勢をどうにかして緩和させたい。
そのために出来ることを尽くす。

そう思っていた矢先。

「？なんだこの異臭は」
「……………！！！閣下今すぐ降り―――――――――………………」

事態を緩和させるどころか、急展開させてしまうような『事件』が、起きてしまった。

「ウィーランド国王代理暗殺事件」
歴史上ではこのような名称で統一がされている。
事の発端は不明。暗殺者も不明。
しかし、その手口だけはあからさまだった。
会議が終了した後、国王代理のオフィスがある国務省まで戻っている最中、
街の中で突如搭乗していた車が爆発。
乗員4名全員が即死。無論、国王代理ウィーランドもそれに含まれる。
爆発が起こる前の状況は一切不明。
使用される車両は決まってはいないが、その日の行動スケジュールでどの車両が割り当てられるかは定められている。
そのため、ウィーランドが搭乗する車を整備する担当が真っ先に疑われたが、事実解明には至らず。
行動スケジュールを管理している秘書や内務の者も疑われたが、同じく関連性は見受けられなかった。

その要因の一つに、
まさに彼らが危惧していたことが、目の前で起こったからである。

「事実を公表しろーーー！！！！」
「一体どうなっているんだ！？！？」
「敵は倒せーえええ！！！！」

国務省、外務省の前に群がる国民たち。

「これは………、一体…………」
「お伝えします………！昼間の暗殺事件の事実を知った国民が、説明を要求しに大挙してきています！複数個所で暴動が発生しているという情報も………！！」

「馬鹿な。情報の一切を公表していないはずだ。どこから漏れ出した！？」

爆破された車両にいたウィーランドらは、原形を留めていないほど死体の損傷が激しく、見ても彼が国王代理だとは思えないものだった。
他の三名も同じく、誰が誰なのかは見わけもつかない状態。
ただの車両爆発という事故で、真実を隠匿しようとしていた国務省。
だが情報の検閲は出来ず、爆破された車両に国王代理が居合わせていたことがすぐに発覚。
理由も分からないまま殺された国王代理のこの一件に、国民は激しい怒りをぶつけようとした。
暴動に至るほど混乱が拡大してしまった、真の要因が一つある。

それは、
爆破された車両の残骸周辺に、隣の大陸にあるアルテリウス王国軍所属の遺品が確認されたのである。

国務省も外務省も直ちに情報の制限を設けたが、その行動そのものが裏手に取られてしまった。
何しろ今の時代は情報化社会。
そのようなあからさまな規制を行うことそのものが、何かが起きたということの証明となっていたのだから。
そして情報の検閲は出来ず、ウィーランドが暗殺されたこと、その遺留品の中にアルテリウス王国の軍人が持つものが
含まれていたことが晒され、その説明を求めて国民が大挙して声を上げたのだ。
タイミングも最悪だった。
今日、ウィーランドは演説で「他国が警戒を解かない限り、万全の体制を維持する」と公言してしまっていた。
つまり、もし有事があれば彼らは手を出す用意があるということを表明し、各国にその威厳を振りまいたということだ。
その覚悟を国は持っているし、国民も演説を見て多くはそう感じたはずだ。
事は起きた。これを有事と呼ばずにはいられないだろう。であれば、国としての対応は決まっている。
そのため、この暴動や集団行動は抗議では無く、『決起集会』のような様相を呈していた。

我々に共通する「敵」を斃そう、と――――――――――――。

『まずは各所の暴動鎮圧を。』
この一件により、たったの数時間で王都中が大混乱に陥った。
国務省と外務省は現時点で全く機能せず。
鳴り止まない電話ど怒号は、確実に職員の心身を消耗させた。
それだけでは済まない。
この国の頂点に立つ象徴的存在の代理者が、暗殺されたのだ。
しかも、アルテリウス王国軍の遺留品が見つかっている。
これを侵略行為と呼ばずして、何になるというのか。
国民は声を高らかにして、敵を倒すという名目で一致団結し、国もそれに倣って行動すべきだと主張する。
暴動は既に十数か所で発生しており、その結果二つの省は機能を停止した。
しかし、まだ軍務省は対応に追われるばかりで、機能はしている。
外務省が機能しなければ、軍務省は具体的に動き出すことが出来ない。
国防を司るのは軍務省だが、それをどのように扱うのかは外交が定める。
アルテリウス王国の軍人がこの一件に関わっているのだとしたら、外交手段は明白である。

「それから、大将をすぐに軍務省へ。事態は一刻を争います」
軍務省のアイアスは、まず軍務省内にいる王国軍に鎮圧の沈静化を図るよう通達。
さらに、外で公務をこなしている『大将』を、早急に軍務省へ戻すよう伝達する。
外務省が機能を停止していても、彼らには出来る限りのことをする責務があった。
アイアスの司令により、直ちに治安部隊が出動し、暴動の沈静化が行われ始めた。
それでも、募る国民の勢いを削ぐことも止めることも出来ず。
その怒りをどこへぶつければいいのかも分からないまま、国民は荒れ、外務省と国務省は対応を強いられた。

「国家安全保障局に通達を。暴動の拡大化を図る者には容赦なく拘束して捕縛するように伝えて下さい。………もっとも、これほどの規模の鎮圧となれば、数百人から一千人規模で逮捕者が出るでしょうけど」

一方、証拠が見つかってしまったアルテリウス王国側は、一切の釈明を行わなかった。
この一件が世間に知られた直後に声明文を発表。
これに自らは関わっておらず、外部による圧力であると訴えた。
そこで謝りでもすれば、この事件が彼らの引き起こしたものであると認めるようなものであり、
アルテリウス王国の対応はごく平然としたものであった。
しかし、であれば前に発生したギガント公国とグランバート王国との一件も同じものとして見なされる。

グランバート王国は、後に退くことを赦されない状況にあった。
国民の強い不信感。
証拠のある事件への解決。
根本を正し弾劾する用意。
強き国であることの証明。
あらゆる状況が折り重なり、国務省と外務省は選択を迫られた。

その方法によっては、戦争になる。
せっかく取り戻したはずのものを、一瞬にして無にすることも出来る、と。
だが、彼らが選択を定める前に、その選択は不意に強制されてしまった。

「アイアスさん………第七艦隊が哨戒中に、アルテリウス王国軍所属と思われる艦隊と接触したとのことです………！！！」
「――――――――――――駄目ですね。これはもう、現場の判断を遥かに超える事態だ」

次から次へと、グランバートに襲い掛かる状況。
そのすべてに対応しなければならないうえに、肝心の各機関は機能していない。
板挟みのような状況に、混乱は更に拡大。
軍務省ですら現場に正しい司令を送ることが出来ず、混乱はより昏迷になる。

その最中。
当事者とされるアルテリウス王国の艦隊と、海上封鎖を行っていたグランバート王国海軍の第七艦隊が、
海上で互いの姿をさらす。

刻一刻と、はじまりの時は近づく。

…………。

interlude 2 短き平和

グランバート王国海軍所属第七艦隊旗艦「ベルモンテ」

国王代理暗殺事件が起きてから、僅かに数時間後。
ソウル大陸とアスカンタ大陸の間に広がる、やや小さな海域。
船舶で移動をすれば相当な時間を要するが、航空機などの高速域で移動できるものであれば、
僅か数時間で隣の大陸まで辿り着けてしまう。
それは、ソウル大陸からオーク大陸への航路も同じことである。
ソウルとオークの間に存在する最も手近な海域、狭門海峡と呼ばれる海域は、船舶で航行しても数時間足らず、
航空機を用いるのであれば数十分程度で隣の大陸まで入り込むことが可能だ。
無論、場所によってはそれ以上の時間を有する。
ソウル大陸の北部にあるグランバート王国が、そうした各大陸への接続が身近な存在であるというだけのこと。
しかし、今はその身近さが災いの火元となる。
グランバート王国の第七艦隊は、オークに領地を構えるソロモン連邦共和国と、アスカンタ大陸に古くから国を置くアルテリウス王国と同盟を結んだ事実を受け、海上封鎖に踏み切った。
昨今、両王国を巡る緊迫した空気は消しきれず、またグランバートが会談の席を無視したことも相まって、互いの関係はもつれた。
現在グランバート王国は、アスカンタ大陸方面の海上に第七艦隊を配置し、オーク大陸方面に航空部隊と強襲揚陸部隊を配置している。
いつでも万全の態勢を整えている状態だ。

その中で。
国王代理暗殺事件が発生し、その遺留品の中にアルテリウス王国の軍属が持つものが含まれていた。

アルテリウス王国は釈明することはなかったが、それが自分たちのものではないと行動を否定。
しかし、先日もグランバートはギガントとの一件で同じような経験をしているため、これを認めるはずもなく。
国民の暴動が発生するほどの大混乱に陥ったグランバートではあったが、その最中で、両王国の海軍が接近する。

「艦長。前方5キロメートル地点に、所属不明の艦隊を視認。IFFの反応ありません」
「海上封鎖を知っての行動か。本国はどうなっている」
「はっ。依然情報が錯綜しており、正確な状況が不明です。電波妨害のためか、通信状態も良くありません」

「………困ったものだ。だが準備するに越したことは無い。全艦戦闘配置。これ以上接近するようであれば、呼び出して警告しろ」

海軍という軍の存在は、
たとえその形態が王国であろうと帝国であろうと、ある程度の国力を有する国であればどこでも所持している存在だ。
アルテリウス王国も古の文化を引き継いではいるものの、そうした新しい文明文化の知恵も持っている。
グランバート第七艦隊は、戦艦一隻、巡洋艦四隻、駆逐艦二隻、補給艦一隻の八隻から成る。
艦隊の番号を示す数はそれぞれ第九艦隊まで存在するが、第三艦隊以降の戦力配備は、第七艦隊と似たものがある。
基本的に艦隊が出港する機会はなく、領海内を一隻ないし二隻で哨戒するというのが海軍の基本任務にあたる。
しかし、先の情勢を踏まえ、北方海域を防衛する任務を持つ第七艦隊が全艦出撃し、補給艦を連れて北部海域の海上封鎖を行っていた。
そこへ、それを知りながらやってきたのが、アルテリウス王国軍所属の艦隊である。
発見されたアルテリウス王国艦隊の数は11隻。数の上ではアルテリウスの方が優勢である。
だがその意図が明確ではない。
何を目的にして、態々海上封鎖を行っているこの海域まで進入してきたのか。

「艦隊、依然として前進中」
「警告を行う。回線をオープンに…………こちらはグランバート王国海軍第七艦隊所属旗艦ベルモンテ。貴官らの船舶は我が国固有の領海内に接近している。ただちに回頭し接続水域より退去せよ」

『こちらアルテリウス王国軍第二艦隊。現在の情勢を考慮し海上防衛を行っている。不要な接近行為は控えて頂きたく申し上げる』

哨戒中の第七艦隊と接触したアルテリウス王国第二艦隊。
これから夜を迎えようというところで視界も悪くなりつつある中、それほど遠くない距離で互いを発見し、
一触即発の状況が生み出されてしまった。
グランバートの第七艦隊は、ただちにこれを本国の軍務省へ報告。
だが、具体的な対応策の返信は無かった。
ただただ、相手との距離を保ちながら交信が続けられる。

「どうなさるおつもりですか、閣下」
「困りましたね。戦闘は避けるべきでしょう。もっとも、敵がその気なら話は変わりますが」
「そうですね………しかし、交戦を避けるとはいっても、どのように行動すれば良いか………」
「あくまで相手との距離は詰めずに保ち続けましょう。暫くはにらみ合いになる」

本部から艦隊に伝えられた指示は、とにかく待機だった。
洋上で待機命令が下されるというのも、実に不気味なものであった。
お互いに複雑で深刻な情勢を抱えている中、武器を携え対峙しながらもただひたすら待つ。
アリアスは、『大将』閣下を本部まで呼び戻している間は、どうにかして時間稼ぎをしようと考えた。
交戦派の人間と国民の感心を裏切るような判断ではあるが、事を急く必要はないという独自の考えだった。
グランバートとアルテリウスの双方の艦隊が睨み合いを始めてから30分が経過する。

事態が動き始めたのは、その頃のこと。

「何！？新手だと？」
「はい。我々の右舷より接近するものがあります。周りが暗くて視認はしづらいですが………」
「………まさか、挟み込むつもりではなかろうな………」

彼らは程度の距離を置いてアルテリウス王国海軍と対峙していたのだが、ここにきて新たな勢力が彼らの右舷より近づいてきていた。
各艦に設置されている広域レーダーにより、その存在が探知されたのである。
この世界の現代の技術では、レーダーからの反応により居場所を特定するための距離がまだ短い。
探知できた場合であっても、対象との距離の差がどの程度縮められているのかは不透明なところも多く、
機械による探知から人間の推測に頼る部分が多い。
というのも、レーダー反応を機械に投射するのに遅延が発生してしまっているのが現状だ。
それでも、どの程度の数がどの方角へ向かっているのかは把握できる。
それによると、北方海域での海上封鎖を行っていたグランバート王国軍第七艦隊の右舷方向より、新たな艦隊がこの海域に接近しているとの情報がもたらされたのである。

「その数、確認出来るだけで12」
「………間違いない、“連邦艦隊”だ」

接近してくる方角、そしてその規模。
グランバート王国軍は、接近する物体がソロモン連邦共和国軍の艦隊であることを確信した。
もっとも、連邦軍であればもっと大規模な布陣を敷くことも出来るのだろうが。
現場の指揮官は、早急に状況を報告する。
明らかにこの状況は現場の判断を越えたものであり、上の指示を仰ぐべきところだと考えたからだ。
だが、その肝心の上となる存在も由々しき事態だと思うばかりで、明確な対処に難色を示していた。
何しろ接近してくるのは“連邦艦隊”である。

ソロモン連邦共和国海軍は、古き歴史を持つ精鋭揃いの集団である。
近年、戦争の形態は変化しつつも、基本となるのは陸上戦闘ばかりだ。
そのため、陸軍に力を入れる国は圧倒的に多い。
その中でも、ソロモン連邦は同レベルで海軍の増強を行っている。
広大な領地を持つソロモンは、オーク大陸の東部から北部、西部にかけての範囲をすべてカバー出来るように、
各所に駐留基地を配置している。
海軍もそのうちの一つで、第10艦隊までなる圧倒的な戦力を各地に配置し、領土の全方位を視野に入れ防衛を行っている。
広大な領土を持つ分、国力に直結する軍事力も相応のものだ。
今、グランバート王国軍に接近しつつあるのは、連邦軍第三艦隊。
主にソウル大陸方面を監視、防衛する任務を持つ艦隊だ。

「動き止まりません。接近してきます！」
「チッ………このままでは包囲される。速度を保ちながら後退しろ」

上層部からの明確な命令が無く、ただ「待機」という指示だけが維持される。
しかし、現場の指揮官は、このまま連邦軍艦隊に接近されれば包囲されることを確信しているため、現場の判断を優先させることとした。
明確な指示を出すことの出来ない状況は理解できなくもないが、現場はそれ以上に現実を突き付けられている。
第七艦隊は後退しながら、とにかく敵と対峙しないように距離を取ろうとする。
アルテリウス王国海軍の動きは追随するものではなかったが、ソロモン連邦共和国軍の艦隊はひたすら接近し続ける。
既に連邦艦隊はグランバート王国の領海内に侵入しており、明確な領海侵犯であった。
海上は大雑把にトライアングルの形を作りつつあった。
真正面からグランバートとアルテリウスが対峙し、その右側方からソロモンが接近する。
艦船は、側面を敵に向けることで被弾面積が拡大する。即ちそれは弱点と言える。
この時点での布陣は、数のうえでも、また布陣のうえでも明らかにグランバートが危機的状況であった。

「敵は、どういう意図なのでしょうか………明らかに領海侵犯です！」
「“敵”というが、ただ領海を侵犯しただけではそうと決めつける訳にもいかない。相手はいまだ行動に出さない」
「しかし、それではこちらが一方的に追いやられる立場に………！！」

「……………」

その意図は、恐らくは相手からこちらに伝えてくるものだろう。
領海内を防衛する目的である以上、包囲されてしまっては逃げ出すことも出来なくなる。
本国の基地までは遠い。
今から全速力で撤退したところで、結局は射程距離に入られる。
しかし、撃たれるかどうかも分からないこの状況では、判断がしづらいところだ。
どのようにするか。
とにかくも距離を取ろうと後退を進めていた、その時。

『こちらソロモン連邦海軍所属旗艦アドミラル・ブレーブス。航行中のグランバート王国軍艦船に通告する。即刻動力を停止し、当艦の監視下に入られたし』

と、相手から通信を行ってきたのである。

「アドミラル・ブレーブス………」
「敵旗艦は第三艦隊所属、アドミラル級の旗艦ブレーブスのようです………！」

多くの国の海軍でほぼ共通して呼ばれている呼び方がある。
艦船の種類に駆逐艦や戦艦、巡洋艦などがあるが、その中でも艦船の規模や大きさを示すものがあり、それが所謂艦船のクラス分けというものである。
簡単に言えば大中小といった類なのだが、それぞれのクラスに利点欠点がある。
彼らがそのクラス名を聞いて驚くのは無理もないことだった。
『アドミラル級』というのは、簡単に言えば『大』に入るクラスであり、そのクラスに属する艦船の種類は基本的に戦艦クラスとなる。
アドミラル級は、大型戦艦クラスの中でもトップクラスの位置となり、これより上のクラスは一つしかない。
それだけに、重戦艦クラスの持つ火力は強大なもので、戦艦といえど中型艦の多い第七艦隊では不安要素しかない。
連邦艦隊は、開口一番「停船せよ」と通告してきた。
目的はハッキリとしているが、全く理由を発することのない一方的な要求である。
当然、そのような要求を呑む訳にもいかず。

「アドミラル・ブレーブスにつぐ。ここはグランバート王国の領海内である。それを承知の従軍か？」

『貴艦らは既に我ら両国軍の包囲網の中に在る。抵抗せず動力を停止せよ。』

「今日の状況を知ってなお、我が国固有の領海内においてそのような行動に出ることは、国際社会において著しく非難の対象となるであろう。」

『繰り返し通告する。動力を停止せよ。貴艦らは完全に包囲されている。」

と言ったはいいものの、全く会話にならない通信となってしまった。
敵の意図が何であるかは正確に把握できないが、予測は出来ている。
今日の情勢を以ってなお、脅威となる存在を拿捕させようとすることは、明らかな危険行為である。
そしてそれを承知で領海内まで侵入してきた両国の艦隊。
この時点で明確なる侵略行為として処理すべきところなのだが、今日の情勢が事を荒立たせまいと昏迷を生ませている。
しかしこのような状況でもお構いなしと言わんばかりの接近をしてくるソロモン連邦共和国。
相手の要求は「停船し降伏せよ」というもの。
言われる通り、既にグランバート王国軍艦隊は包囲されつつある。
この状態から逃げるのは至難の業だろう。
あとはこの両国が後退を続けるグランバートの艦隊に、いつ事を仕掛けるかというところだった。

第七艦隊に司令が伝えられる。
それはあまりにももどかしい思いをするようなものであった。
決め手に欠けるその手段。
それは、「相手がその気を見せたら然るべき行動を取れ」というものであった。
つまり先制することはなく、相手が行動に移した際には現場の判断により許可するものとする、ということだ。
艦隊司令官は、それが恐らく今の現状で上が出せる最大限の譲歩手段なのだろうと察した。
明確に領海に侵入されながら、攻撃を下すことが出来ない。
下せば最後。
再びかつての時代に、あるいはそれ以上に深刻な時代になりかねない。

だが、
既にこの時点で、もう後戻りは出来ないだろうと、
大勢の人間が思っていた。

「そちらの目的は何か」

『今日の情勢を受け、アルテリウス王国艦隊の防衛を行っている。対峙する貴艦らには即刻停船を要求する。要求に応じられない場合は攻撃も辞さない』

「当領海内において貴国の船舶は航行の自由を認められていない。明確な領海侵犯だ」

『当方は今日の情勢を受け最善の行動を取っている』

「その“今日の情勢”を取った行動が最悪の選択肢であることを、いまだ分からないのか！」

状勢がこうも転覆してしまった以上、もう行きつくところまでいくしかない。
ソロモン連邦の考えは、そうなった以上『事態の中心にいるグランバート』は明確な脅威でしかない、というものだった。
その最中、海上封鎖中の第七艦隊にアルテリウス王国艦隊が遭遇した。
これが危機的状況でないはずがない。
そのため、連邦艦隊は危険を冒してでも同盟国であるアルテリウス王国艦隊を防衛しようと、領海内に侵入をしたのだ。
そうせざるを得なかった。
どのみち、どちらの国も後に退くことは出来なかった。

そうなれば。

「なっ！？」
「敵艦発砲！敵艦発砲！！」

その明確な脅威を排除するのが、以て最大の防衛力の発揮というものだった。
既に両軍とも主砲の射程圏内であったが、先に攻撃を仕掛けたのは連邦艦隊であった。
明確な領海侵犯に自国の領土内で国軍を目がけて放たれた鋼鉄の砲弾。
それを明らかな侵略行為であるとみなさずに、何と見るべきか。
各艦から射出された砲弾は第七艦隊を容赦なく襲う。
命中弾に続いて外壁の損傷や火災の発生など、彼らは著しく混乱した。

「クソ！！一体上の奴らは何をしているんだ！？」
「このまま座して攻撃を受け続ける訳にもいかん。司令を通達、」

――――――――――――反撃せよ！！！

その判断自体は決して間違ったものではないが、火種になったことは明らかだ。
もっともその火種をちらつかせたのは彼らにとって「敵」であったことは間違いない。
もし排除行動を取られた場合で、艦隊に著しい損害や犠牲が見込まれるような危険に陥った時には、現場指揮官の命令が優先される。
第七艦隊はその司令を実行し、逆に敵を排除する行動に出た。
しかし、ソロモン連邦とアルテリウス王国の艦隊を相手に、明らかな数の劣勢で挑むグランバート艦隊。
はじめは連邦艦隊が一方的に撃ち続けていた構図だが、やがてアルテリウス王国も攻撃に加わり、二国艦隊の集中砲火を受ける。

「くっ………！！」
「駆逐艦ロイシュナ大破！！」
「動力を絶やすな、後退しつつ標的を一つずつ絞って攻撃しろ！」

第七艦隊は砲火をばら撒くのではなく、一艦に向け集中的に攻撃を加えた後、また次の艦へと標的を変えながら戦おうとした。
現実的にそのような器用な攻撃方法が迅速かつ丁寧に出来ていれば、状況はもう少しよくなったかもしれない。
だが、この時は相手の攻撃も相まって艦隊の連携が上手く取れず、半ば一方的に撃ち込まれるばかりだった。
後退しながら砲撃を命中させるというのも難しいもので、まして側面を取られている第七艦隊は弱点を敵に曝け出しているようなもの。
明らかな劣勢でその状況が覆ることはあり得ないとさえ考えられていた。
混戦になると、本土からの通信もまともに返せないような状況となり、完全に孤立した形だ。

そして。

「レーダーが新たな動体物をキャッチ………急速に近付いてきます！！」
「…………！！」

レーダーに移された影は、速度を一定に保ちながら、しかし高速で自分たちの船にむかってくる。
それは戦艦や小型艦などが移動する速度にしては、あり得ない速さで接近するものだった。
この時その報告を受けた艦橋の人間たちが、接近する物の方角を見て確認したが、視界からは何も目立ったものは映らない。
彼らに向かって接近してくる敵戦艦ばかりだった。
だがその直後。
突如艦内に激しい爆音と同時に強烈な揺れが襲い掛かる。
砲弾が命中した時よりも激しいそれは、椅子に座っていない人たちを丸ごと転倒させるに充分なほどの揺れだった。

「なんだ今のは！？」
「分かりません！！水中から直撃を受けた模様！！」
「水中から、だと………！？」
「レーダー探知！第二波きます！！」

それが、艦橋にいる者たちが聞いた最後の言葉であり、最後の瞬間だった。
レーダーで探知された、水中から接近する物体を6発受けた旗艦ベルモンテは、内外からの爆発に見舞われ機関部を大きく損傷。
ダメージコントロールの領域を遥かに超える被弾に耐え切れず、戦艦は中央から激しく大爆発を起こし、分裂しながら沈没した。

…………。

「………そうですか。分かりました。」

それ以上の状況は、言うまでもない。
二倍の数量で物量作戦に出られれば、策を打てない時点で数が優劣をつける。
その結果、第七艦隊は全滅。
二国艦隊にも多少なりとも損害は発生したが、健在。
ある程度の情報が軍務省に入って来て、それは同時に各省にも伝達され、さらに国民にも知れ渡る。
“行き付くところまでいくしかない。”という状態が、現実のものとなる時が来た。

予想を遥かに超える急展開を迎え、しかも第七艦隊が全滅するという前代未聞の出来事が起き、軍務省も外務省も、他の各省もただならぬ雰囲気の中、困難を収縮させようとしていた。
しかしそれ以上に、国民からの圧力も激しく、抗議活動まで行われる状況だ。
何に抗議するのかは置いておき、その熱意がどの方面へ向かっているのかは明白であった。
代理であっても、ウィーランドは国を引っ張ろうとした指導者だ。
それを失ったことの損失は、計り知れないものだろう。
それを糧に今立ち上がり、その敵を討ち果たすことが、強国への道なのだ、と彼らは主張する。
外務省はその国民の気持ちに乗りかかろうとしているが、軍務省はそれほど大真面目にその言葉を受け入れようとはしなかった。
だが、第七艦隊が消失したとあっては、穏健派の多い軍務省とはいえ黙ってはいない。
内からも“即刻報復すべし”という声が挙がる。

「外務省の血の気の多い連中は、この状況を喜ぶやもしれませんな」
「言葉を慎め」

円卓とは異なる別の領域。
大きな部屋の中に大量のモニターやパソコンデスクが置かれているその場所は、軍務省作戦司令室。
グランバート王国軍統合作戦本部の中の一室である。
この状況が報告され、ざわめきが起こる中での情報分析。
様々な陰口が陰湿に飛び交う空間になっていたが、その片隅で報告を受けたアイアスは、事態の深刻さに慎重になっていた。
そうならざるを得なかった。

グランバート王国軍参謀本部所属総参謀長アイアス少将。

それが彼の肩書だ。
軍務省の中でも片手に入る権力の所持者であり、数少ない“将官”の階級を持つ存在。
現場の指揮はとにかく、その指揮官を動かしたり、それに至る過程を作り出し、判断するのは彼の役割でもある。
今回の件は慎重に判断したために、現場の行動が鈍くなり結果的に最悪の状況を招いた、という外務省からの批判も聞こえ始めていた。
しかし、軍務省内部では彼に対するそういった不信感はほぼ無かった。
一番不憫なのは、この状況で死んだ現場の人間たちなのだから。

「この一件について、このあと“国務尚書”から声明を発表する、とのことです」
「そうでしょうね。前もって私たちにも内容が渡されると思いますので、それを待つことにしましょう」
「はい。ですがそれは、『大将閣下』が到着してから、とのことです」

「………そうですか。大将閣下もさぞ大変なことでしょうね」

国務尚書とは、簡単に言えば国政を担う身で最も地位の高い者のことを言う。
この国の国王は象徴的存在でどの省庁にも所属しない、単一で絶対の立場ではあるが、その国王に絶対権利がある訳ではなかった。
私見で権利を振りかざすようなことは出来ず、またそうさせないために各省庁が連携するという構図が成り立っている。
それでも国政を担うのは国務省が中心で、国務省と外務省がそれぞれ内外の政治的活動を担う。
国王は王国の最も頂点に立つもので、内政自治の長として君臨しているのだが、現実に国政のトップとして立場を確立させているのは、
『国務尚書』と呼ばれている存在だ。
第七艦隊が全滅したという報告がされてから、30分ほどが経過し、声明を発表するという行動が情報として伝わった。

「閣下はいつ到着ですか」
「もう間もなく戻って来るとのことです」
「沿岸警備部隊からの連絡は」
「海域レーダーに反応はありません。探知外にいるものと思われます」

その時。
作戦司令室の大きなドアが開き、華美な服装を身に纏った男とその従者のような男が後ろに三人、他にも数名が一気に室内に入り込んできた。
彼ら軍務に勤めるものでなくとも、この国の人間であればその多くが先頭の男の存在を知っていることだろう。
今入ってきた男こそが、

グランバート王国国務尚書レオポルド・アラルコン。
王国の象徴であった王家の人間を除けば、国内の最高位に属する人間だ。
司令室に居た各々はその姿を見てすぐさま敬礼をする。
目を細めながら来る人物に視線を向けるアイアス少将も例外ではない。
『軍務尚書』とはまた異なる立ち位置にいる人間だが、国政の最高位にいる人間に敬意を向けない訳にもいかない。

「どうぞ。奥の部屋へ。会議はそちらで行います」
「」

アイアスの案内に静かに頷くと、アラルコン国務尚書と国務省の人員はその中へ、国務尚書を警護するガードマンはその外で待機する。
今この司令室の権限を持つアイアスは、ほかの者たちに動きがあれば逐一報告するようにと伝え、彼もまた会議室へ入っていく。
そして奥の部屋にいるのは、軍務省の中でも比較的権限の多い、位の高い者たちと国務省の人員である。
アイアスは今のところこの場に居合わせた軍内部の人間の中では、最も高い階級の所属になる。
実戦部隊を統括する側にはもっと位の高い人間もいるが、参謀クラスでは彼が最も高い位置にいる。

「色々と協議せねばならない状況なのは各々承知だと思う。今の現状はどうなっておるのだ、アイアスくん」

「はい。第七艦隊とアルテリウス、ソロモン連邦の二国艦隊と接敵。敵駆逐艦二隻のうち一隻を大破、もう一隻を中破させましたが、両艦隊に包囲された第七艦隊はそのまま挟撃され、全滅と思われます。現在揚陸艦艇にて救助部隊を派遣しておりますが、当海域には依然として二個艦隊がいるものと思われますので、救助活動は難しいでしょう。」

「陛下を暗殺した首謀者は突き止めているのか」

「いいえ、それにはまだ。国家安全保障局が総力を挙げて取り組んでいることでしょう」

流石の軍務省でも、事件の首謀者を洗い出すほどの余裕はない。
そのためにこそ、国内の事件や政治犯などを処断するための組織、国家安全保障局がある。
遺留品の中にアルテリウス王国軍のものと思われるものが見つかったことが、大きな問題となっている。
そして今、両国が接敵するという事態が発生した。
もはや軍だけではその事態を収拾できないと、国を動かす時が来ているのだ。
血の気の多い連中がいる外務省などは、既に強硬姿勢を取るべきだと訴えている。
今このような混乱の状態となっては、外交もなにもない。

「しかし国務尚書。もうこの際首謀者が誰かというのは、問う必要もないでしょう。現に私たちは明確な侵犯と攻撃を受けたのです。それだけでも理由になります」

「それは分かっている。問題にすべきは今後だ。それによって世界が大きく変貌する」

そのために今日ここに集い協議をしなければならないのだ、と。
国民はこの事態を受け、政府がどのような見解を示すのかを今か今かと待っている。
王国内部の会議でのみ、政府の方針が固められるのだ。これほど閉鎖的な国も珍しいだろう。
もっとも、世論は即時反撃に傾いているようだったが。
それから5分ほど経過したところで、この場に揃わず、この場にいる者たちが最も求めていた存在がやってくる。

「軍司令長官カリウス大将閣下です！！」

黒く丈の長い外套を身に纏い、全身を黒を基調とした服装で整えたその姿。
一人の男が室内へ入るだけで、空気がまるで一変するように張り詰めた。
男の持つ雰囲気、風格、そのすべてがこの空間に緊張を与えるようだった。
ある意味で国務尚書のアラルコンをも凌ぐほどの空気感を持ち合わせた男とも言えるだろう。
しかし、その男がこれまでに歩んできた過程を知るものであれば、それも分かる話なのかもしれない。
グランバート王国軍司令長官カリウス大将。
軍務省および実働部隊の最高位に所属するカリウスは、軍事行動に関する多くの決定権を有している。
権力の分立が行われている王国内部においても、彼の持つ権限は多岐にわたり、ことに軍事面に関わることはその殆どを手中に収めている。
政府からの要請に従うだけの存在ではなく、政府に対し働きかける力のある人間だ。

「随分と視察が長かったようですな。カリウス大将」
「ええ。まだ道半ばですので、先行きは気になるものです」

薄暗い会議室の席にカリウス大将が座ると、すべての人員が揃い会議が始められる。
液晶スクリーンには、先程まで戦闘が発生していたであろう海域の地図が映し出されており、
おおよその二国艦隊の配置図も記されていた。
そこには二国艦隊を括る総称として「敵」の文字が使われていた。
そもそもこのような図は、有事の際にしか使われることがないものだ。
相手を総称するその言葉さえも。
カリウスと呼ばれる男は、黙って周りの話を聞き続けていた。
ウィーランド国王代理の暗殺事件から数時間ほど経過している。
各地でこれを機とした暴動が発生したが、その悉くは鎮圧されつつある。
しかし、現状民衆を統制出来るような状況は整っていない。
国務尚書が声明を発表するまで、この混乱は続くことだろう。

「第七艦隊を破った二国艦隊は、未だにこの海域を航行中とのことです。その目的は不明。」
「目的？我々を攻める目的以外に何かあるというのか」
「そうではない。寧ろ私たち王国の不安定な情勢に呼応するように、防御線を敷いているのだ。いざとなれば、それが攻撃線にも変わる」

アルテリウス王国とグランバート王国との間柄は、継続的に険悪なものであった。
毎日のようにグランバートがアスカンタ大陸方面へ海上封鎖行動を行っていて、それに対応するようにアルテリウス王国海軍も警戒の目を張り続けていた。
先のギガント公国領にあるギルディア基地爆破事件の件もあり、グランバート王国は南に陸戦部隊の防衛線を、各海域に艦隊防衛線を張るという、広範囲での軍事行動を余儀なくされていた。
その最中、このような事件と接触が起きてしまったのである。
自国の人間たちが思うのだから、各国の首脳部もそう判断するであろう。
もはや、グランバート王国にまともに外交を行える能力は無いだろう、と。
第七艦隊の交信記録の一部が残されている。
二国艦隊の海上封鎖の目的は、グランバートの今の情勢を踏まえてのことだという。
だが情勢を考慮してのこととは理解できても、であればお互いに睨み合いをするだけでも牽制になるはず。
それを、ソロモン連邦共和国海軍は第七艦隊に停船の警告を促し、従わなければ攻撃するとまで言ってきている。
それ自体が妙だった。
王国軍がアスカンタ大陸への侵攻をすると判断して、先に止めたのだろうか。
だとしても、王国からすればそのどちらも侵略行為に等しいものと判断せざるを得なかったのだが。

「開戦あるのみだ！こうも一方的に嫌疑をなすりつけられ、しかも陛下を暗殺されたのだぞ！？」
「そう急くことでもあるまいて。外交無くして平穏な解決はあり得ん」
「もはやその解決を取るのが難しいと言っているのだ。」
「外務省の血の気の多い連中に同調する訳では無いが、国務省としても弱腰の姿勢を取って、民衆の反感を受けるのは面白くない」
「国民感情も確かに考えるべきだが、この選択次第では明日から地獄だぞ」

「カリウス大将閣下は、どうお考えで？」
今まで黙り続けていた男の姿を見て、国務尚書のアラルコンが意見を求めた。
アラルコンもまた、各々の論戦をじっと聞いているばかりだったが、ここであらゆる意見が飛び交ったところで、皆が最も話を聞きたいと思っているであろう人間に順番を回したのだ。
それには理由がもちろん付き物だ。
誰も彼も、この男のこれまでの過程を思えば、最善の道を提案してくるのではないか、と思ってしまう。
各々の会話が止まり、男の口が開くのを待った。
少しの沈黙のあと。

「…………報復攻撃の用意がある。座して待つ必要もないが、必要以上に手を掛けることもない。国務省の面々に許可が頂けるのなら、直ちに行動に移そうと思う」

「この一件に関する報復に留め、その後の出方を見る、ということですか…………」

「そうだ。一方的に受けたものに対し弱腰になることはない。いかがかな、アラルコン国務尚書」

「……………。」

もし、ウィーランド国王代理が暗殺されただけであれば、ここまでの対外行動は考えなかったかもしれない。
歴史の中には、国の代表する者が暗殺され、暗殺者の所属していた国に対し報復攻撃を仕掛けたこともある。
ある国務省の人間が言ったように、一方的に受けた殺戮に対し黙っている必要はない。
必要だと思われる対処法を講じるべきだろう。
二国艦隊は敵対行動を働いた。
それが今度は本土の、国民に向けられる可能性とてある。
王国軍が他国を攻撃するのを事前に阻止しようとした、その例に倣う。
皮肉なものだが、事前の阻止行動が次の交戦を生むことになるのだ。

「この選択次第では、国は戦争状態に入りますぞ。それをご承知でのことか、カリウス大将」

「既に我々は敵対行動を取られ、第七艦隊を失った。失った艦艇を補充するのは容易ではない。それに、放置しておけば海域に停滞中の敵艦隊が何をしでかすかも分からない状態だ。だが、そもそも我々がそうせずとも敵が黙ってはいないだろう。」

「…………それは、敵が攻勢に出る機会がまだある、ということですか…………」

極めて不安定な情勢にあるグランバート王国を、アルテリウスとソロモンが黙って見ているとも思えない。
カリウスはそのように述べた。
海上封鎖と制圧もそのうちの一つだろう。
統制のとれた状態であれば、暴発することもない。
しかし、それが出来ない状態で、かつ複数の思惑が重なったからこそ、二国艦隊は第七艦隊を包囲、停船勧告を出し、それに従わなかったことによる敵対行動として艦隊を撃滅させた。
カリウスに言わせれば、“敵”は取ってはならない行動をしてしまった。
その選択を下した時点で、既に和平は破られたのだ、と。

「…………分かりました。報復措置の指揮は貴官に任せます。ただし、攻撃するのはあくまで第七艦隊を討ち破った二国艦隊のみとする。それは絶対です、大将」

「了解した。アイアス、空母ヒューベリックに連絡。艦載機に出撃を命じろ」
「かしこまりました」

話し合いは済んだと判断したアイアスとカリウスが一斉に立ち上がり、
それに続いて軍務省関係者の者たちも立ち上がり退出しようとする。
選択が下されたのであれば、それを実行するのが軍人としての務めである。
身分と立場に漏れない対応を指示したカリウスは、退出前に国務尚書に向けて。

「以後、我々は戦争状態となるだろう。どちらが先に手を出したかなど、火の手が上がったところで関係のないことだ」

そう。
これまで人類は50年あまり戦争を続けてきた。
一時的に小康状態になったとはいえ、恒久的な平和が訪れることはない。
何しろそれは歴史が証明している。
人類の歴史とは、戦いの歴史に他ならない。
自分たちの縄張りを広げるためならば、命を幾ら犠牲にしてもいい。
そうするほどまでに、成すべきことがある。
あまりにも偏った思考の連続が、身勝手な思いが、多くの人間を犠牲にする。
しかし、それが国であり戦争なのだ。
自分勝手な理想論を振りかざして戦火を広げ、取り返しのつかないことになる。
それが泥沼化したこの50年。
一時は平穏の兆しも広がっていたのだが、こうして再び破る輩がいる。
―――――――――――――――1人の例外もなく、彼自身も。

グランバート王国海軍第三艦隊所属空母「ヒューベリック」
彼らの航行海域は、ソウル大陸の北西側にあり、今回の第七艦隊の撃滅海域からはやや遠く離れている。
しかし、ほかの艦隊は艦艇を出航させていないので、洋上で行動を取っていた空母ヒューベリックに声が掛かった。
ヒューベリックは、王国海軍が持つ空母の三番艦であり、三つ保有する空母の一つとなる。
艦載機を20機、輸送用ヘリポートを二つ併せ持つ空母で、それに加え単艦での戦闘能力も有している。
ここに配備されているのは海軍所属の艦載機部隊。
空母を三隻保有する王国海軍の主力部隊の一つだ。
その空母と部隊の動きが慌ただしい。
甲板で右往左往と出撃の準備を整える兵士たち。
無論、それは『政府と軍務省の決定』による行動を命令されたからに他ならない。

「第三艦載機部隊は、準備が整い次第順次発艦せよ」

近年、急速に発達する産業技術の中で開発がすすめられたのが、軍事行動において要所を支配できる攻撃手段だった。
一昔前。
それこそ60年も前から始まり、10年前に一度終息したかに思われたこの戦争。
槍や弓、剣といった近接戦闘手段は遠い昔から今もなお存在する、陸戦の在り方だ。
しかし、これに加え空や海での戦闘が激化されると、各国はそれぞれの分野において他者を圧倒する手段を手に入れようとする。
海であれば、はじめは大砲を数門程度持つ小さな艦船が増産されたが、やがて分野ごとに戦艦、駆逐艦、巡洋艦といったものが造られるようになる。
空であれば、大体は陸戦部隊の掩護という意味で、飛行機に一個の爆弾を載せて敵陣に落とすやり方で増産された。
ところが、戦争が進みにつれ、各々の分野ごとに戦闘が繰り広げられるようになる。
陸なら陸を、海なら海を、空であれば空の手段同士がぶつかり合う。
三つの分野で制圧を行い、優位に立ててこそ別の分野に対し支援行動を取ることが出来るようになる。
戦争の常識がこの50年あまりで大きく変化を遂げてきた。
最も技術開発が注がれたのは海と空であり、陸戦はいまだに旧来の戦闘様式を保ったままである。

そして、各国でこの技術開発の技術力は大きく異なる。
陸戦に使用される砲台などは万国共通の攻撃手段ではあるが、海と空はそれぞれ技術力の進歩が異なる。
グランバート王国は、主に航空戦力に長けた技術力を有し、その軍事力は各国も警戒するところであった。

艦載機から発艦するのは、プロペラを一つ持つ小型単座戦闘機と、二つのエンジンを駆動させる大型複座式航空爆撃機。
20機配備されているうち、戦闘機が15機、爆撃機が5機駐機している。
そして今回出撃したのは、そのすべての戦闘機、爆撃機だった。
単座戦闘機は対航空戦力を主力とした航空戦力で、主に二つの投下爆弾と対空機銃を一つないし二つ装備する。
航空戦力を相手とするので、爆弾の搭載は荷重をかけることになり、対航空戦力を相手とする場合には負荷がかかる。
そのため、地上もしくは艦船に目標がある場合にのみ搭載されることが殆どだ。
一方、爆撃機は対地対艦攻撃が主軸となり、超小型の投下爆弾、中型規模の投下爆弾、大型の範囲攻撃が可能な爆弾を選んで搭載が可能だ。
それぞれの爆弾の種類によって搭載量が異なるので、戦術目標に対し使い分ける必要がある。
今回は中型でバランスの取れた爆弾が一機あたり20個搭載されている。
対空戦闘能力は皆無といっても良く、後方に固定された銃座により上下方向に射撃は可能ではあるが、基本的に爆撃機の行動には戦闘機の援護が必要となる。
この編成により、第三艦隊の艦載機群は二国艦隊の停滞する海域へ飛行した。

「レーダーに感あり。高速で接近する二種類の影在り。総数20、航空機と思われます」
「敵か？」
「飛来方向はソウル大陸北部からです。王国軍の航空戦力と思われます。接敵予想時間あと10分」
「全艦ただちに後退。対空迎撃を行いながら、敵航空戦力の攻撃を受け流す」

レーダー網の技術がまだ半端な、というよりは希望するものではないため、探知範囲が狭いことが欠点にある。
そのため、航空戦力が10分程度で到着することが分かった時点で、もはや手遅れなのだ。
王国軍の接近が、こちらを攻撃する意図を持っていることなど百も承知。
それを理解していながら、事前に防ぐことなど到底出来もしないのだ。
艦載機群はたちまち二国艦隊の上空に飛来しては、爆弾を投下して各艦に命中させた。
艦砲射撃で応戦する二国艦隊ではあるが、飛行機に対しては的が小さい為に極端に命中率が悪くなる。
一方で、艦載機は一応は狙って撃ってくる弾幕射撃が脅威に感じ、しかも無誘導の爆弾を相手の艦船に直撃させる必要があり接近を余儀なくされるため、思うように行動が出来ないという欠点もある。
お互いに精彩を欠く攻撃防御であったが、それでも航空戦力によって、二国艦隊の計7隻が中破、2隻が撃沈という戦果を挙げ撤退した。
戦闘時間、僅かに10分ほどであった。
爆弾と弾薬を使い果たした艦載機は、今度こそ的でしかない。
事が終われば迅速に撤退し被害を最小限にとどめるのも、任務の一つだ。
一機の犠牲も出さずに二国艦隊に報復措置をし、撤退をした。
一方の二国艦隊も損傷激しく、補給と修理を受ける為に、全艦が海域の奥まで後退をした。
そのことが、王国の首脳部にも伝えられた。

「…………こんなものだな。各方面部隊に第一級臨戦態勢を発令。東側の部隊は“迎撃”の用意を。西側の航空戦力に、東側への補給物資の移送を指示する」

初戦はこんなものか、とカリウスは言った。
どのような形であれ、起きてしまったものを覆すことは出来ない。
もうそれは、時間の中に記録された事実として、現在にも、そして未来に生まれる歴史の過程にも、永遠に語り継がれる事象となるのだから。

………………。

interlude 3 新たなる戦いの序曲

――――――――――――平和は、音を立てて崩れ落ちた。

いや、そもそもこの10年という時間が本当に平和であったのかさえ、人々にとっては疑問なものだった。
10年前まで続いていたものを、今では『50年戦争』と言うようになっているが、戦争は新たな英雄たちの誕生と情勢の変化によって、確かに一度終わりを迎えた。
戦争の終わりだと感じた人々は、しかしそれを両手を広げて喜びはしなかった。
安息の訪れを歓迎はしつつも、またいつか同じようなことが起こるのではないだろうか、と。
先の戦争で、各国とも国土は荒廃し自然は荒らされた。
50年間毎日戦争を繰り返していた訳では無いが、当然国の財政基盤は揺らぎ、資源不足に陥るような国も多々現れた。
戦争の中で肥大化した国と消えていった国があり、吸収併合を繰り返しながら、世界地図は徐々に書き換えられていった。

そして今。
再び強国同士がぶつかり合う構図が生まれてしまった。
起きてしまったものを覆すことは出来ない。
一度そう始まってしまったことは、最後の最後にケリがつくまで終わることはないのだ。

グランバート王国国王代理ウィーランド暗殺事件は、はじめは情報統制によって外部にそれが漏れ出すのを防ごうとしたのだが、民衆の間に広まったものを統制するのは不可能であった。
瞬く間に情報は拡散され、同じ大陸で南部に位置するギガント公国、また隣の大陸やそのまた奥の遠い遥かにある国にまで、衝撃的なニュースとして知れ渡った。それ自体は何の問題もない。“他国で国王暗殺というショッキングな出来事があった”、という程度にしか受け取られない。
民衆は遠いテレビの中の出来事を見て何かをしようとは思わない。
しかし、えてして自分たちの生活に直結する出来事が身近で起こると、血の気を引かせながら立ち上がるものだ。
だが、今回はそれに留まらなかった。
加えてもたらされた情報が、王国軍とアルテリウス海軍、ソロモン連邦海軍が洋上にて接敵し、交戦したというもの。
これが瞬く間に世界中に広まると、各国の中枢は慌ただしく動き始めた。
何故そうするのか。
過去の戦争で同じような経験をしている彼らからすれば、明日は我が身のことかもしれない、と警戒をするからだ。
たとえそれが地球の裏側にある国であったとしても。

大小それぞれ異なるが、現在存在する三つの大陸の中で、大陸の中心国と呼ばれる国家が、
グランバート王国、ギガント公国、ソロモン連邦共和国、コルサント帝国、アストラス共和国、アルテリウス王国の六つである。
ほかにも国々は存在するが、これらの強国の陰に隠れ事態を見守ろうとする動きが強い。
三つの国による洋上交戦がキッカケで、残る三つの国々がどのように動くかによって、次に起こるであろう新たな戦争の形態も大きく変化する可能性がある。
ソロモン連邦共和国は、先の戦争においてオーク大陸内部にあったエイジア王国との戦闘に勝利し、その領地を併呑することに成功している。
戦争そのもので国は大きく疲弊してしまったのだが、それ以上の発展を遂げて基盤は安泰だ。
アルテリウス王国は対外政策を積極的に取るような国ではないが、必要な武力は揃え続けてきた。
グランバート王国は先の戦いにおいて激しい内戦があり、王都を大きく損傷するなど国力を失い続けてきた。
が、それも現在の軍司令長官たる地位にあるカリウス大将により、王国の復興を果たした。
この三国による交戦は、他所の国から見れば次なる行動が起こらないはずがない、と断言できた。
時代は変わる。
次なる行動が、新たなる戦いを生むことになるだろう、と。

ソロモン連邦共和国首都オークランド　連邦軍統合作戦本部

「なぜ攻撃したのです！？取り返しのつかないことになるという予測はあって当然でしょう！！」

連邦軍統合作戦本部は、首都オークランドの中にある軍事区画の最も高いビルである。
オークランドは首都の大きさが約90キロ程度と非常に大きな都市であり、人口分布もこの街に集中していて偏りが著しい。
都市の方角に合わせて四つの国際空港が創られているなど、異質な都市空間とも言える。
連邦軍はこの四つの空港のうち二つを直接管制下に置き、そのうち一つを軍事利用のメイン拠点として利用をしている。
この基地に隣接されているのが統合作戦本部だ。
都市区画内部に軍の関係する施設は十を超える。
そのうち最も重要かつ大きなものは、この空港に隣接する本部の建物になる。
彼らはそれぞれ陸海空軍を所有しているが、すべての軍務の中枢はここに集まっている。
連邦共和国の軍務は政府の直属の扱いを受けており、政府の決定がすぐに反映されるような仕組みが施されている。
一人の青年佐官と話をしている将官。
将官の執務室にて、その青年は此度の件について直接話をしに来たのだ。

「あのまま放置していても、どのみち戦闘は発生していただろう。遅かれ早かれ事態はこう展開した」
「王国軍は海上封鎖を目的として艦隊を展開していた。しかし我々はその懐深く入り込んだのです。世間は我々の行動を非難するでしょう」

「しかしこの行動には理由もある。向こうの国王暗殺にアルテリウス王国が絡んでいる。とすれば、報復措置として海上封鎖中だったアルテリウス艦隊を撃滅したことだろう。これには防衛という意味合いもあるのだよ、大佐」

“大佐”と呼ばれる青年の言葉にきちんと向き合って事情を説明する上官であったが、
その青年もそのような状況を全く理解していない訳では無い。
ウィーランド国王が暗殺された現場にあった遺留品に、アルテリウス王国軍のものが含まれていた。
国王という立場を暗殺されたグランバートからすれば、それだけでアルテリウスを敵国として認定し攻撃する理由となる。
当時、アルテリウス艦隊はグランバートとの領海戦上に艦隊を配置して防衛体制を整えていた。
昨今の緊迫した事情を考慮してのことである。
しかし今回はそれがお互いにとって最悪の結果を生み出すこととなってしまった。
連邦としては同盟国であるアルテリウスを見殺しにも出来ないので、近くで作戦行動を取っていた第三艦隊を救援に差し向け、そして脅威を排除した。

「真実アルテリウスが絡んでいると決まった訳ではありません！彼らも否定はしていますし、軽挙妄動は慎むべきでしょう………！！」

「大佐。このようなことを、貴方ほどの人が分からないはずがない。互いの王国は不穏な間柄にあった。このような事態が発生すれば、一線を越える可能性は充分にあった。であれば、味方を守る為に取るべき行動を取る。これは政府の見解であり指示でもあるのだ。」

「っ…………！！」

彼らが黙っていれば、グランバートが攻撃をしたかもしれない。
だがそれも憶測に基づくもので、真実そうであったかなど、もう確かめようもない。
起きてしまったこと、起こしてしまったことを消し去ることは出来ない。
しかしこれで、10年近く続いた一時の平穏が崩れ去ることに間違いはない。
今軍の上層と中流部にいる軍人の多くは、10年前まで続いていた戦争に生き残って国を支え続けている者たちだ。
“彼”もそのうちの一人である。
軍人は常に政府の下で働き、政府の決定に従属するものである。
それが命令とあらば実行する。
上官はその本分に従って行動をしている。
異を唱えたい青年の気持ちが分からない訳では無いが、受け入れることもなかった。
“政府の見解”というのが公的な立場としての回答ではあるが、同時に思考を停止させる逃げの言葉とも受け取れた。

「明日中には第一戦備体制が発令されるだろう。そうなれば、貴官の持つ部隊にも出番が回って来る。その時は頼まれて欲しい、レイ大佐」
「…………分かりました。しかしもっとも、私たちの出番などそうすぐに来るはずもないでしょう…………」

やり切れぬ思いを棄てられないまま、“レイ”と呼ばれる大佐はその場を後にした。
彼一人が直訴したところで、政府の決定を覆すことなど出来るはずもない。
彼自身がいかに強い影響力を持つ存在であったとしても、軍属である以上その枠を超えた行動を取ることは出来ない。
結局は上の命令に従わなければならないのが軍属というものなのだから。
レイは一人長く単純な壁に覆われた廊下の道をいく。

“レイ”と呼ばれるこの青年は、
これまで続いてきた50年戦争において、その終戦に大きな功績があった人物として記録され、
また民衆にも広く知れ渡っている事実である。
かつてソウル大陸で発生した大規模な戦争、『エイジア王国』との戦争において、レイは当時友好国関係にあったギガント公国と共同したソロモン連邦共和国の連合軍兵士の一人として戦った。
もっとも彼自身は、ソロモンにもギガントにも属さない、ソウル大陸出身の人間であり、どちらかといえば巻き込まれた側の人間でもある。
ソウル大陸のグランバート王国領側に近いところに『ラズール聖堂教会』と呼ばれる教会があり、彼はその施設に配置されている聖堂騎士団の一員だった。
彼は戦争に加担するつもりなど全く無かったのだが、当時のエイジア王国のソウル大陸侵攻にあたり、彼は聖堂騎士団との親交が深いギガント公国軍の強力のもと、その戦争に深く入り込んでいったのだ。
後にオーク大陸でエイジア王国との戦闘を繰り返し、幾多の困難を乗り越えながら、終戦まで戦い続けた身分だ。
その功績を高く評価され、彼は現在ソロモン連邦共和国軍の中枢の一人として、軍人の仕事をしている。

「よう、レイ大佐。政府を相手に直談判か？」
「クロス少将………いえ、直談判などと言っても、その政府の見解は曲げられませんから」

レイ大佐は陸戦部隊の統率をする立場にある身で、第一陸戦師団所属第四陸戦部隊の連隊長を務めている。
連邦軍における連隊の規模は一千人であり、歩兵戦闘員千人を指揮する立場にある。
しかしながら、一人が千人を指揮するなど絶対に不可能なので、彼の立場で行われる軍務は、その千人という規模の部隊をどのように運用し、配置し、実行させるかを定めるものとなっている。
所謂戦術面での指揮者ということになるのだ。
今彼と廊下で遭遇したクロス少将は、現在36歳。レイが28歳であり、8歳の差がある。
クロスは20年近く連邦軍に所属し続けており、人生の半分以上を軍人という立場で過ごしてきた経歴を持つ男だ。
これほど長い軍歴を持つ者もそう多くいる訳ではなく、男は陸軍の中心人物の一人である。
10年前にクロスが連隊長だった時に、成り行きもありつつも戦争に加担したレイを直接指揮下に置いて共に戦った間柄で、二人は歳の差は離れているが親交も深くお互いを信頼している。

「ま、それもそうだな。表向きは洋上展開中だった同盟国艦隊を守る為にやったことだが、誰がどう見ても戦端を開いたとしか思えないだろうよ。少なくとも攻撃を受けた側としてはな。それで、ヒューズ大将閣下はなんと？」

先程までレイが話をしていた相手が、陸軍の統括本部に所属するヒューズ司令官である。
『統括本部』というのは、陸海空軍それぞれの司令官職にある人物と本部付きの人間とで構成される、軍の中枢である。
彼らが持つ部隊が実戦部隊であるのなら、ヒューズなどが所属する統括本部はその実戦部隊を指揮し命令するのが本部の仕事である。
統括本部はすべて政府と密接なつながりがあり、政府の見解が統括本部に送られ、そこで発生した指示系統、命令等が実戦部隊に送られ、その通りに彼らは行動をすることになる。
そのため、実戦部隊を預かる彼らも確かに司令官のような存在なのだが、一連隊長如き身分の人間が、普通は軍の統率、運営に口を出せるものではないしそれで政府の見解が変わることもない。
それどころか、大佐という階級では上層部に口出すような権限を持つことも普通はない。
しかし、そこがレイという青年の経歴があっての立場である。
彼は階級こそ佐官止まりだが、連邦軍でも重鎮と称されるほどの立場を有している。
それでも権力者の言いなりという点を逃れることは出来ないのだが。

「なるほどな。明日には布告が出されるということか」
「もうこの流れを止めることは出来ないでしょう」
「仕方がない。お互いに積もり積もった恨みもある。奴らとて二つの国を相手にするのはそう容易では無いはずだがなぁ」

もっともそれは「仕方のない」という話で済まされていいものではない。
ヒューズが話したように、彼らが手を出さなくともグランバートが強硬策に転じる危険性は十分に考えられていた。
だからこそ彼らは先攻し、防衛したのだから。
積年の恨みというものもある。
長期にわたる戦争が始まるキッカケとして、多くの歴史家が話すのが、アスカンタ大陸の発見と膨大な資源の採掘である。
人類が海を渡る船という文明の利器を手にしてから、初めて発見された大陸。
オーク大陸とソウル大陸は、一部お互いの距離が極端に近いところもあるため、遠くを見渡せば隣の大陸が見えてしまうようなところもあった。
しかしアスカンタ大陸はそうもいかない。
何百キロという遠い海域を越え、内海に入って大陸が存在するのだから、無論目に映る訳でもなし、簡単に往来できるものでもない。
それを最初に見つけたのが、当時のグランバート王国の調査隊だった。
以後世界中に新大陸の報は発せられたが、その利権を巡って各国は激しく対立し、独占を良しとしない国家と対立を深めることになった。
結果的にグランバートは強行してアスカンタ大陸への進出を果たしたのだが、そこには既にアルテリウス王国という国が存在し、彼らを撃滅するべく迎撃をした。
その大陸では他所とは異なる部分があっても、文明が発達しているという点では共通していた。
グランバートはその利権を強力な武器を手に占領しにかかったが、そこでアルテリウスとの間に戦争が勃発してしまった。
やがてその戦火は大陸を巻き込み、他の国をも巻き込んでいくことになる。
幾つもの国が歴史上の塵となり消えていったが、今残っている国の多くは、強国と位置付けられる存在にある。
グランバートなどは、一度は滅んだようなものだが、10年前の戦争終結以後に復興を果たし再建に成功している。
だがこのような過程の中で、グランバートとアルテリウスは、お互いに相容れない存在として認めてしまっている。
戦うのならこの二つの国で、他の者たちは知らんぷりを決め込めばいいだけのことなのだが、ソロモン連邦共和国にしてみれば、同盟を結んでいるアルテリウス王国が戦っているのに、高みの見物を決め込む訳にもいかなかった。
それに、連邦共和国としても、グランバートの国力増加は憂慮すべき状況である。
数々の歴史の中で、同じような状況が幾度かあり、その度に世界情勢が不安定な状態に陥っていた。
今のように、一線を画すことは無かったにせよ、すべての国々はグランバートという国家の経緯を注視していたのだ。

たとえアルテリウス王国と同盟関係にあったとしても、
現在のグランバート王国の国力は相当なものであると推測されている。
相手にすれば、当然自分たちも犠牲を増やすことだろう。
そして、訪れた平穏を一瞬にして壊してしまうことが出来るのだ。
人類の醜き手によって。

「………結局は、行き着くところまで行くしかない、ということなのか」
そのために、多くの人を犠牲にしなければならなくなる。
それを主導する立場となるであろうレイは、複雑な思いを抱いていた。
国の為に軍人は戦いを強要される。
それが軍人としての使命であるから、それに従うのは当たり前なことではある。
だが。

恒久的な平和など存在しない。
だからといって、こんなにも早く昏迷の時代が舞い戻って来てしまったのか―――――――――――――。

「そういえば………あまり言いたくはないが、かつての盟友を討つことになるのだな、レイ」
「………………。」

今でいう『50年戦争』を終結させるに多大な功績を挙げたレイだが、それは無論彼一人の力によるものではない。
全くの対極に位置する一人の青年もまた、その戦争の終結に貢献した。
レイは、寧ろ自分よりも「彼」の方があの戦争では讃えられるべき存在だ、と認識している。
そんな彼は、戦争後に国へ戻り、国を再興し、今となっては軍務の最高責任者の地位にあるという。
かつて共に戦い、共通の目的の為に戦った盟友を討たなければならない。
たとえそれが友という間柄であったとしても。
苦悩を覚える。
それでも一度向けた矛先を中途半端に仕舞うことなど赦されるはずもないし、認められる訳もない。
レイが否定的な心情を持ち合わせていたとしても、それが事の成り行きで進むのならば、戦う以外に道はないのだ。

その日の夜のこと。
両国政府間で大きな進展があった。
進展というよりは、情勢的には後退、世界の出来事からすると退化と連鎖とも言うべきものだっただろう。
連邦政府およびアルテリウス王国は、ほぼ同時刻に自国内に対し声明を発表した。
全国一斉通信で、ラジオもしくはテレビ放送で、その事実を伝えたのだ。
そのうちのソロモン連邦共和国政府側から公表された映像と音声が、以下の通りである。

『首都オークランドの大統領府よりお伝えしております。本日21時50分、先の戦闘行為を受けて、グランバート王国駐在大使から最後通牒を渡され、これを受領しました。皆様にお伝えします。我が国は、グランバート王国と戦争状態に入りました。』

いつの時代、どこの世界でも、数限りなく繰り返されてきたことである。
決して終わりを迎えることはない。
安息の日々が続いていたとしても、恒久的な平穏を手にすることは絶対に無い。
国家や人民が存在し得る限り、争いは耐えない。
争いの無い世界はない。
争いの起こらない時代もない。
いつの時代、どこの世界でも、人々は争い、戦い、そして朽ち滅んでいくものである。
10年間、たった10年間の平穏が、こうして音を立てて崩れ落ちた。
たった一つの事件が、すべての平穏を失わせたのだ。
どの国の人間も共通して話す、“行き着くところまで行くしかない”という諦めにも似た覚悟。
それは、これから訪れる時代が昏迷の渦に包まれていることを表現するものであった。
そして、人々はまだ知らない。
これより始まる戦いの日々が、地獄の連鎖となることを。

軍人も、公的な人間も、一般市民をも巻き込んだ、壮絶な戦争。
人々の悪しき文化の具現化がそこにあり、引き起こされるのは悲劇の連鎖である。
ツバサという少年も、またその時代の渦に自ら飛び込んでいくことになる。
何人も、この時代の運命から逃れることは、出来ないのだった。

……………。

■　Episode:Ⅱ　始動　■

『皆様にお伝えします。我が国は、グランバート王国と戦争状態に入りました。』

鞘から抜かれた剣は血塗られずして収められるものではない。
人類の歴史は戦いの歴史といっても過言では無い。
いついかなる時代でも、それは数限りなく繰り返されてきた行為である。
元々生き物とは争いを生むものであり、それが生物としての本質の一部分でもある。
人間だけが例外などということはない。
数限りなく縄張り争いを続けて、肥大化と縮小を繰り返し続けてきた。
そして今回も、一つの事件をキッカケに、平穏はこじれ狂い、昏迷の時代を呼ぶこととなったのだ。
ウィーランド国王暗殺事件と王国軍艦隊の全滅をキッカケに、グランバート王国はソロモン連邦共和国、アルテリウス王国を相手に宣戦を布告した。
国王の暗殺現場にあった遺留品と、アルテリウス艦隊を防衛するという名目でグランバート王国領海域を侵略したという理由から発生した戦いとなる。
それ以外の国々にとって、この戦争は今のところ間接的な部分でしか関係がない。
しかし、誰の目にもグランバート王国が不利であると思えてしまう実態がそこにはあった。
そもそもこの三国では国力に差があれど、数の上でグランバートが圧倒的に不利な状況下にあるのだ。
アルテリウス王国とグランバート王国の二国を比較すると、軍事力はそれぞれの分野においてグランバートが勝る。
しかし、そこへ同盟国であるソロモン連邦共和国の戦力を加えると、その軍事力はグランバートの二倍を超える。
敵に倍する兵力を以て不利な状況に陥るなど、普通では考えにくいことであった。

そのため、
この戦争は当初、早期終結するだろうことが予測されていた。
同盟国の中には、出番すら訪れないような部隊が数多く出るだろうと楽観視する者も多くいた。
そのためだろう。
実際に蓋を開けてみると、ここまで災厄が広まるとは誰も思わなかったのだ。
各国に住む大人たちは、今日の状況を大体は「またか」という呆れた思いで見ていた。
願わくば、かつての戦争のように世界中が戦火に包まれないことを祈るばかりであった。
しかし、この国々と関わりの無い他の国や、当事国であっても遠い位置に存在する国の人々からすると、
今の時点では戦争など遠いところの、テレビの中の出来事でしかない。
暫くはそのように思う人間も多かったのだが。
やがてその考えは覆さなくてはならなくなる状況が訪れる。

時代は再び新たなる戦いを呼ぶ。
これまで停滞と平穏を保ち続けていた情勢が音を立てて崩れ落ち、
新たなる戦火と憎悪が蔓延る世の中の、再開となるのだ。

■　Episode:Ⅱ　始動　■

彼の父親は、元々連邦軍の兵士であった。
元々彼らのいる地域では戦争の最前線からは遠く離れていて、お飾りの役割をただ背負っていただけの存在だった。
そのはずだったのだが、50年戦争の終盤、この大陸での戦闘が激化して。ソロモン連邦軍も本格的に陸戦部隊を投入して前線を強化する必要が生じたとき、彼の父親はその招集を受け、前線へ赴いた。
彼の母親だった人もその父親を支えるといって、彼を知人に預けて戦地へ行った。
そしてそれきり、両親があの村へ帰って来ることは一度として無かった。
戦地では行方不明者は全員戦死扱いとなる。
そのため、彼も報告を受けた時は、身元の確認は出来ていないが戦地にて行方不明の為、戦死扱いとなることを話されていた。

『苦しんでいる人々がいるのなら、その人たちの為に戦う。』

それが父親の言葉であり、彼が長年思い返すことの出来る強い印象を持つ言葉だった。
彼が生まれた時、既にこの戦争は真っ只中にあり、戦地では激戦が繰り広げられていた。
それが50年もの間続けられてきて、そして今再び巻き起こされようとしている。
そんなにも戦いが続くのは、どうしてだろうか。
父は何を目指し、何を見てきたのか。
彼は純真な心の持ち主で、それが純粋に気になったからこそ、汚れた道を選んででもその答えを探ろうと思ったのだ。
それが兵士を目指すキッカケ。
父の跡を継ぐ訳では無いが、父が目指したものが何かを知りたい気持ちにはなった。
そして可能であれば、自分の力が何かの役に立てればいいと思い、志願した。
この子供の不幸だと言うべきところは、その彼が“そうするべきであろう”と自分の立場を定めてしまったことにある。
戦いに身を投じることなどなければ、後々地獄を見ることも無かったはずなのに、というのは普通の人の考え方だ。
だが、選んだからには先へ進む必要が彼にはある。

そして今、彼は州軍の人たちに連れられ、
連邦軍兵士になるための教育を受けられる施設へ向かっていた。
彼が現在までに住んでいたソロモン連邦共和国タヒチ州には州軍は存在するものの、兵士の育成機関は無いため、その施設が整ったところへの移動をしなくてはならなくなった。
その決断をした時から、彼はこの土地を離れる覚悟はできていた。
彼は、世界情勢が目まぐるしく変化を続けていく中、その渦中へ身を投じることになる。

ソロモン連邦共和国　オーレッド州都市オルドニア
彼の故郷であるタヒチ村から西に80キロほど離れたところから、この州境がある。
オルドニアはオーレッド州の中でも三本指に入る都市で、ソロモン連邦の各都市と比べると程々の規模を持つ。
都市の人口は30万人ほどと盛況あるもので、豊かな気候と周囲の豊富な農村から農作物などを集め、交易も盛んにおこなわれている。
この街から北部に30キロほど進むと標高の低い山々が連なり、現在では閉鎖しているところが殆どだが鉱山がある。
昔は工業都市計画が存在したこの街だが、自然の景観と豊富な農作物を重要視する声が多く、鉱山などは存続されたが工業都市計画はその後白紙に戻された。
その結果、この街は首都からはかなり離れているものの、自然豊かで景観のいい宅地のような街となり、住みやすい環境となった。
今も街の郊外は宅地開発が進められており、人口は増加傾向にある。
山間部や辺境と呼ばれる地域ではまず起こり得ない現象のため、伸びしろのある街として中央政府は注目している。
そのような都市の一画に、連邦軍の兵士育成機関を持つ連邦軍基地がある。
オルドニア州軍基地。
この街の離れの一画に存在する、オルドニア州最大の軍事基地。
街の景観の条例に従い高層ビルの建設が出来ないので、他の多くの都市にある基地司令部とは違い、平坦で横に長い建物の構造となっているのが特徴的である。
州軍基地の駐留部隊所と兵員の教育を行う学校とが併設されており、オーク大陸の西部の中でも大きな学校、基地の規模となっている。
ここが連邦軍士官学校と呼ばれている場所だ。
彼の居住地域でこの士官学校が最も近いので、無論彼がこれから通うことになるのもここになる。

ところで。
連邦共和国における軍事制度について一つ語っておかなければならない。
この国の軍隊、軍事制度の一つに「徴兵制度」というものが存在する。
年齢にして15歳から25歳までの男性（希望するのであれば女性も含む）は、その時期のいずれかで最低1年の徴兵、軍事的教育の施行が義務付けられている。
これは、連邦共和国が有事に発展し、万が一にも大陸本土で戦争状態になる、あるいは前線における戦力の確保がままならない非常時となった際に、徴兵制度によって最低限の教育を受けた兵士を緊急招集し、戦線に投入するという明確な意図と目的がある。
自ら志願して軍隊への入隊、士官学校への入学を希望しない限り、すべての男子はこの年齢の間に召集がかかり、これに従わなければならないのである。この国の国防の一環として行われている、古くからの制度である。
しかしこれは、国民からはあまり評判が良くない。
当然と言えば当然なのだが、徴兵を望む者も望まぬ者もいる。
誰しも軍隊という環境を強制的に経験させる必要などない、と意見するものも多い。
その理由として、そもそも自分たちは軍人になりたいと思っている訳でも無く、また国の為に命を投げる覚悟もないというものがある。
さらには本人の身体的なコンプレックスなども考慮に入れなければならないために、この強制的な制度については現在もよく論議される。
一部に兵役を免除できる条件もあるのだが、医学的または分化的に類稀なる実績を挙げたものなどがこれに含まれ、大体はこれに属さない。
そのため、殆どの対象者が一年の教育を受けなければならないのだ。
この一年間は、それぞれ所属する地方にある士官学校等に入校し、一年間は軍の管理する寮の中で生活をすることになるため、家族と会えなくなる人が大半だ。ある意味では自由を奪われる制度とも言えるだろう。
この制度における招集命令は、実は何度も経験されていることである。
過去60年もの間で、オーク大陸が戦争の火種の中心になったことも数多くある。
還らぬ者も多く、戦争による残酷な現実が突き付けられてきたのだ。

基本的には一年の兵役を終えれば帰参することが出来る。
しかし、中には引き続き兵役、あるいは正式に軍隊に入隊する者もいる。
兵役の中で逆に軍側からスカウトされることもあるし、本人がそれを希望して居続ける場合もある。
兵役の間で行われた数多くの訓練の中で、特に秀でて将来の軍に必要な人材という認定を受けると、ある程度の地位を約束されて軍への入隊をすることが出来る。
卒業時、士官学校出の兵士は一兵卒ということで、通常は「二等兵」の役を授かることになる。
これが大半なのだが、そのように秀でた能力を持つと認められたもの、その他例外などはあるが、これらについては二等兵よりも階級が上の位から軍のキャリアを始めることとなる。
ソロモン連邦共和国の歴史はこの大陸の中では最も長いものであるが、近年でその例にあたる人物が一人いる。17歳で徴兵による兵役を課せられると、肉体的な能力を問われる部門以外の幾つかで、当時主席候補とされ学年一番の成績を収めていた生徒に勝る結果を出し、かつ在学中にある戦役下の戦いにおける部隊運用の助言をした功績が認められて、卒業と同時に少尉の階級を得た。その後幾つかの華々しい経歴を引き下げて、29歳となった現在では陸軍総参謀本部所属の准将という立場にある。因みに本人は全く軍人を希望していなかったのだが、兵役期間中に肉親が死去し、貰い手もいなくなったことから、そのまま生活が出来るという利点のみを頼りに軍への入隊を決意した。
ツバサはこの人物と後に思わぬ形で関わることになるのだが、現時点ではまだかなり先の話である。

「ほー、ここかぁー！」
ということで、士官学校の新たな入校生になるツバサである。
徴兵制による兵役義務によって入校する者が大多数の中、彼は自らの意思により軍へ入ろうとここへやってきた。
若年層の青年の中では珍しいものである。
因みに彼をスカウトしたタヒチ州の州軍兵士リーアム軍曹とターナー准尉は、州が異なるということで彼をここまで移送する目的に留まる。
それ以降はこの士官学校の教員、または兵士たちに任せることになる。

「では、我々はここまでだ」
「いつか一緒に仕事が出来るのを楽しみにしてるぞ、ツバサくん。いやもっとも、それが戦場で無ければいいんだがな」
「ありがとうございます！！」

そう、遠い目でリーアム軍曹は、彼に別れを告げた。
二人の素質を見抜き、それを上層部に進言して彼を引き入れるよう計らったのは彼ら二人だ。
だが残念なことに、この二人とツバサが次に顔を合わせる機会は訪れなかった。
隣の州であれば、また顔を合わせることもあるだろう。
この時はお互いにそう思っていたのだが。
引き継いだ教官に中を案内されると、一時間後には入校式を執り行う旨、告げられた。
なんでまたそんな早いタイミングで、と彼は思ったのだが、実際は今日が一週間ある入校式の日で、毎週その予定は固定されているのだという。
それに間に合うように移送されてきたといってもいい。
“なるほど、そういうことか。”と楽観的に考える彼ではあったが、今日からの日常を楽しもうという気持ちが湧いてきた。

この時点での彼は、まだ楽観的に考えることが多かった。
彼の人となりと精神年齢的なものがそうさせていた、ともいえる。
しかし、やがてこの過程を送る中で、彼は大きく変わっていくことになる。

それから一時間が経過する。
週に一度行われる入校式に参加するために、案内を受けたツバサ。
今日の入校生は、彼の他に17名いる。
週、あるいは月によってこの人数はバラつきがあり、必ずしも盛況の模様ではない。
この時点で、この状況が大いに変化することなど誰も予想してはいない。
戦線が拡大すると、連邦軍はより多くの兵員を必要とする。
その時、入校式などという形式的なイベントなど開けなくなることを。

「世界は今、極めて不安定な状態にある。グランバート王国は、我らが同盟国アルテリウス王国ならびに我が国に対して宣戦を布告した。戦線が拡大すれば、いずれは君たちにも出番が回ってくることだろう。君たちは何を目的にして軍に入り、何を以て戦いに身を投じるのかを、改めて考えてほしい。」

オルドニア州軍士官学校のマインホフ校長は、今年で64歳になる老体だが、かつては大陸で起きていた数多くの戦線において武勲を重ねた歴戦の司令官であった。現在は前線を退きこうして新たな兵士の育成に力を注いでいるのだが、その階級は少将と高く権威を持っている。
こうして入校式が執り行われる際には、必ず校長自ら言葉を述べて激励を行う。
この先の訓練は誰にとっても辛く厳しく苦しいものとなるであろう。
それを乗り越えてこそ、連邦軍の一兵士として活躍することが出来るであろう、と話す。
校長にとっての目指してもらいたい兵士像というのは、どのようなものなのだろうか。
ふとツバサは疑問に思った。
この学校からこの戦争全体を引っ張ることの出来る人物が誕生するのを望んでいるのか。
それともあくまで個々人の力量の範囲内で最大限の成果を発揮できる素質を身に着けることを望んでいるのか。
考えたところでそれは正しいかどうかも分からないものだ。
校長の演説にも似たお言葉とやらは十分程度続き、入校式は一時間程度ですべての行程を終了した。

「私が総合指導監督者のヒラー少佐だ。こちらは戦術理論教官のシュデルグ大尉、戦史研究教官のコンラート大尉、戦闘行動指導教官のジャスパー大尉だ。それぞれの分野ごとの現役の兵士を教官にしているので、実際の現場の在り方などを学ぶことが出来る。」

？？？
そんなことを言われても即座に理解できるような教育は受けていない。
というより、この時点でそれを理解できる人がいるのなら、飛び級もアリだろう。
ツバサは頭の上に沢山の疑問符を浮かべていたが、それはそれで正しい反応とも言うべきだろう。
唯一そうだろうなと直感で思ったのが、戦闘行動というものだ。
あの小さな村の道場では、彼はトップレベルの戦闘能力を有す。
陸上における戦闘がいまだに近接戦闘に頼られている事実は、彼も図書館などで読み漁った本などでよく理解している。
武装もそうだが、砲弾や銃器というものはあまりに高価なため、一人ひとりが持つようなものではない。
大量生産できるものでもなく、そのために必要な技術も多くの人が知っている訳では無いので、いまだに古い戦場の在り方に頼らざるを得ないのである。
近接戦闘における戦闘行動は、彼は既に経験済みである。
もっともそれが兵士レベルの教育と比べて良いものかどうかは、この時点ではまだ分からない。
それぞれの教官の紹介が終わったところで、今度は寮を紹介される。

「ここでは4人一組で共同生活をしてもらうことになる。17人だから………一つは5人部屋になるか。」
部屋の決め方は実に単純だった。
17人の新たな入校生にはそれぞれ番号が振られている。
新入生番号ともいうべきものだ。
それぞれ連番が組まれていて、番号の若いものから数えて4人で一組、また5人目から数えて4人で一組、と分けられていく。
ツバサは5人組の一人に組み込まれることになった。

「ようし、よろしくなみんな！！」
………と、彼にとってはいつもの調子で元気よく挨拶をしたのだが、周りの人たちは驚愕色に染まっていた。
明らかに場の空気をぶち壊した、というよりは沈黙の空間を作り出したのはツバサだっただろう。
他の人たちはやがて「お、おう」という半端な反応ながら彼の言葉に応えた。
初対面の人たちが集まり緊張した様子を見せる者がいながら、ツバサただ一人だけが持ち味の良さを放っていたのだ。
もっとも他の面々からすると恐れ知らずか愚か者か、あるいは単細胞かと散々な思われようだったのを、この時点で彼は知らない。
彼が自己紹介をすると、他の人も一応はそれに続いた。

「俺は、パトリック。よろしく」
「ジェザだ。」
「…………サイクス。」
「エリクソンといいます。よろしく」

こうして、ツバサの士官学校での生活が始まる。
この5人のメンバーと今後この学校で深くかかわっていくことになるのだが、
彼らの前に思いがけない日々が次々と押し寄せてくることになる。
その片鱗すら彼らには感じられてはいない。

一方で。
開戦の当事者であるグランバート王国は、次の来る戦いに備え、陸海空軍の戦力の編成を急ぎ行っていた。
彼らとてはじめから戦争を吹っ掛けるつもりはなかったが、踏み込む理由が出来たからこそ準備をするのだった。
彼らにとっては初戦と言うべきもの。
狭門海峡での艦隊遭遇戦は、グランバート王国海軍の第七艦隊が全艦撃沈されるという大損害を被った。
その後差し向けられた航空戦力により、第七艦隊を撃滅した同盟軍艦隊は上空からの爆撃に遭い、後退を余儀なくされた。
双方の戦力が攻撃し合ったことにより、後に退くことも赦されないような状況となったのだ。
グランバート王国は、復興後の強固な軍事力強化によって、今では各国の軍事力を凌ぐほどの実力を持っているとされている。
軍事力の面で不安のあるアルテリウス王国にとっては大きな脅威であった。
その不安を払拭する形で、ソロモン連邦共和国がアルテリウス王国との同盟関係にあり、これに備えることとなる。
グランバートにとってはソロモン連邦の介入は予想してはいたものの、明確な脅威を認識せざるを得ない。
ソロモン連邦共和国は、10年前の戦いで国力を失い滅亡に至ったエイジア王国を併呑し、その領土と技術力、資源の数々を手中に収めた。
敗戦処理という名目で、エイジア王国が所有していた濃いエッセンスを連邦カラーに変えることに成功している。
世界情勢の変遷という意味で、このことはどの国の人間にも分かっている事実である。
そのエッセンスというものが、エイジア王国が保有していた軍事技術力である。

「陸戦部隊は当面の間、出番なしか。それもやむなしというところか」
「いいえ、そう決めつけることもないでしょう。相手が海上に居ても遣り様はあります。確かにおっしゃるように、即座の行動には至らないとは思いますが。」

グランバート王国軍統合作戦本部内の作戦司令室、その円卓で軍関係者の会議が行われている。
戦うと決めた以上は作戦行動に関する今後の方針を定め、最終的にはどこへ向かうのかを程度定めなくてはならない。
その重要な方針を定めるというのに、ここにいる人員はすべて軍務省に属する軍人だけである。
外交を司る外務省、国内の政治を担う国務省の主だった人員すらここにはいない。
軍事行動を決める際には必ず政府関係者の、それも重役とも呼べる席に座る人間の裁可が必要となるのだ。
総参謀長アイアス少将は、それぞれの分野において指揮権を預かる者たちのみを招集し、この円卓に集わせた。
中には海戦が行われた地域とは真逆の遠方に位置する所属の指揮官も集められた。
各部隊においては中級指揮官という役割を担う者がいて、各部隊の現場統率を行っている。
ここに集うのは、軍事行動における全体の統率を行う将官クラスの人間のみである。
そのため、最も階級が低くとも『准将』の階級を持ち、それ以下の佐官はここにはいない。

「だろう？俺は行けと言われればどこへだって行くが、無謀な策で貴重な将兵を浪費することが無いように願いたいものだな。アイアス」
「私や“大将閣下”も貴重な戦力を無駄に戦線へ投入しようなどとは考えていません。ただ、必要がある時には本来とは異なる運用方法も考えている、というだけのことです。ロベルト少将」

ロベルト少将は、
グランバート王国陸軍所属第一陸戦師団の師団長であり、第一部隊の統括を行う。
第一師団はこのグランバートの王都の周囲を中心に駐留する陸戦部隊であり、この国の陸軍の中心的存在とも言える。
数千人規模の陸戦部隊となるため、この部隊の運用は非常に重大な意味を持つ。
作戦行動が発令されれば、第一師団への出撃命令も下ることだろう。
しかし、規模の大きい師団を動かすことは、それだけに兵士の運用と補給が重要になる。

「最も早くに必要になるのは、やはり狭門海域周辺に今もいるであろう敵艦隊を撃滅することです。敵艦隊を後退させたとはいえ、撃滅するに充分な打撃を与えられなかった。」
「艦載機の爆撃能力には限度があります。艦載機では航続距離も短く武装の搭載量もそれほど多くはない。艦隊を撃滅させるというのなら、空軍かもしくは海軍をぶつけるしかないでしょう。」

そう話すのは、
グランバート王国海軍所属海軍総司令部フレスベルド中将。
海軍所属の提督の中でも最高位に位置する一人であり、戦艦や駆逐艦といった艦船の総指揮や、海兵隊の統率などを行っている。
艦船の運用に関しては、総司令部所属の「提督」と呼ばれる者たちが行い、その総合指揮の下、各艦船の艦長がそれを実行に移すよう現場に伝達するという仕組みが取られている。
連邦軍とアルテリウス王国艦隊を攻撃したのは海兵隊所属の艦載機群であるが、艦載機は航続距離が短いという欠点と爆弾の搭載量が少ないという欠点を兼ね備えてしまっている。
そのため、空軍の保有する機体とは違い速攻向きだが一撃離脱が必要な状況が多い。

「となると、やはり必要なのは空軍か。」
「この場合においてはな。制空権を取りながら艦隊による攻撃を加え挟撃するのが良いだろう」

空軍所属総司令部のゲーリング中将。
空軍そのものがこの長い戦争の歴史の中で浅い分野に属するもので、技術革新の進歩によって人が空を支配するようになってまだ日も浅い。
ゲーリングも飛行機乗りで、事あらば自分自身が戦闘機を駆使して前線に参加しようという趣向の持ち主でもある。
ゲーリングは総司令部で全体の統括を行い、各々の飛行部隊を現場で統括する中級指揮官が別にいる。
空軍の重要性は世界各国で認識されており、戦争の形態が変化する要因の一つと言われている。
ところが難点も幾つもあり、戦闘機や爆撃機の製造に莫大なコストが必要で、弾薬や機体の製造に時間が掛かり過ぎるということから、
費用対効果が悪いことが欠点として挙げられている。
そのため、空軍の使用は大きな効果をもたらすことが期待されているが、いつでも動かせるというものでもない。
要所を抑えるという点では大いに期待される存在だ。

「………では、まずは二つの力をお借りして、海峡の敵を一掃するとしましょう。」
「大将閣下の承諾を取らなくていいのか？アイアス」
「構いません。話を聞く限り、閣下もこの展開は想定済みでしたから」
「…………なるほどね。それで閣下はどこへ？」
「国務省へ行っております。色々と相談があるということで。」

……………。

グランバート王国は、王家の人間が象徴的存在に留まるものであったために、直接的に政治に関与することが殆ど無かった。
かといって民衆を政治に登用して積極的な民政政治を施行してきた訳でもない。
議会のように意見を取り纏めるような機会があった訳でもない。
この国が再興の途を辿っていた時の有識者をそのまま政治に登用し、再興から8年が経った今でもその構図は変わらずにいる。
しかしその間に政界を引退した者もいて、その人員の補充については国務省の幹部たちに一任されている。
基本的に応募を募るような形式は一切採用せず、省の分析により適性と判断された者に対し要請を行い、受諾されれば登用する。
そのような閉鎖的な政治を繰り返し続けてきた。
歴史において、王政制度を施行する国は王家の絶対的な権力支配が社会問題化することが多かった。
グランバートはその歴史とはやや離れた路線を歩んでいるだけだが、それでも民衆にとっての必要な政治とは言えないものだった。
しかしその体制に多少なりとも不満があったのだろうが、今のところそれを維持出来ているので問題ないといえばそうなる。
グランバートの民衆にとって政治とは、何かをしてもらうことだったのだから。

「非常時大権………ですか。」
「軍務における行動一つひとつを国務省に許諾を貰う、そんな余裕は無いと理解しているだろう」
「それはそうですが、しかし快諾はいたしかねます」

そして“大将閣下の相談事”というのは、アラルコン国務尚書との対談において、軍務における行動の自由を制約し保障する、非常時大権と呼ばれるものを発布させることにある。
王国軍は有事以外の際は基本的に訓練や日常活動に留まり、対外行動を起こすことは一切ない。
だがそれも有事となれば必要性が増す分野のものだ。
ところがグランバート王国における軍事行動の制約として、基本的には国務省を通してから行う必要がある。
軍というものは国家権力において対外誇示の象徴であり、それに自由を与えることは軍閥化を増長させる危険を及ぼすからである。
そのため、政府の管理下であることを絶対的な条件としている軍に抑止力を働きかけることで、その動きを防ぐ狙いがあるのだ。
『非常時大権』を軍に渡すということは、国務省に通している過程を無視し、軍務省において軍事行動の裁定と実行を下す権限を与えるということになる。
この情勢下で軍務省がそれを主張するのも無理のない話だが、実際にその事態となると決断に迷うアラルコンであった。
何しろ軍事行動とはいっても、まだその行動における最終の目的が定まってはいない。
何を目的としての行動なのかを明確にする必要があるし、それは戦時中の過程の中で大きく変化する可能性はある。
とはいえそれを抜かして行動して良いものでも無い。
先日の戦いは、第七艦隊を撃滅したことに対する報復措置として攻撃を実行し、その結果宣戦を布告するに至った。

「だが国務尚書。既に宣戦を布告したというのに、すべての裁定が国務省を介するとあっては反応が遅くなる。」
「………確かにその通りではありますな。して、カリウス大将はこの戦争、何を終着点とするつもりなのでしょうか。」

結局のところ、
さきの『50年戦争』は、もうこの時点で歴史上の年表と名称に過ぎないものとなってしまった。
50年で戦争が終わったと言いたいところだが、今日この状況で終戦したとは言い難いものとなっているからだ。
この間の戦争は、あらゆる国々が構図と方向性を変化させながら歩んできた、破壊と殺戮の歴史である。
その歴史年表に新たな一ページを刻む存在として、後世自分たちはさぞ批判の的を浴びながら語られることになるのだろう。
同じ轍を踏むことになるのだから。

「幾つか過程はある。が、当面は二正面作戦を避け、どちらか一方の勢力に対し攻勢をかけるつもりだ。」
「と、申しますと。」
「――――――――当面の目的は、アルテリウス王国の併呑、もしくは撃滅となる。」

カリウスは、王国軍における全権を掌握できる存在だ。
しかしそれも現行の制度の中では、あくまで全権をゆだねられていたとしても、それは政府の下で膝を屈する存在であることに変わりはない。
軍人は政治における道具でしかない。
王国でなくとも、どの国どの世界でも同じようにして言われることなのだが、その道具の代表である彼が初めてその見解を示したのは、非公式に会談を行ったこの場ということになる。
そしてそれは遠からず当面の目的ということで、内部のみを対象として発布されることになる。
“非常時大権の発布、カリウス大将に裁量権を委ねるものとする―――――――――――――”

再び混迷の時代が幕を開ける。
この戦いの行く末を、多くの人が見届けることになるのかどうか、はたして。

………………。

第1話　士官学校

グランバート王国とアルテリウス王国、ソロモン連邦共和国との間に生じた関係亀裂は、遂に宣戦を布告する事態にまで発展し、もはやこの流れを止めることなど誰にもできなくなっていた。
それは何も当事者間だけでなく、他所の関係のないところで見ている人々ですら、そう思わせるものがあったのだ。
50年あまりも戦争を続けて来て、まだ飽き足らずに戦争を続けようとする者がいる。
傍観者の立場からすれば、さぞ呆れかえったものであっただろう。
そしてこの時点では、まだこの戦争が世界各地に拡大すると考えている人は少なかった。
先を予見できる者などそうそういるものではないが。

一方で、この情勢下に戦況へ加わる機会を手にしたのは、自ら志願して士官学校へと入校したツバサであった。
無論、すぐに彼のような存在が加われるものでもない。
士官学校に入れば、そこを卒業するか認定を受けるかしなければ、戦線へ送り込まれることもない。
まだ戦争が始まったばかりでどのように推移するかも定かではないので、早急にここにいる兵士の見習いたちが呼ばれるようなことにはならない、と学校の関係者も考えていた。
この学校では幾つかの分野に沿って教育が進められる。
陸戦を専門とする士官学校であり、近接戦闘を主体とする戦闘行動部門、戦闘時における運用方法などを学ぶ戦術理論部門、これまでの戦いの歴史などを振り返りながら考察を広める戦史研究部門が主となり、そのほかにも幾つかの要素に分類されている。
入校して次の日、早速授業が始められるのだが、今日は戦闘行動部門を中心に行われることになっている。

「整列！！………番号読み上げ開始！！」
と、教官であるジャスパー大尉が大きな声で指示を出す。
今回入校した17名を担当する教官は各部門基本的に一人であるが、時にはその教官が授業を行えない場合もあるので、そうした場合には別の教官が応援としてやってくることになっている。
また、ジャスパー以外にも生徒は大勢いるので、別の教官の担当組で授業を行っているところも多い。
士官学校にそれほど多くの生徒がいない以上、現状ではこのようなスタイルで、入校日の総数を一人ひとりの教官に振り分けて担当するようにしているのだ。

「さて、今日から本格的に訓練を開始することになるが、情勢が情勢だ。いつどのタイミングでお声が掛かるか分からない。自分たちは士官候補生だから呼ばれないと思っている者もいるかもしれないが、そんな甘ったるい考えはこの際捨ててもらう！いついかなる時も自分たちが活躍できるようにする、そのために訓練をするという気持ちを決して忘れないように！！」

各々を奮起する言葉だったようだが、それに怖気づく人もいた。
ツバサはと言うと、その言葉をしっかりと耳にしその意味を刻み込んだ。
彼自身が望んだ路なのだ。
その路に少しでも早く辿り着かなければ、何一つ進むことも出来ないだろう。
と、本人はそう考えていた。
一番早く兵士になるにはどうしたらいいのか。
彼なりに考えた答えは、やはり教官や上官にあたる人たちに自分という存在を知ってもらうこと。
そのために自分が持っている実力を訓練でも発揮しようと考えたのだ。

「ペースが落ちてるぞーどうした！！！」
『はいっ！！』

はじめはランニングから入った。
単純だが体力というものは重要なもので、体力が無いと戦闘の継続力に欠くことにもなる。
17人の生徒たちはそれぞれ校舎グラウンド、一周500メートルのトラックを15周するという単純な訓練をしているのだが、この訓練でその人が普段身体を鍛えているのか、運動能力がどれほどあるのかをはじめに計ることが出来る。
教官としても指導方法を初手で判断できる材料の一つになるのだ。
何も訓練で一番を目指す必要などない。
しかし、兵役義務であれ志願での入学であれ、この過程を越えなければ卒業はない。
更には徴兵制度により、たとえ士官学校をこの期間で卒業したとしても、最低でも一年間は兵役の義務を負うこととなる。
17名の中にもこの二種類に分かれる生徒たちがいて、誰もが身体能力に自信があるような人ではない。
ツバサも自分自身でこの時点では自信があるとは一切思っていなかった。
ランニングでは、競走というような形式は一切存在しなかったものの、形の上ではツバサが一番手で最初の訓練を終えた。
その僅か数秒後ろに、同室にいるパトリックがつけた。

「（………やるな、アイツ。口だけデカイ訳じゃないみたいだ………）」
と、二位に終わったパトリックはツバサの姿を見ながらそのように心の中で呟いた。
それは昨日のこと、入校後の夕べに5人部屋の割り振りが終わり顔合わせをした時に、彼が他の人たちより最も目立つ形で自己紹介を吹っ掛けたのだ。
各々を驚かせるには充分だったし、最初の印象からめんどくさい奴ではないかと思う人が大半だった。
内面が見えていない以上、今でもその印象に変わりはないが、かといって口だけデカイような子供でもないかもしれない、とパトリックは思ったのだ。
体力というものは、それが軍事行動でなかったとしても、あらゆる生活において必要とされる重要なものだ。
今後このランニングは毎日、それもペースを上下させながら続けられることとなる。
少しの時間を置いて、今度は筋力トレーニングを行った。
士官学校内の施設に専用のトレーニング施設があり、そこで筋力強化と柔軟を行い身体づくりをする。
生徒全員がタンクトップ姿になると、各々の身体がよく分かる。
体質、背格好、姿勢、色々なものが見えてくるのだ。

「すげーなこれ。初めて見る！」
色々なトレーニング器具を目の前に、ツバサは何故か目を輝かせながら意気込み、取り組みを始める。
教官のジャスパー大尉に厳しい指導を受けながらも、幾つかの要素に分類された項目をクリアしていく。
ツバサは汗をかきながらもそれをこなし、パトリックもまた同じようにそつなくこなしていた。
同室の他のメンバー、ジェザとサイクスは息が上がりながらも黙々とクリアし、エリクソンはヘトヘトになりながらも時間を掛けてクリアした。
団体競技でもなく、かといって個人競技で競うこともしなかったが、目標を全員がクリアできるまでは次の項目へは進めない。
そのため、項目をこなすのに時間が掛かる人は、不本意ながら指導と他者の冷ややかな目線を浴びてしまう。
実際この17名の中でも、半数を超える10名はあまり経験のない、制度によって無理やりに招集された人員のため、ランニングもトレーニングも時間を要していた。
教官側としても、毎回の団体生徒に必ずこのような生徒がいることを理解しているので、無謀に急かすことはしないのだが、それでも訓練は厳しく行われた。
この義務精度で訓練から逃れたいと思う人も後を絶たないのだが、基本的には逃れることは出来ない。
ただ、ある程度の配慮は生じる。
それは、『出来る人間と出来ない人間とを区別する』というものだ。
ある程度の過程までは必ず全員で臨み、それ以上の過程となると、入学時の団体から区分けされて更なる細分化された訓練が実施される。
『出来る側』の人たちからすると、ペースの遅く伸びしろの少ない人たちと共に訓練をしても、時間を持て余すことが多い。
結局、厳しい指導をしたところで遅いペースの者たちに譲歩して待つことに変わりはないのだから、その分出来る側の人間には余裕が出来てしまうのだ。
そのため、共通課程を過ぎた後に区分けを実施し、それぞれのペースに合う課程を送ることになる。
この徴兵制度の一年間をどのように過ごすか。
中には一年中士官学校での訓練のみで過ごす者もいて、実戦経験を殆ど詰まずに義務精度を消化する者もいる。
また、楽な道に進もうとあえてそのようにする者もいて、士官学校には多種多様な生徒たちが混在しているのだ。
教官たちは、今回入学した17名が果たしてどのような立ち位置になるのかを見極めることとなる。

「よし、昼食にする！訓練再開は午後の1時半からだ。各員食堂で昼食を取るように！」
皆がビシッと敬礼をし午前の終礼を終えると、それぞれその場でリラックスをして疲れた表情を浮かべる。

「こんなのが毎日続くのかあ…………？」
「しんどいな。」
「一年もかーーーやってけんのかよこんなの」

教官がいなくなった後で、生徒たちはそれぞれ愚痴をこぼす。
全身汗でびしょびしょになった者も多く、このレベルの訓練が毎日続くのかと思うと挫折した気分にもなる。
無理もないことだった。息の上がっていない人など殆どいない。
このような訓練を受ける機会など、彼らの日常にはなかった。
彼らには年齢の差もある。
最も上の年齢で23歳、下は15歳だ。
年齢差による身体の発達具合も異なるのだが、そのようなもの関係なしに訓練は襲い掛かる。
たとえ歳上であろうと辛く圧し掛かるものもあるし、年少者でも今はそれほど苦労せずに乗り越えている者もいる。
愚痴が出るのも無理もないという。

「よーっし、メシいくかー」
食堂の昼食というものをまだ摂っていなかったので、半ば楽しみを覚えながら、彼は一人食堂へと向かった。
この士官学校も施設の大きさで言えばかなり広い。
昼飯を食べてもまだ時間も余りそうだから、せっかくだから昼食後にこの校内を廻ってみるとしよう。
食堂の中もそれなりに広く、他の生徒たちも食事を摂っているようだった。
今回の入校生は17名だったが、ほかの時期にも生徒は多く入校をし、また卒業もしている。
この大勢の人の中で、果たしてどのぐらいの人がツバサと同じように、自ら志して兵士を目指しているのだろうか。
徴兵制度では1年間の兵役が義務化されるが、自ら志して兵士になる者の中には、一年以上士官学校に通って訓練と勉強を繰り返す者もいる。
自分自身の将来のキャリアを見据えた教育をここで受けることも可能だ。
もっともこの情勢下で満足に教育が受けられるかどうかは微妙なところであったが。

『あ、あの、ツバサさん！』
？
と、食事を持って席に座ったところで、後ろから突然声をかけられた。
背後には同じく食事を盆に乗せて立った少年の姿がある。
少し照れくさそうな、というよりは恥ずかしそうな赴きで、
『食事、ご一緒してもいいですか？』と尋ねてきた。

「おういいよ！エリクソン。」
彼は同室にいる少年エリクソン。
彼の誘いにツバサは元気のある笑顔で喜んで答えた。
まだ二日だが、同室にあって彼らの間で殆ど会話はされなかった。
皆が緊張している、という雰囲気もあった。
ツバサはあまり気にしてはいなかったのだが、周りがあまり話そうとする意思に欠けるものだから、あえて無理に話すこともない、と思っていた。
なので、こうして声をかけてくれたことが彼には嬉しかった。
断る理由もないので、隣り合わせで食事をすることとした。

「午前中の訓練見てましたけど………スゴイですね！あんなにキビキビ動けるだなんて」
「ありがとよ。てか敬語使わなくて良いから！！歳は違うかもしれんが同級生だろ？」
「えっ、そ、そっか。そうするかな」
「その方が俺も気楽でいいしな！でも何がスゴイって？」

エリクソンもそれほど運動能力に悲観的になっている訳では無かったが、彼が見てもツバサのタフさがよく目立っていた。
ランニングもトレーニングも、すべて周りの人たちを凌駕するような勢いで進めていたからである。
そんな彼の姿を見ると、ああなんて自分と彼とではこれほどまでに差があるんだろう、と思わずにはいられなかった。
諸々そうした話をされたツバサではあったが、

「んなもん気にするこたぁ無いさ。みんな訓練すればもっと動けるようになるだろうしな！」
「でも、ツバサくんはもっと上へ行くかもしれないね。」
「そん時はそん時だ！エリクソンはどうしてここに？」

唐突だが彼は率直に真っ直ぐ過ぎる疑問を投げかけていた。
彼自身、エリクソンに限らず他の者たちがどうしてここに来たのかを知りたがっていた。
無論、中には徴兵制度、兵役の義務に従って入る者もいるしその方が良いだろう。
エリクソンもそうではないか、とツバサは最初思っていたのだが、それとは異なる回答がやってきた。

「僕はその、欠損家庭で生まれた身で、ついこの間母親が病気しちゃったんだ。本当はハイスクールに通う予定だったんだけれど………教育費を稼ぐのが難しくなってね。でも僕は勉強を止めたくなかった。ほら、軍の士官学校は将来軍人になると決めれば、タダで勉強できるところでしょ？」

彼の言うように、士官学校は将来この国の軍人になることが出来れば、学業中の教育費は全額免除になる。
普通の学校や研究をするような大学へ進学するのには、膨大な教育費が掛かる。誰しも満足のいく教育を平等に受けられる世の中ではない。
エリクソンは母子家庭で父親がおらず、母も病気をしていて働ける状態にない。
現在はエリクソンの兄が母の生活を支えているのだが、兄の稼いだ金だけではやがて底を尽きることだろう。
それでエリクソンは軍人になり稼ぐことを決意したのだ。
ツバサの心境は複雑であった。
自分とは全く異なる理由でこの士官学校にやってきた彼。
そして、他の人たちがどのような理由でこの学校へ来ているのか。
ただ単に兵役義務の為に来ているのか、それともその人なりの理由があるのか、彼には興味があった。
自分のように、この戦争の本質を知りたいとか、そういう理由を持つ人は他にいるのだろうか。

「軍って言っても、全員が戦いに行く訳じゃないよね？」
エリクソンのその言葉には少しばかり怖気ついたものもあった。
自分が将来軍人になって、家族の為に働くという決意をしている。していたとしても、もし戦場の最前線に出るようなことがあれば、自分の命は危険に晒されることだろう。そのことについて大きな不安を持っているようであった。
それに関しては、残念ながらツバサにも分からない。
彼の知識が単純に不足しているということもあるが、兵士とは戦うものだという印象が彼にはあまりにも強かった。
どのような分岐がそこにあろうとも、いずれはそうなるだろう、と。