地の濁流となりて #5

第一部　海の民編　イスーダとの別れ

　パガサのすぐ横でカタランタが，白壁に背をもたれたまま腕組みをしている。顔はうつむいているが，視線はまた鋭さをおびて，まっすぐパガサに向けられている。
　「おい，お前，さっき「時を旅する人」と口にしたよな。あのブッフォとどういう関係だ。」
　長老の思いがけない告白と，海の民との強い絆に想いを馳せていたパガサは，急に尋ねられて戸惑い，答えに窮した。
　「そんな恐い目をしないでよ。ここに来る前，丘で休んでいたとき，ぼくらのところに突然現れて，いろいろと教えてくれたの。すぐ消えちゃったけど。ね，パガサ。」
　マンガラの言葉に，パガサは遅ればせに「うん」と頷く。ブッフォ。あの感じだと，他の長老たちも知っていて，その長老たちよりも，ずっと地位が上のようだ。それに，あの消え方。あんな風に，人は消えることができるのだろうか。
　「マンガラの言った通りだよ。イスーダへ行けと指示されて，そこで工房へ行けば，若者に会えると言われた。でも，名前も知らなかったし，何者かも知らない。どうしてカタランタは，そんなことを聞くの。」
　壁に寄りかかったまま，カタランタは何か考え込むように目を閉じた。しばらくして目を開けると，あの鋭い光は消えていた。そして，静かに口を開いた。
　「ここからかなり離れた辺境の地に，マクレアという部族が住んでいる。彼らの間には，「義人（ぎじん）」と呼ばれる，不思議な力を持つ者があると聞く。「時来りて，義人集い，彼の地を示さん」だったかな。「義人」は，また「転移の旅人」とも呼ばれる。あれが「義人」であれば。」
　カタランタはそこまで言うと，続く言葉は飲み込んだ。義人。不思議な力。「転移の旅人」。「彼の地」が示す場所は分からないけれど，たしかにあのブッフォという人は，ぼくらにも助言をしてくれた。まるで，これから起こることを知っているように。カタランタの言う義人は，「時を旅する人」と似ている。
　「ねえ，カタランタ，マクレアって，さっきの船の言い伝えのことではないの。」
　カタランタを真似たのだろうか，マンガラは白壁に寄りかかっていた。尋ねることも，相変わらず，無邪気に好奇心の赴くままだ。ふう，とカタランタは深く息をついた。
　「マクレアは，伝承の名であり，部族の名であり，統率者の名でもある。彼らは「神意」の部族とも呼ばれ，代々の統率者はその前の統率者の生まれ変わりとされる。統率者を讃える意味で「マクレア」を冠しているそうだ。」
　パガサは息をのんだ。生まれ変わりが統率者になる。そんなことが可能なのか。里を出てから，次々に現れる，次々に知らされる，新しいことの連続に，パガサは目がくらむのを覚えた。パガサも壁に寄りかかる，その隣で，マンガラは「へえ」という顔つきで目を輝かせている。
　「ねえ，そんなことできるの。どうやって分かるの。ねえ，カタランタ。」
　マンガラの質問攻めに，明らかにカタランタはうんざりしていた。関心を失くしたように，一言付け加えただけだった。
　「さあな，俺もよくは知らない。だが，実際，彼らはそうして統率者を決めてきた。それだけだ。」
　部屋の外で交わされた短い会話の間に，長老と工房の若者たちの話は決したようだ。出て来る顔は，ほんの少し前に来た時と違い，みな輝いている。今後への希望と期待，それに未来への意志が，そこにうかがえる。最後にアスワンが，やはり明るい顔で出てきた。
　「パガサ，お前には感謝しても感謝しきれない。パテタリーゾの民がいかに決意を固めたか，お前たちをどのような想いで送り出したか，お前の口ぶりから十分に伝わった。土の民を誇りに思う。そうだ，借りができてしまったな。これから，お前たちはどうする。俺で良ければ力を貸すが。」
　これから。ぼくらはどうなるのだろう。カタランタに話したように，ブッフォに言われるままに，ここに来て，若者に会った。その若者が，カタランタなのか，このアスワンたちなのか，分からないが。そうすれば。いや，待て，あの人は最初「海の民の動きに注意を払え」とも，「若者の動きが分かれば，次に向かうべき地も決まる」とも助言された。とすれば，ぼくらも若者たちに同調し，方舟というものに乗る，ということだろうか。
　マンガラのあからさまな視線と，カタランタが横目でこちらを見ているのを感じながら，しかしパガサは言い出しかねていた。方舟は，海の民の若者たちが，「将来の民」を想って造ろうとしているもの。それに，造るのはこれから。木材を調達するところから始まる。完成まで一体どのくらい時間がかかるのか分からない。聞いた感触からすると，その約束の地というところで，「輝石」の真相が明らかになるとも思えない。
　「もし，まだ行き先を決めていないのなら，俺にひとつ提案させてくれないか。湾岸都市マールに拠点を持つ部族がいる。それを束ねているのは，「若き賢王」と呼ばれるエル・レイだ。部族なのに「王」とは変わっているが。彼だったら，もしかしたら，何か事情を知っているかもしれない。」
　湾岸都市マール，「若き賢王」。パガサは黙ったまま，いま少し考えようとした。決めてしまうには，まだ足りない気がする。何が足りないのかは分からないけれど。しかし，他に行くべきあてがあるか，と問われれば，無いとしか答えられない。
　「なあ，パガサ，長老評議会も疑わしくなった今，それも一つの選択肢だと思うのだが，どうだろう。この海の民や，お前たち土の民，他にも砂の民などが住む大地ルーパは，すべて評議会の下にある。だが，辺境の地にあるマールはもちろん，エル・レイも評議会とは無関係だ。それだけでも，行くだけの価値があると俺は思う。」
　なるほど，たしかにアスワンの助言には一理ある。海の民の長老カルヌグがつぶやいた言葉を，パガサは思い出していた。評議会長。「境抜け」の禁忌も「往来」の禁忌も，すべての里の長老たちで決めたのではない，評議会長が定めたもの。
　そのとき部屋から，当のカルヌグが姿を現した。
　「私からもルーパを離れることを勧めよう。先ほどは大変失礼した。マトゥーラは評議会のなかでも，もっとも里を想う長老だ。私が往来の禁を破ったのも，彼の熱意に打たれたからでもある。提議された禁忌に，長老たちは懐疑的だった。だが，評議会長が，臨時最高決定権を持ち出して強引に定めた。それでも反対したのは，マトゥーラただ一人だった。」
　長老が。そうだったのか。あの祠の前で，大勢の民を前にして踏ん張った長老が，里のことを考えていた。ぼくらは，てっきり評議会全体が，まるで何かを隠そうとしていると思っていた。そして評議会の代表の一人として長老が，それに加担しているように感じていた。そうではなかったのか。
　マトゥーラが土の民の未来を，いや，ルーパの未来を賭けた二人の若者。私も，この二人に賭けてみよう。カルヌグは自分の言葉を受けて，何かを感じ，何かを悔やむパガサの姿を見ながら，そう思った。
　「海の民の長老として，方舟建造を進め，更なる禁を破る決意をした今，「輝石」の真相を求め，旅を進めるお前たちに，マトゥーラへの敬意も込めて，伝えておく。」
　パガサから，マンガラへ，そしてカタランタ，それぞれの眼を見て，カルヌグは続けた。
　「評議会はもはや里のためには機能しておらぬ。評議会長が，あの臨時最高決定権を行使した時点で，実質的に全権を掌握してしまったからだ。それまで，評議会長とは名ばかりの，評議会の最終決定を認定する立場だったのだが。なぜ，そうなったのかは，私も含め長老たちも知らぬ。しかし，思えば，あの「輝石」が見つかって以降，評議会長は変わってしまった。何らかの関係があるやもしれん。」
　「輝石」と評議会会長との関係。また，新たな，しかし，解きほぐすには，ぼくらには，あまりに重い推察。自分たちの里の長老の真意にさえ気づけなかったのに。ぼくらで，本当にぼくらで，そんなことが出来るのだろうか。「パガサ」と，マンガラが肩を叩いた。マンガラ。そうだ，行くしかない。里を出てから，決意したこと。里の皆のために。
　「では，決まりだな。大丈夫だ。イスーダはマールと長く交易をしてきた。海の民のふりをして潜り込めば，不審に思う者はいない。もちろん，ルーパではないから，禁忌も無いし。」
　アスワンは，先ほどとは違う意味の力を込めて，パガサの両肩に手を置いた。その手はやがて，膨大な時間と労力をかけて，希望を叶えるべく，鋸を引き，槌を振るい，巨大な木組みを造る海の男の手だった。すでに固まった強い意志と，決して消えない心の熾火は，きっとパガサにも，伝わっただろう。
　「俺も行く。」
　白壁に寄りかかったままだったカタランタが，壁から体を離し，まっすぐパガサの眼を見つめた。カタランタ。ここに来て出会った若者。名前しか知らない若者。武器のようなものを用い，イスーダに，いや，イスーダに限らず，ルーパ以外の地や人々，そしてその習俗にも詳しい。これから先，何も知らないぼくとマンガラ二人だけでは心もとない。それは事実だけど。
　アスワンたちは，カタランタを土の民だと信じて疑わなかったのだろう。同行して当然なのに，なぜその決意を表明するのか。軽い困惑を，顔に浮かべながら，パガサとカタランタの醸し出している妙な雰囲気を見守っていた。
　「おい，アロン。どこにいる。」
　場が動きそうにないと見たアスワンが，部屋の外の廊下に向かって大声を出した。と，橙色の灯のなか，駆け足の音とともに，小さいアロンが若者たちの間を縫って走り出た。
　「パガサたちを頼めるな。交易連絡船まで連れて行ってやってくれ。後は分かるな。」
　重要な役割を与えられたアロンは，とても嬉しそうに目を輝かせ，白い歯を見せた。「よろしく」という意味なのだろう。パガサ，マンガラ，カタランタと，一人一人の手を握り，力強く大きく振った。
　「アロンはこう見えて，立派なイスーダの漕ぎ手だ。安心して任せると良い。俺が送ってやりたかったが，三人は乗せられないからな。」
　アスワンや他の若者たちに，背中を押されるように，パガサたちは長老の家を後にした。部屋を辞するときに，カタランタがカルヌグを見たときの，恭順と尊敬の混じった表情に，気づいたのはマンガラだけだった。それも無理なからぬことだった。海の民の若者たちは高揚し，パガサは旅路の見えぬ先への不安に囚われていたからである。そのマンガラにしても，見たのがものの一瞬だったので，首をかしげるしかなかった。
　通りに出ると，すっかり夜の帳が下りていて，灯がひときわ橙の色を強めていた。船着き場は，工房とは真反対の方向にあった。そこまで，アスワンたちが皆で案内した。ひっそりとした街と対照的に，誰が合図をしたのか，若者たちは，パガサたちの知らない歌を口ずさんでいた。
　アロンが操舵する舟は，小さな丸木舟だった。専売会から卸した木材の外壁を削り，中をくり抜いて人が座れる空間を作る。それとは別に，丸材を縦に五六等分し，削り出した櫂で，流れを操る。もちろん，マンガラとパガサには初めて見るものだった。
　「これで，この海を歩くの。足も何もないけど。本当に歩けるの。」
　マンガラの素朴な問いは，パガサも考えていた問いだった。ただ，マンガラと違い，パガサは口にしない。カタランタは，何も言わず，皆が舟に乗り込むのを待っている。
　「海は歩かないよ，マンガラ。この櫂で漕いで進む。まあ，とにかく舟に乗ってよ。間に合えば，交易連絡船の船着き場で，今夜中に船が見つかるかもしれない。」
　アロンに促され，マンガラとパガサは，ゆるい波に揺れる舟に，恐る恐る足をかけた。舟がなるべく桟橋に密着するように，アロンは櫂を巧みに操る。二人がようやく乗り込むと，カタランタがひょいと飛び乗った。その衝撃に舟が少し揺れ，マンガラとパガサは怖さから，眼を閉じて手を取り合った。
　船着き場はモレスコ湾のもっとも奥にあった。内海の静かな水面は，街から離れるにつれて，すでに現れていた月の光を，たゆたう帯となって照らし返した。最初は恐れていた二人も，リズミカルに水を掻くアロンの櫂と，舟横に波が当たって立てる音，そして，ゆらめく光の面にすっかり魅せられていた。と，心にゆとりができたのか，ふいにマンガラが言った。
　「ねえ，カタランタはどうしてぼくらについて来たの。」
　三人でいる事実をすっかり忘れていたパガサは，質問をマンガラに先んじられた悔しさと，そもそもそんな質問をしなければならない状況を許した自分に，やるせない不満を覚えた。事情を知らないアロンだけは，やはり困惑の表情を浮かべている。
　「さあ。強いて言うなら，お前たちと出会ったからかな。」
　そう言うカタランタは，あの妙な長い道具を肩に当てて片膝を立てて座っている。海の先を見るでもなく，月を見るでもない。どこまでも分からない奴だ。ぼくらの知らないことを知っているくせに，自分のこととなると，いつもこうやってはぐらかす。
　「そう睨むな。パガサ。お前の考えていることは分かっている。だが，俺にもそれなりの事情がある。時が来れば，いや，その時になれば，必ずすべてを話す。だから，今は詮索しないで，同行させてくれ。」
　「時が来れば」ってどういう意味だろう。また謎が増えた。まったく納得できないけれど，「必ずすべて話す」なら，まあ。マンガラが腕をとんとんと叩く。何だよ，マンガラと，見るとマンガラがにんまりと笑っている。そうだな。たしかにカタランタがいなければ，ぼくらも先へは進めなかった。たぶん，これからもきっとそうだろう。
　「カタランタは土の民ではないの。」
　アロンが櫂を規則的に漕ぎながら，カタランタ一人にではなく，三人に尋ねた。やり取りを聞いていて，思うところがあったのだろう。
　「まあ，元を辿れば俺も土の民のようなものだ。この道具がそれを明かす。獣の肉に孔を穿つ貫（つらぬき）と，刃が三つ叉になっている卍。土の民が，まだ森に暮らしていた頃に，動物を狩る道具の名残とされる。」
　カタランタは肩に当てていた道具を見せ，それから腰に帯びた金属を見せた。アロンに説明しているようで，実際はパガサとマンガラに向かって言っているのは明らかだった。
　「昔は，旅に当たって土の民の案内役をしたとも，パテタやリーゾの植えられた土地を荒らす動物から守るために，一時里に召し抱えられたとも聞く。昔の話だが。」
　土の民は昔，森に暮らしていた。カタランタのように武器を持って，動物を狩っていた。今の里の林には，武器を使ってまで狩るような動物はいないし，いたとしても武器を持たない。田畑が荒らされたこともない。ぼくらが知らない昔のことなのか。
　「そうだ。パガサ。お前はよく物事を考える方だと見る。その袋に入れている地図，ルーパを網羅した地図，それが「在る」意味を考えたことがあるか。いや，無いはずだ。旅の途中で考えてみてくれないか。」
　不敵とも，悪戯とも言える微笑みを浮かべながら，カタランタは短い身の上話を結んだ。地図の「在る」意味。長老から託された地図に何の意味が。少し謎に近づきそうになると，また謎が増える。まったく，カタランタは。
　「みんな，あそこの灯を見て。あれが交易連絡船の船着き場だよ。」
　アロンの大きな声が，パガサの思考を妨げた。橙の灯に照らされた広い船着き場には，乗ってきた舟の数倍は大きいと思われる船が何艘も停泊していた。パガサもマンガラも，思わず立ち上がって巨大な木の塊の群れを見つめた。