地の濁流となりて #4

第一部　海の民編　長老カルヌグ

　アスワンを先頭に，マンガラとパガサ，そして少し離れてカタランタと，海の民の若者たちが夕闇の中を歩いている。工房を出た一行は，開け放たれた扉からまっすぐに，先ほど通り抜けた市の終わりを横断する。傍目から見れば，デモ行進か何かを思わせる。とくに皆の眼に宿る一種異様な熱が，そのような推測を許すのみか，助長していた。　
　相変わらず白壁の建物が続くが，いたるところに，木製の箱が，重ねられている。パテタリーゾの箱よりもやや大ぶりで，板と板の間に隙間が設けられている。灯に反射している光は，水滴のようだ。あの市の台車に溢れかえった，魚のような生き物や貝などを運んだのだろうか。パガサが観察していると，アスワンが振り返った。　
　「すまないが，長老に会う前に，寄りたい場所がある。ついて来てくれ。」
　先ほどの工房での口ぶりにはそぐわない，ふと悲しみを含んだ眼をしていた。
　案内された場所は，高さも広さも工房とは比較にならない小さな平たい建物だった。全体が錆のような赤い汚れを帯びている。ずいぶん前に建てられたのか，そこだけ何かを浴びたのか，マンガラたちには分からない。側面に設けられた窓からは，おそらく人だろう，動いている影が見えた。
　アスワンに率いられて入ると，灯の中に多くの人と物がひしめいていた。思い思いの姿勢で，生き物を金属で裂く者，水で洗う者。あの箱に揃える者。貝も，裂け目に金属があてがわれ，二つに開かれている。慣れているのだろう，手際が良い。あちらでは，小さい貝を糸でつないでいる。装飾品だろうか。パテタリーゾの民が，パテタの皮をむき，リーゾの穂を刈る姿を思わせる。しかし，なぜこの作業場のような場所へぼくらを。
　「パガサ，あれ。」
　マンガラの声に注意されて，パガサは眼を凝らした。働く人々に何か違和感を覚える。そうだ，そうなのだ。この光景はずっと目にしてきた。首の根元がいびつに腫れている中年の男，片眼の老女，両足のない若者。自分の身が支えられないのか，座って壁にすがりながら作業をする者。生き物を裂く手には，指のない者が何人もいる。ぼくらの里と。
　「あんたたち土の民のところでも同じか。やはりな。「輝石」が害をなすのは，他里でも変わらない，そういうことか。」
　パガサとマンガラの深刻な表情から，それと察したのだろう。アスワンが，悔しそうにそうもらすと，歯ぎしりをした。
　「ここでは，海に出られない者が集められて，干物や装飾品を作っている。俺たちが漁を終えた後，こんな宵まで。この病が出る前は，皆で海に行き，皆でこの作業をした。それは賑やかだった。子どもながらに，とても楽しかった。若者は大声で豊漁を誓い，年寄りは海の畏怖を諭した。今では，このように，民が別れ別れとなっている。ここにはもう。」
　昔のイスーダは，昔の海の民の姿はない。アスワンの言葉に，多くの若者がうなだれた。パテタリーゾもそうだ。パガサは思う。土を耕す者と種を蒔く者を除いて，パテタを干す者，リーゾを焼く者，乾燥したリーゾの穂を編んで縄や籠を作る者，すべては里の総出で行ったことが，今は病によって分かたれている。自分も子どもの頃は，それに混じっていたのに。
　物憑きのシャクがあの日に「告げて」くれなかったら，同じ光景が当然のように，ずっと繰り返され，「別の光景」，ぼくらが「そう望んでいる，かつての里の光景」を見る可能性は与えられなかったはずだ。この光景の原因を探るため，この光景を覆すため，ぼくらは里を出たのだ。病を治して以前の里を取り戻したい。いや，取り戻す。何が何でも。　
　「じゃあ，あの市の人たちは。みんな元気そうだったけど。」
　マンガラがアスワンの顔を覗き込んだ。たしかに，マンガラの言うように，あの市の活気を見ているときは，ここのような「輝石」の害は想像しようがなかった。それほどに，人々の生命の力に満ちていた。同じ印象はパガサも持っていた。あの眼を釘付けにした，台車の群れと物の充溢。
　「あそこにいる海の民は，ごく一部だ。海産物を商う者はそうだが，それ以外の物を売るのは，他の里や別の地から寄港した商人。モレスコの幸いを巻いているのは，それがこの里へ足を踏み入れる者に課された義務だからだ。みな通行手形と交換して頭に巻いている。」
　そうだったのか。ぼくとマンガラは他の里やルーパ以外の人たちを見たことがない，だから区別できない。この白い布を巻いていれば，みなが海の民だと思ってしまう。だが，そうだとすると，あの丘陵で出会った「時を旅する人」の話と食い違う。イスーダも他里との「往来は禁忌」になったと話されていたはずだ。それなのに往来しているとは，どういうことだろう。
　それに，と別の海の民の若者が言った。あの売り子の人たちも，どこかに病を持っている。病状の差はあるが，ここと同じなのだ。でも，一番心配なのは，とアスワンを見やる。
　「ああ，子どもたちさ。この頃，生まれる子どもたちの中には，あそこで魚をさばいている子のように，指が揃わないで生まれたり，頭が極端に大きかったり，言葉が覚えられなかったり，奇妙な子が増えている。以前はなかったことだ。」
　パテタリーゾではまだ，そのような子どもは生まれていないが，それも「輝石」の害なのか。ここイスーダでは，生まれる者にすら「輝石」が影響を及ぼすのか。もし「そのような子ども」の生まれる原因が，同じ「輝石」にあるとすれば，とパガサは考える，イスーダにあってパテタリーゾにない，特別な要素があるのだろうか。
　アスワンたちは，作業している人々に深く一礼すると作業場を後にした。再びアスワンが先頭になり，はや陽が暮れようとしている街を歩く。やがてマンガラたちは海の見える通りへと出た。と，先ほどまでは感じなかったが，空気に何かが混じっている。灯がまばらで分からないが，微かな異臭が鼻をつく。マンガラはと，パガサが横を見ると，マンガラは指で鼻をつまんで，しかめ面をしている。この匂いは。
　「臭いだろう。海に異常が生じているのだ。本来は，沿海から吹く風が運ばれて，清々しい潮の香りがするのだが，あの病が現れ始める前から，満ち潮になると，この臭い風が吹くのだ。魚の，貝の，海藻の，生き物の，死んで，腐敗する匂いだ。」
　アスワンの視線は，そう説明する海のずっと遠くへ向けられていた。
　長老の家は，イスーダで見られるふつうの白壁の建物のなかにあった。特別な建物を予想していたパガサは，妙な気分だった。長老は，里の民の代表者であり，長老評議会のメンバーでもある。パテタリーゾでは，長老は祠に住んでいる。代々の長老が，そこで民の代表者から訴えを聴き，相談をし，調停を図ったという。
　橙色の灯に照らされた階段を登っていき，一つの青い扉の前でアスワンが足を止めた。目の前には，ひもで結ばれて，いろいろな形の貝が，互い違いにぶら下げられていた。アスワンは指でそれに軽く触れた。貝同士がぶつかり合い，さらさらと音を立てた。パガサは，川のせせらぎにも似た響きに，魅せられてしまった。
　「綺麗な音だね，マンガラ。里の川を思い出したよ。もう少し複雑で，軽やかな感じかな。貝と貝が当たって，こんな音を出すなんて。」
　そう言うパガサを，カタランタが笑みを含んだ顔つきで見ている。そういえば，カタランタは工房で口を開いて以降，一言も発していない。それに，マンガラやぼくのように，歩きながらイスーダの街を見回したりしていない。道を知っているかのように，そう，初めてではないように，ただ淡々とアスワンについて来た。海の民ではないとしても，一体何者なのだろう。
　そのとき，青い扉が開いて，白髪に白い髭，褐色の肌の老人が，長めの青い衣を引きずりながら現れた。イスーダの，海の民の長老，カルヌグだった。彼は，アスワンの顔を一瞥し，その向こうの，階段まで続く海の民の若者たちの群れを見渡すと，用件が分かったと見え，深いため息をついた。
　「工房の若者らか。また例の鉱石のことで談判に来たのだな。里の討議会を通すのが，正しい手順だとはお前たちも知っているだろう。」
　アスワンが，後ろに控えた若者たちに頷いて見せ，一歩前に出た。
　「長老，あの鉱石が，モレスコの東奈辺（なへん）に見つかってから，海は腐り，多くの者の体に異変が起き，子どもたちは指を失って生まれています。すべて，鉱石が見つかってからのことです。それは長老もご存知のこと。今こそ，長老評議会にかけて，手を打っていただきたいと思います。」
　口調には隠しきれない切実さと積み重ねられた悔しさが混じり，眼は信念の強さを切々と訴えていたが，肝心の長老は，話の途中からすでに目をつむっていた。アスワンの言葉が終わると，おもむろに答えた。
　「先にも皆の前で申したはずだ。あれは，業の病だ。命を奪って生きる民の背負う業が，形となって現れたもの。ここモレスコの辺（ほとり）に住まい，海の生き物を殺生する限り，避けては通れない宿命なのだ。あの作業する者たちを見よ，皆がそれぞれの宿命を背負い，訴えもせず，生きておるではないか。」
　この長老は，あくまで「輝石」の害を認めないつもりなのだ。パガサはあの日のことを思い出していた。長老マトゥーアも，最初は知らない振りをした。若者衆の皆でこんな風に詰め寄っても。あのとき，シャクの「語り」がなければ，今でもぼくらは里に留まっていた。そして，「それぞれの宿命を背負い，訴えもせず」生きていかねばならなかっただろう。
　「長老は「輝石」の害をどうしても否定されるのですね。では，お教えください。なぜここにいる土の民のところでも，同じ病が現れているのですか。この者たちは，モレスコの幸いを締めていますが，はるばるパテタリーゾから参った者たちです。さあ，パガサ。頼む。」
　パガサの両肩に手をかけて，アスワンは強い語気で言った。
　「なに。土の民。お前たちは土の民だと言うのか。ならば，お前たちは「境抜け」の禁を犯したのだな。それがいかなる大罪か知っての行いか。何故に土の里を抜けたのだ。」
　土の民と聞いた長老は，厳粛な面持ちをしたが，パガサはその白髪の長い眉の下に，不審の影が光ったように見えた。禁を犯した大罪。それは，今この時の問題ではない。パガサは胸に沸き立つたぎりを感じて言った。
　「土の里より参りしパガサとマンガラにございます。海の民の長老様，私たちは，たしかに「境抜け」の禁を犯しました。ですが，これは，土の民の総意にもとづくもの。長老マトゥーラ様も許されたことにございます。」
　パガサは土の民の儀礼として，片膝をついて答えた。マンガラも慌ててパガサに倣う。マトゥーラの許し，という言葉に，カルヌグは驚いていた。土の民の長老が，長老評議会で決めた禁忌を自ら許すとは。しかし，あのマトゥーラが。
　「いかに土の民の長老が許したとはいえ，禁忌を決めたのはマトゥーラ一人にあらず。長老評議会の決定だ。許す権限は，評議会にのみ委ねられる。これは早々に評議会を招集するよう評議会長に具申せねば。だが，その前に，一つだけ答えよ。なぜ「境抜け」をマトゥーラは許したのだ。」
　言葉使いこそ長老の，評議会の権威をまとっているが，カルヌグの口調には，隠しきれない驚きが響いていた。
　「長老様にお会いする前に，ここにいるアスワンさんたちから，作業場を見せていただきました。パテタリーゾでも同じように，病を持つ者は，もはや耕作も収穫も困難であるため，一箇所に集め，干しパテタや焼きリーゾ作りにのみ，従事しております。その数は増えるばかりです。土の民は，その原因をあの「輝石」にあると考え，その真相を探るべく，私たちを里から出したのです。」
　分かった，と話が打ち切られると思っていたパガサの想像と異なり，長老はしばらく何か考えているようだった。あご髭をひねりながら，再び目をつむっている。
　「マトゥーラも，病の原因は「輝石」にあるかもしれぬと，そう認めたのか。」
　しばらくして長老の口から出たのは，どこか悩ましそうな感じのこもった言葉だった。パガサは「はい」と大きく頷いた。
　長老は，二人の土の民の儀礼の姿勢を見ながら，しかし，アスワンに向かって尋ねた。
　「仮に，お前たちが言うように，病が「輝石」の害に依るものとしよう。だとして，どうするのだ。お前たちが建てた「工房」などと称するものに引けをとらぬ巨大な「輝石」。それを取り除けようとでも言うのか。」
　遠目で見ても，パテタリーゾの小さな丘ほどの大きさもあったと，里では伝えられていた。「輝石」は，あの工房ほどの大きさもあるのか。パガサは，そう考えながらも，長老の口ぶりに，先ほどの頭ごなしの決めつけとは違う，微かな困惑が混じるのを感じていた。
　アスワンが手でなにやら合図をした。後ろから四人ほどの若者が，アスワンの左右から前に出る。その一人が筒状に巻いてある紙らしきものを持っている。皆して無言でそれを広げ，四人がそれぞれの隅を持った。上下に二つの線を重ねたものが描かれている。地図ではない。
　「それは。なぜ，それを。お前たち。どこで。」
　一目見た長老が，明らかな驚愕を顔一面に浮かべた。そして，体を小刻みに揺らしている。狼狽えているのか，それとも怒りによるのか。長い袖から両手を抜き出して，胸の前で握った。その手に力を込めている。
　「そう，方舟です。マクレアの伝承にある。大洪水を逃れ，ルパング・パンへたどり着いた巨船です。ご存知ですよね。以前，マクレアで商いをした者から，聴き出して，イスーダの造船技術を改良したものです。」
　あれは，船を描いたものだったのか。マンガラが，「どれが」という顔で覗き込んでいるので，パガサはその腕を引っ張って下がった。大事なところで，マンガラが邪魔をしては意味がない。
　「では，お前たちは方舟を造り，イスーダを，海の里を「抜ける」と言うのだな。分かったぞ，あの「工房」はそのために建てたのか。巨船を造るために。だが，お前たちは間違っている。そもそも，その巨船を造る木材はどこにある。資材がなければ，方舟なぞ夢物語に過ぎん。」
　長老の言う通りだ。アスワンはどうするのだろう。船を造るのにどのくらい木材が必要なのかパガサは知らないが，巨船というからには相当な量が要るのだろう。ここら辺りにはそんな樹は生えていない。
　「そこで，長老様にご相談したいと思って参りました。今，木材は専売会が手がけ，仕入れの必要数を決める権限は，長老様に一任されていると聞きます。どうか，方舟の造船に用いる木材を買い入れてはいただけないでしょうか。お願いいたします。」
　アスワンはそう言うと，深々と頭を下げた。他の海の民の若者たちも，それに同調するように皆が頭を下げている。
　木材購入の権限を唯一持ち，一方で「境抜け」の禁忌を許さない長老に頼む。そんな無理な願いが通るものだろうか。パガサには，長老の返す言葉が予想できた。おそらく，いや，必ず却下されるに違いない。
　長老が口を開く，ほんの寸前だった。長老の背後から声がした。
　「カルヌグよ，そこら辺りで矛を収めたらどうだ。」
　皆がその声の主を求めた。長老は不意を突かれたような，驚愕の顔で振り返った。光に包まれた人物が，長老の横に歩み出た。あれは，見たこともない，いや，あの色には覚えがある。不思議な色の衣を重ねた人物がすぐ側に立っている。パガサは思わず「時を旅する人」とつぶやいた。カタランタが驚いた表情で，パガサを見やる。
　「そなたは。家には私しか居らぬはず。何処から。」
　長老は，途切れ途切れに，そう言うので精一杯だった。その人物はさも可笑しそうに表情をくるくる変えながら，固まってしまった長老カルヌグに悠揚に答えた。
　「ブッフォと言えば分かるかな。イスーダの長老に会うのは，久しいからな。お主の何代前だったろうか。」
　長老は何かを思い出したようだった。転移の旅人（りょじん）ブッフォ。時が時に重なれば現れる理を逃れし翁（おきな）。長老たちに受け継がれた伝説だと思っていたが。その方が，ここイスーダに。
　「カルヌグ，この若者たちの想いを一番分かるのは，お主じゃないかな。長老でありながら，自分たちの決めた禁忌を犯してまで，他の里の者が湾に入り込むのを許しているのだから。」
　この言葉には，アスワンをはじめとした若者たちは，みな耳を疑った。一人長老だけが，一瞬はっとして，それから微かにうなだれた。
　「そう，こやつは長老でありながら，往来の禁をひそかに破り，他里の船が入るのを許した。なぜか。ここイスーダは交易の街。交易なくしては民が滅ぶのにも等しい。海の民を守るために，評議会の決定を裏切ったのよ。」
　アスワンが驚きを顔に貼り付けたまま，両膝をついた。カルヌグが，ゆっくり口を開いた。
　「そうなのだ。工房の者たち，いや，海の民の若者たちよ。私は長老でありながら，禁を破った。評議会は，いや，評議会長が，「境抜け」に加えて，他里との往来を禁じた。だが，交易の街が交易を止めては，いずれ禁が解かれた時に，大きな支障を来す。里の未来を考えて，禁を破ったのだ，私は。」
　評議会長。パガサは初めて耳にした。すべての里の長老たちで決めたことではないのか。評議会長が禁忌を定めた。他里では生きて行けないから，「境抜け」は禁忌とされたと考えたこともあった。里の長老たちが決めたのなら，と。でも，そうではなかった。
　「カルヌグ，お前の言う「未来」も，この若者たちの「未来」も，形こそ違うが，イスーダのことを，海の民のことを思ってのこと。病に罹っておらず，大海へ漕ぎ出そうとする勇気ある者たちを，後世に遺すことも大事ではないか。」
　長老は顔を上げた。そこには，諦念とも快哉（かいさい）とも分かち難いような表情が浮かんでいた。ブッフォと名乗った，あの人物は，しかし，鋭い表情に戻った。それを見た長老は，誰につぶやくともなく囁くように言った。
　「あなたが現れたということは，時が動く。そういうことですね。そこの土の民たちから，マトゥーアの決断を聞いた時，私は悟りました。他里でも，もう動きが出ているのは承知しております。そうでなければ，交易は成り立ちませんから。往来の禁を犯し，それに乗じて，他の里は「境抜け」の禁を犯しています。あなたはご存知でしょうが。この若者たちには，方舟を造らせます。いえ，造ってもらいます。海の民の未来を賭けて。」
　この言葉を聞いて，アスワンたち海の民の若者が，長老の周りに押し寄せた。その波と勢いに弾かれて，パガサとマンガラは部屋の外へ追いやられた。
　「ねえ，パガサ，あの人だよね。これからのぼくらのこと，訊けないかな。また教えてくれると助かるじゃない。この前の言葉の中身だって，まだよく分かってないのだし。」
　マンガラの言葉にパガサは頷いて，あの人物を呼ぼうとしたが，すでにどこにも姿はなかった。前のとき，あの窪地のときと同じように，最初からいなかったかのように消えていた。
　「おい，お前，さっき「時を旅する人」と言ったよな。あのブッフォという人物とどういう関係だ。」
　パガサの隣に，いつの間にか，またあの鋭い目つきをしてカタランタが佇んでいた。