地の濁流となりて #3

第一部　海の民編　工房にて

　工房から出てきた海の民の集団は，マンガラとパガサ，そして素性の知れない若者をぐるりと取り巻き，誰かの合図で持ってこられた麻縄で，一人ひとりの後手に縄をかけていった。
　最初，パガサは，あの若者の仕草から，自分たちの背後に立った時のように，武器のようなもので抵抗するのだろうと思っていた。じっさい，ギラついた眼つきは，今にも飛びかかりそうだった。しかし，パガサの想像とは異なり，若者は両手の持ち物を下に置くと，黙って縛られるがままになった。
　「あの，ぼくらはどこへ連れて行かれるのですか。」
　マンガラが，こんな時にも無邪気に尋ねている。連れて行かれるのは，長老のところに決まっている。「境犯し」は長老評議会が定めた禁忌だ。里の民には，その罪人を長老に引き渡す義務がある。ただ，とパガサは考える，「境犯し」にどのような罰が与えられるのかは知らない。パテタリーゾに他里の者が来たことはないのだから。長老も禁とだけふれていた。
　大勢の若者たちに囲まれた三人は，すぐ前にある工房の巨大な扉のなかへと連れて行かれた。真っ白な灯に照らされた内部は，高さも奥行きもある割には，物がほとんど置かれていない。灯と同じく壁も白いため，いっそう大きな空間という印象を与える。見た目だけでは何の目的に使われるのか分からない。
　長老はどこにいるのだろう。長老がいないのなら，なぜここに。パガサは壮大な白い空間の中ほどに，大きな木製のテーブルがあるのに気づいた。その上には，何か紙のようなものが敷いてあるようだ。集会場か何かだろうか。それにしては天井が異常に高い。
　「おい，こいつらをその隅っこの方にでも連れて行け。」
　リーダー格と見える，長身の若者が誰彼となく指図する。頭に例の布を巻いている他は，裾が膨らんだ青地の袴のような衣を穿いているだけ。むき出しになった褐色の上半身は筋肉がたくましい。市の灯は橙色だったので，それと気づかなかったが，ここにいる者たちはみな，肌が茶色い。海の民の証だろうか。
　「ぼくたちを長老に引き渡さないのですか。「境犯し」は長老評議会が定めた禁忌のはずですが。」
　パガサのふいの問いかけに，その長身の若者は「ちっ」と舌打ちをしただけだった。何か事情があって，すぐには引き渡されない，ということか。でも，これだけの人数がいて，しかも縛られていては，逃げようにも逃げようがない。
　「アロン，お前，三人を見張っておけ。」
　長身の若者はそう命令すると，他の者たちを手で促して，あの大きなテーブルへ歩いていく。アロンと呼ばれた少年が残り，マンガラとパガサ，それに若者を工房の隅へ連れて行った。逃さない用心のためか，三人とも後手を縛られたまま地面に座らされた。ご丁寧にも，工房の中が見えないように壁を向いてである。
　「ねえ，この工房って何のためにあるの。なんか広いのに，物が置いてないね。」
　またマンガラが，この状況を理解していないように，何気なしにアロンという少年に質問した。体を後ろにねじって少年を見つめている。
　「お前たちには関係ないよ。黙って，じっとしていろ。」
　少年はきつい口調をしようとしているが，無理して悪ぶっているのが分かる。里の小さい子たちが，幼い強気を見せる時と同じだ。そもそも行き来のない里同士，他の里の者に嫌悪感や対立感情を抱いている訳がない。里が離れているだけで，長老たちが禁忌としただけで，里同士が抗争をしているのではないから。
　じっさい，アロンという少年は，初めて見る土の民に興味があるのか，「見張り」と称して，三人の身なりや風貌を仔細に観察している。
　「ぼくマンガラ，こっちが，あ，もう一人がパガサ。君，何て名前なの。」
　横に座っている若者に，マンガラが話しかける。若者は黙って俯いたままだ。答えたくないのだろうな，とパガサが思っていると，意外にも若者は，低い声で小さく「カタランタ」と答えた。だが，続くマンガラの「君の大事な仕事って」には，俯いたまま何も答えなかった。このカタランタという若者も，ぼくらと同じく「輝石」の手がかりを追っているのだろうか。
　ふと，パガサは地図を思い出した。パテタリーゾを流れる川の支流が海へ出るところに別の里が書いてあった。川を避けるように森を抜け，丘陵を歩くのが，イスーダへの道だった。あの別の里も，ここイスーダのような海のそばに住む民がいるのだろう。いったい，このディエト地方だけで，いくつの里があるのだろう。それぞれに，異なる民がいるのだろうか。
　「ねえ，パガサ，あの人が言っていたこと，間違っていたのかな。ここに来て，若者に会えば良かったのだよね。」
　海の民に捕まってしまって，大事なことを忘れていた。マンガラの言う通りだ。あの「時を旅する人」の指示に従い，ぼくらは工房に来て，若者に会った。たとえ，カタランタがその「若者」ではなかったとしても，海の民の若者たちは，ここ工房にたくさんいる。しかし，ぼくらはこうして手を縛られている。どういうことだろう。
　テーブルに集まった人々の声がひときわ大きくなったので，壁を向いているマンガラたちにも聞こえてきた。議論か何かだろうか，意見が分かれたか，食い違いかで争っているらしい。
　「だが，専売になっているのだから，長老を納得させない限り無理だ。」「長老を納得させるなど，それこそ出来はしない。禁忌を定めてまで，我らをイスーダに止め置こうとするのだから。」「しかし，木材が手に入らなければ，ルパング・パンへ行くのはおろか，この舟さえ造れないではないか。」
　ルパング・パン，舟。何の話だろう。聞いたことのない地名。それに，舟なら，海の民のこと，持っていて当然ではないだろうか。ぼくら土の民が，鍬や鋤を持つように。わざわざ造らなければならないほど，数に困っている。そういうことなのか。
　ふと，気づくと，先ほどまで俯いていたカタランタが，またあの鋭い光を眼に宿していた。いつの間にか座る位置を変えて，言い争っている人々を見つめている。
　「おい，少年。お前たちは，「方舟」を造るつもりか。」
　カタランタがアロンに低い，けれど威圧感のある声で尋ねた。ぼくらに詰問したと同じあの声の響き。聞く者を慄かせる冷たい響き。
　「お前，なんでそれを。」
　アロンがそう言うが早いか，少し年長の若者が様子をうかがいに寄ってきた。先ほどの口論の内容が，聞かれたと危惧したのかもしれない。たちまち，その若者にアロンが耳打ちをする。カタランタの言葉を伝えているようだ。
　「おい，お前ら，どこから「方舟」のことを聞き出した。まさか，工房を覗いて探っていたのか。長老の命令か。そうだ，長老の命令で探っていたのだな。」
　アロンと違い，こちらの若者には，演技ではない凄みがあった。いや，むしろ知られてはならないことを知られた人間が見せる，切羽詰まった感じがあった。しかし，口にしたカタランタはともかく，ぼくらは「方舟」など聞いたことがない。そもそもどんな舟なのだろう。マンガラはと見ると，「長老の命令」という言葉に，苦笑を浮かべながら頭を振っている。
　「ルパング・パン，約束の地。かつて地上を大洪水が襲った時に，巨大な舟を造り，大洪水を逃れたと聞く。マクレアの伝承。」
　カタランタは，不敵な笑みを浮かべながら，淡々と説明する。パガサもマンガラは初めて耳にする伝承に，驚きを隠せなかった。舟が必要な大洪水。あのシャクが告げた里を襲う土砂などとは桁違いの災害。それを避けるために大きな舟を建造するなんて。
　「お前，何者だ。なぜその伝承を知っている。海の民でも一部の者しか知らないのに。」
　カタランタのこの言葉に，凄んでいた年長の若者は，明らかにひるんだ。側にいたアロンも，やり取りを見ながらぽかんとしている。こちらの小さな騒ぎに気づいたのか，さらに何人かの海の民が，テーブルを離れてやって来る。
　「おい，どうした。こいつらが何かしたのか。」「言うことを聞かないのか。」「アロン，しっかり見張っていろと言われたじゃないか。」
　皆が三人を見下ろしながら，口々に小言を繰り返す。
　「おい，ここを束ねている者を呼んでくれ。言い伝えることがある。」
　カタランタは，ずっと鋭い威圧する眼差しと，低く，しかし太い響く声で言い放った。ぼくらとそんなに年齢は変わらないと思うのに，このカタランタという若者が見せる，人を慄然とさせる感じは，どこから来ているのだろう。パガサは，後頭部に当てられた冷たい感覚を思い出していた。
　先ほどの，ひときわ背丈の高く体格の良い若者が，数人に付き添って目の前に来た。
　「お前か，方舟の伝承を知っているのは。そうだとしたら，ますますこのままじゃあ放っておけないな。」
　ふたたび苦笑とも取れる笑みを見せながら，カタランタは，やはり感情のこもらない淡白な口調で応える。
　「やはり。本当だったか。方舟を造り，ルパング・パンを目指す。それが，この者らと同じく，「境犯し」の禁に触れることは，知っていよう。それならば，なぜ，この者たちを拘束する。」
　方舟と呼ばれる舟を造って，「境犯し」を試みる。どうしてそのようなことを。ここの長老は，他の海の民の人々は，どう思っているのだろう。そのときパガサは，市で工房の場所を教えてくれた，あの職人風の男の言葉が頭に浮かんだ。
　「まあな，俺は反対派でもないが，諸手を挙げて大賛成という訳でもない。年老いた親父とお袋を，残しては行けないからな。そうだな，俺らなんかよりも，お前らみたいな若い連中こそ加わるべきだな。」
　残しては行けない。若い連中こそ加わるべき。ここにいる若者たちが，カタランタの言うように，イスーダを抜け出ようとしている。
　「アスワンさん。こんな部外者に説明する必要はないですよ。そんなことより，俺たちには考えなきゃいけないことが，まだまだたくさんあるのですから。」
　横から別の若者が，体格の良い若者に声をかける。パガサは，カタランタの挑発とも抗議とも取れる言葉を引き継げるのは，「境犯し」を行った，自分しかいないと直感した。しかも，このタイミングを逃してはいけない。
　「すみません。聴いていただけますか。ぼくたちは，ぼくたちの意志だけでここに来たのではありません。里の西にある「透明な輝石」が原因とみられる病が，蔓延したので，ぼくたち若者だけでなく，年長者も加わって長老に直談判しました。「輝石」を何とかしなければ，土の民は滅びてしまうのではと。そうして，民の総意として，ぼくたちが禁忌を承知で派遣されたのです。」
　知らない間に，白い工房の中央にいた若者たちが，みな三人の前に集まっていた。パガサが言い終わると，「アスワン」と呼ばれた若者をはじめ，他の若者もしばらく発言の意味を考えているようだった。ふと，カタランタが，例の不敵な笑いではなくて，納得したような，心地良さそうな笑みを浮かべているのにパガサは気づいた。
　「土の民，お前たちに，一つ確認して良いか。土の里の長老は，「境犯し」になることを知りながら，お前たちを里から出したのだな。」
　パガサは若者の目をまっすぐ見つめたまま，大きく，しかし粛然と頷いた。このパガサの頷きは，海の民の若者たちの間に，見えない波紋を引き起こしたようだった。みなが，俯いたり，顎を手でこすったり，腕を組んだりしている。しばらくの沈黙の後，今度はテーブルではなく，三人の周りで議論が巻き起こった。
　「長老が許しを与えることなど，あるのだろうか。」「長老評議会の決定に背くようなことをするはずなどない。」「いや，「輝石」のことであれば，もしかしたらあり得るかもしれない。」「しかし，長老が許すなど。」「むしろ，長老が許すのであれば，木材も手に入るかもしれない。」
　次第に熱を帯びていく論争の最中に，しかし，あの長身の若者が右手を高く挙げた。水を打ったように，一瞬にしてそれまでの騒ぎが収まった。
　「もういい，みんな。このアスワンの名において，彼ら土の民を信じることを，ここに誓おう。この者たちが禁忌を犯してまで，ここにいる理由は他にない。土の里は，ここからはるかに離れている。好き好んで，遠く離れた他の里に忍び込む者などいない。」
　アスワンはそう言うと，マンガラたちの縄を解くように命じた。他の者が，まだ完全には納得がいかないような表情を見せるなか，一人少年アロンは率先して三人の縄を解く役目を買って出た。
　「あんたたち，凄いね。禁忌を破って，遠いところを，ここまで来るなんて。俺のお母さんも，妹も，あの変な病気にかかっている。約束の地か何か，よく知らないけど，そこに行けば，二人の病気も治るかもしれない。だから，俺，舟を造るのを手伝いたいって思って。」
　このアロンの言葉に対してだったのだろうか，それとも縄から解放されたからだろうか。パガサとカタランタが，縛られた跡をさすっていると，破顔したマンガラが，少年の肩を強く叩きながら言った。
　「アロン，お前，良い奴だね。おれ，マンガラ。よろしく。」
　握手のために差し出された手を，気恥ずかしそうに見つめるアロンの背後では，また別の議論が始まっていた。
　「しかし，アスワンさん。仮に長老が許さないとなれば，舟も造れない。別の手段も考えておくべきでは。たとえば，湾岸都市マールから直に木材を届けてもらうなど。マールとの付き合いは，かなり永いものです。事情を話せば。」
　この提案を聴いたリーダーのアスワンは渋い顔をしていた。湾岸都市マール。どこのことだろう。里を出てから，初めて目にし，初めて耳にすることが多かったパガサにも，未知の世界はまだまだ広大に開けているようだ。カタランタは，返してもらったあの武器のようなものを，一つは背にかけ，一つは草色の丈の短い袴に吊るしていた。
　「マール。エル・レイの治める辺境の地か。あの地は長老評議会の権限も届かない土地。たしかに掛け合ってみる価値はある。ただ，先立つものが必要だな。あの舟には，かなりの巨木を使う。こちらの通り一遍の事情などでは，申し出を飲み込んではくれないだろう。」
　腕組みをして両目を閉じながら，アスワンは低く唸るように答えた。マンガラとパガサの二人には，相変わらず事情がさっぱり分からない。だが，旅装を整えて，何の感慨もなさそうに事態を見守るカタランタは，やはり何かを知っているようにパガサには思える。
　「やはり，長老に掛け合う他ない。無理は承知だが，それでも舟の建造には，我らだけでなく，イスーダに住まう者の未来がかかっている。ここにいる土の民も長老を説き伏せたではないか。さあ，土の民よ，お前たちに一つ頼みたい。俺たちに同行し，長老の説得に力を貸してもらえないだろうか。」
　マンガラはパガサの表情を求める。ふと，アロンが二人の袖を引っ張っていた。
　「俺からも頼むよ。お母さんと妹の命を救ってくれ。お願いだ。」
　パテタリーゾの臨時討議会の興奮と，希望と，願いと，そして人々が心から流す涙を，パガサは思い出していた。マンガラたちに相談するまでもなく，パガサの心は決まっていた。
　「ぼくたちで良ければ，協力します。」
　その言葉を聞いたカタランタがまた微笑んでいた。