地の濁流となりて #2

第一部　海の民編　工房をめざして

　丘陵には遮るものがなかった。マンガラたちは，姿勢をなるべく低く保ちながら，イスーダに向けて斜面を急ぎ下った。近づくにつれて，街を包む橙色の灯が明るく，人々の喧騒が聞こえてくる。丘から見たとおり，石造りの建物が重なるように，密集して建てられている。どうやら街を囲う壁も，石を積んで作ってあるようだ。
　「マンガラ。ちょっと待って。あそこ。見て。小さな門みたいなのが開いている。」
　パガサが指さす先には，石垣の壁にぽっかり穴が開いたように，アーチ状の門が設けられていた。その石垣の小さな門の先は，逆さのT字路になっていた。まっすぐ行けば明るい通りに抜け，右と左は壁を取り巻く路地である。丘から検討をつけたところでは，少し左手が中央になる。橙色の陰になっている路地を，二人が選ぶのは当然だった。パガサが先行し，マンガラがそれに続いて，そこから入っていく。
　白い石の建物の表面は，漆喰で覆われ，磨いたようにすべすべしている。パテタリーゾと違い，いくつかの棟が合わさって大きな住まいをなしていた。二人の少し上に設けられた四角の窓から，大人たちの談笑する声や，子どもたちの掛け回る音，赤ん坊をあやしたりする声が聞こえる。人通りが無いのは幸いだった。
　「あの人が言っていた「工房」とかいうもの，どうやって探したらいいのかな。」そう言うマンガラは，辺りをきょろきょろ見ている。工房を探すとうよりも，これまで同様に，好奇心で目につくものを追っているだけに見える。
　「ねえ。マンガラ，探すのはいいけど，あまりそんな風には見ないで。余所者と疑われてしまうから。」
　あの「時を旅する者」は言われた。「湾に沿った街の中央あたりに，工房という大きな建物がある。そこへ行くのだ。」大きな建物。この石の家屋よりも，もっと大きな建物がある。ということは，とにかく大きな建物を見つければ良い，という訳か。問題は，街の中央だな。誰にも会わずには，難しそうだ。
　道なりに白壁を横に見ながら，二人は進んだ。少し先にひときわ明るい灯が見える。そのかなり先に薄暗がりの，こちらと同じような道がある。あれは，たぶん大きな通りだ。
　「パガサ，あれ。かなり明るい道だよ。広そうだね。行こうよ。」
　あ，待って。マンガラは言うが早いか，もう先を駆け出していた。パガサもその後を送れないように，走って追う。慎重という言葉を知らないのかな。あれだけ人に紛れてと言ったのに。もう。
　と，マンガラが灯のなかで立ち止まった。まっすぐどこかを見つめているらしい。
　「待てって言ったよね。なんでそう勝手に走り出したりするの。目立ってしまうよ。ぼくら，もうそんなに子どもじゃないのだし。どうしたの，マンガラ。」
　息を切らせて屈んだパガサが，ようやくそう言ってマンガラを見上げた。そして，自分も，マンガラの見つめる先を向いて驚いた。
　道こそ土を固めたものだが，広いその道の先が見えないくらい，台車がひしめいている。見たことのない果物，おそらく魚と思われる細い銀色の生き物，それらの干物などが，それぞれの台車に，こぼれ落ちそうなほど山積みされている。行き交う台車の切れ間に見える道の両側には，衣，腰巻，なめした皮，杖，奇妙な形の道具が，壁一面にぶら下げてある。
　「これ，たぶん，市だよ。あのパテタリーゾの広場で，月に一度だけ開かれる。そうじゃない，パガサ。」
　そう，市なのだろう。でも，塩や干物，鍬や鎌につける鉄片，何種類かの皮が，敷いた布の上に広げられる，あの里のものを考えれば，規模や物，人の多さは比べようがない。それに，もう宵だというのに，こんなに賑わっている。災い以降は，他の里と行き来が禁じられた，とあの人は言っていたが，まだ交易は続いているのではないのか。
　台車の群れを避けながら，二人はその先をなぜか目指した。影から密かにうかがうつもりだったパガサも，この賑わいと物と量に圧倒されたのか，何も言わずに，珍しいものを求めて目移りしながら進んだ。ふと，前に来た台車を見ると，頭に巻いた白布に刺繍された形のものが山盛りになっていた。これが「貝」なのか。
　「ねえ，パガサ。工房どうするの。」
　マンガラがパガサの手を取って揺さぶった。パガサはそれで我に返った。ここは海の民の街。ここに来たのは，使命を果たすため。いけない。すっかり忘れていた。
　「そうだね，マンガラ。ごめん。でも，こんなに台車や物が多くては，道の先も上も見えない。どうしよう。」
　ひとまず，横へ抜ける路地を探して，見つける方法を考えなくては。そうだ，どこか高い場所があれば，街のなかが一望できる。里にある見張り台みたいなものが，どこかに無いだろうか。それを探すにも，まずはこの道から離れて。あれ，マンガラは。
　横にいたはずのマンガラは，いつの間にか離れたようだ。これだけの雑踏では，迷子になってしまう。パガサは，またいつもの，子守り気分で，辺りを見まわそうとした。と，背後でマンガラの声がする。
　「あのう，工房ってどっちでした。」
　まさかと思って振り返ると，マンガラが長いひげをたくわえた，大柄の職人風の男性に声をかけている。やってくれたね，マンガラ。それでは余所者丸出しじゃないか。不審に思われたらどうしよう。隙をうかがって，マンガラの腕を引っ張ってあの路地へ駆け出すか。
　パガサの心配をよそに，マンガラはいかにも無邪気な笑みを浮かべて，強面の男を見つめている。その笑顔に当てられたのか，男が長いひげをさすりながら答えた。ちょうどパガサがマンガラの腕を捕まえようとした時だった。
　「工房。工房と言ったのか。お前らもそうなのか。まあな，俺は反対派でもないが，諸手を挙げて大賛成という訳でもない。年老いた親父とお袋を，残しては行けないからな。そうだな，俺らなんかよりも，お前らみたいな若い連中こそ加わるべきだな。ほれ，あの先に白い灯がもれている建物があるだろ。あれが工房だよ。」
　と男は，道のずっと奥の方を指していたが，何かに気づいたのか。マンガラとその後ろにいるパガサを見下ろした。
　「お前さんたちじゃあ，見えないな。ほれ，肩を貸してやろう。そっちの，こっちへ来い。そっちの方だよ。この顔をそんなに怖がることはないだろう。取って喰おうっていうのではないのだし。」
　そう言うと男はおずおずと近寄るパガサの腰を，ひょいと腕に取ると，パクワの実を片手で取るように，自分の肩に座らせた。マンガラは，自分が声をかけたのに，という表情をして口を尖らせた。
　顔を赤らめながら，パガサが黙って男が指さす方角を見ると，台車がひしめき，壁一面に商品が並べられている市のずっと奥に，半円状のひときわ大きな建物があった。正面の，これまた大きな扉が半開きになっていて，白い光がもれている。あれが「工房」。
　「おじさん，ありがとう。」
　肩から下ろしてもらって，パガサは小声で言った。
　「おおよ。せいぜい頑張れよ。なかなか長老は首を縦に振らないだろうが，お前らに，イスーダの未来がかかっているからな。じゃあな。」
　自分だけずるい，と頬を膨らませているマンガラをなだめながら，パガサは男性の言葉を考えていた。「反対派」，「残していく」，「イスーダの未来」。何のことだろう。工房へ向かう目的もそうだが，そもそもこの里のことを，ぼくらは何も知らない。だから，何かが起きようとしているのは分かるけど，それが何なのか見当もつかない。
　「ねえ，パガサ。せっかく教えてもらったのだから，「工房」に行こうよ。場所，分かったのでしょ。声をかけたのはぼくなのに，自分ばっかり見せてもらって。今度は考えごとなの。」
　マンガラはそう言ってパガサの手を引っぱる。男が指さした方向だけは知っているので，そちらへ引っ張って行こうというつもりらしい。
　「うん，マンガラ，分かったよ。今は「工房」が先だね。見せてもらった感じだと，けっこう距離があるみたいだから，あまり台車やお店を見ずに，歩いて行こう。そうそう，今度は急に走り出さないでね。お願いだから。」
　頷いたマンガラと手をつないだまま，「工房」のある方角を目指して歩き出した。もしここが，今日の夕方まで進んだ草原や森であれば，二人を見つめる視線に，少なくともパガサなら気づいたかもしれない。だが，たとえ気づいたとしても，その視線の主を突き止めるのは不可能だっただろう。
　そして，この通りを行き交う海の民も，二人に鋭い視線を注ぐ，この者の存在には気づかなかっただろう。
　パガサとマンガラは，はぐれないようにしっかり手をつないで，イスーダの市を歩いた。最初二人は，台車をすり抜けながら進んでいたが，それに群がる人も避けなければならないので，思うように進めなかった。パガサの提案で，道の脇の店の前を通ると，台車の真ん中を行くよりは楽になった。
　もっとも，店の品は路上にまで溢れていたので，マンガラが，なめし皮を踏んだり，杖の山につまずいたりして，その度に店主らしき人から，罵声を浴びせられるのだった。
　「マンガラ，もう少し足元に注意しながら歩いてよ。商品を壊したりしたら，弁償しなきゃいけないからね。物がたくさんあって慣れないのは分かるけど。」
　パガサはそう言いながらも，下に並べられた商品の隙間へ正確に足を置く。土に大小の丸を描いて，そのなかに正確に足をいれる，里の遊びと同じ要領だ。マンガラも注意はしているのだが，ときどき横にある見たこともない商品に目を奪われてしまう。
　「ごめん，パガサ。どうしても気になってしまって。それより，これどこまで続くの。こんなに先だったの。」
　たしかにずいぶん歩いた気がする。マンガラに言われて，パガサもそう思った。もうそろそろ，見えてきてもおかしくはない。あれほど大きな建物なのだから。
　「あ，もしかして，あれなの。すごく大きな，上が丸くなっている。ねえ，パガサ。」
　見上げてみると，あの男の肩から見た半円の工房が，台車のひしめくところに覆いかぶさるようにそびえている。目の端に見えていたはずだが，おそらくこの大きさでは，見ていたとしても，道のもう一方にちらちら見える白壁としか思わなかっただろう。
　しかし，これほどの大きさなら，あの丘から見えても不思議はないのに。
　市のある通りが，ぷっつり切れた。それはまるで，市が，その巨大な「工房」に道を譲るかのように思えたし，「工房」の前のスペースが，何か別の目的で確保されているかのようでもあった。いずれにしても，建物に引けを取らない大きな広場の前，「工房」はそのような場所にあった。そして，その巨大な扉の間から，先ほどまで通ってきた道幅ほどもある，真っ白な光の筋が伸びていた。
　「パガサ。そこから入っても大丈夫かな。あの人が言った通り，「工房」まで来たけど。ねえ，どうするの。」
　白壁の脇でマンガラがささやく。そう，あの人は「工房という大きな建物がある。そこへ行くのだ。」と指示された。だから，ここまで来た。けれど，引っかかるのはその続き。「二つ目に，若者はそこにいる。行けば分かる。」これは，工房のなかの話だろうか。それに，この場所を教えてくれた，あの男の言葉も気になる。入ったら，何かに「海の民」として，イスーダに関わることになるのだろうか。
　「おい，お前ら。海の民じゃないな。「モレスコの幸い」は巻いているが，ここの人間じゃない。どこから，何の目的で，イスーダに入った。禁を承知で，他の里に来るとは，よほどの事情だろう。言え。」
　パガサは戦慄を覚えた。後ろから，頭に何か冷たいものを当てられている。金属製の刃物か何かだろうか。海の民でないことも見透かされてしまった。どうして，マンガラが尋ねたあの男には分からなかったのに。マンガラは。
　横にいるマンガラを見ようとすると，また声が言った。
　「動くな。頭に穴が開くぞ。お前の相棒も動くな。もっとも，相棒の方は，動けば首が飛ぶけどな。」
　逃げることもできない。二人とも殺される。殺される，二人とも。もし殺されれば，パテタリーゾの人々のあの決断も，勇気も，全てが無駄になる。あの病にやがて皆が侵されてしまう。そうなれば，里が，里が無くなってしまう。こんなところで，殺されたら，いや，殺されてはならない。
　「どうして分かったの。せっかく白い布を巻いたのに。そう，ぼくらは海の民じゃない。里の人たちから頼まれて，ここに来た。パテタリーゾの民。土の民だよ。」
　パガサが考えている間に，マンガラが明るい声で素性を告げた。一瞬，パガサはその勝手な振る舞いに怒りを覚えたが，考えてみれば，素直に告げる以外に取るべき方法はない。まったく，マンガラは。境の民と悪魔には怯えるくせに。勇敢なのか，楽観的なのか。
　「なに。土の民。あの土の民か。ここからは五百歩距は離れているぞ。どうしてだ。理由を言え。」
　頭に当てられた冷たい物は，微動さえしない。土の民と知った驚きとは裏腹に，まったく冷静にぼくらの命を狙っている。海の民とは，そういう性質なのだろうか。土の民が土に向き合って生きているように，海の民も。とにかく，マンガラに任せると話の順序がでたらめになる。ぼくが話すしかないか。
　「東の彼方，パテタリーゾの近隣に「透明な輝石」が現れた。その頃より，里に病に罹る者が多くなり，里人たちが徒党を組んで，長老に詰め寄った。そして，開かれた臨時討議会の一命で，ここイスーダへ来た。「輝石」の手がかりを求めて。」
　パガサが言い切ると，頭に当てられていた物が下された。納得してもらったのか，それとも海の民の長老に引き渡されるのか。ゆっくりと振り向いた。そこには，白布を巻いてはいるものの，妙な長い道具と変わった形の金属を持った若者が立っていた。
　「そうか。「輝石」か。では，もう一つだけ。お前らは里の外へ出たことないはずだ。どうやってここまで来た。教えてくれ。」
　若者の口調からは，先ほどまでのような鋭さはなくなっていた。むしろ，悲しみを含んでいるようにも聞こえる。どうしてだろう。海の民もやはり「輝石」の影響で災いを受けているからなのか。パガサは思う。
　「それはね，これ。長老が貸してくれた地図。これを見ながら，ここまでやって来た。」
　マンガラがパガサの包みから，勝手に取り出してその若者に見せた。
　「マンガラ，何を勝手に。」
　パガサは注意しようとしたが，若者が，渡された地図をとても丁重に受け取り，慎重に丁寧に開く仕草に気を奪われた。地図を見ながら，何を思うのか，唇が震えている。市の灯に反射した目には，涙まで浮かべている。その地図に，何をそんなに。
　「手荒な真似をして悪かった。俺も海の民ではない。お前たちとは違うが，お前たちと同じく重要な仕事があって，ここに来た。」
　そう若者は口にしながら，すぐにまっすぐ前を，鋭い眼差しで見つめた。マンガラとパガサがそれに気づいて振り返ると，「工房」の扉の隙間から，十何人もの人々がこちらを見ている。そのうちの誰かが叫んだ。
　「おい，全部聞かせてもらったぞ。お前ら海の民じゃないらしいな。土の民の者が，ここイスーダに，しかも俺たちの工房に何の用だ。」
　その声に呼応するように，さらに続々と扉からあふれ出てきた。マンガラとパガサ，それに若者は，次第に彼らに囲まれていった。