地の濁流となりて #1

第一部　海の民編　パガサとマンガラ

　ヴァルタクーン王朝歴二◯◯◯年。アンカラ文書に言うところの「第二プロメテウス期」に，厄災は諸々の民の住まう地ルーパに降りかかった。

　なだらかな丘陵の頂上と思しき草原から，鈍色に光る水面は，すでにその茫洋たる全貌を見せていた。豊饒の海カラチヤ。土の民の住まうパテラリゾートの里まで五百歩距（約三五◯キロ）あまり離れているが，この大海の通り名は，風となり噂となって伝わっていた。物憑きの語り部シャクの託宣と，里を揺るがした臨時討議会の命を受けた二人の若者，マンガラとパガサがまず目指したのが，この広大な海だった。
　「ここが，あのシャクの話した，カラチヤ海なの。これは驚いた。よくこんなに水があったね。思っていた以上だよ。尽きる果てが全然見えない。ぼくらの里は，まるまる収まってしまうくらい広いね。」
　初めて目にする海に，マンガラは好奇心と興奮を隠せない。両手を双眼鏡にして，右に左に首を振っている。川と違って白い泡を立てて動くだの，夕焼けが全体に映っているだの，見たこと感じたことを，思うがまま叫ぶ。アオケネズミの素早さで，アフル虫のように目立たなく。長老の注意を守り，二人は遠い里からたどり着いた。それを思えば，普段は慎重なパガサも開放的にならざるを得なかった。
　「うん。カラチヤ海だね。たしかに，この水量には驚きだ。大きいとは思っていたけど。シャクの話によれば，このカラチヤ海にも，災いが訪れているそうだけど，こんなところに，いったいどのような災いが。里と同じなのだろうか。」
　パガサは，眼下に広がる水を見はるかしながら，里の皆から委ねられた最初の使命を思い出していた。シャクが，土の精霊の依り代となって語った内容。海の民を，その街を訪ねよ。彼らも，ここパテタリーゾと災厄を共にする。そして「透明な輝石」の手がかりを求めるのだ。運が良ければ，次なる道は開けよう。
　ディエト地方の海上交易の要，モレスコ湾を擁する海の民の拠点，イスーダの街はあれだろう。パガサは，長老から借り受けた皮の地図を頼りに，改めて確認する。描いてあるように，手前から左の奥へと弓なりになった湾に沿って，大小の家屋らしき建物が，軒を連ねている。木製ではなく，石を積み重ねているようだ。白い壁が夕日を浴びて，そこここに影を落としている。
　「あの近くに見えるのが，イスーダなの。じゃあ，今からあそこに行くのだね。ね，パガサ。ぼく，あんな建物見たことないよ。里は，木を合わせるか，岩の穴の家ばかりだもの。どこからあの白い石みたいなものを持ってきたのかな。パガサ，どんな奴らが住んでいるのだろう。」
　マンガラの，子どもっぽい好奇心は抑えようがない。パガサとて，イスーダの街にも，海の民にも，興味はある。里の外の世界を見ることができるなど，これまで考えてもみなかったからだ。しかし，本来であれば，他里をも束ねる長老評議会の許可なしには，民の地を離れることは禁じられている。素性が知られれば，何が起こるか分からない。パガサの興味は，知らずに，里を離れた事実とそこに由来する不安に，かき消されていた。
　「マンガラ，ぼくらは禁を犯した人間だ。たとえ，里の皆が，長老が許してもね。だから，見つからないようにしないと。街に入ったら，なるべく目立たないように行動しよう。アフル虫のようにね。物影からそれとなく探って，うまく紛れ込む。いいね，マンガラ。」
　街へ急くマンガラを，夜目の方が安全と説き伏せて，早めに野宿の準備をする。火を焚くのも諦めさせたので，マンガラはパガサの予想通り，すっかり不機嫌になった。まったく，どうしてシャクに憑いた精霊は，子どもっぽいパガサなどを選んだのだろう。これじゃあ，ぼくがお守りみたいだ。
　里を出て五日。里の境を越えたあたりから，マンガラは使命を忘れてしまったように，見たこともない植物や生き物を見つけては，立ち止まり，パガサを困らせていた。旅人ならいざ知らず，経験もなく外を知らない若者のこと無理もなかった。不思議なのは，マンガラが無邪気に振る舞うほど，反比例するように，パガサは使命感を意識した。
　丘の窪地から見上げる空が，茜色をおび始める。マンガラは，出発の時に与えられたアバク製の長衣にくるまり，パガサに背中を向けて横になっている。と，そのとき，その体の内部から低くつぶやくような音が聞こえた。
　「なあ，パガサ。腹，減らない。今日はずっと森を歩き通しで，お昼から何も食べてないよね。さすがに，お腹の虫が騒ぎ出して。」
　腹は立てていても，腹の虫はおさまらない。マンガラは，先ほどの態度を恥ずかしがるように，伏せ目で言った。仕方がない。里の貨幣ギントが通用するかどうか分からないので，物々交換のためにも，糧食は取っておきたい。けれど，イスーダに潜り込む今夜のことも考えなくては。
　「マンガラ，これ。ゆっくり噛んで食べて。お腹が満たされるから。できれば，いざという時に取っておきたい。ギントが使えるか分からないから。もし使えないと，この食べ物を別の物に替えてもらわないと。」
　そう言うと，パガサは乾燥パテタを一塊渡した。バトハリ歴の始まりより，いつ西の果てに「透明な輝石」が置かれたかは分からない，そう長老は語った。仮にあの病が「輝石」に依るものだとすれば，同じく生きているパテタ芋とて，その害を受けているかもしれない。
　「なるべく古い物を，か。こう粉を吹いているのを見ると，ずいぶん前の物らしい。うん，やっぱり。味も硬さも知っているのとは，まったく違う。熱が出た時に煎じる木の根みたいだ。」
　パガサは小さい声で呟いた。今さら，古い物を食べ始めて，果たしてその「害」から逃れられるのだろうか。知らない間に，喉元に「しこり」ができたり，首が肥大したり，体の自由が利かなくなり，死ぬまで臥す。祖父がたどったあの苦しみの道を，ぼくもたどるのだろうか。
　「ねえパガサ。昔はあの「境犯し」をして，海の物を土の民へ，土の物を海の民に運んでいた人たちがいたらしいよ。森の民の木材を，砂の民に運んだとも。おじいさんが言っていた。たしか「境の民」とか，そんな呼び名だった。だから，もしかしたら，ギントは使えるかもしれないよ。」
　マンガラは茜から青暗く色を変え始めた空を見ていた。手にしていた乾燥パテタはもうなかった。食べ終えてしまったらしい。ゆっくり食べてと頼んだのに。パガサはカチカチのパテタを，端からかじりながら思った。
　「禁を犯してまで，イスーダとパテタリーゾを行き来する者たちがいたってことかい。どうしてそんな危険なことを。どこかの長老に密告でもされれば，どんな酷い罰を受けるか分からないのに。」
　そう言うパガサは考える。「境の民」か。言われてみれば，どうして生まれた地を離れるのが禁じられたのだろう。生まれた地を離れては生きていけないから。ぼくの知っている老人たちは，みんなそう話していた。たしかに，例えば，ぼくがあの湾の街に突然放り出されたら，どうやって生きていけば良いか分からなくなる。パテタの植え付けは，リーゾの苗を育て方は知っている。けれど，あの海辺でパテタやリーゾが栽培できるのだろうか。
　マンガラは，さも昔々の物語という調子で続ける。
　「うん。そうだよね。だからじゃないのかな。境の民は一人で十人の力があったとか，飛ぶように走ったとか，呪いを使えたとか。なんか童話の悪魔アスワナみたいだね。もし本当なら，長老たちでも，そんな恐ろしい民には，手出し出来なかったのではないの。」
　長老評議会を黙らせる，いや，評議会にも太刀打ちできる能力を持っていた。だから，境抜けが常習的にできた。とすれば，うっかり境の民に出くわしたら，命の危険にさらされるということか。ここまで，境の民はおろか，誰とも逢わなかったのは幸運だったのか。
　「それより，パガサ。あの夢の童話おぼえている。食べ物の少ない男が，夜夢の中で，食べ物をたくさん持っている男と入れ替わる話。食べ物の少ない男がたらふく食べて，食べ物の多い男がぜんぜん食べられない。夢なのに，本当は少ない男が太っていって，たくさん持っている男が痩せていった。夢の中で食べるなら，本物のパテタ芋も無くならないだろう。」
　パガサはため息をついた。マンガラは，珍しい物を見るか，物を食べることばかり考えているみたいだ。
　そのとき，窪地のうえ，少し離れたところで，何か動く気配がした。一面に生えていた短い青草が，さらさらと音を立てる。その音は，ゆっくりと，でも確実にこちらに近づいてくるようだ。マンガラとパガサが，窪地にいるのを知っているかのように。
　「ねえパガサ，その境の民，まだいると思う。ぼくたち，いまどちらの里にもいないよね。こんなところで，もし見つかったら。」
　マンガラの口をパガサが手で塞ぐ。境の民だとしても，仮に闇の悪魔アスワナだとしても，ここで見つかる訳にはいかない。パガサは黙るようにと，マンガラに身振りで伝え，窪地の奥まった箇所へ一緒にじりじりと後ろ足で進んだ。窪地と言っても，人の背丈ほどの深さしかない。入り口から見下ろされれば，すぐに見つかってしまう。
　足音らしき音は，窪地を見下ろす場所で止まり，気配もそこに感じられる。先ほどの軽口と打って変わって，震え始めたマンガラの肩を抱きながら，パガサはどうすべきか考える。持ち物は，乾燥させたパテタと焼いたリーゾを除いては，衣類と丸薬。それに，この先に鉄が打ってある杖だけ。
　「おやおや，もうここまで来ていたのですね。道中無事で何よりでした。」
　ふと声の方へ目をやると，見たこともない色の衣を重ねた人物がすぐ目の前に立っている。いつの間に窪地の底へ。降りる音も何もしなかったが。
　「あああ，境の民様，悪魔様，どうか見逃してください。」
　マンガラが後ずさりしながら叫んだ。
　「境の民，ほう。私があの伝説的な旅人に見えますか。ほれ，この通り，何も身につけてはいませんよ。それに悪魔ですって。ああ，なるほど，アスワナということですか。これは面白いですね。あなた方に伝わっている闇の悪魔は，こんな綺麗な服を着ていましたか。たしか，あの悪魔は上半身が離れて，空を飛んだと思いますが。私はこの通り，上半身も下半身もありますよ。」
　パガサは努めて冷静に，目の前の変わった人物をたしかめていた。いろいろな色の生地を組み合わせた服に，宵でもそれと分かるほど顔が白い。それに，何も携帯していない。旅をする姿格好ではない。いったい何者で，ぼくらに何の用があるのだろう。しかし，まずはこちらが儀礼を尽くさねば。
　「失礼いたしました。私たちは土の民。パテタリーゾより参りし，パガサと，こちらが同士のマンガラです。あなたはどちら様でしょう。海の民の方でしょうか。」
　パガサが意を決し，丸くなって震えているマンガラの前に出た。土の民の儀礼である，片膝をついて首を垂れる。
　「ほほう。土の民の儀礼か。そちらの後ろもの者と違い，冷静沈着，意志も固く，肝も座っていると見える。私は，そうだな，時を旅する者とでも言おうか。名はまあ良い。ここに来たのは，イスーダに向かうお前たちの手助けをするため。」
　時を旅する者。言葉の意味を考えているパガサの脇から，隠れていたマンガラが躍り出て，矢継ぎ早に尋ねた。
　「ということは，海の民の方ではないのですね。長老様からのお使いですか。ぼくたちを助けてくださるというのは，イスーダに連れて行ってもらえるのですか。」
　パガサが衣の袖を引かなければ，マンガラの質問はまだ続いていただろう。危険のない相手だと分かると，手のひらを返したように信じきってしまう。いつか騙されて，痛い目に遭ってみると分かるのだろうが。パガサは口の中に苦いものを感じた。
　パガサの祖父は，興味本位の唆しを信じてしまい，「透明な輝石」に近づきすぎた。ご利益があるとか，地の精霊を祭った物だとか，でたらめな噂を吹聴されて。そして，あの病に罹ってしまった。たとえ，考えなしのいたずらでも，下手に信じれば取り返しのつかないことになる。
　「マンガラとか言ったな，そうだな，私は長老の使いでもなく，お前たちを連れてイスーダに行くために来たのでもない。あくまで，助言と，これを渡すためだけだ。」
　その人物は，そう言うと，マンガラを促して，懐から出した白い布を二巻き，その手に渡した。出てきたのが，見たこともないような特別な物ではなく，里にもある布だったので，マンガラもパガサも思わず顔を見合わせた。
　「これこれ，それはただの白布ではない。よく見てみるのだ。薄暗がりでは分かりにくだろうが，表面に「貝」という生き物の殻をかたどった刺繍が施してある。この貝というのは，モレスコ湾の名前の由来。言うなれば，イスーダの象徴。これを頭に巻いておけば，しばらくは怪しまれまい。」
　しばらく。ということは，とパガサは訝しる，いずれどこかで素性が知れてしまうのでは。
　「あの，ずっと絶対に安全という訳ではないのですね。これを巻いていても。」
　パガサが尋ねた。
　「ふむ。イスーダも，かつては多くの人々が行き交う街だった。お前たちの，林と山に囲まれたパテタリーゾと違い，あの海を渡って，他の地と往来を許された唯一の街だった。しかし，例の災いが生じてからは，往来も禁忌となり，街の人口も減ってきている。分かるな，だから絶対に素性が知れないという保証はできかねる。」
　災い。シャクの言っていたことと同じ。それが人口を減らした。狭いパテタリーゾに，よそ者が潜り込めば，すぐにそれと分かる。時間稼ぎ程度ということなのだろうか。
　「さて，では最後に助言を与えよう。海の民の若者たちの動きに注意するのだ。誰彼構わずに「輝石」のことなど，尋ねるのは止めるように。むしろ，若者の動きが分かれば，次に向かうべき地も決まる。いいか，若者に注意するのだぞ。」
　パガサが「輝石」という言葉に反応するが早いか，まだ白布を持ったまま放心していたマンガラが，何を思ったか，急に真面目な顔になった。
　「あの。助言って，それだけですか。もう少し，こうやって，ああやって，みたいに教えてもらえると，助かるのですが。第一，どうやってあのイスーダって街に入り込めば良いのですか。それに，若者と言っても，あの大きな街です。たくさんいるということもありますよね。」
　パガサはまた袖を引っ張ろうとした。だが，マンガラはその手を振り切った。目の前の人物から，どうしても返事を引き出す意気込みが見られた。
　「ははは。さすがは土の民。土と対面して身についた，その粘り強さと，生一本のところは，やがて役に立つ日もあるだろう。そうだな，マンガラ，お前に免じて，さらに二つ助言しよう。一つ目は，イスーダへは今宵のうちに。この後すぐに向かうのだ。湾に沿った街の中央あたりに，工房という大きな建物がある。そこへ行くのだ。二つ目に，若者はそこにいる。行けば分かる。」
　マンガラは頷き，パガサはマンガラの無礼を詫びて，丁重に礼を言った。しかし，その人物は何も言わず，二人の目の前から煙のように姿を消した。まるで一時の夢から覚めたようだったが，二人とも人物の話は覚えていたし，マンガラの手には白布がきちんと握られていた。
　二人は無言のまま，いま一度，顔を見合わせ，マンガラの手の白布を確認した。
　「あれ誰だったのだろう。妖精か何かなのかな。」
　マンガラがまた気の抜けたように言った。パガサはあの人物が，こちらが口にしてもいないのに「透明の輝石」のことに注意を促したのが，ずっと気になっていた。
　「さあね。でも，味方であるのは，確かだと思うよ。そうでなければ，イスーダへの入り方なんか教えてくれないからね。さあ，マンガラ，出発に取り掛かろう。まずは，その白布を頭に巻くのだったね。一つをぼくにくれないか。」
　パガサが手に取ると，その布は見た目よりも固く丈夫に作られていた。たしかに，何かの印が無数に刺繍されている。パテタを潰すのに使うバト石を小さくしたような。これが「貝」か。後は，とにかく街へ向かうことと。
　そのとき，パガサは脳裏に声を聞いたような気がした。その声は，あの消えてしまった人物の声とそっくりだった。
　「不安になるのも，心配になるのも無理はない。だが，連れが自分と同じではなく，考えなしに見えるからという理由で，仲違いはしてはならん。お前を補うのが，あのマンガラなのだ。マンガラを補うのが，お前であるように。」
　パガサは水に打たれたように固まった。白布をすでに巻いたマンガラが，どうかしたのという顔でパガサを覗き込んでいた。
　「いや，何でもない。さあ，イスーダへ向かおう。」
　頭に響いた言葉に，まだ釈然としないところがパガサにはあったが，今は使命が何より優先だった。二人は窪地から出ると，夜の闇が降りてきた丘の斜面を，街の灯を目指して降りて行った。低くした姿勢は，丘陵から離れるほど小さくなり，やがて宵やみと同じになった。