八咫烏（８）

第八話「露草色に吠える」

　向島(むこうじま)のはずれにある大きな山。その山奥に、ひっそりと佇む古い荒寺。江戸でもっとも有名な義賊・八咫烏(やたがらす)の隠れ家である。
　カシラの烏平次(うへいじ)と兄貴分の雷蔵(らいぞう)は、朝から出かけている。隼助(しゅんすけ)はひとり荒寺に残って、落ち葉のつもった庭を掃いていた。夕方に焼き芋をやるので、落ち葉をあつめているのだ。
「よし。こんなもんでいいだろ」
　庭を掃き終えると、隼助は縁側に腰をおろしてくつろぎはじめた。寺のいちばん奥から二番目の部屋。障子は開け放ってある。露草色(つゆくさいろ)の空を見上げると、浜辺にうち寄せる白波のような〝まだら雲〟が広がっていた。その白波の上を、無数のトンボが飛びまわっている。まるで大海原の空を舞うカモメの群れのようだ、と隼助は思った。
「秋、か」
　ぽつりとつぶやいて、隼助はひざの上で手を組んだ。縁側から井戸までは、四角い石畳が三十個ほど、飛び石状につづいている。井戸の向こうには、見渡すかぎりの竹林が広がっていた。
「そういや、あのふたり。このまえも深川(ふかがわ)に用事があるとか言って出かけていったけど、なにしてんのかな」
　隼助は座ったまま部屋の中をふり返えった。部屋の中心にある囲炉裏の上で、自在鉤(じざいかぎ)に下がる鉄瓶の注ぎ口から白い湯気が立ちのぼっている。奥の部屋、囲炉裏をはさんで隼助の正面の部屋は台所だ。朝餉(あさげ)は大抵自分たちで作っていた。台所のとなり、寺のいちばん奥の部屋は風呂場になっていた。寺というよりは木賃宿(きちんやど)にちかい感じだった。
「……ハラ減った」
　隼助はふたたび井戸のほうに顔を向けた。竹林のほうで秋蝉(あきぜみ)が鳴いている。隼助の腹の虫も鳴いている。
「あったかい霰(あられ)そばが食べたいなぁ……」
「なら、ひとりで食ってこいよ」
「あっ、カシラ」
　烏平次が雷蔵を伴って帰ってきた。
「おまえの分は、おれたちでいただくとしよう」
　烏平次は右手にぶら下げた寿司の包みをヒゲ面(ヅラ)のよこにもち上げると、黄色い歯を見せながら笑った。
「じょっ、冗談ですよ、冗談」
　隼助は烏平次から寿司の包みをひったくった。
「オレも寿司食います！」
　露草色の空の下に、三人の笑い声が広がるのであった。

　昼めしが済むと、烏平次が囲炉裏のわきでよこになった。あたまを庭のほうに向けてひじ枕をしている。足は、隼助のほうに向けられていた。
　烏平次は目を閉じると、酒臭い息をふーっと吐きだした。そして鼻からすーっと息を吸い込むと、たちまちいびきをかきはじめるのであった。
「もう寝ちゃいましたよ」
　隼助は呆れたように言った。
　囲炉裏をはさんで烏平次の向かい側に、雷蔵があぐらをかいている。隼助はふたりの間、庭を正面に見ながら座っていた。
「無理もねえ。どんぶりで十杯も酒を飲みなすったんだ」
　雷蔵も、あきれた顔で茶をすすっている。
　開け放った障子から、陽の光が差し込んでくる。庭先ではスズメが数羽、地面をつついていた。
　外は風もなく、天気もいい。秋といっても、まだ着物に綿を詰めるほどではなかった。暑くもなく、寒くもない。ちょうどいい陽気である。
　囲炉裏の淵に湯呑を置いて雷蔵が腰を上げた。
「さてと。薪割りでもしてくるか」

　寺の裏庭、ちょうど風呂場の裏で、雷蔵が薪割りをはじめた。肩脱ぎになり、首から手ぬぐいをぶら下げている。隼助は風呂場の格子窓の下に積み上げられた薪に腰をおろした。
「ところで、雷蔵さん」
「なんだ」
　雷蔵は隼助のほうを見ずに返事をした。井戸のほうに背を向ける格好で、雷蔵が手斧をふりおろす。きりかぶの上でふたつに割れた薪の片方が、隼助の足もとに転がってきた。その断面は、まるで鉋(かんな)で削ったように滑らかだった。雷蔵は、もと伊賀の忍である。剣術の腕も相当に立つのだ。
　隼助はあたまのうしろで手を組むと、台所のそとカベにもたれかかった。
「今日はどこに行ってたんです？　ひょっとして、オレ抜きで〝お勤め〟をしてきたんじゃあ……」
「まさか」
　きりかぶの上に新しい薪を立てながら雷蔵が笑った。
「教えてくださいよ。オレに隠さなくちゃならないことなんですか？」
　隼助は、少しふてくされながら雷蔵の横顔に尋ねた。
「べつに隠してるわけじゃあねえさ」
　雷蔵がきりかぶの上に手斧の刃を突き立てた。
「じつは、そろそろこの寺を引き払おうと思ってな」
「え？」
　あたまのうしろで組んだ手を解くと、隼助は思わず立ち上がった。
「それじゃあ、雷蔵さんとカシラは、新しい隠れ家を探してたんですか？」
「まあ、隠れ家といやあ隠れ家なんだが」
「深川、ですか？」
「ああ、深川だ」
「でも、街の中じゃあ、人目につきませんか？」
　本所(ほんじょ)深川(ふかがわ)。大川(おおかわ)（隅田川）の対岸は浅草である。この向島のような田園地帯ではないのだ。
「これからは盗むだけじゃねえ」
　懐から煙草入れを取りだしながら雷蔵が言う。
「先代のカシラ、伝左衛門(でんざえもん)のダンナみてえに、なにか三人で商売をやろうと思ってな」
「オレたちで、店をもつんですか？」
「そうだ」
　うなずくと、雷蔵は煙管(きせる)の煙をぷーっと吐きだした。
「オレたちの、店」
　小間物問屋なら二百両あれば買える。
「アッシとカシラは、めし屋をやろうと思ってるんだが、おめえさんはどう思う？」
　煙管の先で隼助を指しながら雷蔵が訊いた。
「いいですねえ。そしたら、だれか雇いましょうよ」
　隼助がそう答えると、雷蔵の目がギラリと光った。
「若(わけ)え娘(むすめ)……だな？」
　鼻から紫煙を立ちのぼらせながら、雷蔵が不気味な笑みを浮かべた。隼助は、ニヤリと笑ってうなずいた。

　一服すると、雷蔵はふたたび薪割りをはじめた。隼助は格子窓の下に積み上げられた薪に腰をおろし、風呂場のそとカベにもたれかかった。
「オレたちの店、か」
　手をあたまのうしろで組みながら、空を見上げる。もし店が繁盛すれば、無理に盗みをしなくても済むようになるかもしれない。できれば、そのまま足を洗いたい。隼助は、秘かにそう思うのであった。
「雷蔵さん。いつからはじめるんです？　オレたちの店」
「そうさなあ。来月あたり、かな」
　雷蔵が薪にめがけて手斧を振り下ろした。
「ところで……」
「なんだ」
　雷蔵が返事をしながら新しい薪に手をのばした。
「住み込みで雇うんですか？　その……若い女の……子……」
　雷蔵の動きがにわかに止まった。伸ばした手の先にある薪を、真剣な表情でじっと見つめている。隼助はあたまのうしろで手を組んだまま、じっと雷蔵の横顔を注視した。
「バッカだなあ。おめえさんは」
　雷蔵がとびきりの笑顔でふり向いた。
「通い奉公にきまってるじゃあねえか」
「……ですよね～」
　隼助も笑顔で言った。
「バッカだなあ、オレは」
　隼助が笑うと、雷蔵も一緒に声を上げて笑った。
「あー、早く来月になんないかなぁ」
　隼助は空を見上げてため息をついた。
「……？」
　雷蔵が手斧を頭上にかまえたまま、きりかぶの上に立てた薪をじっとながめている。いつまでたっても、ふり下ろさない。
　隼助はニヤリと笑った。
「ひょっとして、雷蔵さん。本気で考えてるんじゃないんですか？　住み込みの件」
　雷蔵が横目でジロリとにらんできた。
「まさか」
　雷蔵が手斧をふりおろした。
「あ痛てっ！」
　隼助は右足の脛(すね)を抱えて体を丸めた。ふたつに割れた片方の薪が、隼助の右足に飛んできたのだ。
「ねっ、狙いましたね……雷蔵さん」
　隼助は体を丸めたまま雷蔵をマユの下からにらみつけた。
「まさか。偶然でさァ」
　雷蔵は隼助の顔を見ながら不気味に笑っていた。

　半時(はんとき)（約一時間）が経った。
　隼助は薪の上に腰をおろし、手をあたまのうしろに組んでカベにもたれかかっている。
「まだ起きてきませんね。カシラ」
　思わずあくびが出る。隼助もなんだか眠くなってきた。
　薪割りをつづけながら、雷蔵が言う。
「あと半時は起きねえだろうよ」
　隼助はあたまのうしろで手を組んだまま空を見上げた。
「雷蔵さん。ひとつ訊いてもいいですか？」
「うん？」
「カシラって、いつから被って――」
「――ヅラか？」
　隼助が言い終わらないうちに雷蔵が答えた。隼助は顔を空に向けたまま、そっと視線を下げて雷蔵の顔をうかがった。
「……！」
　マユが〝ハの字〟になっている。血走った鋭い眼でにらみながら、雷蔵は右肩にかついだ手斧の柄をちから強くにぎりしめていた。
　隼助はゴクリとつばをのみ込んだ。
「訊いちゃ……ダメ……です、か？」
「詳しいことは、アッシにもわからねえ」
　雷蔵はため息をついて天を見上げた。手斧は右肩にかついだままだ。
「ただ……」
「ただ、なんです？」
「アッシがカシラに出会ったときには、すでに被っていなさった」
　雷蔵はそう言って隼助の顔を見ると、かすかにほほ笑みながらうなずいた。
「カシラは、もと侍だったらしい。アッシが知ってるのは、それだけさ」
「カシラが侍ねえ」
　あの達磨入道みたいな顔は、どちらかといえば〝雲助(くもすけ)〟だろう。隼助は思わず笑ってしまった。
「なあ、隼助」
　雷蔵が真剣な目を向けてきた。
「カシラをあんまり馬鹿にしちゃあいけねえぜ？」
「べつに、オレは馬鹿にしてるわけじゃ」
「カシラは大酒飲みで色好きだが、人間はできてなさる。アッシらよりも、ずっと立派なおひとなんだよ。だから、八咫烏の頭目に選ばれなすったんだ」
　たしかに雷蔵の言う通りだ、と隼助は思った。
　雷蔵が新しい薪を切り株の上に立てて、頭上に手斧をかまえたときである。
「おう、おまえら。まだやってたのか」
　井戸のほうから烏平次がやってきた。顔を洗っていたのだろう。手ぬぐいでヒゲ面をこすっている。
　かまえを解きながら、雷蔵が烏平次のほうをふり向いた。
「カシラ。もう起きなすったんで？」
「ああ。焼き芋やるって言ってたからな。少し早めに起きたんだ。まだ終わんねえのか？　薪割り」
「もう少しで終わりやす」
　雷蔵は答えながら、首から下げた手ぬぐいで顔を撫でまわした。
「おれぁ、ちょっと街まで酒を買いに行ってくる」
　そして、烏平次は去り際にこんな言葉を残した。
「ついでに髪結い床にまわってくる。月代(さかやき)が少し伸びてきたんでな」
　市松人形でもあるまいし、バッカじゃねえの。と、胸の中で毒づきながら忍び笑いをする隼助なのであった。
「あ痛てっ！」
　右足に薪が飛んできた。隼助はひざを抱えて雷蔵をにらんだ。
「やっぱ狙ってたんですね？　雷蔵さん」
「まぐれだよ。偶然でさァ」
　手斧の刃をきりかぶに突き立てながら雷蔵が笑った。
「そろそろ終わるか。これだけありゃあ、来月までもつだろう」
「来月……オレたちの店。そして……」
　隼助がニヤリと笑う。雷蔵も不気味な笑みを浮かべた。
「若い娘(むすめ)！」
　雷蔵と仲良く吠える隼助なのであった。

次回、第九話「偽小判」
　　　　　　　　おたのしみに！！