死神と少女

【１】

　――――死神がフラリと私の部屋を訪れたのは、星の降るような夜のことだった。

　私は孤島みたいなベッドの上で、失敗した魔術の後始末に苦しんでいた。

「何を泣いている、姫？」

　死神は窓際に立って深い夜を背負い、低い声で尋ねてきた。
　私は盛大にぶちまけられた蛍光色の粘液を懸命に拭いながら、答えの代わりに言った。

「たとえ死神様でも、女性の部屋へ入る時には一言、お声をかけてくださいね。
　今は、召喚術の修行をしていました。このような状態ではありますが、次こそは成功させるつもりです。御用があるのでしたら、また朝になってからにしていただけませんか？
　それと、もう泣いてはいません」

　私は言いながら、袖口で涙を拭った。早口になってしまって、とても格好が悪かったと思う。
　死神は思いのほかの機嫌に面食らったのか、剥き出しの下顎骨と上顎骨の間から乾いた笑みを漏らした。

「フフ。気丈だな、此度の姫は。
　…………私は、蒼の姫を守護する者だ。名をシフ・タリスカという。死神ではない」

　私は改めて、シフと名乗る魔物の出で立ちを凝視した。

　どんな悲しみも慟哭も吸い込むような真っ黒なマントに、骸と成り果ててもなお、威容を誇る巨躯。その頭蓋骨には鮮烈な、稲妻のような亀裂が一筋走っていた。
　彼はまた、見慣れぬしつらえの異国の曲刀を二振り、腰に下げていた。うち一つの剣は霊的な気を色濃く纏っており、彼が尋常ならざる使い手であることを静かに物語っていた。

「貴方の…………その身体は、ご自身のものなのですか？　憑代では、ないのですか？」

　私の問いに、シフは深々と頷いた。

「正真正銘、我が肉体だ。しかれど、我が身は遠き昔に、すでに姫へ捧げしもの。
その意味では、私はお前のものだ」
「捧げられた覚えが全くありません。どういうことですか？」
「遥か昔に、そのようなことがあった。お前の魂は、それを知るはず」
「…………つまり、貴方は先代の姫と交わした契約により、私に仕える。そういうことですか？」
「契りは結ばぬ。ただ、私の一存により、剣を振るうのみ」

　私は溜息を吐き、シフに言った。

「わかりました、シフ。いえ、よくわかりませんが、私だけで過ごす晩が、心許なかったのは確かです。
　私は、貴方の剣を受けましょう」

　畏まって礼をする相手に、私はさらに続けた。

「それでは、あなたの主として、早速お願いしますね。
　実はさっき、魂獣の召喚にしくじって、蛍光虫を大量に誘き寄せてしまったの。研究室が閉じられてしまったからと言って、寝台の上でやるものでは無かったと、反省しています。
　とにかく、このままではとても眠れません。だからどうか、片付けを手伝ってほしいの」

　シフは表情を一切変えぬまま（そもそも、骸骨の頭では変えようも無いが）、ゆったりと腕を組んだ。

「ほう、雑用か」
「いけませんか？　せめて、代わりのシーツを取ってきてくれるだけでも、助かるのだけど」
「いや、たまには面白かろう」

　シフはひどく不器用だったものの、それでもとても良く協力してくれたおかげで、私は久々に素晴らしく綺麗にシーツを張ることができた。
　私の孤島は死神の傍らで、いつもよりもずっと清潔で、輝かしく見えた。

「ありがとう、シフ。とても清々しい気分です。
　折角ですから、あなたも休んでいきますか？　ふかふかで、気持ちの良いベッドなんですよ」

　シフは無表情なりに私をきつく睨みつけると、

「姫、鍛錬に励むのではなかったのか？　…………私は、外で良い」

　そう言い残して、夜の帳の内にあっという間に姿を消した。
　私は肩を落とし、彼を見送った。

【２】

　蒼の姫の騎士・シフは死神の如く闇に潜み、魔を狩った。

　その剣の舞う様は無慈悲で荒々しく、まさに嵐そのものだった。

　私が彼の凄まじい剣技に魅かれていくのと同じように、夜な夜な私の命を狙う魔物たちもまた、彼に強く惹きつけられていくようだった。

　私は、「蒼の姫」。
　魔海を鎮める、闇の巫女としての使命を帯びていたにも関わらず、そんな魔物の賑わう状況を、どうしても戒めることができなかった。

　私がシフを受け入れて以来、魔物の襲撃は明らかに激しくなったけれど、私はかえってこれまでになく、安心して魔海の深い領域での修行に励めるようになっていた。

「…………シフ。貴方がいると、困るけど、心強いわ。
　最近はむしろ、魔物は貴方が目当てみたい」

　夜中にそうこぼすと、シフは肩を揺すって笑った。

「気に入らぬか？」
「そんなことはありません。けれど、これでいいのかしらと、悩みはします」
「気に病むことは無い。私としても、姫の傍は良い鍛錬になる故」

　そう語るシフはどこか愉快そうで、私は諫める言葉をつい見失ってしまうのだった。

　シフは所謂、戦狂いだった。

　聞けば、剣を振るい続けたいがためだけに、悠久の時を生き永らえているという。
　彼はすでに途方も無く強かったけれど、私が見る間にも、さらに美しく、より狂おしく、技を磨いていった。

　そして彼の熱に浮かされてやって来る魔物も、みるみる強くなっていく。

　私はシフの猛る風に乗せて、魔術を煌々と滾らすのだった。

「加勢は不要」

　シフの不機嫌な声が、私はなぜかすごく好きだった。

「魔を深く知るためには、時にはこんな方法も良いのでは？」

　私が言い返すと、シフは「勝手にしろ」とばかりに顔を背けた。
　本当に嫌なら、もっと厳しく叱ればいいのに。
　彼は決してそれをしない。

　気付けば私は、独りでいた頃よりも遥かに、術に長けるようになっていた。

　召喚できない魔は、もはや無く、蛍光虫や涙でシーツを汚すことも滅多になくなった。

「それでも、まだまだ「蒼の姫」としては力が及びません」

　私の呟きに、シフはいつもそれとなく答える。

「果ては無い。それが、道というもの」

【３】

　シフは私が魔術に失敗し、魔海に飲まれそうになる度、襲い来る魔物や、時には「闇」そのものを、あっさりと斬ってくれた。

「姫。己が運命を自覚し、魔術の鍛錬に励むは、殊勝なれど」

　シフは窮地に陥っては泣きじゃくる私に、いつだって同じことを諭した。

「今少し、衝動を抑えよ。
　真の強さとは、時を経てこそ身に着くもの。姫は毎夜、着実に力をつけている。これ以上は望むべくもない」

　シフは淡々と続けた。

「闇へ浸れば、魂を穢す。穢された魂は、容易なことでは癒されぬ。
　いずれ私のように、禍々しき姿へと堕ちたくなければ…………真に使命のことを思うのであれば、深入りはよせ」

　ある時私は、自分の無力に打ちひしがれる一方で、嫌になるぐらいの余裕を湛えるシフに腹を立てて、力一杯に感情を叩きつけた。

「ですが、それでは私は一生「蒼」としての務めを果たすことができません！
　もっと、もっと、繊細に、強力な魔力を繰れるようにならなければ、貴方のように、肉体の定めを越えて、命を紡ぐことさえ叶わないのです。
　ご存知でしょう、シフ？　「蒼の姫」は、人の身でありながら、この世界に満ちる魔力を、たゆたう魔の海を、統べるべき巫女なのです。ほんの少しでも、甘えの付け入る隙を許してはならない役目なの」

　私は息を継ぎ、さらに訴えた。

「それに私、嫌な予感がするんです。近いうちに、この世界に何か恐ろしいものが訪れる。大きな魔が、深淵から迫ってきている、と。
　…………シフ。
　私は、守られてばかりではいけません。本当は、あなたをだって、守れるぐらいに強くなりたいんです」

　シフは眼窩に潜む暗黒を、心なしか穏やかに滲ませた。

「姫」

　私は眼前でそっと膝をつくシフを、黙って見つめた。頬を伝っていく涙が風に晒されて、冷たく、情けなく沁みた。

　死神は漆黒のマントをそよ風に揺らしつつ、一心に私を…………いや、私のもっと奥にある、根深い存在を捉えていた。

「お前は独りではない。因果の糸は、それを許さぬ」
「因果の糸なんて。そんな不確かなものを頼りにしていては、私は」
「姫」

　シフは今一度、私を黙って見据えた。

「因果は、綾となりお前を掬う。信じ、委ねよ。
　いかに強大な力を手に入れようとも、己を委ねることの出来ぬ者は、無力であるのと変わらぬ。
　…………何より」

　平静なシフの声が、ほんのわずかに沈みこんだ。

「私が、ここにいるだろう。…………未だ、通じぬか？」

　シフの眼差しに気圧され、私は幼い子供のように呻いた。

「シフ、貴方は――――…………一体、何を見ているの？」
「姫の、魂そのものだ」
「わからない」
「…………役目を遂げた蒼の姫は、その魂を再度、魔の海より発露させる。姫の魂を宿した新たな身体が、次の「蒼」となる。お前のように」
「私の、前の姫の、魂…………」
　
　世界に深く染み渡る魔の海に、強く根を張る「蒼の姫」。
　それは太古より永らく捧げられ、費やされてきた無数の魂の集合。
　「私」は、その一枝で。
　シフは、その樹をずっと守り続けている。

　私がポツポツと話すのを、シフは辛抱強く聞き、最後に一度だけ、小さく、力強く頷いた。
　私はようやく安らいだ心地を取り戻した。

「…………ごめんなさい。少し、焦り過ぎていたみたい」
「謝ることではない」
「ねぇ、シフ」

　呼びかけると、彼はひたと私の目を見た。
　優しい顔をしていると、感じた。

「貴方はなぜ、「蒼の姫」を守るのですか？」

　シフはいつも通りの、抑揚のない調子で答えた。

「姫の魂は、知るはず」
「それは…………もっと修行すれば、わかるようになるということですか？」

　シフは私の頭を撫で、その常闇のマントの内に私を包み込んだ。

【４】

　少しずつ、私は私を知っていく。
　そうしてやがて、自分が思うよりも、ずっと大きな自分を感じるようなった。

　私はシフが伝えてくれたことを意識しながら、幾晩も魔海を探った。

　そのうち違った景色が見えてくるのに、大した時間は掛からなかった。
　せいぜい、人の時間で十数年程度。
　星の瞬きにも及ばぬ、短い間の出来事。

　見えてきたのは…………繊細な織物のような眺めだった。
　魂に根があるのは、私に限ったことでないとしみじみと身に響く日々だった。
　誰の魂であっても、同じように因果がある。
　その糸がお互いに絡み合い、絡み合い、絡み合い。
　命は縷々と紡がれていく。
　どこまでも。

　一つの糸が、己の全てだと決めつけることが、いかに愚かしいか。

　かつての私は己の力に溺れ、盲目と化していたらしい。

　私の術は、向上した。飛躍的に。
　だが同じだけ…………いや、それ以上に、追及すべき真理の領域も広がった。

「果ては無い。それが、道というもの」

　いつかのシフの言葉が、いつも思い返された。
　私はその度に、あの時の彼と同じように、つい笑ってしまう。

　私は魔道に身を捧げると、全身全霊を懸けて誓っていた、はずだった。
　物心つく頃から、ずっとずっと抱いていたはずの誓いだったけれど、燃え上がるようにその誓いが息づいていると、ようやく実感できつつあった。

　シフはそんな私を、変わらぬ眼差しで穏やかに、嵐の前触れを占う灯台守のように、見守っていた。

【５】

　凍えるような冬の夜に、孤独はいつにも増して冴え渡る。

　誰もが人恋しくて、見えない手を子供のように無邪気に伸ばしている。
　白く凛と輝く星々の、静かな遥かな歌声を、私は深く愛していた。

　魔術の修練は時に、深い休息を要した。
　花を咲かせ、果実を実らせた樹がやがて種子を残すように、私の修行は次第に段階を移していった。

　種子を育むのは、豊かな恵みの雨と、長い時間。

　冬の眠りの間、私の心はまだ綾目もつかぬ赤子のごとく、霧となって拡散していった。
　一日中、ベッドから下りることができないほどに、意識がぼんやりとしている。

　何と脆く儚い身だろうと思った。
　すぐに、何色にでも染まりそうだったし、少し触れられただけで、霜柱みたいに呆気無く、身も心も壊れてしまいそうだった。

　だが、それでも怯えることなく、安心していられたのは、シフが片時も離れず傍にいてくれたからだった。

「ありがとう。世話を掛けます」

　私が言うと、シフはお決まりの窓際で静かに答えた。

「止せ、私の勝手だ。むしろ、姫が余計に暴れぬだけ退屈ですらある」
「まぁ、ひどい」
「養生せよ、蒼の姫。長年の修練により身に染み付いた闇の残滓を、存分に清めよ」

　私はシフの黒いマントが風にたなびく様を、じっと眺めていた。
　初めて会った時には、血も冷めるほどに恐ろしかった死神の闇が、今は恋しくてたまらなかった。

　シフは想いを知ってか知らずか、腕を組んで、遠くへ視線を伸ばした。
　昔話を…………私からすれば、もはや神話のような昔の話を…………始める時の、シフのいつもの癖だった。

　彼の語りは低く、ポツポツと冷たい夜風に紛れていった。

「…………かつて私は、長い時間を牢に繋がれて過ごした。
　剣を振ることはおろか、手足を伸ばすことすら叶わぬ澱んだ闇の内で、私は影に侵され、光を失い、言葉を失い、肉を腐り落とした。

　陰惨な時間であった。
　生と死の境をいつ踏み越えたのか、私自身にも分からぬ。
　だが、己の吐く濁った吐息が、暗澹たる牢の呼吸と重なり、滞った臭気が、闇とまったき混沌を成した　時、私は初めて「魔海」を悟った。

　姫のごとき魔術師らは、その魂の因果により、いとも簡単に魔の領域に踏み込む。だが本来は、誠におぞましき者のみが流れ着く、罪深き場所だ。未だ分かたれぬ魂の、昏き苗床よ…………。

　私は忌まわしき姿に身をやつし、何のために、何を罪と贖うべきとて、永らえたのか、解らぬままに無為な時を過ごした。

　私にはただ、剣のみがあった。
　私は刃の軌跡に答えを求めた。
　何を忘却したとて、そればかりは失い得ぬ我が核だと、信じた。

　私は…………己を編む無数の魂との、果てし無い斬り合いを希求した。
　獣じみた戦であった。

　少しずつ…………少しずつ…………。

　削ぎ落され、魂はその本性を露わにしていく。
　魂が磨滅するにつれ、私は己であることを離れ、純粋なる「術」として、存在が練り上げられていくのを感ずるようになった。
　空腹も痛みも、祈りさえも、無かった。
　永劫に続く、虚しき剣舞。
　刃の傷は惨く、醜く。
　だが幻のように、一雫の血を闇に閃かす。

　――――――――私は、その漆黒の内で「蒼の姫」と出会った。

　…………今は、遥か彼方となった、失われし日のことだ。

　姫は誰もが、蒼く美しい瞳をしている。あの姫もそうであった。

　血も乾く闇の底で、あれは私に本当の海を見せてくれた。
　私に会いに来たと…………今の姫と、よく似た眼差しを向けながら。

　私は蒼の世界に焦がれ、苗床から解き放たれた。
　私の真の贖罪は、その時から始まった。
　私はようやく、己の真の罪を悟った。胸中に横たわる愚かしき獣の性…………不信を。

　…………。

　…………姫よ。

　長い話を聞かせたが、いつかのお前の問いの、答えにはなったか。
　なぜ、私がお前と共に在るのか。お前の魂が、何を知るのかという、問いの」

　シフは私のベッドの傍らにゆっくりと腰を下ろして口を噤んだ。風に乗って、星を撫でゆくさざ波が微かに響いてきた。

「もう休め。お前は魔海に咲く運命だ。
　枯れることの無きよう、永久に、蒼く、蒼く…………」

　私はベッドから下りて、そっとシフに寄り添った。
　この人の居場所はきっと、白いシーツの上ではなく、私の中にあると知ったから。

【６】

　…………ついに、魔海の深淵から、恐れていたものが上がってきた。

　それは、陸の半分を覆うのではないかと思えるほどの、巨大な魔獣だった。
　鋭い歯の生えた、凶暴な魚をたくさん率いていた。

　魔獣は無数の命を、貪婪に飲み込んでいった。
　魚に似た大きな鰭が優雅に翻ると、その勢いだけで、魂の網がぶちぶちと無惨に千切れていく。
食べ零しを漁る、魂無き牙の魚達。
　砂の如く細切れた魂の断片が、濛々とした煙となって舞い上がり、魔海をとことん濁らせた。

　魔獣は時折、呻くように歌った。
　過去へも、未来へも届くような、戦を誘う呪いの歌を、高らかに。

　多くの魔術師たちが獣に挑み、深淵へ引きずり込まれていった。
　還ることは二度と無い深みへと。

　獣はこの世に在る魂のすべてを喰らい尽くしてなお、満たされない。

　私は蒼の姫の定め…………魔海へと命を捧ぐ、巫女としての役目を果たすべき時が来たと、覚悟した。

「シフ。私、行きます。
　獣を鎮めるまでの間、あの牙の生えた魚達をお願いします」

　私が術の準備を整え、そう告げると、シフはおもむろに剣を抜き、頷いた。

「承知した」
「それと…………もう一つだけ」
「ああ」
「…………どうか、私を忘れないでいてください。必ずもう一度、お会いしましょう。
　私は…………心より、貴方を愛しています」
「約束しよう」

　幾度も繰り返す、芽生えと結実。

　シフの常闇の内で、私はきちんと祈りの歌を詠むことができた。
　魔獣の呪いを抱くように、繊細に命の綾を紡いでいく。
　徐々に、たくさんの魂を、編み掛けていく。

　いつか見た命の織物が、もう一度美しく織り上がっていくように。

　私は、魔獣を海へ誘おうと決めていた。

　餓えた獣が、愛情だって思い出せるような、豊穣な海へと連れて行こう。シフが信じたくなったものを、もう一度、何度でも。
　どんな憎しみも、愚かさも包み込める。
　賑やかな海へ。

【７】

　――――死神がフラリと私の部屋を訪れたのは、降るような星の夜のことだった。

　私はどうしようもなく汚れたベッドの上で、彼を出迎えた。

「こんばんは、死神様。
　いつかいらっしゃると、楽しみにしておりました」

　死神は形の良い頭蓋骨を、呆気にとられたかのように、やや傾けた。

「此度の姫は…………勘が鋭いな。なぜ、我が来訪を知った？」
「好奇心が強いせいだと思います。よろしければ、死神様のお名前をお聞かせ願えませんか？」

　死神は少し間を開けた後、ゆっくりと答えた。

「…………私は蒼の姫を守護する者。名をシフ・タリスカという。死神ではない」
「私はリーザロットと言います。よろしくお願いします、タリスカ様」
「タリスカで良い」
「わかりました、タリスカ」

　私は自分の内から溢れる感情を、そのままに笑顔に滲ませた。そうせずにはいられない、懐かしさとも、愛しさともつかない熱が、私を温かく火照らせていた。

「私、なぜか貴方にはとても深い縁を感じるんです。…………私、貴方のことが大好きになれそうです」

　タリスカはバサリと漆黒のマントを翻すと、怪訝そうに私のベッドを見やった。

「時に、姫。お前はどうして、寝台の上で術を使いたがる？　またシーツを替えねばなるまい。何百枚、替えれば気が済むのだ」

　私は肩をすくめ、いたずらっぽく笑ってみせた。

「ふふ、何のことを仰っているのかしら？
　…………でも、それはきっと、どうしてもここにいらして欲しい方がいたからなんだと思います。召喚術の練習には、文字通り寝る間もありません。
　…………まさか窓からお越しになるとは、思いませんでしたけれど」

　タリスカは腕を組むと、一見不機嫌そうな所作でそっぽを向いた。
　だけど彼が密かに笑っていたのを、私は見逃さなかった。

「ねぇ、タリスカ。よろしければ、これから一緒に、色んなところに行きましょう。
　私…………「蒼の姫」になれてとても嬉しいんです。あなたに逢えたことも、まだ見ぬ出会いが、星の数ほどあることも。まるで夢のよう。
　
　――――ねぇ、タリスカ。
　どうか、この手を取って」

（了）

　この小説は、筆者が別サイトで連載中の小説『扉の魔導師＜BLUE BLOOD RED EYES＞』http://ncode.syosetu.com/n9009dl/の関連短編として書きました。雰囲気が気に入った方や、蒼の姫とタリスカのことがもっと見たいなと思った方は、ぜひこちらも覗きに来てもらえればと思います。
　『扉の魔導師』では、世界観について、この短編とは違った視点から描かれていますので、また別の楽しみ方があるかと思います。