〖第三章〗眠れぬ夜は君のせい

■第１１９話　春

　
　
　
春、それぞれの新しい日々がスタートした。
　　
　
リコは電車に乗って３駅離れた美術短大に通い始めた。
ナチは地元の女子短大で国文学を学ぶ。
コースケは昼間はバイト、夜は学校に通い幼児教育を勉強している。
リュータは就職活動に重い腰を上げた。
リカコはまたさっさと一人で海外へ旅立って行った。
　
　
みんな忙しい毎日を送っていたが、週末は誰からともなく集合し相変わらず
笑い合っていた。まるで当たり前のようにみんなでいられる事に、誰一人、
口に出さずとも心地よさを感じずにはいられなかった。
　
　　
　
　
　
入学式の日。
　
　
リコは若干、緊張の面持ちで大学に向かった。

濃紺スーツにフリルが付いた春らしいピンク色のシャツ、フレアスカートは
膝丈でやわらかく踊るも、着慣れない感じが否めなくて落ち着かない。
　
　
４大に併設された短期大学部が広大な敷地内にあり、短大の校舎に向かうだ
けでも簡単に迷子になりそうで、リコは不安げに辺りをキョロキョロ見渡す。
　
　
短大は一応固定のクラスはあっても受講する講義は各自で選択する為、高校
の時のように常に行動を共にする ”クラスメイト ”という感じではない。

どうやって友達を作っていったらいいのか不安に思いながら、入学式終了後、
渡された書類の数々を目に溜息を落としながらリコはひとり、フラフラと当
てもなく校舎を歩いていた。
　
　
油絵の具の匂いと鼻歌を歌う声に導かれるように迷い込んだ東側の校舎の、
とある教室。
　
　
新しい大学ではないため各教室古びてはいるけれど、更に輪をかけてくたび
れた感じの、その教室。講義で使用している感じはない。一目で空き教室だ
と分かるそれから流れて来る鼻歌に、リコは小首を傾げながら恐る恐る扉を
開け少しだけ覗き込んでみた。
　
　
ギギギと耳障りな音を立て扉はスライドして開いた。

明らかに埃っぽくて、少しどんよりと空気が淀んでいる。
わずかに開けている歪んだ木枠の窓から入る春風に、すっかり日焼けして黄
ばんだカーテンが小さく小さく揺れている。
　
　
絵具が飛び散り部分的にやたらとカラフルに染まった床に、コーヒーの空き
缶と握りつぶしたタバコの空き箱がゴロゴロと転がり足の踏み場もなくて、
お世辞にも描きやすそうには見えない環境だ。
　
　
　
その奥で、
洋服を絵の具だらけにした痩せた背中がキャンバスに向かっていた。
　
　
　
ワイヤレスのゴツいヘッドフォンをして鼻歌にしては大きめの声で歌い、
体は右に左に小さくリズムを刻んでいる。
　
　
ひと気ない東棟校舎の殆ど物音もしないようなそこに、鼻歌と脚がリズムを
取る度にミシミシと軋む古床の立てるそれが響き、なんだか騒々しさが際立
ってどこか違和感が否めない。
　
　
その様子にどれだけ荒々しく情熱的な絵を描いているのかと、リコはその絵
を見てみたいという衝動にかられ、自然に足は教室内へ一歩また一歩と進ん
で行った。
　　
　　
　
　　♪ﾝﾝ・・・ﾝ～・・ﾝﾝﾝ､ﾝﾝ～・・・
　
　　
　
鼻歌がより近くに響く。　

ヘッドフォンから漏れる音の大きさで、どれだけのボリュームで音楽を聴いて
いるかが分かる。実際この人の耳には、頭が割れそうなくらいの音量が流れて
いるのだろうと、それを想像してリコは少し顔をしかめた。
　
　
その人は、背後から徐々に近付ているリコに全く気付いていない。
　
　
　
そっと、肩越しにキャンバスを覗き込んだリコ。
　
　　
　　
　
　『キレイ・・・・・・・・・・・・・。』
　
　　
　　
思わず、喉が震えて声がこぼれた。

そこには、想像していたものとは全く真逆の、目映くやわらかい風景が広がって
いた。やさしく温かく、なんだか懐かしさすら込み上げるそれに一気に胸が締め
付けられ、鼻の奥がツンと痛む。
　
　
無意識のうちに思わず足が前に出て、リコは引き寄せられるようにキャンバスに
近付きその人の横に立っていた。
　　
　　
　
　『・・・新入生？』
　　
　
　
その人は低く穏やかな声で一言だけ呟くと、瞬きも忘れ呆然とキャンバスを見つ
めたままのリコに目をやり、ヘッドフォンを頭からはずして首に掛けた。
少しずれたメガネを右手指先で上げた時、握る絵筆の絵の具が頬についた。
　
　
リコはゆっくりゆっくりキャンバスからその人へと視線を向ける。

伸び放題の無精ひげとボサボサな頭、長身で姿勢が悪い痩せた身体。顔色も悪く
どこか虚ろな目の奥は、必要以上に感情を出さないバリアが張られているように
も感じる。
　
　
　
　
　
　　何故だか、その人から目を逸らせなかった・・・

　　
　　
　　
それが、キタジマとの出会いだった。
　
　
　

■第１２０話　キタジマ

　
　
　
　『キレイですね・・・。』
　
　
　
リコは、その絵を見つめたまま動けなくなっていた。

なんだか吸い込まれるようで瞬きも出来ず、呼吸をするのさえ忘れてただ真っ
直ぐ見惚れる。
心臓がドキンドキンと急速に音を奏でて、頭の先から足の先までうるさいくら
いに体中で響く。
　　
　
　
　『・・・今日からか？』
　　
　
　
握っていた絵筆をすぐ横の絵具が散乱する机にポンと放り投げて、その机の
上で絵具にまみれて転がっているタバコの箱から１本取り出し咥える。

だいぶ年季の入ったイスに沈むように深く座り込んだその人は、キタジマと
名乗った。きっと購入当初は厚いクッションの背もたれが快適だったのだろ
うと思えるイスが、今はすっかりキタジマの身体に馴染むようにくたびれ、
革は擦り切れて所々中の白い綿が見えてしまっている。
　
　
暫しキャンバスに見惚れ続け、リコは自分が名乗っていないことに気付く。

慌てて『今日からお世話になります、タカナシです。』とペコリと頭を下げ
小さく会釈をした。
　
　　
キタジマはイスに身体を預け、ぼんやりと遠くを見つめて煙を吐いている。
それは、リコの挨拶にも然程興味がないといった横顔で。
　
　
明らかにリコから遠い所に意識がいっているキタジマへ、リコは話し掛けて
いいものか様子を伺いながら、どうしても気になって仕方が無い事を思い切
って訊いてみる。
　
　
　
　『いつも・・・

　　あんな凄いボリュームで、音楽聴きながら描くんですか・・・？』
　
　
　
そう不思議そうに訊くリコに、キタジマは『ぁ？　なんで？』と訊き返す。
チラリと一瞬リコへと目をやり、その刹那すぐ窓の外へと視線を戻して。
　
　
リコが絵を描く時は、極力音の無い状態で心をまっさらに集中して描く事が
多かった為、キタジマのように大音量で曲を流しながら、しかもリズムを刻
みながら描くなんて考えた事も無かったのだ。
　
　
それなのに、こんなにあたたかくてやわらかな優しい風景を・・・
　　
　
　
　『頭で考えすぎなんじゃねぇの？』
　
　
　
顎を上げ天井に向けタバコの煙をふ～っと吐きながら、キタジマは言う。
　　
　
　
　『穏やかなやわらかい風景は、静かな環境で描かなきゃいけない、

　　一人で無音で集中しなきゃ描けない、って考えてんなら、

　　それは違うと思うけどな。
　
　
　　・・・まぁ、

　　別に人それぞれだろうから、好きにしたらいいけど。』
　
　
　
その口調は指導のそれではなく、なんだか突き放すような冷たさが滲んで
いてリコは思わずムっとしてしまう頬を必死に隠そうとした。

まず第一に、目の前のこのキタジマが講師なのか学生なのかも分からない。

そんな人にこんな言い方されるのは腑に落ちないが、最初に質問したのは誰
でもない自分だったと、リコは俯いて入学式用に買った少し踵が靴擦れする
ローパンプスの爪先を見眇めていた。
　
　
すると、２本目のタバコを口の端に咥え、キタジマが無言でリコの目の前に
絵具だらけの拳を差し出したのが見えた。
　
　
　
　　（・・・なに？？）
　
　
　
リコは顔を上げ小首を傾げつつ、その手の方にしずしずと手を伸ばす。
そしてキタジマの拳へ向け手の平を上向きに広げると、そこに銀色と銅色の
コインがポトリと落とされた。　
　
　
　
　　　　『コーヒー。』
　
　　
　
　
　　
　
　
リコはしかめっ面をして小銭を握りしめ、本校舎の１階にある自販機の前に
いた。東棟からはそこそこ距離があるそこ。階段を下り渡り廊下を通って、
学食のテラスがあるそこまで行かなければ缶コーヒーを買う事が出来ない。
　
　
何故か、会ったばかりのキタジマのお使いをさせられていたリコ。
　
　　
　
　『なんで私が、使いっ走りなんか・・・

　　・・・ってゆうか、なんで自販機　東棟にないのよ・・・。』
　　
　
　
不満気に口を尖らせブツブツ文句を言いながら、渡された小銭を投入口に入れ
缶コーヒーのボタンを乱暴に人差し指で押す。
ガゴンという音を立てて缶が落ちて出ると、しゃがんで自販機から取り出して
それを憎らしそうに睨んだ。
　
　
しかし、なんだか不思議でつかみ所のないキタジマにとても興味があった。

否。キタジマという人間ではなく、キタジマが描く絵に惹かれていた。
あまり認めたくはないけれど、もっともっとキタジマの絵を見てみたいという
気持ちが胸の中に湧き起こる。
　　
　
　
　『遅っせぇな。』
　　
　
　
リコから缶コーヒーを受け取ると、キタジマはまだ半分くらい残るタバコの吸
い殻を空缶に押し込み、絵具が付いた汚れた人差し指でプルタブを引いてコー
ヒーの飲み口に口を付けた。

その顔はぼんやりと虚空を見つめて、リコなどまるでそこに居ないかのようで。
　　
　
　
　『ぁ、あの・・・

　　・・・学生、　じゃ、ないんですよ、ね・・・？』
　
　
　
リコが顔色を伺いながらたどたどしく訊く。

見た目はどう見ても初々しい学生には見えないし、かと言って講師にしては
あまりに自由すぎる感がある。では一体誰なのかと、リコの頭の中は当初抱
いた疑問でいっぱいだった。
　
　　
キタジマは缶コーヒーの飲み口から口を離し、イスに更に深く背を沈めて
特にそこには何もないのに天井をぼんやりとした色の無い目で見ている。
　
　
　
　『・・・だった。

　　昔、学生だった。　併設した４大の方の・・・
　
　
　　・・・今は違う。
　
　
　　ココ借りて、暇つぶししてるだけ。』
　　
　
　
そう言うと、ノソっと気怠そうに立ち上がりまたゴツいヘッドフォンをして
身体を揺らしリズムを取り始めた。
先程まで缶コーヒーを握っていた手は再び筆を握り、咥えタバコのまま鼻歌
を歌う。
　
　
そして、あの、やわらかくあたたかい風景が目の前で鮮やかに色付き始めた。
　　
　　
　
リコは呆然とその様子を見つめていた。
　
　
　

■第１２１話　助手ｏｒパシリ

　
　
　
　『タカナシーーーーー！！！』
　
　
　
長い渡り廊下の奥から、キタジマの叫ぶ声が響いている。
　
　
壁に天井にその低い声は跳ね返り、辺りにいた面々が何事かと声がする方を
見つめるも、当の叫んだ本人は他人の目など一切気にする様子もなく、首の
後ろをボリボリ掻きながらヨレヨレの上着ポケットに突っ込んでいた手を出
し気怠そうにリコへと手招きする。

お昼休み、リコが友達と学食でのんびりとランチをしているところを通りか
かったキタジマにうっかり見られてしまい、すぐさま召集が掛かったのだ。
　
　
　
　『リコちゃん・・・

　　また、あの変な人が呼んでるよ・・・。』
　
　
　
入学から数週間経ち、最初不安の種だった友達もちゃんと出来たリコだった
がその友達にも ”あの人と二人で部屋にこもって大丈夫なの？ ”と心配さ
れる始末だった。
　
　
キタジマの風貌は、伸ばしているのかただ切ってないのか分からないボサボ
サの髪に、無精髭。メガネで常に咥えタバコ、そしてヘッドフォン。絵具だ
らけのヨレヨレのシャツは、元の色は何色だったか今はもう分からない。

人を寄せ付けないようなその空気は、長身で痩せた神経質そうな猫背から醸
し出されるものが大きいのかもしれない。なによりキタジマ自身が人と関わ
ることを極力避けているように見えた。
　
　
今まで ”リコ ”と下の名前でしか呼ばれた事が無かったので、最初は自分
が呼ばれている事に気付くのに時間がかかった。
実際 ”タカナシ ”と苗字を呼び捨てするのはキタジマぐらいなものだった。
　
　
そしていつの間にか、よく言えば ”助手 ”、結局のところ ”使いっ走り ”
となったリコは講義が終わった後や空いた時間になると、キタジマの所に通
っていたのだった。
　
　
　
『遅せぇぞ、タカナシ。』　ぶっきら棒に文句を呟き、わざわざ昼食中に呼び
付けた用事は何かと思えば、
　
　
　
　『駅前の角の肉屋で、メンチカツ。』
　
　
　『・・・・・・・・・・・・・・。』
　
　
　
こんな具合だった。
　
　
しかし、リコはキタジマの描く絵を見るのがとても好きだった。

毎日毎日キタジマのキャンバスを眺め、あたたかくやわらかい風景が完成
する日をワクワクしながら楽しみにしていた。
なんだか色んな刺激を受けられて、決して無駄な時間ではない気がしてい
たのだった。
　
　
それに、人が言うほどキタジマは悪い人間ではないように思えた。

コースケやリュータの様に人懐く愛想がいいタイプでは決してないけれど、
それはただ単に底抜けに不器用なだけだった。
口数も少ないしぶっきら棒だが、その人間性はしっかり絵に滲み出ている。
　
　
昼食の箸を持つ手を置いてパタパタとキタジマの元へ駆け寄ったリコは、
またしても仰せつかった ”仕事 ”という名のただのお使いに思い切り怪訝
に顔をしかめる。
　
　
　
　『えぇ・・・

　　あそこって凄い人気で、並ばないと買えな・・・』
　
　
　『だーかーら、お前を呼んだんだろが。

　　早く行け！　ダッシュだ、ダッシュ！！』
　
　　
　
リコはブツブツ文句を言いながら、お弁当箱をハンカチで包んで片付けると
不安気な目を向ける友達にやんわりと苦笑いを返し、メンチカツを求め走っ
て校舎を出た。
　
　
　
　『なんで私が・・・

　　まだお昼食べてる途中だったってゆうのに・・・

　　・・・なんなの？　アノ人・・・
　
　
　　もぉぉぉおおおおおおおお！！！』
　
　
　
駅前までの道すがら、ひたすらキタジマへの不平不満をひとりごちながらも
リコはここ最近、四六時中頭の中を占めるキタジマの絵の事を考えていた。
　
　
　
　（あんなボリュームで曲聴きながら、

　　どんな事考えて描いてるんだろ・・・？）
　
　
　
キタジマは基本的には、殆どしゃべらなかった。

口を開く時は大抵 ”コーヒー ”か ”タバコ ”か ”メンチカツ ”。
なにか質問しても気が向かないと答えてはくれなかったし、聴こえている
くせに聴こえないフリもしょっちゅうだった。憎たらしい程に分かり易く
無視するその横顔を、リコは目を眇めて睨んだ。
　
　
しかし謎だらけの無口なキタジマという人間を、リコはどんどん気になり
始めもっともっと知りたくなっていった。
　
　
どんなことを考えながら描いていて、どんなキッカケで絵を描くようにな
って、どんな景色に心を奪われるのか。

リコの今後の絵に多大な影響を与えるであろう、キタジマのバックグラウ
ンドを知りたくて知りたくて仕方がなくなっていたのだった。
　
　
その為には、パシリだろうがなんだろうがキタジマの教室に通う事が苦で
は無かった。気が付くとキタジマの元へ通う為に学校に行っているような
感じになっていた。
　
　
　
　
　
　『キタジマさ～ん・・・　今日はもう売り切れでしたぁ・・・。』
　
　
　『あぁ～？？　明日は買ってから来いっ！！』
　　
　
　
　
　『そんなぁ～・・・。』
　
　
　

■第１２２話　予想外の・・・

　
　
　
ナチは一人、小さく溜息を付きながら学食のテラスに佇んでいた。
　
　
今まで生きてきた中で一番頑張って勉強し、なんとか獲得した有名短大への
入学切符も、実際スタートしてみると周りには知り合いが一人もいない状況。

同じ出身高からの進学者は一人もいず、完全にゼロから始まった環境に思わ
ずしょんぼりと心許なく俯く。
　
　
基本的に物怖じしないナチも、常に一緒に行動を共にするリコのような友達
が出来ないのが心細くて寂しかった。ふと視線を流し周りを見渡すと、同じ
出身校同士であろう子たちが愉しそうに笑い合い、大学生活を大いに謳歌し
ている姿が目に入る。

その笑い声に、ナチの細い肩は更に小さく縮まり、口からこぼれるのは声は
おろか、かすれてスカスカの溜息だけだった。
　
　
　
　　
講義がはじまった初日のお昼休み。
　
　
混み合う学食のテラスで、ひとり、窓の外を眺めながら持参したお弁当を食
べていたナチ。お腹は空いているというのに、なんだか味気なくてただ数回
咀嚼して飲み込むだけの行為を繰り返していた。

周りの子たちは友達同士でギューギュー詰めになって窮屈そうに座り、賑や
かにしゃべって笑ってばかりいて、注文した学食や広げたお弁当を食べる手
は一向に進んでいない。

その弾むようなカラフルな笑い声は、ナチにとっては正直なところ耳障りに
しか思えない。一人ぼっちで座るその４人掛け席は必然的に他には誰もいず、
周りの混雑とは別世界で ”一人です ”とアピールしているようだった。
　
　
すると、背後から憮然とする声色が聴こえた。
　
　
　
　『一人なら、４人掛けの席使わないでくれない？』
　
　
　
そう痛い所を突かれナチが一瞬固まり、ムっとして眉根を寄せる。

なにか言い返そうと、痛烈な文句を考えるもグサリと刺さった棘に思い切り
動揺しナチは結局なにも言い返せずに、口を尖らせて振り返ると。
　
　
　　
　　
　
　　　　『ァ、アカリっ？！』
　
　　
　　
　
　
そこにはニヤニヤしながら学食トレイを持って立つアカリの姿があった。

顎をツンと上げ憎たらしいすまし顔を向け、相変わらず見た目だけはモデルの
ように麗しい佇まいで、細く長い脚を見せつけるようにポージングして。
　　
　
　
　『・・・え？？　
　
　
　　な、なに？？

　　どうゆう事？？　アンタ・・・　ど、どうしたのよ？！』
　
　
　
もう完全にパニック状態のナチ。

いるはずない人間が目の前に立っていて、それは唯一の知合いで、おまけ
に友達で。それも誰でもない、あの、アカリなのだから。
　
　　
そんな絵に描いたような狼狽するナチを目に、アカリは満足そうにニヤリ
と口角を上げ、学食のトレーをナチの向かいのテーブルに置くとシレっと
涼しい顔をして座った。長い長い脚を組んで見せ、胸の前で腕を組んで。
　
　
　
　『何って、なによ？

　　ここにいるって事は、学生に決まってんじゃないのよ。』
　
　
　
実はアカリもナチと同じ学校を受験し、合格していたのだ。

その当時リュータから離れたナチはリカコにだけ進学先の話をしていた。
アカリはその情報をいち早く入手し、ギリギリまでリュータにも内緒にし
てこっそり受験していたのだった。合格して初めてリュータに話をした時
もこの事をナチには決して漏らさぬよう堅く堅く口止めしていた。
　
　
どうりで、ナチが ”新しい環境や友達が出来るかどうか ”の不安を口に
しても、リュータはやたらとニヤニヤ笑って『絶対、大丈夫だっつーの！』
と繰り返していた訳だ。
　
　
ナチは、思ってもみなかった展開に嬉しくて嬉しくてアカリに飛びつきたい
衝動を必死に堪える。どうしても緩んでゆく火照った頬や口元を必死にいな
しかすかに潤んでしまう目を慌てて逸らして隠す。

アカリもまた、今にも満面の笑みをこぼしそうになるのを無理やり絞り出し
た乾いた咳払いで誤魔化す。
　
　
そして、似たもの同士の素直じゃない二人は、
　
　
　
　『せっかく平和な毎日になると思ったのに・・・。』

　『せっかく平和な毎日になると思ったのに・・・。』
　
　
　
と、見え見えの悪態をついた。

学食テラスで向かい合い座る二人のテーブルからは、周りのどの学生達の席
よりも賑やかで明るくて、まるで色とりどりのスーパーボールが跳ねるよう
な笑い声が溢れた。
　　
　　
　
それからは、ナチとアカリは姉妹のように常に一緒にいた。

しかし周りから見るとケンカをしているのかと思うように言い合い、けなし
合いを相変わらず飽きずに繰り返していた。
それがナチとアカリの最上級の友情の表現方法だった。
　
　
アカリは進学に伴い、実家を離れてリュータの部屋での同居を始めていた。
リュータもやっと松葉杖がはずれ愛猫あおいと共にコースケの所から引き上
げていて、アパートでの通常の生活に戻っていたのだった。
　
　　
　　
　『ねぇ。　今日、ウチ来な～い？』
　
　
　
アカリのその言葉にナチは少しドキっとする。

実はリュータと付き合いはじめて未だ一度も、リュータの一人暮らしの部屋
には入った事が無かったのだ。
　
　
ケガをしてコースケの所に居候していたからというのが理由だが、男の人の
一人暮らしの部屋に一人で行くという事に、ナチは過剰に意識してしまって
いた。リュータからもまだ誘われてはいなかったが、頑なに行かないのも何
か不自然で逆に恥ずかしくて、かと言って毎回リコを誘うのも憚られた。
　　
　
　
　（アカリがいるなら平気かな・・・。）
　　
　
　
ナチはやっと、気楽にリュータの部屋を訪ねられる事を内心喜んでいた。
なんだか急に色んな事がパっと明るく色付き、胸の奥がワクワクで溢れる。
　
　　
不安一色だった毎日が、突然キラキラ輝きはじめた。
　
　
　

■第１２３話　不機嫌ナチ

　
　
　
　『ねぇ、リコ！！

　　アカリがね・・・

　　アカリが、こっちに出てきてたのっ！
　
　
　　これからリュータさん家に集まるんだけど・・・

　　リコも来れるよねっ？？』
　
　
　
ナチから、興奮した上ずった声で電話が掛かって来た。

声のボリューム調整が効かないくらいにナチは早口で上機嫌にまくし立てる
もリコは相変わらず自分の世界にこもって筆を握るキタジマの背中を横目に
静かに教室を出て廊下でコソコソと話をする。
　
　
　
　『ん～・・・

　　すぐ行きたい気持ちは山々なんだけど・・・
　
　
　　キタジマさん次第なの・・・

　　・・・なるべく急いで行くから、先に始めてて。』
　
　
　
リコの返答に、ナチがあからさまにふくれっ面をして電話を切った。

ドシンと腰を落とし床にぺたんこ座りをすると、ローテーブルに片肘をつき
頬をぐにゅっと歪ませて頬杖をついて、思い切り不満気に下唇を突き出す。
　
　
アカリがその様子を見て、首を傾げる。

リュータと同居するアパートの狭いリビングのソファーにもたれ、煌びやか
なグラデーションネイルの手入れをしていた手を止め、身を乗り出した。
　
　
　
　『・・・なに？　リコ、来れないって？』
　
　
　『リコ。　なんか最近、変な人の助手してんの・・・

　　・・・でも、別にその人、講師でもなんでもないんだよ？
　
　
　　そんなことする必要あるぅ～う？！』
　
　
　
すると、アカリがちょっとニヤけながら言った。

再びソファーに深く背を預け、顔の前に指先を翳しネイルを満足気にチェック
しながら。
　
　
　
　『すっっっごい、イイ男なんじゃな～ぁい？』
　
　
　
それを聞いて増々不機嫌になるナチ。
口を真一文字につぐんで、引き攣った顔で一言も発しなくなった。

アカリはイタズラっ子のようにクククと笑いながら、ナチの肩に寄り掛かり
大袈裟に身振り手振りをつけて言う。両の指でハートマークを作って小首を
傾げて。
　
　
　
　『冗談だってば～！！

　　リコは、”コーチャン先生・一筋 ”だもんねぇ～え？』
　
　
　
最近のリコの様子が、どうしても腑に落ちないナチだった。

こんな風に思ったのははじめてだった。リコのする事にはいつも賛成してき
たし応援してきたし、誰よりリコの気持ちを理解してきた自負があったのに。
　
　
そんな二人の遣り取りを、壁に背をつけもたれて座るリュータが雑誌に目を
落としながら黙って聞いていた。
　
　　
　　
　
　
　
リコは、ナチ達と早く合流したい気持ちの反面、キタジマの絵を片時も離れず
見ていたいという気持ちがあった。

ヘッドフォンに咥えタバコという相変わらずのスタイルで絵筆を握るキタジマ。
描いてる最中は声など掛けられない空気だった。

実際、声を掛けたところでそれは呆気なく無視されるのは目に見えている。
キタジマが筆を置いてヘッドフォンをはずし首に掛け、一服休憩のタバコに手
を伸ばすまでは、ただただ邪魔にならない場所でそっとそれを見つめていた。
　
　
キタジマがタバコをまた１本出そうとして、それが空だった事に気付きクシャ
っとその大きな手で空き箱を握り潰した。

リコはすぐさま立ち上がり横の棚から買い置きしてあるタバコを取って、無言
でキタジマへとそっと差し出し渡す。
　
　
『ん。』　さも当たり前というように、それを受け取るキタジマ。

そして、絵筆を棚に置き汚れた床におもむろに胡坐をかいて座ると、ゆっくり
タバコを吸って天井をぼんやり見つめた。
暫し、ただ白い煙を吸って吐くだけの静かな時間が流れる。
壁掛け時計もないこの教室には、キタジマのそれだけが唯一発する音だった。

リコはぼんやりと煙が天井に向かってゆったりくゆる様を見ていた。
　
　
すると、
　
　
　
　『・・・タカナシ、ちょっと付き合え。』
　
　
　
キタジマがボソっと呟いた。
しかし決してリコの方は見ない。最初リコは聞き間違えかと思った程だった。
　
　
少し間を置きキタジマを軽く二度見して、聞き違いではないような空気にリコ
は驚いて聞き返す。

突然のそれに、ビックリしすぎて思わず口ごもってしまう。
　
　
　
　『・・・ど、何処に・・・　です、か・・・？』
　
　
　
今までお使いを頼まれる事はあっても、キタジマと一緒に何処かに行くなんて
事は一度もなかったのだ。
　
　
　
　『行けば分かる。』
　
　
　
抑揚なくそう言い捨てると、ガバっと立ち上がってヘッドフォンだけはずし、
一人でさっさと教室を出て行くキタジマ。

目を白黒させ慌ててカバンと上着を持つと、リコはその後を追いかけた。
その背中はリコを振り返りもせず、どんどん大股で廊下を進む。リコはパタ
パタとせわしなく小走りで追いながら、
　
　
　
　『・・・き、着替えたりしないんですか？』　
　
　
　
絵具だらけのヨレヨレでシワクチャのシャツの背中に、思わず訊いた。
　
　
　
　『文句あんのか。』
　　
　
　『ぃ、いいえ・・・。』
　
　　
　
ひと気も少なくなった校舎を抜け、夕暮れの並木道を通り、どんどん一人で
行ってしまうキタジマに、リコは息を切らして早足でついて行く。

時折、お尻をボリボリ掻いたり頭をガシガシ掻きむしったりするその痩せた
大きな背中を見つめながら。
　
　
リコは、何故こんなキタジマにあんなやわらかい絵が描けるのか、不思議で
不思議でどうしようもなかった。
　
　
　

■第１２４話　ラーメン屋

　
　
　
　『おぉ！　キタちゃん、カノジョ連れなんて珍しいねぇ～！』
　
　
暖簾をくぐって入ったのは駅前の小さな古いラーメン屋だった。

確か昔からあるそこだが、ごちゃごちゃと多種な古い店がひしめき合う通り沿
いにあり、存在はなんとなく知ってはいたが今まで入ったこともなければ、入
ろうと思ったこともなかったそこ。
　
　
キタジマは常連なのか、白髪交じりの店主に親しそうに話しかけられている。

そのシワが刻まれた穏やかそうな顔は、なんだかやけに嬉しそうににこやかに
口角を上げ、キタジマに向かってうんうんと一人頷いて。
　
　
店主の ”カノジョ ”というワードにリコが猛反論しようとキタジマを睨むも、
キタジマにとってはそんな事どうでもいいらしく、肯定も否定もせず黙ってカ
ウンターの一本足の椅子を引き摺って手前に引っ張り、腰を下ろした。
　
　
カウンターに５席、テーブル席がひとつあるだけの狭いそこ。

物理的に狭く感じるだけではないそれは、きっと視覚から得られる負の情報の
多さにもあるのだろう。
　
　
　
　『ラーメン２つ。』
　
　
　
やっと口を開いたかと思ったら、たったそれだけボソっと呟いたキタジマ。
ただお腹が空いていたならそう言えばいいのにと、リコは内心呆れていた。
　
　
　
　　（ ”ごはん食べに行かないか？ ”とか、

　　　 ”ごはんに付き合ってくれないか？ ”とか、

　　　　・・・フツウ、先に言うでしょ・・・？）
　
　
　
その前に、リコの予定もなにも確認する気配がないその勝手気ままな言動に
呆れるのすら通り越してしまう。キタジマの頭の中はどんな構造になってい
るのか一度パッカリ開いて探ってみたい気分だった。

そんなキタジマは、リコのことなど完全に無視して咥えタバコのまま新聞を
ガバっと広げ、無言で読んでいる。
カウンターに座るキタジマとリコの間には、ひとつ空席の椅子がある。微妙
な距離をとって二人は並んでいた。
　
　
手持ち無沙汰でひとり、リコは店内を見渡した。

キタジマは新聞を読んでいるが、雑誌コーナーにあるそれらはオジサンが好
むものばかりで、おまけにもれなく脂ぎっていてリコには食指が動かない。

正直言って、連れて来られなければ自分からは絶対に入らないようなあまり
キレイではない店。油でテカった茶色い壁に掛かっている日めくりカレンダ
ーは、去年の日付で止まっている。カウンターも油っぽくベタベタしていた。
リコ達の他には客もいず、店主は湯呑に注いだ瓶ビールを飲み、付けっ放し
のテレビを見ながら片手間にラーメンを作っている。
　
　
テレビから流れる昭和の歌謡曲だけが、店内に静かに響いていた。
　
　
人差し指の先で油っぽいカウンターを怪訝そうな顔でペタペタと触っている
リコの前に、『はい、おまちっ！』　ラーメンが少し乱暴に置かれた。

その瞬間、レンゲが転がり落ちその反動でスープが洋服に撥ねた。リコは慌
ててカウンター脇にあった台布巾を引っ掴み、それを拭く。
　
　
すると、『気をつけろ。』
　
　
チラリとリコへと視線を寄越し、キタジマがぽつりと呟く。
心配してくれたのかと思った次の瞬間、
　
　
　
　『それもたいしてキレイじゃねぇぞ。』
　
　
　
慌てて洋服を引っ張って見ると、台布巾の古い汚れがしっかり付いている
部分で洋服をゴシゴシ擦ってしまったらしく、拭く前より汚れて見える。

リコが苦い顔を向け、ぎゅっと口をつぐむ。
　
　
そして、『ラーメンは大丈夫なんですか？』と眉根を寄せ、ラーメン丼から
少し体をのけ反ってキタジマに小声で訊く。本当に食べても大丈夫な物なの
か心の底から不安になっていた。

そんな不信感２００％のリコへ、キタジマは ”いいから黙って食え ”とで
も言うように無言で丼をアゴで指し、促す。
　
　
リコは指先でレンゲを持つと恐る恐る唇に当て、クンクンとにおいを嗅いだ
あと随分躊躇いながら一口すすった。
　　
　　
　
　『・・・美味しい。』
　
　　
　
リコが目を丸くして驚いた。もう一度、本当に自分の感覚が間違っていないか
確かめるようにスープを口に含み、そしてその後は無言で無我夢中でラーメン
を食べた。額にしっとりと汗をかきながら食べ続け、最後には丼を両手で持ち
喉を上下させてスープも全て飲み干した。

そんな様子をチラッと横目で見るキタジマが、リコに気付かれないよう少しだ
けやさしく微笑んだ。
　
　
　　
　
食べ終わったキタジマがトイレに立つと、店主がリコに話し掛けて来た。
　
　
　
　『キタちゃんを連れ出すなんて、アンタ凄いねぇ？』
　
　
　
キタジマがこの店に来たのは久々のことなのか、イマイチ意味が分からず首を
傾げるリコに、内緒話のようにカウンター越しに身を乗り出し呟く店主。
　
　
　
　『もっと連れ出してやってくれよ～

　　・・・本当はもっとよく喋るし、笑う奴なんだから・・・。』
　
　
　
その一言に、リコは意外すぎて驚いた。
キタジマがペラペラとよく喋る姿なんて、ましてや笑顔など全く想像出来ない。
　
　
そこへ、ボリボリと首の後ろを掻きながら気怠くキタジマが戻って来た。
『行くぞ。』　一言呟いて、店主に一瞬手を上げ挨拶してとっとと先に店を出
て行ってしまう。

リコが会計のことを心配する目を店主へ向けると、『もう貰ってるよ。』と微
笑んでいる。リコが気付かぬうちにキタジマが会計を済ませていたらしい。
　
　
　
　『ぁ、あの・・・　お金。』
　
　
　
自分の分の支払いを申し出るリコの言葉を無視して、キタジマは目を細め夜空
を見上げる。

『降るな・・・。』　そう言った直後、本当に雨が降り出した。
　
　
　

■第１２５話　通り雨

　
　
　
突然、通り雨が降り出した。
　
　
空から落ちる粒にアスファルトの色が一気に濃いそれに変わり、湿った生ぬる
いにおいが立ち込め、全身が包まれるようで。

キタジマはどんよりとくすぶる夜空を見上げ、ジーンズのポケットに手を突っ
込み背中を丸めて、なんだかどこか愉しんでいるように雨粒を見つめる。
　
　
二人はラーメン屋の軒下で雨宿りをしていた。

リコは軒先テントからのぞくねずみ色の雨空を見上げて、眉根をひそめ困惑顔
を作る。スニーカーの爪先が、アスファルトからの跳ね返り水でもう既にしっ
とりとしてきていた。
　
　
　
　　（あぁ・・・　もぅ。　どうしよう・・・。）
　
　
　
今朝チェックした天気予報の降水確率は確かゼロ％だったはずだ。
勿論傘なんか持って来ていないし、この調子ならいつ止むか全く分からない。
リコの口から思わず諦めの溜息がこぼれ、肩がしょんぼりと落ちた。
　
　
すると、キタジマは言う。
　
　
　
　『雨が降ったら、やむまでただ待てばいいんだ。』
　
　
　
そう言ってまた絵具だらけでヨレヨレのシャツの胸ポケットからタバコの箱を
取り出し１本咥えた。それは全く焦る様子もなければ、困る様子もない。
　
　
　
　『雨の日は、筆が進むんだよなぁ・・・。』
　
　
　
リコに話しかけてるのか独り言か分からないような、その呟き。
ゆっくりと気持ち良さそうにタバコをくゆらせ、ぼんやり雨空を見上げている。

深く静かに上下するキタジマの胸が、シャツの動きでリコの視界に入る。
しかし、リコはナチ達との約束があった為、焦らない訳にはいかなかった。
　
　
一人、ソワソワと落ち着かない感じで左手首の腕時計を何度も確かめるリコの
姿にキタジマは目を止め、ほんの少しだけからかうような声色で言う。
　
　
　
　『・・・なんだ？　これからデートか？』
　
　
　
すると、そのキタジマの揶揄に『ち、違いますっ！！』と、一瞬口ごもり睨む
ように目を眇めてムキになり言い切ったリコ。

”デート ”という単語が、なんだかキタジマの口から出るにはそぐわない気が
して恥ずかしくて仕方がなかった。親と一緒に見ているテレビでラブシーンが
はじまった時の、あの感じとでも言うべきだろうか。
　
　
　
　『まぁ、お前に男いないのは見てれば分かるけどな。』
　
　
　
キタジマは口の端で咥えたタバコをモゴモゴと動かしながら、深く煙りを吐き
してやったり風な涼しい顔をしている。そのすっ呆けた横顔が憎らしい程で。
　
　
すると、負けじとリコも反撃をした。
　
　
　
　『そうゆうキタジマさんは、どーなんですかっ？？』
　
　
　
体の向きをキタジマに真っ直ぐ向け睨んで顔を覗き込むと、突然近付いたリコ
の顔に少しひるんで顎を引く長身の汚れたシャツの胸。咄嗟に目を逸らすと、
思いっきりリコへとタバコの煙を吹きつけ、キタジマが言った。
　
　
　
　『ガキは黙ってろ。』
　
　
　　
　
　
すると、　
　
　
　
　♪～・・♪♪～～♪・・・
　
　
　
ケータイの着信メロディが雨音にまじって鳴り響いた。

リコはカバンに手を突っ込みケータイを探るも、奥の方に入ってしまったのか
中々それを取り出せず、焦ったようにまさぐっている。
　　
　
　
　　◆着信：コーチャン先生
　　
　
　
やっと掴んでその画面を確かめると、そこにはコースケの名前。
リコはせわしなく瞬きをし、慌てながら電話に出た。
　
　
　
　『コーチャン先生・・・？』
　
　
　
コースケはこれからリュータの家に向かおうと思っていた。一度リュータに
連絡したところ、リコがまだ合流していないと聞きそろそろ用事が済みそう
なら一緒に行こうと思って連絡して来たのだった。
　
　
　
　『うん・・・　ごめん。　もう少し、かかるかもしれない・・・
　
　
　　今は、えーぇっと・・・

　　・・・雨宿り中です・・・。』
　
　
　
すると、ケータイを耳に当てたままのリコの視界の端に、キタジマが急に走
って何処かへ行ってしまう姿が映った。

『キ・・・』　名を呼び掛けようとして、それを飲み込む。

勝手に一人で帰ってしまったのだと、リコはいい歳したひねくれ者に呆れて
いた。帰るにしても何か一言ぐらいあってもいいではないか。
こちらの都合も聞かず気ままに連れ出したかと思ったら、なにも言わずに帰
るなんて普通の大人がすることではない。
　
　
不貞腐れ溜息まじりのリコは、足元に跳ね飛ぶ雨の雫に目を落としていた。

耳にはまだコースケの声。傘はあるからどこかで待合せてリュータの家に一
緒に行こうかと、気を遣ってくれている。
　
　
すると、雨道を駆ける濡れた足音と水の跳ねるそれがだんだん近づいてきた。

俯いていた顔をふと上げると、ズブ濡れになりながらキタジマが走って戻っ
て来て店の軒先前で立ち止まる。
　
　
　
　『ん。』
　
　
　
そう言うと、コンビニのテープが持ち手に貼られたビニール傘をリコの手に
押し付けるキタジマ。それはまだ透明フィルムで覆われていて、今、この雨
の中でも使わずに握り締めていたものだと気付く。
　
　
　
　『ぇ・・・

　　・・・わざわざ、傘・・・　買いに・・・？』
　
　
　
咥えたタバコは、このどしゃ降りの雨のせいで火が消えくったりと萎えてし
まっていた。その痩せた大きな肩は濡れてシャツが透け、ボサボサの髪の毛
の前髪からは次から次へと雫が滴り落ちて。
　
　
呆然とその姿を見つめ中々傘を受け取らないリコへ、キタジマは半ば強引に
押し付けると、再び雨の中をひとり走って行ってしまった。
　
　　
　
　『リコちゃん？・・・　リコちゃん？？』
　
　　
　
リコは、コースケとの電話中なのも忘れてキタジマの背中を目で追った。
駆ける足の踵から跳ねた水が勢いよく飛び、腰の辺りにその跡が付いてゆく。

ケータイからコースケがリコの名を繰り返し呼びかける声が響くも、なんだ
か水の中のようにくぐもって遠くそれは不鮮明に感じる。
　
　
咄嗟に傘を広げさして、駆け出した。
リコのアスファルトを蹴り上げるふくらはぎのあたりにも、雨の雫が跳ねて
冷たい。
　
　
背の高いキタジマの、ずぶ濡れの猫背が次第に近くなってきた。
　
　
　

■第１２６話　着信

　
　
　
　『お前、帰っていいんだぞ。』
　
　
ずぶ濡れのキタジマを追い掛け傘をさしかけたリコは、その言葉に大きく首を
横に振った。背の高いキタジマに傘が掛かるよう、右腕をぐんと伸ばし爪先立
ちになっている。

キタジマはなんだかバツが悪そうにリコから目を逸らし、必死に差し出してい
るその傘の持ち手を暫し見つめ、そして諦めたようにそっと受け取り握った。
　
　
ビニール傘の狭い空間に、ふたり。
空からは細かい雫が透明のカーブしたビニールに矢のように突き刺さる。

すっかり濡れたキタジマの前髪からは、いまだに雨粒がポタポタと落ちていた。
リコはカバンからハンカチを取り出すと、その前髪に手を伸ばそうとして一瞬
躊躇い手が止まる。そしてキタジマの他方の手にハンカチを押し付けた。
　
　
　
　『どうせなら、一緒に駅まで行きましょうよ・・・。』
　
　
　
リコが不機嫌そうに低く呟く。

不器用すぎるキタジマに、リコは軽く怒りを覚えるほどだった。
言葉が足りなくて、行動はガサツで、愛想もなくて、もう呆れ果てて頭にくる。
　
　
　
　（ばかじゃないの・・・？

　　・・・本当は、イイ人のくせに・・・。）
　
　
　
その後は、二人。ひとつの傘に入り、一言も喋らずに駅まで歩いた。

キタジマが握る傘の持ち手は、リコに気付かれない程度に冷雨に濡れないよ
う右側に立つリコ寄りに差し掛けて。

傘のカーブ内には二人の息を吸って吐く音が小さく小さく反響している。
なんだかこの距離間に慣れなくて身の置き場がなくて、決して目を合わせら
れない。
　
　
駅に着くと、キタジマは傘をリコに渡して一言の挨拶もなしに背を向けて帰っ
て行った。
キタジマの背中をじっと見つめるリコ。その不器用で大きな痩せた背中は左肩
だけがダイレクトに雨を受けたように酷く濡れていた。
　
　
リコは暫くその猫背を見ていた。
決して振り返らない背中を、ただじっと見ていた。
　
　　　
　
　
　
　
駅でキタジマと別れ、リコはナチ達の元へ急いだ。

小走りでリュータの部屋の前まで着くと、玄関脇の小窓から漏れる部屋の明
かりと中からみんなの騒ぎ笑い合う声が聞こえ、安堵感が込み上げ頬が緩む。
　
　
　
　『ごめんっ！　遅くなっちゃった！！』
　
　
　
リコが勢いよく部屋へ飛び込むと、いつもの大好きな面々が迎えてくれた。

『遅い！』と文句を言いながらもその顔は笑顔で、リコは申し訳なさそうに
眉尻を下げ情けなく笑い返す。
　
　
すると、ナチがふくれっ面で言う。
　
　
　
　『師匠なんか放っといて、さっさと来たらよかったのにっ！』
　
　
　
言われると覚悟していた、ナチのその第一声にリコがペコリと頭を下げると
『どんだけイイ男なの？　その師匠～ぉ。』　アカリが身を乗り出して興味
津々な感じでニヤニヤして訊く。
　
　
『そんなんじゃないってばぁ・・・。』と困った顔を向け口ごもるリコに、
コースケが言った。　『さっき電話した時に、一緒にいた人・・・？』
　
　
雨宿りをしてる時、コースケと電話中になんだかゴタゴタしてしまった事を
リコが謝る。

そして、そんな謝罪もそこそこにキタジマが描く絵について話し始めた。
　
　
　
　『コーチャン先生にも、あの絵を見せてあげたいくらいっ！！』
　
　
　
リコがキラキラした子供のような瞳で身を乗り出している。

とってもやわらかくて、優しくて、眩しい絵なんだと熱くリコが語るのを
コースケは優しく相槌をうちながら小さく微笑んだ。
　
　
　
その時、
　　
　
　
　　♪～♪・・♪♪～～
　
　
　
　　◆着信：キタジマさん
　
　
　
　『もしもし・・・　どうしました？』
　
　
　
ナチは咄嗟に着信相手が誰か分かり、またしても苦い顔をする。

リコの正面に立ち、ケータイを耳に当てバツが悪そうに背を丸めて会話をする
リコにジタバタと駄々を捏ねる子供のようにアピールをして。
　
　
　
　『・・・ぁ。
　
　
　　えーぇと・・・

　　横の棚の、上から２段目の引出に買置きを仕舞いました・・・。』
　
　
　
リコがそれだけ伝えると、『わかった』も『ありがとう』もなく、キタジマか
らの電話はアッサリ切れた。みんながリコに注目していたので、ちょっと気ま
ずそうに片頬だけ歪めて笑いながら説明する。
　
　
　
　『 ”買い置きのタバコ、どこに仕舞ったんだ？ ”って・・・。』
　
　
　
するとアカリがニヤニヤと厭らしく顔を緩め、眉を上げて一言呟く。　
　
　
　
　『まるで、夫婦じゃ～ぁん？』
　
　
　
その明らかに面白がっているアカリの声色に、ナチが更に不機嫌になった。

コースケが視線を落としその顔は作り笑いさえしていないのを、リュータが
横目で見ていた。
　　
　
　　
暫くなんだか微妙な空気になっていたが、その後はアカリが実はこちらの短大
をこっそり受験し、合格していた話で大いに盛り上がった。

みんなの愉しそうな笑い声が五重奏となり狭いアパートの室内に跳ね返り響く。

ナチとアカリはすっかり仲良くなり、日々ケンカしながら絆を深めていた。
リュータは来週から本格的に就職活動を始める予定だった。
コースケは夜間の学校が女の子ばかりで肩身が狭いと困って笑った。
　
　
すると、
　
　
　
　　♪～♪・・♪♪～～
　
　
　
『またぁ？！』　ナチが再び怒った。
　
　
　

■第１２７話　財布

　
　
　
再びリコのケータイに鳴り響いた着信音に、『ま、た、キタジマさん？！』

ナチからの射るような鋭い視線を気にしながら、きまり悪く電話に出たリコ。
　
　
すると第一声で、その低いぶっきら棒な声は慌てて『俺、財布どこやった？』
と呟いた。
　
　
さすがにリコも呆れ気味な声色を隠しもせずに返す。
（子供じゃないんだから・・・。）　心の中でひとりごち、
　
　
　
　『私、さすがにお財布は管理してませんよ・・・

　　ラーメン屋さんじゃないんですか？
　
　
　　・・・あっ！　傘、買ってくれた時とか・・・？』
　
　
　
　『あぁ・・・

　　・・・傘、　買ったよな・・・。』
　
　
　
キタジマの、珍しく困り果てた様子がケータイを通じて伝わる。

滅多に喜怒哀楽を出さない、声色を変えない人間からそんな落ち込んだ空気を
醸し出されて、リコもさすがに只事ではないと悟る。
　
　
すると、キタジマは更にしょぼくれた一言を零した。
　
　
　
　『・・・全財産、はいってんだよなぁ・・・。』
　
　
　
『えっ？！　大変じゃないですか！！』　思わず大きな声が出るリコ。
　
　
モゴモゴときまり悪く呟き続けるケータイ越しのキタジマの声が、どんどん
心細げに小さくなっていき、それはまるで消えてなくなりそうで。
　
　
あの絵具だらけの空教室で、大きな背中がしょんぼりと小さく小さく縮まり
ガサゴソと財布を探している様子が思い浮かび、なんだかリコの胸が親心の
それのようにきゅっと痛む。

リコはひとつ溜息を付き、覚悟を決めたようにコクリと頷いた。
　
　
　
　『・・・私、今から行きますから。　一緒に探しましょ？』
　
　
　
その言葉に、会話を聞いていたその場にいた皆が一斉にリコを凝視した。
　
　
『もう暗いし危ないぞ？』　思わず電話中のリコに発したリュータの言葉にも
キタジマの元へ行き一緒に探す気持ちを変えようとはしないリコ。

あの夜の事件以来、リコは一人で夜に出掛けるのは極力避けていたし、何より
本人が一番嫌がっていたというのに。
　
　
　
　『・・・んじゃ、バイクで乗っけてく。』
　
　
　
そう言うとリュータが立ち上がり、ヘルメットを置いた棚へと手を伸ばす。
そして、同乗者用のそれをリコに渡した。

リュータに迷惑はかけられないとリコが何度断っても、リュータは断固として
それを聞き入れない。
　
　
　
　『どうしても行くってゆーなら、バイクで送ってく。』
　
　
　
コースケがリュータへと、何か言いたげに目を向ける。

その視線はなんだか哀しげで切なげで、リュータは ”分かってる ”とでも言
うかのように小さくコクリと頷き返した。
　
　
　　
　
　
　
雨が上がった夜の街の、信号の青や赤が眩しいほどに反射する路面をリュータ
のバイクはスピードを上げて進んでゆく。

そしてだいぶひと気も少なくなった静かな駅前のラーメン屋で停まると、痩せ
た猫背の汚い格好の男が、暗い中ガサガサと辺りを物色する姿が目に入った。
　
　
　
　『キタジマさん！！』
　
　
　
リコがバイクから下り声をかけ駆け寄ると、その声に慌ててガバっと顔を上げ
その刹那リュータの姿を目に、すぐ顔を逸らしたキタジマ。
　
　
　
　『来なくていいって言ったろが。　カレシと帰れ。』
　
　
　
そんな他を寄せ付けない雰囲気のキタジマを見て、リュータが言った。
リュータもここまで来てなにもしないで見ている訳にはいかない。探し終わっ
たら再びリコをバイクに乗せて帰るつもりで来たのだから。
　
　
　
　『別にカレシじゃないし。

　　・・・それに、せっかく来たんだから探さして下さいよ～。』
　
　
　
そう言うと、キタジマの返事も待たずにリュータも一緒に財布を探し始めた。

キタジマはバツが悪そうに不機嫌顔でそれを見つめ、しかし何を言っても探す
ことを止めなそうなリュータの姿に、諦めたように黙りこくって再び辺りを探
しはじめる。
　
　
『全財産って、いくら入れてたんですか？』　心配そうに顔を歪めリコが訊く。
　
　
すると、キタジマはボソっと呟いた。　『５千円。』
　
　
それを聞き、リュータは探していた手を止め吹き出して大笑いし、リコは真っ
赤になって怒り出した。
　
　
　
　『な、なんで５千円が　全財産なんですかっ？！』
　
　
　
しかし、キタジマは顔色ひとつ変えず呟く。
　
　
　
　『タバコもコーヒーも買えるだろが。』
　
　
　
シレっとまるで真剣な顔で言うキタジマに、呆れ果ててそれ以上何も言う気が
しなくなるリコだった。
　
　　
　
　
　
その頃、リュータの部屋ではコースケ・ナチ・アカリがリコ達の帰りを待っ
ていた。リュータとリコがいなくなった部屋は急に静まり返り、なにもする
事がなく手持無沙汰で、付けっ放しのテレビもいくらチャンネルを替えても
面白くもなんともない。

なんだか居心地の悪い時間が３人の間にノロノロと過ぎてゆく。
　
　
すると、アカリが少しコースケに鎌をかけるように、聞こえよがしにナチに
言った。
　
　
　
　『リコ・・・

　　・・・師匠に惹かれ始めてんじゃないのかな～？』
　
　
　
その一言にナチは大激怒する。

それは認めたくないけれど、近くにいるナチが一番杞憂していた事だった。
それをアカリにストレートに突かれて、八つ当たりするようにナチは憤る。
　
　
　
　『あんっな変人・・・

　　私が絶っ対、　絶－っ対認めないんだからっ！
　
　
　　リコはコースケさん一筋なのっ！

　　・・・コースケさん以外なんか、考えられないのっ！！』
　
　
　
大声で叫ぶナチの声に、少し赤くなり所在無げに目を伏せるコースケだった。
　
　
　

■第１２８話　再会

　
　
　
　『あの。　本当・・・　す、すまなかった・・・。』
　
　
大して痒い訳でもないのに首の後ろをボリボリ掻きむしりながら、身の置き
所なげに目を逸らし小さく呟いたキタジマは、更に情けなく背中を丸めて暗
い街並みの奥へ帰って行った。
　
　
リコは、そんな痩せた猫背を暗闇の先に見えなくなるまで遠く視線を投げて
見送る。なんだか滑稽で可笑しくて笑いそうになってしまうのを堪え、そっ
と優しく目を伏せた。
　
　
　
　『リュータさんまで巻き込んじゃって、ごめんね・・・。』
　
　
　
隣に立つリュータへ視線を向け、肩をすくめてリコは謝る。

『何おごってくれんだぁ～？』と、リュータが悪戯っ子のようにニカっと
口角を上げ、些細な事など気にしないいつもの大らかな雰囲気で笑った。
　
　
　
奇跡的に見付かったキタジマの財布。

年季が入った黒革のそれは、ふたつ折りタイプのものでだいぶ擦り切れて
いて正直みすぼらしい感じが否めないそれ。
　
　
リュータが第一発見者だった。

『コレじゃないっスかぁ～？』　と手を挙げて掲げたリュータの手から、
キタジマは思い切り乱暴に奪うように引っ掴む。そしてふたつに折り畳ま
れた財布を開き、中を見て確かにそれと確認すると、大切そうにジーンズ
のポケット奥底に押し込めた。

俯いて目を眇め、まるで泣き出してしまいそうな、心から安心した表情を
して。見つかったそれは、宝物のように・・・
　
　
リコは再びリュータのバイクの後ろに乗り、ナチ達が待つ部屋へ帰った。

達成感にも似た清々しい表情のリコと対照的に、リュータは少し何かを考
え込んで浮かない顔をしていた。
　
　　
　
　
　
　
キタジマはリコ達と別れた後、再び大学へ向かっていた。

一人暮らしの自宅にはただ寝る為だけに深夜に帰宅し、殆どの時間を大学
の空教室で過ごしていた。夕飯を終えた後の数時間、再び絵筆を握ろうと
ボロボロのツッカケを引き摺って、穏やかな春の夜道を歩いていた。
　
　　
すると大学へ戻る道すがら、キタジマは突然背後から声を掛けられた。

それはだいぶ耳に懐かしいやわらかい声で、頭の中でその声の主を思い出
そうと記憶をフル回転する。
　
　
そして、ゆっくりと振り返った。
　
　
　
　『・・・キタジマ、さん・・・　じゃない？』
　
　
　
そこに立っていたのは、マリだった。
仕事の関係で近くまで来ていて、これから電車に乗って自宅方面へ戻る所
だったマリ。
　
　
　
　『ナミキ・・・か？』
　
　
　
絵具だらけのヨレヨレのシャツだが、キタジマの特徴的な気怠い歩き方は
後ろ姿だけだとしても、マリにはそれだと気付かぬはずなかった。

きちんと社会人らしく小奇麗にスーツを羽織り、パンプスを履きこなすマ
リを見て、キタジマは目を見張って驚く。
　
　
実はキタジマはマリの高校時代の先輩で、古くからの知り合いだったのだ。
二人は互いに驚き悦び合い、道路の真ん中で大きな声をあげた。
　
　
数年ぶりに偶然バッタリ会った二人。
興奮冷めやらぬ感じで話をするも、道端での立ち話なんかでは収まらず近
くの喫茶店に入る事にした。
　
　
あまり客が多くないそこで、４人掛け席に向かい合って座る。
互いにコーヒーを飲みながら、懐かしい思い出話に一気に花が咲く。

キタジマが大学にそのまま残って絵を描き続けていることを話すと、マリ
はテーブルに頬杖をついて小首を傾げ、微笑んで嬉しそうに訊いた。
　
　
　
　『ミホさんは？　元気にしてますか・・・？

　　・・・結婚したんですよねぇ？？』
　
　
　
すると、キタジマが小さく頷き、頬を緩めてどこか遠い目をした。
それはあまりに優しすぎて、なんだか哀しくなるくらいのそれで。
　
　
　
　『・・・アイツは死んだよ・・・

　　３年前。　・・・あっさり、事故でな・・・。』
　
　
　
あたたかく穏やかな声色とは真逆のその一言に、マリは目を見張って
固まる。『ぇ。そんな・・・。』　絞り出すように呟いた後は、それ
以上は声が出なかった。一気に目の奥が熱くなり、鼻がツンと痛んで
息苦しくて何も言うことが出来ない。
　
　
マリが涙がこぼれるのを必死に堪える沈痛な面持ちで黙りこくってし
まったのを見て、キタジマが静かに話し始めた。
　
　
　
　『それ以来、俺。　ゼンゼン、描けなくなってさ・・・
　　
　　
　　やっと筆にぎれるようになったんだけど、

　　静寂が全くダメんなって・・・
　　
　
　　頭割れそうなくらい音楽かけながらじゃないと、

　　未だに描けねぇの・・・。』
　
　
　
嘲るように小さく笑いを含んでキタジマは目を伏せる。

その寂しげな姿に、マリはキタジマの優しくあたたかい絵を思い出し
ていた。いつもミホと二人で顔を並べ、愉しそうに鉛筆を握っていた
あの頃の姿が今でもハッキリと浮かぶ。
　
　
　
　『じゃぁ・・・

　　ずっと、一人で・・・

　　・・・こもって、描いてるんですか・・・？』
　
　
　
そう問いかけるマリの声は、涙声になっていた。

泣いてはいけないと必死に自分に言い聞かせる。そんな事してもなん
にもならないし、キタジマの傷を掘り返すことになるだけだと深く息
を吸って吐いてなんとか動揺を鎮めようとしていた。

しかし何をどうしたって、キタジマがミホに愛おしそうに笑いかけて
いたあの顔が切なく浮かんで、胸が苦しくて仕方がない。
　
　
すると、ふっと思い出したように目を伏せて笑ったキタジマ。
　
　
　
　『イヤ・・・

　　・・・最近、ちょっと面白い奴がいてさ・・・。』
　
　　
　　
まるで、その人がそこにいるみたいに。目を細めて見つめるように。
優しく微笑みながら、小さく小さく呟いた。
　
　
　
　『アイツに・・・　どことなく、似た奴でさ・・・。』
　
　　
　　
　　
　
　
夜道をリュータは、思いつめたような顔でバイクを走らせていた。
腰の辺りを掴むその手の感触に、思わず一瞬だけ後ろを振り返ってリコ
の顔を見る。
　
　
キタジマの財布を見付け、念の為にと二つ折りのそれを開いた時に真っ
先に目に入った色褪せた一枚の写真。

そこにはキタジマと、キタジマに寄り添い微笑む女性の姿があった。
　
　
どことなく、リコに似た女性の姿があった・・・
　
　
　

■第１２９話　噂話

　
　
　
　『キタジマって、結婚とかしてんのかな・・・？』
　
　
突然ボソッとアカリに訊いたリュータ。

アカリはソファーの上でちょこんと女の子座りをし、その膝の上に丸く
なって眠る愛猫あおいの背中を毛の流れにそって撫でていた。

５人での集まりはお開きとなって皆はついさっき帰って行き、部屋には
リュータとアカリの兄妹だけだった。
　
　
アカリが座るソファーの足元に、脚を投げ出しゴロンと寝転がっている
リュータ。首後ろで両の手を組んで、ぼんやりと瞬きを繰り返している。
　
　
　
　『・・・は？　

　　知らないよ、そんなの。
　
　
　　・・・なんで？？』
　
　
　
『ん～・・・。』　何故キタジマのことを知りたがるのか、その理由を
説明しようとしないリュータに、アカリはチラリと視線を向けながら再
びあおいへと戻る。そして断片的な情報だが、リコやナチから聞いた話
を繋ぎ合わせてみる。
　
　
　
　『でも、ずっと大学にこもって描いてるらしいじゃない？

　　なんか、いつ帰ってんのか分かんない、とか言ってたじゃん・・・
　
　
　　・・・結婚どころか、カノジョだっていないでしょ～ぉ！！』
　
　
　
リュータは仰向けに寝転がり、天井の継ぎ目を見つめて考え込んでいた。

『ん・・・。』　ハッキリしない声を漏らすと、身体の向きを変え横に
向いてキタジマの財布の中で見掛けた写真のことを思い返していた。
写真の中で微笑む女性がリコに似ているという事が、どうしても引っ掛
かって仕方がないリュータだった。
　
　　
　　
　
　
　
翌日、リコは同じ講義をとる短大の友人からふいに話し掛けられた。

大講義室の真ん中くらいの位置に席を取り、あと数分で講義が始まるの
を教科書を手持無沙汰にペラペラとめくっていたリコに、その友人は別
席から移動しわざわざ隣に座って、リコを覗き込んだ。
　
　
　
　『ねぇねぇ、知ってたぁ～？

　　リコちゃんが助手やってる、あの変な人。
　
　
　　何年か前までは、あんな感じじゃなかったんだって！』
　
　
　
そう言う顔は、やけに目がギラギラしていて口角がなんだか意地悪く吊
り上がり、リコは瞬時に感じた不快感に咄嗟に目を逸らした。
　
　
女の子は噂好きだ。

キタジマを悪く言ったり変人扱いする人が多かったが、リコはその手の
噂話には全く興味が無かった。他人の感覚や感情をそのまま鵜呑みにす
る必要など無いと思っていたし、自分が実際に傍にいて感じたことを、
ただ信じればよいと思っていた。

誰がなんと言おうが、自分が感じるキタジマという人間への感覚だけで
充分で、他人からの情報など必要ないと思っていたのだった。
　
　
　
　『髪の毛も短くて～ぇ、ちゃんと小綺麗な格好して～ぇ、

　　いっつも穏やかな感じだったんだって！
　
　
　　何があってああなっちゃったんだろうねぇ～？

　　ねぇ、やっぱ失恋とかかな？
　
　
　　・・・チョ～ォ興味あるよねぇ～え？？』
　
　
　
リコはそんな言葉に心の底からうんざりし、愛想笑いをその頬に作って
やり過ごした。丁度はじまった講義に集中するフリをして、真っ直ぐ教
科書へと目を落とす。
　
　
しかし、内心ちょっとだけ気にはなっていた。
　
　
　
　（キタジマさんに、何があったんだろう・・・。）
　　
　
　　
　　
　
　
その時、キタジマはいつもの様にヘッドフォンに凄いボリュームで音楽
をかけ、埃っぽく絵具の匂いがこもった空き教室で絵筆を握っていた。
何も考えなくていいように、否、何も考えられないように、どんどん音
量は大きくなってゆく。
　
　
しかし、心に刻み込まれた ”やわらかくあたたかい気持ち ”は、どん
な激しい音楽にもかき消される事なく、絵筆を通してキャンバスに色を
残してゆく。
　
　
他の何を描こうとしても、結局はたったひとつの風景に似通ってしまう。
やわらかくて、まばゆくて、あたたかくて、懐かしい風景に。
　　
　
　
　
　　　ミホが微笑んで佇む、あの風景に・・・
　
　　
　
　
色を失った目でキャンバスを見つめるキタジマの右手から力がすっと抜け
てゆき、その指先から筆がコトリと床に落ちた。

気怠そうにゆっくりと体を屈めしゃがみ込んで筆を拾った時、汚れたシャ
ツの中に潜めている、首からぶら下げていた銀色のチェーンが揺れながら
現れた。
　
　
指輪が掛かったネックレスだった。
それは、目を逸らしたくなるほど眩しく光る２つの指輪。
　
　
内側にキタジマとミホの名が刻まれた、結婚指輪だった。
　
　
　

■第１３０話　マリの知人

　
　
　
その日、コースケは仕事で遅くなるマリの代わりにタクヤを預かっていた。
　
　
他の園児がいなくなった閑散とした夜の保育園の遊戯室で、床に広げたパ
ズルで遊んでいる時、タクヤがコースケにおもむろに訊いた。
　
　
　
　『リコおねえちゃんは～？』
　
　
　
キラキラした純粋な瞳のタクヤは、コースケを真っ直ぐ見澄ます。
まるでそれは、コースケの胸の内を知っていて訊いているかのようで。
　
　
『・・・元気だよ。この間会ったよ・・・。』　そう言って、微笑み返す。
　
　
すると、『ぼく、リコおねえちゃん大好き！』　タクヤが屈託のない笑顔
で笑う。
　
　
　
　『・・・・・・・・・・・・・俺も。』　
　
　
　
コースケがちょっと俯いて、呟いた。

純真なタクヤの視線がなんだか胸に息苦しくて、真っ直ぐ見つめ返す事が
出来ず床の上のパズルピースに目を落としたコースケは、それを意味も無
く指先で弄びながら小さく小さく溜息をこぼした。
　
　
　　
それから暫くして、マリがタクヤを迎えにやって来た。
パタパタと慌てた足音を立てて園の裏口から遊戯室へと駆けて来たマリ。
　
　
　
　『ごめんね、コーチャン！！　ありがとね・・・。』
　
　
　
そう開口一番で謝ると、手に持つドーナツの箱をコースケに見えるように
掲げ、『お腹空いたでしょ？　一緒に食べよ？』　とやわらかく笑った。
　
　
園児用の小さいテーブルにドーナツを広げ、コースケ・マリ・タクヤの３
人で食べる。

マリが買ってきたそれにはチョコ系のものは一切無い。普通定番はチョコ
な気がするコースケに、マリは肩をすくめどこか嬉しそうに言う。
　
　
　　
　『たっくん、チョコ嫌いなのよ。　可笑しいでしょ・・・。』
　
　
　
チョコ嫌いなのは兄ケイタからの遺伝か。ケイタも子供のときにバレンタ
インで貰ったチョコを食べすぎて、それ以降一切食べられない体質になっ
ていた。学生時代、マリから貰ったチョコが嬉しすぎて後先考えずに食べ
蕁麻疹だらけの顔になったケイタを思い出していた。

コースケは、懐かしくもどこか思い出したくない兄の話に、ほんの少し投
げやりに素っ気なく相槌を打つ。
　
　
コースケが無意識に作る苦い顔を目に、咄嗟に話題を変えようとマリが先
日の出来事を話し始めた。
　
　
　
　『この間ね、高校の時の先輩に何年かぶりでバッタリ会ったの。
　
　
　　すっごくキレイな絵を描く人でね・・・

　　・・・ケイタも凄く慕ってた先輩なのよ。』
　
　
　
やはり自然に出てしまう ”ケイタ ”という固有名詞に、マリは気付いて
いない。しかしコースケは、それよりなによりマリの口から出た ”絵を描
く人 ”という言葉に、ふと引っ掛かりを覚え口を開く。
　
　
　
　『そう言えば・・・
　
　
　　リコちゃんが美大に進んだのって、知ってたっけ・・・？』
　
　
　
マリが『ううん。』と首を横に振る。

しかし、園の遊戯室を鮮やかに彩るイラストの数々がコースケとリコの合作
だとタクヤから聞いていたマリは、それは納得の結果な気がした。
　
　
　
　『どこの大学～？
　　
　　
　　ちなみに。

　　その先輩も、未だに大学に残って描いてるみたいなのよ。』
　
　
　
その瞬間、コースケになんだか言葉に出来ないモヤモヤしたものが生まれた。

マリの先輩という事は、そこそこ年齢は重ねている。そして、いまだに大学
で描いているという。しかしそれは ”講師 ”としてという意味かもしれな
いと考えつつも、一瞬頭をかすめたそれをどうしても無視出来なかった。
　
　
『ぉ、丘美大じゃないよな・・・？』　ある筈のない可能性に、心配しすぎ
な自分を少し嘲る笑いが混じった声を落としたコースケ。
　
　
すると、マリが目を見張って驚いた顔を向けた。

胸の前で両の手を合わせ、パチパチと瞬きを繰り返すその顔はすごい確率に
嬉しくて仕方なさそうに高揚して。
　
　　
　
　『・・・ぇ。

　　その人って・・・
　
　
　　・・・キタジマ、・・・って、人・・・？』
　
　
　
マリのその様子に、コースケの声は有り得ない確立の偶然に完全に落ち着き
を失っていた。途切れ途切れでこぼれた、その、口にしたくない固有名詞。

聞きたくなどないのに、ここ最近コースケの耳にはその名ばかりが聞こえ、
そして何処までも追い掛けて来るような気がする。
　
　　
マリは『こんな偶然てあるのねっ？！』と、もの凄く喜んではしゃいだ。

キタジマの学生時代のエピソードを、訊いてもいないのに次々と矢継ぎ早に
まくし立てる。
コースケだけがなんとなく鬱々とした感じを拭えきれず、おざなりに相槌を
打って話を聞いていた。
　
　
マリは、まだ嬉しそうに続ける。
　
　
　
　『リコちゃんはキタジマさんを知ってるのかなぁ～？

　　とっくに卒業したような人が校内うろついてたら、

　　やっぱり噂にもなるかな・・・？』
　
　
　
頬を緩めて、校内でのキタジマを想像するマリ。
若い女の子ばかりできまり悪そうに廊下を歩くキタジマに、少しぷっと吹き
出しそうになりながら。

コースケは一言も喋らずに黙ってそれを聞いていた。
　
　
　
　『キタジマさんね・・・

　　３年前に奥さんを亡くしたらしくてね・・・
　
　
　　・・・あの当時とは、雰囲気が全然違ってたんだぁ・・・。』
　
　
　
キタジマが既婚者だったなんて初耳だったコースケ。

しかもその相手はもう他界しているなんて、リコは知っているのだろうかと
なんだかやけに気になり、キタジマはリコの事を何か言っていたのか訊こう
か迷っていたコースケに、マリが手元のドーナツに目を落とし小さく小さく
続けた。
　
　
　
　『・・・でも、最近ね。

　　なんか、面白い子が傍にいるらしいの・・・
　
　
　　・・・その子のお陰でね、

　　ちょっと、笑顔が戻ってきてるみたいでねぇ・・・。』
　
　
　
コースケが、息を呑む。

自分の意思とは関係なしに、顔の筋肉が強張ってゆくのを感じる。
なんだか喉がカラカラに乾いて引っ付いて、巧く呼吸が出来ない。
　
　
　
　『・・・その子ね、
　
　
　　少し、亡くなった奥さんに似てるって・・・　

　　キタジマさん、言ってたなぁ・・・。』
　
　
　
マリがそう俯いて呟き、要らぬことまで話し過ぎたかと顔を上げると、絶句
して真っ青な顔を向けるコースケがそこにいた。
　
　
瞬時に、何かに気付いてしまったマリ。

薄く開いたままの口から、それは色を失ってこぼれ落ちた。
　
　
　
　　　『ゥ、ウソでしょ・・・

　　　　・・・もしかして・・・・・・・・・・・・・。』
　
　
　

■第１３１話　歯車

　
　
　
コースケは気が付いていた。
　
　
あの夜、泣きじゃくりながら一人佇むリコを抱き締めキスをした時から、
自分の中にある ”気持ち”に気が付いていた。
　
　
勿論、マリを助け支えていく事はこれからも変わらない。

しかし、それは今はもう ”愛情 ”という形から ”家族愛 ”に変わった
という事にも気が付いていたのだ。
　
　
タケがリコの傍にいた時も心配で仕方なかった。
あのどこか危うい、なにを仕出かすか分からない無表情なタケがリコを傷
つけたりしないか、目を離す事が出来ないでいた。

そして、今度はキタジマという男。
タケとは全くタイプは違うけれど、キタジマもリコに違う種類の傷つけ方
をしようとしている気がして、心配で仕方が無い。
　　
　
　
　『亡くなった奥さんに似てるってなんだよ・・・。』
　
　　
　
自分の中でリコへの想いが明確になった途端、どんどん気持ちは溢れ出し、
止まらない嫉妬や独占欲は、柔和なはずのコースケを苦しめた。

四六時中コースケの頭の中はリコのことばかりで、考え過ぎて眠れなくて
やっと眠れたかと思うと、今度は夢の中でもその姿を想い心配し胸を痛め
ていた。口を開けばこぼれるのは、溜息ばかりになっていた。
　　
　
　
　
　『いつまでも想われる側だと思ってんなよぉ～・・・。』
　
　
ふいに、リュータにそう言われた。

リュータは気になどしていないようで、見ていないようで、意外に周りを
しっかり観察し、そして鋭い。
コースケの気持ちの変化など、全てお見通しだったのだ。
　
　
　
　『さっさとリコに言っちゃえばいーじゃん。』
　　
　
　
ベッドに寝転がりマンガを読みながら、片手間にリュータは言う。
そのあまりに簡単に言うお気楽な姿を横目で睨むと、またコースケは無意
識に溜息をついた。

今まで自分の本当の気持ちは誤魔化して隠すばかりで、誰かに真正面から
向き合い自分の全てをぶつけた事など一度も無かった。
上手に笑い、交わし、当たり障りない ”いい人 ”でいるのは簡単だった
けれど、その何重にも重ねた殻を割って脱ぎ捨てる方法など知らない。

どうしていいのか分からず、コースケの情けなく丸めた背中はまるで途方
に暮れる茜空の下の迷子のようで。
　
　
　
　　逢いたいと思っても、どんな丁度いい口実を作ればいいのか

　　声が聴きたいと思っても、なんて電話をすればいいのか

　　たった１通のメールも、どんな文章を作ればいいのか
　
　
　
嫌でも考えてしまうのは、リコがキタジマという男と四六時中一緒にいる
という事ばかり。

そのキタジマは、リコに不誠実な感情を抱いているのではないか。亡き妻
の面影を求めてリコをその代わりとして利用しているだけなのではないか。
優しいリコのことだから、情に流され自分の気持ちに蓋をして受け入れた
りしないだろうか。
　
　
悶々と考え込み、寝返りばかりを打ってベッドは小さく軋む音を立てる。
コースケは眠れない夜を幾度も過ごしていた。
　
　
　
　　
　
そして、リコも一人、部屋の窓から夜空を見上げて溜息をついていた。

”あのキス ”の事を、内心傷付いていたのだった。
　　
　
　
　『いくら酔ってたからって・・・　酷いよ・・・

　　・・・私のこと。　好きでもナンでもないくせに・・・。』
　　
　
　
コースケの前では、”あのキス ”の事は知らないフリをしていたリコ。
本当ならば、好きで好きで仕方ない人からの思いもよらないキスが嬉しく
ないはずは無い。

しかし、無条件に１００％喜ぶなんて到底出来なかった。
　
　
　
　　（マリさんのことが、好きなくせに・・・。）
　
　
　
思い返すと、ナイフで突き刺されたように胸は鋭い痛みを憶える。
苦しくて苦しくて、ベッドに突っ伏し枕に顔をうずめて身体を丸めた。
　
　
　
　『こんな事なら、知らない方が良かった・・・。』
　
　
　
ひとり、涙声で震えて呟くリコに、ほんの少し開けた窓から流れた夜風
がまるでいたわる様に優しくそよいだ。
　　
　　
遂に歯車が噛み合いそうで、しかし中々噛み合うことが出来ず・・・
リコとコースケは、こんな歯痒いすれ違いを繰り返していたのだった。
　
　
　

■第１３２話　二人の距離

　
　
　
　　◆大丈夫です！

　　　日曜、いつもの時間に行くね。
　
　
リコがコースケに返信メールをした。
メールが送信されたことを表す小さな機械音が軽快に響く。

コースケから、久しぶりに日曜に園のイラスト描きの手伝いを依頼する
メールが届き、優しく目を細め画面を見つめていたリコ。
　
　
しかし、嬉しそうに緩んでいた頬が少しずつどこか切なげなそれに変わ
ってゆく。コースケと２人で過ごせる嬉しさと、その反面、胸に引っか
かった小さな棘がリコの笑顔を翳らせた。

コースケとどう接して良いのか分からず、無意識のうちに溜息が落ちた。
　
　
　　
そして、日曜。

約束の時間に園へ行くと、既に裏口に佇みコースケがいつもの笑顔で出
向かえてくれた。
その笑顔にニッコリ微笑み返し、『お邪魔しまーす。』と呟き中へ進む。

リコのスリッパが立てるペタンペタンという足音が、誰もいないのんび
りした雰囲気の遊戯室に響く。
　
　
遊戯室の真ん中に模造紙が広げられている。

リコは画材道具が入ったトートバッグを壁際に置き、床にぺたんこ座り
をする。どんなイラストがいいか事前に考えてきた案を簡単に説明しな
がら鉛筆で軽く下書きしてゆくそのリコの横顔を、コースケはそっと見
つめていた。大きな窓から差し込む午後の陽がリコのまつ毛に積もって
キラキラ眩しい。瞬きに合わせてその長いまつ毛が揺れている。
　
　
ふと、リコが模造紙から顔を上げ目を向けると、いつにも増してコース
ケの笑顔が優しい気がした。
　　
　
　
　『なんか・・・　イイコトでもあったの？

　　・・・今日のコーチャン先生、すごいニコニコしてない？』
　
　
　
コースケの笑顔の理由を知りたくて、小首を傾げ覗き込む。

それでもまだコースケが微笑み続けるから、思わずつられてリコまで笑
顔になった。コースケのこの笑顔が大好きだった。出逢った頃から変わ
らないこの笑顔。思わず瞳の奥を探るようにコースケをじっと見つめる。
　
　
すると、コースケもリコを見つめ返した。
まるで瞬きするのも惜しいくらい、じっと。

それは、世界の時間が止まってしまったかのように。二人だけの時間が
進むのをやめてしまったかのように。

どのくらい見つめ合っていたのだろう。数秒か数十秒か分からない。
でも確かにその瞬間、二人の気持ちは通じ合っていた気がした。
　
　
リコが思わず目を逸らした。

吸い込まれてしまいそうなコースケの優しい眼差しに、急に恥ずかしく
なってしまって、ガバっと俯いてせわしなく瞬きを繰り返す。
　
　
コースケもハっと我に返ったように、慌てて下を向いた。

言葉にはしていなくても視線だけで ”好きだ ”と言っているようなも
のだと、無意識に取った自分の行動に一気に体中が熱くなる。心臓がも
の凄い速さで脈打った。
　　
　
　
　
　
遊戯室に広げた模造紙の前で座り込むリコの隣にコースケが胡坐をかき、
出来上がった下書きに互いに色を付けはじめた。
　
　
リコは真剣な表情で絵筆を握っている。

瞬きも忘れてイラストに見入っているその凛とした横顔を、コースケは
こっそり盗み見ていた。リコにばかり目が行ってしまってコースケの筆
は一向に進んでいない。

リコの呼吸に合わせ背中が上下するわずかな動きでさえ、見逃したくな
くて見つめていたくて、コースケは息を潜めて切なげに目を細める。
　
　
すると、リコのまとめていた髪の毛がハラリと垂れて落ち、絵の具が付
きそうになった。水がたゆたうように黒髪が流れ、左右に揺れる。

コースケは慌てて指先で髪の束をすくうと、そっとリコの耳にかけた。
　
　
ビクっと驚いて小さく跳ね、身を固くしたリコ。
微かにその指先が触れたリコの耳輪は、右側だけ真っ赤に染まってゆく。

深く考えずに取った行動に自分自身驚き、コースケの心臓はこれ以上な
いほど激しく打ちつける。その音が隣のリコにまで聴こえてしまうので
はないかと思うくらいで、恥ずかしくて恥ずかしくて呼吸が苦しい。
　
　
思わずガバっと勢いよく立ち上がり　『な、なんか飲む？』と呟いて、
リコの返事も待たずに慌ててコースケはその場から離れた。
　
　
　
静けさが漂う日曜の保育園。

そこにあるのは、模造紙とコースケとリコとだけ。
そこに響くのは、壁に掛かった大きな時計が秒針を刻むそれと、二人が
互いを意識して息苦しそうに吸っては吐く呼吸の音だけ。

改めて、この空間に二人きりだという事をひしひしと感じる。
　
　
飲み物を取りに行ったコースケがまだ戻らないのを確認すると、リコは
前屈みになっていた体を起こして座り直す。そして、そっと心臓に手を
当てた。小さな掌にコトンコトンと振動が伝わり、目を閉じてひとつ大
きく深呼吸した。

”あの棘 ”は無かったことになど出来ないけれど、それでもやっぱり
コースケへの気持ちが確かにここに在ることを感じ、その掌はぎゅっと
胸元のブラウスを握り締めた。
　
　
　
　
　
　
　　♪ﾝ～ﾝﾝ・・♪ﾝﾝ♪～ﾝ・・・
　
　
やたら時間を掛けコースケが缶ジュースを２本持って戻ると、遊戯室に
リコの鼻歌が小さく響いていた。

コースケに気付かずに、リコは再び前屈みになって集中して絵筆で色を
付けている。午後のあたたかな陽が床に反射して、少し眩しそうに。
でも、なんだか幸せそうに。
　　
　
　
　『・・・なんの曲？　それ。』
　
　
　
少し不安定に聞こえるその音程に、リコのことが愛しくて仕方ないコース
ケは思い切り微笑む。

出来るならばもっと近付きたくて、もっと聴いていたくて、もっと見つめ
たくて。
　
　
すると、
　
　　
　
　『ぁ。これ・・・

　　キタジマさんがいっつも聴いてる曲なの・・・
　
　
　　いつの間にか、うつっちゃったみたい・・・。』
　
　
　
リコの口から出た、その後ろめたさの欠片も無い固有名詞。

あまりに簡単に飛び出すそれに、コースケはリコに気付かれぬよう俯いて
本当は不満が募る歪んだ表情を隠した。
　
　
リコからは見えない角度の奥で、コースケは奥歯を噛み締め、頬が引き攣
る。缶ジュースを握り締めた手には力が入りすぎて、アルミが少し凹んだ。
　
　
　

■第１３３話　コースケのヤキモチ

　
　
　
最近、頻繁にリコの口から出る ”キタジマ ”という名前。

情けないくらいその名前に過剰反応してしまうことに、コースケ自身もう
嫌気がさしていた。
　
　
リコはそれについて気が付いていないようで、顔色ひとつ変えず何も気に
せず無邪気にその固有名詞を口にする。

リコの近況をもっと知りたくて、二人で話がしたくて、コースケはなんと
か話題を変えようとする。　『大学はどう？　友達はできた？』
　
　
すると、
　
　
　
　『一緒に講義受けたりお昼食べたりする友達は出来たけど、

　　やっぱりナチみたいな常に一緒ってゆう子はいないかなぁ～
　
　
　　それに私、講義以外はキタジマさんのトコにいるから・・・。』
　
　　
　
また、”キタジマ ”だ・・・

なんとか他の話題を、と。
　　
　
　
　『駅前にさ、なんか凄い汚くて古いんだけど

　　すげぇ旨いラーメン屋があるって聞いたんだ・・・
　
　
　　リコちゃん、どこの事か分かる・・・？』
　
　
　
出来れば一緒に行きたいという意味も込め、少しドキドキしながら口に
したつもりが、
　
　　
　
　『あっ！　そこ、この間行ったの！！
　
　
　　本当に汚くてカウンターとかベトベトしてて・・・

　　でもね、本当に美味しかったよ！

　　・・・私、感激しちゃったっ！！』
　
　
　
その時のことを思い返しているのか、リコの顔がパっと明るくなり胸の
前で手と手を合わせて嬉しそうに身を乗り出してくる。
　
　
　　
　『リコちゃん、行った事あるんだ？！』
　
　
　『うん！！

　　この間、キタジマさんに連れてってもらって・・・。』
　
　
　
・・・・・・。

キタジマキタジマキタジマ・・・リコは口を開けばキタジマの事ばかり。
顔に出しちゃいけない。絶対に顔に出しちゃいけない。
いつも通りに。いつものように笑顔で、笑顔で・・・
　
　
しかし今までどうやって笑っていたのか思い出せないくらい、上手に笑顔
を作ることが出来ないコースケは、なんとか口角だけ必死に上げてぎこち
ない笑顔を向けた。頬が引き攣って、それはどこをどう見たって無理して
いるのは一目瞭然で。
　
　
コースケは自分がこんなに嫉妬深い人間だなんて、今まで気が付かなかっ
た。兄ケイタとマリのことで思い悩んだ時期もあったけれど、二人の間に
割り込むことなど出来ないと最初から頭のどこかで分かっていたし、実際
に割り込もうとも思っていなかったのかもしれない。

しかしリコの事となるとどうにかなってしまいそうな程、その口から出る
その名が嫌だった。
　
　
頬を引き攣らせるコースケの口から、思わず一言突いて出てしまった。
　
　　
　
　『最近・・・

　　リコちゃんは、キタジマさんの話が・・・　多いね・・・。』
　
　
　
考えなしに言ってしまってから、コースケは自分の口から出たそれが
弱々しく震えていたことに慌てて咳払いをする。
しかし作り笑顔も、もう限界だった。

一度切り出してしまったらもう止まらなくなってしまって、リコはキ
タジマのことをどう思っているのか、好きなのかそうじゃないのか。
そして、今も自分のことを想ってくれているのか。胸の中がザワザワ
とざわめいて苦しくて歯がゆくて、シャツに手を突っ込んで掻き毟り
たい気分で。
　
　
しかし、コースケのそんな切ない胸の内に全く気付いていないリコは
『一緒にいる時間が長いからかな？』と、小首を傾げ斜め上方を見て
何の気なしに言う。
　
　　
　
　『リ、リコちゃんにとって・・・

　　・・・キ、キタジマさんてさ・・・・・・・・。』
　
　
　
コースケは顔を伏せたまま、低く呟く。

心臓がバクバクと音を立てて耳元で鳴り響くようで、少し苛つきが声に
出てしまう。リコは質問の意味が分からないようで、キョトンとしてコ
ースケを真っ直ぐ見ている。
　
　
その反応でリコがキタジマへ特別な感情など無いということは、普段の
冷静なコースケならすぐさま気付けるはずなのだが、今の状態ではそれ
は無理で。聞きたいけれど聞きたくない。ハッキリさせたいけれどそれ
はそれで怖い。

どこかいじけるように、それでもコースケは尚も続ける。
　
　
　
　『だって、ほら・・・

　　そんなにいつも一緒なら、なんか・・・ほら。
　
　
　　キタジマさんだって、男だし・・・　　
　
　
　　・・・ねぇ？』
　
　
　
そう言った目の前のコースケを、リコがまん丸い目をして見つめる。

その姿は床に胡坐をかき情けなく背中を丸めて、膝の上で両の指先を
無意味に絡め爪を弾いて、それはまるで不貞腐れる子供のようで。

暫し呆然とそれを見つめていたリコが、弾かれたようにお腹を抱えて
笑い出した。可笑しくてバカバカしくて仕方がないといった高音の笑
い声が静まり返った二人きりの遊戯室に響き渡る。
リコは身体をよじらせて涙を流しながら尚も笑い続けている。
　
　
そして、笑い声の合間をぬって苦しそうに切れ切れに発した。
　
　
　
　『キタジマさんは、私の師匠だよ！

　　それに・・・　髪の毛ボッサボサで、無精髭で、

　　お風呂も入ってなくて、家にも帰ってなくて・・・
　
　
　　・・・仙人よ！　仙人っ！！』
　
　
　
そう言って更にリコは床に突っ伏して笑い転げた。

コースケは、あまりに笑われるものだからあからさまにムっとした顔
をすると、床に放置されたままの絵筆をむんずと握って再び無言で色
付け始めた。
　
　
コースケがこんな子供っぽい一面を見せたのは初めてだった。
　
　
　

■第１３４話　大人のフリ

　
　
　
　『うはははははははっ！！！』
　
　
リュータが床に突っ伏して笑い転げている。

互いにバイトが入っていないその日、コースケの部屋に遊びに来ていた
リュータは、不貞腐れて口を尖らせぶつくさと文句を延々ぼやき続ける
コースケに呆れ果てていた。
　
　
腹を抱えていまだに笑い続けているリュータを、コースケは恨めしそう
な目でただ黙って睨んだ。
　
　
　
　『好きなだけ笑ってろ！　ボケっ。』
　
　
　
本気でムクれて強張った顔で吐き捨てたコースケに、リュータはニヤつき
ながら『悪りぃ悪りぃ。』と謝り、そしてまた大笑いした。
　
　
最近はコースケも、口を開けば ”キタジマ ”という名前ばかりだった。

リュータがニヤニヤする頬をいなし必死に笑いを堪えるも、我慢しきれず
再び腹を抱えて寝そべって笑う。
　
　
　
　『俺・・・

　　お前がそーんなに分かり易い奴だったなんて知らなかったよー
　
　
　　もう、明らかに、どっから見たって、

　　そりゃー・・・　ヤキモチだろがっ！！！』
　
　
　
そう言うとまた体を折り曲げてリュータは笑った。

もう我慢の限界とばかりコースケは引き攣りまくった顔でおもむろに
立ち上がると、床をバンバン叩きながら笑い続けるリュータの尻を、
脚を思いっきり振り切って蹴とばした。
　
　
　『死ねぇぇぇええええええ！！』
　
　　
　
　　
　
実はリュータは、そんなコースケの姿が内心とても嬉しかった。

今まではマリとタクヤのことばかり考えなによりも優先し、一人の女の子
と真正面から向き合う事などなかったのだから。
人一倍真面目なコースケは、それを避けるかのようにしてきた。
大人のフリをして、いつも穏やかに笑顔で、感情は表に出さず、人と争わ
ず競わず・・・
　
　
しかし今、目の前にいるコースケは、感情剥き出しで怒ったりすねたり、
ヤキモチを焼いたり。いつも情けない笑い顔を作っていたはずのその顔は
真っ赤になって不貞腐れ、文句を言い、眉根をひそめて怒っている。
こんなに子供っぽくジタバタ足掻くコースケなんて、長い付き合いだが見
たことがなかったのだ。
　　
　
　
　『だーかーらー・・・

　　・・・早くリコに言えっつってんだよっ！』
　
　
　
リュータが笑いながら言う。
何故こんな簡単なことが分からないのか、リュータは不思議でならない。
　
　
『・・・。』　コースケが黙りこくって、胡坐をかく背中を心許なく丸め
た。床の一点を見つめ、なにか考えあぐねるかのように。
　
　
　
　『なんだ？　フラれんのが怖いのか？

　　”保育士目指すロリコンには興味ありません”て

　　言われんのが怖いのか～ぁ？！』
　
　
　『誰がロリコンだっ！！』
　
　
　
いまだ寝そべるリュータの頭を、思い切りグーで殴ったコースケ。

しかし ”フラれるのが怖い ”というのは、あながち見当はずれでも
無いらしい。
　
　
その俯く姿に目を遣り、リュータは優しく目を細めて呟く。
　
　
　
　『コースケ君がフラれたら、

　　ボクのＦカップを貸してやっからよー
　
　
　　泣けばいいじゃない！

　　泣けばいいじゃないの！！　コースケ君～・・・
　
　
　　・・・つーかよ？

　　なんでお前がフラれんだよ？
　
　
　　リコはお前に２回も告ってんだろ？
　
　
　　お前の気持ちがそうなった今、

　　”完全なる両想い・は～と・うふふ ”ってヤツじゃねーの？？
　
　
　　まぁ、

　　リコがキタジマってオヤジに惚れてなきゃの話だけど・・・。』
　　
　
　
・・・。

コースケが再び黙りこくり、切なげに小さな小さな溜息をついた。

どうしてもキタジマの存在が気に掛かる。
タケの時なんかとは比べ物にならないくらい、あのキタジマという男が。
　
　　
　
　『キタジマか・・・。』
　
　
　
独り言のように、コースケがその名を呟いた。
　
　
　

■第１３５話　留守の間に

　
　
　
　『もぉ！　なんなのよ・・・

　　コーチャン先生も、ナチも・・・
　
　
　　・・・なんでみんな、キタジマさんとのこと疑るの？！』
　
　
リコは自宅の自室でひとり、ブツブツと呟いていた。

ここ最近、周りの色々な人から言われる ”キタジマとのこと ”に正直
そろそろ辟易しはじめていた。
　
　
　
　『ただ絵の師匠だって、あれほど言ってるってのに・・・
　
　
　　・・・そりゃあ、講義以外は最近ずっと

　　キタジマさんのとこに出入りしてるけど、

　　それがなんだって言うのよっ！
　
　
　　なんでみんな寄ってたかって文句言うのっ？

　　もぉぉぉぉおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！』
　
　
　
最初、心の声だったはずが、次第に口からハッキリ言葉として出ていた事
にもリコは気付かない。声に出して発してしまったらもう止まらなくなっ
てしまって、仕舞にはそれはキタジマへの悪口のようになってゆく。
　
　
　
　『そんなに言うなら、本人を見てみればいいのよっ！
　
　
　　ボッサボサの頭で汚い無精髭で、

　　服だって絵の具だらけで、

　　いつ家に帰ってんのか分かんないくらいだし、

　　お風呂だってきっと入ってないし、

　　タバコ臭いし、コーヒー臭いし、年齢不詳だし・・・。』
　
　
　
ベッドに腰掛け枕を膝に置いてそれをボフボフと殴りながら、散々ぶつく
さ文句を言った後で、ふと先日のコースケのことを思い出していた。

今まで見たこともないような不満気な顔を作り、機嫌が悪くなって一言も
喋らなくなったあの日のコースケ。あれは、キタジマの話をしていてそう
なったような気がしないでもない。

もしコースケがキタジマとの事をなにか勘ぐって不機嫌になったのだとし
たら、正直それはそれでリコにとってはなんだか嬉しい誤算だった。
　
　
　
　『ヤ、ヤキモチ・・・

　　・・・とか、じゃ・・・　ないよね・・・？』
　
　
　
呟いた自分の言葉に途端に恥ずかしくなって、膝の上の枕に顔をうずめて
膝を抱える。そんな訳ないとは思いつつも、それならあの反応はどう説明
するのかと再び自分に問い掛け、願う結論ばかりが頭の中を占めてしまっ
て慌ててそれを振り払おうとブンブンと頭を左右に振った。枕に向かって
『ああああああああ！！！』と抱えきれない想いを叫ぶも、それはそば殻
のそれに吸収されくぐもって響く。
　
　
リコの胸の奥がこそばゆく音を立てた。
　
　　
　
　　
　
　
翌日。

いつもの様に大学の空き時間にキタジマの元へ行くと、そこにはその姿は
無かった。
　
　
　
　『珍しい・・・　帰ったのかな？』
　
　
　
空き教室を見回して、やはりあの薄汚い長身の姿がないことを確認すると
リコはキタジマがいない間に部屋の掃除を始めることにした。

キタジマが愛用している年季が入った革の擦り切れたイスの背に、いつも
羽織ってるシャツが掛けられている。それは絵の具だらけで、本当は何色
のシャツなのかやはり分からない。
絵具が飛び散った床にゴロゴロ転がる空缶を片付けたり、クシャっと握り
潰されて放置されているタバコの空き箱をゴミ袋に集めて歩く。
　
　
いくら空気の入れ替えをしても、どんよりとしたものが籠っている感じが
するこの教室。普段キタジマが描いている時はさすがに窓を全開には出来
ないそれを、リコはここぞとばかりに換気をしようと思い切り窓を開けた。
　
　
その瞬間、埃っぽい部屋に一気に爽風が通り抜ける。

黄ばんだカーテンが躍るように流れ、まだ片付け途中だった空き缶が風に
飛ばされカラカラと床を舞う。
一瞬だけ吹いた勢いはあるがうららかな春の風に、リコの黒髪も踊らされ
そっと目を閉じて風が通り過ぎるのを待った。

なんだか心地良くて目をつぶったまま佇んでいたリコが、なんとなく背後
に感じた気配にくるりと振り返った。
　
　
そこには、スーツを着た長身のメガネの男性が立っていた。
清潔感があり、穏やかな雰囲気が内面から滲み出ているようなその佇まい。
　
　
　
　『ぁ、あの・・・
　
　
　　・・・キタジマさんなら外出してて、今はいないですよ・・・？』
　
　
　
そう、声をかけたリコ。

キタジマ宛に誰かが訪ねて来たことなど今まで一度もなくて、思い切りド
キマギしながら。おまけにキタジマの知合いだとは到底思えないような、
完全にキタジマとは真逆の雰囲気の男性は、２０代後半くらいに見えた。
　
　
すると、
　
　
　
　『んなもん、自分が一番よく知ってるよ。

　　・・・アホか、タカナシ。』
　　
　
　
その声音にリコは目を見張る。
　
　
　
　　　　それは、キタジマだった・・・
　　
　　
　　
いつもの汚いボサボサの髪は短くカットしてアップバングスタイル、髭はキ
レイに剃られて顎のラインがハッキリ見えている。
濃色のスーツだと思ったのは喪服だった。

あまりに驚いてしまって声が出ないリコ。ただ目を見開いてキタジマを呆然
と見ていた。
　
　
　
　『・・・なんだよ？』
　
　
　
キタジマが上着の内ポケットからタバコの箱を出し、１本咥える。

その仕草に、正真正銘のキタジマだと悟る。咥えたタバコは口の右端に引っ
掛けなんだか危なっかしくユラユラと揺れて、右手の人差し指と中指の間で
浅く挟んで、気持ち良さそうにしかしどこか不機嫌そうに大きく煙を吐くい
つもの、それ。
　
　
　
　『わ・・・　わわ、若いんですね。　意外に・・・。』
　
　
　
リコがやっとのことでノドの奥から声を絞り出した。

目が乾きそうなくらい見開いて見つめていたリコは、口もぽっかり開いてい
たようでなんだかノドの奥まで乾いて引っ付いていそうに感じる。
　
　
そんなリコの反応に、『ゲホッゲホ・・・』　キタジマが思いっきりむせた。
　
　
　
　『俺をどんだけオヤジだと思ってたんだ、お前・・・。』
　
　
　
そう言うと、黒のネクタイを窮屈そうに左右に引っ張りながら緩めて気怠そ
うに首をバキっと鳴らした。

毎日毎日見ていたはずのその姿は、本来はこんなにも大人の男性だったのだ
と知り、なんだかソワソワして一向に落ち着くことが出来ない。
　
　　
それでもリコは、キタジマから目を逸らす事が出来ずにいた。
瞬きするのを忘れるくらい、じっと見つめる。
　
　
胸の奥の奥でこっそり動いていた心臓が、急速に大きな音を立てはじめた様
な気がした・・・
　
　
　

■第１３６話　命日

　
　
　
リコは、ただただキタジマを見つめていた。
　
　
キタジマはそんな視線に気付いていながら決してリコの方を向こうとはしな
い。怠そうに喪服の上着を脱ぐと乱雑にイスの背に放り投げ、真っ白く汚れ
ひとつないワイシャツの袖を肘まで捲ると絵を描くいつものスタイルになり
始めた。
　
　
それを、リコが慌てて止める。
両手を前に出して ”ダメダメ ”と左右に小刻みに振って。
　
　
　
　『ぇ、絵の具付いちゃいますよっ！！』
　
　
　
そうリコに制止され、『あぁ・・・。』と気の抜けた感じで返事をすると、
猫背で少し立ち竦んでなにか考え込み、諦めたようにイスに深く腰掛けた。
　
　
互いになにも喋らない時間が流れる。

耳に届くのは、キタジマがタバコの煙を吸って吐く小さなそれのみ。
それはいつもの事なはずなのに、なんだか今はその沈黙が重く感じるリコ。
　
　
　
　『・・・お葬式かなんかだったんですかぁ？』
　
　
　
キタジマが放り投げた喪服の上着をハンガーにかけ、既に少し付いてしま
った埃を手の平で軽く払いながらリコは何気なく訊いた。
　
　
すると、『命日。』とたった一言キタジマがポツリと呟いた。
　
　
近親者か誰か他界しているのかと、それ以上はなんとなく聞いてはいけな
い気がして、リコは黙った。
　
　
キタジマはイスに背を預けまるでそれに包まれるように深く沈むと、首の
後ろで両手を組みぼんやりと天井の継ぎ目を見ている。
　
　
そして、それはあまりに優しく哀しい音で静かに響いた。
　　
　　
　
　　　　『・・・嫁さんの、命日。』
　　
　　
　
その言葉にリコが目を見張り、言葉を失って振り返った。
その瞬間、ハンガーから上着が傾き絵具で汚れた床へ落ちる。
　
　
キタジマを真っ直ぐ見つめるだけで、何も言い返せないリコ。
足元にはキタジマの喪服が哀しげに丸まってしおれている。
　　
　　
　
　『３年前に。　死んだんだ、事故で。』
　　
　　
　
それはまるで天気の話でもするかのような、普段のトーンの声色で響いた。
しかしそれはどこか必死にそう装っているように思えて仕方が無い。

キタジマは首を後ろに反って、タバコの煙をふ～と天井に向かって吐いた。
頭をガシガシ掻いて、首を左右にバキバキ鳴らしながら。言ってしまって
後悔している胸の内を必死に隠そうとしているみたいに。
　
　
リコの胸が、突然ぎゅぅっと締め付けられるように苦しくなる。
　
　
キタジマのこれほどまでに不器用な佇まいは、きっと、最愛の奥さんを亡
くしたから・・・

険しい表情で立ち尽くすリコ。潤んでゆく目を眇め、ぎゅっと口をつぐみ、
両の手はきつく握り締められている。
　
　
それを横目で見て、キタジマが抑揚なく低く呟いた。　
　
　
　
　『なんでお前がそんな顔してんだよ？』
　
　　
　
２本目のタバコに火をつけながら。
　
　
人に同情されたり可哀想だと思われるのが何より嫌なキタジマは、リコに
そんな顔をされたくはなかった。それでも亡き妻のことをリコに話してし
まった事に自分自身で少し驚いていた。話すべきだったのか、否か。自分
がそんな話をしなければ、目の前のリコはこんな顔などしないのに。
　
　
自己嫌悪に似た溜息をひとつ付いて、首元の緩めた黒いネクタイに指を掛
け思い切り引っ張り抜く。襟の隙間からシュルシュルと音を立て生地を擦
って、まるでヘビのように１本のそれになった。

沈黙を埋めようとでもしているみたいに気怠く右手で左肩を揉み、またし
ても首をバキっと鳴らした。
　
　
　
　『人は、みんな死ぬんだよ。　遅かれ早かれ・・・
　
　
　　受け入れなきゃダメなんだよ。

　　・・・キッパリサッパリ、な・・・。』
　
　　
　
そう口では言ったが、普段のキタジマを見る限り ”受け入れ ”られてい
るようには到底見えなかった。

必死に自分で自分に言い聞かせているようにしか。
未だにもがいて足掻いて、苦しんでいるようにしか・・・　
　
　
イスに深く沈み遠くを見つめているキタジマの横顔を、リコはそっと見つ
めていた。今まで毎日見てきたそれなはずなのに、今、初めて素顔を見た
ような気がする。
　
　
　
　『なんか・・・

　　私が、悲しくなってきちゃいました・・・。』
　
　
　
我慢し切れなくなったリコがその場に膝を抱えてしゃがみ込んだ。
コンパクトに縮まったその華奢な身体。長い黒髪は真っ直ぐに垂れて揺れ
哀しく歪んでゆく顔を隠す。
　
　
鼻の奥がツンとして痛い。
ノドが詰まるような苦しさを憶える。
今にも涙がこぼれそうなのを必死に堪えた。
　
　
　
　『タカナシ、今日はもう帰っていいぞ。』
　　
　
　
そのキタジマの優しい声が、更に胸を締め付ける。

そう言われはしたけれど、リコはどうしてもキタジマを一人にしたくなか
った。キタジマへ何かしてあげられる訳ではないけれど、何も求められた
りしないのは分かっているけれど、それでも、せめて同じ空間にいたい。
　
　
しゃがみ込んだまま、俯いて、首を横に振るリコ。その揺れに併せて黒髪
がたゆたう。遂に涙は溢れ、頬をつたって顎から滴ったそれは抱え込む膝
に次々こぼれ落ちた。
　
　
その迷子の子供のような心許ない背中を目に、ゆっくりとイスから立ち上
がったキタジマ。
磨き上げられた黒色の革靴が静かに近付いて来るのがリコの潤んで霞んだ
視界に入る。

そして、リコの正面で立ち止まるとおもむろに胡坐をかき床に座り込んだ。

せっかくのキレイにアイロンがかかったスラックスが、汚れた床の埃にす
すけた色が付いた。
　
　
　
　『ったく、ガキか・・・。』
　
　
　
呆れたように笑い、キタジマはリコの頬の涙を乱暴にティッシュで拭った。
　
　
　

■第１３７話　鼻歌

　
　
　
キタジマはリコの頬に伝う涙をティッシュで少し乱雑に拭きながら、ひとつ
溜息をついた。
　
　
子供のように顔をクシャっと歪ませ、目元も頬も鼻の頭も真っ赤にしてポロ
ポロと涙をこぼしている。ぎゅっとつぶっていた目尻から流れていた涙は、
キタジマが握るティッシュが突然頬に触れた感触に驚いてパチっと目を開け
瞬きを繰り返した瞬間に大粒の雫となって、下まつ毛を揺らして落ちた。　
　
　
困ったような呆れたような顔をして、キタジマが目の前で小さく笑う。
リコは赤く染まる鼻をスンスンとすすりながら、言った。
　
　
　
　『キ、キタジマさん・・・

　　なんかあったら、私・・・　話とか、聞きますから。
　
　
　　だから、愚痴・・・とか、もし。　

　　・・・なんか、あったら・・・　わ、私・・・。』
　　
　
　
泣きすぎてしゃくり上げ、胸が跳ねながら必死に言葉にしようとするも
それは途切れ途切れでぎこちない。

瞬きもせず、未だ雫が溢れる透明な瞳で真っ直ぐリコに見つめられて、
キタジマが思わず目を逸らした。
　
　
　
　（どうゆう育てられ方したら、

　　こう、真っ直ぐなるんだろな・・・。）
　
　
　
内心そう思いながら、『ん。』と一言ぶっきら棒に返事をした。
　
　
こんな風に自分のために泣いてくれるリコの握り締めた震える拳が、なん
だか照れくさくて俯き床に目を落としたキタジマの視界に入る。

白くて細くて華奢な、リコのその手。
　
　
　
　『タカナシも・・・

　　なんかあったら。　話、聞いてやってもいいぞ。
　
　
　　・・・まぁ、俺の気分次第でな。』
　
　
　
そのキタジマらしい言葉にリコが呆れた顔を向け、そして、やっと笑った。

ケラケラと高音で笑う声と可笑しくて仕方なさそうに綻ばせ笑うその顔に、
キタジマは少しホッとする。
　
　
　
　『ぁ。　・・・あと、金の相談以外でな？』
　
　
　『間違ってもキタジマさんにお金の相談なんかしませんよっ！』
　
　
　
いつものように軽快に悪態付き合って、二人で笑い合った。
床に胡坐をかくキタジマが照れくさそうに目を細め大きく口を開けて笑う。

リコはその時、キタジマの笑う顔を見ながら『ちゃんと笑う人なんだな。』
と思った。
　
　
その不器用な笑顔が、リコの心に小さな小さな波紋を落とした瞬間だった。
　
　　
　
　
　
気が付くともう陽は傾きはじめ、今日はもう帰る事にした二人。リコとキタ
ジマは荷物を持つと揃って教室を出た。

大学の門をくぐり、ほんのり橙色に染まったやわらかな夕暮れの並木道を二
人並んで歩く。気怠そうに片手に喪服の上着を持つキタジマと、まだ微かに
目元が赤いリコ。
　
　
以前ラーメン屋に行った時は勝手に一人でズンズン進んでしまうキタジマを
リコが必死に小走りで追いかけた。

今は長身のキタジマと小柄なリコが、互いの歩幅に気遣い合いながら一緒に
歩いている。　
　
　
　
　♪～ﾝﾝ・・♪♪～ﾝ・・♪～
　
　
　　　　・・♪♪～ﾝ・・♪～
　
　　
　
キタジマがいつもヘッドフォンで大音響で聴いている曲の、いつもの鼻歌を
無意識に歌いだした、その時。リコも自然に、合わせて歌っていた。
　
　
ふいに斉唱した事に気が付きちょっと驚いた顔をして立ち止まり、慌てて
リコへと視線を向けたキタジマ。

リコも完全に無意識だった為、パチパチと瞬きを繰り返し一瞬なにをして
しまったのかと動きを止め固まって、改めて斉唱してしまった自分に驚く。
　
　
そして、互いに顔を見合わせて大笑いした。
　　
　
　
　『勝手に真似すんな！　タカナシっ。』
　
　
　『毎日毎日聴かされてたら、

　　覚えたくなくても覚えちゃいますよっ！！』
　
　
　
可笑しくて仕方なさそうに、二人は道の真ん中でよろけながら笑い続ける。

すると、尚も笑いながらキタジマが呟いた。　
　
　
　
　『この曲、なんて曲なんだろな・・・？』
　
　　
　
『知らないで、毎日毎日聴いてるんですかっ？！』とリコはまた呆れ顔を
向けた。まさか曲名も知らずに聴いていたなんて思いもよらなかったのだ。
　
　
すると、少し何かを考え込むように優しく遠くを見ながらキタジマが言う。
　
　　
　
　『・・・曲名ぐらい、訊いとけば良かったな。』
　
　
　　
その言葉の意味を察し、リコが何も言えずに俯いた。
キタジマが今でも亡き妻を愛している証な気がして、胸がぎゅっと詰まる。
　
　
そんなリコに、キタジマはやわらかい声で呟く。
　
　　
　
　『いくら後悔しても、どうにもなんない事があんだよな・・・

　　あの時ああしてれば、こうしてればって。
　
　
　　だから、後悔しないように生きろ・・・

　　後になって悔やまないように、真っ直ぐ自分に正直でいろ・・・。』
　
　
　
まるで自分に言い聞かせているよなキタジマの姿を、リコは真っ直ぐ見つ
めていた。
　
　
　

■第１３８話　ケンカ

　
　
　
ナチはただ黙ってリコを見ていた。
それは怒ったような哀しんでいるような、沈痛な面持ちで。
　
　
久々、休日にリコの家に遊びに来ていたナチ。　

２階のリコの部屋で最初のんびりと互いの近況を話し合っていたのだが、
ナチにはそんな事より何よりリコに訊きたいことが、確認しないとどう
しても気がおさまらない事があった。
　
　
　
　『ねぇ、リコ・・・
　
　
　　最近、全然 ”コースケさん ”て名前が

　　リコの話に出て来ないね・・・？』
　　
　
　
ナチは言おう言おうと思って胸に溜め込んでいたそれを、やっと口にした。

今日は ”それ ”を訊くためにここに来たようなもの。一大決心するよう
に真顔で眉根をひそめ、座り直してフローリングの上で正座して姿勢を正
して。膝の上で拳にしたその手は、どこか緊張してぎゅっと力がこもった。
　
　
しかしリコは『そうかな？』と、然程気にもしていない様子に映る。

ベッドに背をもたれて脚を伸ばして座り、その爪先がゆらゆらと揺れてい
る様子が、ナチにはなんだか呑気に映って仕方がない。
　
　
ナチは意を決し、本当は口にしたくないその一言を小さく問いかける。
　
　
　
　『ねぇ・・・
　
　
　　・・・キタジマって人の事が、好きになったの？』
　
　　
　
ナチは、リコをじっと注視した。瞬きもせず、じっと。

『そんな訳ないでしょっ！』と即答するはずだと、当たり前に思った。
キタジマが ”ただの絵の師匠 ”で、キタジマがどれだけ ”仙人 ”で
キタジマへの ”恋愛感情 ”などあるはずもないとバッサリ切り捨てる
そのリコの言葉を待った。
　
　
しかし、リコは一瞬驚いたようにナチを見ると、バツが悪そうにそっと
目を逸らした。
そして馬鹿馬鹿しいとでも言いたげに小さく笑うも、その笑顔は頬が引
き攣り、なんだか必死に感情を隠そうとしているようなそれに見える。
　
　
　
　『ねぇ、リコ・・・

　　コースケさんの事はいいの？
　
　
　　なんか・・・　コースケさん、

　　リコがキタジマさんのとこに通いっきりなのを

　　凄く気にしてるみたいだよ？
　
　
　　リコが口を開けばキタジマさんの名前を口にする事、

　　凄く気にしてるみたいだよ？
　
　
　　・・・リコ・・・？』
　　
　
　
ナチの訴えるようなその言葉を、リコは哀しげに微笑んで黙って聞いて
いる。ナチはリコがどう感じたか知りたかった。どう思っているのか知
りたいのに、誤魔化すように頬を緩めるだけで埒があかない。

ナチは身を乗り出してリコの二の腕を掴むと、答えを急ぐようにそれを
揺らして俯くリコを覗き込む。
乱暴に揺らされてリコの黒髪が左右に流れる。尚もナチは壊れたレコー
ドのように同じ問い掛けを繰り返し続けて。
　
　
リコが遂に唇を噛み締め、ギュっと目をつぶった。
頭を左右に振って、もうナチの話は聞きたくないとでもいう表情で。　
　
　
　
　『ねぇ！！　リ・・・』
　
　
　『放っとけないの・・・。』
　
　
　
リコの喉の奥から絞り出したような低い一言に、ナチが目を見開いて固まる。

その言葉の意味を考えるナチ。
きっとリコの言う ”放っとけない ”は ”絵 ”に関することななずだ。
そうに決まっている。 ”人 ”として ”男性 ”としてな訳など無い、絶対。
　
　
しかし、一度言葉に出してしまったらリコの喉は息継ぎも忘れたかのように
キタジマへの本音を告げはじめて止まらない。
　
　
　
　『どうしても、どうしても気になるの・・・

　　放っとけないの。

　　一人ぼっちにしたくないの・・・
　
　
　　・・・だってねぇ、聞いて？

　　キタジマさん、奥さんを亡くし・・・』
　
　
　
『そんなの聞きたくないっ！！！』　リコの話を無情にもバッサリ遮って、
ナチが今にも泣きそうな顔を向け声を張り上げた。

その瞬間、リコもまるで頬をぶたれたように哀しげに顔を歪めて目を眇め。
　
　
そして暫く二人とも無言で俯き、居心地の悪い時間が恐ろしくノロノロと
過ぎた。
　　
　
　
　
重く苦しい沈黙が二人に圧し掛かる。

耳がキーンとするような痛みと、心臓が破裂しそうにバクバクと鳴り響く
音が更に息苦しさを助長する。
　
　
その沈黙を破ってナチが静かに呟いた。
　
　
　
　『別に・・・

　　別に、リコが誰を好きでも私の知ったこっちゃない・・・
　
　
　　だから、勝手に・・・

　　・・・リコは、リコが思うようにしたらいいよ・・・。』
　
　
　
その突き放すような一言に、リコが救いを求めるような目を向ける。

今まで誰より近くにいて、誰より分かり合ってきたナチ。嬉しいことも
哀しいことも全部二人で共有しあっていたそのナチが、初めてリコを軽
蔑するような嫌悪が滲むような声色で吐き捨てた。
　
　
　
　『ナチも・・・

　　ナチも、きっと・・・　キタジマさんに会っ・・・』
　
　
　『会わないっ！！！

　　キタジマなんて人、知らないし、興味ないっ！！！』
　
　　
　
リコの言葉を最後まで言わせない、ナチ。

顔を背け、怒りと哀しみが入り交じった真っ赤な顔で涙をこらえるナチ
自身、リコにこんな風に酷い怒鳴り方をしてしまった事に驚くも、もう
後には引けなくて震える唇を歯がゆく噛み締める。
　
　
すると、今度はリコが爆発した。
　　
　
　
　『好きな人と ”当たり前に一緒にいられる ”ナチになんか・・・

　　分かる訳ないよっ！！　・・・こんな気持ちっ！！』
　
　
　
必死に我慢して我慢して、それも限界でリコの頬には涙がとめどなく流れ
落ちる。まるでダムが決壊したかのように流れ続ける雫は、リコの顎を伝
い次々とフローリングにこぼれて小さな水溜りを作った。
　
　
　
キタジマが寂しげに微笑んで呟いた、あの夕暮れの一言がよぎる。
　
　
　
　
　　（・・・曲名ぐらい、訊いとけば良かったな。）
　
　
　
　
もう二度と届くことのない想いが、リコの胸をナイフで刺したように痛め
つけて苦しくて仕方が無い。
　
　
しかし、その涙の本当の理由をナチは知らない。
　
　
　
　　リコの、”コースケへの受け止めてはもらえない想い ”と

　　キタジマの、”もう二度と逢えない妻への想い ”の事など。
　
　
　
ナチも弾かれたように負けずに強く言い返す。
　
　
　
　『ちゃんと、自分の気持ち伝えてもいないリコになんか

　　そんなこと言う資格ない・・・。』
　
　
　
すると、その非情な一言にリコが遂にしゃがみ込んで震える両手で顔を
覆い泣き崩れた。
　
　
　
　『・・・ちゃんとぶつかったもん、私だって・・・。』
　
　
　

■第１３９話　突然、ナチが

　
　
　
来客を示すドアチャイムの音に、リュータがノソノソと玄関へ進みドアを
開けると、そこにはナチが立ち竦んでいた。
　
　
　
　『・・・今夜、泊めて。』
　
　
　
睨むように見眇めるその真剣な眼差しと、低く感情を押し殺したような声
にリュータは目を白黒させ、思いっきりアタフタと取り乱す。 ”泊めて ”
の意味を考えあぐねるも、どうしても不埒な願望の方に吸い寄せられ急激
にニヤけてゆく頬はもう自由が効かない。
　
　
　
　『えっ？

　　ぁ、あの・・・

　　・・・えっ？！　と、泊まるって・・・　ココに？？』
　
　
　
その遣り取りを後ろで聞いていたアカリが、体を沈めていたソファーから
半身起きると、『私は外出とかした方がいいのかしら～？』　と半分冗談、
半分本気で呟いた。
　
　
ナチはリュータの明確な返事も待たずに玄関先で靴を脱ぐと、不機嫌そう
に足音をドシンドシンと響かせ勝手に部屋に上がりこみながら、凄い勢い
でまくし立てた。
　
　
　
　『今夜は飲むっ！　飲むって決めたのっ！！

　　三人で朝まで飲んで、嫌な事は全部忘れるのっ！！』
　
　
　
やけくそ気味に声を張り上げると、両手にぶら下げていたコンビニ袋をリ
ビングのローテーブルの上に乱暴にドサっと置く。

その反動で、アルミ缶が数本テーブルの下に転がり落ち散らばった。
ビニール袋にはビールやチューハイやつまみが。ここにやって来る前に大
量に買い込んで来たらしい。
　
　
アカリはソファーから身を乗り出し喜んでビールに飛びつくと、一人で開
けて勝手に飲み始めながらチラリとナチへ視線を向け訊いた。
　
　
　
　『何があったのよ？　ナチらしくないじゃーん。』
　
　
　
一応言葉では心配している風を装っているが、アカリの口端にはつまみの
サキイカがしっかり覗き、その指先は次のつまみの柿ピーの袋を開けよう
と必死で。
　
　
『どした？　ナチ・・・。』　リュータは心配そうに眉根をひそめナチを
覗き込み、その細い肩に手を置いた。その大きな手の平の熱が、ナチのカ
ットソーを通して優しく伝わり、じわじわと涙が込み上げそうになる。
　
　
暫くの間、ナチは口を真一文字に噤み黙ったまま、眉間に深く深くシワを
寄せていた。

そんな様子に、リュータもアカリも無理に聞き出そうとはせず、ビールを
飲みながら静かにナチを横目で観察していた。
　
　
すると黙りこくっていたナチは、突然両手でガッチリ掴んだまま一向に飲
もうとはしないチューハイの缶の底をテーブルにゴツンと打ち付ける。
　　
　
　
　『リコが・・・
　
　
　　・・・リコが、

　　キタジマって人の事、好きになりかけてる・・・。』
　
　　
　
搾り出すように、なんだか息苦しそうに小さな声で呟いた。

ナチの不機嫌な様子はきっと ”リコの件 ”だろうと思っていたアカリは
『最近のリコの様子で感じてたけどねー。』　と、呆気らかんと声を上げ
それは他人事のように軽い。２本目のビールに手を伸ばすと真新しいネイ
ルの爪を気に掛けながらプルタブを引く。
　
　
『そんなの、私、ヤなの！！』　ナチが強い口調で言い切った。

完全なる八つ当たりになるけれど、アカリのその反応にも苛立つナチ。
勿論リコとの付き合いの長さは全く違うけれど、だからといって友達の事
をそんな風に簡単に、ぞんざいに出来るものかと神経を疑いたくなる。
　
　
すると、アカリはナチの不満気な様子に気が付き、ビール缶片手にソファ
に体を深く沈めながら、言葉が足りず思うように伝わらなかったそれをゆ
っくり冷静に言葉にする。
　
　
　
　『リコだって散々頑張ってきたけど、

　　コースケさんはいつまで経っても相変わらずなんでしょ？
　
　
　　リコの気持ちが他の人にうつったとしても

　　責める権利なんか、誰にも無いんじゃない？』
　
　
　
ナチが唇を噛んで、ぐうの音も出せず俯く。
アカリの言っている事は見紛う事無く正論で、１ミリの非の打ち所もない。

ナチだってそんな事は分かっていた。誰よりリコの傍でリコを応援してきた
ナチ。誰よりもリコの幸せを願ってきたのだ。しかしコースケと幸せになっ
てほしいという気持ちが強すぎて、他を受け入れることなど考えた事がなか
ったのだ。
　　
　
　
　『悪いのは、コースケなんだよ・・・。』
　
　
　
それまで黙って聞いていたリュータが、テーブルに片肘を付いて背中を丸め
溜息混じりにボソっとこぼした。
　
　
　
　『コースケは、もうちゃんと分かってんだよ・・・

　　自分が一番誰の傍にいたいのか、誰と一緒にいたいのか。
　
　
　　・・・でも、なんでか。

　　アイツは、踏み出さないんだよなぁ・・・。』
　
　
　
二人の想いは知らず知らずの間に通じ合っていたというのに、歯がゆい程
にそのベクトルは思わぬ方向に逸れてすれ違ってゆく。
　
　
　
　『リコ・・・　もう疲れちゃったのかなぁ・・・。』　
　
　
　
その一言は震えて涙声で寂しげに落ちた。
両手で顔を覆い、遂にしゃくり上げて泣き出してしまったナチ。
　
　
張り詰めていた糸がプツリと切れた音がした。
我慢の限界だった。
　
　
　

■第１４０話　重い空気の中で

　
　
　
　『リコね・・・

　　コースケさんにちゃんと気持ち伝えてたみたい・・・
　
　
　　・・・全然、

　　私・・・　そんな事、知らなかった・・・。』
　
　　
　
散々泣きはらした真っ赤な目で、しょぼくれながらナチが呟く。

ナチは今までなんでもリコに相談してきたのに、リコはそうではなかった
事をはじめて知り、これでもかという程に打ちひしがれた。リコの事だか
ら周りに気を遣わせないようにという配慮の元なのだろうけれど、ナチに
はどうしても ”水くさい ”としか思えない。リコが哀しい時は、泣きた
い時は、自分が傍にいて一緒に泣きたかったのに。
　
　
飲めないくせにチューハイを豪快に傾け一気に飲もうとし、その缶を即座
にリュータに横から奪われた。
　
　
リュータは奪ったチューハイに口を付けながら、静かに話し始めた。
　
　
　
　『俺も。　最近、聞いた・・・

　　ちゃんと ”好きだ ”って、コースケに伝えたって・・・。』
　　
　　
　
『で？　コースケさんの返事は・・・？』　アカリが訊く。

それはまるで答えが分かっていて、自分の中のそれと答え合わせしようと
するかのように。なんだか気乗りしない声色で響く。
　
　　
　
　『 ”Ｎｏ ”だった、って・・・
　　
　　
　　ああああああああ！！！　もぉ・・・

　　コースケは、頭カタ過ぎなんだよなー・・・
　
　
　　マリさんの事で、誰かに嫌な思いさせるくらいなら

　　誰とも付き合わないって・・・
　
　
　　やっぱ、

　　マリさんとタクヤを支えてく気持ちは変わらないから、って・・・。』
　　
　　
　
ナチが悔しそうにしかめっ面を作り、その頬にはまた涙が伝い落ちる。

コースケもリコのことを少なからず想っているのなら、せめてそれを伝え
たっていいのではないか。その一言でどれだけリコが喜ぶか、どれだけ幸
せな笑顔になるか、そんな事も分からないのかとナチの苛立ちはコースケ
へと矛先が向かう。
　
　
　
　『でも、でもねっ！！
　
　
　　リコなら・・・

　　リコだったら、マリさんとの事情も全部知ってるんだもん。
　
　
　　コースケさんと一緒に、

　　マリさん達を支えていけ・・・』
　
　
　『そりゃ、残酷だろ。』
　
　
　
ナチが必死に考え導き出した妥協案を、リュータが抑揚ないトーンで遮っ
た。ナチの願いをバッサリ切り捨てるような、それ。
　
　
どんなに事情を詳しく知っていたって、どんなにマリという人間を知って
いたって、自分の好きな人が他の人の為に一生懸命になっている姿なんて
そうそう受け入れられるものではない。

リコのように真っ直ぐで心根が優しい人間ほど、相手の気持ちを尊重して
自分の本音をきっと抑えつけるだろう。
どうしても全ては受け入れられない自分に自己嫌悪に陥り、嫉妬してしま
う自分を責めるだろう。独りぼっちで隠れて泣くのだろう。
　
　
リュータは、これ以上リコにそんな思いをさせたくなどなかったのだ。
　　
　　
　
　『コースケ次第なんだよ、全部・・・。』
　
　　
　
三人の間に重く苦しい空気が圧し掛かりどんよりと停滞していた。
それ以降、誰も口を開くことはなかった。　
　　
　　
　
　
　
　
その頃リコもまた暗い表情でひとり、自室でうずくまっていた。
長い付き合いのナチとあんな酷いケンカをしたのは初めてだった。
　
　
ナチに問い詰められ勢いで言い返したあの言葉を思い返し、それを発した
自分に今更ながら驚いてしまう。
　
　
　
　『 ”放って・・・　おけない ”・・・？』
　
　
　
自分が言い放った言葉を、小さく呟いた。

そう呟くと浮かぶのは、寂しげに頬を緩めるキタジマの顔。泣きたくなる
ほどに優しいキタジマの声。本当は大きいはずなのに心許なく見えたキタ
ジマの背中・・・
　
　　
あんなにコースケ一色だった毎日が、少しずつ少しずつ変化していた。
それは、自分でも気付かぬうちの事で。
　
　
コースケが好きじゃなくなった訳ではない。

それでも、やはり引っかかっている事があったのだ。
どうしても納得いかない、理解できないあれが。
　
　
　
　　　　・・・あの ”棘 ”が・・・
　　
　　
　
　
　『どうしよう・・・

　　ナチに・・・　ほんとに嫌われちゃった・・・。』
　
　
　
頭を壁にもたれ掛け涙声で呟くと、目尻から流れた透明な雫が真っ白い
頬のカーブに沿って滴り落ちた。
　
　
　

■第１４１話　早朝の教室で

　
　
　
　『・・・なんで、こんなトコで寝てるのよ・・・。』
　
　
リコはその姿に呆れたように頬を緩め、小さく小さく囁いた。　
　　
　
まだ朝靄けむる、早朝の大学の空き教室。

ナチとのケンカで酷く落ち込みあまり眠れなくて、気が付くとその足は大
学へと向かっていた。何かしようという訳でもなく、ただキタジマがいつ
も描いている教室で一人、ぼんやりとしようと思ってやって来たのだ。
　
　
誰もいないと思ってやって来たそこには、いつもの擦り切れたイスに深く
体を沈め、ヘッドフォンをしたまま眠るキタジマの姿があった。

小さな寝息が静まり返った教室に響いている。
何故かそれはリコの耳に優しくて、どこかホっとする。

もう音楽は終わり無音のヘッドフォンをキタジマの頭から静かに取ると、
少し斜めに傾げて窮屈そうな黒縁メガネもそっと外した。
　
　
リコは羽織ってきた淡色のＡラインスプリングコートを脱ぐと、無防備に
眠るその大きな体にそっと掛ける。
　
　
絵具の匂いがすっかり染み付いたその教室に、キタジマの小さな寝息だけ
が一定のリズムで小さく流れ続ける。色褪せたカーテンから初夏の朝陽が
やわらかく漏れ差し込んで、光の筋がキタジマの寝顔を照らす。
　
　
リコは眠り続けるキタジマの正面に立ち、小さく微笑むと静かに膝を折り
しゃがみ込んだ。

その姿は、先日剃った髭が少しずつ伸びてきていて、また元の汚い姿に戻
りつつある。髪の毛はまだ短いけれど、全く手入れしないものだからまた
ボサボサの艶の無いそれに。

絵の具だらけの汚れたシャツ、絵の具だらけの大きな筋張った手・・・
　
　
　
　　大きな大きな、哀しいほどに不器用な、その手
　　
　
　
微かに震える細い指を伸ばし、躊躇って、それは中空で止まる。

しかし、触れてみたいという想いに抗えず、リコはそっとキタジマの手の
甲に指先をあててみた。
　　
　　
この大きな手で、あんなに優しく繊細な風景を描き出すのだ。
こんなに絵の具で汚れて、こんなにゴツゴツしていて、こんなに感情表現
下手で・・・
　
　
自分でも気付かぬうちに、リコはその大きな手を両手で包み込み自分の頬
に当てていた。

思ったよりもずっとずっと、それは切ない程に温かい。

ふっと絵の具の匂いがかすめる。
そっと目を閉じて、固く筋張った手の感触を微かに染まる頬で感じていた。
　
　
そして、自問自答する。
　　
　　
　
　（私は、キタジマさんを好きになりかけてるの・・・？）
　　
　　
　
もう自分の気持ちすら分からなくなっていたリコ。

どのくらいそうしていたのだろう。キタジマの手があまりにあたたかくて
離したくなくて、離れたくなくて、まるで祈るように両手で包み込み深く
深く息を吐き目を閉じていた。
　
　
窓の外から小さく響く小鳥の囀りに、リコは我に返ったように顔を上げる。
そして静かにキタジマの手を離すと、ゆっくり教室から出て行った。
　
　
古い引き戸が軋んでスライドし閉まる音が小さく響き、リコの背中が廊下
の奥へと消えた次の瞬間、そっとキタジマが目を開けた。
リコが、眠るキタジマから外して横の棚に置いたメガネを再び掛ける。

そして、目の高さに上げた自分の手を神妙な面持ちで見つめた。
　
　
さっきまでリコのひんやりした頬に触れていた、その手を・・・
　
　　
　　
　
　
３０分後、リコが教室に戻るとキタジマがイスに深く腰掛け、気怠そうに
タバコを吸っていた。
　
　
　
　『ぁ。　起きたんですか？』
　
　
　
そう言うと、リコは片手に握ったコンビニ袋を目の高さに上げキタジマに
見せて明るく言う。　『朝ごはん買って来ましたよ！』
　
　
なんだかキタジマを真っ直ぐ見られなくて、リコは投げ掛けた一言の反応
も待たずに絵具だらけの散らかった作業棚を片付けはじめる。なにか言わ
れるのを恐れるかのようにやけに落ち着きなく、俯いたまま。
　
　
キタジマはそんなリコを横目で見ながら、壁にかかった時計を見て呟く。
　
　
　
　『まだ８時前だぞ・・・　

　　・・・なんでここにいる？』
　
　
　
不機嫌そうに顔をしかめ深く深く煙を吐くと、少し躊躇いがちに低くボソ
っとこぼす。　『・・・言ってみろ。　なにがあった？』
　
　
　
　『・・・・・・。』
　　
　
　
その不器用な言い回しが優しすぎて、一瞬でも気を抜くと泣いてしまいそ
うになる。

さっきからリコを心配して、きまり悪そうにチラチラと向けるその視線に
気付かないはずはなかった。いつもは指の間に浅くタバコを挟むその指は、
落ち着きなく無意味にパチンパチンと爪を弾いて。
　
　　
リコが少し大仰に明るく笑って、首を横に振る。
　
　
　
　『なぁ～んにもないですよ～！

　　ただ早く目が覚めたから、ちょっと来てみただけです。
　
　
　　キタジマさんだって、なんで帰らないんですかぁ？

　　あんな寝方してたら、疲れとれないじゃないですかぁ・・・。』
　
　　
　
至って何もないように振舞うリコを、キタジマは黙って見ていた。
　
　
　

■第１４２話　憂う夏休み

　
　
　
　『もうすぐ夏休みか・・・。』
　
　
キタジマの何気ない一言に、リコが咄嗟に浮かない顔をした。
　
　
あれからナチとはケンカ別れしたままで、一度も連絡を取り合っていなか
った。高校の時と違い短大の夏休みはやけに長期で、今までいつも長い休
みの時には、必ずナチと一緒に過ごしていたリコには他になにも予定はな
くそれが重く圧し掛かり憂鬱で仕方がない。

しかし、あんなケンカをしてしまった今、『どこかに出掛けよう』なんて
簡単に声など掛けられる状況ではなかったし、ナチから連絡が来る気配も
皆無だった。
　
　
　
　『キタジマさんは、普段通りここで描いてるんですか？』
　
　
　
休み中もキタジマの所に通い詰めたいと一縷の望みを込めて訊いたリコに、
キタジマはどこか冷たく言う。
　
　
　
　『・・・休み中は来なくていいぞ。』
　　
　
　
それはまるで、その一言でこの会話は終わらせようとしているみたいに。
　
　
　
キタジマは、あの早朝の出来事を思い返していた。

眠った振りをし続けるキタジマに気付かずに、手を取って頬にあてた、
あの日のリコのぬくもりを・・・
　
　
必要以上に一緒にいてはいけないと、そう考えはじめていた。
リコの為にも、そして自分自身の為にも。

いつの間にか ”その想い ”が大きくなってきている事に、もう目を逸ら
せなくなってきていた。
最初はほんの一瞬見せる表情とか、キタジマにチクリと嫌味を言う時に選
ぶワードとか、そんな小さなものだった。しかし、それがどんどん回数が
増え ”その想い ”は膨れ上がってゆく。気のせいだと思えば思うほどに
似ているポイントを探すようになっていた。
　
　
リコに。
リコの中に。
　
　
　
　　どうしても、無意識のうちに重ねてしまう亡き妻の面影を・・・
　
　
　
リコに求めてはいけない。
それは最もリコを振り回し、傷つける事になるのだから。
　　
　
それでも珍しく聞き分けなくリコが食い下がる。　
　
　
　
　『わ、私・・・

　　休み中ヒマなんです！！
　
　
　　・・・キタジマさんが、もし、ここで描・・・』
　
　
　
『ここには来ない。』　思い切り冷たく言い放ったキタジマ。

そして、息継ぎもせず語尾に重なる勢いで次の言葉を続ける。
沈黙が怖くて、リコが見せるであろう反応がツラくて、顔を伏せたまま。
　
　
　
　『田舎のバアサンのとこで、のんびりしてくる。』
　　
　
　
その言葉に、あからさまにリコが肩を落とした。
下を向き、口をつぐんで、悲しげな視線は何処を見るでもなく彷徨う。
　
　
痛いくらいの沈黙が二人に襲いかかった。

キタジマはリコの寂しげな背中を見ないよう見ないようにと、必死に中空
に目をやり慌ててタバコに手を伸ばして、１本取り出し咥える。しかし咥
えて取り敢えず安心したのか、火を点けていない事にすら気付かない。
　
　
リコはまだ俯いていた。
年齢の割りにはしっかりしている方だと思っていたリコが、子供みたいに
いまだ不貞腐れて、否、ガッカリして泣きべそをかいてうな垂れている。
　
　
結局は気になって仕方なくてその様子を横目で盗み見てしまったキタジマ。
『来るか？』という言葉が口を突いて出そうになるのを、喉の奥にぐっと
力を込めて必死に堪える。　
　
　
『ご実家はどちらなんですか・・・？』　リコがやっと発したその一言は、
やはり落ち込む様子を隠そうともしない声音で、必死に口を噤むキタジマ
のそれを簡単に開いてしまえそうなほど。
　
　
　
　『・・・すげぇ田舎。　田んぼと山と川しかない。』
　　
　
　
再びリコから視線をはずして、手持無沙汰に思い切りタバコを吸い込んだ
ところで火を点けていなかったことにやっと気付き、バツが悪そうにキタ
ジマはライターに手を伸ばした。そして勢いよく煙を吸っては吐く。
　
　
リコはそっと目を細めて優しく口元を緩めた。

”田んぼと山と川しかない ”というその風景を思い描きながら、どうし
ても諦め切れずに、寂しそうに呟く。　『行ってみたいなぁ・・・。』
　
　
その一言に、キタジマは思わずガバっと顔を上げリコを見つめる。
　
　
何かに酷く落ち込んでいるリコを気晴らしに連れ出したい気持ちが、
自分が生まれ育った田舎の素朴な景色を見せてあげたい気持ちが、
そして、リコが斜め後方から見つめる中で絵筆を握りたい気持ちが、
どうしようもなく溢れ止まらなくなりそうになる。　
　
　
　
　『・・・・・。』

　『・・・・・。』
　
　
　
リコとキタジマが、互いに何か言いたげに見つめ合った。

それは、何秒のことだったか何十秒だったのか分からない。
ジリジリと津波が押し寄せるような感覚が胸の中に広がっていた。
　
　
しかしひとつ大きく深く煙を吐き、キタジマが言った。
　
　
　
　
　『・・・休み明けに・・・　描いたの、見せてやる。』
　　
　　
　
　
願った言葉がキタジマの口から聞けなかった事に、打ちひしがれながらも
リコは最後になんとか笑顔を作った。　『楽しみにしてます・・・。』
　
　　
　　
　
　　
ナチは毎日毎日、ケータイを見つめていた。
あれから一度もリコと連絡を取り合っていない。
　
　
”きつく言い過ぎた、ごめんね ”　そう一言メールするだけなのに出来ず
にいた。
　
　
ひとり、溜息をついてケータイをＯＦＦにした。
　
　
　

■第１４３話　向き合う覚悟

　
　
　
　『キス・・・　したんだ。　俺・・・。』
　
　
うな垂れていたコースケが、突然呟いた。

それは聞こえるか聞こえないかぐらいの小さな呟きで、聞き間違いかと
リュータは顔をしかめてコースケに聞き返す。
　
　
　
　『ぁあ？？』
　
　
　
『・・・キス、した・・・　リコちゃんに。』　２度目で確実に聞き取
れたリュータが、目を見張って固まった。暫く何も言えずに、口をぽか
んと開け、ただただコースケを見つめている。
　
　
　
　『ぇ・・・

　　・・・い、いつの話だよ・・・？』
　
　
　
驚きすぎて動揺を隠せないリュータ。

やっと出た言葉は詰まってぎこちなく現れ、落ち着きなく瞬きを繰り返
しゴクリと喉を鳴らして息を呑む。
長い付き合いのこのコースケが、そんな行動に出るなんてにわかに信じ
がたい。しかもそれは、きちんと正式に付き合っている相手でもないと
いうのに。
　
　
コースケは、リカコが帰国し園でみんなで飲んだ夜のことを話し始めた。
　
　
リュータは、あの夜の事は酔っていて１００％完璧に覚えている訳では
なかった。しかしリコがあの時酔っ払って遊戯室で倒れた事はしっかり
記憶にある。
　
　
　
　『だってよぉ・・・

　　あん時、リコ倒れたじゃんか・・・
　
　
　　・・・酔っ払って、遊戯室で・・・。』
　
　
　
黙って俯いているコースケ。

責められている訳でもないのに、コースケは神妙な面持ちで口を閉ざし
床にかいた胡坐の脚をぼんやりと見つめている。
　
　
　
　『・・・それで、

　　お前とタケが、それを見付けて運び込んだろが？』
　
　
　
コースケはコクリと小さく頷きやっと反応を示すと、重い口を開く。
　
　
　
　『リコちゃんが倒れた時に・・・

　　最初にそこにいたのは・・・　俺、なんだ・・・。』
　
　
　
リュータが静かに相槌を打ち、二の句を待つ。
　
　
　
　『あの時は・・・

　　みんな、すげぇ飲んで、酔っ払ってて・・・
　
　
　　リコちゃんが、夜中に急に、フラフラしながら下に降りてって。

　　・・・心配だったから、後、着いてったんだ・・・。
　
　
　
　　そ、そしたら・・・

　　・・・声、殺して・・・　泣きはじめて・・・
　
　
　　・・・俺の、名前・・・　泣きながら・・・。　　
　
　
　
　　気が付いたら、俺・・・　駆け寄ってた・・・。』
　
　
　
リュータは黙って聞いている。

コースケが所々なんだか泣きたいのを堪えているみたいに言葉に詰まり
ながら懸命に話すそれに、リュータの心臓も同じようにきゅっと痛む。
　
　
　『この子を・・・

　　・・・この子を。

　　どうしてこんな風に独りで泣かしてんだろう・・・て、思った。
　
　
　　いっつも笑ってて、一生懸命で、こんないい子を。
　
　
　　なんで、俺・・・　独りでこんな風に・・・

　　泣かしてんだろう、って・・・。』
　
　
　
『・・・それ。　リコは気が付いてんのか？』　暫し切なそうに目線を
落としていたリュータ。情けなく丸めた背中を少しだけ伸ばしてコース
ケを見ると、静かに口を開く。
　
　
コースケがほんの少し嘲るように頬を緩め、首を横に振った。　
『・・・知らないと思う。』
　
　
そして再び暫くの間、二人は何もしゃべらず重い空気がどんよりと留ま
った。互い、微動だにせずに考え込んで口を噤んだまま。
　
　
すると、リュータが背を仰け反り床に後ろ手を付いて天井を仰ぐ。
目を眇めて大きな大きな溜息をひとつ付くと、喉仏が微かに上下した。
　
　
　
　『いい加減、リコと向き合うべきだろ・・・
　
　
　　全部、お前次第だろうが？

　　お前がちゃんと気持ち伝えれば、それで万事解決だろぉ～？　　
　
　
　　マリさんの件は・・・

　　出来る範囲で、支えたらいいだろ・・・
　
　
　　お前は、自分の事を・・・

　　リコとの事を、もっとちゃんと考えるべきだって・・・。』
　
　
　
ぼんやりと何処を見るでもなく見ているコースケ。
そして、心ここにあらずといった感じで、力無く呟いた。
　
　
　
　『万が一・・・

　　・・・リコちゃんが、

　　キスに・・・　気付いてたとしたら・・・。』
　
　
　『もしそうなら、

　　気持ちが通じ合ってるって、リコも確信してんじゃねぇ？』
　
　
　
すると、まるで泣き出しそうな顔で、うな垂れたコースケ。

それは震えてかすれて、あまりに弱々しくこぼれ落ちた。
　　
　
　
　『・・・逆かもしんねぇ。』
　
　
　

■第１４４話　高揚しながら

　
　
　
　『じゃ。

　　明日から・・・　気をつけて・・・

　　・・・ゆっくりしてきて下さいね・・・。』
　
　
リコがキタジマに向け背中で言った。
　
　
夏休みに入る前日。暫くこの教室に顔を出すことはなくなる為、リコは
念入りに掃除をし、空き缶や空のタバコの箱を全てゴミ袋にまとめた。

時間をかけていつもしない場所まで掃除をしながら、キタジマの様子を
盗み見る。チラチラと視線を向けるも、それを知ってか知らずかいつに
も増してリコの方を全く見ないキタジマ。

リコは最後の最後までキタジマからの『お前も来てみるか？』という言
葉を待ったが、それを聞ける気配は微塵も無かった。
　
　
リコの最後の挨拶にも、キタジマは聞いてるのかどうか分からないよう
な感じで虚空を見つめ、タバコの煙を深く吐くだけだった。

さすがに諦めたリコが俯いて苦笑いをし、『私は、これで・・・。』と
小さく呟き、ドアの前でもう一度だけキタジマを振り返った。
しかし、その目に見えたのはイスに深く沈んだ微動だにしないキタジマ
のシルエットだけだった。

かぶりを振り寂しげに目を伏せて、リコは教室を後にした。
　
　
　
　
　
大学からの帰り道。
独りぼっちで歩く並木道。

夕暮れ前の風は緩やかになびきリコの頬を優しく通り過ぎるけれど、その
表情は暗く浮かないもので、分かり易く踵を重く引き摺りトボトボと家路
へ向かっていた。
　
　
最寄駅で電車を降りると、いつもは自宅近くまでバスに乗るのだが今日は
久しぶりに目的も無く商店街を歩いてみる。いつもの見慣れた商店街なは
ずが、なんだかまるで知らない街を歩いてるかのようだ。
　
　
リコの心は明らかに沈んでいた。

ナチもいない、キタジマもいない。
そして、コースケとは暫く会ってもいない。
　
　
自分が誰と一緒にいたいのか、どうしたいのか、正直もう分からなくなっ
ていた。 ”寂しい ”という言葉だけでは言い表せないこの心細さや焦燥
感、世界にたった一人だけ取り残されたような孤独感に打ちのめされそう
になる。
　
　
活気ある商店街の喧騒も、なんだかそれは他人事のようにぼんやり霞む。

俯いてただ足を進め本屋を通り過ぎようとした時、リコは後方から誰かが
自分の名前を呼ぶ声に鈍く反応すると、気怠そうに振り返った。
　
　
すると、そこにはマリとタクヤの姿があった。
　
　
　
　『久しぶりね、リコちゃん！！

　　・・・もし良かったらお茶でもしない？？』
　
　
　
そのやわらかい声に、リコはもうずっと長い間誰とも口をきいていなかっ
たかのような感覚に陥り、マリからの誘いが泣きたくなるほど嬉しくて、
哀しげな情けない笑顔で首を縦に振った。
　
　
商店街の一角にある古い喫茶店に、マリとタクヤ。そしてその向かい席に
リコが座る。タクヤはリコに久々会えたのが嬉しくて仕方ないようで、
息継ぎも忘れ身を乗り出して喋っている。身振り手振りを付けながら目を
キラキラさせるその姿を、リコもマリも微笑ましく見ていた。
　
　
　
　『ぁ、そう言えば・・・

　　・・・リコちゃん・・・　美大に、通ってるんだってね・・・？』
　
　
　
マリは思い切って、以前コースケから聞いた話を切り出してみた。
しかしそれはどこか躊躇いがちに、様子を伺うように。

マリやコースケが心配する ”あの件 ”が、どうか間違っていることを
願って。どうか ”それ ”がリコではないことを祈って。
　
　
すると、リコが目を見張り堰を切ったように早口で話し出した。
　
　
　
　『私の大学に、すっごい変わった人がいて・・・
　
　
　　その人、学生でもないのに、

　　大学で居座って描いてるんですけど・・・
　
　
　　・・・その人、凄いんですっ！！

　　すごい・・・　すっごい優しくて、あったかい絵を描くんですっ！！』
　
　
　
リコの何処か必死なすがる様な目を見て、マリは瞬時にキタジマの事だと
気が付いた。しかし、リコはマリとキタジマが知り合いだという事を知ら
ない。知人だなんて夢にも思わず、身を乗り出して興奮気味に語るリコは
止まらない。
　
　
　
　『その人・・・

　　そんな優しい絵を描きそうな雰囲気なんかじゃ、全然ないんですよ！
　
　
　　髪なんかボサボサで、無精髭で、偏屈者なんですけど・・・

　　・・・でも、すごい人で・・・
　
　
　　ほんとは・・・すごい、優しくて・・・

　　すごい、あったかくて・・・

　　・・・ただ、不器用で照れ屋なだけ、で・・・
　
　
　
　　ほんとは・・・　ほんとは・・・・・・・・・・・・・・。』
　
　
　
マリは、高揚しながらまくし立てるリコを、ただじっと見ていた。

なんだか胸の奥がザワザワと音を立てる。心臓が早鐘を打ち、喉が痞える
ような息苦しさを感じて落ち着かない。
暫し口を噤んでいたマリは、一瞬頭をかすめたその一言を言おうかどうし
ようか迷い、しかし躊躇いながら小さく口にした。
　
　　
　
　『なんだか、まるで・・・

　　・・・リコちゃん、恋してるみたいに見えるわね・・・？』
　　
　
　
そう言うと、マリは必死に頬に少しぎこちない笑みを浮かべ、リコの表情
を盗み見た。 ”恋 ”というワードによる化学反応が、リコにどう作用す
るのかを確かめたいけれど確かめたくない。

マリは言ってしまってから、どこか後悔しているかのように目を落とし、
手持無沙汰にスプーンでコーヒーを無意味にかき混ぜ続けた。
　
　
少しの間、俯いて黙りこくっていたリコ。じっと膝の上に置いた手を見つ
め続けている。それは自分で自分に問い掛けているような、明確な言葉と
して形づけてしまうことに怯えているような。
　
　
居心地の悪い時間が通り過ぎ、リコは弱々しい視線をマリへ向けると囁く
ように小さく嗤って呟いた。
　　
　　
　
　『・・・そうかも・・　しれません・・・。』
　
　
　
コースケの困ったように情けなく笑う顔が、よぎって消えた。
　
　
　

■第１４５話　求めるその人

　
　
　
マリは、とても嫌な予感がして居ても立ってもいられなくなっていた。
　
　
胸の中をザワザワしたものが渦巻き、やけに口の中が乾いて気持ち悪い。
脈が速くて耳元でドクンドクンとうるさい程に音がする。口元に手をやる
と自分でも気が付かないうちに小さく爪を噛んでいた。
　
　
何かが悪い方悪い方へ向かっている気がしてならなかった。

それはゆっくりと。細くて心許ない一筋の川の流れが静かに静かに大海に
向かうようにゆっくりと。
まるで運命という大きな流れには抗えないとでも言われているようにさえ
思えるそれ。
　
　
　
　（キタジマさんに、

　　リコちゃんに近付かないで、なんて言えない・・・
　
　
　　もし・・・

　　リコちゃんのことを、ミホさんの代わりみたいに思ってるなら、

　　そんなの、絶対ダメに決まってる。
　
　
　　リコちゃんに、キタジマさんの亡くなった奥さんの話すればいいの？

　　そうすればリコちゃんはキタジマさんから離れていく・・・？
　　
　　
　　どうすれば、誰も傷つかずにいられるの・・・？）
　
　
　
マリは一人で誰にも言えずに考え込んでいた。

あれからずっと胸のモヤモヤが晴れない。
リコが哀しげに目を伏せなんだか泣き出しそうに嗤って囁いた、キタジマ
への恋心。言葉にしてしまって初めて自分で確認したかのようなその表情。

考えれば考えるほど、浮かぶのはコースケの顔ばかりだった。
　
　
コースケはこの事を知ってるのだろうか。

リコがキタジマに惹かれ始めているという事に気付いているのだろうか。
また自分を抑えて、我慢して、情けなく頬を緩めて笑っているのではない
だろうか。
　
　
コースケを思うと、胸がつぶれそうに痛く苦しくなった。
何も出来ない不甲斐ない自分にかぶりを振り、ふと自宅リビングの棚に飾
ってある写真立てにすがる様に目を向ける。
　
　
　
　　（ケイタ・・・

　　　コーチャンを助けてあげてよ・・・。）
　
　
　
マリの口から弱々しく震えて溜息が漏れた。
　　
　　
　
　
　
夏休みに入り、リコはまるで空っぽになってしまったように毎日を過ごし
ていた。一人でいても家族といても、なんだか居場所がないように感じる。
　
　
スケッチブックを持って家を出てはみるものの、何も描きたいものが見付
からない。口からこぼれるのは溜息ばかりで、伏し目がちなその瞳には何
も映らなかった。やわらかい日差しにも、子供の笑い声にも、青々とした
煌く樹々にも、リコの心が動かされることは無かった。
　
　
ひとり、部屋にこもってはケータイを眺めていた。

自分でも誰からの連絡を待っているのか、もう分からない。
ただ闇雲に、このケータイを震わせてくれる誰かを待っていた。
　
　　
　　
ナチもまた、ケータイと睨めっこする日々だった。

体育座りをしてコンパクトに体を縮め、膝の上に顎を乗せて。不貞腐れた
ように目を眇め、日に何度も何度も新着メッセージの有無を確認する。
　
　
隣でそれを見ていたリュータがさすがに呆れ果てて言う。
　
　
　
　『そんなに気になるなら電話すればいーだろ？』
　
　
　
しかし、半ば八つ当たりのようにふくれっ面を向けジロリとリュータを睨
むとナチはケータイを乱暴にテーブルに放り投げた。
　
　
　
そして、メールを打っては消し打っては消している人間がもう一人いた。

もしリコが ”あの夜のこと ”に気付いているのだとしたら、きちんと話
をしたかったのだ。しかし、話すと言ってもなにをどう切り出したらいい
のか。どう言葉にしたらいいのかなんか分からなくて、たった数行の無味
乾燥な文字列でどう伝えたらいいのかなんか分からなくて、時間を掛けて
躊躇う指先で入力したそのゴシック体は、結局はクリアボタンで最初の真
っ新な画面に逆戻りした。
　
コースケもまた、向き合うチャンスをずっと探っていた。
　　
　
　　
　　
　
　
　　◆元気にしてますか？

　　　私は、何故か全く描けなくなっちゃいました（笑）
　　
　
　
リコが送信ボタンに触れた。
”送信完了 ”とケータイの画面に表示され軽快な短いメロディが響く。

たった２行のメールは送られた。
たった２行の、今のリコの心情全てが込められたメール。
　
　　
　
　
　　リコが迷いに迷って、やっとメールを送ったその先にいた相手・・・
　　
　
　
　
すると、すぐさまリコのケータイに着信音が鳴り響いた。

それはまるでリコからの言葉を待ち望んでケータイをひたすら眺めていた
かのようなスピードで。
　　
　　
　
　『・・・なんで描けない？』
　
　　
　　
言葉の間々に、穏やかにゆったりとタバコの煙を吐く息を感じる。

ケータイの画面に、リコが求めるその人の名前が表示されていた。
　　
　　
　
　　◆着信：キタジマさん
　
　　
　

■第１４６話　逢いたい気持ち

　
　
　
ひんやり冷たいケータイの奥から流れる、あの低くてぶっきら棒な声に
リコは涙が出そうになっていた。

朴訥なその口調も、本当は情が深く極度の照れ屋だということを知って
いるリコにとっては、より愛おしさが込み上げて仕方がない。
　
　
数日一緒にいないだけなのに、こんなに気持ちは揺り動かされる。

普段当たり前に来る日も来る日も絵具だらけの空き教室で顔を合わせて
いた事が、どれだけ凄いことだったかを痛感する。
　
　
思わず涙ぐんでしまって喉が詰まり声が出せないでいるリコに、キタジ
マは静かに話し掛けた。
　
　
　
　『・・・どうした？
　
　
　　でも、まぁ

　　描けない時は無理して描こうとしないでボケっとしてろ。
　
　
　　毎日毎日描き続けることには何の意味もねぇぞ。

　　スポーツじゃないんだし・・・。』
　　
　
　
ケータイ越しに微かに聞こえる震える息遣いで、リコが泣いている事に
キタジマは気が付いていた。

リコは決して言わないけれど、なにかに落ち込んで元気がない事にも勿
論気が付いていたし、本音を言えば傍にいたい。隣にいたところで気の
効いた言葉も掛けてあげられはしないけれど、それでも、ほんの少しで
もリコが元気になるのなら。リコが笑ってくれるなら・・・
　
　
キタジマの喉の奥で、言いたくて言いたくて仕方がない一言が出かかっ
て震える。言ってしまおうか、言ってもいいのだろうかと自問自答し、
それに呼応するように胸の奥で心臓だけがバクバクと破裂しそうで。
　
　
暫く互いに黙っていた。
　
　
耳に響くのは互いの息遣いだけで、リコにはその沈黙が怖かった。
特に用が無いのならばキタジマからアッサリとケータイを切られてしま
いそうで、この心許ない繋がりにすがるように慌てて話し始める。
　
　　
　
　『そっちはどうですか・・・？

　　・・・のんびりしてますか・・・？』
　
　
　『ボ～っとしたり、散歩したり、釣りしたりしてる。

　　バアサン手伝って、畑もちょっとイジった。
　
　
　　トマト嫌いだって言ってんのに、無理矢理食わされてる・・・。』
　
　
　
リコがぷっと吹き出して笑った。

苦い顔をしながらキタジマが渋々トマトを口に入れる姿を想像し、可笑し
くて声を出してケラケラと笑う。
軽快にピアノが弾けるようなその笑い声がキタジマの耳に響き、久々に聴
いたやわらかい声色に胸がきゅっと切なく音を立てる。
　　
　
『・・・楽しそう。』　散々笑った後で、小さく寂しそうにリコは呟いた。

キタジマは、一人ポツンと部屋で小さく丸くなって座っているリコを想像
する。潤んだ目を伏せて、頬も鼻の頭も真っ赤に染めて、唇をきゅっと結
んだそれを。
　
　
もう堪え切れなくなり、思わず上ずりながらも口に出してしまった。
　
　　
　
　『こ、こっちに来・・・』

　『シュン～！　納屋に来てくれないかぁ～。』
　
　
　
決死の言葉を言いかけた瞬間、祖母キヨに呼ばれキタジマは最後までそ
れを伝える事が出来なかった。

ハっと我に返ったように慌てて口をつぐみ、哀しげに目を伏せると、
『バアサン呼んでるから、また・・・。』　そう告げて電話を切った。
　
　
　
　
　　ﾂｰﾂｰﾂｰ・・・
　　
　
　
　
リコの耳に、呆気なく通話が終了した冷たい機械音が聴こえる。

最後にキタジマが言いかけた言葉に気が付いていたリコ。
　
　
　
　　”こ、こっちに来・・・ ”
　
　
　
歯がゆくて、切なくて、胸が苦しい。

あの言葉の続きを聴きたくて、続きを言ってほしくて、もうとっくに切れ
てしまっているのに諦め切れずに耳にケータイを当てていた。

しかし、当たり前にそれはもう聴くことは出来ない。
切れたケータイを見つめながら、そっと呟いた。
　
　
　
　『逢いたいよぉ・・・。』　
　
　
　
ゆらゆらと揺らぐ瞳をつぶった瞬間、大粒の雫が頬を伝ってこぼれ落ちた。
　
　　
　
　
　
そして、キタジマもまた、切ったケータイをジーンズのポケットに突っ込
みながらリコを想っていた。
　
　
ギュっと目をつぶって、頭を左右にブンブン振る。

それは、心の迷いを振り払うかのように。間違いを犯しかけているのだと
必死に自分に言い聞かせるように。
　
　
しかし、頭の中から追い出そうとすればする程、耳に心地よいリコの笑声
が苦しいくらいにリフレインする。
　
　
ポケットからゆっくりケータイを取り出した。
微かに震える親指で、メールを打ちはじめたキタジマ。

たった２行のメールを打つと最後の送信ボタンに指をかけ、止まる。
　
　
　
　　（いいのか・・・？

　　　コレを送ってしまって、いいのか・・・？）
　
　
　
メールを送信したい気持ちと、送信してしまったらもう後戻り出来なく
なるという気持ちがせめぎ合う。息苦しいほどに脈が速く打ち付けた。
顔を歪め、ぎゅっと目をつぶる。

するとその真っ暗な世界の向こうに、それは見えた。
　
　
　
　　リコの、まぶしそうに目を細め屈託なく笑う顔が・・・
　
　
　
　
　ﾋﾟ・・・
　
　
　
　　　　　　　　”送　信 ”
　
　
　　
　
　
　　　◆明日の朝イチの電車で、里見駅まで来い。

　　　　迎えに行くから。
　
　　
　　
目を見張りケータイを見つめるリコが、子供のように声を上げて泣いた。
　
　
　

■第１４７話　田舎

　
　
　
まだひと気のない早朝の駅のホームに佇むリコ。

両手で持ち手を握ったサーモンピンク色とチョコ配色のボストンバッグは、
少しサイズは大き目だ。中にはスケッチブックなど画材道具と、キタジマ
に逢えるという溢れるほどの気持ちが詰まり、心なしか重く感じる。
　
　
今日。始発の鈍行列車に乗って、キタジマの待つ里見駅へ向かう。
　
　
３時間半の列車の旅。
ゆっくりホームに滑り込んで来た列車はまだ誰も乗車していなくて席など
座り放題だというのに、リコはややせっかちに飛び乗ると窓側の席を一番
乗りで陣取り、動き始めた車窓からの景色をじっと見つめていた。
　
　
しかし、流れる穏やかな風景も一切リコの頭には入っていなかった。

願うのは、キタジマが待っていてくれているであろうその場所へ１秒でも
早く着く事だけだった。
　
　
　
　『逢ったらなんて言おう・・・。』
　
　
　
そう頭をかすめ、無性に恥ずかしくなる。

どんな顔して逢えばいいのか。
キタジマはどんな顔をするのか。
ノコノコとはるばるやって来たはいいが、本当は冗談だったんじゃないか。
　
　
ケータイメールの受信履歴を開いて、昨夜キタジマから送られてきたそれ
を再確認する。するとそこには確かに涙が込み上げる愛おしい２行がある。
しかしあれから新着のメールはない。

昨日の今日でそんなマメに連絡をくれる人間ではないことぐらい分かって
はいるけれど、不安で仕方なくて胸の奥がザワザワとざわついた。
　
　
考えれば考えるほどネガティブな方向にハマりそうになる。
ギュっと目をつぶり頭を左右に振って、嫌な想像を頭から追い出した。
　
　
しかしそんな言いえぬ不安とは裏腹に、リコは何度も何度も左手首に付け
た時計に目を落とす。

こんなに地球の回転は遅かっただろうかと、不満気に眉根をひそめた。
腕時計の電池が切れ掛かっているとか、列車の故障でスローペースで走行
しているとか疑いたくなるほどに、キタジマに逢いたくて逸る気持ちに抗
うようなそのノロノロとしか過ぎてくれない時間。
　
　
やっとのことで時間は経過し、列車のアナウンスで次が里見駅だと知った
リコは急激に打ち付ける胸の鼓動に、落ち着きなく照れくさそうに瞬きを
繰り返す。

その目に映る窓から見える風景は、キタジマが言ってた通り ”田んぼと山
と川しかない田舎 ”だった。
　
　
ゆっくりとスピードを落とし列車はきしむ音を立て停車する。重力で少し
前のめりになり、顔にかかった髪の毛をそっと耳にかけると大きくひとつ
深呼吸をした。
　
　
そして、リコは隣席に置いていたボストンバッグを掴むと、勢いよく立ち
上がり足早に歩き出した。
　
　　
　　
　
　
キタジマは、昨夜は殆ど眠れなかった。

リコにあんなメールをしてしまった事を、何度も何度も繰り返し考えてい
た。自分は間違いを犯しているのではないか、ただリコを傷つけるだけな
のではないかと、胸に重く渦巻くのは不安だけだった。
　
　
しかし反面、リコがやって来るであろう駅へ向かう足は、自然に早足にな
り仕舞いには豪快に砂利を蹴り上げ駆け出していた。
炎天下の元、運動不足の鈍った体で全速力で走り息を切らして駅に着いた。
　
　
肺が爆発しそうに乱れた息を、大きく胸を上下させ深呼吸して整える。
頭に巻いた日除けの手ぬぐいを一旦はずし、もう一度きつく巻いて縛った。

ハーフパンツのポケットからタバコを取り出し、咥えて火をつける。緊張
してやたらと口が渇いている自分に、キタジマは照れくさそうに失笑した。
　
　
　　
小さな小さな無人駅の、改札の役目をまっとうしていないような心細いそれ
の奥に、大きなボストンバッグを握るその姿が見えた。

陽が当たっているだけではないように感じる、その目映いシルエット。
　
　
すぐさま駆け寄りたい気持ちをぐっと堪え、キタジマは駅舎の壁に寄り掛か
り不自然に視線を泳がせながら佇む。

いの一番に不器用で照れ屋な姿を見付けたリコが、照れくさそうに頬を染め
微笑み小さく手を振りながらキタジマの元へ走り寄った。
　
　
互いに嬉しさと照れくささを隠そうと必死になっているのが、中々、言葉を
継げない歯がゆい空気でいとも簡単に伝わる。
　
　
すると、キタジマが片手に持っていた麦藁帽子をリコの頭に乱暴に乗せた。
　
　　
　
　『ここは日差しが強いんだ。　日に焼けんぞ・・・。』
　
　
　
それはどう見ても若者向けではない、農家の作業用のようなツバの広い麦藁
帽子だった。リコのために、祖母のそれを持って来たのだろう。
　
　
そしてキタジマはもう片手でリコが抱えるバッグを引き受けると、くるりと
背中を向けて一人で歩き出した。ニコリとも笑わないキタジマが相変わらず
で可笑しくて仕方なくて、必死に笑いを堪えてリコはそのＴシャツを追う。
　　
　
何も話さずに日差しが強い田舎道を二人は歩いた。
　
　
　

■第１４８話　田舎道

　
　
　
二人はただ黙って、日差しが降り注ぐ田舎道を歩き続けた。
　
　
リコが歩く数歩前を、キタジマが歩いていた。

咥えタバコで、片手に握ったリコの荷物は肩に引っ掛けている。
相変わらずの痩せた猫背、気怠げな踵を引き摺る歩き方。やはり大きな手
にはカラフルな絵具がこびり付いているのが見える。
　
　
リコはその背中を、泣きそうになりながら見つめて歩いた。

逢いたくて逢いたくて仕方なかったその背中は、相変わらず不器用でぶっ
きら棒で、優しい言葉ひとつも掛けてはくれない。
それがキタジマらしくて、愛しくて、リコは泣きそうになるのだった。
　
　
すると、無言でひたすら真っ直ぐ歩いているキタジマが、たまに振り返り
斜め後方を見上げる。それは時間をおいて何度も何度も繰り返されていた。

空を見ているのかと思ったリコ。リコも、そこには何があるのか振り返っ
て見上げてみた瞬間。　
　
　
　
　『キャっ！！』
　
　
　
リコが余所見したその時、道端に小さなアマガエルが急に飛び出してきて
踏み付けそうになった。

驚きそれを避けようとバランスを崩し、草むらに突っ込みそうになったリ
コの腕をすかさずキタジマが掴んで引っ張り上げる。
　
　
　
それは、あまりに完璧なタイミングで・・・
　　
　
　
　
　　（空を見上げてたんじゃない・・・

　　　私を気にかけて、振り返ってくれてたんだ・・・。）
　　
　
　
一緒に並んで歩くでもなく『気をつけろ』と声を掛けるでもなく、たまに
斜め後方をチラリと盗み見て、リコを気遣っていたキタジマ。

咄嗟に掴んだリコの腕からアッサリと手を離し、まるで何もしていない様
な涼しい顔をしているが、口に咥えたタバコの煙がやけにスピードアップ
して晴天の青にくゆって昇る。
　
　
　
　『不器用にも程があるでしょ・・・。』
　
　
　
キタジマには聴こえぬよう小さく囁き、泣いてしまいそうな顔で微笑んだ。

その大きな手にはじめて触れられたリコのノースリーブの二の腕が、真夏
の日差しに照らされて恥ずかしそうに赤く染まっていた。
　　
　　
　
　
　
　『虫とか、爬虫類とか。　苦手か・・・？』
　
　
リコを振り返りもせず、真っ直ぐ進みながらまるで独り言のようにキタ
ジマがポツリと訊く。

リコもその歯がゆい距離を保ったまま『苦手ですよっ！』と返事をした。
　
　
すると、『ウジャウジャいるからなっ！』　

少し振り返ってニヤっと笑うキタジマ。まるで子供のように片頬を歪め
完全にリコをからかって愉しんでいるその表情。
　
　
やっと見せてくれたキタジマの笑顔が嬉しくて、リコはちょっと早足で
キタジマに追いつき、下から顔を覗き込んでイタズラに笑いながら言う。
　
　
　
　『その時は、カッコよく助けてくれるんですよねっ？！』
　
　
　
悔しいけれど一枚上手な、太陽のように眩しく笑うリコを横目でチラっ
と一瞬見てすぐ目を逸らし、少しモゴモゴと何か言いかけてキタジマは
タバコの煙をふ～っと大仰に吐いた。

返答なしのキタジマが可笑しくて、リコは声に出してケラケラと笑った。
　
　　
　
どこまでも続くのではないかと思うような、田舎道。
　
　
突き抜けるような高い青空には、真っ白なふわふわの雲。
日差しは増々強くなっていき、リコのノースリーブの肩を赤く染めた。
道端には、名もないようなカラフルな小さい花々。
砂利道の小石に、シャリ シャリと二人分の足音が小気味よく続く。
夏の虫の音は、不規則に延々響いている。
　
　
　
　『この景色、全部写し取りたいな・・・。』
　
　
　
目を細めて見渡すと、優しい気持ちに全身が満たされてゆくのを感じる。
久しぶりにリコの描きたい意欲が沸々と湧いていた。

今すぐにでもスケッチブックを取り出し、道端にしゃがみ込んで色を付
けたいくらいだった。
　
　　
『もう着くぞ。』　キタジマが指をさす先に古い民家があった。
　
　
　

■第１４９話　祖母

　
　
　
そこには古くて小さな民家と、よく手入れされた小さな畑があった。
　
　
どこかぼんやりとそれを見つめ歩きながら、キタジマは困ったような、
しかしその実、然程真剣にもとれない呑気な声色でポツリ呟いた。
　
　
　
　『バアサンに、お前の事言ってないんだよな・・・。』　
　
　
　
その信じられない一言に、リコが驚いて目を見張り絶句する。

するとどう説明するのか何も名案が浮かばないまま、キタジマの祖母キヨ
が二人の姿に気付き笑って手を振った。
　
　
　
　『シュン～・・・　お客さんかぁ～～？』
　
　
　
絵に描いたようにアタフタと慌てふためき、麦藁帽子をとって深々とリコ
がお辞儀をする。その隣でまるで他人事のようにキタジマは涼しい顔をし
てタバコの煙をくゆらせていた。
　
　　
　　
　
　
キタジマの祖母キヨは、とても優しくてあったかくて可愛らしかった。

古いけれど丁寧に隅々まで掃除をしているのがよく分かる古民家。玄関の
引き戸も縁側の窓も開放し、夏の青い風が小気味よく通り抜ける。
　
　
キヨは居間にリコを促し座らせると『あっつかったでしょぉ～？』と皺だ
らけの顔をさらに皺くちゃにして笑い掛け、年季が入った丸いちゃぶ台に
氷が入った麦茶とよく冷えたトマトを出して歓迎してくれた。

涼しげなガラス器に入った八つ切りのトマトを横目で一瞬見て、苦い顔を
したキタジマをリコはクスっと笑った。
　
　
リコはキタジマにチラチラと視線を投げ、”この状況 ”をどう説明する
つもりなのか目で必死に合図を送るも、畳に胡坐をかいて背中を丸めるキ
タジマは美味しそうに喉を鳴らし呑気に麦茶を飲んでいて、リコを紹介す
る気配が微塵もないので、痺れを切らしてリコが自分から切り出す。
　
　　
　
　『タカナシ リコです。

　　・・・キタジマさんの、大学の。　後輩、です・・・。』
　
　
　
キヨは満面の笑みでうんうんと頷き、必要以上にはなにも訊かずただただ
『ゆっくりしてきなさいよぉ～。』とリコの背中に手を当て優しく撫でる。

そして思い出したようにパチンと手と手を打つと、リコの手を引いて畑へ
連れて行き『嫌いなモンはあるのかい？』と丸々としてツヤツヤに光った
野菜を見せた。

リコがニコニコ微笑んで『野菜大好きっ！』と嬉しそうに返事をすると、
キヨも歳で曲がった背中を更に丸め、顔をクシャクシャに綻ばせて笑う。
　
　
窓が開け放された縁側向こうの畑に立つそんな二人の様子を、壁に寄り掛
かって座り麦茶を飲みながら、キタジマが目を細めて見ていた。
　
　　
　　
　『散歩でも行くか。』
　
　
　
扇風機が生ぬるい風を送り続けるために、汗でしっとりとした首元を手ぬ
ぐいで拭いながら、キタジマがそう言って立ち上がった。
リコが嬉しそうに大きく頷いて、パタパタと後を追う。
　
　
キヨの家の裏手へ回ると、そこにはキレイな小川が流れていた。

いつもそうしているのだろう。カゴに野菜が入れられ、川の清水で冷やさ
れている。
　
　
パステルカラーで彩ったような涼やかな景色と、太陽光が反射しキラキラ
光る水面の眩しさに、リコがうっとりと目を細めた。

スカートの裾を気にしながらしゃがみ込み、小川にそっと手を入れてみる。
指の間を流れ過ぎゆく透き通った水が、冷たくてどこかくすぐったくて気
持ちがいい。
　
　
そんなリコを優しく見つめ、キタジマも隣にしゃがみ込む。

既に日焼けしてしまっている長い腕で膝を抱えるように背中を丸めしゃが
むと目の高さが合って一瞬二人の視線が絡み合った。
キタジマは慌てて目を逸らし、正面の川面へと視線を戻した。
　
　
　
　『俺が子供の頃は、小さい魚とか取って遊んだんだよ。』
　
　
　
その言葉に『今もとれるっ？！』と、子供のような無邪気な顔でリコが
隣のキタジマを覗き込んだ。
　
　
　
　『今か・・・　今はどうだろなぁ～？』　
　
　
　
幼く素直過ぎるその反応に、キタジマがやわらかく微笑んだ。
　
　
するとその時、一瞬強い風がそよいだ。
穏やかな川面が波立つようにざわめき、辺り一面に轟音が響き渡る。

その乱暴な夏風は、驚き肩をすくめたリコの麦藁帽子のツバを下からすくっ
て飛ばしかけた。ふんわり浮いたそれをキタジマが素早く立ち上がって片手
で瞬時にキャッチし、再びリコの頭に乗せる。

そしてポンポンと麦藁帽子の頭を軽く叩くと『しっかり被っとけ。』と頬を
緩め笑った。
　　
　　
　
　
　　瞬きを忘れ見つめるリコの胸が、こそばゆく音を立てた・・・
　
　　
　　
　
二人はまた、のんびりと田舎道を歩きだした。

珍しくキタジマが言葉多く色々な事をリコに話して聞かせる。
気が付くと並んで歩きながら、二人の笑い声が高く広い空に響いていた。
　
　
　

■第１５０話　ゆうげ

　
　
　
日が暮れかけて家に戻ると、祖母キヨが夕飯の支度をしていた。
　
　
『おばあちゃん、私も手伝うっ！』　そう言って慌てて手を洗い、リコもキヨ
と並んで台所に立った。
なんだかやけに愉しそうな笑い声が台所から流れてくるのを、キタジマは一人
居間のブラウン管テレビから流れるナイター中継に目を遣りつつ聴いている。

リコがお盆に乗せた料理を次々と運びちゃぶ台に置いては、パタパタと台所へ
戻ってゆく。キタジマはその顔をチラリと盗み見ると一瞬目が合って、思わず
やわらかく微笑んでしまい慌ててテレビへと視線を戻した。
　
　
魚の煮付けや煮しめ、ひじき・玉子焼き、新鮮な生野菜。
狭いちゃぶ台の上には、素朴な祖母の味が所狭しと並んだ。
　
　
　
　『ぁ、ついでにお皿出してくれないかい？　ミーちゃ・・・』
　
　
　
キヨがリコにそう言いかけ、『リっちゃん』と慌てて訂正した。

リコはそれに気付かなかったのか、『は～い！』と明るく返事をして茶箪笥か
ら指定された小皿を取り出している。

キタジマがその様子をそっと一人で見ていた。
　
　
３人で囲む和やかな食卓。
キヨとリコはよく食べよくしゃべりよく笑い、一瞬も静かになる暇がない程。

リコも勿論だが祖母キヨがこんなに嬉しそうにイキイキとしている表情を見る
のはなんだか久しぶりで、キタジマまで嬉しくなってしまって思わず頬は緩ん
だ。リコとキヨを温かく見つめるキタジマの胸の奥の奥が、懐かしいぬくもり
でひたひたに満たされた。
　　
　　
　
『リっちゃん、先にお風呂入っておいで。』　夕飯後、暫し三人でお茶を飲み
ながらのんびりしていた所、キヨにそう勧められリコが着替えを持って浴室に
向かった。

子供のように上機嫌に鼻歌を口ずさみながら裸足の足でパタパタ駆けてゆくリ
コの背中を、二人は目で追って思わずクスリと笑ってしまう。その鼻歌はいつ
もキタジマがヘッドフォンで聴いているそれだった為、照れくささも混じって
キタジマは首の後ろを無意味にガシガシと掻いて俯いた。
　
　
　
居間には、キタジマとキヨの二人。
　
　
キヨが空になったグラスに麦茶のおかわりを注ぎちゃぶ台に置く。蚊取り線香
に火をつけると白い煙は真っ直ぐ上に伸びてくゆり、独特なにおいが部屋中に
立ち込めた。ナイター中継が終わったテレビからはバラエティ番組の過剰な笑
い声が小さく流れている。なにも喋らずに二人は真剣に見るでもなくなんとな
くテレビへと目を向けていた。
　
　
静まり返った中、キヨが小さく小さく呟いた。
　
　
　
　『・・・ミーちゃんに、似てるねぇ。』
　
　
　
それは決して責め咎めるような口調ではない。優しさと懐かしさと、そして切な
さを含んだそれだった。

キヨに一瞬目をやり、キタジマは無言で俯いた。胡坐をかいた脚の上で、思い悩
むかのように、こびり付いた指先の絵具に目を遣り必死にこそげ取ろうとする。
　
　
　
　『いい子だねぇ・・・

　　・・・リっちゃんも、いい子だ・・・。』
　
　
　
どこか涙声に聴こえた一言に、キタジマが下を向いたまま、『・・・ん。』
　
　
あの時、葬儀で周りの目もなにも気にせず大声を上げて泣き叫んだキヨの小さな
壊れてしまいそうな背中を思い出していた。

そして、きっとそれはキヨも同じで・・・

もう二度と、哀しい出来事によりキヨの愛する人間を奪い去られたくない。自分
のこの手からも、もう二度と、決して、奪い去られたくなどない。

亡き妻の屈託ない笑顔が胸に去来し、息苦しくて胸をそっと押さえて深呼吸した。
　　
　　
　
　
　
開けっ放しの縁側に出て涼むリコとキタジマ。

裸足の足を縁側に出しブラブラ揺らすと、夏の夜の風を爪先に感じる。それはま
るで薄いレースがそっと通り過ぎるようで、涼しくてくすぐったくて心地よい。
　
　
ネイビーの大布に針で穴を開けたみたいに、漆黒の夜空に小さな星が無数に広が
っている。リコは縁側に脚を投げ出したまま後ろに手をつき首を反らせて、その
圧巻の星空を瞬きもせず見ていた。

吸い込まれそうなそれに、言葉を失った。
　
　
　
　『首、痛めんぞ。』
　
　
　
キタジマがリコを見て笑う。

そして居間から座布団を持ってくるとそれを二つに折り、リコに寝転がるよう
促す。　『仰向けで寝て見ろよ。』
　
　
二人で縁側に並んで寝転がり、なにもしゃべらず黙って星空を眺めていた。
言葉などなくとも心は穏やかにゆっくりと優しさを刻む。コトンコトンコトン。
　
　
『・・・明日もいい天気だな。』　仰向けのまま、キタジマがポツリと呟いた。
　
　
　
　『明日は描きに行くか？』
　
　
　
キタジマの言葉に、リコがガバっと起き上がって『はいっ！』と笑顔を向けた。
スケッチブックに色付けたい景色が溢れるほど湧き上がり、今からもう落ち着か
なくてソワソワしてしまう。
　
　
するとキタジマが体を起こし、タバコを咥えて縁側から離れて行った。
それを目で追いながら、リコはもう一度座布団を枕に寝転がって星空を眺めた。
　
　
いつも見ている空と同じものだなんて思えなかった。
見方が変わるとこんなにもクリアになる事があるのだと痛感する。
　
　
そっと目をつぶってみる。

視界から満天の星空は無くなったはずなのに、瞳の奥の奥に無数の星はしっかり
焼き付いていてキラキラ瞬く光の粒が見えた。
　
　
その時、リコの身体にふわっと温かい感触が広がった。
　
　　
　
　『段々冷えてくるから、羽織っとけ。』
　　
　
　
それは、キタジマの上着だった。

リコに上着を羽織らせるために、取りに立ち上がったのだ。まるでそれはタバ
コを吸う為のように見せて。

ほんのりタバコ臭い、それ。
リコは上着をずり上げ顔を隠すとそっと目を閉じ、深く呼吸をした。
大きくて温かくて優しくて、胸が痛くなるほどに切ない。

このタバコ臭さは何故だか嫌いじゃなかった。　
　
　
　
　（本当は優しいくせに・・・。）
　　
　
　
上着から目を出し、どこまでも不器用で照れ屋なキタジマを小さく微笑んで見
つめた。
　
　
そして、『タバコ　くっさぁぁああああいっ！！』

わざと大袈裟に騒いだリコ。臭いと声を上げる割りには、嬉しそうに上着に包
まって離そうとはしない。
　
　
キタジマがムキになって言い返した。『うるせぇ！！　黙って着てろっ！！』
　
　
二人の笑い声が満天の星空に響いていた・・・
　
　
　

■第１５１話　スケッチ

　
　
　
翌朝、リコが目覚めるともうキタジマも祖母キヨもとっくに起きていた。
　
　
　
　『おはようございますっ！

　　・・・ごめんなさい・・・　寝すぎちゃった・・・。』
　
　
　
恥ずかしそうに眉根をひそめ寝間着代わりのＴシャツの裾を引っ張ると、ガバっ
と上半身を倒して大仰に頭を下げる。

こんなに深い眠りについたのはいつ以来だろうかと、リコは下げた頭の中で考え
る。自分の家でもないのに、とても落ち着きそして心から安らいでいた。
　
　
『ぐっすり寝られたなら、そりゃ良かったぁ～。』　祖母キヨが優しく笑う。

そのまぁるい声色にリコが微笑み返すと、無言で近付いて来たキタジマから後頭
部を軽くパコンと叩かれた。　『寝癖付いてんぞ。』
　
　
その一言に目を見張って両手で後頭部を押さえると、慌てて走って洗面所へ向か
った赤い顔のリコを、キタジマが愛おしそうに見つめ声を上げて笑った。
　　
　
　
朝食の後、リコとキタジマはスケッチブックを抱えて家を出た。

ツバが大きめのレトロな麦藁帽子を今日もキヨから借りてかぶっているリコ。
キタジマも日除けの手ぬぐいを頭に巻き、首にも手ぬぐいを掛けている。
互いの不格好な姿を見て、指を差しバカにし合って大笑いした。
　
　
散歩がてら少しのんびりと歩くと、小川沿いの木陰にポイントを定めた。

キヨから借りてきた敷き物を広げて荷物を置くと、二人は同時に腕を伸ばし
てぐんと伸びをし、清々しい空気を胸いっぱいに吸い込む。そして互いに同
じ動作をしている事に気付いて、可笑しそうにケラケラ笑った。
　
　
遠くの山々の稜線が晴天のお陰でハッキリ映し出されている。
美しい山があり、清らかな小川があり、可憐な野の花が溢れるその景色。
まるで描いて下さいとでも言っているような、最高の風景だった。
　
　
リコがキラキラした瞳で、スケッチポイントを探し駆け出した。

まるでスキップでもし始めそうな軽やかな足取り、その弾けるような嬉しそ
うな顔。相変わらず鼻歌を口ずさんでいることに、リコ本人は気付いていな
いのだろう。なんだかそこだけ陽が差しているみたいに眩しく見える。

キタジマは木陰で腰を下ろし休憩しながら、そんなリコを黙って見ていた。
　
　
膝くらいまである背の高い草花の中に、リコはそっと腰を下ろした。

膝を抱えて座ると、丁度目の高さに色とりどりの花の海原。川面がプリズム
となりキラキラ日差しに反射して、まるで夢の中の様な幻想的な景色だった。
　
　
麦藁帽子のツバを少し上げて、リコが描きはじめた。

キタジマと離れ一人自宅にいた時は、あんなに描こう描こうと頑張っても全
く描けなかったのが嘘のように、不思議なほどにパステルを掴む指先は動く。
リコは夢中になって時間も忘れて描いていた。
　
　
　
　　♪ﾝ～♪♪ﾝﾝ～ﾝ～・・・
　
　
　
無意識にまた鼻歌を歌っている自分に気が付いて、ふと辺りを見回しキタジ
マの姿を探したリコ。まるで無我夢中で遊びまわる子供が、我に返って親を
探すような必死なそれ。

キタジマは、リコの後方の少し離れた所で描いてた。とても穏やかな表情で。
その姿に、何故かいつもとは違う違和感を感じ・・・
　
　
　
　『ヘッドフォン無しでも描くんですね～？』
　
　
　
リコが立ち上がり、キタジマへ向けて少し大きめに呼び掛けた。

すると、キタジマ自身もそれに気が付いていなかったらしく、描いていた手
を止めせわしなく瞬きをして驚いた顔を向ける。
　
　
　
キタジマは内心驚いていた。

頭が割れるほどのボリュームで音楽をかけなければ、一切描けなくなってい
たはずなのに。なにも考えられないようにしていなければ、指は動かなくな
っていたはずなのに。

こんなに穏やかで、優しくまっさらな気持ちで絵と向き合えたのなんて何年
ぶりだろう。キタジマもまた、時間を忘れて無我夢中で色を乗せていた。
　
　
ふと手元のスケッチブックに目を落とす。

するとそこには、優しさ・やわらかさ・眩しさ、そして溢れるほどの愛情が
その中に満ちて潤っていた。
　
　
　
　　　花の海の中で眩しそうに目をほそめ微笑むリコの姿があった。
　
　
　

■第１５２話　その手のぬくもりを

　
　
　
木陰で休憩をとる二人。
互いに大きなハルニレの樹皮に背中を付け寄り掛かり、脚を伸ばして座った。

真夏の日差しは増々威力をまして照り付けるも、大振りの枝が張り出すハルニ
レのお陰で二人には葉の影が体のあちこちに広がり、涼やかな風が通り過ぎる。
　
　
キタジマはリコのスケッチブックをめくり、夢中になって懸命に描いていたそ
れをやわらかく見つめ、小さく口元を緩ませながら言った。
　
　
　
　『タカナシらしさがよく出てんな・・・。』
　
　
　
『私らしいって？』　リコがキタジマを見つめ、首を傾げる。

パチパチと瞬きを繰り返すその瞳は、長いまつ毛にハルニレの隙間から差した
光が積もり眩しそうで。
　
　
無邪気に真っ直ぐ見られて、キタジマが照れくさそうに慌てて目を逸らしわざ
と言い捨てる。
　
　
　
　『ＴＨＥ・単純。』
　
　
　
『なんですか、それっ！！』　からかわれて隣で不貞腐れるリコをチラリ横目
で見ながら、”純粋で素直 ”と本音を言えない自分に苦笑いする。

膝の上に置いたリコのスケッチブックを、キタジマはこっそり愛おしそうに手
の平で撫でて俯いて微笑んでいた。
　
　
　
　『キタジマさんは？？』
　
　
　
リコはいつも大学の空き教室で見ているキタジマの絵と、野外でスケッチする
それに違いがあるのかとても興味があった。それに今日はヘッドフォン無しと
いうレアなシチュエーションでもあるのだ。

リコが身を乗り出してキタジマが描いた絵を見たいとしつこくせがむも、キタ
ジマはムキになって断固拒否する。

『こ、これは・・・　ヒトに見せる絵じゃねえからっ！！』　スケッチブック
を掴んだ手を遠く伸ばして、決してリコには触れられないよう、それを開かれ
ないように死守した。
　
　
何故なら、その中には ”リコ ”しか描かれていないのだ。

自分で見返してみても、それはどう見たってまるで思春期の中学生のように、
恥ずかしいほどにリコを ”想って ”描いたと分かる、それ。
それを本人に見せられるキタジマではなかった。
　
　
『なんで見せてくれないんですかー・・・。』　理由を知る由もないリコが
頬を膨らませて不満気に目を眇めていた。
　　
　
　
　
　
　
のんびりと木陰でまどろんでいた二人だったが、なんだか少し怪しげな空模様
になってきたので、引き上げるため片付けを始めることにした。

画材道具を片付けカバンに詰めその場を後にする頃には、ねずみ色に変わった
空から小雨がパラつきだしていた。細かい雨粒が落ちていたはずが、遠く山の
向こうから地響きのような雷鳴が突然響き渡り、急に肌寒さに肩をすくめる。
　
　
二人は小走りで来た道を戻った。しかし、どんどん強まる雨脚により気持ちと
は裏腹に、ぬかるんでゆく砂利道にサンダルの足をとられ思うように進めない。

リコがかぶる麦藁帽子の頭が、ノースリーブの肩が、透明の雫により濡らされ
てゆく。二の腕を雨の粒が伝い流れ、それは空の色を映してこぼれ落ちる。
　
　
先を駆けるキタジマが真っ直ぐ前を向いたまま、後方のリコへと左手を伸ばし
た。リコは肩に掛けていたトートバッグの持ち手を握ると、それを差し出す。

するとキタジマは、リコのバッグを左手で受け取りそれを即座に右手に持ち替
えた。
　
　
そして、一瞬だけ振り返ると再度手を伸ばし、リコの華奢な手を無言で掴んで
走り出した。
　
　
　
　
　　はじめてキタジマに握られた、リコの右手・・・
　
　
　
　
思わずこの手のぬくもりを離したくなくて、リコはぎゅっと指先に力を入れた。
すると、それに応えるかのようにキタジマも更にしっかり手を握り返す。
　
　
ゴツゴツした、不器用な大きな手。なんだかやけに体温が高くて、そのぬくもり
にまるで全身が包み込まれているように思える。

それは、眠るキタジマの手を包みそっと触れた時とは全く違うものだった。
自らの意思で、リコの手を掴みしっかり握ってくれる骨ばった男らしい手で。
　　
　　
　
　（雨なんか・・・　やまなきゃいいのに・・・。）
　
　　
　
リコは心からそう願っていた。
ずっとこうして手をつないでいたかった。ずっと二人でいたかった。

他にはなにも要らないとさえ思えた。キタジマさえいれば、不器用で極度の照
れ屋なキタジマがたまに小さく微笑んでさえくれれば。

何も話さなくてもただ隣にこうしているだけで、まるで溺れているかのように
呼吸が苦しい。どうやって今まで呼吸していたのか分からなくなるほど胸が苦
しくて、こみ上げる溢れるほどの感情に涙を堪えた。
　
　
リコは今にも零れ落ちそうな涙を堪えながら、キタジマに手を引かれ雨道をよ
ろけながら駆けていた。
　　
　
　
すると次第に雨は小降りになって、やみ、再び雲間からひとすじ光が差した。

あっという間にその景色は雨上がりの霧に霞み、ぼやけた空の雲の隙間から梯
子が下りてきたかのような幻想的なそれに様変わりする。
慌てて駆けていた脚を休めると、すっかり濡れてしまった身体はもう諦めて再
びのんびり歩きはじめたキタジマとリコ。
　
　
　
　『・・・通り雨が多いな？』
　
　
　
キタジマは以前もリコと２人の時に通り雨に降られたのを思い出していた。

あれは確か、ラーメン屋の帰りだったはず。店の汚さに顔を歪め、しかし食べ
てみるとラーメンのあまりの美味しさに目を見張ったあの日のクルクル表情が
変わったリコを思い出しキタジマの頬は勝手に緩んでゆく。

しかしその呟きに対する反応がないリコを不思議に思い、キタジマが振り返っ
て覗き込むと、麦藁帽子の大きなツバに隠れて下を向いている。
　
　
　
　『ん？？』
　
　
　
リコの様子が可笑しい気がして、顔を見るため帽子のツバを上げようと繋いで
いる手を一旦離そうとした瞬間、リコは離されぬよう繋いだその手に更に他方
の手も添えギュっと握り締めた。まるで祈るようにキタジマの手を包み大切に
離さないリコは少し震えているようにも見える。ツバの陰に見えたリコの口元
はきゅっと噤まれ駄々を捏ねる子供が泣いているような、あまりに心許ないそ
れで。
　
　
　
　
次の瞬間・・・
　　
　
　
　　
　　　　　　　リコはキタジマに抱き締められていた
　
　
　

■第１５３話　祖母の願い

　
　
　
　『ねぇ、おばあちゃん・・・

　　キタジマさんて、どんな子供だったの・・・？』
　
　
　
夜。祖母キヨと二人、布団を並べて敷いて横になりながらリコが訊いた。

小さな和室は畳の良いにおいが漂い、障子の隙間から月明りが細く入り込んで
いる。リコはうつ伏せになって枕の下に手を入れ、顔だけキヨの方を向いた。
　
　
　
　『ヤンチャ坊主でねぇ・・・

　　死んだジイサンによく怒られてたんだよ・・・。』
　
　　
　
突然訊かれた問い掛けに、キヨは少し驚きながらもどこか遠くを見て少し微笑み
ぽつりぽつりと話し始める。

久しぶりに懐かしい幼いその姿を思い出すと、一気にあの頃に遡ることが出来た。
　
　
　
　『一度遊びに出たら中々戻って来なくてねぇ、

　　日が暮れて真っ暗になるまで、ドロドロになって遊んでた・・・
　
　
　　それがいつの間にか絵を描きはじめて、そっちに夢中になりだして。

　　そしたら今度はスケッチブック抱えて、日が暮れるまで帰らなくなってね。』
　　
　
　
キヨとリコの笑い声が静かな和室に響く。
ピアノの鍵盤が弾けるような、愉しそうな声音が小さく斉唱してこぼれる。
　
　
『毎年遊びに来てたの？』　リコが何気なく訊くと、少しキヨは言葉に詰まった。
　
　
　
　『ん～・・・

　　ここ２～３年は、来てなかったねぇ・・・
　
　
　　だから本当、久しぶりにシュンの笑ってる顔見れて、

　　ばあちゃん、嬉しくて・・・。』
　
　
　
そう呟いたキヨの顔を、細い月明かりが照らす。
優しく眇めた目の奥はほんのりと潤んで、それでも尚微笑むキヨの目元のシワ
が更に更に深く刻まれる。
　
　
その言葉の意味を察し、リコが哀しげな目でキヨを見つめた。
　
　
その瞬間、二人の間に小さな沈黙が生じる。
今までの愉しげな笑い声が嘘だったかのように、それは深く暗い闇へと二人を
いざなった。
　
　
リコはこんな事を訊いてしまって申し訳なさそうに目を伏せた。キヨに哀しい
思い出を不必要に思い出させてしまった。そんなつもりはなかったのだけれど、
それでもキヨのこんな顔は見たくなかったし、させたくなどなかった。
　
　
リコが自己嫌悪に陥り塞ぎ込んでしまった気配に、キヨもまた少し慌てそして
リコをかばうように明るく声を張る。
　
　
　
　『昔はよく喋る子だったんだけどね、

　　大人になるにつれて、あ～んな無愛想になっちゃって・・・
　
　
　　口を開いたかと思ったら ”ん ”と ”タバコ ”と ”コーヒー ”・・・

　　小さい頃は可愛かったのにねぇ～・・・
　
　
　
　　・・・でもね、リっちゃん・・・
　
　
　　優しい言葉のひとつも言えないけど、

　　本当は・・・　思いやりの、ある、優しい、子　だから・・・。』
　　
　
　
そう言い掛けている途中でキヨの声色は少し潤んで揺れる。

そしてキヨは布団から出て起き上がり、リコの手をしわくちゃな小さな両手で
包んだ。
　
　
　
　『・・・シュンの、傍にいてあげてくれないかい・・・？』
　　
　
　
キヨのシワシワの顔の優しい目に涙が浮かんでいた。

リコがやって来てからのこの数日の、キタジマが嬉しそうに笑っている顔が浮
かび胸が締め付けられるように苦しくなって、キヨはお節介だとは分かってい
つつも、リコに不躾にそんな願いを託してしまう。
　
　
その切ないほどあたたかい言葉に、リコも体を起こすとキヨと向き合った。
そして、そっと小さな老いた身体に抱きつきコクリと頷く。
　　
　
　
　『・・・ぅん。』
　
　　
　
キヨの胸の中で、リコは何度も何度も頷いた。

ぎゅっと目を瞑ると目尻から熱いものが流れて顎へと伝う。
キヨはお日様のにおいがして、とっても懐かしい感じがして、あったかくて
優しすぎて切なすぎて、幾筋も幾筋も涙がこぼれた。
　
　　
　　
　　
　
帰る日の朝、リコは何度も何度もキヨと抱き合った。
互いに抱きしめ合いながら、この体を離さなければいけないのは分かっているけ
れど中々そう出来ずにいる。

キヨの胸の中で、何度言っても足りないくらいにお礼を言った。
そして『また来るから』という言葉も何度も何度も繰り返し、名残惜しそうに後
ろ髪を引かれながら、涙で滲んだ目を向け合った。
　
　
小さな身体で大きく大きく手を振り続けるキヨが、どんどん小さくなる。

リコも何度も何度も脚を止め振り返りながら手を振り返した。
小さな古い家と、小さな手入れされた畑と、小さな小さなキヨ。
そしてこの ”田んぼと山と川しかない ”風景がどんどん遠くなっていった。
　
　
駅までの道程。
キタジマと二人で歩く、二人きりの道程。
　
　
来た時とひとつ違うのは、キタジマの隣を並んで歩くリコがいた。
やっぱりキタジマはぶっきら棒で、タバコを咥え片手にリコの荷物を持って、
もう片手はポケットに突っ込んでいる。
　
　
お互い何も話さず黙って歩き続けていた。

砂利を擦って歩くサンダルの音と、今日も照り付ける太陽のジリジリとした
それと、道端から延々繰り返される夏の虫の音。静かな静かな真昼の田舎道。
　
　
このまま無言で駅に送り届けられ、本当に何も言わずにサヨナラするのでは
ないかと、リコの心の中は不安でいっぱいだった。
　
　
　

■第１５４話　別れ

　
　
　
駅までの田舎道は、今日も日差しが強くて眩しくて、そして人ひとり通らない
静かな砂利道だった。
　
　
汗ばむ肌とジリジリ焼ける肩に、どんどん気温が上がっている事を感じる。

こんな時、雨でも降れば・・・リコは本気で願っていた。
雨が降れば、どしゃぶりにでもなれば・・・また手を握ってもらえるかもしれ
ないのに、と。
　
　
しかし、そんな気持ちを余所にキタジマは相変わらず無言で歩き続けている。
　
　
　
『いつ頃戻るんですか・・・？』　痺れを切らして問い掛けたリコに、
　
　　
『ん・・・　あと、もう少し。』　とキタジマは相変わらず言葉少なで。
　
　
　
　
『メール・・・　してもいいですか？』　再びリコが、振り返りも立ち止まり
もしないぶっきら棒な背中へと問い掛ける。
　　
　
すると、『ん。』　キタジマはやはり真っ直ぐ向いたまま小さく答えた。
　
　
　
『電話も・・・　していいですか？』　リコがキタジマに、訴えるような目を
向け呟くも、キタジマはリコの方を向きはしない。

『ん・・・。』　と一応肯定のそれが微かに聞こえただけだった。
　
　
　
リコがいくら願ってたとしても、やはり駅には着いてしまう。

何度も何度も、もっと道が長く続く事を祈った。しかし、無情にも駅は目の前
で憎らしく見上げた空は真っ青のそれ。雨雲ひとつ掛かりはしない。
　
　
改札口の目の前で、リコが麦藁帽子を脱いで無言でキタジマに突き出す。

本来ならば借りていた帽子や滞在中のお礼を言うのが当たり前だと分かっては
いるけれど、どうしても帰りたくなくて不機嫌に俯いたまま、キタジマの顔す
ら見ないリコ。
　
　
ついに地団駄を踏むようにジタバタと足を踏み鳴らし、リコがしかめっ面をし
て切り出した。
　
　
　
　『まだ、帰りたくない・・・

　　・・・家に電話して、もう少しコッチに居・・・』
　　
　
　『ダメだ。』
　
　
　
リコが勇気を出して言葉にした痛切な想いを、キタジマがアッサリと遮った。
　
　
　
　『ダメだ。　約束は守らなきゃダメだ。』
　
　
　
キタジマの正しいけれど厳しい言葉に、リコはあからさまに打ちひしがれる。
　
　
分かっている。
そんな事分かっているのだ。

家には ”学校の合宿 ”と嘘を付いて出て来ていた。それを信じて送り出し
てくれた母ハルコの優しい顔だけで充分胸は痛んだ。でも、それでも、キタ
ジマと一緒にいたかった。１秒だって離れたくなかったのだ。
　
　
分かりやす過ぎる程に、がっくりうな垂れるリコ。

涙ぐんで俯いたまま、その瞳は自分のサンダルの爪先だけ見眇めている。
そこからひと言も口を利かなくなったリコを、キタジマは困ったような顔で
見つめ首の後ろをボリボリと掻きむしった。
　
　　
キタジマだって、本心はリコを帰したくなどなかった。
駅の改札をくぐらせたくなどない。列車に乗せたくなどない。

リコと共に朝を迎え、日差しが降り注ぐ田舎の風景を並んで色付け、キヨと
三人で賑やかな夕飯の時間を過ごし、寝る直前まで二人で縁側で星空を眺め
たかった。
リコの笑う顔を、真剣な顔を、困った顔を、不貞腐れる顔を、ずっとずっと
隣で見ていたかった。
　
　
しかし、そうしてはいけないと分かっていた・・・
堪え切れずここに呼んだだけで、充分過ちを犯しているのだと。　
　
　
リコは目からこぼれ落ちるくらい涙を溜めたまま、しかめっ面をして顔を上
げない。頬を真っ赤に染めて、口を尖らせて、体の横で垂れたその手はぎゅ
っと握り締めて今にもキタジマにポコポコと殴りかかりそうな、それで。
　
　
キタジマがそんなリコを見て、思わず呆れ果て小さく笑った。　
　
　
　
　『本っ当、ガキだなぁ・・・。』
　
　
　
その言葉とは裏腹に、それは愛おしさが溢れる優しい音で響く。

キタジマが俯いたままのリコと向き合ったまま、サンダルの足を一歩だけ前
へ進めた。ふたりの距離はあと少しで触れ合ってしまいそうに、縮まる。
やわらかく目を細めてリコを見つめ、吐息のようなあたたかい息をついた。
　
　
すると、
　
　　
　
　リコの首の後ろにやさしく手を添え、ぐっと自分の胸に抱き寄せた・・・
　
　
　
　　
　　　『電話するよ・・・　俺も。』
　
　　
　
キタジマの低い声。やさしくて、あたたかくて、涙が出る程に沁みる。
それは、リコの心の奥底まで響いた。
　
　
キタジマの胸にぎゅっとしがみ付き、リコが顔をうずめる。

Ｔシャツから香るタバコの匂いを震える胸で大きく吸い込んだ。
深く深く深呼吸をした拍子に、リコの頬にはついに涙がこぼれキタジマのシャツ
にその切ない跡を残した。
　
　
夏の出来事だった・・・
　
　
　

■第１５５話　ナチへのメール

　
　
　
　　◆To：ナチ

　　◆Title：久しぶり

　　◆元気ですか？

　　　どうしても聞いてほしい話があるの。

　　　嫌かもしれないけど、会えない？
　　　　　　　　　　　　　　
　
　　
リコはキタジマと別れた後、列車の中でメールを打っていた。

今回キタジマと一緒に過ごした数日間で、気が付いた ”本当の気持ち ”
誰を想っているのか、誰の傍にいたいのか、ハッキリ思い知らされたのだ。
　
　
ナチには自分の気持ちをちゃんと伝えたかった。
リコにとって一番の友達であるナチには、包み隠さず全てを。

それがもし、ナチに受け入れられなくても。例え、嫌われたとしても・・・
　
　
何度も何度も文章をつくり直し、打っては消してを繰り返した。

言いたい事は至極簡単なはずなのに、やはり怖くて中々文章を完成できずにい
たが時間を掛けやっと送信ボタンに触れたリコ。
メールが送信されたメロディが小さく響くと、胸に渦巻くどうしようもない不
安に心臓がバクバクと音を立ててうるさいくらいで。

しかし強い意志の宿る目をしたリコは、何度も大きく深呼吸をし窓の外の景色
をじっと見つめる。例えナチに分かってもらえなかったとしても、この気持ち
には嘘を付かないと心に決めていた。結局、その後は一睡も出来ずにいた。
　
　
３時間弱、列車に揺られ地元へ降り立った頃には、夕焼けが空を染めていた。

途中、ケータイは圏外を示すマークが表示され、車中では確認できなかったメ
ールを駅のホームで確認する。
すると真っ先に目に入った ”新着メール１件 ”の表示にリコは息を呑む。

早鐘のような鼓動が全身に響き、少し震える指先でケータイ画面に触れる。
　
　
　
　ﾋﾟ・・・
　　
　
　
　　◆分かった。

　　　連絡して。待ってるから。
　　　　　　　　
　　　
　　　
ナチとゆっくり顔を合わせるのはいつぶりだろう・・・

こんなに距離をおいた事など、今までの長い付き合いの中で一度もなかった。
いつもリコの隣にはナチがいて、笑ってくれていた。

怒って、すねて、泣いて。言いたいことは言い合って、それでも分かり合って
いつも二人は飽きもせず一緒に過ごしていたのに。
　
　
これから先の二人は、今までの二人とどう変わってしまうのか、変わらずにい
られるのか、リコは潤んでしまいそうな心許ない瞳を一度ぎゅっとつぶると、
ひとつ深く息をつき揺れる心をいなした。
　
　
　
　
　
いつものファミレスのいつもの席も、とても懐かしくここに通っていたのも遠
い昔の事のように感じた。先に待合せ場所に着いたリコが一人、ナチを待つ。

窓の外を見渡したり、出入り口をじっと見つめたり、手元に目を落としたり。
ソワソワと緊張して全く落ち着かず、お冷だけが急ピッチで減ってゆく。
　
　
そこへ、少し遅れてナチがゆっくり店内に入ってきた。

店の奥のいつもの指定席にリコを見つけると、少し手を上げて小さく微笑んだ
ナチ。そのナチの笑った顔さえとても久しぶりな気がして、それだけでリコは
一気に鼻の奥がツンと痛んで苦しい。
　
　　
　
　『・・・元気だった？』
　
　
　
先に声を掛けたのはナチだった。

久々に聞くナチの高くて幼いこどものような声。毎日毎日聞いていた、聞こえ
て当たり前だったナチの声。
　
　
リコはもう限界で、目に涙をとどめておく事も出来ず、『ナチ』とただ名前を
呼ぶことさえ喉の奥が締め付けられるように苦しくて、唇を噛み締め俯いてた
だただ首を小さく縦に振る事しか出来なかった。

リコの肩が細かく震えている。膝の上でぎゅっと握り締めた拳に、透明な雫が
ぽつぽつと跡を残す。
　
　
ナチはそんなリコを哀しげにしかし優しく見つめると、向かい側の席から隣に
移動して、二人並んで座る。
　
　
そして、リコの涙で濡れた手をとって自分の両手で包むと、ナチがあのいつも
の太陽のような明るい顔で微笑んだ。

思い切り微笑んで、ナチも我慢しきれず咄嗟に俯きぎゅっと唇を噛み締める。
リコの手を包むそれに、ナチの雫も次から次へとこぼれ落ちた。
　　
　
　
　『わ、私ね・・・　ハッキリ、分かったの・・・。』　
　
　
　
リコが声をしぼり出すように震えながら呟いた。
　
　
　
　『私ね・・・

　　キタジマさんの事が、好きなの・・・
　
　
　　・・・もし、私のせいで

　　みんなを、気まずくさせ・・・』
　
　
　
リコの決死の告白を途中で遮り、ナチがギュっと抱きついた。
リコの細い身体をきつく抱きしめながら、ナチが涙声で言う。
　
　
　
　『リコが幸せなら、それでいいよ・・・

　　それがいいの・・・
　
　
　　リコには、もう、

　　我慢したり、頑張りすぎたり、泣いたりしてほしくない・・・
　
　
　　・・・リコは、今、幸せなんだよね・・・？』
　
　
　
そのナチの言葉に、涙でクシャクシャに顔を歪めるリコがしゃくり上げながら
大きくコクリと頷いた。
　
　
リコのその顔を見つめ、ナチも我慢しきれなくなり両手で顔を覆って大粒の涙
を流した。
　
　
　

■第１５６話　ふたり

　
　
　
ナチは自分の勘違いに気が付いたのだった。
　
　
なんだかんだ言ってもリコは受身で、結局はコースケ側から何かしらのアクシ
ョンがあるのをただ待っているのだと思っていた。ただ可愛く微笑んでいれば、
周りが勝手に動いてくれるとでも思っているのだと・・・
　
　
内心ナチはそんなリコに苛立っていた。
自分の足で前に進もうともしないで、ぶつかってもみないで、人任せにただ待
つだけのリコに。
　
　
しかし、それはナチの間違いだった。
　
　
リコは、ちゃんと自分の正直な気持ちを二度も伝え、答えも貰っていたという。

ナチはなんでもリコに隠さず話して来たが、リコはきっと仲間のバランスが崩
れないように気を使って黙っていたのだ。
自分一人が平気なふりをすればいい、と。
　
　
ナチは、リコが一人ぼっちでどんなに苦しい思いをしていたかを思い胸が痛く
なった。ナチがつらい時はいつもリコが傍にいて励ましてくれたというのに。
　
　
リコにきちんと謝ろうと決心した瞬間だった。
ひとりで我慢させてごめんね、と・・・
　
　
そして、その足は自然にリコの家へ向かっていた。

１秒でも早くリコに謝りたくて、リコの顔が見たくて、最初普通の歩幅で歩い
ていたスニーカーの足は、次第にアスファルトを蹴り上げ駆け出していた。

すると、ゼェゼェと息を切らしてリコの自宅のチャイムを押したナチに、母ハ
ルコから想像もしていなかった言葉が返って来た。
　　
　
　
　『リコは今、大学の合宿で里見村に行ってるのよ。』

　　
　
その瞬間、直感で分かった。
ナチの頬がほんの少し引き攣り、慌てて俯いてハルコから顔を逸らす。
　
　
　
　　（キタジマって人と一緒なんだ・・・。）
　
　
　
きっと ”合宿 ”なんていうのは嘘なはず。本来なら嘘をつけるようなリコでは
ないのに。それでも大好きな母親に嘘をついてまで傍にいたい相手が、キタジマ
という人間なのだ。
　
　
それ以来、リコに連絡しようかナチはずっと迷っていた。

しかし、メールの中の言葉の温度が伝わらない簡素な文字を送るよりも、ちゃん
と会って顔を見て自分の気持ちを伝えたかった。
だから、連絡はしなかったのだ。
　
　
そんな中、リコから届いたメール。

画面の中の ”リコ ”という送信者名を目にしナチは一気に涙が込み上げ、ケー
タイを掴む手が震える。
　
　
あの日、リコに酷いことを言ってしまった。

あんなケンカは長い付き合いの中で初めてで、あんな強い口調も、あんな睨む様
な目も、あんな哀しそうな背中も、全部全部ナチの胸に後悔という棘となって突
き刺さっていた。
　
　
ナチはリコに会ったらたくさんたくさんキタジマの話を聞いてあげようと思って
いた。以前リコがキタジマの事を言いかけて、ナチが思いっきり怪訝な顔でそれ
を遮ってしまった事を最も気にしていたのだ。
　
　　
　
　　リコが今、幸せなら・・・

　　リコがたくさん笑っているなら・・・
　
　　
　
ナチはそれだけを願っていた。
リコと笑い合えることだけを願っていた。
　
　
そして、今。ナチは願った通りに微笑み合えたのだ。
　
　　
　
　『ねぇねぇ、里見はどうだったのよ～？』
　
　
　
ナチが話を聞きだそうと、いやらしくニヤニヤ頬を歪めながら身を乗り出す。

ファミレスの４人掛け席で片方のソファーに並んで、幼い子供のようにピッタリ
くっ付いて座り、頬をほんのり染めて愉しそうにクスクスと笑い合って。
　
　
　
　『それがねっ！

　　里見はすっっごいイイ所で、キレイでのんびりしてて・・・

　　で、おばあちゃんがすっごい可愛くて、野菜が美味しくて、

　　小川が家の裏手にあるんだけど、キタジマさんが子供の頃は・・・』
　　
　　
　
二人の幸せそうな笑い声は夜更けまで続いた。
　
　
　

■第１５７話　妻の顔

　
　
　
キタジマは、祖母キヨの家の縁側に腰掛けて虫の音をぼんやり聞いていた。
　
　
リコが帰ってしまった後のキヨ宅は、あちこち照明が切れたように薄暗く感じ
あの時間は夢だったのではないかと思うほどに侘しさだけが漂う。

キヨとの食事は特に、まるでお通夜のように静かだった。
互いの咀嚼する音と、付けっ放しの然程面白くもないテレビの音声と、外で延
々響いている虫の音だけ虚しくこぼれる。
　
　
　
　『シュンと二人は、つまらんもんだねぇ・・・。』　
　
　
　
キヨが箸でつまんだ里芋を目に溜息を落とし、遂に言葉に出した。
　
　
『悪かったな、俺で。』　キタジマが不満そうにボソっと言い返す。
そして互いに見計らったように同時に大きな大きな溜息をついた。
　
　
　　
　
　
柱に背中をもたれ、足を前に投げ出した格好でキタジマはタバコを吸っていた。

ここでリコと過ごした数日を繰り返し思い返していた。最初から最後まで何度
も何度も。リコの笑った顔、驚いた顔、引っ張り上げた二の腕の感触、握った
手のあたたかさ、そして抱きしめた時の華奢な身体の熱。

まるで初恋のそれのように、何をどうやってもリコを頭から締め出すことが出
来ずそんな自分が照れくさくて、無意味に首の後ろをボリボリと掻きむしる。
　
　
ふと、居間に置いてあるスケッチブックを引っ張り寄せた。

そっとページをめくると、そこには花に埋もれて絵を描くリコの姿がある。
あの日の嬉しそうに夢中で描くリコが脳裏に浮かび、思わず目を細め頬を緩ま
せ微笑んだ。

指先で優しく優しくページの中のリコに触れる。それはひんやりと冷たくて、
本物のリコの身体は体温が高った事を再び思い出し、いい大人なはずのキタジ
マの頬が急にジリジリと熱くなる。

思わずうっとりと眺めている自分に気付き、キヨに一人でニヤけている姿を見
られぬよう慌てて咳払いをして顔を伏せた。
　
　　
　
ぼんやりとスケッチブックの中のリコを眺め、灰皿を持ってくるのを忘れた事
に気付き取りに立ち上がった時、膝の上に置いていたもう１冊の古いスケッチ
ブックが床に落ちた。それは四隅が擦り切れ表紙も少しくすんでしまっている。

縁側の廊下にコトリと落ちた音が小さく響くと、その拍子にスケッチブックが
開かれ中のそれが現れた。
　
　
キタジマがそれを見て、一切の動きを止め瞬きもせず固まる。
　
　
そこに描かれていたのは、亡き妻ミホの顔。

それは、何枚も何枚も描かれていた。
正面、横顔、斜め後方から。
笑った顔、怒った顔、すねた顔、ぼんやり遠くを眺める顔、驚いた顔。

一緒に過ごした日々の、いつも傍にいたミホを、全部写し取ろうとするかの様に
キタジマは何枚も何枚も描いていたのだった。
　
　
しかしそこにはミホの哀しそうなそれだけ無かった。哀しいと思う事が無かった
訳ではないだろうに、何故かミホはそんな顔を見せたことがなかった。

陰でひとりでこっそり泣いたりしていたのだろうかと、今更ながらキタジマの胸
は切なく痛む。我慢させていたのだろうか、無理させてしまっていたのだろうか。
　
　
　
あれから３年経った。
　
　
ミホが目の前から永遠に居なくなり、何もする気が起きなくて空っぽになってい
たキタジマも、気が付けば少しずつ少しずつ前進していた。

一時描けなくなっていた絵も、また描けるようになった。
閉ざしていた心も、また少しずつ前を向けるようになった。
笑うことを忘れていたのに、また笑えるようになった。
　
　
そして。また、誰かを愛しいと思えるようになっていた・・・
　　
　　
　　
　『ミホ・・・　これでいいのかな、俺・・・。』
　
　　
　　
キタジマが星空を見上げて小さく呟いた。

縁側で一人、まるで迷子の子供のように心許なく背中を丸め、少し震える声を
落とすとそれは呆気なく夏の夜の虫に掻き消される。

ミホが返事をしてくれたらいいのに、と叶わない願いなのに本気で思っていた。
　
　
そして、大きく大きく溜息をつく。答えなんか出る気配はなくて、そっと目を
伏せ縁側にゴロンと寝転がる。ひんやりとした床の心地良さをＴシャツの背中
に感じ、もう一度溜息をついた。
　
　
ぼんやり見上げるキタジマの揺らぐ瞳に、今夜も満天の星空が映っていた。
　
　
ふと、リコを想う。

今この瞬間何してるのか、何を考えているのか、誰を想っているのか、少しは
想ってくれているのか、リコ本人を目の前にすると上手に気持ちを表せない自
分に嫌気がさしてなどいないか。まさに思春期の初恋のそれ。
　
　
思わずケータイを取り出そうとジーンズのポケットに手をかけた瞬間、着信メ
ロディが夜空に響き吸い込まれた。
　　
　
　
　　◆From:タカナシ

　　◆Title:こんばんは。

　　◆今、夜空を見てます。

　　　でもそっちみたいにたくさん星が見えないの。

　　　今夜も満天の星空ですか・・・？
　
　　
　　
キタジマがケータイの画面を見て、小さく声を出して笑った。

胸の奥がきゅぅっと掴まれたように歯がゆく痛みを発し、嬉しくて仕方がない頬
がだらしなく緩んでゆく。
　
　
『シュン～？　何が可笑しい～？』　キヨがそれを不思議そうに見て呟いた。
　
　
　

■第１５８話　星空の電話

　
　
　
　『今夜も、すっげぇ星だ・・・。』
　
　
リコの左耳に、あの低くて愛想の無いキタジマの声がじんわりと響く。

リコが送った短いメールへの返信は、文字ではなくて胸をぎゅっと締め付ける
愛おしくて仕方がない低音バスのそれだった。
それはまるで耳元で囁かれているように感じ、恥ずかしくてくすぐったくて、
リコはほんのり染まる頬でそっと目を伏せる。
　
　
　
　『この間ね・・・

　　友達と仲直りできたんです。
　
　
　　私の、一番の友達・・・

　　・・・一っ番だいじな、大切な友達・・・。』
　
　
　
リコはそれを言葉にすると、一気に喉が詰まるような息苦しい感覚に少し震え
て呼吸を繰り返した。

その涙を堪える気配がひんやり冷たいケータイを通し伝わると、キタジマはど
こか安心したように目を細め小さく笑う。　
　
　
　
　『それが、タカナシが落ち込む原因だったのか・・・。』
　　
　
　
互いに１秒でも早く話したかったはずなのに、実際に言葉を交わすと思ったよ
うに言葉が出ない。
言葉と言葉の間に、切なくそして歯痒い ”間 ”が生じていた。
　
　
穏やかな沈黙の後、キタジマが小さく微笑んだままやわらかく呼び掛ける。
　
　
　
　『・・・なんかあったら言え、っていったろ？』
　
　
　
リコの落ち込む姿に、直接口には出せないけれど本当は心配していたキタジマ。

そんなキタジマの、ぶっきら棒な言い回しが可笑しくて嬉しくて仕方なくて、
リコは笑う。　
　
　
　
　『だって、キタジマさんの気分次第でしょ～？』
　
　
　『当ったり前だ。』
　
　
　
軽快な掛け合いをして、二人は同時に声を上げてケラケラと笑う。

そして、
　
　
　
　『お金の問題以外で、ね？』
　『金の問題以外で、な？』
　
　
　
同時に同じことを言って、大笑いした。

暫し耳元に優しく響く相手の笑い声を聴きながら、その余韻に浸るようにそっと
口をつぐむ。
つい数日前まで一緒にいたというのに、逢いたくて逢いたくて仕方がなかった。

顔を見たくて、声を聴きたくて、手に触れたくて、そしてもう一度抱きしめたい。
互いの唇の温度に触れる時のことを想像し、胸の奥の奥が壊れてしまったみたい
に鳴り狂う。
　　
　　
　
　『・・・バアサンが・・・　寂しがってる。』
　
　
　
優しい沈黙の後、キタジマが小さく呟いた。
それは言おうか言うまいか悩みに悩んだ末に、やっと出た言葉だった。

言ってしまった後で、ケータイを掴む手とは他方の手の指先で、照れくさそう
にやたら高速でポリポリとコメカミを掻いているキタジマ。

リコはその遠回しな表現が可笑しくて可笑しくて声を殺して笑う。
　
　
　
　『おばあちゃん、だけ・・・？？』
　
　
　
あまりに可笑しいので笑いを堪えて少しからかってみる。
９歳も年上のキタジマは ”大人だから ”なのか、中々本音を出さない。
　
しかしそれは ”大人だから ”なんかではなく、只単にキタジマが超ド級の
”照れ屋で不器用だから ”に他ならなかった。
　
　
分かり易い誘導尋問に、キタジマは突然貝のように口を閉ざし黙りこくる。
リコが耳を澄まして電話の向こうのキタジマの様子を伺う。
　
　
すると、
　
　
　
　　ｶﾁｯ・・・
　
　
　
ライターのフリント・ホイールが鈍く回転する音がわずかに聴こえた。
　
　
　
　　（困ると、す～ぅぐタバコに逃げるんだから・・・。）
　
　
　
リコはまた声を押し殺して笑った。
　　
　　
その時、『リコ～、お風呂入っちゃいなさ～い！！』
階下から母ハルコの呼ぶ声が聴こえた。

『お母さんが呼んでるので、また・・・。』　そう言って少し名残惜しそうに
リコが『おやすみなさい』と言いかけた時、
　
　　
　　
　『あさって帰るから・・・。』
　
　　
　
そう一言呟いて電話は切れた。

次の瞬間、通話終了の機械音がリコの耳に流れる。それは、本来ならば無機質
な冷たいそれなはずなのに、今夜は何故か優しい鼓動のように響く。
リコは大きく息をつき、ゆっくり画面をタップして通話を終了した。　
　
　
　
　『 ”待ってるから ”ぐらい言わせてよ・・・

　　あんなに、すぐ電話切らなくたって・・・。』
　
　
　
そう呟くリコの顔は、不満の言葉とは裏腹に嬉しさを隠しきれない表情だった。
　　
　　
　
　『あさってかぁ・・・

　　・・・あと２日もあるじゃん・・・。』
　
　　
　
リコが窓辺に立ち、星空を見つめ溜息をつく。
濃紺のそこには、さっきよりも星が瞬いているように思える。
　
　
恋しさが募るリコの頬が、ほんのり染まっていた。
　
　
　

■第１５９話　同居計画？！

　
　
　
リュータとナチとアカリは、８帖の居間のソファーに三人ギューギュー詰めで
座っていた。

リュータは真剣にマンガを読み耽り、ナチはテレビドラマに釘付け、アカリは
膝の上の愛猫あおいを撫でながらうっとりと自意識過剰気味にネイルの指先を
見つめ、その手入れをしている。
　
　
暫し三者無言の時間が流れていた。
マンガのページをめくる音とテレビの音声と、たまにあおいが上げる鳴き声と。
　
　
すると、ずっと思っていた事をリュータが遂に発した。
　
　
　
　『あのさ・・・
　
　
　　・・・狭くね？　

　　何をどう考えても狭くね？？』
　
　
　
そのボソっとこぼした一言に、ナチとアカリが同時に返す。
　
　
　
　『下りればいいじゃん。』
　『下りればいいじゃん。』
　
　
　
その二人の白けた淡白な反応に、苛立って勢いよく立ち上がったリュータ。
　
　
　
　『ソファーが狭いって言ってんじゃねぇーんだよっ！

　　・・・いや、狭いけど。
　
　
　　それだけじゃなくて・・・

　　この１Ｌの一人暮らし用の部屋に

　　兄妹で暮らすだけで超ぉ狭いっつーのに、
　
　
　　毎日毎日ナチまで居座って・・・
　
　
　　引っ越すっ！

　　決めた、もぉ決めた。　引っ越すぞっ！！！』
　　
　　
　　
ひとり、真っ赤な顔をしてやたらと熱くなっているリュータを、ナチとアカリは
半ば呆れてポカンと口を開けて見ていた。

愛猫あおいだけがまるでリュータを心配するかのように、仁王立ちになって猛る
その足元に擦り寄って『にゃ～』と鳴いた。
　
　　
　
　
　
その日から、部屋探しが始まった。
　
　
リュータはコンビニから無料配布の賃貸情報誌を集めてひたすらページをめくり、
アカリはパソコンに齧り付いてネットで情報収集をした。

その隣でナチは一人、首を突っ込んではワクワクした様子を隠しもしない。
リュータとアカリの顔をせわしなく交互に眺めると、軽い癖っ毛の髪の毛が左右
にふわふわと揺れる。
　
　
　
　『あっ！　この６帖の部屋は私のにして！！』
　
　
　
リュータが開く情報誌の一部屋に、興奮気味で食いついたナチ。

リビングのラグに腹這いになって足をバタバタさせ、右手に握るカラーマーカー
でその部屋をぐるぐるとマルで囲んだ。
　
　
そんなご機嫌顔のナチを、リュータは眉ひとつ動かさず真顔でまじまじと見る。

『お前は自分ん家があるだろ。』
　
　
　
　『なんでぇぇ？？？

　　三人同居計画じゃないわけ？！
　
　
　　・・・私だけ仲間はずれなの？！』
　
　
　
文句を言いはじめたナチは、止まらない。

不満気に口を尖らせて、水泳のバタ足のようにジタバタと足掻く。
フローリングの床がナチの足先でノックされタンタンタンと音が続く。
　
　
すると、リュータが眉尻を下げ困った顔をして聞き訳のないナチをなだめた。
　
　
　
　『いいよーぉ？

　　俺はいいよーぉ？
　
　
　　・・・でも。　お前ん家の親が、んな事許してくれんのかぁーぁ？』
　
　
　
そう言われ、ナチがあからさまにふくれっ面をして黙りこくった。

フローリングに腹這いになっていた体勢から起き上がってぺたんこ座りをし、
子供のように頬を膨らませて鋭くリュータを睨み付ける。
　
　
その遣り取りを聞いていたパソコン画面に向かうアカリが、キャスター付きの
イスをクルクルと回転させながら、ニヤリと片頬を上げて言う。
　
　
　
　『私と二人で住むって事にすればいいんじゃーん？』
　
　
　
しかし、ナチは更に眉間に深くシワを刻んだ。
　
　
ナチは一人っ子で親は結構厳しいほうだった。いわゆる ”箱入り娘 ”という
やつで大切に大切に真綿に包むよう過保護に育てられていたのだ。

例え本当に同居相手がアカリだったとしても、許される見込みなど０％だった。
大学を卒業して自分の給料で生活できるようになったとしても、結婚するまで
家を出る事など許されないだろう。
　
　
目を逸らしまくっていた現実を改めて突き付けられ、ガックリうな垂れ小さい
体が増々小さくしぼんで見える、ナチ。首が肩の間にめり込んだのではないか
と思う程にすくめて。

諦めきれないその指先は、まだ情報誌にマーカーでピンク色のマルをぐるぐる
と書き続けている。
　
　
すると、リュータがなだめるようにナチの頭をポンポンと軽く叩きながらそっ
と耳打ちした。
　
　
　
　『広い部屋になったら、もっと遊びに来やすくなんだろ？
　
　
　　ほら・・・　俺の個室もある家ならさぁ・・・。』
　
　
　
『うわっ！　エロ～っい！！』　聞き耳を立てるアカリがニヤニヤほくそ笑む。
　
　
ナチが不貞腐れながら、耳を真っ赤にして俯いた。
　
　
　

■第１６０話　引越と帰省

　
　
　
　『ここでいいな？！　文句はないな？！』
　
　
リュータが右側のナチと、左側のアカリに交互に目線を向け最終確認をした。

リュータ兄妹の中で突如持ちあがった引越計画。
夏の初めから探し続けていたのだが、やっと納得のいく物件を見付けたのだ。
　
　
商店街にも、コースケの実家にも程近いアパート。

２ＬＤＫという広さは、リュータ・アカリ各々のプライベートを守るには完
璧だ。居間も今までの８帖から１０帖になる。キッチンも別。浴室に繋がっ
た洗面所があれば、もう風呂上りにコソコソ隠れて着替えをしなくて済む。
家賃は今よりアップするけれど、アカリがバイトを決めた事だし何とかなる。
　
　
『完璧じゃ～ぁん！！』　リュータ・ナチ・アカリが同時に三人でハイタッ
チして満足気に笑った。
　　
　　
　
引越の日は夏らしい快晴の空がジリジリと日差しを照り付け、業者を頼らな
い自力での引越をするリュータ達に意地悪をした。

手伝いに来ていたコースケも暑さで一気に吹き出す汗に、顔をしかめて太陽
を睨んだ。リュータ・コースケ・ナチ・アカリの四人で汗だくになりながら
荷物を運び、片付けをした。
　
　
大体の荷物が新居に収まったあたりでやっと休憩をとる四人。
　
　
汗をかきすぎて水分を摂っても摂ってもすぐに吹き出してしまう気がする。

皆疲れた顔をしながらも、部屋に収まった大き目の家具を見渡しどこか満足
気だった。あと一息頑張って荷物の運び込みが終わったら、コンビニに買物
に行って今夜は盛大に ”引越パーティー ”だ。
　
　
ナチがペタンと床に座り、大きく息をついて額の汗をぬぐう。
新しいフローリングの床の冷たさが、熱い身体に直接伝わって気持ちがいい。
　
　
すると、それを横目で見てプっと吹き出したリュータ。
ふと自分の手元に視線を向け、悪戯っ子のように満面の笑みでナチに近付く。
　
　
　
　『疲れたろ？　大丈夫かぁ？？』
　
　
　
そう言いながらナチの頬をグニグニと撫で回す。
もの凄い厭らしい笑顔で軍手のままの手で撫でられ、ナチの頬が右に左に歪む。

あまりの度が過ぎる愛情表現に、ナチはバタバタと足掻き困惑して言った。
　
　
　
　『も、もういいからリュータさん・・・。』
　
　
　
その様子を見ていたアカリが、丁度リュータの背中で見えていなかったナチを
見た途端、声を上げて大笑いした。コースケも何事かと二人の元へ近寄りそし
て爆笑する。

それにつられ我慢出来なくなって、リュータも再び愉しそうにケタケタ笑った。
　
　
　
　『え？　なに？！　・・・なに笑ってんの？！』
　
　
　
事態が把握出来ずキョロキョロ見渡すナチの額は、軍手の汚れた手で汗をぬぐ
ったため丁度まゆ毛とまゆ毛の間に黒色が付き、繋がり眉。

そしてわざとリュータが軍手で撫で回した頬には、悪魔のようなシャドーが。
　　
　
　
　『なによぉー！

　　ちょっと、なんなの？！　なに笑ってんのぉぉおおお？？』
　
　
　
それでなくとも肉体労働で疲れているのに、笑い過ぎて皆もうヘトヘトだった。　
　
　　
　
　
　
　
リコはナチから、今日がリュータ達の引越の日だと先日会った時に聞いていた。
勿論手伝いに行こうと思っていたし、ナチにもそう約束していた。

しかし、ナチに電話して謝っていた。　『その日は行けそうにない。』と・・・
　
　
　
駅のホームで落ち着かない様子で佇むリコ。

予定の到着時刻にはまだ３０分も早い。何度線路の向こうを見つめたって列車が
予定より早く着くはずなど無いのは分かっているのだけれど。
　
　
それでも、じっと座ってる事すら出来ずその場をウロウロ歩き回る。

カバンから手鏡を取り出して前髪をチェックする。鏡に映る高揚した染まる頬が
中々赤みを引かない。気にすれば気にする程それは赤くなるようで。
　
　
そっとカバンの中からケータイを取り出した。
そして、もう何十回も確認したその着信メールを選択して開く。
　
　
　
　
　　◆そっちに１２：３０着の電車に乗る。
　
　　
　
　
キタジマが帰ってくる日だった・・・
　
　
　

■第１６１話　約束の駅

　
　
　
駅のホームに、速度を落としながらゆっくりと列車が入ってくる。

目の前を過ぎ流れゆく列車の窓を、リコは目を凝らして見つめた。
そこにあるはずのキタジマの姿を探して・・・
　
　
耳障りな軋んだ音を響かせ、完全に停車した列車。

車中の人々が、荷物を持って我先にとせっかちに出口へ向かう様子が映る。
リコは窓を一つずつ覗きながらパタパタと小走りで進むと、ひとつの窓に探し
ていた横顔があった。
それは全く急ぎ焦る様子もなく、出口への行列を涼しい顔でやり過ごしている。
　
　
リコが嬉しそうに微笑みながらその窓の下でピョコピョコ飛び跳ね、小さく手
を振る。

すると、やっとキタジマが顔を窓外へと向け目が合うも、ニコリと微笑む訳で
もなく呆気なく目を逸らされた。しかし、軽く片手を上げてリコへ小さな合図
を送った。その手はいつも通りこびり付いた絵具だらけの、それで。

その様子にリコは笑いを堪えた。
相変わらずぶっきら棒で愛想が無くて、超ド級の照れ屋な姿に。
　
　
一番最後に列車を降りて来たキタジマ。気怠そうに痩せた猫背で、緩んでしま
いそうな頬を無理やりいなし、不自然に強張った表情でリコとはやはり目を合
わせない。

リコはどうしてもニヤニヤしてしまう表情筋を隠す為、慌てて周りを見渡すと
同じように帰りを待ちわびた恋人達がハグしたり手を繋いだりしているのが目
に入った。
　
　
互いにそれを目に、一瞬、二人は見つめ合い気まずそうに目を逸らした。
　
　
　
　　（私があんな風に抱きついたら怒るのかな・・・？）
　
　
　
リコが俯いてこっそり笑った。
　
　
　
キタジマは肩からカバンをさげ、重そうに段ボールを両手に抱えていた。
こんな段ボールに詰める程に荷物を持って帰郷したのかと、リコはじっとそれ
を見つめる。
　
　
そして我慢出来なくなり、『なんですか？　この段ボール。』　
リコは不思議そうに小首を傾げて、指先でツンツンと突いた。
　
　
すると、
　
　
　
　『俺んじゃねぇ。

　　バアサンから、タカナシにだ・・・。』
　
　
　
それは、祖母キヨがリコの為に畑の野菜を段ボールに詰めて持たせてくれたも
のだった。
　
　
『こんなに要らないって言ったんだけど・・・。』　キタジマは眉根をひそめ
ブツブツと文句を呟く。そしてチラリとリコを盗み見て、逆に迷惑になるので
はないかと不安そうに段ボールを睨む。
　
　
しかし、そんな心配は杞憂だとすぐさま気持ちが晴れるくらい、リコは思い切
り嬉しそうに段ボールに飛びついた。その顔はキラキラと輝き、もう少しで泣
いてしまいそうに瞳を潤ませて。
　
　
　
　『えっ？！　おばあちゃんから・・・？
　
　
　　嬉しいぃぃいいいい！！！

　　・・・これ、私が持ちますっ！！』
　
　
　
しかし、キタジマがそれを制す。　『バカっ！　すっげぇ重いんだって。』
　
　
そして、『じゃ、こっち頼む。』と、少し屈んで肩のカバンをリコに委ねた。

大きな肩からストンとリコの手の中に落ちたショルダーテープに、キタジマ
のプライベートにほんの少し関われるだけでリコには充分嬉しかった。
　
　　
　
　
　
　
時刻は昼を回っていた。
駅を出ると真上に照り付ける太陽の光に、半袖の腕がじんわりと熱を持つ。
　
　
『メシは？　どっか行っか？』　キタジマが抱える段ボールに、タバコも吸え
ない状態で口寂しそうに唇を蠢かす。

リコは外で二人で食事に行けるのは嬉しかったが、１秒でも早く段ボールを置
いてキタジマを少し休ませてあげたかった。
　
　
　
　『大学って開いてますよね？

　　ここから近いし、何か買って大学でゆっくり食べましょ？』
　
　
　
リコの言葉に、キタジマは『ん。』といつものぶっきら棒な返事を返した。
　
　
大学までの並木道。
久しぶりに二人で並んで歩く、この並木道。

照り付ける夏の日差しに青々とした葉を輝かせるイチョウが生い茂るそこ。
真夏の陽は暑かったけれど、田舎のジリジリしたものとは全く違いムシムシと
した嫌な湿気が体中にまとわりつく。
　
　
『おばあちゃん寂しがったでしょ？』　また一人ぼっちになった祖母キヨを思い
リコの胸がチクリと切なく痛む。段ボールに野菜を詰めるあの小さな背中を想像
すると、再び今すぐにでも飛んで行きたくなる。
　
　
すると、『また行けばいいんだ。』

そうボソっと呟いてキタジマが少し ”間 ”をおき、小さく二の句を継いだ。
　
　
　
　『また、行くか・・・？』
　
　
　
その言葉にリコがパっと頬を染め、笑顔で大きく大きく頷いた。
　
　
　

■第１６２話　段ボール

　
　
　
久しぶりの大学の校舎はまだ夏休み中という事もあり、ひと気もなく静まり
返っていた。
　
　
二人は２階の教室への階段をあがる。
踏面をゆっくり一歩ずつ踏みしめると、古い階段はギシギシと歩みに合わせ
て仲良く二人分の音を立てた。

当たり前だが美大らしく、そこかしこに鼻に付く絵具の匂いが漂っている。

それにうんざり顔をしながらも、どこか心が安らぐのは何故だろう・・・
絵を描く人間は皆同じようにそう感じるのだろうか。
　
　
いつもの空き教室へ入ると、窓を閉めっ放しのどんよりと空気がこもった感
じがした。リコが空気の入替をしようと窓の桟に指をかけ、鈍く重いそれを
上方へ押し開ける。

しかし開けたところで今日は蒸し暑くて、風は全く通らなかった。
リコがしかめ面で振り返りキタジマへ無言で訴えると、やわらかい表情で同
じようにしかめ面を返す無精髭。二人の間に優しい風が通り過ぎた気がした。
　
　
抱えていた段ボールをゆっくり床へ下ろしたキタジマ。

丁寧に置いたつもりが、結構な重量がある為ドサっという音が静かな部屋に
鈍く響く。ずっと重い段ボールを持っていた両腕がダルくて、苦い顔で右手
で左腕を上から下に揉んでいる。
　
　
そして、首を傾げたまま床の上のそれを見眇めポツリと呟く。
　
　
　
　『・・・これ、相当重いぞ？』
　
　
　
『どうやって持って帰ろ・・・。』　リコも、少々困り顔で情けなく笑った。
　　
　　
　
キタジマがいつものくたびれたイスに深く腰掛け、タバコを１本取り出し咥
えた。いつものその景色がなんだかやけに懐かしくあたたかく感じる。

リコは嬉しそうに目を伏せ、相変わらず画材が散らばるテーブルの上を片付
け買ってきた昼食を広げ準備をした。
　
　
二人は絵具がこびり付いたテーブルに向かい合って何も喋らずに昼食を摂っ
ていた。何故か沈黙でも全く気にならなかった。むしろ、それが心地よくて
安らいで、まるでゆったりと寄せては返す春のうららかな海のようで。
　
　
　
　（この部屋にこんな風に二人でいるのって、いつぶりだろう・・・。）
　
　
　
リコが両手で掴んだサンドイッチを一口齧りながらふと思った瞬間、
　
　
　
　
　『ココでこうしてるのって、いつぶりだろうな・・・。』
　　
　
　
キタジマがぼんやりと何処を見るでもなく見つめ、ポツリ呟いた。
　
　
　
　ゲホッゲホッ・・・　
　
　
　
驚いたリコがパンを喉に詰まらせ、思い切りむせて咳込む。

乾いたそれは喉の壁に引っ付くように停滞し続け、いくら咳払いをしても息苦
しさは治まらず、どんどん込み上げる涙に目は真っ赤に充血した。
　
　
キタジマが慌てて立ち上がり缶ジュースをリコの手に押し付けると、大きな手
でその情けなく丸まる背中をトントンと優しく叩きながら、呆れたように目を
細め小さく笑う。　『ナニやってんだよ・・・。』
　
　
　
　『だって・・・

　　・・・私も今、おんなじこと考・・・　ゲホゲホゲホッ・・・。』　
　
　
　
リコは必死に言葉にして、再び苦しそうに涙目でむせる。
　
　
『無理してしゃべんなって。』　キタジマが笑いながら尚も背中を叩く。

トントンと叩いていたそれは、リコの咳が収まってゆくのと同時に次第に優し
くさする。まるで親鳥が雛を守るような慈しむような大きな手の平からのぬく
もりがリコの心の中へダイレクトに伝わった。

むせて涙目だったリコの瞳に、じんわりと優しい雫が更に込み上げていた。
　
　　
　　
　
　
　
　『ぁ・・・　いい方法があるぞ。』
　
　
そう言うと、キタジマはリコを連れて校舎の裏へ行った。

まるで暗黙の了解で粗大ごみ置き場のようにされているそこにあったのは、荷台
が付いた古くて錆びた大きな自転車だった。昭和のテレビドラマで蕎麦屋の岡持
ちが乗るようなレトロなそれ。だいぶ前に学生が放置していったらしく、ずっと
誰にも使われずそこにあったという。
　
　
『荷台に段ボール括り付けたらイケるだろ？』　自転車の荷台をポンポンと叩き
自信満々に言うキタジマ。少し触れただけで指にしっかり付いた錆を、両手をパ
ンパンと払いそれでも得意気なその横顔に、リコが困り顔で口を尖らせ呟く。
　
　
　
　『でも・・・　私、

　　重い荷物乗せて、こんな大っきい自転車なんか乗れるかなぁ・・・。』
　
　
　
その不安気なボヤキを聞いて、キタジマがケラケラと声を上げて笑った。

『タカナシ一人で乗れなんて言ってないだろが？』　キタジマが眩しそうに目
を細め微笑む。　
　
　
　
　『・・・送ってやるよ。』

■第１６３話　二人乗り

　
　
　
夕暮れの時間まで、二人は教室でのんびりしていた。
　
　
何を話すでもなく、ただゆったりとした時間が１秒ずつ流れてゆく。
互いの呼吸をする音が聞こえるほど、教室内は静まり返っていた。

しかしその沈黙の時間も窮屈には感じない二人。ウトウトとまどろんで
しまいそうに心は凪ぎ、そして居心地がよくてそっと目を伏せた。
　
　
小さくなったタバコを消して空缶に落とし入れたキタジマが、静かに立
ち上がった。その横顔に窓から差し込んだ橙色の陽が当たって、痩せた
喉仏が逆光に浮かぶ。
　
　
　
　『・・・そろそろ帰るか。』
　
　
　
その一言を聞きたくなくて、まだまだキタジマとここに二人で居たくて
リコはうな垂れそうになるも、キタジマも家に帰って休みたいだろうと
ぎこちなく頬に笑みを作って首を縦に振り応じた。
　
　
　
　　
　
校舎裏の、あの錆びれた自転車がある場所にやって来た。

キタジマは荷台に野菜が詰まった段ボールを紐でグルグル巻きに括り付
け傾がったり落ちたりしないか入念に確認する。そしてそれが問題ない
と分かると、自転車のストッパーをはずしハンドルを握って押して歩き
出した。
リコがパタパタと追い掛け、その横に並んで歩く。
　
　
すると、校舎敷地の広目の通りまで来たところでキタジマが脚を止め、
慎重に自転車に跨った。

その様子をリコはただ見ていた。心の中で ”グラグラしないのかな？ ”
と呑気に他人事のように思いながら。
サドルに跨ったキタジマと目が合い、互いになにか言いたげに顔を見合
い暫し目線は絡み続けると、
　
　
　
　『後ろに立つんだよっ！』
　
　
　
そう言って、笑いながらキタジマはリコを促す。

まだ状況が把握できていないキョトンとした顔のリコに、後方を乱雑に
顎でクイっと指して。
　
　
　
　『だって！　荷台に座れな・・・』
　
　『後輪のどっかテキトーなトコに足乗せて、立てって！！』
　　
　
　
可笑しそうに、キタジマがケラケラ笑う。

『送る』というただ一言だけでは、荷台に大きな段ボールを括りつけた
自転車でどう二人乗りをするかなんて分かるはずないか、と自分の言葉
の足りなさに少しだけ反省しながら。

笑い過ぎてその振動が腕に伝わり、段ボールを括りつけた自転車まで少
し揺れてしまって、『揺れる揺れる』と呟きながら尚も笑った。
　
　
リコは思い切り不安顔をしながら、いまだ戸惑ったままそっとキタジマ
の肩に手を置いた。
はじめてしっかり触れるキタジマの肩の大きさと堅さが少し照れくさい。

そしてそれを支えにして体を持ち上げ、片足ずつ後輪の爪の部分に爪先
を乗せる。しかしそれはどう考えても不安定でぎこちなくて、肩を掴む
指が食い込むほどに力が入っていた。
　
　
　
　『しっかり掴まってろよ。』
　
　
　
キタジマは肩に食い込むリコの指の強さに微笑みそう言うと、自転車は
はじめはノロノロと、次第にスピードを上げて走り出した。

リコは初めての立ち乗りが怖くて、自転車のペダルをこぐキタジマの肩
にしがみ付くように更に手に力を入れる。
　
　
　
　『あ。　掴まれっ！！！』
　
　
　
キタジマが叫んだ瞬間、自転車が石ころを踏んで少しよろけた。
その直後、右に左にと大きく揺れリコは思わず小さく悲鳴を上げる。

そしてバランスを崩したリコが思い切りぎゅっとキタジマの背中に抱き
ついた。
　　
　
　
　
　　　リコの右頬に、キタジマの左耳が触れた・・・
　　
　　
　
　
急接近したキタジマの伸びてきた髪の毛からは、いつものタバコの微か
な匂いがする。そして、やわらかな風になびくリコのシャンプーの香り
もまた、キタジマに伝わっていた。
　　
　
　
　
　　　互いの心臓が大きくドキンドキンと跳ねる・・・
　　
　　
　
　
急に恥ずかしくなってしまって、リコは『ごめんなさい』と小さく謝り
抱き付いた体をパっと離した。

そしてキタジマの肩に再び手をおき、なんとかバランスを保とうとする。
しかし中々うまくいかず、危なっかしくヨロヨロとよろけ肩を掴む指先
だけやたらと力が入って白くなるほどで。
　
　
すると、『・・・さっきみたいに掴まっとけ。』　
　
　
キタジマが小さく呟いた。それは心の奥底にまで響くような低く優しい
それで。リコの心にあたたかく切ない波紋がゆっくりと広がる。
　
　
　
　『・・・はい。』
　
　
　
頬を赤く染めたリコが再びキタジマの背中へそっと抱きついた。
その大きな肩に体を寄せ、両腕は後ろから回して抱き締めるようにして。
　
　
俯いて一度目を閉じ、深呼吸をする。

痩せている割りにキタジマの肩や背中はガッチリしていて、”男の人 ”
だという事を改めて感じる。
　
　
こんなに間近でキタジマをじっと見たのは初めてだった。
　
　
意外に睫毛が長い。また少し無精髭が伸びてきている。
耳の形がキレイ。首は筋張っていて、喉仏が浮き出ている。
少し乾燥した唇をぼうっと見つめる。当初とは比べ物にならないくらい
よくしゃべり、よく笑うようになったそれを。
　
　
じっと見つめるリコの息がキタジマの首筋に優しくあたっていた。
　
　
決して顔には出さないものの、リコの体温を背中に直接感じるこの距離
にキタジマもまた、ドキドキしていた・・・
　
　
　

■第１６４話　リュータの決心

　
　
　
引越作業をしながらみんなでワイワイ楽しく騒いではいても、やはりそこに
リコの姿がない事に誰しも口には出さないけれど、モヤモヤしたものを胸に
秘めていた。
　
　
コースケをチラっと盗み見たリュータは、その至っていつも通りの笑顔の
横顔に小さく溜息を落とし、こっそりナチに耳打ちをする。
　
　
　
　『少し遅れてでもリコは来れないのか？』
　
　
　
するとナチはきゅっと口をつぐみ少し考え込んで、みんなが作業する居間か
ら誰もいない寝室へとリュータのＴシャツの裾を引っ張っていざなう。

そしてベットにちょこんと腰掛けると、言おうか言うまいか悩みながら口を
開いた。
　　
　
　
　『リコね・・・

　　この間まで、キタジマさんの田舎に行ってたんだって・・・。』
　
　
　
『えっ？！　それって・・・。』　リュータが驚いて目を見開き固まる。

普通、ただの先輩後輩の仲で自分の故郷になど連れて行くだろうか。
これが数人で押し掛けるとかならまだ分からなくもないが、きっとリコ一人
で行ったのではないかと推測すると、二人の関係はそこまで進展していると
いうことか。
　　
　
ナチはうな垂れ、小さな声で続ける。
　
　
　
　『この間、リコに久々会ったの・・・
　
　
　　リコね、ハッキリ私に言ったよ。

　　”キタジマさんが好きだ ”って・・・
　
　
　　だから、私・・・　リコを応援するって決めたの。

　　・・・だってリコ、凄く幸せそうだったんだもん・・・。』
　　
　
　
そう口では言いつつも、ナチの顔は明らかに浮かない表情だった。

リュータはそんなナチの頭をガシガシと少し乱暴に撫でると、少し悲しげな
表情で笑う。　『そっか・・・。』
　
　
ナチは頭の上に置かれたリュータの手をそっと握り返す。
　
　
　
　『今日もね

　　ほんとは、手伝いに来てくれるはずだったんだけど、

　　キタジマさんが帰って来るから、それを迎えに行ってるの・・・
　
　
　　・・・なんか、ちょっと・・・　寂しいけど・・・。』
　
　
　
ナチが俯いて呟く。
　　

ナチはナチなりに、精一杯リコを応援しようと無理をして頑張っていた。
しかし、キタジマにリコを取られてしまうような妙な感覚に、ナチは戸惑い
を隠しきれない。心の奥底では、やはりリコはコースケと結ばれてほしくて
そればかり願ってしまって、本心ではキタジマなど受け入れたくないのだ。
　
　　
　
　『コースケさんは・・・

　　・・・この事知ったら、どう思うかな・・・？』
　　
　　
　
ナチがポツリ呟いた。

コースケが少なからずリコの事を気にしている事を知っているナチには、
このすれ違いが歯がゆくて歯がゆくて仕方がない。リコが誰より想ってい
るのは間違いなくコースケだったはずなのだ。それなのに、ほんの少しの
運命の悪戯が、二人を分かつ見えない壁を造り上げてしまった。
　
　
リュータは脱力したように床にしゃがみ込み胡坐をかくと、頭を掻き毟る。
眉尻を下げた情けない顔で小さく笑いながら、心許なく呟いた。
　
　　
　
　『あいつなら、きっと・・・

　　笑って ”良かったね ”とか言うんだろな・・・
　
　
　　・・・また、自分を抑えて。　我慢して・・・。』
　
　　
　
リュータとナチはそれ以上なにも言えなくなってしまった。
二人の胸はやり切れない思いでチリチリと痛みを発していた。　
　　
　
　
　
　
みんなが作業する居間に戻ると、コースケはまるで何も無かったかのように
ヘラヘラと笑っている。

リコがここ最近みんなでの集まりに来ていない事も、今日引越の手伝いに来
ていない事も、最近まったく連絡すら出来ていない事も、一番気にしている
のはコースケなはずなのに。
　
　
リュータは正直なところ、コースケを見ているのが辛かった。
いっその事、不機嫌になったり泣き言いったり落ち込んでくれたらいいのに。
　
　
しかし、最近のコースケは顔色ひとつ変えない。

ただニコニコと情けない笑顔を上手に作り、人当たりよく見せてその実本心
を決して晒そうとしない。それは、兄ケイタとその恋人マリの間で思い悩ん
でいた頃のコースケと同じだった。

またあの頃と同じコースケに戻りつつあるのだ。
　
　
　
　『このままじゃダメだ・・・。』
　
　
　
リュータがひとつ決心をした。
しかし、その顔は泣き出してしまいそうな不安気なものだった。
　
　
　

■第１６５話　コースケの決意

　
　
　
リュータは引越の荷解きが一通り終わると、コースケを連れ出していた。
　
　
新居のアパートはコースケの実家にも程近く、自然にリュータの足はいつも
の公園へと向かう。陽が暮れかけて少し薄暗くなった公園には人影もなく、
ひっそりと静まり返っていた。まだ生ぬるい夕暮れの風が木立ちの緑を優し
く揺らしてかすかに音を立てる。
　
　
リュータはどう切り出したらいいのか、必死に言葉を選ぶも中々口に出せず
沈黙が続いていた。
　
　
すると、その無言の流れを断ち口火を切ったのはコースケだった。
　
　
　
　『リコちゃん、今日来なかったな・・・。』
　
　
　
『そうだな。』　リュータは驚いて一瞬言葉に詰まるも、一言ポツリと返す。

コースケは公園のベンチに腰掛けると、背中を丸め俯きながら尚も続けた。
　
　
　
　『きっと・・・

　　キタジマって人と一緒にいるんだろうなぁ・・・。』
　
　
　
そう呟くと、可笑しくもないのに小さく笑う。
目尻を下げ頬を緩めて、ぐんと両腕を空に突き上げ伸びをして。

それはあまりに情けなく哀しい響きで、夏の夕暮れの湿った風に呆気なく連れ
去られる。
　
　
　
リュータの心臓が一気に痛みを帯びた。
コースケの、本音を隠して笑う顔などもう見たくなかった。
　
　
リュータは目を眇めきゅっと口の端を結ぶと、ゴクリと息を呑み腹を決めて
コースケを睨むように真っ直ぐ見つめた。

そして少し震えそうになる喉に力を入れ、低く一つずつ言葉にする。
　
　
　
　『リコ、 ”キタジマが好きだ ”ってナチに言ったらしいよ・・・
　
　
　　この間まで、向こうの田舎に行ってたらしい・・・
　
　
　　今日も、帰って来るキタジマを迎えに行ったから

　　こっちには来れなかったって・・・。』
　
　
　
それを耳にコースケがダランと頭を垂れ、泣きだしそうに表情を翳らせる。

きっとキタジマと一緒にいるのだろうとは思っていた。しかし一緒に帰郷
しているとまでは想像していなかったコースケは、二人の距離がどんどん
縮まっている事にやはり動揺を隠しきれない。嫉妬と焦りと不安と怒り。

色んな感情がごちゃ混ぜになり、今自分がどんな顔をしているのかさえ分
からなかった。ただただ血の気が引いていくような感覚だけ鮮明で。
　
　
しかし次の瞬間、『・・・そっか。』と震える声で情けなく微笑んだコー
スケ。笑ったのか溜息を零したのか区別がつかないような、それ。
　
　
リュータはそんなコースケの態度があまりに遣り切れなくて、咄嗟に鋭く
睨みつけ怒鳴ってしまった。
　
　
　
　『なんで真っ直ぐぶつかんねーんだよっ！！』
　
　
　
もどかしくて仕方なくて、怒りが混ざった刺々しい口調になってしまう。

コースケを責めるつもりなど毛頭ないのに、切なさと悔しさが怒りとなり
表れてしまった。
　
　
リュータは地団駄を踏む。

苛立つ心と連動して、じっとしていられない身体が落ち着きなく動き回る。
少し汚れたスニーカーの踵は、蹴散らすように前後に砂利を踏み飛ばす為
シャリシャリとしたその音だけ滑稽なほどに静まり返った公園に響いた。
　
　
　
　『ぉ、お前がモタモタしてっから・・・

　　それじゃなかったら、リコは、ずっと・・・　お前のこと・・・。』
　　
　
　
『ムカついてしょうがねぇよ、俺だって。』　コースケの表情が一変して、
今までとは全く違う声色が落ちた。
目をすがめて、唇を噛み締め、頬は引き攣っている。

自分の気持ちから目を逸らしてばかりで、リコに真摯に向き合えなかった
ことに対しても心の底から嫌気がさしていた。しかしそれより何よりやは
り ”あの件 ”に対してコースケは猛烈に腹が立っていたのだ。
　
　
リュータは今までコースケのこんな憤激する顔を見たことが無かったため
思い切りたじろいでしまって、言葉を失い目を見張って見つめる。
　
　
すると、唸るようにコースケは続けた。
　
　
　
　『マリと知り合いなんだ・・・アイツ。

　　数年前に、奥さんを・・・　亡くしてるらしい・・・。』
　
　
　
そのコースケの言葉に、リュータがある事を思い出した。
　
　
あれは、リコと一緒にキタジマの財布を探した雨の夜。リュータが見つけた
その財布には一枚の女性の写真があった。何故かリュータはその女性に嫌な
予感がしていたのだった。
　
　
　
　
　　それは、どことなくリコに似ていたから・・・
　　
　
　
　
　
　『最近、傍にいる子がその奥さんに似てる、って・・・

　　マリに言ってたらしい・・・。』
　　
　　
　
リュータが俯き、苦虫を噛み潰したような苦渋の表情をつくる。嫌な予感が
的中してしまったのだ。思い切り奥歯を食いしばると顎がギリギリと音を立
てる。やり場のない怒りに、握り締めた拳をベンチの座面に打ち付けた。
　
　
　
　『なんだよ、それ・・・

　　ふざ・・けんな、よ・・・
　
　
　　奥さんの代わりか・・・？

　　なに、その都合のいい扱い・・・
　
　
　　・・・ジョーダンじゃねぇっつうの。
　
　
　　リコは・・・？

　　まさか、リコはそれを知っ・・・』
　
　
　
『知らせちゃダメだ、絶対。』　リュータの言葉を遮ってコースケが低く
強い口調で言う。
　
　
　
　『そんな事知ったら、どれだけ傷付くか・・・

　　絶対、知らせちゃダメだ。
　
　
　　またあの子を泣かせてしまう前に・・・。』
　
　　
　
コースケの目に強い光が滲んだ。　『俺が・・・　守る。』
　
　
　

■第１６６話　コースケとキタジマ

コースケとリュータが硬い表情で立ち竦む公園に、ナチとアカリが二人を
探しやって来た。


『なぁ～にやってんの～？』　からかう口調で声を掛けてみたが、引き攣
ったその顔を目にした瞬間、なんとなくその場の雰囲気を察しそれ以降は
何もしゃべらず四人はただその重い空気の中そこにいた。


そこへ、遠く、自転車の軋む音と笑い声が微かに流れ聞こえた。



『リコ・・・？』　一番最初にそれに気付いたのはナチだった。



少し覚束ない感じでパタパタと通りへ駆け出し、目を凝らすナチ。
すると、通りの向こうに自転車を押す痩せた背の高い男性と、その隣を歩
きながら楽しそうに笑うリコの姿が映った。


咄嗟に、弾かれたようにナチはリコの元へ駆け寄る。

そして、リコ達の目の前で立ち止まると、隣に立つ男性を目を見開きまじ
まじと見つめた。



　『ナチ！！』



リコが驚きの声を上げ、ナチの少し強張り固まる表情に慌ててキタジマを
紹介する。同じようにキタジマへナチの紹介もすると、ゆっくりと公園か
らコースケがこちらへ向かって来た。
　
　
久しぶりに見るコースケの姿。

なんだか何年も会っていなかったかのように感じる、その正しく背筋が伸
びた佇まい。まさかこんな場面で出くわすなんて思ってもみなかった。
　
　
　
　『コーチャン先生・・・　久しぶり。』
　
　
　
リコの少し緊張し上ずった声に、コースケは少しだけ目線を向け弱々しく
微笑んですぐさまキタジマへと目を向けた。
　
　
そして、ゆっくりとゆっくりとキタジマの方へ一歩前に出た。
　
　
　
　『ナナミ ケイタの弟、コースケです。
　
　
　　・・・マリから

　　・・・話は、聞いてます・・・。』
　
　
　
この言葉に、リコが目を見張り固まった。
頭の中で何度も何度もその意味を考えあぐねる。
　
　
　
　
　　（ぇ・・・？　どうゆう意味・・・？？）
　
　
　
　
リコはキタジマとマリ・ケイタが知り合いだという事など、今の今まで全
く知らなかったのだから。

まだ信じきれない表情で狼狽えながら、リコは隣に立ち竦むキタジマの腕
にしがみ付くようににじり寄った。
　
　
　
　『ぇ・・・

　　キタジマさん、マリさん達のこと知ってるんですか・・・？』
　
　
　
リコは何がなんだか分からずにいた。

事態が把握出来なくてせわしなく瞬きを繰り返し、コースケとキタジマへ
交互に不安気な視線を向け続ける。
　
　　
キタジマは、自分を鋭く睨むコースケの目を見て状況を呑み込んだ。

その真っ直ぐな嘘のない瞳の奥には、リコへの想いがありありと見て取れ
る。そして、その純粋な瞳は知っているのだろう。マリへした亡き妻の話、
リコにその亡き面影を重ねてしまっている事を・・・
　
　
キタジマは猫背を更に丸めてコースケから目を逸らし、何も言えずに所在
無げに口をつぐんで俯いた。キタジマ本人だって、まさかリコがマリ達と
関係があるなんて夢にも思わなかったのだから。倒れないように自転車の
ハンドルを押さえるその大きいはずの手が、ガクガクと小刻みに震えはじ
めていた。
　
　
　
　
　　（頼む・・・

　　　ここでは言わないでくれ・・・
　
　
　　　タカナシの前でだけは、頼むから・・・。）
　
　
　
　
リコは急に青ざめた顔で黙りこくったキタジマに心配を隠せないでいる。
　
　
『キタジマさん・・・？』　リコが眉根をひそめ覗き込むも、キタジマは
目を逸らし返事をしない。リコの問い掛けに反応も示さず、青ざめた顔と
は対照的に耳だけはペンキを被ったように真っ赤に染まってゆく。
　
　
すると、その煮え切らない態度を目に、コースケが尚も挑発的にキタジマ
に詰め寄る。
　
　
　
　『キタジマさん・・・
　
　
　　・・・あんまり卑怯なマネしないで下さい。』
　
　
　
その低い地響きのような一言にも、何も言い返せないキタジマ。
大きいはずの背中がみるみる小さく萎んで、今に消えてなくなりそうに心許
ないそれへと変わる。
　
　
そこへ、リコが一歩前に出ると二人の間に立ってコースケに言い返した。
　
　
　
　『コーチャン先生・・・

　　なんの話してるの・・・？
　
　
　　・・・卑怯なマネって、何・・・？』
　
　
　
リコの目に初めて、コースケへの強い怒りが滲んだ。

大切な人を訳の分からない理由で追い込むコースケを、初めて ”憎い ”と
感じた瞬間だった。
コースケは自分が知らないキタジマについての ”何か ”を知っている。

しかしこのバカが付くほど不器用なキタジマが ”卑怯 ”な事など出来る訳
がないと、リコはコースケがなにか勘違いをしているはずだと決めてかかる。
　
　
そこへ慌ててリュータが出て来て三人の間に割って入り、必死にコースケを
なだめた。肩に手を置き軽くポンポンと叩いて、リュータは努めて明るく笑
って見せる。

『まぁ、今日はもういいだろ。帰るぞ！』　そう言ってコースケの腕を掴む。
　
　　
しかし、
　
　
　
　　『俺は、許さない。』　
　
　
　
コースケの呻くような低い声がキタジマの胸に重く重く圧し掛かった。
　
　
　

■第１６７話　バイト初日

　
　
　
　『イラッシャイマセー　店内　デ　オ召シ上ガリ　デスカー・・・』
　
　
自動ドアが開き来客の合図のピロリロリロ～というチャイムが店内に鳴り響く
とまだ着慣れない制服に身を包んだアカリが、全く抑揚のない口調で入店して
きた客に言った。

気怠そうに首を傾げ少し顎を上げ、相変わらずスラリと細く長い脚を片方前に
出して。胸に垂れる緩く巻いた髪を指先でクルクルと暇そうに弄びながら。
　
　
それを目にしたヒナタがギョっとして、横から慌てて割って入った。
　
　
　
　『ちょ、ちょっとアカリさん！！

　　もっと丁寧に、感じよく接客してくれなきゃ・・・。』
　
　
　
ヒナタの必死の指導にも、アカリは涼しい顔を向け全く気にしない。

実践に移る前にはしっかり顔を突き合わせてマニュアル片手に練習もしたと
いうのに、この有様だった。
　
　
全く悪びれることの無いアカリは、ツンと顎を上げ言った。
　
　
　
　『だって。

　　私のマニュアルトークを聞きに客はやって来る訳じゃないじゃん？』
　
　　
　
　
　
　
今日はアカリのバイト初日だった。

近所のファストフード店のカウンターに立ち、生まれて初めて接客のバイトを
するアカリ。

しかし全くヤル気は無かった。以前より大きな部屋に引っ越したため少しでも
家にお金を入れなければならないので、仕方なくはじめたバイト。渋々感はそ
の顔や態度から滲み出て、溢れて、ダダ漏れだった。
　
　
そんなアカリを、指導係になったバイトリーダーのヒナタがなだめすかす。
　
　
『アカリさん、いいですか？　僕の接客よく見てて下さいよ？！』　根気よく
見本を見せ指導するヒナタに、アカリは『あー、ハイハイ』と軽くあしらう。

左手首に付けた腕時計に目を落とし小さく欠伸をして、とっとと時間が過ぎる
事だけを考えていた。
　
　　
　
２２時、バイト終業。

怠そうに片手で肩を揉みながら、制服から私服に着替えたアカリはかなり適当
に『お先に失礼シマッス。』とボソっとこぼして店を出る。
すると、同じタイミングで退勤するヒナタも自然とアカリの後に続いた。
　
　
『アカリさん、もっとちゃんとしてくれないと～。』　ヒナタは尚も、バイト
リーダーモードのまま、アカリの接客のなってなさを指摘する。

それに若干イライラしたアカリ。最初は『ハイハイ』と流していたのだがそれ
も限界とばかり、ヒナタに向かって大きな声で言い返した。
　
　
　
　『アンタ、私より年下でしょっ？！

　　・・・イっチイチ、うるっさいのよっ！！』
　
　
　
すると、ヒナタは驚いて一瞬固まりアカリを凝視して、次の瞬間身体を屈め腹
を抱えてケラケラ笑い出した。
　
　
　
　『だって・・・

　　僕は、バイト歴ではアカリさんより先輩じゃないですか～ぁ。』
　
　
　
ヒナタの至極真っ当な一言に、増々ムキになったアカリ。
『私よりチビじゃん！』　仕事に関係ないただの悪口が飛び出し、反撃する。
　
　
　
　『だってアカリさん、

　　その靴はいてるから、少し高くなってるだけでしょ～？』
　
　
　
ヒナタはアカリのヒールが高いビビッド柄のミュールを指差し、可笑しくて
仕方ない感じで身体をよじらせ頬を緩めて応戦する。
　
　
　
まるでそれは幼い子供のケンカだった。

アカリが顔をしかめムキになって言い負かそうとすると、ヒナタは笑いながら
それをかわす。気が付くと二人はバイト先の駐車場で延々と喧々諤々やり合っ
ていた。他のバイト仲間がそんな二人を遠巻きに呆れ顔で眺めていたことすら
気付かぬまま。
　
　
興奮して声を張り続けていたアカリがさすがに疲れてバテ始め、どんなに食っ
て掛かっても暖簾に腕押し状態のヒナタを恨めしそうにギロリと睨む。

そんな様子すらヒナタには面白くて仕方がなかった。
圧倒的な勝利を手にしたいのにそう出来なくてキリキリと歯ぎしりする横顔。
　
　
すると、散々言い合いをした後で、ヒナタはニコニコと心から愉しそうに笑い
ながら言った。
　
　
　
　
　
　　　『僕たち、きっといいコンビになりますね！』
　
　
　
　
全く以って想定外のその言葉に、驚き目を見張るアカリ。