芝刈り機の猛襲

芝刈り機の猛襲

　　中野祐一は走っていた。

　目の前に現れる障害物をぶつかりそうになりながらも進んでいく。

　日常では気にも留めなかったポールコーンに思わず殺意が芽生える。

　チッと舌打ちをしたが、すぐにその舌打ちのせいで呼吸のリズムが乱れ、走るペースが若干落ちたことを後悔した。

　背後にはけたたましい機械音が聞こえる。それは道端のありとあらゆるものを切り裂きながら中野祐一を追走する。

　後方をちらりと確認すると、先ほどのポールコーンは原型をとどめていないほど、無惨に引き裂かれていた。

　中野祐一は小さく悲鳴を上げると前に向き直り、逃走に適したルートを頭の中で必死に考える。

　「逃げ続けるにも限界があるぞ...とりあえず隠れてやり過ごすしかねえ」

　道中には誰もいない。

　たとえいくら助けを呼ぼうとも、誰も助けには来ない。

　中野祐一は懸命に走る。死にたくないので死に物狂いで走る。

　「どうして芝刈り機が追いかけてくるんだよ！クソッタレ！」

　
　　—　10分前　—

　「人多いから仕方ないし、外で飲もっか。」

　中野祐一は友人の竹下香織と喫茶店に来ていた。

　休日で午後の3時ということもあり、店内は盛況だった。店内の従業員は忙しそうにバタバタと動き回っていた。

　そんな中、彼女はなにやら呪文のような聞きなれない言葉を、途中噛むことなく滑らかに店員に言ってみせていた。

　「やたらと長い注文だったな。」

　先にテラス席の一角に座っていた祐一の元へ、香織は大きなカップを持ってやってきた。

　「えへへ。これは私の一番のオススメなんだよ。通うこと数ヶ月にしてようやく見つけたこの組み合わせ...」

　「へー。そうなんだすごいねえ。」祐一は興味のないような返事をした。

　「またそういうこと言うし。せっかく味見させてあげようと思ってたのになあ。もうあげませんからね！」と香織は怒ったふうに言う。

　「いらねーよ。見るからに甘そうじゃないか。なんなんだそのホイップクリームの量は。全部食ったら糖尿病になっちまうぞ。」

　「若いからいいんですー！祐一こそいっつも紅茶ばっかり飲んでて飽きないの？しかも何も入れないし。」

　「好きだからいいんだよ。」

　他愛もない会話しながら二人はゆったりとした時間を過ごしていた。このままずっと居座っていたい気持ちになるが、さすがの人の多さのため、そうもいかないだろう。

　「ねえ。祐一なんか飲むの早くない？」と香織が不満げに言う。

　「しょうがないだろ。俺たちだけゆっくり飲んでたら他の人が座れないだろう。」

　「えー。祐一は人に気を遣い過ぎだと思うんだけどなあ。」

　くるくると細長いプラスチックのスプーンで器の縁についたクリームを掬い取る。

　「お前が気を遣わなさすぎるんだよ。ほら、早く飲んでいくぞ。」

　「待ってよ！これグランデだよ？そんなに早く飲めるわけないじゃん！」

　「香織ならすぐにペロリできるだろ」そう言うと祐一はストローでストレートティーを一気に吸い上げた。

　突然悲鳴が聞こえた。

　テラスの向かいの側の歩道で誰かが倒れている。その周辺からはまた新たな悲鳴が聞こえたと思いきや途絶え、また新たに悲鳴が聞こえるという連鎖が起こっていた。

　その悲鳴に混ざって聞こえるエンジン音はなんだ。

　他にもエンジン音だけでなく掃除機のような何かを吸い込む音や、ズシンとした重いものが動く音も聞こえる。

　「ねえ祐一。あれなんだろ。」香織が不安の入り混じった声で言う。

　「わからん。あれはなんだ...芝刈り機に...洗濯機？」祐一は目を思いっきり瞑り、再び開く。

　「あれは家電製品だ...しかも１つや２つじゃないぞ。」向かい側の歩道では血のように真っ赤な液体が噴き出すのが見えた。

　「なんだか知らんがやばい！逃げるぞ、香織！」

　その声は爆音で鳴る芝刈り機のエンジン音にかき消された。と同時に竹下香織の体は芝刈り機の鋭利な刃によって引き裂かれていた。

　「え」

　中野祐一は口をぽかんと開けて竹下香織が引き裂かれるのを見ていた。祐一の開いた口に飛び出した香織の体液が注がれる。鉄の味とトロッとした濃厚なマンゴージュースを飲んでいるかのような感覚がする。

　吐いた。

　吐瀉物は赤く染まり、竹下香織の肉片と混ざり、悪臭を放つ。その間芝刈り機は竹下香織を切り刻み続ける。気づけば後からやってきた掃除機が肉片などを吸い込んでいる。

　「逃げないと...」

　そう思い祐一は芝刈り機から体を背けると、全力で走り出した。

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　　中野祐一は走っていた。

　どこを目指して良いのかもわからず、ただがむしゃらに走り続けていた。

　周囲には血と肉と、それを回収している掃除機が一所懸命仕事をしている。

　「この先に確か海があるはず...そこへ行けば...」

　祐一は海にある船舶に備え付けてあるでろう救命胴衣を使い、海へ飛び込むことで芝刈り機の追走を振り切ろうという計画を考えついた。

　距離はさほど遠くない。

　このままのペースで走れば数分で海へ着くはずだ。

　このまま邪魔などされなければ...

　「嘘だろ...」

　中野祐一は絶句した。

　数10メートル先には今まさに中野祐一を追いかけている芝刈り機約3台蠢いていた。それらは製造メーカーが違うのか、それぞれ見た目が異なっていた。

　「さすがに3台増えるのはキツい！一台でさえ振り切れないというのに！」と祐一は思った。

　前方の芝刈り機との距離はどんどん近づいてくる。

　「どうする...」

　ちょうど道は交差点になっており、芝刈り機たちは真ん中で肉片たちと戯れていた。まっすぐ行くと海へたどり着き、左右へ行けば遠回りになってしまう。

　「どうすればいいんだ...」

　すると祐一の願いに応えたのか、3台の芝刈り機たちは右の道へと進み出した。

　「しめた！これで凌げる！」と祐一は芝刈り機たちを撒けると確信した。

　交差点の真ん中を超えた直後、後ろから追跡していた芝刈り機から警告音のような音が大音量で鳴り響いた。

　　その音に反応した3台の芝刈り機たちはくるりと方向転換すると、中野祐一に向かって走り出した。

　「どうして増えるんだよ！クソッタレ！」

　　
　　中野祐一は走っていた。

　息も絶え絶え、体力は限界を迎えていた。

　それでも走る。死にたくないので死力を尽くして走る。

　「潮の香りが漂ってきた...あと少しで海へ着くはずだ。」と祐一は感じた。

　4台に増えた芝刈り機たちは追走の手を緩めない。それぞれが発するエンジン音は祐一に不快感と恐怖心を与え続けている。

　漁船が見える。

　中野祐一は残った体力を振り絞り、走るスピードを上げる。

　芝刈り機たちも負けじと追いかける。

　祐一は漁船へと飛び移ると、救命胴衣を探した。

　「ない...救命胴衣が...ない...」

　中野祐一は絶望した。

　芝刈り機たちはすぐそばまで迫ってきている。

　距離は後数メートル。

　まるで獲物を狩る肉食動物のように芝刈り機たちは躍動する。

　中野祐一は海へ飛び込んだ。

　しかしその手には赤の縞模様の浮き輪があった。

　芝刈り機たちは立ち止まり、エンジン音で威嚇しながら中野祐一を見ている。

　「どうだ！撒いてやったぞ！このままお前たちから逃げ切ってみせるぞ！」と祐一は息を切らしながら言った。

　なぜだか笑いがこみ上げてきた。

　逃げ切ったことへの安堵感なのだろうか。しかし祐一の目には大粒の涙が溢れていた。やがて涙は流れ、赤く火照った頬を伝ってゆく。

　突如、一際大きいエンジン音がした。

　祐一は体をビクッと震わせ、芝刈り機の比ではないそのエンジン音の発生源を探す。

　「今度は一体なんなんだよ！」

　祐一の周囲に大きく波が立つ。海水は祐一の視界と呼吸を一定時間奪い、口へと飛び込んだ塩水は喉の渇きを増長させた。

　「クソッタレ！もうなんなんだよ！ふざけるな！...ん？」

　祐一は大きなエンジン音の正体を理解した。

　漁船は波を立てながら器用に旋回すると、祐一に尻を差し出した。

　「何をする気だ...」

　漁船は後ろを向いたまま、ゆっくりと近づく。

　「やめてくれ...」

　岸壁に追い詰められた。泳位で逃げる体力もない。中野祐一はただ浮かぶだけである。

　パンツの裾がスクリューに巻き込まれると同時に、中野祐一は一瞬のうちに海上から姿を消した。

　漁船の周囲は赤く染まり、小魚たちが集まってくる。

　浮き輪だけがプカプカと漂っていた。