ワルコフに気をつけない

ワルコフを意に介さない所存。

Ｘ・５：ワルコフ爆誕！

「ワールーコーフー！　どぉーこぉーだぁぁーー！？」
　俺は東京湾から上陸した怪獣のように、ゆったりとした動きで左右を見渡しながら、下宿の２階廊下を北上する。

「ワルさぁーん　怒らないからー、出てきてくださぁーい」
　年の割に甘ったるく舌っ足らずな声が後に続く。

「何言ってんすか！　今度という今度は絞り上げてやらなきゃ！」
　と俺は、ゴーグル部分の左側に付いてる丸いボタンを、押し込んだ姿勢のまま、振り返る。

「へっくち！」
　目鼻立ちの整った美女が鼻をこすっている。

「あ、大丈夫すか？　何か羽織ってきた方が良いんじゃないですか？」
　俺はきびすを返して南下する。

「へーきへーき。デバイスで首もと少し暖かいし」
　美女は帽子の、星形のつばの尖ったところを、両手で引っ張って目深に被りなおしている。
　･･････仕草が、いちいち子供っぽいけど、声には合ってるなーと思う。

「じゃ見つけたら、コレで足止めしといて下さい」
　と俺は美女に人差し指を突き出す。

　突き出した指に、美女は自分の手のひらを当て、何かを確認する。
「特選おやつ、残数・手羽先２個･･････これだけ！？」

「ええ、死ぬ思いでかき集めた特選おやつ、ほとんど全部食い散らかしたんですよ！」

「あにゃー！　つまみ食いって聞いたから、１０個くらいかと思ってたんだけどー」　と頭をかかえる。

　俺がドアを開け、中を確認して閉める。彼女はその間、廊下を見張る。
　クリア。クリア。クリア。
　２階は俺の部屋以外、すべて空き部屋なので、時間はかからない。
　残るは、左手前のドアが開けっ放しの部屋と、奥の突き当たりの部屋だけだ。

　一本しかない廊下を進んできたので、逃げられる心配は無いけど、早いとこ、とっつかまえて部屋に戻りたい。
　今の俺たちを人が見たら、何かのコスプレか仮装大会だと思うだろう。
　右手に開いたドアをのぞき込む。部屋の中の大きな姿見に写った俺たちの格好は―――

　前衛：”サンバイザーと潜水ゴーグルとヘッドセットのお化けみたいなのが、ゴテゴテとくっついた機械”を、頭に装着。
　両耳の金色に光るリング部分の下から、細いケーブルと太いケーブルが垂れ下がっている。
　装着した機械から生えているような、肩まで伸びたボサ髪、しまりのない口、中肉中背、だらしない印象以外、特に評する所のない風貌。
　パスタの絵の付いた面白長袖Ｔシャツを腕まくりし、学校指定の白線がデザインされたカーゴパンツに、赤い線の入った真っ黒なグローブ。怪獣の足のスリッパ。

　後衛：”オレンジ（右脳側）と赤（左脳側）でデザインされたド派手な、魔女みたいな帽子。
　横を向いてるので、わずかに見える帽子の後頭部に、金色に光るリングが埋め込まれてて、その下から、無骨な衛星アンテナが短く伸びている。
　縁無し眼鏡フレームの両脇に、小さなＬＥＤが灯り、不規則に明滅している。
帽子に隠れてるけどなんかおしゃれなボブ、にこやかな口元。やや細身ながら健康的な体つき。１０人にアンケートしたら、７人はキレイに☑(チェック)するくらいの美人。カワイイというよりも美人。
　桃色の事務服にシルクっぽいブラウス。細い腕に不釣り合いなほどの、ごつい腕時計。白っぽいストッキングに来客用スリッパ。

　―――後衛が俺のシャツをひっつかんでるから反応が遅れた。

　ヴォン！
　突き当たりのドアから、なにか、モコモコした物が凄まじい勢いで飛び出してきた。

「うひょはゎーっ！」「きゃあーー！」
　俺たちは尻餅を付き、モコモコした物の逃走を許してしまう。

「ワル！　オマエは心霊現象か！？　寿命縮むっつうの！」
　はーっはーっと胸を押さえながら青ざめる俺をしり目に彼女は、「音声入力：ボイスメモ」「心霊カテゴリ」「お化け屋敷」「ボロもうけ」と、なにか腕時計に向かって口頭でメモを取りだした。

「今、それどころじゃないから！　一階に逃げられたら、もう俺たちの道具じゃ追跡できませんよ！？」
　そうね大変と、あわてる彼女に手を貸しながら、廊下を振り返る。

　２メートルほど離れた足下で、もがくように手足を動かし、《《まるで１／６の重力下のような》》スローモーションでジャンプ中のワルコフが居た。
　スラスターからの噴射が断続的ですぐに、くすぶってしまう所を見ると、エネルギー切れらしい。

「ワールーコーフー！　おまえーーーっ！」
　すっと背後から近寄り、難なく片手でつかむ。

「鋤灼(すきやき)くん、穏便に･･････あれ？　何かサイズ、小さすぎない？」

「そういえば、最初に捕まえたときは、片手でつかめる大きさじゃなかったな」
　今、手の中に有る物は、全長３０センチいかないくらい？
　前に捕まえたときから見ると、半分くらいの大きさだ。

　俺は手に掴んだ”船外活動用宇宙服(ＥＭＵ)”そっくりのワルコフに向かって「なんか悪いもんでも食ったか？」と聞いてやる。

　ちなみに、数世代前のずんぐりとしたフォルムの船外活動用宇宙服を、更にぬいぐるみにでもしたような丸っこい形状なので、酷似してはいるが、現行のスマートで精悍な船外活動用宇宙服のイメージにはほど遠い。

　ばしゅっ！　すぽーん！
　じたばたともがいていた宇宙服(ワルコフ)がツタンカーメンの棺のようにパカリと開き、中から何か飛び出してきた！

　それは、褐色の太いしっぽをプロペラのように回転させ、ピタリと滞空(ホバリング)した。
　滞空したままパタパタと手ばたきで、器用に旋回(ターン)してこちらへ向き直る。

「当方には、」
　明るい紺色のワンピース。
　両手を腰に当て、空中で仁王立ち。

「『《《ワルワラ》》＝《《ミミコフ》》』という」
　ポケットの付いた真っ白なエプロン。
　両手を胸の前でクロスさせる。

「れっきとした正式名称があるモノーっ！」
　カチューシャを押しのけ、パタパタ動く褐色の猫耳。
　足をクロスさせ、両手を左へ流す。

「正式な捕虜としての待遇を要求するものであるモノっー！」
　スエードのブーツの踵(かかと)をコツンと当て、腰を落として、がに股に。
　遠くを見るときのポーズの両手版、両手で眉毛に手刀を当てるようなポーズ、
　最後に勇ましく「ニャオーーーーン！」と咆哮する。

　これは……えっと……最後のは敬礼……かな？
　などと考えていると、滞空していたそれに、誰かが飛びつく。

「なぁにこれ？　どういうことなのぉ？　かわいいかわいぃいぃ～」
　そのまま廊下にペタンと座り込む。

「ワルさんの中身、こんなにかわいかったんでちゅか～！？」
　ぎゅーっと全身で抱きしめるように掴んではなさない。
　そうだった、この美人さんは猫とフィギュアが大好物だった。

「ワルちゃん、いえ、ワルにゃん～！」
　はぁはぁふぅふぅうひひ。さっきまでの美人がポンコツと化す。

　ぎゅーっ！　ギィニャアァァァァァァァァ！
　しかも彼女の魔女帽子のようなフルダイブ・デバイスはＳ４規格までのＡＲ対応がなされている。俺のようにデータ・グラブが無くても、意識せずに自身のシルエットをコントローラー化できる。これがどう言うことかというと、彼女のアナログ入力のハグには、ＡＲ側へのシステム的な安全弁が効き難いってことだ。

　放って置いても死にはしないが、だらりと舌を出して悶絶するワルコフを見てたら、さっきまでの怒りが霧散した。
　事の一端は、三日前の俺にもあるわけだし･･････はぁ、しゃーない、助けてやるか。

　俺は美人から魔女帽子をスポンと引っこ抜いた。

１：キャリブレーションその１

　首都近郊。電子防壁で囲まれた”ＶＲ拡張遊技試験開発特区”。
　その大きさは、週単位で変動する。

　大規模な研究設備設置、基礎開発段階のβサービス運用、年間通しての大規模な賞金付きゲーム大会設営、などに伴い、周辺の立地を切り崩すようにビルド＆リビルドしている為だ。
　日曜深夜から金曜日まで絶えず作業ＢＯＴによる増改築を行っており、金曜午後から週末にかけての新規ＶＲサービスの披露行事やＶＲゲーム大会の開催を支えている。
　しかし、五感すべてを脳内で再構成する、いわゆるフルダイブ型ゲームというのは、現在「スターバラッド・オンラインユニバース」の１タイトルのみ。

　特区周辺で毎月のように発表される新規タイトルの殆どは、積層パネル使用の最新型ＨＭＤと立体音響ヘッドセットを介し、脳波や視線入力にも対応した、”２・５感”程度の疑似ダイブ型だ。
　それでも、ソレを補うための、残り２・５感分の”物理的増設”を実現する大型筐体のアミューズメントパークとの相性は抜群によく、需要も高い。
　逆に臨場感をオミットしないと不具合のでるレトロゲームの人気も根強く、それらを現行フォーマット上で手軽にプレイするために疑似ダイブ型の低価格ＶＲヘッドセットも次々と発売され続けている。低価格ヘッドセットはフルダイブヘッドセットの５倍売れている。
　フルダイブ中のセキュリティーやマナーなど成熟されていない部分も多く、まだまだフルダイブ環境を個人で持つのは金銭的にも使用スタイル的にも一般的とはいえないため、特区周辺のフルダイブVR専用アミューズメント施設”VRーSTATION”は連日のにぎわいを見せている。

　その特区周辺からみて中央側の一角。公園に隣接した情緒ある洋風の大きな建物。厳重に電子防壁で囲まれ、門には「ＶＲ拡張遊技特区立ターミナル学園β」とある。
三階建てのうちの、二階部分の窓がすべて、鏡のように青空を反射していた。
　門の横に設置してある掲示板には、「講義内容や校内行事により、大規模な画素演算が発生する場合があります。その場合、校舎や周辺建物や車両の窓、データセンター経由のＴＶモニタが鏡面化する事がありますが、順次解消されますのでーーー」と注意書きが流れている。

「彼の地に万有が降り立ちーーー」
　サービス開始前のＣＭで、よく見かけた一文が、急激に立体的な厚みを伴って迫ってくる。
　文字は、水や炎や、崩れ飛ぶ岩、散る草花になって、少年に届く前に四散する。

　真っ白い床に、真っ白い一人用ソファー。前方に広い空間がとられ、突き当たりは曲面に凹んでいる。一昔前に流行った体感型シアターと言えばわかるだろうか。特に照明装置は無く、ぼんやりとした、間接的な明るさで満たされている。
　スクリーンのように真っ白いコンクリート壁に、印刷された明瞭さで、次々と現在のステータスが記されていく。

「脳波同期コネクト、視差感度フィックス、眼底ＭＡＰ主観へ移行、画素演算スタート、物理解像度フィックス、ＢＣ稼働チャンネル臨界、活動電位スキャン誤差リバイズ、血流重力偏差フィックス」
　舌っ足らずで、たどたどしい子供の声に、少年は一瞬だけ首を傾げた。
　ステータスは、少年の周りを立体的に旋回する立体アイコンからも、発せられている。立体音響定位のテストが、脳波顕微鏡(レンズ)のキャリブレーションと同時に行われているのだ。

　立体アイコンは、鏡のように反射する金属素材の逆涙滴型で、軌道によっては、床に潜り込むように消えていく。

　スクリーン状の壁面に、表示する余白が無くなると同時に、少年の眼前でアイコンが静止する。
　アイコンに顔が写り込んでいるが、その顔にはパーツがなく、皮膚もペンキを塗ったように薄オレンジ一色。その頭上には左右反転した「ＬＶ０：鋤灼驗(スキヤキシルシ)」という文字が浮かんでいる。
　学校指定の制服はソファーと同じように真っ白で、左手首の腕時計の表示板だけがカラフルな色彩を放ち、午後１時３４分を示している。

「類像・錯視・ニューロン経路発火テスト開始。」
　壁の表示が、まばたきの瞬間にかき消え、子供のような声が響きわたる。
　ドン。ガシャン。ゴトゴト。ズドォン！
　白い空間に次々と、様々な物体が、現実的な解像度で出現した。
「アナタの複製主観(コ・サブジェクティビティ)では、○で囲んだ辺りが人の顔に見えていますが、それは現実感を伴っていますか？」と、家の窓の並んでいる辺りを赤で囲まれる。

　まだ操作に慣れてないのか、マネキンのような少年は、のっぺりとした眉間にしわを寄せ、「カーソル、脳内選択」などと、ぶつぶつ言いながら右手を動かす。
立体アイコンを上から鷲掴みにし、下を向いていた先端をななめ左前へ向けた。
「はい」の選択肢は無惨にも大爆発し、次の設問であろう、目の錯覚テストによく出てくるような図案に化ける。

　少年は次々と回答していく。五分ほどで、「すべての設定が終了しましたぁ」という子供声と共に、同文面の立体文字が飛び出る。
　設問の回答ごとに爆発し、転がっていた選択肢や設問の残骸が、天へ上るように光の粒子と化す。最後の文字も光の粒子に浸食される。

　何も起こらず、少年がキョロキョロしていると、手に持つ立体アイコンがぶるぶると震え、尖った部分が若干伸びて、縮む。その形状は木捻子(もくねじ)のようになっており、尖った所がドリル状に変化していた。
　ガツン！　ゴト！
　少年の手から巨大な木捻子が落ちる。
　あっ落としちゃった、壊れてないかな？　というリアクションをしている少年の足下で、木捻子が、猛烈な勢いで駒のように回転し出す。
　コンクリートの床を数回はねた後、ゴゴゴガガガゴリゴリゴリッ！
　と床を粉砕しながら潜り込んでいく。ゴリガリゴリガリ！
　コンクリの破片が少年の足に当たってくる。「いて」「なにこれ痛いんですけど」
　つるつるの木捻子の上の半球部分を残して
　ガチリ！　アイコンは停止する。

　ぎゅる、アイコンの表面が緑色の細かいトゲの生えた突起に覆われ、
　ポコォオオン！　という起動音とともに、コンクリートの空間を一気に広がり埋め尽くす。
　ざわざわざわざわっ！
　緩急の付いたトゲは、相似形を持つフラクタル形状を波打たせるように成長を続け、四方から少年に迫る。少年はのけぞり、手で頭を守ろうとして、気づいたようだ。
　自身の体も《《緑色のトゲトゲで覆われている事に》》。叫び声をあげようとしてーーー

「トポロジックエンジン・イグニッション！」
　さっきまでの子供のような声ではなく、きらきらと華やかな女性の声で、少年は目覚めた。

１：キャリブレーションその２

　風になびく髪、どこからか舞う花びら、踏みしめる板張りのフロア。それらを自然と感じられる事に感心している様子で、少年は深呼吸したり鼻をひくひくさせたりしている。

　ガコーン♪
　騒々しいＳＥと共に、猫耳娘の立体ドット絵(ボクセル・アイコン)がフロア中央に出現する。
「みなさぁーん！　まずはＶ.Ｒ.ＩＤシステムＯＳ(トポロジック・エンジン)のインストール及び初期起動成功、おめでとうございまぁす。
わーぱちぱちぱち！　ここは、すべてのフルダイブ型ＶＲサービスの”元型となるために自動生成された共有世界(プロシージャル・アーキタイプ)”を(・)”プールしておくための作業領域(バックステージ)”です」
　さっきまで、立体アイコンの発していた子供声と同じ声がアイコンから聞こえてくる。

　ボクセル・アイコンの大きさは四畳半の部屋くらいあり、かなりでかい。
「本日の特別講義(トッコウ)はこれで、終了となりまぁす。このフロアからは、現在稼働中のサービス、『スターバラッド・オンラインユニバース』へ、ダイブオン(・・・・・)！　する事ができます―――」
　ダイブオン(・・・・・)！　の勇ましい声色(こわいろ)に対するリアクションは無く、子供声は楽しげなまま、淡々と続いていく。

　少年、いや、頭上の「ＬＶ０：鋤灼驗」と言う文字をみるに、彼の名前は”スキヤキシルシ”だ。シルシは周りを見渡すが、ポツポツと離れたところにいる同級生らしき人影の誰ひとりも聞いてないのを確認すると、自分もふらふらと歩き出す。

　特に可も不可もない顔立ちのシルシ少年は、飄々(ひょうひょう)と周囲を観察しながら、自身の体の様子も確認しているようだ。両腕は白いブレザーの袖で覆われていて、よく見ればその生地自体のクリーム色が付いている。手のひらを凝視した後、顔をまさぐり、ペチペチと両頬をはたく。髪の毛の束をつかんで延ばし、腰をひねって靴のかかとやグレーの制服のズボンの膝裏のシワなどを注意深く見ている。

　やがて、今いるフロアーの先に、何かあることに気づき、ゆっくりと慎重に歩きだし、駆け出す。
　シルシは、手すりに両手を付き、息をのむ。

　遠景は空気でかすみ、見渡せないほど開けた空間が広がっている。そこは、大自然の中に乱立する城や町や、巨大な生物らしきモノがうごめく様までが一望出来る、とてつもなく高い塔の上だった。
　小鳥が肩にとまり、制服の上からでも、足爪のむずがゆい感触が伝わってくるのか、こらえられずニヤニヤし出す。
　楽しげな顔で、無造作に小鳥をつかむ。その鳥の頭上に「たこ焼き大介作成：小鳥Ｖｅｒ：１．０．４」とＨＵＤ表示されたのを見て、ため息を付きながら小鳥を軽く放り投げた。
　小鳥はピチュピチュピチュ！と抗議しながら、大空へと羽ばたいていく。

　クスクスクス。
　鈴の音のような心地よい微笑が、シルシの耳に届く。

　振り返った彼の前には、目を細め笑いをこらえ、シルシを見つめる、少女の姿があった。
　少し太めの眉毛と、風に揺れる長いまつげ、切れ長の瞳。切り揃った前髪、両耳の後ろで束ねられた栗色の長い髪は、まっすぐ背中へ落ちている。
　シルシと同じ白いブレザーに、紺色のセーラー襟が付いたような制服、セーラー襟と同じ色合いのチェックのプリーツスカート姿。誰がみても完璧な優等生。

　シルシは口を半開きにし、少女の口元を押さえる細い指先や、華奢な体つきから目が離せないでいるようだ。
「君さー、いま、小鳥、掴んだわよね？　手で、無造作に」
　優等生は、ほころばせていた口元を鋭角に曲げ、ニタニタ(・・・・)とノコギリのような歯を見せた。ジトリ(・・・)とした無遠慮な視線を向けたまま、シルシへ一歩歩み寄る。少女の顔の前に何か小さなＨＵＤが現れ消えた。

　シルシは、自分より頭一つ小さな少女に、剣呑なものを感じたのか一歩後ずさった。”かわいい小さな花が、よく見たら、擬態したカマキリだった(・・・・・・・・・・・)”くらいの狼狽ぶりが見て取れる。
　優等生に見えたモノは、どちらかというと優等生とは正反対の性質を備えていたようだ。シルシは少女をポイントするような、視線を向けていたが、彼女の頭の上には何も表示されないままだ。
　少女は２歩目を踏みだし、腕を振り抜く。

　ピピピピ！
　アラートが響き、目の前の空間にＨＵＤ表示が現れる。
　シルシの眼前に黄金のダガーが浮いている(・・・・・・・・・・・・)。ダガーの上に「物理０％：特効なし」と文字がーーー

「あっぶねっ！」
　シルシは体を半身にし、かろうじて、ソレをかわす。顔は後ろへ飛んでいくダガーへ向いている。
　少女は３歩目も、同じ動作でダガーを投げた。
　ピピピピ！
　再びのアラートで追加された小さなＨＵＤ表示に、シルシの体がビクリとはねる。
　何を思ったのか、去っていくダガーに腕を伸ばし、つかみ取る。手が滑り、すっぽ抜けそうになるが、腕を伸ばした姿勢のまま、ダガーを追って、飛んだ。
　背後からの攻撃を示す、真っ赤な三角形が少年の顎の前辺りに表示されている。
飛んだ勢いのまま、クロールの要領で、上体をひねって向き直る。つかんだダガーを鳩尾の辺りで構え―――。
　ガキン！
　飛んできた銀色のダガーを防いだ。
「物理１００％：自動追尾」というＨＵＤと一緒(・・・・・・)に銀色のナイフが落ちる。

「ほんっと危ねー！　なんだよ―――！！！」

　シルシは尻餅を付くはずの地面が、目の前を迫り上がっていくのを見て困惑した顔をしている。
　首を傾け足の方を見やり、すごい勢いでどんどんと昇ってくる木の骨組みを眺める。そして、今度は見上げ、手すりの支柱と支柱の間の板がソコだけ外れて大穴があいているのを見て、ウンウンと頷きながら”手のひらを、握り拳の底で叩く”。やっと、目の前を昇っていく物がさっきまで(・・・・・)自分が乗っていた(・・・・・・・・)物の一部だ(・・・・・)と納得したらしい。

　ばたばたばたばたばたっ！　下から吹き上がる強烈な風がシルシの周囲を突き抜けていく。シルシは硬直したまま動かない。
「うわっうわっうわっうわっうわっうわーっ！」
　その落下する臨場感は、どれほどのものだろう。シルシは、涙を流し、叫んだ。
　その絶叫を聞きつけ、手すりの辺りに制服姿のクラスメイトが数名集まって来る。

　遠くから「では本日は解散！　時間まで好きに遊んでて良いけど、野良ＮＰＣが絡んできても、相手にしないでねぇ。ほっとけば直ぐに、どっか行っちゃうから～。なお、このアイコンは自動的に消滅しま―――」
と子供の声がうっすらと聞こえてくる。

　塔最上部のフロアが、かなり遠くなったが、かろうじて手すりと人影のシルエットは判別できるであろうギリギリの距離。
　フロアの手すりに立つ制服姿一名。
　風にたなびくツインテール(・・・・・・)。
　スカートがはためき、周囲の女子が、慌てた様子で、スカートを押さえようと手を伸ばす。
　その手を振り払うように、高飛び込みの要領で、クルクルクルと回転ジャンプ！　ピッと一直線に足を伸ばす。だが、この空中に(・・・・・)水面はない(・・・・・)。
「オマエは何がしたいんだ！」叫ぶシルシ。
　少女はそのまま、コントロールできずゆっくりと回転し続け―――
　シルシはこわばる手足が広がるままに、空気抵抗を全身で受け減速していたため―――
　かなりの速度差で、少女は背中からシルシに激突する。

　シルシを襲った優等生モドキは、「きゅうっ！」と発し、気絶した。
　後ろから抱きつくような形になったシルシは、少女の太股に顔を挟まれた状態。怖いとか言ってられない。
「おい！　なんだよ。寝てんのかおまえっ！？」
　もがきながら、妙にゴツいブーツを履いた両足をつかみ、少女の体を１８０度水平に回転させる。

「おい、起きろよ。落ちたって死にゃしないけど、俺一人だと(・・・・・)怖いだろっ(・・・・・)！」
　本音らしきモノを叫びながら、両肩を揺さぶる。
　少女に背後から抱きついた形のまま少年シルシは落ちてゆく。
　ひゅるるる！
　ひゅるるる！
　ひゅるるる！
　ひゅるるる！
　落ちるのにも慣れてきて、いっそのこと早く落ちねえかなあ、という顔をシルシがすると同時に、”ダガー投げ優等生モドキ回転飛び込み風美少女”が、ぱちりと目を開いた。

「んっ！？」シルシの目の前に何か現れる。
　つまり優等生モドキの頭の上から、ＨＵＤ。シルシは一字も漏らさず読み上げる。
「たこ焼き大介(・・・・・・)作成：米沢首(ヨネザワコウベ)Ｖｅｒ：２．０．０」
　シルシは
「何だよ！　オマエも、たこ焼き大介(・・・・・・)謹製かよ！　ってか、たこ焼き大介(・・・・・・)って誰―――」
　シルシ達二人は初期フロアの真下に生えていたピンクと青のまだら模様の―――小さいビルくらいはありそうな―――巨大なエリンギを粉砕し、シルシは３００ＥＸＰを得た(・・・・・・・・・)。

「ちなみに、このフロアの下は、システム制限一切無しの”魍魎跋扈”《もうりょうばっこ》の阿鼻叫喚(あびきょうかん)、掛け値無しに異界なので、システム権限が全く通用しません。落ちちゃったらログインし直しても、この初期フロアーまで戻ってこられない(・・・・・・・・)のですぅ。ＶＲＩＤを再発行(・・・)するしかなくなっちゃうので気をつけ―――」
　舌っ足らずな声は、アイコンとともに、ボワァンと、巨大な煙となって消えた。

１・５：ウォール・イーター

　遙か上の方に開いた穴から青空が差し込んでる。
　なにか遠くで反響してる。ココは静かだ。

「現実だったら、無事じゃねーよなー」
　チラっとしか見なかったけど、斑色の平らべったいトコに落っこった。花粉とか胞子とかっぽいのが、降ってくるから、植物か菌糸類っぽい、柔らかい中に突っ込んだんだろな。

『たこ焼き大介作成：米沢首(ヨネザワコウベ)Ｖｅｒ：２．０．０』
　視界の隅をＨＵＤが横切る。
　ちなみに、フルダイブ空間内でも各種ＡＲ機能がエミュレートされるため、俺が漢字に注視(フォーカス)すると、勝手にルビが追加表示される。

　現状：『背中から突っ込み埋まった俺の上に、優等生モドキが、飛びかかってきた猫みたいに乗っかってる』

　俺は動揺を悟られぬよう平静を装う。俺を殺す気満々だった奴だが、外見は少なくとも、美少女だ。しかも、潰れるほど押し当てられた双丘は、呼吸のたびに、じんわりとこっちを押してくるし、髪から届くシャンプーの匂いまで再現されてるってんだから、緊張するっつの。
　正直言って、フルダイブ環境マジパねえぇー！

「で、オマエ、……何で俺を狙った？」
　俺は俺の腹の上で、くつろいでる奴に言い放つ。

「くすくすくす」
　優等生モドキが俺の心音を聞くような体勢から、物憂げに頭だけ持ち上げる。

「首(コウベ)って、呼・ん・で」
　尖った歯を見せる。ギラーン。
「台詞(せりふ)と表情が合ってねえぞ、オイ」
　モドキいや、米沢首(よねざわこうべ)さんは、ふと俺の頭の上辺りを見る。細い首や少し開いてる胸元が露わになる。
そういうのいーから。俺をときめかせなくていーから。
　あぶない。フルダイブ環境さんマジ危ない。廃人になる。

「シルシ(・・・)のコト、狙ったのわぁー、私のー設計師の(・・・・)ー意向(・・・)―――ＤＥＴＨ(デス)！」
　俺を名前で呼び、モジモジとハニカミながら、親指ナイフで自分の首を落とす真似(モーション)をし、首を曲げダラリと舌を垂らす。

　奇襲かけてきたんだから、理由聞いたって、教えてくれる訳がねえと思ったら、あっさり吐きやがった。それにしても、ホントにコイツNPCなんだなと再び感心する。

　「せ、設計師の意向って、『たこ焼き大介』の意向ってコトか？」

　迫真のデス顔で、俺の制服に垂れてしまったよだれを、自分の制服の袖で拭きながら、「……わかんないけど、そう言えってメモ書き(初期値)に書いてあった」と、四つ折りの小さなメモ書きを、投げ捨てるように寄越(よこ)す。
ペらり。

『何か困った時には、設計師(・・・)の意向(・・・)で押し通しなさい』
俺はメモ書きを元通りに折り直して返してやる。

「……設計師(タコ介)と会ったことは？」
　面倒になってきたので略す。
「有るわけ無いじゃんガブー」
　深い話は何にも知らねえんだなコイツ。それと会話に飽きたっぽい。制服の上から、俺の肩に噛みつきやがった。急所でもないので、安全機能(セーフティー)は作動しない。
　ぐわ！　近い近い！　顔が近いですから！　もー。マジ勘弁。ああああ―――

　ガシッ！　放せ清楚系美少女(コイツ)め！　グググググッ！　スポン！
　コウベの両肩をつかみ、バーベル上げの要領で、体からべりっと引きはがす。舞う、ツインテール。

「痛ってえな！　全く！」
　痛くない肩を動かして、ニヤけてしまう表情を取り繕い、動悸を落ち着ける。垂れたツインテールが結構重い。
　放すと又抱きつかれそうなのでバーベル上げのまま続ける。
「ゲームにサインインする前のプレイヤーを、無差別攻撃すんのが目的か？」

「ちがうよ、シルシを狙ったんだよ。ピンポイントでーキシャアァァッ！」
　まっすぐ俺を見据える眼は、薄暗闇の中で発光しているように見える。猛獣のような威嚇をしてくるが、目つきが悪いだけで、概ね美少女の範疇なので問題無い。残念さも含めて、少し慣れてきた。

「え！？　俺狙われてんの？　なんで？　よっこらせ！」
　疲れたので、コウベを壁の方へ、板っぺらみたく立てかける。
　そのとき、パタタタタと頭上から羽音が。

「さっきの、小鳥か？」
　仲良く小鳥を見上げてると、小鳥は足に掴(つか)んでいたひょろ長いものを落とした。

　それは、俺がフロアで、はじき返したナイフだった。
　刃を下に向け、一直線に加速し、俺の腹に突き刺さった。
　あー、コウベの奴を立て掛けないで、そのままにしとけば良かったな。
　まあ死ぬことは無いんだが。
　ぐにゃり。
　腹のナイフは、俺に触れている部分で、直角にひん曲がってる。
　フルダイブ空間内では、刃物や凶器の扱いは一律で、武器や道具としての使用以外で予期せぬ当たり方をした場合は、ゴム製のオモチャのように感じる仕組みになってる。刃をしっかり挟んで安全に持てば堅いままなので、ナイフ投げの要領で投げたりも普通に出来るって感じだ。
　さて小鳥に殺意が無かったことは、わかったが、一瞬とはいえ、冷たい金属が差し込まれる感覚は余り気持ちの良いもんじゃねえ。
　俺は再び、降りてきた小鳥を(・・・)、無造作(・・・)に掴んだ(・・・)。

「ソレ(・・)だよ！　シルシがコウベに狙われる理由！」
　してやったと言う顔で、コウベが再び俺に覆い被さってきたので、その勢いを利用して、今度は反対側の壁へ立て掛けてやった。小鳥を手にした腕は上へ回避させたので、小鳥は鷲づかみされたまま元気に囀(さえず)ってる。

「えっとね、シルシが(・・・・)狙われ(・・・)るのは(・・・)、”小鳥(・・)”を掴んだ(・・・・)からだよ(・・・・)！」
　いつの間にか手にしていたナイフの切っ先を俺に向けている！

　クルン、パシッ、ドカ！　グサ、ザクザク！
　片手の指先だけでナイフを逆手に掴み直し、手近な壁面を器用にも、ケーキの形に切り取ってる―――あの、何をなさっているのですか？
「しかも素手(・・)でさあーガブリ」
そして、ナイフに刺さった壁ケーキをかじりだした―――あのう、何をなさっておられるのでしょうか！？

「ＶＲ(この)世界の物(・・・・)を掴んじゃ(・・・・・)イカンのか(・・・・)！？　……あとそれウマイのか？」

「掴(つか)んで良いけどー、普通の(・・・)人には(・・・)、ソレ出っ(・・・・)来ない(・・・)んだよねー！　……この壁(エリンギ)は主食」
　と、パクパク、ムシャリ。一心不乱に食べていたが、ふと手を止める。
　物欲しそうに眺めていたと思われたのか、切れ端を俺に投げてよこした。
　俺の制服の上に転がる、壁、もといエリンギ。これエリンギなの？　じゃあ、このバカでかい構造物の正体はエリンギ！？
菌糸類は火を通さ(・・・・)ないとなー(・・・・・)と考えながらも会話続行。

「どういうことだ？　正直言って俺はフルダイブ型ＶＲシステムに疎い！　やさしく教えろ！」
　どちらかと言えば、俺は旧式の２Ｄゲームに造詣(ぞうけい)が深く実績もあるけど、ＶＲ界隈は一週間前から習い始めたばかりで、ほとんど知らねえ。

「えーメンドいなあ。パクパクパクパク」
　コイツ、ＮＰＣの存在意義を放棄しやがった。

「ピキュキュ、ピキュキュ、ピキュキュ！」
　小鳥が、変な節を付けて鳴き出す。

「なん―――」
　『何だ』と言おうとして、コウベに凄まじい強さで、頭をつかまれる。

「だぁ―――」
　俺の声の残響が残っている刹那の間に、コウベは俺を掴んだまま、音も無く爆発した。その勢いで、それほど大きくない穴を、俺はぶつかりながらも通り抜け、落下直前に見た、ピンクと青の斑模様の―――小さいビルくらいはありそうな―――巨大なエリンギの直上に飛び出た。

　天辺に穴の空いたエリンギは、エリンギよりも少し大きく、ふくよかな人の形をしたモノに四方を取り囲まれている。
　人の形をした物は、尖った指の部分を見えないほどのスピードで動かして、外周の部分からエリンギを寸断し、手のひらの穴から吸い込んでいく。

「あっぶないとこだったあ」
　俺の頭を左手で鷲づかみの、コウベが、ギラつく尖った歯を見せ豪快に笑っている。声は可憐なのに、化け物みたいな恐ろしい表情で見下ろしている。右足から血が出ているが、声をかけられなかった。

　上昇する勢いを重力が奪い、ベクトルが下降へ切り替わる。
　このまま落ちれば、絶賛切り刻まれ中の、エリンギビルと、そう変わ(・・・・)らない(・・・)運命を(・・・)たどる(・・・)――――――

『はーい！　今日の特別講座は、ココまででーす』聞き覚えのある子供みたいな声。
　同時にフルダイブ対応のデータ・ウォッチ盤面にカラフルな猫耳美少女が表示される。
交互に表示されている、現在時刻(リアルタイム)は午後１時(・・・・)５５分(・・・)。思ったほどには時間がたってない。

　周りの空中に半透明の(・・・・)クラスメ(・・・・)ートたち(・・・・)が立ち(・・・)上がる(・・・)。帰り支度を始めているのがわかる。俺たちが落ち始めるのと一緒にクラスメート達も落ち始める。
　ＶＲ使用中の安全と没入感を天秤に掛けた結果、現実世界で動いている物の輪郭を抽出し、その部分だけＶＲ映像よりもコンマ数秒遅らせて表示しているのだ。
動いている物の輪郭もわかり、通信ラグのような画像の乱れなので、すぐに気にならなくなる。ちなみに学園施設内や地下の地下都市空間(ジオフロント)で利用できるリアルタイム暗号通信環境では通信による遅延は起こりえない。

２：ハラペコ学園その１

　すぽん。ガシャリ。
　薄暗い教室内、すり鉢状に並んだ座席中央の最後列。
　桃色の事務服の女性が、メガネに付いたＬＥＤで座席を照らす。座席番号を確認し、生徒の頭からＶＲデバイスを、|持ち上げて取り外す《引っこ抜く》。
　フルダイブ型ＶＲデバイスと言っても、脳へのアクセスはあくまで脳波への同調干渉のみで、外科手術や、大がかりな機材は必要ない。
　女性の顔の脇で光るＬＥＤは、Ｂ級映画のクリーチャー”|悪夢の処刑人(ナイトメア・エクスキューショナー)”の眼光を思わせる。

「っわわわわわわわわわわ」
　薄暗い教室に、ＶＲデバイスを引っこ抜かれた少年の声が響く。
　落ちる夢から覚めたみたいに、チョット飛びあがった後、しきりに地面の有無を確認している。

「どうかしましたかぁ？」
　悪夢の処刑人は、子供のような声で訊ねる。
　備品の最新型ＶＲヘッドセットの|後頭部(脳波リング)から、|ＰＢＣ《パーソナル・ブレイン・キューブ》を外し、少年の座る座席の机に置く。
　その５センチほどの真っ白い|立方体(キューブ)にはグロテスクな脳の図案が平行投影された形でデザインされており、図案が、上から１センチの厚みで|朱色(・・)に染まっている。

「あら？　|鋤灼(すきやき)君？だったかしら？　|スタバ《STAR BALLAD ONLINE UNIVERSE》に今日はサインインしてなかったよね？　|比重(拡張ビット)減ってるよ？」　だぁーいじょうぶぅー？　と、まるで子供に言うような口調で、事務服の女性は、驗(シルシ)を気遣っている。

　|ＰＢＣ《パーソナル・ブレイン・キューブ》とは、フルダイブの為の|副脳(・・)のようなもので、実際の脳に変わって、各種負担を受け持つ。内部量子状態の劣化により、白い部分が目減りしていき、すべて朱色になると、ＶＲ空間へのダイブができなくなる。体調の悪いときや疲れているときにダイブすると、減りが早いと言われており、朱色になってしまった部分の、量子状態を回復させるには専用の装置が必要だ。

　女性が軽く腕を持ち上げ、「音声入力」「照明オン」「鏡面化強制解消」と虚空へ宣言する。一瞬の後、室内が白色光で満たされ、薄暗かった窓の外が、鮮やかな風景を取り戻した。メガネのＬＥＤも目立たなくなり、悪夢の処刑人は姿を消す。
　壇上に飾ってある、ネコミミ美少女フィギュアの持つプラカードによると、此処は『特別講義(トッコー)：ＶＲエンジン|概論(アウトライン)』の教室。
　事務服の彼女は特別講師の|笹木環恩(ササキワオン)。

「はっ！？　コウベー！？　エリンギがぁ！？」
　肩まで伸びたボサ髪を振り回して、|鋤灼驗(スキヤキシルシ)は
不可解な言葉を発っする。

「え？　コウベ牛とエリンギのソテー！？」と、特別講師は聞き間違え、眼の色を変えた。
　どこだどこだ！？　と周囲の生徒たちまで、一斉に、|驗(シルシ)の”|美味(うま)そうな|言葉(ワード)”に食いつく。

　我に返った|驗(シルシ)は、「あ……違う違う、えっと、なんか急にそんな料理が食べたくなって……つい口からぽろりと」

　「なんだよー。学食出たのかと思ったぜー」
　「私なんて、今日は朝から抜いて来んだからね」
　「まったく、名字まで美味しそうって、どういうコト！」
　生徒たちは、口々に批難しつつ、戻っていく。
　悪ぃ、すまんと、片手をあげて周囲に|詫(わ)びを入れる|驗(シルシ)。

「今のは君が悪いよー。なんたって今日は、”自動学食”の日だからねぇ」
　自動学食というのは、学園と公園の敷地内に現れる、神出鬼没の|全自動調理機群(フル・オート・ケイタリング・システム)のコトである。

「あの、先生！　もう一回ダイブさせてくれませんか！？」
　|驗(シルシ)は講師が手に持つ、ヘッドセットに掴みかかる。

「えっ！？　えーっ！　今日はもう、先生、店じまいだしぃ、自動学食さん、そろそろ出そうだって、出没予測出ちゃってるしぃ･･････」
　細い手首には不釣り合いなゴツい腕時計には、３０分以内に９８％の確率で公園東に出没するとの予測が表示されている。
　|驗(シルシ)も自分のデータ・ウォッチで確認し、真っ直ぐに講師を見つめ、|取って置きの良い声(イケメンボイス)で、誠心誠意、告げた。

「”自動学食”よりも、使用食材が数段高価な、”自動屋台”のアプリと引き替えではどうですか！？」
　気のせいか、見方によっては多少イケメンに見える。

「どこでそんなお宝レアアプリをーーーじゃなかった！　先生は、そんな賄賂には屈しませんよぉ。屈しませんからねぇ」
　なぜか顔を赤らめ視線を逸らしながら、年上ぶった子供のような口調で|逡巡(しゅんじゅん)している。
　自動学食、自動屋台、共に、備蓄食材を廃棄前に調理し、原価提供してくれる学生には有り難いシステム。場所・時刻未定な上に、”|メニュー《献立》が|選べない《ランダム》”という最大の欠点があるが、利用者は特に意に介していないようだ。

「”自動学食”出たってよ！」
「公園南東噴水の近くで、設営始まってるってさー！」
　うをををををををっ！
　ズドドドドドドドドドドドド！

　地響きをたてて、広い教室が、二人を残して空になった。

　何しろ、自動学食はそれ自体が、早い者勝ちのところが有る。
　メニューがランダムなのに、早い者勝ちとは矛盾しているようだが、ソレには訳がある。
　自動学食は、食材分量は大漁に有るので、食にありつけないと言う事は無い。
　無いのだが、大人気メニューを作るための食材が切れてしまったら、それ以降、そのメニューは出ないからだ。そのため、まずは即座に現場待機できなければ、お目当ての大人気メニューにありつくことは、難しくなる。

　その上、ランダムの名は伊達では無く、先着順で良いモノが重点的に食せる訳では無い。工程数の多い料理は、人気のあるメニューであることが多く、工程数の多い料理は、ある程度、実際の調理工程を経て、食材運用指針が算出されてからで無いと、
メニュー候補にすら挙がってこないからだ。

　メニュー候補とは、件の、自動学食アプリの、第二フェイズで使える機能である。
　自動学食の現在の調理工程から、次に出て来る、２～８種類のメニューを予測。
　その提供順の確率変動を、メニュー候補同士のレース形式で見ることが出来る。

　定番大人気メニューと、超格安の目玉メニューの、一騎打ちの場合には、一対一の格闘勝負が繰り広げられ、その勝負自体が、賭になる。
　現場配布の整理券を、BETし、勝てば優先的に勝ったメニューを実際に食せるというわけだ。

　人気は有る物の、これらすべてを面倒くさく思う層も、存在しており、それらに対応するためにも、自動食堂アプリは利用されている。

なお、自動食堂アプリの開発者は、「ＶＲ拡張遊技特区立ターミナル学園β」の卒業生と言う事しかわかっていない。

２：ハラペコ学園その２

「今から、一時間２０分後、俺の下宿先の近くで、”自動屋台”が開店します。高級ワインも、滅多にお目にかかれない激レア、バーボンも放出って予測出てますが、どうしますか？　あ、お酒ダメだったら、超高級ディナーコースに、上トロ海鮮丼とか、食事も結構……」
イケメンボイスを持続したまま、|鋤灼驗(スキヤキシルシ)は説得を続ける。

「バーボン、海鮮丼……じゅるり。コホン！　先生こう見えても大人だからぁ、お酒は平気です。むしろ|超平気(ウェルカム)です。そこまで真剣なら、無碍には出来ませんねー。まったく、しょうがないですねぇー」
　「音声入力」「ボイスメモ」「日記」「お給料日前の贅沢」「ステキ」そう腕時計に語りかけ、夢見るような表情で惚ける|笹木環恩(ササキワオン)講師。
　|驗(シルシ)は、フロアの上で美少女にナイフを投げられたところから説明していく。

　……。
　……。
「……そうです。一気に何十メートルも俺ごとジャンプした位だから、粉砕マシンのまっただ中に落ちたとしても、まだ、何とか凌いでると思うんですよ」
「その謎パワー、気になるわねぇ。どういう構造設計なのかしらぁ……」
　……。
　……。

「―――状況と|鋤灼(スキヤキ)君の目的は、わかりましたぁ。えーっと、えーっと」
　笹木講師は、握った拳を|顎(あご)に当て、考えをまとめている。

「君は、君をフロア下へ突き落とした|相手(ＮＰＣ)を、助けにいきたいのねぇ？」

「はいそうです」

「いくら美少女でも、ＮＰＣは、人とは違うのよぉ？」

「ソレはもう、わかってます。壮絶に、ぶっ飛んだ性格してたので。でも、ぶっ飛んでるとか、|NPC(人に作られた)とか関係無く……あのまま、物騒なトコに置き去りってのは心配っていうか、気が引けます」

「良いわねぇー。先生、そう言う、男の子っぽい男子、大好きですよぉ」
　笹木講師は、階段も上り下りできるカートから機材を取り出す手を止め、|驗(シルシ)の頭をなでる。

声はともかく、外見上は、衆目を集める程の、キレイ系美人から、頭をなでられれば、照れないはずもない。|驗(シルシ)は、ニヤける顔を誤魔化すように、手をよけ、言葉を続ける。
「正直、心配なのと、最悪でも、フルダイブＶＲで死ぬことはないから、もうチョット首を突っ込んでみたいなって……」

　笹木講師は、むき出しの基盤が所々くっついてる、|導念(SuperEEG)ケーブルで、|驗(シルシ)が使う備品の最新型ＶＲヘッドセットと、自分の、魔法使いの帽子のようなデザインのVＲデバイスを繋げる。
「君の下宿って近くぅ？」「ひと駅隣の駅前からコミューターで５分くらいです」
フルダイブ機器の末端についている、オーブントースターのような、ダイアルスイッチを”６００”にセットする。

「|制限時間(リミット)は１０分。それ以上は無理だからねぇ！？」
「はい、ありがとうございます」

　笹木講師は魔女帽子をぐいぐいと目深に被る。
「……もう屋台まであんまり時間無いしぃ、|略式で再接続(リダイブ)するわよぅ！」
　機器の最終チェックを行っている。

「君はたぶん、さっきと同じ空中にダイブインしまぁす」
|驗(シルシ)もＶＲヘッドセットを装着する。

「俺は、どうしたら！？」
外部の声は聞こえる様で、隣の座席へ座った笹木講師へ慌てて確認している。

「私が上のフロアから、サポートしまーす。とにかく、彼女と小鳥が無事なら、|コレ《・・》に詰めて保護しましょー。私も是非、会ってみたいしぃー」
　笹木講師は、二人の座席の間のカートの天板に置かれた、”逆さにした四角いヨーグルトの瓶が並んでいるような装置”を指さす。四つのヨーグルト瓶の中には、|蛍光グリーン《未使用》の|ＰＢＣ《パーソナル・ブレイン・キューブ》が、それぞれ一個ずつ詰まってる。

　ゴーグル|右側(・・)の丸ボタンを押して、そちらへ顔を向けている|驗(シルシ)は、何か言い掛けたが、時間が押すのを避けるためか、質問せずに、笹木講師の話を聞いている。

「そのためには、君からの|パーティ《・・・・》|ー申請と《・・・・》、|彼女の《・・・》|受理(・・)が必要になるんだけど、」
　笹木講師は|驗(シルシ)に二つ折りの紙を渡す。その手はのっぺりとペンキを塗ったみたいな色合いで違和感があった。
　隣の座席に腰掛けていたはずの彼女は、二人掛けのソファーのすぐ隣に座っている。
「なにしろ、フロアには、|すべてを《・・・・》|統括する《・・・・》|ゲームク《・・・・》|ライアン《・・・・》|トが無い《・・・・》んだから、|全部手動(・・・・)|で手続き《・・・・》|する《・・》わよ！」
　笹木講師の声は、凛とした、大人の女性の響きを有し、普段より口調が勇ましい。

「具体的には、それにサインを貰ってきて下さい」
　|驗(シルシ)は二つ折りの紙を開く。
「顧問：笹木環恩殿―――私は『ＶＲエンジン研究部』に入部したく此処に届け出いたします。」
　その下には無記名の、氏名記入欄がある。
　驗は開いた紙を元通りに折り、制服の内ポケットにしまい、叫ぶ。

「入部届ぇー！？」
　その開いた口からトゲトゲした緑色の物が飛び出した。
　筋肉の躍動を感じさせる動きで、周囲を跳ね回るごとに、大きくなっていく。
　ギシギシと音を鳴らしながら、その表面を鱗のような相似形が増長していく。
　ふと、視界の隅で捉えたオレンジ色は、来客用の簡素なスリッパの形をしており、まるで透明人間が、ソレを履いて歩いてくるようだった。
　パタパタパタと幾重にも押し寄せ、すぐに白い事務服を着た笹木講師はオレンジ色で埋もれた。
　驗(シルシ)は真っ白いソファーから立ち上がり、オレンジ色のスリッパを死にものぐるいでひっ|掴(つか)む。
　そのころには緑色が跳ね回る音と、オレンジ色が押し寄せる音で埋め尽くされ、驗(シルシ)は、スリッパを持ったまま、耳を塞いだ。
　ドドガンドドドドガガガン！
　パタタパタタタパタタタタ！
　周囲を目に見えないスピードで跳ね回っていた、トゲトゲの鱗持ちは、その全長１０メートルほどの巨体を天井に付くくらい反り返らせる。
　派手な色のスリッパで埋もれ、見えなくなってるソファーめがけてトゲトゲはその体をぶるぶると振動させながら倒れ込んできた。

　世界が静止し、再接続(リダイブ)した。

３：サルベージその１

「グァッ！？」
　|驗(シルシ)はイキナリ首根っこを|掴(つか)まれた。

「どうしておまえは、|直に《・・》俺を持つんだっ！」
　制服の襟ではなく、直接、首を掴まれた状態である。

「ドコ行ってタノ？　探しタじゃなイ」
　その不損な声を聞き、ほっと息を付く|驗(シルシ)。

「どした？　なんかカタコトに聞こえるぞ？」
　頭を捕まれたときよりは、自分の意志で首を回せるようで、掴んだ美少女を|驗(シルシ)は見た。

「どう？　どんな状況！？」
　|驗(シルシ)のデータ・ウォッチに、ネコミミ美少女のドットアイコンが、表示されている。だが、声は聞き慣れた子供声ではなく、精悍な女性の声だ。

「先生っ！　大変だ！　|首(コウベ)がっ！」
|驗(シルシ)は驚愕の表情で訴える。

「どうしたの！？　無事なの！？」
　まるで、洋画の吹き替えのような声が緊迫感を盛り上げる！

「|首(コウベ)の髪型が、ショートで、結構イケてますっ！」
ぱたぱたぱたたと小鳥がドコからか飛んできて、コウベの頭に停まる。

「え？　本当！？　是非見たいわね！」
　緊張の度合いをさらに高めた声だが、その内容は一気に間の抜けたモノになった。

　|驗(シルシ)は自分の腕を持ち上げ、データ・ウォッチへ応答する。
「先生ですよね？　声が違うから違和感、有りますよ。けど格好良い」
「えっ！？　そーおー？　これねー、ハードウェアレベルで、|増設(エクステンド)してあるから、ゲームクライアント、無くても、カスタマイズできるんだよね～」
　精悍な女性の声が、おどけた感じに解説してくれる。

「へー。流石に専門家だと、色々出来るんですねって、そんなこと言ってる場合じゃないです」
　首を掴まれ、ひょろ高いトコに、ぶら下がっている|驗(シルシ)は、背中をよじってコウベの姿を見ようとしている。

「状況は！？」とネコミミアイコン。

「はい、とりあえず残ってる、ひょろっとしたエリンギの足場にギリギリ立ってます」
　正確には、コウベが一人、何とか立てる足場に立ってて、|驗(シルシ)は首を掴まれ落ちずにすんでいる。
　エリンギは無惨にも、穴のあいたチーズのように、くり抜かれ、足場にしている部分以外は、ほとんど崩れ落ちていた。

「コウベ！　あのデカイ，人型みたいなのは！？」
「もう、ドっか行っタ。―――|怠(ダル)イ……お腹空いタ」

「なんだよ、さっき結構食ってたじゃねえか。もう腹減ったのかよ」
「チカラ|一杯(いっぱい)動くト、ハラ|ＨＥＬＬ《・・・・》」
ハラヘルのヘルの部分を、凄みを増して言いたかったようだが、|力(ちから)なく尻すぼみになる。

「そっか。とにかく、無事で良かった！」|驗(シルシ)の顔に安堵の表情が浮かぶ。

「|驗(シルシ)が居ナくなっタかラ、あいツ等が飲み込んダと思っテ、全部、フタ開けテやろうトしタ。けド、一つ開けタとコろデ、一斉に逃げらレタ」

　|驗(シルシ)が無理矢理、首を回して見ると地面の辺りに、確かに青いズングリした人型が、割れるように粉砕され、倒れている。割れた腹からはエリンギのブロックが大量にこぼれている。
「そいつは、悪かったな。心配させちまって」

「あとやっぱ、あんまり無事じゃねえな。具合悪そうだ。長い髪も、切られちまったのか？　いやでも、|それ《ショート》も似合ってるぞ」
　褒められたコウベが、|力(ちから)なく牙をむくが、いつもにまして迫力が無い。そして、コウベの頭からは、うっすらと、煙が立ち上っている。

「先生ー！　コイツ、頭から煙出てる！」
　|驗(シルシ)は慌てて、コウベの後ろ頭を払おうとするが、この体制では手が届かない。

「煙？　ナニそレ？　|エリンギ《ごはん》ヨり美味シー？」
　本人は全く、意に介しておらず、力なく相貌を|驗(シルシ)へ向ける。

「け、煙！？　なんか駄目そうねっ！　入部届にサインを貰ってから、手をつないだまま、ダイブアウトしてっ！　そうすればあとは、機械が全部やってくれるからっ！」
　|驗(シルシ)の腕から世界の命運が懸かったかのような緊迫した声が届く。

「コウベの目的がなんだかワカランが、話なら真面目に聞いてやる。ここから|外(実世界)に行くのはイヤか？」
　|驗(シルシ)は、まくし立てながらも、かみ砕くように説明する。

「|エリンギ《ごはん》、あるナラ、どコでモ行くヨ……うヒヒヒヒケケケケケケ」
　|驗(シルシ)を、腹話術の人形のように持ち上げ顔をのぞき込む。コウベの顔には疲労の色が見て取れるが、耳まで裂けそうな勢いで、牙のように尖った歯を見せている。頭の煙は収まらないが、|燻(くすぶ)っているだけで、燃えさかる様子は無い。
「あー、まだ、ギニャギニャ笑う余裕有るな。もう少し踏ん張れ」

「先生質問。コイツ等|実世界(外)につれてって、食べ物って、あるの？」
　外というのはヨーグルト瓶の中の|ＰＢＣ《パーソナル・ブレイン・キューブ》の事だ。

「サンプルが有れば、複製も出来るし、ＮＰＣ用の特選おやつは、分子エディタでも作れるわよ」

　動かない首で、|僅(わず)かに|頷(うなづ)く|驗(シルシ)。
「エリンギ、念のため、少しちぎってい……」
　その声を聞いたコウベは、カラダをよじり、空いた右手で、自分の制服の左ポケットをまさぐり―――
「……かなくてもいいな。持ってるならそのまま入れとけ。出すな。すげー邪魔だから」
　コウベは小さなポケットには、とても入りそうもないほどの、でかい白いのを出そうとしていた。|驗(シルシ)は、目の前に現れた、一抱えもあるソレを、ポケットに戻させている。

　次いで、|驗(シルシ)は、内ポケットから、二つ折りの入部届を出し、自分の腕へ訊ねる。
「この紙どうやって書けばいいんですか？　ペンとかないんですけど？」

「アイテム譲渡と一緒、モノを人差し指で選択して、渡したい対象に指先を当てればＯＫよ」
　この声のアシストが有れば、世界の平和も守れそうな顔つきで、|驗(シルシ)は渋い顔をする。
「つまり、こうか？」

「こうべ、人差し指で、自分の頭の上のＨＵＤ触れるか？」
　プレイヤーにはＨＵＤに触ったときにも触感があり、ＵＩ操作に一役買っている。
　コウベは、|燻(くすぶ)る頭を自分で突く。
「できタ」ギヌロ。にらみ顔で、得意げだ。
「そしたら、そのまま、ここへ押しつけろ」
　|驗(シルシ)は紙を出し、『この辺』と記名欄を指さす。

　コウベは指先に|自分の名前(・・・・・)と|居眠りこ《・・・・》|いてる小鳥(・・・・・)をくっつけたまま、入部届に押し当てた。

　コウベの頭の上にいた小鳥も、一緒に選択してしまったのだろう。
「ちょっと待て」と|驗(シルシ)が、止めようとしたが、時すでに遅く。

　指先が波打ち、文字と小鳥はプルンと震え、入部届へ吸い込まれる。
　入部届の記名欄には、表示フォントそのままの文字と、イラスト化された小鳥が、ならんで|印字(プリント)された。

「あー。……なんて、アバウトな。ま、いっか、どうせ|おまえ《小鳥》も連れてく予定だったんだし」

「先生、サイン貰いました」

「じゃ、手をつないだまま、ダイブアウトしてね」
　笹木講師は、フロアに立ったまま、指示を出した。

　ポコン♪
　|驗(シルシ)が、ダイブアウトし、|ＮＰＣ《コウベ達》の|ＰＢＣ《パーソナル・ブレイン・キューブ》への転写が無事成功したことを知らせる。
　細い手首に巻かれた、ごつい腕時計に”量子状態の転送に成功”の文字が表示されている

「デバッグ|装備(ツール)一式、出しちゃったけど、必要なかったわね」
　周囲には、|急拵(きゅうごしら)えながら、不測の事態への備えらしい、使用法のわからない、謎の物体が数点、置いてある。
　その中の一つ、|羊羹(ようかん)のようなモノが回転する謎機械が、カラフルなレシートを吐き出す。

　ジジジジジージジ。
「なにかしら？」

　レシートを手に取り笹木講師は、検出結果らしきモノを読む。
「なにか居る……？」
　と、背後を振り返り、巨大な”|待ち状態(ウェイト・ボール)”と遭遇する。
　最近はあまりみないが、今よりも数世代前の、ＯＳで使用されていた、処理に時間がかかっている状態を示す|ＵＩ《ユーザー・インターフェース》出力である。

　キューブが立体的に球の表面をランダムに旋回し、その軌跡で球状が形作られている。その直径は２メートルほどで、わずかにスパークしている効果と相まって、かなりの存在感がある。

「でかっ！　何この|でかい《・・・》『演算中(Ｗａｉｔ　ａ　ｍｏｍｅｎｔ)』！？」
　特区やフルダイブ空間で、通信|の遅延(ラグ)は起こりえないため、データ処理自体の|オーバーフロー《桁あふれ》だと笹木講師は推測したようだ。

　笹木講師は、ひるむ。
　ダイブアウトすることも忘れ、手直な道具を掴んだ―――

３：サルベージその２

　明るい教室の座席で、気が付いた|驗(シルシ)は、外しかけたＶＲヘッドセットを、もう一度装着し直す。

「ひょっとして、これで見られるのか？」
　と、ゴーグル部分の左側の丸いボタンを押し込む。指の下には『拡張：物理検索』と未来的なイメージのフォントで書かれている。ゴーグルに付いた外部カメラのスルーランプが点灯している。

　ヨーグルト瓶の付いた装置を見ていると、数秒後、古い映像のように、横縞のノイズを出しながら、制服姿の人影が出現する。ノイズはあくまで演出であり、実際にはなくすことも出来る。それどころか、デバイスを必要としない、完全ホログラフィーも可能なのだが、現在、特区内での使用は制限されている。

　「コウベかっ！？」

　ヨーグルト瓶の上に、袖や裾が少し破けた制服姿の、|米沢首(ヨネザワコウベ)が浮いている。|確認用(サムネイル)のためか、全長約２０センチほどだ。

　丁度１／８スケールになったコウベは、パクパクと口を開けている。
　|驗(シルシ)が近づいてよく見ると、ギッザギッザな歯をガチガチ噛んで威嚇しているのだが、音が聞こえない。

「えっと、音声入力？」「拡張音声検出」
　コウベの頭と、教室の天井のスピーカーと、笹木講師の頭にサークル状の描線が張り付く。|驗(シルシ)は指で、瓶の付いた機械のちょっと上辺りを、ポイントし続ける。

「……なた、だぁれぇ？　変な顔！　あと何そのでかさ！　ギャハー！」
　年頃女子の声が、サイズに見合った、ボリュームを絞った大きさで聞こえてくる。|滲(にじ)んだり垂れていた血は消えて、血色も良くなっている。|燻(くすぶ)っていた髪の毛も、カタコトなのも直ったが、制服の少し破けたトコは直っていない。

　変な顔というのはＶＲヘッドセットの事で、”でかさ”というのは、コウベから見た|驗(シルシ)の身体のサイズのことだろう。
　ちなみにコウベ|が見ている《の主観》映像は、教室内のカメラ映像から、他ならぬコウベのホログラフィー風の|ＡＲ画(・・・)|素自体(・・・)が、算出し、足下の|ＰＢＣ《パーソナル・ブレイン・キューブ》を介し処理されたモノだ。

　音声、室温、風向なども最寄りの座席の|物理検索(オープンデータ)から自動的に|画素(メタデータ)へ送られている。

　まあ、この辺の理屈は|笹木講師(ＶＲ専門家)ですら完璧に把握しているわけではない※。”正式な手順を踏めば機械が全部やってくれる”とは、疑似・フルダイブ問わず、ＶＲ界隈で真っ先に聞かされるお約束ごとである。

「俺だ俺」
　|驗(シルシ)は、ゴーグルと一体化したバイザー部分に、自分の顔を印刷|品質(レベル)で表示させる。ちなみにこれは、裸眼でも視認可能だ。|完全ホロ《・・・・》|グラフィー《・・・・・》の技術を利用し、材質表面に投影している。禁止しておきながら、物体表面に投影するなら|可(Ｏ.Ｋ.)というアバウトな運用指針も特区故かもしれない。

「|驗(シルシ)だっ！　ぎゃははははははばばばばばばば！」
　ウケている。笑いすぎて、苦しんでいるが体調に問題は無いのが見て取れる。

「何とか、こっちにこれたな。小鳥は？」

「ばばばっ……い……いないよ」左右を見回して、腹を押さえながら返答する。

「そっか小鳥は、入部届に|書き込ん《・・・・》|じまった《・・・・》んだっけ。あとで先生に何とかしてもらおう……」

「ボサボサ！」腹をよじって、|驗(シルシ)を指さす。
　そう言われた、|驗(シルシ)はVRヘッドセットの下から、はみ出るように伸びる襟足を指でつまんでみせる。

「わかった、わかった、ボサボサだなー」
　ダイブ中は、詳細なスキャンデータを元に自動調整された初期ボディーが、自身の身体モデルになる。ゲームクライアントが立ち上がれば、もっと自由が利くが、”初期フロア”では、強制的に初期ボディーが適応される。
　つまり、実世界での|驗(シルシ)は、数ヶ月前の詳細スキャン後、一度も散髪に行っていないのか、伸び放題で、ボサボサである。

「それにしても、先生遅くね？　えっと、こっちも押せば、見れそうな―――」
　|驗(シルシ)はゴーグルの、右側の丸ボタンも押し込んで、隣の座席を見る。指の下には『仮想：外部スケール』と未来的なイメージのフォントで書かれている。ゴーグルに付いた外部カメラのポジショニングランプが点灯している。

「先生ーどうしたんですか？　無事、コウベを保護できましたし、そろそろ……」

　―――軽い目眩のようなバランス感の喪失の後、|驗(シルシ)は、初期フロアへ立っていた。といっても五感変換のない、通常の疑似ＶＲ状態である。
　有線接続状態の、ＶＲヘッドセットならではの、裏技だ。|驗(シルシ)は通称ＡＲボタンで、コウベが見れたから、通称ＶＲボタンでフルダイブ中の笹木講師も見られるだろうと、押してみたようだ。

「あれ？　まだ１０分っ……えい！　過ぎてっ……おりゃ！　無いよね？」
　|笹木環恩(ササキワオン)講師は戦っていた。

　ぶんっ！　ゴツ！　ばりばりばりばり！　ズドン！
　ぶおん！　ドガ！　ばばりばりばりり！　ズドム！

　手に、３０センチほどの、|ＰＢＣ《パーソナル・ブレイン・キューブ》いや、パーソナルとは呼べない、巨大な|ＢＣ《ブレイン・キューブ》を持ち、なにやら|放電(スパーク)している|丸いモノ《・・・・》へ次々と投げつけている。
　ぶつかった巨大ＢＣは一瞬で朱色に染まり、超重力に引かれるように、一瞬でフロアの床に落ちる。丸いモノはそれに抵抗するように、スパークの度合いを激しくしている。
　
「ワルコフ！！」
　|驗(シルシ)の横に浮いている、ちょうど、１／８スケールフィギュア|大(サイズ)のコウベが小ボリュームのまま叫んだ。

「ん？　なんだコウベも、付いてきたのか？」
　知らぬうちに、|正式な手(・・・・)|順を踏み《・・・・》|機械が全(・・・・)|部やって《・・・・》|くれた《・・・》のだろう。|驗(シルシ)の|有線接続(リンク)に、さらにリンクする形で、ＶＲ空間にコウベも出現していた。

　|ＶＲ《仮想》／|ＡＲ《拡張》問わず、表示されていれば、その|キャラクター《ＮＰＣ》の顔らしき位置からの|ＶＲ／ＡＲ映像(主観)が自動的に演算される。

　|驗(シルシ)が、コウベの方へ身体ごと振り向くと、コウベがソッチへ逃げるように移動してしまう。|驗(シルシ)は首だけを、そーっと、コウベの方へ向けた。

「ワルコフ！　ワルコフ！」
　コウベは、両腕をつきだし、全速力で走っているが、いかんせん、今のコウベは、単純に笹木講師のフルダイブ主観を、別視点から|参照(覗き見)しているに過ぎない。|驗(シルシ)の右斜め後ろという固定位置から、自分で動くことが出来ない。

「わるこふぅ？　なんだそりゃ？」
　コウベは笹木講師の闘っている相手を、わるこふぅと呼んで、今にも飛びかからんとしている。
　|驗(シルシ)は、着席したまま、足の筋肉をちょこちょこと動かし、ＶＲ空間をスタスタと歩いていく。笹木講師の横まで歩いて―――

「先生、大丈夫？　あれエネミー・モンスター？」

「ちがうわ。フロアには、プレイヤー以外入ってこないモノ。|廃棄された《捨て》
|ＮＰＣ《ノン・プレイヤー・キャラクター》とか、|作りかけの《野良》ＮＰＣとかが、紛れ込んでくることはあるけど」
姿形はいつもの事務服姿で、特に代わり映えはしていないのだが、とても様になっている。

「先生、いつもの|アイコン《ネコミミ》じゃ無いんだ。なんか格好良い。まるでアクション女優かと思った」

「えっ！？　なぁに？　ほめても何も出ないわよ」
　以外とまんざらでもないのか、しきりに格好良さげなポーズを取りだす。

　いつもと違う颯爽とした|佇(たたず)まいに加え、いつもと違う大人の女性の声が合わさると、|ただ《・・》のＶＲエンジンの|特別講師(専門家)には、とても見えない。|映画(スクリーン)の中の、”|吹き替えの《日本語を喋る》”、凄腕の秘密エージェントか、要人警護の女性ＳＰだ。
　桃色の事務服も、むしろ|潜入捜査(アンダーカバー)っぽくて、逆にキマって見える。
　ただ攻撃手段は、”巨大|ＢＣ《ブレイン・キューブ》を、砲丸投げで投げつける”、と言うもので、あまりスマートとは言えなかったが。

　スパークする物体の周りには、真っ赤になった巨大|ＢＣ《ブレイン・キューブ》がゴロゴロ落ちている。

「それで、|ＰＢＣ《パーソナル・ブレイン・キューブ》投げて何してんの先生？」

「えっとねー。どう説明すればいいかしら？」
　普段よりもキリッとした顔で、拳を|顎(あご)に当てること数秒経過。丸い物体は、スパークが弱まり、丸い輪郭をくっきりと|顕(あらわ)す。

「あれは、トポロジック・エンジンの、”|待ち状態(処理中)”ってことなんだけど、あそこにある、|何か《・・》の処理データが|大きすぎる《・・・・・》って事なのね。だから、|コレ《・・》、ぶつけてデータを強制的に転送して、データを軽くしてあげようと思ったんだけど、全然、解消されないのよね」
　笹木講師は巨大ＢＣを手に持ち、丸い物体を指さす。

「強制的に転送する？　コウベにも入部届じゃなくて、それ使えばよかったんじゃないすか？」

「無理無理！　コレは通称|ＥＣ《イレイザー・キューブ》っていうＶＲ空間内部でしか使えない模造品。一時的に量子状態を転送できても、保持できないもの」

「”|消しゴム《イレイザー》”か。そりゃ駄目だな」

　※『モニタなどに表示する|画素(ドット)を、|空間定位(ローカライゼーション)する|課程(プロセス)において、発生する余剰ビットを演算に利用する。そのプロセスは、仮想空間内に置いても効果を発揮する』というジオフロント内部と、その地表都市でのみ可能な、もはや魔法。その根幹技術はブラックボックス化されており、ジオフロントに必ず設営されている、量子データ・センターがもたらす恩恵の一つ。

４：ウェイト・ア・モーメントその１

　足元に開いたトランクケースのフットペダルを踏む。内部のジェネレーターから飛び上がった|Ｅ《イレイザー》|Ｃ《・キューブ》を|掴(つか)む。そして投げる構えのまま、質問を投げかける。

「|鋤灼(スキヤキ)君、さっきから誰と話してるの？　音声チャット？」

「いえ、ボタン押しっぱなしにしてたら、コウベが付いて来ちゃって」
　後ろ髪のさっぱりしてる|驗(シルシ)の、初期ボディーは、カメラのシャッターを押すポーズを両方の手でしている。

「あら、大丈夫！？　調子悪いんじゃ―――」

　顔を|驗(シルシ)の横の辺りに向けたまま、|Ｅ《イレイザー》|Ｃ《・キューブ》を、|力(ちから)一杯、”待ち状態”へ投げつける。
　虚を突かれ、不意に力が入ったのか、かなりの速度で飛んでいく。
　”|待ち《ウェイト》|状態(・ボール)”の、ちょっと上の方、北経で言えば５０度の、極寒の地域に|めり込んだ《・・・・・》。

　バチバチと放たれる、凄まじい放電を見もせずに、|驗(シルシ)達の方へ歩み寄る笹木講師。
「よーい……」
　と軽く手足をブラブラさせた後、
「どん！」
　と自分で言ってスタートし、猛然とダッシュ。

「きゃあぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
　と|嬌声(きょうせい)を発しながら、３メートルも無い距離を、全速力ですっ飛んで来られれば誰だって避ける。

「―――っぶなっ！」
　|驗(シルシ)は、|咄嗟(とっさ)に足先をググっとリズミカルに動かし、横っ飛びにジャンプした。
　当然、|驗(シルシ)にリンクしているだけのコウベも、|追従(ポジショニング)するので、笹木講師から遠ざかる。

　|驗(シルシ)は、データグローブもコントローラーも持たないまま、ＶＲボタンを押すことで、通常疑似ＶＲ状態へ移行した。そのため、上半身はヘッドセットを操作した姿勢をモーションキャプチャされたまま、下半身は通常疑似ＶＲのポピュラーな操作系の一つ、身体フリック入力による”自動移動(オートランニング)”が適応されるという面白状態で、フロアに立ち、歩き、ジャンプしている。

「|鋤灼(スキヤキ)君、なぁにぃーその、ちっさい天使ちゃんわぁー？」
　なんか声に凄みというか、映画のクライマックスで、姿を現した真犯人みたいな猫なで声。もはや|笹木環恩(ササキワオン)特別講師（美人声）とは呼べない。垂れてもいない|涎(よだれ)をデフェフェと|拭(ぬぐ)っている。

「シルシ、アレは、何なのかしら？」ガチガチガチ！
　なんか、シンパシーでも感じてるのか、はたまた普通に警戒してるのか、コウベの目がつり上がり、ギザ歯を噛んでいる。

「そういや、教壇にネコミミフィギュア飾ってたな。　こういうの好きなのかな？」
　と気もそぞろな、|驗(シルシ)では到底太刀打ちできるわけもなく。

　ズサァァァ！　ガッシ！

　一瞬の隙を突き近づいた、|笹木環恩(ササキワオン)特別講師は、身動きできないＮＰＣ|米沢首(ヨネザワコウベ)（全長２０センチ）を、両手でガッチリと掴んで、目を|爛々(らんらん)と輝かせている。
「えーへーへーへー。怖く無いでちゅからねぇぇぇぇぇ」
　妙齢の女性の、|ガチ《重度》のマニア属性を目の当たりにし、怯んだ|驗(シルシ)が一歩後ずさる。

　するり。少し引きつった顔のコウベが、苦もなく|掌(てのひら)を通り抜けた。

　ほっと息を付く|驗(シルシ)。今、コウベとリンクしているのは、あくまで|驗(シルシ)なので、いくら”手順さえ会ってれば後は機械が全部やってくれる”といっても、単純な合成像|でしかない《と処理されている》モノを、掴むことは出来なかったようだ。

　ジリリリリリリ！　ジリリリリリリ！
　教室の座席にある、ダイアルスイッチがゼロを指した。

「はっ！？　私はなにを！？」
　我に返ったのか、ビクリとする笹木講師。正気に戻ったらしく、時刻を確認したりしている。

「あっ！　１０分過ぎてるじゃない！　|鋤灼(スキヤキ)君。今日はここまでにしましょう！」
　キラキラと輝く瞳には、左右それぞれに『|自動(ごち)』『|屋台(そう)』と書いてある。

　バリバリ！

「はい。コウベは救出、出来ましたし、ソレはいいんですが……アレは放っといていいんですか？」

　バリバリバリバリ！

「え！？」
　顔を上げた、笹木講師の眼前に、放電の度合いを激烈に増した、”|待ち状態(ウェイト・ボール)”が、どっしりとした存在感を放ち、浮いている。

　バリバリバリバリバリバリバリバリ！

「ぎゃっ！　何なの？　|鋤灼(スキヤキ)君、何かしたー？」

「俺は何もしてませんよ。さっき先生が凄まじい勢いで、ＥＣをブン投げてクリーンヒットさせたんじゃないですか」

　”|待ち状態(ウェイト・ボール)”の、ちょっと上の方、北経で言えば５０度の、極寒の地域に、ＥＣが、めり込んでいる。

「えーやだ怖ーい。覚えてなーい」
　親指以外の指先を全部口につっこんで、取り乱している。
　さっきまでの、格好良い姿は微塵も残っていなかった。

「ど、どうすんですか？　なんか怒ってる？　っぽいですよ！？」
　|驗(シルシ)も、ずっと、両手カメラポーズのままなので、ますます緊張感はない。
　丸い球体自体が、ブワン、ブワン、ブワン、と脈動しながら、少しずつ大きくなっている

「もー、とっととダイブアウトしとけば良かったわ」
　笹木講師は、崩れるように倒れ込む。

「|ＶＲ空間管理者(先生)の仕事で、アレを何とかしないと、いけなかった訳じゃ、無いんすか？」

「いえ、別にやらなくて良かったんだけど、あんなでっかい”|待ち状態(ウェイト・ボール)”見たこと無かったから、反射的にＥＣ投げちゃったのよねー」

「……あのまま、放っとくわけにはいかないんすか？」

「あんな風に、突き刺さったりしてなかったら、平気だったんだけど。ＥＣはデバッグ装備だから|管理者権限(アドミニストレーター)が付いてて、先生のＥＣだってバレちゃうのよね」

「……なんか、面倒ですね」

「せめて、あの中身が稀少なモノとか、|自(会)|己(話)|進(型)|化(ア)|Ａ《ブ》|Ｉ《ダ》|搭(ク)|載(ショ)|型(ン)|ＮＰＣ《マシン》とか、高価なものじゃ無ければ、普通にレポートだけですむんだけど～」

「|自(会)|己(話)|進(型)|化(ア)|Ａ《ブ》|Ｉ《ダ》|搭(ク)|載(ショ)|型(ン)|ＮＰＣ《マシン》なんて、凄いＮＰＣいるんすか？」

「何言ってるの？　コウベちゃんも、|鋤灼(スキヤキ)君から聞いた話だと、その一種よ」

「コウベが高価！？　ばかな！？」
　驚愕の表情で、再び首（と両手）だけをそっちへ向ける。

　悩む二人を|余所(よそ)に、コウベが
「ワルコフー！　ハッ！　ドンドコドコドコ！」
　と空中を叩き、陽気な太鼓の音を出し、変な演舞を、踊りながら呼びかけをしている。

「ちょっと待て、変な踊り踊ってないで、いい加減教えろ。ワルコフって何だ！？　ＮＰＣか！？」

「ワルコフは神じゃん！　何言ってんの！？」
　バカなの！？　シルシはバカなの！？　と言わんばかりの|嘲(あざけ)りの表情をし、何度も拳を天に向かって突き上げる。ハッ！　ドンドコドコドコ！

「このやろ」
　シルシは腹をぷるぷるぷるっと大きく凄いスピードで回転させる。
　ポジショニングの基点は腹部にあるようだ。

「やーめーろー」ギャッギャッハハ！
　シルシの腹の、右斜め後ろの床から１メートルの高さに、ポジショニングされたコウベの主観視覚は、トルネード系のエグいジェットコースターのような有様だと、推測できる。

「仲良いわねー」
「シルシ、いいぞ、もっとやれ！　面白い！」
「くっ、３Ｄ酔いにでもさせてやろうかと思ったのに」

　キーボードを叩くような音が、”|待ち状態(ウェイト・ボール)”から聞こえてきた。

４：ウェイト・ア・モーメントその２

　■ｔ　コッ
　■タノｓｈ＿　コココッ
　■楽シソウデスネ＿　コカコカカコカカカ、タン

「ん？　なんだこの音？」音に気づいた|鋤灼驗(スキヤキシルシ)は、両手カメラまま、そちらへ向き直る。

　”|待ち《ウェイト》|状態(・ボール)”は放電を止めている。球状のＵＩ出力に突き刺さって角が見えている|Ｅ《イレイザー》|Ｃ《・キューブ》は、見方によっては”種からでた芽”か、”卵を内側から突くクチバシ”にも見える。　ＵＩ出力に、埋もれた部分のＥＣは透明で、その透明球の表面が波打ち、鏡面化した。

「処理が終了したみたい」状況が進んだ事で、安堵の表情を浮かべる笹木環恩(ササキワオン)講師。　|Ｅ《イレイザー》|Ｃ《・キューブ》が押し出され、フロアに落ちる。笹木講師は慌ててＥＣを回収する。
「よーし、まだ時間は大丈夫ね。屋台行くわよー！」
　懸念が晴れたからだろう、実によい笑顔である。

　ブウゥゥゥゥゥンと音を立て、鏡面化した球が、形を変えていく。とてもなめらかな変形だったので、二人が見とれてしまっていると、それは高さ２メートル、幅１．５メートル、奥行き１メートル程度の直方体の鏡となった。

　踊り続けていた|米沢首(ヨネザワコウベ)が、ヒートアップする。

「ワ・ル・コ・フ！」ギャー！　ドカドカドドドンカカカ！
「ワ・ル・コ・フ！」ギニャー！　ドンドカドドンカドッカッカ！
　五月蠅かったのだろう、|驗(シルシ)は、腹をさっきの倍のスピードで振り回す。
　|驗(シルシ)の首（と両手は）まっすぐに、鏡の方を向いている。ちょうど|驗(シルシ)の全身が写り込んでいる。

　鏡の中の|驗(シルシ)は、両手ともカメラのシャッターを押すポーズのまま、腹を一心不乱に振り回している。

　鏡の中の|驗(シルシ)が、色の付いた霧になって霧散、一瞬後に元の形に凝縮する。
　|驗(シルシ)の顔がツルンとした滑らかなモノに変わる。
　|驗(シルシ)の身体が無機質で直線的なモノに変わる。
　|驗(シルシ)の、いや、もはやソレは|驗(シルシ)ではなく、宇宙飛行士と言って差し支えないモノだった。

「わ、俺が変わったっ！？　気持ち悪っ！」
「……宇宙飛行士かしら？」

　宇宙飛行士は、|驗(シルシ)よりも幾分大きい。
　宇宙飛行士は、|驗(シルシ)の動きを真似するのをやめ、鏡にぶつかるように、前進する。
　バッリリリリリリリリリリィィィィィィィン！
　ガシャンガラガララパリィン！

　鏡でできた直方体の箱は壊れ、破片は光となって消える。

　ソコに残されたのは、白地にオレンジ色のラインや金色のパーツをくっつけた|船外活動用宇宙服(ＥＭＵ)を着たヒトだ。

「コレがワルコフゥ！？」
　|驗(シルシ)と笹木講師が声をそろえて驚く。
　ヘルメットに付いた丸いバイザーはミラーグラスのように二人を写し込んでいて、中は見えない。

「ワルコフー！　ギャー！　イェーイ！」ドンカッカッドドドドン！
　コウベはまさに最高潮を迎えている。

　ワルコフから再びキーを叩く音が聞こえてくる。

　■ｈ　コ
　■ハイ、ソウデｓ　コカカ
　■ハイ、ソウデス。私ガワルコフデｓ　コカコカカコカカカカ

「はい、そうです。私がワルコフです」
　笹木講師が、突然、話し出す。

「わ、一瞬、先生が操られてるのかと思った。これ現実じゃないんだっけ！　いや現実でも、そんなの有るわけ無いけど！」
　フルダイブではない、従来の技術を駆使した疑似ＶＲでも、必要十分な水準で仮想現実感を味わう事はできる。

「|鋤灼(スキヤキ)君の制服の袖のところに、文字が流れてる」
　笹木講師は、自分の腕に沿って、指を沿わせる。

　|驗(シルシ)が、カメラ手のまま、手と顔の隙間から袖を見ると、制服の縫い目に沿って、肩口までうねうねと文字が流れては消え、袖口から再び流れ始まる。
　文字の前には、四角いアイコンの中に宇宙飛行士のヘルメットが描かれている。

　制服の袖には、表示機能が付いている。普段はデータ・ウォッチで事足りるので使用することはないが、フルダイブ・疑似ダイブ両対応なので、ＶＲ空間内部でも利用することができる。

「アナタ。　制服の袖は、腕章とか表示するためのモノで|オープンチ《非暗号》|ャンネル《回線》仕様とはいえ、いきなりハッキングなんて……やるわね」
　笹木講師は、専門的なことを誉め出す。

　|ワルコフ《宇宙服》はその外見とは裏腹に、かなりの機敏さで、誉められた事へのお辞儀をする。そして、|驗(シルシ)の方を向き、ついさっきまで鏡の中でしていた、両手カメラポーズをする。そして、がに股になって重心を落とした。

「ぷっ」笹木講師は吹く。

「っやだ、|鋤灼(スキヤキ)君みたい！　あははは」
　|驗(シルシ)はここへダイブしてからずっと、両手カメラポーズのままだ。

「だってこれ止めたら、接続切れそうで……」と言い訳をし、
「なんだよオマエ、フザケてんのか？」とワルコフへ遺憾の意を表明する|驗(シルシ)。

「……いいえ、我が宇宙軍の……正式な、最敬礼には……最敬礼で返さねばと……」と|驗(シルシ)の腕を読みあげる笹木講師。

「思う次第であります。……だって」プフーッ。

「|鋤灼(スキヤキ)君さ、言おう言おうと思ってたんだけど、そのＶＲ・ＡＲボタンはもう一段階押し込むと、押しっぱなしにもなるし、音声入力|って《・・》言った後で、ボタン持続|って《・・》続けて言えば、手を離しても接続しっぱなしになるよ」

「は、早く言ってくださいよ」
　|驗(シルシ)の声がうわずっている。

「ポリシーかと思って……」
「そんなポリシー無いですよ！」
　|驗(シルシ)はグリっと力を込めてから、手を下におろした。

　ワルコフからキータッチ音。

「ポリシーは……大事だぜぇ。……へっへっへっ」と|驗(シルシ)の腕を読む笹木講師。

　■ポリシーハ大事ダゼェ。ヘッヘッヘッ＿
　声と同じ文面が袖を流れていく。

　ワルコフへ首だけ向けて怒鳴る|驗(シルシ)。
「うるせえよ！　だからポリシーじゃねえ！　あとなんでキャラ変わってんだよ！」

　ワルコフは凄まじい機敏な動きで、バカにしたようなポーズの最敬礼？　を返す。

「あ、先生に言ったんじゃないですからね、ワルコフのやろうに言ったんですからね
　|驗(シルシ)は大きく向き直り、弁明する。コウベが大きくブレる。

「大丈夫、判る」と|驗(シルシ)を|宥(なだ)めつつ、ワルコフの丸い顔？　を指さす。

「ポイントしても、プレイヤー名も、ＮＰＣ名も、表示されないから、|スタバ《スターバラッド》の|廃棄(抹消)データか何かが野良化したのかしら」

「ワルコフー、アレくれー！　アレくれよー！」
　コウベは、たかるように、何かを要求している。

　ワルコフは、最敬礼を止め、コウベへ向き直る。
　聞こえてくるタイプ音。

「おう！　又、アレくれよ」ギザ歯を見せるこうべ。

「えっと、君は……この間……お会いし……ましたね」
　|驗(シルシ)は袖をつかみ、笹木講師と自分に見やすいようにし、ワルコフの台詞を読み上げていく。コウベは、明らかに|驗(シルシ)が読み上げるよりも早く応答している。

「この間よりも……小さくなりましたね……コレではモノを……持つのも大変でしょう」

　ワルコフは、少し屈み、映像でしかないコウベを、|手で掴み《・・・・》|持ち上げた《・・・・・》。

「「んなっ！？」」

　便宜上、コウベの姿は表示されているだけで、本来の接続とは無関係な状態である。現に、ついさっき、笹木講師は捕まえることが出来なかったはずである。

　驚く二人を|後目(しりめ)に、ワルコフは、コウベの頭と|踵(かかと)を|摘(つま)んで引き延ばすようにして、放り投げた。

　グワッっと、実物大のサイズになったコウベは、地面に降り立ち、そのまま床を踏みしめ体の具合を確かめている。ついでに足元の何もない空中も、けっ飛ばす。
　さっきの変な舞踏が作用しっぱなしなのか、ドドドンと太鼓の音が響く。
　破れていた制服はキレイに元通りになっている。ベリーショートなので、活発な優等生といった感じの美少女がそこにいる。

　■コレデ、イインジャネー＿
　キャラ違いの台詞が、|驗(シルシ)の袖を、流れていく。

「どうやって、実世界の|P(パーソナル)|B(・ブレイン)|C(キューブ)にアクセスして、コウベちゃんの接続を確保してるのっ！？　わかんない！　あとコウベちゃん、カワイイ！」
　フロアへ再接続するだけでも結構な手順が必要なのに……ブツブツブツあと、コウベちゃんカワイイカワイイとつぶやきながら、考え込んでしまう笹木講師。

　|驗(シルシ)に至っては、驚いたモノの、具体的に何を驚けばいいのか判らないのか、口を開けたままだ。

　■ソレト、アレヲ、ゴ所望デシタワネ＿
　次いで流れた台詞もキャラが違っていたが、誰も見ていなかった。

　ワルコフは、何もない空中から、木槌と木の杭を|つまみ《・・・》|出して《・・・》、コウベの足元に打ち込んだ。
　特別講座で、|笹木環恩(ササキワオン)特別講師が、木の板っぺらにしか見えないフロアの硬度を、理論値最大の立方晶窒化ホウ素と同じと、説明したのは|一昨日(おととい)の事だ。すべての物体構造を分子レベルで再現する事が、|売り《・・》のトポロジック・エンジンの根底を覆す|所業(しょぎょう)である。ワルコフの持つ、木の杭の分子構造が、同じく理論値最硬だったとしても、一撃でめり込んでは立つ瀬がない。

「先生！？　コウベとか、床とかどうなってるんですか！？」
　振り向いた|驗(シルシ)の目の前で、笹木講師は、フロアにぺたりと座り込み、腕時計に向かって口頭でメモを取りはじめた。

「音声入力」「ボイスメモ」「ＶＲカテゴリ」「リアルタイム通信介入」「分子構造改変」「一攫千金」「悠々自適」
　|驗(シルシ)は、肩をすくめ、時計をみる。午後２時３４分。

　■ドウゾ、ゴ査収下サイ＿

　|驗(シルシ)の袖に文字が流れる。

　顔を上げた|驗(シルシ)の前に、大きく、とても肉厚で立派な椎茸が生えていた。木の杭から生え育った椎茸は、高さ３メートルの幅４メートルくらい。
　コウベはその上に、ぺたりと座り、早速千切って、かじり付いていた。

５：ＶＲＥ研究部発足その１

　ザクザクザク。

　コウベは、銀色に光るナイフで、自分の座る焦げ茶色の表面を、切り取っていく。
　|厚みのある円盤状(ホール)に切り分け、ソレを８等分。出来たケーキ型の謎椎茸を、ナイフで刺してガブリ。

「凄くおいしそうね」ダラリ
「そうですね」ダラリ
　二人とも出ていない|涎(よだれ)を、袖で|拭(ぬぐ)う。

「フロアの底で、かじった、謎エリンギは、全く味しませんでしたけど、こう目の前で、旨そうにパクつかれると」

「|謎食(エリンギ)をかじった？　フロアの底は”異界”だって言ったのに……」
　気の毒そうな顔を向ける講師。
　あれ？　何かまずかったですか？　とうろたえる|受講生(シルシ)を、言い伝えの類だから問題無いわ、と|宥(なだ)める笹木講師。

「そんなことより、”自動学食”に備えて朝は、コーヒーだけで済ましたから、もうだめ。お腹空いた」

「そんなことよりって、まあ、いいですけど、俺も、朝、バナナ一本だけなんで、もう無理です」

　すでに午後２時半を大きく回っている。”自動学食”に有り付くつもりで、二人とも朝から食べていない様だ。自動学食の日は生徒はおろか教職員の大多数も、朝食抜きで来るというアンケート結果が購買部横の掲示板に表示されている程だ。

「先生、もう学校出ないと、”自動屋台”に絶対に間に合わないですけど、どうしますか？」
　グゥーーーーー！

「……ワルコフさんの、|圧倒的な技術水準(トポロジック・エンジン・ハック)の一端でも垣間見られれば、”自動屋台”じゃなくて、本物の高級料亭も目じゃないのよねぇー」
　グキュルルーー！　片手で腹を押さえ、もう片方の手で魔女帽子の頭を押さえる。
　|埴輪(はにわ)の様なポーズで、|頸(くび)を左右へ傾け苦悩の表情。
　ぐぐぐぐーーー！　|再三(さいさん)鳴り続ける、腹の虫に、意を決したような笹木講師は宇宙服へ一歩歩み寄った。

「あのう、ワルコフさん？　アナタについて技術的な興味が有ります。ちょっと時間がないので、率直に聞いてもいいですか？」

　■ハイ、何デショウカ？　ナンナリｔ＿
　直立不動だった宇宙服が機敏な動きで、モミ手をし、首をわずかに傾ける。
　|驗(シルシ)は、笹木講師と自分に見やすいように、位置を入れ替わり、制服の袖を持ち腕を水平に伸ばす。コウベはもう自身の接続で、ここに存在している様で、|驗(シルシ)がいくら動いても、椎茸の天辺から微動だにしない。

「あなたは、プレイヤーではなく、ＮＰＣでもないみたいだけど、一体何なのかしらっ？」

　笹木講師は、目の前の宇宙服へ指を突きつけた。
　人間、空腹には勝てない。もはや一刻の猶予もなく事態を収拾し、一目散に”自動屋台”出没予測地点へ|出発(しゅっぱつ)せねばならないのだろう。

　■イイエ、私ハ、ＮＰＣデス。|人造人格(アーティフィシャル・キャラクタ)βナンバー０００２ノ、世界最古ノ、会話型アブダクションマシン、デｓ＿　カチャカチャチャカチャララララッ！

　先ほどまでよりも、かなり早いタイピングで、即答してきた。

「|人造人格(アーティフィシャル・キャラクタ)βナンバー０００２！？　わ、ほんとにお宝じゃないの！」
　と笑みがこぼれる。公表されてない、未発見のナンバリング・ＮＰＣ。
正式稼働には至らなかったモノの、”初期フロア”のみ成らず、スターバラッド内部でもその存在が目撃されていた。
　βナンバー終息後、公式なＮＰＣとして開発された、ゲーム内を自由に行動できるワンダリングＮＰＣとしての、|メインヒーロー《ＲＥＶＯＬＶＥＲーＳＷＯＲＤ》や|メインヒロイン《ＰＬＯＴ－ＡＮ》などがいる。

「あらでも、さっき、ポイントしたのに、何も表示されなかったわよ！？」

　■ソレハ、息ヲ止メテイタカラデス＿　カチャラララッ！

「息を止める？」
　そんな機能有ったっけ？　とブツクサ言いながら、すーっと息を吸い込み、笹木講師は、自分の頭の上をしきりに指さす。

　腕を水平に保ち見やすくすることに専念していた|驗(シルシ)は気づくのにワンテンポ遅れた。

「あ、待って下さい」
　|驗(シルシ)は慌てて、笹木講師のきめ細やかで膨らんだ、頬の辺りを|ポイント《指さ》した。

「ほんとだ！　ＨＵＤ表示、出ませんよ！」
　すはぁ！　と笹木講師が大きく息をすう。

「へー！　知らなかったわね、トポロジック・エンジンの、こんな機能。というかダイブ中に息を止めるなんて、必要ないから絶対にしないものね」

「そう言えば最初に、コウベと有ったときも、ＨＵＤ出ませんでしたよ」

「あら。じゃあ、ＮＰＣはソレを知っていて、意図的に|ソレを使う《息を止める》事が出来るのかしら」

　■ハイ、|ＮＰＣ《開発コード付》ハ、ソレヲ知ッテイテ、プレイヤートノ円滑ナ、関係ヲ築クタメニ、役立テテイマｓ＿　カチャララララカチャララララ

　■奇襲イベントヤ、プレイヤーニ知ラセル必要ガナイ、単ナル移動中ナドハ、息ヲ止メテイルコトモ多イデス＿

「それは初耳だわ」
　音声入力、ボイスメモ、ＶＲカテゴリ、息止めでＨＵＤ消える、ＮＰＣは日常的にソレを使う。先生はボイスメモをせっせと取っている。

「それで、何で、オマエ、”処理落ち”？　なんかしてたの？」
　|驗(シルシ)は何となく聞いてみた。

　■先ホドモ、申シマシタトオリ、最古参ノ、ＮＰＣトモ成ルト、稼働時間ガ膨大ニナリ、必要ノナイ|経験(ログ)ヲ圧縮スル必要ガアリマス＿

　■ソノタメ、定期的ニ、スリープ状態ニ入リ、リソースノスベテヲ使イ、全ソースノ精査ヲ、全力デ行ワナケレバ成リマセン＿

「夢をみて重要な記憶を定着させたりとか、デフラグみたいなものか」

　■ソノ両方デス。ワルコフデータベースに、入力サレタデータハ、”|量子メモリ内部デ実際にコラム構造”《Ｐ（パーソナル）Ｂ（ブレイン）Ｃ（キューブ）》化サレマス。ソシテ、人間ト同ジヨウニ、新シイ入力、特ニ対話ニヨル想起デ、呼ビ起コサレ、入力サレタ事ノナイ帰結ニ辿リ付イタリシマス＿

「ふーん。でもオマエ、こんな人通りのある、”初期フロア”の、ど真ん中で、そんな、無防備な事してて平気なの？」
　現に、笹木講師にちょっかいをかけられている訳で、|驗(シルシ)の懸念は正しい。

■ハイ、本日ハ、”|自(フル・オ)|動(ート・ケイ)|学(タリング・)|食(システム)”ノ開店ニアワセテ、|メンテ《・・・》|ナンス《・・・》ヲスルコトニシタノデスガ、生憎アナタタチト出クワシテシマイマシタ＿

「そっか。俺たちも、本当なら”自動学食”行ってたからなー」
「そうねー」
　とボイスメモを取り続けていた、笹木講師は、ゴツい腕時計に表示された時刻を確認し、
「あー、もうダメねー！　流石に、今からじゃ、間に合わないわー」
　と両手をついてガックリとうなだれた。

５：ＶＲＥ研究部発足その２

「せめて、”自動屋台予測追跡アプリ”は、ちょうだいね」涙目である。

「いいですよ、でも、このアプリ、”オー|プン《軸》|チャ《索》|ンネ《さ》|ルま《ん》とめ”で、出回ってたアルゴリズムを元に、俺が組んだ奴なんで、動作の保証は出来ませんよ」

「あら？　|お手製(ハンドメイド)？　講座に来てるくらいだから、こう言うの苦手だと思ってた」

「ＶＲ界隈に疎いだけで、必要なものは結構自分で作りますよ。つか、２Ｄゲーム周りでは|デバイス《・・・・》|から何から《・・・・・》、|自作しな《・・・・》|いと対戦(・・・・)|も出来ない《・・・・・》暗黒の時期があったので、出来るようになるしかなかったって言うか」

「ふうん。さすが|ゲーム《・・・》|特待生(・・・)ね。先生、見直しました」
　と|驗(シルシ)の胸ポケットのドット絵アイコンを見て、頭をなでようとする。
　|驗(シルシ)は、笹木講師のしなやかな指を、|ダッキングし《ボクサーの様に》今度は完璧に避けた。

「いや、見直さなくても、いいですよ、実際、フルダイブはおろか、疑似ＶＲだって、さっぱりです。だから先生の講座取ったんだし」
　と不甲斐ない自分に言うような面もちで、言葉を吐き出す。

「拙者にも……拝見させて……いただきたく候」

「わ、なんすか？　大丈夫すか？　今すぐ購買行って、何か食べましょう！」
　心配げな表情で、狼狽する|驗(シルシ)の袖を、|驗(シルシ)が見やすいように、引っ張る笹木講師。袖に文字が|流れている《リピート表示》。

■拙者ニモ、拝見サセテ、イタダキタク候＿

「あ、ワルコフか！　紛らわしいな、また、キャラ変わってるぞ」

　ちょーだい。と両手の平を|驗(シルシ)へ向ける、機敏な宇宙服。

　何だオマエもほしいのか？　別に構わんが……と、表示中のアプリを、指先で摘み、ワルコフの手の平へドロップしてやる|驗(シルシ)。

■|鋤灼驗(スキヤキシルシ)殿ノ使用サレタ自動屋台予測アルゴリズムハ、拙者ガ公開シタモノデスゾ＿

「えっそうなの！？　|オープンチャンネル《非暗号接続》ＩＤが確かに|『warkov』《ワルコフ》だった気がする……しかし、キャラが安定しないな|オマエ《ワルコフ》」

「ワルさんは、恐らく、最初期の実験段階のころからの|初期フロア《プロシージャル・アーキタイプ・バックステージ》の生き残りですよ。プレイヤーの成りきりプレイや、廃棄ＮＰＣたちの会話から色んなキャラ特性を身につけすぎちゃったのかもしれないわ」

「まあ、良しとしますか。自動屋台のアプリも頂いたし、次の機会にチャレンジを……」
　ごつい腕時計の盤面を操作した笹木講師の目が、悲壮の色を帯びる。次の出没予定は３週間後だって、と呟きガクリと|項垂(うなだ)れる、笹木講師。

「じゃ、いっそのこと、”自動学食”の残り|物(メニュー)でも……」
　自分のデータ・ウォッチを操作しようとした、|驗(シルシ)の腕にアイコンが表示されたので、見ていると、

■自動学食ハ、タッタイマ、３分間ノ、ラストオーダーニ入リマシタ＿

　いくら、大量の材料が有っても、提供時間というのはあるし、全員が注文済みで、人が並んでいなければ早めに終了することも有る。教室から、設営場所の噴水までは急いでも５分はかかる。自動学食は、ラストオーダー以降の注文はいっさい受け付けず、撤収作業が平行して行われる。あと、ラストオーダーといっても、表示されているメニューを頼むかどうかを決めるだけで、献立が選べる訳ではない。

「うううぅぅぅぅぅぅーっ、オナカ空いたー」ポロリと涙を流す、外見からの推定だと２５歳の女性。声を足すと推定１８歳。声だけだと推定１０歳。

■|僭越(センエツ)ナガラ、オ|力添(チカラゾエ)エシテ、差シ上ゲテモ、ヨクッテヨ＿

「だから、なんで、ころころとキャラが変わるんだよ」

「ワルさんの、人格キャラが多彩なのは、会話型アブダクションマシンだけに……|ディープラーニング《深層学習》の弊害かもしれないわね」
　顎に拳を当て、笹木講師は、また専門的なことをぶつぶつと考えている。

■オフタリハ、自動屋台ヲゴ利用ナサリタイト？

「はい、ソレはもう」
「俺も、出来るなら旨いものを、たらふく食いたい」

■デハ、バトルレンダ起動ノ承認ヲシテ下サイ＿

「え？　何ソレ怖いんですけど」
「ちょっと待て！？　何か危険な感じの単語が入ってたぞ」

「いーよー！　許可するよー！　ギャハー！」

　余りにも大人しく、ずっと椎茸に取り組んでいたせいで、コイツの存在をすっかり忘れていた。

　|驗(シルシ)が振り向くと、石突きだけになった椎茸の上に立ち、|米沢首(ヨネザワコウベ)が、つま先立ちで、くるくると回っている。気持ち下っ腹がポッテリとしている。
　そのショートの髪が、回転する度にするすると伸びて、やがて、|驗(シルシ)が最初に出会ったときよりも、長髪になった。
　「やっぱり、ワルコフさんのご飯は、栄養が違うっ！」
　そう言って腹を叩いて引っ込めながら、飛び降りる。空中で腹太鼓の音がドンと鳴った。
　伸びて広がった後ろ髪を、耳の後ろで|纏(まと)めるように、赤いリボンが出現し、自動的に結ばれる。

「何かってに許可して―――」

　ぴぴぴぴぴぴぴぴぴぴ。
　ワルコフから発せられる不穏な電子音に|驗(シルシ)はまた、振り向かされる。

■パーティー名『ＶＲエンジン研究部』。パーティー要員『|米沢首(ヨネザワコウベ)』ノ口頭ニヨル”バトルレンダ起動承認……受理サレマシタ！

　ワルコフは「目標、自動屋台、目的、ＶＲ兵装の無力化」などと不穏な台詞を並べ立てている。

「わ、ちょっとまって、ちょっとまって！」
「何で|コウベ《ＮＰＣ》の言うこと聞いてんだ！？」
　ただただ右往左往するばかりである。

　背中のバーニアが青白い光を爆発させる。
　ヒュドドドドドドドォォォォォォォォ！
　とても小さなスラスターから大きな光球が連続的に放たれ、連続的に消滅する。

　幻想的な空の色の中を、ワルコフはゆっくりと旋回しながら高空へ昇っていく。
　青白い炎は、今にも失速しそうで、爆発寸前の打ち上げ花火の様にも見える。

　上空を見上げていると、何か白いモノがゆっくりと降りてくる。
　ヒラヒラリと舞うソレは二つ折りの紙っぺらで、目の前に落ちてきたそれを|驗(シルシ)は掴み、広げた。

『顧問：笹木環恩殿―――私は『ＶＲエンジン研究部』に入部したく此処に届け出いたします。』

　その下には氏名記入欄があり、当然のように『Ｗａｒｋｏｖ』と書かれていた。

５：ＶＲＥ研究部発足その３

「ワルコフが欲しがったから、椎茸のお礼に、あげた」
　これはコウベの、と自分の記名入りの入部届を大事そうに見せる。口を開けギラリとした歯を見せ、得意満面である。

　|驗(シルシ)は自分の制服をまさぐるが入部届は出てこない。

「小鳥の分の|入部届(手動のパーティ申請手続き)か？」
　|驗(シルシ)はコウベを睨みつけるが、空腹のせいか、いつにも増して覇気が感じられない。

　じっと、『|米沢首(ヨネザワコウベ)』の文字の隣に張り付いたイラスト描きの小鳥を凝視する笹木講師は、

「記名した時点で、”|ゲームク《手》|ライアン《動》|ント準拠(の)|の初期セ《パ》|ーブデー《ー》|タ作成及(ティ)|びパーテ《ー》|ィークラ《申》|ス登録(請)”は通ってるわね。よくわからないけど、ワルさんは、|パー《準》|ティ《管》|ー要(理)|員か《者》|らの《権》|承認(限)で、なんか色々出来るみたいねっ」

　不意を付き、入部届を|２枚(・・)とも|受け取(ひったく)る笹木講師。桃色の事務服のポケットに仕舞う。

「はい、正式に受理しました。詳しいことは追々ヤって行きましょ！」
　なんて言いつつ、出しっぱなしだった、デバッグ装備を次々と終了させ、光の粒子に変えていく。

　コウベが入部届を返せと抗議するが、小鳥も出してあげないといけないし、どのみち預かります、とにべもない笹木講師。
　代わりに、特選おやつあげると言って、デバッグ装備の中から『特選おでん』を|掴(つか)みだし、コウベに手渡す。
　コウベは早速袋を開け、かじり始める。はんぺん|竹輪(ちくわ)大根と順に|齧(かじ)っていく。
　「わっ、何だこれ？　口の中が楽しい！」ギャー！　ドコドコドドン！
　
「それは|味(・)って言うんだ。オマエも”|美味しい《・・・・》”って言葉使ってたじゃねえか」
　上空を見上げながら、|驗(シルシ)は、コウベの相手をしている。

　|驗(シルシ)たちを見下ろすワルコフの丸いバイザー部分の外周。小さな光点が時計回りに回っている。

　ワルコフは重量感を感じさせる、ゆっくりとした動きで、上空をぐるーっと回り続け、やがて、|驗(シルシ)の下宿先のある方角を向いてピタリと止まった。

　ワルコフが、身構えると、右手首から、ナックルガード風の手甲が飛び出す。そして、なにもない空中を突き破る様に殴る。
　音もせずに、初期フロア、の空が割れ、教室のＡＲ対応塗装された天井が出現した。

「うわっ！」「きゃっ！」いきなり、現実に引き戻された二人は慌てるが、ヘッドセットは装着されたままだ。笹木講師の帽子もバイザー部分が降り、補完映像が投影されている状態だ。

「ワルコフは！？」|驗(シルシ)はＶＲヘッドセットを
「ＡＲボタンで見えるわ」笹木講師は、かけているメガネのＬＥＤのついている辺りを指先で摘むように押した。メガネを外側から覆っている、バイザーのスルーランプが点灯している。

　|驗(シルシ)も、ゴーグルの左側のボタンを押し込み、離す。
　魔女帽子を目深にかぶった、笹木講師の見ている方向を向く。

　音もなく飛んでいくワルコフが、教室天井に、学園の建物を|透過(透視)する形で映し出される。

　便宜上、ワルコフを、映し出すスクリーンと化している、教室の天井。その端まで行ったワルコフが、左右を見回して、一度は仕舞ったナックルガードを、再びガシンと飛び出させる。

　そして、教室の天井と、窓の向こうの外の境目を、突き破るように殴った。
　ガツン！　ビキ！　ゴシャ、ガララッ！
　教室の天井と、その上の３階部分を、一瞬で粉砕する。
　初期フロアの空とは違って、破壊された３階がぐずれ落ち、降り注いでくる。

　「「！」」|驗(シルシ)と、笹木講師は咄嗟に両腕で自分の頭をかばう。
　瓦礫がすべて、教室に落ち―――
　不意に|驗(シルシ)の横から、巨大な顔が突き出される。
「うわっはっ！？」

「|鋤灼(スキヤキ)ィ～。　何、笹ちゃんと二人でダイブしてんのさぁ～」
　両サイドを刈り上げ、幅の広いモヒカン頭にした、同級生らしき少年。

「ＬＶ２：|刀風曜次(カタナカゼヨウジ)」
　ＡＲ表示が、少年の姓名及び、|スタバ《スターバラッド》内のキャラレベルを告げる。

「そうよ、|鋤灼(スキヤキ)、なに姉さんと２ショット・ダイブかましてくれてんの！　あと刀風！　姉さんに気安い」
　反対側からも覗き込むように巨大な顔が突き出される。

「ＬＶ１４：|笹木禍璃(ササキマガリ)」
　先ほどの少年よりも高いキャラレベルと、笹木講師と同じ名字が表示される。

　二人は|驗(シルシ)の両サイドに立ち、ゴーグル部分を覗き込んでいる。

「|禍璃(マガリ)ちゃーん！　ちょうど良いところにーぃ！」
　笹木講師は情けない声で、妹らしき女子生徒へ助けを求め手を伸ばす。

　|笹木禍璃(ササキマガリ)は、姉らしき事務服講師の魔女帽子を、頭から引っこ抜いた。

　次いで|驗(シルシ)も、装着していたＶＲヘッドセットを何の宣言もなしに、引っこ抜かれる。

「姉さん、ヨダレ、出てる」
　ムググ、と笹木講師は、ハンカチで、口元を拭われている。

　ボケっとしている、笹木講師と違って、|驗(シルシ)は、即、反応する。

「いだだだ！　刀風！　髪の毛掴んでる！」

　あ、スマン、と、手にしていたＶＲヘッドセットを離す刀風。制服の胸ポケットには、|驗(シルシ)のと同じ、ドット絵アイコンがついている。

「なんだよ、|鋤灼(スキヤキ)、自動学食に来ねえから、笹ちゃんにお説教でも食らってんのかと思って、来て見りゃ」
　|驗(シルシ)が持つ、ＶＲヘッドセットを受け取り、座席の定位置へ仕舞っている。外見に似合わず、マメな性格のようだ。

「そうよ、納得のいく説明を、聞きましょうか！？」
　まるで映画の吹き替えのような凛とした響きを持つ美声で、顎を突き上げ振り返るジト目の、ロングヘアー。頭にきらめくブルーのカチューチャには、何かのアイコンが３個並んでいる。

「―――説明は私がしまぁす！」
　やや髪の乱れた、凄い美人が、まるで子供のような声で、起きあがる。

「その前にぃ、これドウゾ」
　事務服のポケットから取り出したのは、文庫本のしおり程度の短冊状。
　|トランプ《カード》の様に差し出される。

「えー？　またなんか始めたの？」
　面倒くさいわねと、それを受け取り、片手で両耳にかける|ロングヘアー《ササキマガリ》。所作が逐一、格好良く、堂々として見えるが童顔で非常に幼児体型なので、学芸会を見ているような気恥ずかしさを醸し出している。

「え？　なんすか？　なんすか？　面白そう！」
　両手で丁重に受け取る、|幅広モヒカン《カタナカゼヨウジ》。上半身を大きく左右に揺らしながら、受け取った物を両手で両耳にかける。制服の袖にはタトゥーのような意匠が表示されている。

　笹木講師の手には、最後の一枚が残っており、「俺もすか？」と受け取る|ボサ髪(スキヤキシルシ)。それを両耳にかけ、眉間のあたりをクイッと指先で持ち上げる。
　みんなぁ同じコマンドを復唱してぇ、と前置きし、笹木講師は、
「音声入力」「物理検索」「ギルドカード検索」と続ける。

「わっ、誰アナタ！？　ちょっと、なんでかみつこうとするの！？」
　とは、ロングヘアーで童顔の少女。

「うをわぁ！　なんで天井無くなってんすかっ！？　面白れーっ！」
　とは、幅広モヒカンでガタイのよい、かなりのイケメン。

「アレ？　コウベどこ行った！？　あれ？　天井もそのままだし……」
　とは、肩より伸びてるだらしない、ボサ髪で、口元がニヤケ気味の中肉中背。

　３人、いや４人を、見回し、笹木講師は子供のような声で告げる。

「これから、一分一秒を争う、|作戦(ミッション)を開始しまぁーす」

６：ワルコフ追跡その１

「これからぁ、一分一秒を争うぅ、|作戦(ミッション)をー開始しまぁーす！」

　反応がなかったからだろう。笹木講師は涙目になりながら復唱した。
　美人が涙目で訴えているというのに、悲痛さは無い。子供のような声が、ソレを強烈に打ち消しているからだろう。総体として微笑ましい雰囲気の方が勝っている。

「なに作戦って？」
　腕組みし、仁王立ちの、ミニスカ制服妹は、童顔の眉毛を吊り上げる。

「失敗したらぁ、先生は学園長直々に怒られますぅ。たぶん」
　一体、なにしたの姉さんっ！　と桃色事務服の袖にすがりつく童顔少女。

「成功したらぁ、あのー、幻と噂のー……”自動屋台”さんに、有り付けまぁす。お代も先生が、全額持ちまぁす！」
　マジカヨ、俺、今日、”自動学食”で、オニギリだけだったから、ラッキー！　と早くも乗り気なイケメン。

「|驗(シルシ)君は、ゲームクライアントをまだインストールしてない様なので、これに記入して下さい」
　え？　手渡された|二つ折り《・・・・》|のフィル《・・・・》|ム・シート《・・・・・》を開く。

　そこには入部届が表示されていた。
　|驗(シルシ)は、かけている|使い捨て《やや不格》|のＡＲ《好な》メガネを外してみる。
　笹木講師の座席から伸びたケーブルが緑色の小さなフィルム・マットに繋がっている。

　|驗(シルシ)は、自分のデータ・ウォッチを見る。
　午後３時６分の表示。
　”自動屋台”出現予定変更なし、というアプリの表示。
　交互に表示されている。

　|驗(シルシ)は、雑多な感情を、押し殺す様に鼻から息を吐き、笹木講師の差し出したデ|ジタイ《ペン》ザで、記名した。

　それを覗き込む童顔少女と、空間が４０センチほど空いて、イケメン。

「なに！？　笹ちゃんと部活だとっ！？　許さんぞ！　俺も入るぜ！」と|イケメン《幅広モヒカン》。

「だから|刀風(かたなかぜ)、気安いわよっ！　姉さんっ、部活なんて聞いてないわよっ！？　私も入る！」と|童顔(ロング)。

　|驗(シルシ)のペンを、ひったくる妹様。

　|驗(シルシ)の制服の胸のドット絵アイコンの隣に小さなアイコンが出現した。
　『ＶＲ研』の文字の背後にでかいエリンギ、手前に小さな椎茸があしらわれている。
　数秒後、古い映像の様に、横縞のノイズを出しながら、制服姿の人影が出現する。

「……ザッ……だよ、シルシー。何かしゃべれよー」
　ソノ人物は実物大で、|驗(シルシ)の腕に取り付き、肩を|噛(か)もうとしてくる。

「ふーっ」
　|驗(シルシ)は観念したように、背後の窓を振り向く。

　まだ、ワルコフは、それほど遠くないところをドドドドドと飛んでいた。

「先生、アレ何とかするとして、追いつくと思う？」

「大丈夫ーぅ！　力強い味方が出来たものぉ！」
　と|デジタイ《・・・・》|ザと紙(・・・・)を取り合っている、幼児体型と筋骨隆々を指さす。

「―――さー、行ってちょうだいぃ！」
　|笹木環恩(ササキワオン)の号令とともに、一行はワルコフの漂う方向へと発進する。

「ピンポーン♪　発車イタシマス」
　半球タイヤ仕様の～♪　安心街乗りコミューター♪　で有名な、電動コミューターである。
　安全を重視しているため、最高時速は４０キロ。それでも歩くよりずっと早い。
　ジオフロント敷地内ならどこまででも１００円、もしくは９００宇宙ドルで利用できる。
　目的地入力後、自動作成される|ルート《道順》を承認するだけ、という簡単さ。
　ただし、ルートの直接指定は出来ない。パスすると次のルートか作成される。
　基本的に搭乗者は操縦しない。好みで速度をコントロールし、必要に応じて急停止などを行うだけだ。

　本来一人乗りだが、男女や、親子の組み合わせなら、何とか２人乗れる。特区条例で、親子や”仲むつまじき恋人同士”の場合において２人乗りが認められている。|男男(・・)や、|女女(・・)の組み合わせでも、”|仲むつま《・・・・》|じければ《・・・・》”条例違反では無い。ただし、|座席(シート)から落ちそうになっていると、厳重に注意される、その場合は４人乗りの超伝導カーが即座に手配される。

　ルルルウーーーー。|唸(うな)る超伝導モーター。
「俺、もう、死んでも良い！」
　|筋骨隆々イケメン《刀風曜次》は、ハンドル部分に座った、|笹木環恩(ササキワオン)の尻の下に手を置いている。
「こらぁ、モゾモゾしないのぉ」と環恩。
「ハイすみません」ピシリと微動だにしなくなる刀風。

　ル・ル・ル。|唸(うな)らない超伝導モーター。
「何ですって！？　姉さんにモゾモゾするなんて、このアタシが許さないわよっ！」
「威勢はいいけど、もう少し急がないと、引き離されるよ」
「わかってるわよ！」

　乗り捨て電動コミューター、『マクデブルク』は、大きめの平イスにハンドルが着いた様な乗り物である。名前の由来は有名な真空実験、『マクデブルクの半球』からで、単に『半球』つながりである。
　|驗(シルシ)の前に、|笹木禍璃(ササキマガリ)が座っているのは、先行する環恩・刀風チームと変わらないが、ハンドルの前に足を出さず、|驗(シルシ)同様、シートに|跨(また)がっている。
　がに股になるので、女性は、特にスカートの女性はとても嫌がるものだが、|禍璃(まがり)は気にしていなかった。
　学校横の、コミューター乗り場で、「姉さんと一緒に乗れないなら、せめてアタシが運転するわ」と譲らず、さっさとマクデブルクに跨がってハンドルを掴んでしまったのだ―――

「ちょっと、変な物押しつけないでよっ！」
「え！？　これ、コウベが……ＮＰＣが入ったヨーグルト瓶―――」
　小型のヨーグルト瓶のような装置だ。
　|角型の瓶(ヨーグルト瓶)の付いた装置を１基タイプに替え、コウベ入りの|ＰＢＣ《パーソナル・ブレイン・キューブ》を装填。
　連れて歩けるようにと、首から下げられるストラップを付けて貰ったのだが、
　紐が長すぎて、へその下くらいまで落ちてしまっている。
　あわてて紐を調節する|驗(シルシ)。それでも邪魔になることに代わりはないので、じゃあ、そっち側に垂らしておくけど良い？　と確認してから、禍璃の肩から前へ垂らす。ちょうどセーラー襟に少し隠れた校章のあたりに接地……せず、コツコツと禍璃にぶつかり続ける。

「何よこれ、うっとーしーんだけど―――」

　びゅわ。禍璃の顔の横に、|米沢首(ヨネザワコウベ)が横縞のノイズとともに出現する。

「うっとーしとは、何よ！」
　コウベは背伸びして、耳たぶをかじろうとしている。

「また元の確認サイズに戻ったな」

「あ、|驗(シルシ)めっけ！　おーい！」
　コウベは|驗(シルシ)を見つけ両手を振り回す。ドドドドドドン♪
　うるっさい！　禍璃が抗議の意を示す。

「コウベ、その太鼓の音、何なんだ？　うるさいぞ」
「これは、衝撃波じゃん」とバカなの？　|驗(シルシ)はバカなの？　と例のあざけりの表情を、細い肩越しに返す。

「……えっとコウベだっけ？　アンタ……自由ねー」
　顔の横でバタバタされるのを、ウザがってはいるが、印象は悪くないらしい。

「そういう……マガリも……」コウベが言いよどみ、マガリの制服に刺繍された校章が一回だけ明滅する。相対的に巨大な姿を、特に胸のあたりの断崖絶壁を、眺め見てからひと言。
「……体型が、|自由(・・)だな」
　マガリは瓶をひっつかんで投げようとしている。
「あぶねー倒れるっ」|驗(シルシ)の首も引っ張られバランスを崩し、コミューターはスローダウンする。
　２人と１体は同時に上方を見る体勢になった。
「「「あ」」」

「キャーッ！　ワルコフさぁーん！」ドンドカンドドドドン！
　上空５０メートルほどを、陽光をきらきらと受け、宇宙服が飛んでいく。全くノイズが無いので、映画か、ゲームのワンシーンかと錯覚する。

|驗(シルシ)はコミューターを降り、歩いている。
「オマエ、それウルセエぞ。謎衝撃波は止めらんねーのか？」

「何言ってんの！？　熱い思いは止められるわけ無いじゃん！」バカじゃん。シルシはバカじゃん。とすぐ目と鼻の下から、こちらを見上げるコウベ。

「仲良いのね～」ウルルルルルル！

　大股を開いて、一人乗りで、ウルルルルと超伝導モーター音をたて、横を付いてきた|禍璃(マガリ)にも声をかける|驗(シルシ)。

「それ、見せてんのか？」ハンドルに制服のスカートが引っかかってる辺りを指さす。
「んなっ！　見せてないわよっ！」片手でスカートを押さえる|禍璃(マガリ)。

「|禍璃(マガリ)ちゃぁーん、|鋤灼(スキヤキ)くぅーん！」
　先行していた、環恩・刀風チームが、路地の一角で停止している。

「どうしたの、姉さん？」「どうしたんですか？」

「この段差越えるのに３人いや、やっぱり４人必要なのよねぇ」
　環恩は路地と先に続いている細い路地との境目を指さした。

６：ワルコフ追跡その２

　ジオフロント敷地の都市設計は、中央に基幹施設。その周囲が研究棟や実験設備で埋め尽くされ、外周に公園や学園や各種管理窓口などが点在している。更に外周に、若干の緩衝エリアをはさんで、住宅街、イベント会場や常設のＶＲ施設などが有る。

　|笹木環恩(ササキワオン)が指し示しているのは、ちょうど、緩衝エリアの|内縁側の境目(入り口)だ。

　高さ３０センチほどの、”鋼鉄製の柱と油圧システムのような横円筒で埋め尽くされた謎の文様を描いているようにも見える段差”。それがギザギザと不規則につながり、３メートル幅くらいの太さの線で、直径２・５キロの巨大な円を描いている。
　正式名称は公表されていないが、土地の者は、『モールド』つまり鋳型などと呼んでいる。緩衝アリア終端の|外縁側境目(出口)にも、内側と同じ構造の、『モールド』が埋め込まれている。『モールド』で囲まれた緩衝エリアには何もない平地が、９００メートル続いている。

　|刀風(カタナカゼ)は、いまだ、顔を赤らめながら、両手の甲を見つめ、ワキワキさせたりしている。

「緩衝エリアは、ルート外になるから、マニュアル運転しないといけないんだけど、|驗(シルシ)君も私も特区内カートライセンス持って無いじゃない」と|環恩(ワオン)。

「アタシ、先週取った！」はいはーいと|禍璃(マガリ)が挙手。
「俺も、先月取りました！」我に返る|刀風(カタナカゼ)。|禍璃(マガリ)の横に整列し、挙手。

「また、ゲーム始めんなら、|鋤灼(スキヤキ)も取っといた方がいいぜ！」
　|刀風(カタナカゼ)はそんなことを言いながら、|マクデブルク《コミューター》を掴み、片側を持ち上げる。

「わっ、おまえ、それ、２００キロ以上あるだろっ」
　シート下の細かい実測値などが書かれている所に、約２３０キロとある。
　|驗(シルシ)はあわてて、駆け寄り、降ろさせようとするが、

「腰の重心で掴んで、自分ごと持ち上げる。楽勝だ」
　多少プルプルしているが、確かに大丈夫そうに見える。

「じゃ、じゃあ、『モールド』越えられる？」
　|環恩(ワオン)は鋼鉄製の文様を指さす。

「お安いご用でさぁ！」ふんぬ。
　|刀風(カタナカゼ)は、そのまま、マクデブルクを引きずっていき、ギュムギュムと半球タイヤを凹ませながらも、『モールド』の３０センチはある、かなりの段差をフンフンフンと鼻息を荒くし、乗り越えた。

　おぉーー！　感嘆する一同。

「えっと、ヨージー？　はシルシと違って、|筋力(・・)・|体力(・・)にステータスが振ってあるな。ギャッハー！」
　|刀風(カタナカゼ)の制服の校章が、一瞬明滅する。
　使い捨てのＡＲメガネのスピーカーから、コウベの声が漏れている。
　さすがに、”５００円ショップ”で売られてそうな、使い捨て前提の安物では、隠密性重視の指向性・骨伝導タイプのスピーカーを望むのは酷と言うものだ。

「おうよ、俺と違って、|鋤灼(スキヤキ)は、|器用さ《・・・》にステータス|全振り《・・・》だからな！」
　勝ち誇ったように言う|刀風(カタナカゼ)。
「それほめ言葉じゃねえし、何で|刀風(カタナカゼ)が、ドヤ顔してるんだよ」
　|驗(シルシ)は|刀風(カタナカゼ)に習って、ハンドルを掴んで持ち上げてみる。　ピクリともしない、コミューターから手を離す。

「じゃあ、こっちは３人で持ち上げるわよぉ」
　|驗(シルシ)がシート下の窪みを、|環恩(ワオン)が左ハンドルを、|禍璃(マガリ)が右ハンドルをそれぞれ掴む。

　せーの、ぎゅむ。せーの、ぎゅむむ。
　|驗(シルシ)は腕を曲げヨタヨタと、尻を向けて進むのに対し、笹木姉妹は掴んだ両手、つまり|驗(シルシ)の方へ胸を突き出す格好になる。
　|驗(シルシ)から見て左側は、全く何の問題もないが、右側からは|環恩(ワオン)の両腕で挟まれ強調された、弾けんばかりの弾力が、|驗(シルシ)の右|頬(ほほ)　へ迫ってくる。

　ヨタヨタと３人が『モールド』に乗り上げたところで、真っ赤な顔をした|驗(シルシ)は、「い、いったん降ろしますよ～」と宣言すると同時に、コミューターをゆっくりと降ろす。

　ふー。息を付く３人。

「なによー。筋力はともかく根性無いわねー」腰に手を当て、あきれ顔の妹様。
「そうっ！　シルシは根性ーが足りない、ギャワー」とスピーカーから漏れてくるが、|驗(シルシ)は聞こえていない振りをしている。
「違う、先生の……」
　ハンドルを掴んだままの先生を見やる|驗(シルシ)の視線から、|禍璃(マガリ)は気づいたらしく。
「このっ！　代われっ！　アンタだけに良い思いなんてさせないわよ！」
　と鼻息荒く、|驗(シルシ)のすねを蹴り、場所を空けさせ、|禍璃(マガリ)が中央に陣取る。

「それ、何か違う気がするが、俺が凶弾されないなら、……いいか」
　と|驗(シルシ)は場所を変わる。
　ヨタヨタと、へっぴり腰で、|禍璃(マガリ)は、「ぱにゅんぱにゅん」と、奇妙な呪文を発しつつ、何とか運びきり、『モールド』の最後まで行き着いた。

「|鋤灼(スキヤキ)、代わってヤる」と|刀風(カタナカゼ)は、頼もしいところを見せる。
　３人が運んだコミューターを、|刀風(カタナカゼ)は一人で掴みあげ、引きずるように『モールド』から降ろす。
　そして、既に、緩衝エリアに止めてある、もう一台の横に並べる。

「笹ちゃん、大丈夫でしたか、こんな重いもの」
　と、|環恩(ワオン)の手を取り、”さすさす”している。
　|環恩(ワオン)は、私より|禍璃(マガリ)ちゃんの方が大変だったわよう、とその手を振り払っている。

　平静を装い、にこやかな表情の|驗(シルシ)の頬を、冷や汗が落ちる。さっきの、ぽにゅんぽにゅんハプニングの所は見られていなかったようだ。

　ぜーはー。汗だくで、コミューターに、しなだれかかる|禍璃(マガリ)。

「大丈夫か？　無理すんなよ」

「う、うるさ、いわね」
　息も絶え絶えに言葉を吐き出す女子高生は、両足を地面へ投げ出している。上着を脱いで、シートへ架けるが、落としてしまう。

　|驗(シルシ)は、落ちた上着を拾ってやり、緩衝エリアを見渡す。

　緩衝エリアは見た目、従来のアスファルト製道路が一面続いていて、一見広大な駐車場だ。もしくは見方によっては、９００メートル幅の巨大な一本の周回路ととらえることも出来る。

　素材は|自己修復型(ハイ)プラスチックで、磨耗など通常の劣化は、|ジオフロントサイド《地下》からのマテリアル供給だけで自動的に修復される。基材もマテリアルも、再|生プ《高純》|ラス《度プ》|チッ《ラス》|クの《チッ》|材(ク)料で|賄(まかな)える。

　特に入場制限はされておらず、自由に利用できるが、『モールド』を越えなければならないので、大型車両は入ってこない。

６：ワルコフ追跡その３

「あれ？　ワルさん、どこ行ったーぁ！？」空を見渡す|環恩(ワオン)。
「なんか、妙に加速してましたよ、……あれ、あそこの電波塔のちょっと右辺り」
　|驗(シルシ)は寄り添うようにして、指さしている。

「結局、あの、|宇宙服(ＮＰＣ)が、どうしたの？」コミューターのシートを持ち上げ自分の生徒バッグに脱いだ制服の上着を仕舞っている|禍璃(マガリ)。

「そうだな、まだ俺らは、詳しい話を、聞いてねえぜ」
　カラダを細くして、|驗(シルシ)と|環恩(ワオン)の間に割り込む|刀風(カタナカゼ)。

「一言で言うとー、|鋤灼(スキヤキ)君がー、コウベちゃんを初期フロアの底から拾ってきてー、コウベちゃんの友達のワルコフさんもー付いて来ちゃってー、”自動屋台”間に合わないっー、て言ったらワルコフさんがー飛び出して行っちゃった。まる。おわり」
　そう言って、|環恩(ワオン)がコミューターのハンドル部分に座る。

「|驗(シルシ)が小鳥を掴んだから、ワルコフさんは神！」ドドドドン！
　|驗(シルシ)の顎の下で、牙を見せ、|太鼓を《天を》叩くコウベ。

「……一応、合ってる……か？」難しい顔でコミューターへ向かう|驗(シルシ)。

「小鳥？　神？　聞けば聞くほど分からなくなるわね」
　と|環恩(ワオン)の後ろに座ろうとする|禍璃(マガリ)。

「さっぱり分からんが、俺たちはそのワルコフを、止めりゃあイイってのは分かったぜ」
　|刀風(カタナカゼ)に、ブラウスの襟を掴んで引っ張り上げられる|禍璃(マガリ)。

「なによ、アンタ、さっき姉さんと乗ったじゃない」

「俺と|鋤灼(スキヤキ)が、２ケツして、どうやったら”仲むつまじく”見えるんだ！？」
　|刀風(カタナカゼ)と|驗(シルシ)を交互に見やり、吐き気をこらえる口をしてから「わかったわよ」と渋々、|驗(シルシ)の乗ったコミューターへ大股開きで座る。
　「おまえまた見せてんのか？」

　「見せてないわよっ！」とアクセル全開にする。
　急発進することはなく、とてもスムーズに加速していくコミューター。

　リュルルルウーーーー。唸る超伝導モーター。

　放課直後のこの時間帯では、緩衝エリアに人はおらず、まっすぐ横断出来るので、すぐ|モールド《終点》へたどり着く。

　さて運ぶぞと、肩を回す、|刀風(カタナカゼ)。
　真ん中を掴んで陣取る、|禍璃(マガリ)。

　チッ！
　|驗(シルシ)のデータウォッチが、音で何かを知らせてきた。

　|環恩(ワオン)のゴツい腕時計からも、同じ知らせが発せられた。

　|刀風(カタナカゼ)と|禍璃(マガリ)は、そろって、|驗(シルシ)の方を、「仲良く鳴った、ソレは何だ！？」という顔で、振り返る。

　|驗(シルシ)と|環恩(ワオン)はそれぞれ、自分のアプリを見る。
　午後３時１７分の表示。
　”自動屋台”出現予定地点変更あり、というアプリの表示。
　”自動屋台”出現予定時刻変更あり、というアプリの表示。
　次々に表示されていく。

　|刀風(カタナカゼ)は、|環恩(ワオン)の肩越しに、妙に鼻息を荒くし、アプリ表示を見ている。

　|禍璃(マガリ)は、立ち上がり、|驗(シルシ)の腕をひねって、アプリ表示を見る。

「これワルコフが、なんかやったんじゃ！？」
　緊張した声で|驗(シルシ)は|環恩(ワオン)へすがるような視線を向けた。

「はぁ！？　|鋤灼(スキヤキ)、まさか、|宇宙服(ワルコフ)が”自動屋台”にちょっかい出すなんてこと無いわよね？」

「ええ！？　笹ちゃん、まさか、|宇宙服(ワルコフ)が、”自動屋台”にちょっかい出すなんて事無えよな？」

「……ワルさん、妙に好戦的な感じするのよねぇ。こう、常にバズーカ持参って言うかぁ……」
　筋骨隆々と童顔ロングは、|俯(うつむ)き、顔面蒼白である。

「もう、”自動屋台”が、設営場所、つまり俺の下宿近くに、着いてても良い頃だ」
　小さい表示面の中の、|標的(ターゲット)マークを押す。

　|驗(シルシ)が操作するのを見て、|環恩(ワオン)もそれに習う。

　ビュカン！　キラメくような|効果音(ＳＥ)とともに、|驗(シルシ)と|環恩(ワオン)の腕から一点を示す緑色の光線が照射される。
　ＡＲメガネに表示されている、行き先案内機能によると、”自動屋台”は、ここから７メートルの地点に居る事になる。

　指し示されている地点は―――

「あー、ワルコフー！　おーい！」
　何！？　と|驗(シルシ)の胸の辺りで、指を指しているコウベを振り返る３人。
　|驗(シルシ)は、コウベが指さす先を見上げる。
　ずっと先に行ってしまったはずの宇宙服は、高度を地上１メートルに下げ、なぜかＵターンして、こちらへ戻って来ていた。

　ワルコフはもう既に、目と鼻の先にいて、今にも緩衝エリアの外から中へ突入しようとしている。

「ひょっとして、さすがの、ワルコフでも、”自動機械”を相手にするのは、|躊躇(ためら)われたんじゃないですかね」
　|環恩(ワオン)を見る|驗(シルシ)。

　二人の腕時計から伸びていた光線は、上空を指し示し、弧を描いて、ワルコフのすぐそばの、モールドへ垂直に突き刺さっている。

　ワルコフが、構えのポーズを取る。
　ナックルガード風の手甲が飛び出す。
　又もや何も無い空間を突き破ろうというのか、ワルコフは速度はそのままに、拳を突き出し―――

　ピンポォン！
　ゴォォ！

　ドガッガガガッ！
　ガキュン！

　ワルコフが突き破ろうとした、何もない空間を守るかのように、地面から巨大な爪のような柱が何本も生えた。
　ノイズが無く、現実に存在しているようにしか見えない|ワル《空飛ぶ》|コフ《宇宙服》は、柱に挟まれ、パリーンという|効果音(SE)とともに粉砕された。

「ワルコフー！　ギャーッ！」
　一同は言葉を失い、コウベは悲痛な声を上げている。

　爪のような柱は、柱ではなく爪だった。
　モールドに空いた穴から、せり上がり姿を現していく。
　爪は、平べったい長方形から伸びた３本の腕に繋がっていた。
　樽のような物を、十数個程も背中にくっつけて、あちこちから湯気を立てている。

「子持ちの平蟹みたい」
　緊張感に耐えられなくなったのか、|禍璃(マガリ)が言い得て妙なことをつぶやく。

　やがてソレは全身を露わにし、|驗(シルシ)達のいる緩衝エリアへ、小さなタイヤの付いた足を一歩踏み出す。
　ピーカンの青空のような、ドジャー・ブルーに彩色されたその、細長い側面には、
『Ｄ|ｉｎｎｅ《ディナー》ｒ×Ｖ|ｅｎｄｅ《ベンダー》ｒ』と楽しそうなロゴが付いていた。

「これ自動屋台！？　強えぇなっ！　自動屋台！！」
　その場にいた全員が叫んだ。

６・５・１：ワルコフ対自動屋台

「先生、とりあえず、最悪の事態は回避って事でいいの？」
　俺は、深刻そうな顔して言葉を絞り出す。

「そうねー、ワルさんが滅多な事してぇ、自動機械の|群体シ《マシン》|ステム《ＯＳ》にぃ異常でも起こしたらぁ、大変な事になったかも知れないけどぉ」
　先生は、子供のような声で返事をしながら、小皿を人数分、並べていく。

　ヴァリヴァリヴァリ！
　先生の背後で、凄まじい|放電(スパーク)が放たれる。

「アタシ知ってる、ソレ、前に姉さんが、かり出された奴でしょ？」
　|禍璃(マガリ)はテーブルに並んだ小皿に、”分厚いカリカリベーコンとアスパラがゴロゴロ入っているポテトサラダ”を取り分けている。
　なんか妙に手際が良いなコイツ。

　シュシュルルルルルルッ！
　”自動屋台”へ向かう先生の目と鼻の先を、白い円筒が一瞬で通り過ぎる。栄養ドリンク剤くらいの大きさで、ドジャー・ブルーのラインが入ってる。

「そぉー、２年前のぉ、”|自動機械群(マシン)ＯＳ事件”はぁ、けが人一人でなかったけど、完全復旧まで３カ月かかったからねぇー」
　次に先生は、出てきた”魚の煮付け”の乗った皿をつかむ。
「コレも貰いまぁす」
　ゴツい腕時計のパネルを、金目鯛の、バカでかい目玉に向ける。

　俺たちは緩衝エリアのほぼ中央、自動屋台と、すぐそばのテーブルを行き来している。

　ピッ！　チャリーン♪
　ふつうの端末決済じゃ、”チャリーン♪”なんて鳴らない。
　これは、|スタ《スター》|バ《バラッド》内通貨の、”宇宙ドル”で払った時だけ出る|効果音(ＳＥ)だ。ジオフロント内部や、その敷地都市の一部では、ほぼ公用通貨と化している。
　”|特区外(外)”で、先生って呼ばれてる人が、”チャリーン♪”させてたら、白い目で見られるトコだけど、ここ”|ＶＲ《ゲーマー》特区”では逆に、ステータスとさえ言える。

　先生の前を通り過ぎた円筒は、複雑な軌道を描いて旋回する。吹き出す白煙を風に流しながら、テーブル下の|禍璃(マガリ)の足の間を通り、飛び去っていく。

「でも、|仮想空間(ＡＲ)からワルコフにいくら攻撃されても、実世界の自動機械には傷一つ付かねえんじゃねえの？」
　と、|刀風(カタナカゼ)。

　ドドドドガガァン！
　爆発したっぽいので、そっちを見たが、ワルコフ健在。オットットットと、歌舞伎の”見栄”を切り、爆煙をかわしている。

「ソレがねえ、んーっとね。簡単に説明すると……」
　先生は顎に握り拳を当てる。

　”自動屋台”から、次々と発射されていく、少しずつデザインの違う|白い《何か》|ドリンク《ちっさい》|瓶(ミサイル)。

「私たちにはぁ、|身(ボディー)|体(・)|性(スキーマ)って有るじゃなーい？」
　先生は、右手に”煮付け”の乗った皿を持ち、左手をニギニギさせ、テーブルへ歩いてくる。

　目尻を下げた|刀風(カタナカゼ)が、先生と同じように左手をニギニギしてやがる。
　ワルコフは四方八方から飛来する、複雑な軌道のすべてを読み切り、かわしてやがる。

　赤い魚の乗った皿を、俺たちが座るテーブルの上に置き、「先週ぅ、講座でぇやったところですよぉ。覚えてますかぁー？」と言って、空いた席へ座る。
　
　その時、遠くの方から、ガシャガシャガシャンと、重いモノがぶつかる音がしたので、一斉に振り向く。ワルコフが細長い棒を地面に突き立て、周囲に雷撃を放ってた。トポロジックエンジンの”待ち状態”の|放電(スパーク)とは比べものになんねえ範囲に飛び散ってる。
　何だ、ワルコフか、と俺以外全員がテーブルへ向き直り、会食準備が再開される。俺も自動屋台の|端(はし)に、くっ付いてるドリンクサーバーから、お冷やとオレンジジュースを見繕う。

　さっきの重い音は、白いミサイルが地面に次々と突き刺さりひしゃげた音だ。見た感じよりも重量設定が大っきーのかもしれねー、なんて考えるのをやめ、先週の講座内容を頭の中で|検索し《思い浮かべ》た。

「目を閉じて、自分の腕を伸ばしたときに、頭の中にある伸ばした腕の感覚、の事で良いんですよね？」
　俺は、オレンジジュース３杯、お冷や１杯をテーブルに置いていく。

「んー、大体、合ってるわね。そう。その頭の中にある、素の状態の体の形や大きさや、|曲(自)が|る《由》角|度(度)ナンカの事だと、思ってちょうだい。……あれ？　先生のジュースは！？」
　先生は自分の前に置かれた、お冷やを不思議そうに軽く持ち上げて見ている。

「左端のドリンクバーの所に、お酒も有ったから、そっちがいいかなと思ったんで、とりあえ……」

　先生は、|禍璃(マガリ)の顔を一瞬見て、いきなりダッシュ！

　外で飲むのは止めてー！　姉さんの事、おぶって帰るのもう|嫌(や)ーよ！
　先生に負けじとダッシュする|禍璃(マガリ)。
　こう言うところは、ふつうに姉妹っぽい。

　ヴァリヴァリヴァリヴァリヴァリヴァリ！
　またバリバリやってんのかと再びワルコフを見た。

　さっきまでの、ワルコフの身長程度の金属棒じゃなかった。
　それは、モールドの向こうに生えてる|非暗号(オープン)|回線用(チャンネル)の電波塔と同じくらいの高さがあり、最上部に何かノズルのようなモノがついてる。

　爆煙と土煙が晴れ、テクテク走る”自動屋台”が丸見えになる。
　ちなみに、緩衝エリアに土は無え。

　「あ……」俺の口から声が漏れた。

　またもや全員がワルコフを見る。１０メートルほど離れた所に”自動屋台”が逃げるように走っている。

「アレが、彼ら、自動機械さんの、いわば|身体性(・・・)ですぅ。便宜上ぉ、リグ・モデル・スキーマとかリグ・スキーマ、仮想空間の記述言語によってはリグ・コントローラなんて呼びまぁす」
　先生はテーブルに座り、黄金色の液体をなみなみと注いだコップを大事そうに置く

「それ、一杯だけだからね」
　|禍璃(マガリ)の厳しい声が先生の声に続く。

　トントントーーーン！
　とワルコフは棒を持ち、その場で、ジャンプした。
　頂点で、スラスターに点火。

　ドドドドド。
　全く同じ仕草で見上げる笹木姉妹、オレンジジュースを一気飲みしながら見上げる|刀風(カタナカゼ)、口を半開きにして見上げる俺。

　ワルコフは３０メートルほど上空から、槍投げの要領で巨大な五寸釘のような……巨大なら|五寸(・・)じゃねえけど―――

　古い映像みてえな、横縞のノイズを出す、”自動屋台”が、巨大五寸釘に、撃ち抜かれた。

　満足したのか決着が付いたのか、ワルコフは、空中で背泳ぎをしてその場から距離を取ってる。

「「「「終わった！？」」」」
　口をそろえた瞬間。

　五寸じゃねえ巨大な釘の|耳(ノズル)から、天空に向かって噴射開始。

　シュドドドドドッドドドドド！
　噴射はワルコフの推進力と同じ色だ。けど、その勢いは凄まじく、噴射と言うよりも天空へ向かっての砲撃と呼んでもいいぐらいだ。
　巨大五寸釘は沈降を開始し、”自動屋台”は無惨にも小さな爆発に包まれてく。

　ぼかんどんばんどっかん！

　五寸釘が地面に埋まり、”自動屋台”は地面に縫いつけられたまま、緩衝エリアの幅と同じくらいの大爆発を起こした。ソレは、破壊以外の機能を持つとは到底想像できねえ代物で、頭の中を真っ白にするには十分だった。

　呆気にとられたままの俺たちに、先生が言葉をかける。

「仮想空間にー、|構造(リグ)|身体性(スキーマ)をー、|別名(ディープ)|保存(コピー)してぇ、そこから先はぁ|ＡＲ映像(・・・・・)|そのものが《・・・・・》|思考します《・・・・・》ぅ」

　|刀風(カタナカゼ)でさえ、ビビって微動だに出来ない、凄まじい爆風の中、先生は、全く気にせず、説明を続けてくれる。暴風の中でも聞こえるのはそう言う調整機能が多少、効いてるんじゃねえかなと思う。

「そして、仮想空間からの攻撃に対し|迎撃(電)|・《子》|防衛(戦)する仕組みですぅ。まあ、コレは講座で来月くらいにヤるところだからぁ、まだ、覚えなくていいんですけどねぇー」

　子供みたいな声だけど、まがりなりにも、大人すげえなと、俺は、素直に感心し、先生を見直した。
　その顔には……その顔には、トレードマークのメガネが無かった。

　俺はＡＲメガネをいったん外してかけ直す。
　爆煙は消えたのち、再びノイズ混じりに復活した。

　俺はＡＲメガネを外して、制服の胸ポケットに畳んで仕舞う。
　|禍璃(マガリ)と|刀風(カタナカゼ)も俺に習う。

「やーいい天気ねえー」と|禍璃(マガリ)。
「本当だな。一時はどうなることかと思ったぜ」いや、|刀風(カタナカゼ)、問題は解決してないぞ。”自動機械の|群体シ《マシン》|ステム《ＯＳ》異常”って、こう言う事で起こるんじゃ無えのかぁ！？

「そういや、コウベはどこ行った！？」
　俺は、顧問や、部員に習って、当たり障りのない話題を振った。

６・５・２：ワルコフ対自動屋台２

　そういやテーブルの隅に置いといた、コウベの入った|Ｐ《パーソナル》|Ｂ《・ブレイン》|Ｃ《・キューブ》が無くなってる。

「ワルコフの応援に行くって言って、|自分で《・・・》|ラジコン《・・・・》|操作して《・・・・》走って行っちゃったわよ」と並べ終わった食卓を見て満足げな|禍璃(マガリ)。

　ラジコンてのは、オープンチャンネルで操作も可能な簡易給仕ロボだ。
　テーブルに|ＰＢＣ《コウベ》を、ワイヤーもかけずに、置いといたのがまずかった。まあ、自力で逃げ出すとは思っても見なかったが。
　俺はグウウーーっと腹を鳴らしつつ、辺りを見回した。少し離れたところを、腕の付いたカートみたいなのが、元気にキュラキュラと走ってる。

「とりあえずほっといても大丈夫かなー」
　周囲に誰もいないし、広い範囲を使う場合の白線表示も出てねえしな。

「まず食わねぇっ？」と言う|刀風(カタナカゼ)の意見に全員が|頷(うなず)く。
　見たら、フォアグラの唐揚げ、特上牛ヒレステーキ、上トロ海鮮丼なんかが追加されてる。ちゃんとしたメニュー名が、テーブルの空いてるトコに表示されるので、わかりやすい。グウウウウウウ。キュルルルルゥ。同時に腹を鳴らす先生と俺。

「でわぁ、みんなお疲れー。かんぱぁーい」
　黄金色の飲み物をお冷やで割って、２倍に増やした先生は、そのうちの一つを軽く持ち上げる。俺たちもそれに習ってオレンジジュースを持ち上げる。

　|禍璃(マガリ)は、さあ、気合いを入れて戴こうかしら、とポケットから取り出した結束バンドで、キュギッと、後ろ髪をひとまとめにした。
　使う？　と手渡されたので、蛍光グリーンの荷造り用の|ソレ《・・》で、|禍璃(マガリ)のように、後ろ髪を、キュギッっとまとめた。

　向かいに座る|禍璃(マガリ)はフォアグラの唐揚げを、その隣に座る先生は小皿の”ポテサラ”をおかずに”上トロ海鮮丼”を食べ始める。俺同様、やっと飯にありつけた先生の目尻には涙なんか浮かんでる。

「あれ？　俺の”地鶏の丸焼き”が無い？」
　さっき確かに、先生に頼んだはず。あれ？

「あれじゃねえか？」
　”腕の付いたカートみたいな奴”を、ステーキナイフで指す|刀風(カタナカゼ)。

「ん？　天板の上には|ＰＢＣ《コウベ》が乗ってるだけだったろ？」
　俺は、遠くの走行音を聞きながら、誰も手を伸ばしてなかった、上トロじゃない方の海鮮丼に醤油を垂らす。

「ひたのはん」
　|刀風(カタナカゼ)は、ステーキを|口(くち)に詰めたまま、フォークで|カート《コウベ》をもう一度指し示した。フォークの先には、形よく面取りされた、ちょうどよい大きさのニンジンが刺さってる。

　俺は海鮮丼を一口かっこんで、コウベの操るカートを見ようとしたんだけど―――

「う、うんめぇぇぇぇぇぇぇ！」
　俺は、ヤギのように叫んで、米粒を飛ばす。
　この空腹状態で、この高級食材使用のメニューだ。|美味(うめ)ぇ、ひたすら|美味(うめ)ぇー。

　ちょっと！　キタナイわね！　と自分が確保した皿を手直に引き寄せる|禍璃(マガリ)。

　「フマン、フマン」
　モグモグン。俺はもごもごと返事をしながら、|咀嚼(そしゃく)する。
　モグパクモグパクモグモグゴクン。俺は海鮮丼の半分位を、一気にかっこむ。はーっ、美味ぇーっ！　強烈な腹の虫もコレで一段落してくれるだろう。オレンジジュースを飲みながら、今度こそカートを見た。
　ちょっと遠くまで行ってしまってるが、何とか見える。確かに、天板下の棚に、まるまるとしたシルエットの地鶏の丸焼きが乗っている。

　テーブルに向き直り、俺はひとまず目の前の”上トロじゃない海鮮丼”を平らげる。
「次、近海魚のお造り出るけど、欲しぃーひとぉー？」
　”上トロ海鮮丼”を平らげた先生は、空になったドンブリを”自動屋台”後方の、流し台へ突っ込みながら、聞いてくる。

「量はいらないけど、ちょっとだけ食べたい」と小さく挙手する|禍璃(マガリ)。

「俺も少し食べたいっす」食べ終えて空になった鉄板皿を持って、|刀風(カタナカゼ)が立ち上がる。

「じゃ、|お造り《コレ》もシェアしましょー♪」
　先生は表示板へ腕時計をかざす。

　ビッ！　チャリーン♪

　”自動屋台”には、天板が３枚付いてた。ソレは自動屋台の設営とともに、中央の１枚が高い位置で、薄く広くスダレみたいに展開して、風雨除けの|幌(ほろ)になった。
　もう一枚は客用テーブルになり、自分で客のそばに寄って来たので、ちょっとキモかった。コレにも大きなパラソルが開いたけど、食卓が薄暗くなるので、手で押し戻して閉じた。
　最後の一枚はさらに半分に分かれ、リアルタイムのメニュー表示やテレビにもなる表示板と、|ラジ《オープン》|コン《チャンネル》操作も出来る自動給仕ロボになった。

　先生は|リムレス《縁》|フレーム《なし》の自分のメガネをかける。周囲が明るいのでＬＥＤは点灯してない。メガネの左端を指先で摘む。

「まだ、ズゴゴゴゴって言ってるわね」
　俺たちの使い捨てＡＲメガネと違って拡張映像のオンオフも可能だ。けど、どんなデバイスを使っても、一度リンクした拡張音声は、対象がログアウトかロストするまでオフに出来ないって講座で聞いた。
　先生はメガネを再び外す。俺は断然、メガネ有りの方が、頭良さそうに見えるから好きだ。実際、頭は相当に良いらしいけど。|刀風(カタナカゼ)は|絶対に《・・・》”どっちでも良い”って豪語してたっけなー。

「まあ、でも実際、自動屋台にありつけているわけだし、ワルさん大手柄よぉ」
　先生は黄金色の飲み物をコップに注いで、後ろ手に隠し戻ってくる。

「ね・え・さ・ん！」
「いーじゃなぁーい！　お給料日前のぉ贅沢はぁ至宝ぉー！」
　きゃはははは。いくらか、出来上がってきてるのか、はしゃぐ子供みたいな声がいつもにまして甲高く響く。
「今日は、運んでくれる人だって居るんだしぃー！」
　こっち側に座る男二人にやや赤くなってきた顔を向ける先生。

「ほへに、ははせてふははい！　ほおまへへもほほふりひはふほ！」
　|刀風(カタナカゼ)は、イカリングとオニオンリングを口一杯に詰め込んでいる。

「|刀風(カタナカゼ)、なに言ってるかわかんない」
　ジト目で立ち上がった|禍璃(マガリ)の手には空になった皿。

　……俺も、折角だから、食い溜めしとこかな。
　”自動屋台”の表示板によると、”お造り”に多少時間がかかるので、|副(サブ)内蔵調理機(クッカー)ではデザート作りが始まってる。デザートの品目は分からないが、コレにも時間がかかるだろうし、ソレまで食い物が無いのも寂しい。

　となるとさし当たって、コウベが持ってった、”地鶏の丸焼き”を回収せねば。

　俺はＡＲメガネをかける。
「ほんとだ、まだズゴゴゴ言ってる」

ズゴゴゴゴゴゴ……。”自動屋台”のディープコピーが大爆発した名残だろ。

キュラキュラキュラ。コウベがカートで走り回ってる、|実世界(こっち)の音だろ。

ブブブーーーーーッ。そうブブーーッって、この音はクイズ問題で外れたときとかタイムアップの時とかに鳴る音だ―――

「ワールッコフ！　ワールッコフ！　頑張れ頑張れワルコッフッ！！」
　わー！　ドドドドドドドドドンドドン！
　一人応援団と化している|米沢首(ヨネザワコウベ)、|２０センチ《サムネイル》。
　俺はコウベの|側(そば)まで、歩いて行った。地面のあちこちに大穴が空いてたけど、足を取られることも無くたどり着く。車内販売用のカートみたいなソレの天板に|Ｐ《パーソナル》|Ｂ《・ブレイン》|Ｃ《・キューブ》が置いてあり、転がらないようにアームが押さえている。

「コウベ」
「シルシ！　シルシも応援しなさいよ！　ワルコフさんマジピンチだよガブーリ！」
　|頬(ほほ)でも|突(つつ)いてやろうかと突きだした指に、噛みつかれた。
　俺はデータグローブも無く、使い捨てARメガネで参照してるに過ぎないはずなんだが、げに恐ろしきは”|手順さえ会(・・・・・)|ってれば後(・・・・・)|は機械が全(・・・・・)|部やって《・・・・》|くれる《・・・》”だ。さて―――

『２年前の、”|自動機械群(マシン)ＯＳ事件”で完全復旧までに３カ月もかかってしまった主な原因は、”|構造(リグ)|身体性(スキーマ)”と|別名保存(ディープコピー)の実質的な差異を、機械的に検知できなかったからである。
　◯か×で答えよ。』
　勢いよく掲げられた、びっしりと書かれたプラカード。
　ソレを持つノイズ混じりの”|自動屋台(ディープコピー)”。
　あれ?　あなたついさっき、大爆発してませんでしたっけ？
　ま、ソレを言ったらワルコフだって初撃くらって|粉砕し《迎撃されて》たけど。

　その真ん前で、キーボードを打ち込んでるっぽい|宇宙服(ワルコフ)。
　俺たちはもう少し近くまで行ってみる。

　ｍ＿　カッ
　まｒ＿　コカッ
　まる＿　タンッ
　丸＿　タンッ
　円＿　タンッ
　。【句点】＿　タンッ
　．【ピリオド】＿　タンッ
　満留＿　タンッ
　巻＿　タンッ
　團＿　タンッ
　Ｍａｌｌｅ＿　タンッ
　
　ワルコフと”|自動屋台(ディープコピー)”の間の|地面(・・)に、入力された文字がそのまま表示されていく。
　俺の制服の袖をハックして表示してたやつだ。

　たぶん、状況から察するに、マルバツの◯を表示させたいんだろう。

　CIRCLE＿　タンッ
　㊤＿　タンッ
　①＿　タンッ
　◉＿　タンッ

　あーなんか使わない、訳わかんない記号が先に来ちゃってて、中々目当ての普通の◯にたどり着けないらしい。

　◯＿　タンッ

　やった！　ワルコフやったぜ！
　そこだ！　ワルコフさん！　マジパネェ！　ギャーッ！
　俺まで、本気で応援してしまった。

　◍＿　タンッ

　あっ！　行きすぎたっ！
　なにやってんの！　ワルコフ！？　ギャギャー！
　ワルコフは俊敏な動きで、なんかアタフタしている。

　「ワルコフ！　上矢印で戻る！」
　俺は助言してみた！

　◯＿　カッ

　よし戻った！　『Enter』押せ！
　ワルコフ！　そこだ！

　ブブブーーーーーッ。タイムアップ！　どこからともなく合成音声が響き渡る。さっき聞いた音はコレか。
　”自動屋台”の表示板を見ると、デジタルカウンターが”００：００”って表示されてる。むむむ。全く意味はわからねえけど、俺たちが旨いモノ食ってる間にもワルコフは闘っていたのかと思うとなんか悪い気がしてきたので、真面目に助けてやることにする。

「|◯×《マルバツ》答えるだけならジェスチャーでも良いんじゃねーか？」

６・５・３：ワルコフ対自動屋台３

　ワルコフは機敏な動きで、|ちょっと《３０°位》だけこっちを振り向き、親指を立てた。

「ズッチャッ♪」|どこか《ＡＲ》|らとも《メガネ》|なく《から》出題音。

『２年前の、”|自動機械群(マシン)ＯＳ事件”は、最初期の人造人格(アーティフィシャル・キャラクタ)の１個体が、それまで不可能だと思われていた、”人造人格”が自身の”|構造(リグ)|身体性(スキーマ)”を|別名(ディープ)|保存(コピー)、したために発生した。
　◯か✕で答えよ。』
　掲げたプラカードに問題文が表示される。

　ワルコフは自分の体の前で、ガチンと鈍い音を放つ。
　ガッチンガッチンガッチン！

　俺は一歩ワルコフの前へ回り込んだ。コウベもキュラキュラと付いてきた。
　ワルコフは右手の平に、左手の指先を突き立てている。
　何だ？　俺も同じポーズをしてみて、思い|至(いた)る。|斜(なな)めってるけど。
「……タイム|したいの《アウト》か？」

　カタタ。即座に地面に”否”と表示される。そっか、タイムじゃないのか。
　手先で、しきりに漢字の”|入(はい（る）)”の文字を作っている。
　力の入り具合によって、”|人(ひと)”みたく逆の手の平に指先を突き立てたりしてる。

　そのポーズのまま打鍵音。最初期|ＮＰＣ《人造人格》ということで、いろいろと性能的な制約はあるのかも知れないが、十分に器用な気はする。

『私ノ自由度限界ヲ越エテイマス。』
　地面に表示された文字を読む。
「自由度……？　あっ|✕《バツ》っ！　|✕《バツ》出来ないのかオマエ！」
　あの|面白い形(宇宙軍式)の敬礼が出来て、槍投げも出来るのに、両手をクロスすることは出来ねえのか。最初期|ＮＰＣ《人造人格》ということで、やっぱり色々と、器用じゃ無いのかもしれない。

「ワルコフ、体、堅ったいなぁー」ギャハハハッ！　ダメじゃん！　プグフヒヒッ。
　指を指して、体をくねらせるコウベ。ワルコフは”神”じゃなかったのか？　少しで良いから|敬(うやま)ってやれ。

　どのみち、|自動(ディープ)|屋台(コピー)の表示板の、カウントダウンはタイム申請を受け付けず、非常にも―――ブブブーーーーーッ。タイムアップになった。

　|自動(ディープ)|屋台(コピー)は何を思ったか、プラカードで思いっきり叩いて、|宇宙服(ワルコフ)を粉砕した。プラカードも同時に粉々になった。

　「しっかし、|脆(もろ)いなー、”|自動(ディープ)|屋台(コピー)”みたく大爆発もしねえしなー」
　俺は光の粒子になって天へ上っていく、|最初期(激レア)ＮＰＣを不憫に思い―――背後から歩いてきた新しい|宇宙服(ワルコフ)の腕を掴んで止める。やっぱり、ワルコフもコウベも、どこか特別製なのが判ってきた。俺はデータグローブを|装着し《付け》てねえ。いくら”|手順さえ会(・・・・・)|ってれば後(・・・・・)|は機械が全(・・・・・)|部やって《・・・・》|くれる《・・・》”って言っても、こうも正確に|ポイ《つ》|ント《か》|出来(め)るのは不自然だ。先生の講座じゃ”発生するズレを不自然な動きで|補完される《つなぐ》”って話だったんだけど。

　えっ？　なぁに？　と言うように|顔(バイザー)を向けるワルコフは意外と小さく感じた。

「オマエが”自動屋台”に|電子戦(カチコミ)仕掛けてくれたおかげで、旨い飯にありつけた。サンキューなっ」
　実世界の”自動屋台”と、|テーブル《そのソバ》でデザートをパクついてる部員達をアゴで指す。
　俺の分、ちゃんと残しとけよな～。と、念じたら、先生が手旗信号のようにフォークを振り始めた。|禍璃(マガリ)は、新しいケーキに手を伸ばしてる。それ、俺の分じゃねえだろうな～。

　カタカタタ、タンッ
　足下の地面に『|仮想(A)|電子戦(EW)ハ、オ手ノ物デス。』と、表示し、照れるようにモジモジする|宇宙服(ワルコフ)。何か気持ち悪ぃので、掴んだ手を払うように離す。『|仮想(A)|電子戦(EW)ハ、―――人生。』なんか追記してたけど、面倒だったから|無視(スルー)した。

「この通り、目的は果たしたし、もう休戦しようぜ？」
　実際、”自動屋台”も”ワルコフ”も、戦う武器が残って無ぇっぽいし。
　”|自動(ディープ)|屋台(コピー)”の白い筒が並んでたトコが空になって、蜂の巣みたいになってる。
　ワルコフも、背中のバックパックの両端に付いていたらしい棒はもう無い。

『ソウ言ウ問題デハナイノデス。コレワモウ、”自動屋台”ト、|ワルコフ《ワタシ》ノ、全力戦闘ニヨル、絶対評価ノ場ナノデス。』

　”|自動(ディープ)|屋台(コピー)”は、さもありなんというように、新しいプラカードを取り出した。やる気だ。プラカードはどっから出してるのか判らないが、未だストックが尽きる気配は無い。
『２年前の、”|自動機械群(マシン)ＯＳ事件”の―――』

「ちょっと待て。戦闘続行するなら仕方ない……けど　どうせなら、なんか、もっと楽しい題材にしようぜ。何か無ぇのか、気の利いた陽気な出題テーマは？」

　プラカードに表示されていく文字を、俺は言葉で遮った。
　延々と同じ話題が続きそうな予感がしたからだ。
　俺の制服の校章辺りをコウベが見てる。どした？　と聞いてやったら、コウベはべっつにー、と言って、俺の肘の辺りを噛み出した。

「ズッチャッ♪」

『|鋤灼(スキヤキ)|驗(シルシ)は”ＶＲ拡張遊技特区立ターミナル学園|α《アルファ》”の生徒である。◯か✕で答えよ。』

「”俺”は陽気な出題テーマか！」
　答えは✕だ。開発版”学園α”は二年前に無事、運用実績を認められ、評価版である”学園|β《ベータ》”へと再編してる。

　ワルコフは、”|自動(ディープ)|屋台(コピー)”へ向き直り、タイピング音を出し始める。

　ばｔ＿　コカッ
　ばつ＿　カチャ
　罰＿　タンッ
　抜＿　タンッ
　閥＿　タンッ
　末＿　タンッ
　伐＿　タンッ
　筏＿　タンッ
　跋＿　タンッ

　あ、ダメだこりゃ。やっぱりワルコフＩＭＥの学習機能はオフになってるっぽい。

「ワルコフさんの実力はこんなもんじゃねぇーっ！」ニャギャーーーー！　ドドンドコドコッ！

「おまえはワルコフのなにを知ってるんだ。聞いた感じじゃ、おまえ、ワルコフと数回会って|飯(シイタケ)ごちそうになっただけじゃねえか」

「おもしろいことヤってんな」
　|刀風(カタナカゼ)の声に振り返ると、近くまで、テーブルが瞬間移動してて、ビビった！　ゆっくりと滑るように近寄ってくるテーブルは凄くシュールで、キモかった。三人はテーブルにくっついてるイスに座ったまま、ケーキ風のモノをスプーンで削るように切り取って口に運んでる。

　コウベはソレを見て、「ゴハンだっ」と|息巻(いきま)いていたが、
「このケーキはオマエには無理だ。それにさっき巨大シイタケ丸ごと喰っちまったばっかりじゃねえか」

　簡易ＡＲメガネをかけた、|刀風(カタナカゼ)は、ケーキをパクつきながら自分の携帯ゲーム端末で何かを操ってる。たぶんテーブルを操作してるんだろ。オープンチャンネルでのラジコン操作は|NPC(コウベ)のようにスムーズにとは行かないみたいだけど、|邪魔(緩)|なモ《衝》|ノが《エ》|無い《リ》|平面(ア)だから問題無い。ワルコフが殲滅した”|自動(ディープ)|屋台(コピー)”の爆発も、ようやく消えて、視界良好だしな。

　その後ろを少し離されながら、|子鴨(コガモ)のように|追従(トレース)する”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”。テーブルと比べると、脚部も太く、動きは滑らか。|自動屋台(あっち)は、それほどキモい感じはしない。

　カチカチカチッ。
　”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”は表示板を凄まじいスピードで、明滅させる。
　カチカチカチッ。
　”|自動(ディープ)|屋台(コピー)”は、それに答えるように、同じく表示板を凄まじいスピードで明滅させた。

　なんだ？　なんか、|通信(やりとり)してる。”|自動(ディープ)|屋台(コピー)”の表示板が元の”|残り《デジタル》|時間(カウンター)”に戻る。|通信(やりとり)中はタイマーはストップしていたらしく、幾分、残り時間があった。

　ワルコフは、例の凄まじく俊敏な動きで、俺とコウベを迂回し、テーブルへ駆け寄った。そして、|刀風(カタナカゼ)の携帯ゲーム端末の表示板から、”何か”をつまみ出し、即座にバイザー部分に押し当てた。
　一瞬目に入った”何か”は箱型で、レトロゲームのボックスアートが描かれていて、バイザー部分に吸い込まれて消えた。

　”|自動(ディープ)|屋台(コピー)”の表示板が”００：０１”を示し、プラカードをピクリとさせた瞬間―――

　ワルコフは振り向きざまに、いつの間にか手にしていた、”銃”をぶっ放した！

６・５・４：ワルコフ対自動屋台４

　どっから持ってきたんだ、あんな|拳銃(ピストル)―――

　ブブーーーーーッ！

　タイムアップ！？　|拳銃(ピストル)ぶっ放しても、|効果無しか《効かねぇ》！？
　……っていうか、銃声したっけ？―――

　バッカアァァァァン！　プラカードが真っぷたつに割れた。
　さっきのブザー音は|タイムオ《・・・・》|ーバーの《・・・・》|じゃなくて《・・・・・》―――

「YOUR　WIN♪」　どこからともなく、陽気な合成音声が流れた。
　パパパッパパパーッ♪　正解をたたえるファンファーレが鳴り終わった瞬間。
　|自動屋台(ディープコピー)の横っ腹が、透明の鉄球に押しつぶされたように凹み、ひしゃげた。ぼむん。小爆発のおまけ付き。

　ワルコフの引いたトリガが、リリースしたのはカートリッジが内包した運動エネルギーではなく―――『|✕《ばつ》』だ。

　ワルコフが|早(クイック)|撃ち《ドロー》した、円盤に『✕』が描かれてる。もちろん裏側には『◯』が描かれてる。円盤は|寸足らず《ショートバレル》な拳銃から|屹立(きつりつ)したアームに支えられてる。

　ケーキを平らげ、食い物の無くなった|刀風(カタナカゼ)は携帯ゲーム機を持って寄ってきた。

　カシャッ！　ワルコフはトリガを緩めて◯✕円盤を|水(ニュー)|平(トラル)に|戻す《畳んだ》。
「それ、◯✕|銃(シューター)じゃんか！」
　ワルコフの、手の中のオモチャのような拳銃を指さし、詰め寄るイケメン。
　その|響き《名前》には聞き覚えがある。たしか２Ｄレトロゲーの|自機(プレイヤー)標準装備だった気が。|刀風(イケメン)は慌てて携帯ゲーム機を操作してる。

「嘘っマジか！？　無くなってる！　ワルコフてめえ！　俺の『クイズ！　◯✕ガンマン！』喰いやがったな！？」
　|喚(わめ)く|筋骨隆々(カタナカゼ)。
　さっき、ワルコフが|刀風(カタナカゼ)のゲーム機から引っこ抜いて|吸い込んだ《喰った》のはソレか。

　ワルコフが２個有るトリガを両方とも引き絞ると、『✕』がブブーーーッと跳ね上がった。トリガの一つは跳ね上げる役で、もう一つは◯を✕に裏返す役っぽい。小さなグリップに縦に並ぶトリガは、決して操作しやすいように見えないが、ワルコフは自在に操ってる。宇宙服の腕周りの不自由さと比べると、指先は器用に動くっぽい。

　ちなみに、|現在(いま)では、印刷された『◯』を『✕』に瞬間的に変えることも当然可能だ。どのみちＡＲ空間上のアイテムなんだから、自在ではあるのだが、元のゲームが発売された時代の技術や、デザインにあわせて、出来るだけ再現してるっぽい。　ＶＲ空間で扱うアイテムと比べると、ＡＲ空間内で扱うアイテムの方が、”再現度”を重視してるって、先生も言ってたっけな。
　元ネタがあると、”再現度”に|拘(こだわ)るのは分からなくもねえけど、この場合、元ネタってドット絵だからな～。

　|刀風(カタナカゼ)は、携帯ゲーム機の|表示板(パネル)を、俺達の方へ向けて突き出した。
『ライブラリ／テーブルゲーム』という見出し。リスト左端に並ぶゲームアイコン。その中に空いた一個分の|空白(ブランク)と、その列に書かれた文字。
『データがありません。』

「♪～ <(ﾟεﾟ)>」カタタッ　地面にスットボケた顔文字を出すワルコフ。
　パシャコン　ブブーッ♪　カシャン
　パシャコン　ブブーッ♪　カシャン
　パシャコン　ブブーッ♪　カシャン
　|小躍り《ステップ》|しながら《ふんで》、実にタイミング良く、腰溜めで”✕”を３連射するワルコフ。

「……ふざけてやがる。怒って良いぞ|刀風(カタナカゼ)」

「フン」
　スカッ。宇宙服の脳天に軽くチョップをくれてやろうとした|刀風(カタナカゼ)は、一切の触感を受け無かったらしく、バランスを崩した。

「おっと、やっぱ、データグローブ無ぇと無理か。……笹ちゃんの手前、今回は許してやるが、ちゃんとアーカイブで買って返せよなっ！」
　先生がすぐ後ろで、見てるからってのも有るだろが、寛容なところを見せるイケメン。よろけた制服の校章が|瞬(またた)き―――

　ズッチャッ♪
『|刀風(カタナカゼ)|曜次(ヨウジ)の所持するゲームアーカイブの総数は１３本である。
　◯か✕で答えよ。』
　歪んだ筐体にムチ打って、斜めになりながらも、|毅然(きぜん)と、出題する。
　しぶとい。|自動(ディープ)|屋台(コピー)さん、超しぶとい。

　ワルコフは|自動(ディープ)|屋台(コピー)を振り返りもせずに、◯✕|銃(シューター)を|向け《エイミング》―――

　パシャコン　ピポォォォォォン♪
　『◯』を|提示する《撃ち込む》ワルコフは宇宙服のくせに、アクション俳優っぽくて格好良かった。くそう、ワルコフのくせに。
　コウベも、ワルコフ文字を視る前に、内容を把握したりしてたから、ＮＰＣ同士で、行う処理を、一瞬で相殺したり出来るんだろか。具体的にどうすんのか、判らねーけど、対|プレイヤー《人間》対策として、”ボスクラス・モンスター”が、そういうのをバンバン使ってくるってスタバのパンフに書いてあった気がする。

　バガシャァン！　|自動(ディープ)|屋台(コピー)の掲げたプラカードが割れる。
「YOUR　WIN♪」　どこからともなく、陽気な合成音声が流れた。
　パパパッパパパーッ♪　正解をたたえるファンファーレが鳴り終わった瞬間。
　|自動屋台(ディープコピー)の天板の、まだ平らな部分が、透明の鉄球に押しつぶされたように何カ所も凹み、全体が、まんべんなく潰れた。

　ヒュゴン。

　|自動(ディープ)|屋台(コピー)から光が漏れる。
　強い光のせいで、影が強く出て、まるで、黒い光が放射されてるみたいだった。

　カカカカカカカカカカッ！

　カタタタタンッ！
　ワルコフが何か文字を地面に打ち込んでたけど、光と影に埋もれて、とても見えなかった。

　ズドドドドドドドドドドドドッドドドッガアァァァァァァァァァァァン！

「うっをわ！」「ぬぁーーっ！」
　俺たちはあわてて、ＡＲメガネを外した。あまりの|大音量(至近距離)のせいで、手に持ってるだけでもズゴゴゴゴゴって、聞こえてくるから、さっさと畳んでスリープ状態にした。

　光と炎と噴煙と、|宇宙服(ワルコフ)と|確認用(サムネ)コウベが消える。

　かわりに地面に印刷品質の文字が表示されていく。コレはホログラフィー技術を応用した画素表示だから、ＡＲメガネが無くても見れる。

『ＭＩＳＳＩＯＮ　ＣＯＭＰＬＥＴＥ：
　Ｄｉｎｎｅｒ×Ｖｅｎｄｅｒノ残存ＤｅｅｐＣｏｐｙ ＝ ０
　仮想電子戦闘終了。＿』
　びろびろろと表示された文字の、|後(うし)ろのカーソルが明滅している。

　―――えっと、「……と、とりあえず飯の続きだ」
　俺は|ＰＢＣ《コウベ》が乗った|簡易(カ)|給仕(ー)|ロボ《ト》の、下の段に置かれっぱなしの、とっくに冷めた”地鶏の丸焼き”の皿を慎重に取り出した。
　データ・ウォッチの表示板には、|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)稼働中の文字と交互に検出ＮＰＣのリストが表示されてる。

　・ＤｉｎｎｅｒＶｅｎｄｅｒ＜Ｈｏｓｔ＞
　・米沢首＜ＰＢＣ＞
　・Ｗａｒｋｏｖ＜Ｒｅｍｏｔｅ＞

「なあ、ワルコフって、金持ってっかな？」
　フルダイブＶＲ導入期な今、前時代的なレトロゲーは、その扱いは余り良くは無い。だが、扱いに反して、評価・人気が高いから、実は結構高い。
「爆発収まったら、聞いて見よーぜ」
　両手がふさがった俺は、肘で|刀風(カタナカゼ)を|突(つつ)く。

　周囲を、ふと見渡す。
　緩衝エリアの|帯中央(真ん中)で、|未(いま)だ周囲には誰もなく、俺たち四人と|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)と|ＰＢＣ《コウベ》の操る|簡易(ラジ)|給仕(コン)|ロボ《カート》だけだ。緩衝エリア外周側モールド近くに、|マク《コミ》|デブ《ュー》|ルク《ター》は置きっぱなしだ。
　こんな開けた屋外で、鳥の丸焼きの乗った皿を大事に抱えてる。俺一人だったら、相当シュールだったろうな。

　俺の|側(そば)まで、笹木姉妹もやってきた。
「あれ？　君ぃ、良いぃの持ってるねぇ」と、姉の方。
「そうね、姉さん、次の|料理(メニュー)まで、３分かかるしー」と妹の方。

　舌っ足らずなＯＬさん然とした妙齢の女性、及び、幼い印象ながらも凛とした現役女子高校生。彼女らは、両手をわきわきさせながら、ジリジリと、にじり寄ってくる。
　ＡＲメガネは外したままだ。俺たちの様子から、今まさにココで大爆発中だと分かったのかもしれない。
　いや、地面のワルコフ文字が、爆発の影響でブロックノイズを出していれば気づくか。爆発の影響を表現してるワルコフの”芸”は、さっき一回見てるし。仮に、実世界で大爆発にさらされても、画素表示は、暗号通信と同じく停電でも起きなきゃ外部からの介入を受けない。大規模な画素演算発生中に、画素不足で鏡面化する事は有るけどな。

　ピッ！
　先生と俺の腕から|通知音(ノーティス)。
　再び、|禍璃(マガリ)と|刀風(カタナカゼ)が俺を睨む。
　俺は皿ごと腕を持ち上げて表示を確認した。

『＜自動屋台＞からのメッセージが １件 有ります。』
　なんだ！？　俺は両手がふさがったままなので「音声入力」で「メッセージ確認」し―――。
『緊急事態発生につき、本日の業務を強制終了させていただきます。ご利用まことにありがとうございました。』
　えっ！？　終わり！？　なんで？　ディナーって名前に付いてるくらいだし、暗くなる位までやってたはず。食材在庫がある限りは、客が途切れるまで営業するのが”自動屋台”の良いとこなのに。まだまだ、食い溜めにはほど遠いぞっ。
　ごつい腕時計に指を伸ばした先生も口をパクパクさせてる。

　ピピピピ！
　|警告音(アラート)。今度は全員のデバイスが鳴ってる。同じ音だが、デバイス環境に|因(よ)って、ちょっとずつズレていくので、ウネリというか不協和音みたいな感じになる。
　今度は、自分たちのウェアラブルデバイスからも同じ|警告音(アラート)が発せられたため、|禍璃(マガリ)と|刀風(カタナカゼ)も|訝(いぶ)しみながらも、手元を確認してる。
　そして、先生含めた全員が困惑の表情で、俺を見る。なんだこの状況？

　◎　びゅわ
　◎◎◎　びゅわわっ
　◎◎◎◎◎◎◎　びゅわわわわわわわっ

　緩衝エリア内を、実験・催事等で広範囲に使用する際に、２重線で囲われる”エリア内占有”表示。俺の周りの地面を次々と、無数の２重丸が覆い尽くしていく。正確な円で描かれ、直径１メートル程度から、大きいのは直径|５メートル《２トントラック》くらいまで。

　何だ何だ何なんだ！？
　再びデータ・ウォッチを見た。今度のは、|警告音(アラート)、つまり|自動機(マシン)|械群(ＯＳ)からの|追(ワント)跡(ゥワン)|通知(ノーティス)だから、アプリよりも優先されて、自動的に表示されてる。

『自動屋台からのお知らせです。＜プレイヤー：|鋤灼(スキヤキ)|驗(シルシ)＞を|驚異(カテゴリ３)と認定し、接敵行動に移行します。※この通知が届いた方は、直ちに該当エリアから退避してください。』

６・５・５：ワルコフ対自動屋台５

　ギュワァーーーーン！

　俺の足下の２重丸が、水滴が起こした波のように広がってく。
　すぐに何倍もの大きさになり、周囲の２重丸を押しやる。

　ガシガシガシンと|小刻みで《まるでワルコフ》|素早い《のような》動きで、こっちに正対する|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)。

　なんかおっかねえ！　けど……も、問題無いはずっ。
　|自動機械(こいつら)の|頭脳(マシンＯＳ)は、正式な作法で基幹フレームから|ローカ《地域》|ライズ《特化》された特注品だ。
　大規模な実験設備運用及び、特区都市の|希少な《ライブ》ログを継続するために、通常の数十倍の災害対策がなされてるからぁ、とーってもぉ安全ですぅって先生言ってたし。
　ココに住んでる俺たちや、日帰りの客の安全を、最優先で考えてサービスを提供してくれているはず―――。
『ごく一部の”自動機械”の、利便性を全く無視した遭遇率の低さは、安全に|遠因(・・)する』って、難しい言葉で、特区の|取説(パンフ)に書いてあったはず―――。

　つまり、”|自動屋台(こいつ)”は安心・安全を体現してるはず―――。

「プレイヤー、スキヤキ・シルシ、ヲ、カテゴリ３ノ驚異ト認定シマシタ」
　近くに居る、”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”から合成音声が出た。
　パパーン♪
　あれ？　小さくファンファーレ鳴った？　あれ？　これ褒められてる？

「プ、プレイヤーって何の！？　カテゴリ３って、な、なんだっ！？」
　俺は、震えた声を絞り出す。

『処理中ニ付キ、オ答エ出来マセン。―――|バトルレ《・・・・》|ンダ《・・》起動』
　|轟(とどろ)く|合成(マシン)|音声(ボイス)。

「また、不穏な響きの宣言がぁっ！」
　|戦慄(わなな)く|先生(ＶＲ専門家)。ばとるれんだぁってなぁにぃ？　聞いたことないしぃー！　そんなの、|取(リファ)|説(レンス)のドコにも載ってないしぃーと、取り乱す。テーブルへ戻り、コップをあおるが、黄金色の液体は、もう無いっぽい。ひっくり返したコップを舌で突っついてる。
　刀風は見ないふりをしている。刀風偉いな。
　姉さん落ち着いて、コレでも飲んでと、|禍璃(マガリ)は、ドリンクサーバーからオレンジジュースを注いでいる。つまり、今まさに、|なんか《・・・》起動中の|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)にピッタリより沿って注いでる。なんつー|豪胆(ごうたん)さだ。

『目標、プレイヤー、スキヤキシルシ、目的、ＶＲ兵装の無力化』
　|轟(とどろ)く|合成(マシン)|音声(ボイス)。

　あ、これ駄目なやつだ。狙われてんだから、俺も危ねぇけど、|禍璃(マガリ)！　ゼロ距離で何やってんだ。何でオマエ、自分の分まで注いだりしてんだ。

　キュルルルルッガシャッパリーンガララッ！
　ひっ|掴(つか)もうと思った、その手を、|刀風(カタナカゼ)がさらっていく。
　片手で携帯ゲーム機を操作しテーブルを旋回。空いた手で|禍璃(マガリ)を引っ張り、テーブルに付いたイスに登らせてる。先生も振り落とされないよう天板の|縁(へり)にしがみついている。スピードは出ていないが、旋回速度は中々あるっぽい。
　|禍璃(マガリ)の落とした、底と縁だけドジャー・ブルーな、透明コップが、旋回した|テーブル《イス》に蹴飛ばされ転がってく。

「|鋤灼(スキヤキ)も乗れっ！」
　カッケー！　|刀風(カタナカゼ)、マジ、カッケー！

　俺たちの足下は、普通の|ハイ・プラスチック《アスファルト風》の地面だ。
　俺たちを遠間で囲む大きな２重丸の外側には小さい２重丸が無数に敷き詰められてる。この白線は、透けない”完全ホログラフィー”の技術を転用したモノだ。初めて見た時、ものすごく驚いたけど、１週間で慣れた。|地下都(ジオフ)|市空間(ロント)やその直上都市周辺で|死角無く《どこにでも》投射できるらしい。

　◎
　◉　フッ
「っきゃ」「わっ」「ぎゃっ」「んなっ」
　その大きな２重丸に囲まれたアスファルトが消える。
　２重丸の内側の丸が、塗りつぶされたのだ。眩しいくらいに真っ白だ。

　俺はテーブルに向かう足を緩め、上半身を|捻(ひね)って振り返る。

　＞＞　ビビッ！　”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”の表示板に何か出た。
　ぎゅちっ！　止まっていた２重丸はさらに膨張。

　＞＞＞＞＞＞＞＞　ビビビビビビッ！　それは音量を示す断続的なバー表示に似てて、いきなり最大になる。

　くるくるーぎゅるるん！　バー表示が猛スピードで回転し出す。なんだこれ？
　”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”は微動だにしない。
　地面の|表示(白丸)も変化なし？　いや、周囲のちいさい２重丸が時計回りに、そのさらに外のが反時計回りにゆっくりと旋回し出す。

「今のうちに来い！　皿すてろバカッ！」
　見ると、少し遠ざかってるテーブルから、|刀風(カタナカゼ)が手を伸ばしてる。
　俺は未だに”地鶏の丸焼き”を後生大事に抱えてる。
「えーっ！　これ、店で食べたら、１万円くらいすんじゃね？」
「じゃ、持ってこい！」「そうする！」

　ひゅっ！　足下のでかい白丸が、縮んだ。なんだよ次から次へと。
　俺がまた振り向くと、白丸は”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”の下へ吸い込まれてスポッと隠れた。「きめぇ」「キモ」「広範囲描画は難しいのに～」
　口々に感想を述べるテーブル組。
　空いた余白に、なだれ込むように、小さい２重丸が入り込んでくる。

　ナンカやばい？　俺はドタドタと加速し、テーブルに皿を叩き付けるように置いた。そして距離の空いたテーブルへ向かって再加速し、何とかイスへ飛び乗った。

　振り返ると”表示板”の中央からオレンジ色の|●《まる》が膨張―――

　再び一気に押しやられた周囲の丸は、逃げ場を求め、事も有ろうに、バキバキと平面から飛び出した！

「んなっ」|禍璃(マガリ)は頭上を見上げ、|刀風(カタナカゼ)は、驚愕の表情のまま舵を切り、先生は俺と一緒に皿をしっかりと押さえている。皿は深さがあるので、皿から|中身(丸焼き)が転げ落ちたりしないのが救いだ。

　跳ね上がった|輪(正円)の『太さ』は俺の顔の横幅くらいか。見上げるほどの頭上で、直径１メートル位の２重円がバラけ、ゆっくりと降ってくる。

　あれ？　なんで、何で平面に表示された画素が、消えずに飛び出してくるんだ！？
　俺、ダイブ中だっけ？　いや違う。簡易ＡＲ眼鏡すらかけてねえし。

　「先生っ！　何で、ハイ・プラスチックの地面に投射されてるだけの光の粒子が―――」
　”悩んでます。先生は悩んでますよ”と言わんばかりの、|藪睨(やぶにら)み。
　―――今の状況すべてがイレギュラーっぽいことは理解できた。

　|刀風(カタナカゼ)は、そんな|藪睨(やぶにら)み、ですら、愛しく感じるようで、チラチラと気にしながら、テーブルを操作してる。
　ちょっとウゼェ、と思ったら、案の定、テーブルの下で|禍璃(マガリ)に蹴られたらしく、「痛っ、蹴るな、危ねー」と抗議してる。
　テーブルに付いたタイヤはとても小さなもので、旋回に特化しているため、直進性が弱い。
　時にはスイッチバックの要領で、時には切り返したまま一回転したりして、器用に走らせている。走った方が早いかと思うくらいだけど、緩衝エリアは結構広く、全力疾走では、止まった時に追いつかれないとも限らない。

　俺は、危なくないんだとしても、なにか武器がほしいと思い、テーブルの横とかさすってみる。
　取っ手があったので引いてみると、トングが二つ引き出され、取り出しやすく、ぶら下がった状態になる。ソレを「|刀風(カタナカゼ)、これっ」と渡そうとしたら、|禍璃(マガリ)に|奪わ《インター》|れた《セプト》。

「じゃ、オマエ、ちゃんと、たたき落とせよ」と、頭上１メートルになった”輪”をトングで指す。
　まかしときなさいと振り回してみせる|禍璃(マガリ)。
「危ねえ！」食材を掴むだけの、小さなモンだけど当たれば怪我する。

　先生はそんな俺たちを見て、「そうね、悩んでたってしょうが無いよねぇ、出来る事しましょー」と、掴んでいたポールに付いた大きなパラソルを開く。

　お、こりゃいい。と思ったのも束の間。
　かなり分厚い合成生地で出来ているにも関わらず、すぱりとスリットをあけ白い輪は難なく進入してくる。
　めちゃくちゃ振り回した|禍璃(マガリ)の活躍で、何とか、飛び込んできた輪を粉砕した。

　だめだ視界が遮られる分、よけい危ねえ。
「先生、コレ駄目だ、畳んでっ」「はぁーい」

　地面に落ちた輪は、接触と同時に、粉砕され、消えてる。

　フオオオォォォォォォン！
　うらっ！　シャリンッ！
　えいっ！　シャリンッ！

　次々に、跳ね上げられ飛来する、白い輪を俺と|禍璃(マガリ)が、粉砕していく。

　なんつったっけ、こういう武器有ったよな。
　水平に切った薄切りのタマネギみてえな―――

　俺は|刀風(カタナカゼ)が喰ってたイカ＆オニオンリングを思い出した。
　やっぱり普通サイズの海鮮丼一人前だけじゃ、朝からの空腹は押さえきれねー。

　この、白い輪っか、壊れて、丸焼きにかかっちゃったら、食べられなくなったりしそうだなぁ。せめて、一口だけでも―――

　片手で押さえた、皿に乗った”地鶏の丸焼き”に、|齧(かじ)り付く。
　ガブリ。旨ぇ！　炭火の香ばしさと、皮に擦り込まれたスパイスのハーモニー。レモンみたいな香りもして―――

　シュルルルルッ！　ちょうど俺の頭があったあたりをかすめて、薄っぺらの輪が落ちていった。

「はっふへー」モギュモギュリ。

　後ろを見れば”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”が、滑るようにこっちを追従してる。向こうは、時々、角度を変える|度(たび)に停止してるから、このままなら追い付かれることはなさそうだ。……けど足下でオレンジ色の●が、でかくなったり小さくなって引っ込んだりしてて、不気味っつうか……怖ぇな。

６・５・６：ワルコフ対自動屋台６

　キュルッ！
　……キュルルルルルルッ！
　|刀風(カタナカゼ)はテーブル操作の、切り返しの時に、暫く止まって様子を見てる。
　”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”は、オレンジ色を俺たちの方に、先行させたり、脈動するタイミングを変化させたりしてる。生物的な威嚇行動っぽい感じで、スゲェ不気味だ。実際、一定の距離を取って、それ以上、近寄ってこない。

　つうか、輪が飛んで来ねーぞ？　止んだか？　周囲に表示されてた、小さな輪がすっかり無くなってた。撃ち尽くしたのかもしれねえ。モギュゴクリ。

「|鋤灼(スキヤキ)君ー、先生にもー、一口ちょうだぁーい！」
　よし、先生に余裕有るうちは何とか成る気がする。平皿を片手で|笠(かさ)のように被り、空いた手で、しっかりと俺の丸焼きの皿を掴んでる。

「手、汚れますよ？」
　俺のギトギトになった手を見せる。
「平気平気ぃー」
　俺が|齧(かじ)り付いてない方のモモを、手で千切ろうとしたけど、中々千切れない。

「はい」とウェットティッシュで、拭いてから、ステーキナイフを差し出す|禍璃(マガリ)。

「お、気が利く」と有り難く、受け取ろうとしたが、|禍璃(マガリ)は、ナイフを放さない。
　グ、グググ。
「私の分は？」|禍璃(マガリ)は、笑顔で自分の取り分を要求してくる。
「……判った。みんなで分けよう」俺一人で食うつもりだったんだけど、コレが最後の一品になっちまったからな。
　ステーキナイフは小振りだけど、鳥の丸焼きを切るには十分。

　先生は自分の被っていた皿を、ウェットティッシュで拭いてる。
　俺は丸焼きをザクザク切り分け、平皿に一人前×２つ、取り分けた。
　|禍璃(マガリ)は「それ、ちょっと多くなーい？」と俺の分にケチを付けてくる。
「でも、もう俺のドンブリに盛っちゃったもんね」と、俺は取り分を主張した。確かにチョット多く取った。配膳が手慣れてたり、妙に食事の配膳にコダワリを見せるな|禍璃(こいつ)。　
「刀風(カタナカゼ)の分は、大皿に残しとくからな」
　これ以外の器は、最初の旋回で落ちてもう無ぇ。

　|刀風(カタナカゼ)は緩衝エリア内だってのに、携帯ゲーム機に向かって話しかけてた。緩衝エリア内では、エリア外との通信に|課金(金)かかるから、普段の|刀風(カタナカゼ)なら絶対に、外に出てから通話する。つうか、|都市(ここ)に居る全学生がそうする。広くて色々使えそうなのに、人通りの無い原因の一つが課金だ。近距離のオープンチャンネルや、クライアントを介したクラウド使用はできるけど。
「やっぱりダメだ。緊急通話も落ちてやがる」
　|刀風(カタナカゼ)は携帯ゲーム機の、１センチくらいの長さの緊急通信アンテナを、押し込んで本体に仕舞う。
　通話が出来ない時点で、やはり異常事態だって事が判る。こんな状況じゃ無かったら、『|通話で《・・・》|きない《・・・》』なんて言ったら、|金一封モノ《・・・・・》だったのに。
　テーブルの|縁(へり)を|弾(はじ)いて、果物用っぽい平たい楊枝を、取り出しながら言ってくる。ほんと、そつが無ぇ|筋骨隆々(イケメン)だ。

「あ、|さっき《はっひ》、モグモグモグ、|システム《ヒフ》|管理者(ハホ)にぃー、開発者|コンソール《ホンホーウ》から|メッセージ《ヘッヘーヒ》送っはんはへほぉー、モグゴクリ、ふはぁー。|応答(レス)|無しぃ《ゼロ》～」
　手づかみで食べてた先生が、ゴツい腕時計をかざす。
「だから、姉さん。何言ってるか分かんな―――」
　受け取った楊枝の一本を、俺に差し出す、|禍璃(マガリ)の手が止まる。またなんか要求があんのかと思ったけど、|禍璃(マガリ)|眼(アイ)は緩衝エリアの出口を凝視してる。

　俺も見た。
　緩衝エリア出口の外周側出口が無くなってた。

　正確には、”|鋳型(モールド)|がブロック《・・・・・》|玩具のよう《・・・・・》|に盛り上が《・・・・》|り、立ちふ《・　・・・》|さがってて《・・・・・》|向こうが見(・・・・・)|えない《・・・》”だ。

　とにかく、緩衝エリアを這ってでも出ちまえば、どうにでもなると思ってたけど、建物を囲む塀やフェンスに囲まれて、通路以外からは出られそうに無い。
　全員慌てて、鶏肉を口に詰め込む。そうだ事態を飲み込む前に、口の中の食事を飲み込もうぜ。
　しかし、みんな食い意地張ってんなー。俺みたいな、苦学生じゃ有るまいし
なー。ま、でも、食事の趣味が合うってのは、悪く無ぇと思った。
　あと、やっぱ、この丸焼き、冷めてても超旨ぇ！
　|禍璃(マガリ)も目を丸くして「|結構いけ《へっほーひへ》|るわね《ふはへ》」と絶賛してる。

　ヒュィーーーン。キュキキッ！

　来た。一斉に振り返る。|刀風(カタナカゼ)と|禍璃(マガリ)はまだ地鶏が残ってるから、手に持つ皿ごと振り返った。
　スグ後ろに”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”が停止する。

　◎　びゅわ
　◎◎◎　びゅわわっ
　◎◎◎◎◎◎◎　びゅわわわわわわわっ

　緩衝エリア内を、実験・催事等で広範囲に使用する際に、２重線で囲われる”エリア内占有”表示。俺達の周りの地面を次々と、無数の２重丸が覆い尽くしていく。正確な円で描かれ、直径１メートル程度のソレは、前回の比じゃなく―――

　◎◎◎◎◎◎◎◎◎◎◎◎　びゅわわわわわわわわわわわわーっ
　◎◎◎◎◎◎◎◎◎◎◎◎◎◎◎◎◎◎◎◎　びゅわわわわわわわわわわわわわわわわわわわわーーっ

「うわわわっ」声が漏れた。
　たぶん９００メートル幅の緩衝エリアを全部埋め尽くしてる。
　同じくらいかそれ以上に長い範囲で、横にも広がってるだろう。

「わ、姉さん、どうしよう」
「とりあえずぅ、こうしましょぉう！」
「そうだな、ソレがいいな！」

　まだ、どうすんのか聞いてねえけど、|刀風(カタナカゼ)に習って俺も先生の意見に賛成だ。もう、どうすりゃいいのかわからねえ。

　前　|刀風(カタナカゼ)　後
　後　俺　前
　前　先生　後
　後　|禍璃(マガリ)　前

　|刀風(カタナカゼ)を先頭に、テーブル下に、体育座りで横並び。交互に向きを変えてるのは、省スペースを|図(はか)ってのことだ。
　妙案が、浮かぶまでぇ、コレで|凌(しの)ぐわよぅ！　とは先生の談。

　パップルペップルピルルルレリッ♪

「あらぁ、通話ぁ？　誰かしらぁ？」
「いいから姉さん出て出て」

「もしぃもしぃ？」

　俺は先生の声に集中しながら、”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”の様子をうかがう。

”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”は四股を踏むように、のしっガシン！　のしっガシン！　と、その場で足踏みを開始する。
　そのたびに、俺たちの周りだけ空いてた余白部分に小さい輪が滑り寄ってくる。
　まるで、”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”に吸い寄せられてるみたいだ。
　ブラックホールとか、蟻地獄とかそんな単語が脳裏に張り付く。

『最適化完了シマシタ―――バトルレンダ|再起動(リスタート)』

　”表示板”の中央から赤色の●が膨張―――

「どうも、どうも、コチラ、|システム《シス》|管理者(アド)の|白焚(シラタキ)と申しますぅーーっ！」
　漏れてくる声に、聞き覚えがある気がしたが、―――ソレどころじゃねぇ！

「はぁい、それはぁどうもぉ、ご丁寧にぃー」
「姉さん、いいから、早く用件を―――」

「来るぞっ！」|刀風(カタナカゼ)が叫ぶ。
　同時に、”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”の足下から毒々しさを感じさせる、血の色のような”赤”が血だまりのように広がってきた。

　それに近寄ってくる白い◎。接触と同時に、瞬時に赤く染まり、ヒネるように立ち上がる。赤い車輪は軸に沿って、その場で回転し出した。地面を跳ねあちこち移動しながら回転のスピードを増していく。やがて、地面から火花が、発せられると、俺たちの方へ猛烈なスピードで転がってきた！　その軌跡から火花が立ち上り、閃光を発してる！

　ギャギャギャギャギャギャッ！
　２重丸は空中を飛んできたときと同じように、二つの輪になって、バラバラの軌道を描いて的確にテーブルを狙ってきた。

　目と鼻の先から、こんなのが突っ込んできたら避けよう無ぇー。
　死んだと思った瞬間！

　カカカカカカカッ！　ガンドカン！
　駆け込む人影、猛烈な勢いでサッカーキックッ！　すっ飛んでく、赤い狂輪２つ。
　蹴った勢いのまま|膝(ひざ)を振り上げる。俺と|刀風(カタナカゼ)が一瞬反応するくらい大きな足の動き。
　血だまりのように広がる、赤い円を、ショートブーツのヒールで―――
　バリーンと踏み抜いた！

　ハイ・プラスチック製の地面には１メートルもの亀裂が放射状に入り、赤い●は、踏まれた穴からインクが流れ落ちたかのように急激に色を失う。

　更に、「音声入力」「こら！　”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)『|飯櫃(めしびつ)２型』”」「コマンド入力」「いい加減にしなさい」と立て続けにまくし立てた。

　ばかん！　ぼむん！
　さっき蹴られた火花の車輪が、かなり遠くの方で、爆発してる。

　ピュピポポポプスン。６肢のトルクを抜かれた様に、クッタリとする”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)。迫ってた、白い◎も、|滲(にじ)むように消えた。

「……マシンＯＳをシャットダウンさせるなんて」
　先生はあわわわと、右手の人差し指から小指までを、全部、口につっこみながら、テーブルの下から、這いだしてく。器用だ。
　這いつくばって、今まさに立ち上がらんとしている俺たちの前に、タイトスカートから伸びた生足が、そびえ立つ。

　くるりと、踵(きびす)を返す、タンジェリンオレンジのカーディガン。黒のリクルートスーツに、リーフ・グリーンのショートブーツ。なんとなく先生に似た出で立ち。肩くらいまでのフワフワモコモコの|巻き毛(カール)。この一見優しそうな女性には見覚えがあった。

「私、|システム《シス》|管理者(アド)の|白焚(シラタキ)です」と名刺を出した。

６・５・７：ワルコフ対自動屋台７

「|シタラキ《白焚》|ルウイ《畄外》さん……？」
　名刺を受け取った先生が、書かれた名前を読み上げる。

「……フリガナ、でかっ！」
　横から覗き込んでる|禍璃(マガリ)が感想を漏らす。
　俺も見た。確かに、|フリガナ《ルビ》が漢字の倍のでかさだ。

「よく言われます」
　|白焚(シラタキ)女史は掛けてもない眼鏡を、指で持ち上げる仕草をする。
　この”出てない涎を、袖で拭いたり”する|類(たぐい)の、一連のコネタは、|ＶＲ《ゲーマー》特区内でのお約束みたいなもんだ。
　何もないところで、様々なジェスチャーに興じる、|ＶＲ《ゲーマー》特区ならではの、文化と言っても良いかもしれない。滞在３日で|容認(慣れ)、一週間も居れば、|自然(ネイティブ)に、ついやってしまう。

　カッカカカッ！
　ハイ・プラスチック製の地面を踏み抜いたヒールが、ステップを踏んで華麗にターン。腰に手を当て―――

「|立ちな《Ｓｔａｎｄ》|さい《Ｕｐ》。”|飯(ＲｏｕｎｄＣｏ)|櫃(ｎｔａｉｎｅｒ)|２型(Ｔｙｐｅ　２)”」

　そして、それほど|流暢(りゅうちょう)でもない英語で、命令した。これは音声入力の正確さを重視した話し方で、自販機や発券機相手にメンテナンスしてる横を通りかかったときとか、よく聞くヤツだ。初めて聞いたときはちょっと笑ったけど、今はプロの仕事の象徴、いや勲章？　みたいなもんだと分かる。
　そして、強制終了は日本語で良いのに、強制起動？　は英語じゃないとダメなのは、２Ｄゲー周りのツールも、ＧＵＩが立ち上がるまでは英語じゃないとダメっだったりするのに似てると思った。

　ビクリと”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”は立ち上がり、何事もなかったように、|即、開店(高速起動)した。グググッガシッウゥンピピピッ♪、６肢にトルクが戻り、グラグラと自分で調整して水平を取り戻す。
「イラッシャイマセ。ゴ注文ハ出来マセンガ、オ任セデ、ディナーメニューを―――」

「今回の件は誠に申し訳有りませんでした。コンソールからの|緊急通報(エマージェーンシー)を確認次第、駆けつけて良かった。見た目ほど危なくはないんですよ。ほんとですよっ？」
　いささか挙動不審に、俺たちに説明する|白焚(シラタキ)女史。

　俺たちは、テーブルから生えてる、穴のあいた|傘(パラソル)を広げてみせる。

「そーですよねー。あの”輪投げ”、始めて見たとき、|私(わたくし)なんて、”なんて実用兵器なのかしらっ♪”　と胸躍らせたものですが。生体には一切効果ないんですよー」
　勝手に色めき立ち、すぐさま肩を落とす|白焚(シラタキ)女史。
　なんか、争点っつうか論点っつうか、着眼点が盛大にズレてる気がしたが、タイトスカートをめくって、”ほらさっき輪っかの一個を|脛(すね)で蹴ったけど、傷一つ無いでしょう？”と太股のあたりまで見せてきた。俺と|刀風(カタナカゼ)は一瞬も食い付く事なく、目をそらした。さっき、つい一瞬、反応したからな。あぶないあぶない。
　|禍璃(マガリ)がこっちを凝視する気配が無くなってから、俺と|刀風(カタナカゼ)は視線を戻した。

　「つきましては、お詫びといっては何ですが、こちらを、お受け取りください」
　|白焚(シラタキ)女史は、４５度、きっかり頭を下げ、ラブレターを渡すかのように、何か差し出してきた。

　それは、ちょっと高級な質感の厚紙だった。

「そうは言っても、お預かりしている生徒たちに、もしもの事があったりしたら、ましてや|リファレン《・・・・・》|スにも載っ《・・・・・》|てないバト《・・・・・》……」
　と先生はそこまで言って何か思い当たったようで、素早く眼鏡を掛けた。周囲を見回し、一瞬たじろぎ、俺たち三人を振り返る。眼鏡を流れるような動作ではずし、人差し指を口に当て「しぃーっ」をした。そして、またすぐ、|白焚(シラタキ)女史へ向き直る。

　なんだ！？　特別講座初日に遅刻して、代理講師の背後の換気窓からコソコソと入ってきた時のジェスチャーそのままだ。
　俺は、だらしない顔で「しぃーっ」してる|刀風(カタナカゼ)と、ソレをウザそうに肘でツツく|禍璃(マガリ)に|目配(めくば)せする。ここは先生に|倣(なら)おうぜ。二人も、”了承”の|目配(めくば)せを返す。

　先生は、人数分の高級そうな厚紙を素早く受け取り、「―――お、お預かりしている生徒たちがぁ……、無茶な注文の仕方をしたせいかもしれませんしねぇー」
　と態度を爆発的に軟化させた。

　当然、俺たちは、特に無茶なんてやってない。やったとしたら、そりゃワルコフだ。

「そう言っていただけると、助かります～」
　がばっと起きあがった|白焚(シラタキ)女史は、そそくさと、”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”に近寄り、|肢(あし)の一本をショートブーツのつま先で蹴飛ばしながら|命令(コマンド)する。

「調理中の料理の中で、ほぼ出来てるものを急いで、|調理完了(イジェクト)して、|お持ち帰り《おみや》にしなさいっ」

　ガチャガチャ、ガララン、ゴトゴト、ガサガサ、クルクル、パチン。

　|白焚(シラタキ)女史は、あら、何か|処理(スピード)が遅い？　といぶかしんでいる。”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”の脚を今度は尖ったヒールで蹴って急かす。足癖悪いな。

　チャカチャカ、ガサガサ、クルクル、パチン。
　お、手際が良くなった。目に見えて早い。

　”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”と同じ色の包装紙に包まれ、輪ゴムで留められていく、高級折り詰め。
　先生は、あらぁ、いいわね、いいわねと上機嫌だ。

　どんどん積みあがっていく、折り詰め。|蓋(ふた)する前の中身が、ちらっと見えたが、実勢価格１万円はしそう。今４個目が、天板に置かれた。まだまだ出てきそうだ。
　特区近郊の食糧備蓄を賄う為のシステムで、尚かつ|廃棄ゼロ《・・・・》を|謳(うた)ってる以上は、調理に入っちゃった分は、全部、出しちゃうしか無いのかもしれないけど、こんなに食べきれるか？

　”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”の情報は、基本的に、ほぼすべて特区外秘で、ソコソコ重要な機密だらけ、と言って良い。

　えっと、なんだっけ、確か、音響冷蔵の功罪で、”新鮮な食材が、生のまま３年は保存できるけど、調理したら、２時間以内に食べないと急激に味が落ちる”。
　調理にも、最新技術が不必要な程、使われてて、分子構造改変を駆使した無刀切断や、音響調理法なんてのも有るらしい。

　|自動機械群(マシンＯＳ)|システム《シス》|管理者(アド)はすかさず、別の厚紙みたいなのを差し出す。厚紙はＡ４位は有って、あの細いシルエットの、どこに隠されてたのか、さっぱり分からねえ。
　でも、特徴的な明るい赤の地色に、白色で書かれた、あの文面の内容は、読まなくても分かる。”今回の情報を、特区外へ漏洩しないことを条件に、特区内に限り、様々な便宜をはかりますよ”っていうアレだ。
　特区内に半年住めば、いや、住んでなくても、一年通えば、必ず一度は、どこかで『了承』ボタン押させられる。厚紙に書いてあるボタンを押すと、|画素(完全ホロ)|表示技術(グラフィー)で|即座に《遅延ゼロで》量子データセンター内の担当プログラムが受理するっていう見慣れた風景だ。
　特区外では絶対にお目にかかれない、試験運用中の魔法みたいな最新テクノロジーが間近にゴロゴロしてるんだから、ココに居る以上はやむなしだ。

　「こんな、カスタマーサポートっていうか、対外折衝みたいな事に、システム管理部署の人間が直接来るものかしら」
　|禍璃(マガリ)が、|顎(あご)に拳を当てて、ぼそっと確信を突く。
　深刻な口調は海外ドラマの、吹き替えみたいに聞こえる。

「にーしーろー……そうだな」
　|刀風(カタナカゼ)は、詰み上がってく高級折り詰めを遠間で数えるのをやめて
「あの緊急事態を、蹴飛ばせる人材が一人とは思えねえ。管理者なんて重要なポストが|出張(でば)ってくるのはちょっと不自然っちゃ不自然かもな」
　と、小声で、コレ又、確信を突く。
　|刀風(カタナカゼ)まで、どうした、なんか、カッコイイぞ。

　俺は、気になってた、|白焚(シラタキ)女史の見覚えの確認をとる事にする。

「それなんだけどな」俺は手を口元に当て、ヒソヒソ話しかけた。
「何だよ、顔、近ぇよ……」
「いいから、あの顔、よーっく見てみろ。見覚え有るだろ？」
　俺は眼と顔で|白焚(シラタキ)女史を指し示す。
「なに、いちゃついてんのよ、キモッ！」
「|笹木(ささき)、茶化すの無しで頼む。マジ緊急」

　むっとした顔を俺たちに向けた後で、俺たちを隠すように仁王立ちになる。
　俺たちを隠してくれるらしい。

「火の輪っか、蹴っ飛ばした、怖ぇーねーちゃんが、どうした？」
　|刀風(カタナカゼ)も声のトーンを落とす。
「俺たちが最後に出た大会覚えてるだろ？」
「んあぁ？　なんだ突然……又ゲーム始める気になったか！？」
　声のトーンを跳ね上げて、色めき立つ。
「声でかいわよ」ぼそっ。
　ごん！　|禍璃(マガリ)が肩を背後に跳ね上げ、|刀風(カタナカゼ)の|顎(あご)先をヒット！

「いって！」

　同時に振り向く、ＶＲ専門家と、自動機械群システム管理者。

「な、何でもないわ、姉さん、よしよし」
「よし、ゲームか、そうだな、ゲームやろうな～|刀風(カタナカゼ)～よーしよし」
　俺と|禍璃(マガリ)は揃って、|刀風(カタナカゼ)の顎をさすってやる。
「触っんな！　俺ぁ猫かっ！」

　青春を謳歌し、じゃれつく若者達を、一瞬眩しそうに眺めた後、すぐに興味をなくす、ＶＲ専門家と、自動機械群システム管理者。
　テーブルを操作して、”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”に格納したりしてる。

「なんだよっ、いってーな、で、大会がどうしたって？」
「ゲーマー世界選手権、東京予選で俺たちが負けた相手、覚えてるか？」
「忘れる訳ねえダロ！　あの卑怯な|永久パ《・・・》|ターン《・・・》女！　……ああああっ！？」

　再び振り向く、ＶＲ専門家と、自動機械群システム管理者。

　青春を謳歌し、じゃれつく若者達に、ため息を付き、話に戻る。”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”は、出来上がった折り詰めをドンドン積み重ねている。

「|永久パ《・・・》|ターン《・・・》！？　そんなの有ったの？　|あのゲーム《・・・・・》にムググッ」
　|禍璃(マガリ)の口を俺と|刀風(カタナカゼ)が手で塞ぐ。

　|三度(みたび)振り向く、ＶＲ専門家と、自動機械群システム管理者。
「|禍璃(マガリ)ちゃぁん。モテモテねーっ！　大丈夫、お姉ちゃん、あっち向いてるからねぇー！」
　と先生は、|白焚(シラタキ)女史の腕をとり、”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”が自分で天板の上に積み上げた、大量の折り詰めを、どうするか相談し始めた。確かにちょっと多すぎる。

「乙女の|唇(くちびる)に気安く触れるでないわーーーーーっ！」
　張っ倒すっわっよっ！　と魔王声で怒鳴りながら、俺と|刀風(カタナカゼ)はオデコのあたりを、力いっぱい、平手で|叩(はた)かれた。

６・５・８：ワルコフ対自動屋台８

　俺は、|禍璃(マガリ)に引っぱたかれたデコを押さえながら、”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”の方を確認。
　まだ、先生達は、コチラに背を向けている。危なかった。騒ぐなよな－。

　先生は、後ろ手に、何度も緩衝エリアの真ん中あたりを指さしている。
「そういやさっき、先生、何か見てたな？」
　俺は簡易ＡＲ眼鏡を掛けながら、緩衝エリア中央側を、|視(み)た。
　俺はたじろぎ、尻餅を付いた。「ぶっぐひっ！」変な声が漏れる。

「おい、|笹(ささ)ちゃんに、ちゃんと説明しとけよな。|鋤灼(スキヤキ)は兎も角、俺は|お前(妹)に興味無えんだからな」
　|刀風(カタナカゼ)は、叩かれた仕返しも含めてか、|禍璃(マガリ)の二の腕をツネったりしてる。
「いった。なんて事すんのよ！」
　鬼の形相で、つねり返してる|禍璃(マガリ)を見てると、とても|笹木環恩(ササキワオン)特別講師の妹とは思えねえ。

「俺は兎も角って何だよ、俺も|笹木(ささき)に興味無えよ」
　俺もヒソヒソ声で抗議する。

「なによ、アンタ達、随分じゃないの！　アタシ|こう見えても《・・・・・・》結構モテるんですからね」
　自分の|鳩尾(みおおち)のあたりに、開いた|掌(てのひら)を押し当てる。

「わかった。マジになるな。|お前ら《・・・》がモテるのは俺が一番よく知ってる」
　急に、哀れむような視線を、本気で俺に向けてくる２人。
　悔しい。悔しいので、脅かしてやる。

「いいからコレ掛けて、あの辺、真ん中辺り、視てみろ、大声出すなよ」
　と、簡易ＡＲ眼鏡をクイッと持ち上げてみせる。

　|刀風(カタナカゼ)もＡＲ眼鏡を掛ける。|倣(なら)う|禍璃(マガリ)。
「ぶわぁムグッ……！？」
「きゃぁムグッ……！？」
　２人の口を俺がバッと塞いだ。そのポーズだけ視れば、さながら、突っ込んできた巨大牛の|角(ツノ)を|掴(つか)んで、止めた人だ。
　俺も、|首(くび)だけ振り返り、もう一度視る。それは、ココが|VR(ゲーマー)特区だと言う事を差し引いても、とびきりシュールだった。

　目の前に、急に天気が良くなったみたいに、ピーカンの青空が広がって……いや、あれは青空じゃない。ふつう、青空には、『Ｄｉｎｎｅｒ×Ｖｅｎｄｅｒ』なんて楽しげな|文字(ロゴ)が、でかでかと横並んでたりしない。

　”|自動屋台(ディープ・コピー)”の|筐体側面(・・・・)|がそびえ立ってる《・・・・・・・・》。幅は何かもう視界いっぱい、高さも電波塔よりも高そう。
　その下で、対比的に、とても小さく見える|宇宙服(ワルコフ)が、ちょこまかと何かやってる。あの長い金属棒を突き刺して、おそらく”|悪さ《・・》”を、してる。

　”|自動(ディープ)|屋台(・コピー)”の脚が見えないところを視ると金属棒で粉砕、じゃなけりゃ、落とし穴、掘ってズドーンと落とした状態なんだろうか？
　更に、よく見りゃ、スラスターを|噴射(ふか)し、軽快に動き回るワルコフの背後を付いて回ってるヤツが居る。後ろ髪ツインテの優等生風の美少女が、キョンシーよろしく、カートに乗って直立不動のままフラフラ動き回ってる。

　口を押さえた両手を、そっと離し、ちゃんと振り向く。ワルコフに向かって怒鳴ろうと息を吸い込んだトコを―――
　「ワぶっ！」
　後ろ頭を|禍璃(マガリ)にひっぱたかれた。いかん、ワルコフ事になると、どうも我を忘れ気味だ。
　データ・ウォッチの表示盤を弾き、パーティーチャットコンソールへ会話を打ち込む。
　具体的には手の甲でフリック入力。コレはワルコフの使った、|謎ハッ《オープン・》|キング《チャンネル》じゃないから、もし視られても、”部員”以外には見えない。まあ、システム管理者がやろうと思えば視られるだろうが、建前上は、”理|論上宇宙最(ステガ)堅|牢(ノ)|の暗号通信(グラフ)規格”だ。無いよか１００倍イイ。

　シルシ　：ワルコフ　何やってんだ！
　コウベ　：あれっ！？　シルシだっ！！　生きてる！？　キャッホーイ！
　ワルコフ：オヤァ？　ゴ無事デシタカ！？　ソレハ|僥倖(ギョウコウ)！
　シルシ　：そんなのどうでも良いから！　何やってんだよ！？
　ワルコフ：モチロン、部員ノミナサマノ、|弔(トムラ)イ|仮想(A)|電子戦(EW)デスガ？　何カ？
　シルシ　：今すぐ止めろ！
　ワルコフ：ソウ言ワレマシテモ、現在、バトルレンダ、再スタートシタバカリデ、モッタイナイデスワ
　シルシ　：多分、ブレたキャラ作りなんて、やってる場合じゃねえぞ！

　ワルコフもコウベも、瞬時に、全文送信してくるから、俺だけチャットに慣れてない人みたいになってる。
　俺の眼前に表示中の、パーティーチャットログを、|刀風(カタナカゼ)と|禍璃(マガリ)も、顔を付き合わせるほどの近くで視てる。自分でパーティーチャットコンソール開けよって思ったけど、言ってる暇がねえ。
　この状況、恐らく、どう、都合良く解釈しても、|システム《シス》|管理者(アド)サイドから見て、喜ばしい光景じゃ無ぇー！

　ワルコフは、気ままに、金属棒を、バックパックから取り外して２刀流とかやって、ふざけてる。こうしてる間にも、|白焚(シラタキ)女史、もとい、|システム《シス》|管理者(アド)に見つかるっつうの！

「では、そろそろ、お|暇(いとま)しなくちゃ」
　対外向けの、よそ行きだとしても、|白焚(シラタキ)女史の優しげな声が逆に恐怖を駆り立てる。

　カツカツン！
　背後でヒールが振り向く気配！　もう、運に天を任せるしか無ぇー！
　スススス。俺は一文入力して振り返った！

　シルシ　：シスアド来てる

　５００円ショップで売ってる、板っぺらみたいな、ちょっとコミカルすぎる、簡易タイプのＡＲグラスをお揃いで掛け、中腰のまま膝をそろえて振り返る、若者三人組。この|様(さま)は、加工無しで、コミックバンドか、ロボットダンスチームの宣材写真に使えると思う。

　青春を謳歌し、じゃれつく若者達を、一瞬怪訝そうに眺めた後、すぐに興味をもつ、ＶＲ専門家と、自動機械群システム管理者。

「なあにソレ？　今、|流行(はや)ってるのかしら？　うふふふふ」
　俺と|刀風(カタナカゼ)から見れば仇敵だが、向こうは大人だ。
　俺たちは|焦燥(しょうそう)と|諦観(ていかん)が同時に押し寄せる複雑な感情に押しつぶされる。

　微動だにできず、不甲斐ない。けど有る意味、それが功を奏した。

「なぁにぃ君たちぃ？　おバカみたいよぉ？　ぷははぁー！」
　ああ、もう先生め。さっき、自分で、”ワルコフのワルさ”を見て慌ててた癖に。
　自分で、こっちに丸投げしといて、フォロー無しか。つか、本気で、ほんの一瞬前の事、忘れてそうだなおい！

　ふと、何かに気づいたように、空を眺めヘッドセットに手を当てる、|白焚(シラタキ)女史。
「「「ああっ！」」」
　|白焚(シラタキ)女史は非常にもヘッドセットの、|ＡＲ《拡張》ボタンらしき物を押した。流石に俺たちの挙動で、なにか不振に思ったのかもしれない。
　いや、レンズっつか、ガラス部分が出てないし、単にヘッドセットのモードを切り替えただけかも―――

　一瞬の沈黙。

「な、なあに！？　コレは一体何なの！？」
　叫ぶ|白焚(シラタキ)女史。
　レンズとか、ガラスとか飛び出てないけど視えてるっぽい。最先端の技術を惜しげも無く使ってるんだろう。先生の|魔女帽子(VRデバイス)のバイザーも視界全部を覆ってるわけじゃ無いモンな。

「このでっかいの、どう言うことなのー！？」
　叫ぶ|白焚(シラタキ)女史。
　終わった。コレは怒られたあげく、問いつめられるままに、コウベ登場の|件(くだり)から、長々と説明するしかねえなー。
　俺は、|諦(あきら)め、両脇のクラスメイトと、大きな|溜息(ためいき)をついた。

　「君たち、イイね！　造形はまだまだだけど、このウネリと、逆に枯れてない感じ！」

「は？　ほめられてる？」と|禍璃(マガリ)。
「何かそう聞こえるな」と|刀風(カタナカゼ)。

　３人揃って、振り返ってた上半身を、元に戻す。
　眼前には、なんか、養分を吸われたように、つぶれて小さくなってる”|自動(ディープ)|屋台(・コピー)”。
　小さいって言っても、小振りの体育館くらいはありそうだけど。
　表面が|萎(しな)びて、そういう模様の平たい|器(鉢)みたいに見える。とても、あれが”ディナー×ベンダー”のディープ・コピー》”だとは気づかねえだろう。
　そして、その鉢に生けられているのは、巨大な巨大な椎茸だ。
　大きくなりすぎたせいか、所々ほつれるように、枝分かれしてて、作りの雑な、松の木のように見えないこともない。
　何かほんと、盆栽みてぇ。あの曲がり具合なんて、ちょうど俺たちの今のポーズそっくりだ……し―――。あ。３人揃って、再び、振り返る。

「そして何より、この、身を挺した、|体現(形態模写)」
　偶然、いやんいやんのポーズのまま固まって、くっつき有っただけの俺たちを、指さす女史。イイね♪　イイね♪　イイね♪　ぽん、ぽん、ぽんと、満面の笑みで、肩をたたかれた。

「先生！　実におもしろ……いえ、有望な生徒さん達ですね」
「常日頃からのぉ、私のぉ教育のぉ|賜(たまもの)ですぅ」

　あれか！　良く、公園でやってる、AR技術を使った大道芸とか、創作ダンスみたいなモノだと思ったのか。つか、ワルコフめ、とっさに”|自動(ディープ)|屋台(・コピー)の全養分（？）を使って、謎椎茸を、|促成(そくせい)いや、|即製(そくせい)栽培しやがった。
　どっと冷や汗が流れる。

　君たちにも名刺をあげよう、と言って懐から、ドジャー・ブルーの地色に、白い文字の書かれたカードを取り出す。さっき、先生が貰ってたのと同じヤツだ。
　|禍璃(マガリ)と|刀風(カタナカゼ)、そして俺にも、それぞれに、作法に|則(のっと)り両手で、丁寧に手渡してくる。
　あれ？　これ、くっついてたのか２枚ある。
「あの、これ２枚―――」
　返そうと思ったが、女史はさっさと、”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”の|縁(へり)に、ぴょんと飛び乗ってしまった。ま、いっか。大して重要な物でも無いだろうし、有り難く２枚貰っとこう。

「シルシー！　|良(い)いの持ってんじゃん！　くれっ！」
　いつの間にか、スグ側に来てた、”|PBC(コウベ)”　|の乗った《オン》　”|簡易給仕ロボ《ラジコンカート》”。
　俺は慌ててカートの|腕(アーム)から、”|PBC(コウベ)”を引っぺがした。
　野良NPCくらい、特に問題ないだろうけど、なんか、”永久パターン”の事もあって、一応用心しとこうと思ったのだ。後ろ手に隠し、|角張った《ヨーグルト》瓶に付いたスイッチを切った。
　「何だよー！　ドケチか―――」ブツッ。
　何か言ってたけど、ちゃんと切れた。|因(ちな)みに、切断中も、制限は有る物の、AR、又はVR空間内部で、|連続性を保ってる《元気な》はず。|接続先が無くて《オフラインで》も数日は、|自身(保存先)の|Ｐ《パーソナル》|Ｂ《・ブレイン》|Ｃ《・キューブ》保有の|僅(わず)かな|画素(リソース)だけで保つはず。

「もし又、|自動機械群(うちの機械達)が、ヤンチャした時は、機械に向かって、|名刺(コレ)を|提示(・・)してください。最優先で、その|自動機械(個体)|に《の》、”|特権発動し《コントロールを奪い》”ますので」
　なんか、聴き方によっては|物騒(・・)なことを、|自動屋台(ディナーベンダー)の上から言ってくる。

「あら、”|簡易給仕ロボ《カート》”ソコにあったのね。それ、邪魔じゃ無ければ、差し上げますよ。折り詰め運ぶのに使って下さい。|非暗号回線(オープン・チャンネル)で、操作できますので」
　よし、女史はコウベに気づいてない。

「え？　助かるぅ。じゃぁ、有り難く頂きまぁす」
　”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”の天板の上の最高級折り詰めを、持てるだけ抱えて、”|簡易給仕ロボ《カート》”に移す先生。
　俺たちも慌てて、手伝う。

「飯櫃２号、お手伝いして。保守課の分と合わせて８個、頂いていきます」
　先生と分け方を決めてあったんだろう。”|自動(飯櫃)|屋台(２号)”は、産業用ロボットの様にアームを動かし、女史の近くに積み上げる。

　俺たちが、”|簡易給仕ロボ《ラジコンカート》”へ、積めるだけ積む。全員手にも数個ずつ持って、ようやく天板上の最高級折り詰めが無くなった。

「では、本日はコレで失礼いたします。先生、今度、飲みに行きましょう」
　ガシッウゥンピピピッ♪、６肢が自分で水平を取り、|自動屋台(ディナーベンダー)はゆっくりと歩き出す。
　なんか、ラクダみたいねと|禍璃(マガリ)が、又、言い得て妙な事をつぶやく。

「はい是非～♪　では、こんなに沢山、ご馳走様です～」
　先生が両手に抱える、最高級折り詰めは４個。上機嫌である。
　俺たちも、先生に習って、手に抱えた最高級折り詰めをチョット持ち上げ、「「「ご馳走様です～」」」と挨拶した。
　”|簡易給仕ロボ《ラジコンカート》”には、数え切れない程、山積みだ。先生が何故かゴム紐を持ってなかったら、とても乗せきれなかっただろって、くらいの山積み。
　先生も給料日前に、身銭を切らんで済んだし、そこそこ良かった気もしてくる。
　と言う事で、取りあえずの問題は、どうやって食べきるかって事を除けば、|たった一つだけだ《・・・・・・・・》。

「いくよ！　|飯櫃(めしびつ)２号」
　|白焚(シラタキ)女史は、まるでラクダのように”|自動(ディナー)|屋台(ベンダー)”に乗ったまま、モールドから|迫(せ)り上がった両開きの扉の中へ入ってく。
　バタン、ピンポォン♪
　ガチンガチンガチンガッチィン。ズゴゴゴゴッゴ、ガッシイイィイィン！　
　モールドが、溶けるように沈み込んで、元の平坦になるのを待ってから、俺は叫んだ。

「ワァルゥコォフゥ！　どこだぁー！」

　シィィィィィィィィィィィィィィィィィン！
　さっきまでの騒々しさと比べると静かすぎて耳が痛ぇ！
　くそっ！　ワルコフの野郎め！　逃げやがった！

「管理者怖い怖いって言って、どっか行った」
　んコウベ？　どうやって|確認用(サムネ)の電源入れやがった！？

　|ベルト《腰》に下げた”|PBC(コウベ)”が無えので、振り返ると、先生が片手で折り詰めを持ち、片手で、”|PBC(コウベ)”を持ってた。

　「ひとまずはぁ、無事難局を乗り切りましたぁ、後はアレをどうにかすればぁ、今度こそぉ、|作戦(ミッション)|終了(コンプリート)でぇす」

　最高級折り詰めの山を抱えた俺たちの前には、巨大な巨大な椎茸が曲がるように|聳(そび)え立っている。……どうすんだコレ。

７：シラタキ対自動屋台

　高さが高く、幅も乗用車が|擦(す)れ違える程度はある。内壁が強化コンクリート製の長大な空間。ご丁寧に２メートル間隔で、目盛りが振ってあるので、正確には、幅６メートル、高さ８メートルの車両用地下通路。

　通路の壁側の床面に、白い２重線で長方形が描かれる。床面の目盛りによると、正確には４メートル×８メートルの平面が切り取られた形だ。

　ガチンガチンガチンガッチィン。ズゴゴゴゴッゴ、ガッシイイィイィン！
　白い２重線で指定した空間を埋め尽くすように、”モールド”と呼ばれる油圧サスペンションの固まりのような壁面が|迫(せ)り出してきた。
　迫り出した後で、ガシガシガシガシと上下に波打つような挙動を見せる。

　ガチャリ、ピンポォン♪
　モールドと同じ色の両開きのドアが開く。

　薄暗い非常灯に加えて、天井から緑がかったＬＥＤ光が投射される。
　迫り出したモールド部分が溶けるように壁に吸い込まれていき、ドジャーブルーの直方体を通路へ取り残した。

　|白焚畄外(シラタキルウイ)は、まだ若干薄暗い通路へ向かって命令する。
「音声入力」「|飯櫃(めしびつ)２号」「ライト点灯」「選曲：小粋なＢＧＭ：スタート」

　自分の尻の下から、流れ出すＢＧＭを聞きながら、両腕を天井へ向かって突き出す。ブルブルと体を猫のように伸ばし―――
「んぁーーーーっ！　疲っかれたー！」
　その脱力ベクトルに逆らうことなく、後ろへゴロリと寝転がる。

『ゴ命令ヲドウゾ』
　”自動屋台(ディナーベンダー)”は表示板に付いたアームを動かし、|白焚(シラタキ)女史へ見せている。

「とりあえず、さっき踏み抜いた|パネル《ハイ・プラスチック》の、リペアしとこうかしら」
　寝ころんで|仰向(あおむ)けのまま、腹の上で両手を重ねる。鼻で深呼吸を３回。自分たちが出てきた、モールドが点在している壁側とは、逆の方向を首だけ回して見る。

　壁が途切れて向こう側が見えている所の、少し奥の天井が、赤く明滅している。通路と段差もなく続いているので、天井までの高さは、８メートル。奥行きは見渡せないほど広い。
　|刻(きざ)みの付いた鉄柱が、縦横に等間隔で張り巡らされている。
　赤く明滅している周囲に、関節を持った作業ロボットが集結している。

　”自動屋台(ディナーベンダー)”は壁が途切れたところにある非常駐車帯のような所へ勝手に歩いていく。

　「音声入力」「おーい、おいでー」
　|白焚(シラタキ)女史は膝から下を、”自動屋台(ディナーベンダー)”の|縁(へり)からブラブラさせたままだ。タイトスカートの、脚が開いていて、そちら側から見れば丸見えだろう。もし|此処(ここ)に、|鋤灼驗(スキヤキシルシ)少年が居たら「それ……見せてんのか？」と間違いなく|溜め気味(・・・・)に言っただろう。

　ピッ！
　人差し指で、赤く明滅している天井の辺りを指さす。
　”ひょろ長い”と言うには、寸足らずな、間接を持った作業ロボットの１基が格子の中を多少、遠回りしながら、下りてきた。

　「管理者権限：行使」「緊急修理：１０|Ｍ《メートル》以内」

　ピピプゥン、プピピプゥゥン？
　直径１メートルのサッカーボールが５個くっついて、小さく突き出た手足にはタイヤが花咲くように密集している。形容する要素としてはコレで全部で、コレ以上は無い。

「エリア指定：あの辺」
　と再び天井を指さす。

　ピプィウゥン♪
　サッカーボール５連星は、|仕事(タスク)がうれしいのか、無いはずのサウンド機能で返答した。おそらく、|サーボ《モーター》音を超高速で発生させ、音階を奏でているのだろう。

「|そういうの《会話芸なんて》、教えてないんだけどな～」
　と言って、自分がヒールで踏み抜いた穴の、修理作業を眺める。

　ギギギギギギッバゴンッ！
　流氷の鳴く音が響いた。
　新しい|自己修復型(ハイ)プラスチック製のパネルを下から押し当て、穴の空いた|地表(パネル)と一緒に、切断している音だ。完全ホログラフィー技術で位置決めして、|立体印刷(ナノプロッタ)の要領で分子構造を積層変化させる。そして、フラーレン化した垂直面の、強度差で任意に切断する。

「……まあ、モーターを酷使し続けたとしても、|筐体(カウル)の、実質耐用年数の１００倍は保つから、構わないけど……」
　|白焚(シラタキ)女史は、誰に聞かせるでもなく、ぶつぶつと一人ごちる。

　新しいパネルを押し上げ、１秒保持。すぐに支えていた手足は離れてしまうが、新しいパネルの繋ぎ目は無く、落ちる様子はない。サッカーボール４個の、さっきよりも短い作業ロボットが、最短経路で、下りてくる。リペア作業が終了したことを伝えに来たらしい。

　ピプゥン♪　ピプゥン♪
「はーい。ご苦労、ご苦労」

　ピピピッ♪
　天井の赤い点滅が消え、半透明の新しいパネル部分の|向こう《地表》を、大型の作業ロボットの影が通っていく。|緩衝エリア《地表》へ展開した片づけ班が、穴の空いたパネルを回収したのだろう。四角い透明窓のようになっていたパネルが、周囲と同じアスファルトの|質感(テクスチャ)に変化する。

「そういや、『|飯櫃(めしびつ)２号』、アンタやりすぎよ、いくら相手が|規格外の強敵ぞろい《・・・・・・・・・》だからって、生身の人間相手に、|バトルレンダ《・・・・・・》なんて！」

　”自動屋台(ディナーベンダー)”は仕舞っていた表示板の、アームを伸ばして展開する。
『|彼ラ《・・》ヲ殲滅スル、千載一遇ノチャンスヲ、逃シタカモシレマセン。』

「そうねー。でも、今後は、|ゲーム《・・・》のレギュレーションに乗っ取って、ケンカする事。いーい？」
　コンと、天板を叩きながら小言を言うように命令している。

「最優先コマンド：レギュレーションヲ|順守(ジュンシュ)。設定シマシタ。」
　ピピピッ♪

「はーい。それで行きましょう。向こうの存在自体が、どんなにレギュレーション違反でも、こっちはあくまで、量子データセンター維持が最大目標だからね」

「了解デス。デハ、対バトルレンダ行動ハ、ドノヨウニ設定シマスカ？」

「え？　変わらないわよ？　バトルレンダ検出時には、こっちもバトルレンダ自動承認で迎え撃ちなさい」

「ピィーーーーー♪　|論理エラー《・・・・》ガ発生シマシタ！　修正シテクダサイ！」
　表示板を真っ赤に点滅させて抗議する”自動屋台(ディナーベンダー)”。聞こえていた”小粋なBGM”が止まっている。

「え？　何！？　どういう事？」
　ガバッと起き上がり、天板の上で|胡座(あぐら)をかく|タイトスカート《シラタキルウイ》。もし|此処(ここ)に、|鋤灼驗(スキヤキシルシ)少年が居たら「それ……見せてんのか？」と間違いなく|溜め気味(・・・・)に言っただろう。

　　　＜♪＞
　　＜＜♪＞＞
　＜＜＜♪＞＞＞
　凝視したとたんに、表示板が着信を知らせる。
　ヘッドセットに付いている、小さなパネルにも、着信を示す同じ表示が|点(つ)く。

「音声入力」「通話」

「はい！　|白焚(シラタキ)ですーー！」
「……あら？　|鋤灼(すきやき)Ｐから掛けてくるなんて、珍しいですね」

「…………」
「えーっ！　ダメですよ？　締め切りは守っていただきます。|新エリア用の《・・・・・・》|ボスデザイン案２点(・・・・・・・・・)、本日中でお願いします！」

「…………」
「お約束通りに、|驗(シルシ)君たちには、私の名刺を渡しておきました」

「…………」
「わかりました。はい、折り詰め持って、スグ帰りますから～。はいー。じゃー」

「音声入力」「通話終了」

　はぁぁぁぁーーー。深く長い|溜息(ためいき)を|吐(つ)く巻き毛の、一見、優しそうに見える女性。
　その眼に、凍てつくような、色が浮かぶ。

「|飯櫃(めしびつ)２号！　さっきの”論理エラー”って何！？」
　|苛立(いらだ)った口調でまくし立てる。

『該当データは削除されました。』
　表示板の文字色は通常のモノに戻っている。

「ちょっと、どういう事かしらーーーーーーーーー！？」
　天板の上に立ち上がり、ハイ・プラスチックの地面を踏み抜いた時のように、膝を蹴り上げ―――

　ヴォブゥン。ソレまで、見せたことのないノイズが表示板に走る。
　通路天井に付いたＬＥＤ光までもが、切れかかった、古い電球のように、チカチカと明滅し出す。

「外部からのアクセスを確認シマシタ。→→→→→追跡できません。」

　カタカタカタカタン。ギュピュピプンガタン。
　サーボ切り替えと高速な作動音による音階。寸足らずな、作業ロボット達のように、何らかの意思表示をしているようにも見える。
　カタカタカタカタン。ギュピュピプンガタンガッギギギ。
　それは、恐らく、”恐怖”とか”萎縮”とか呼ぶモノであろう。

　―――振り上げた脚を、そっと降ろす|白焚畄外(シラタキルウイ)。
　チカチカッ……パッ！　明滅していたＬＥＤ光が点灯状態に戻る。

「……なんか、面倒。とりあえず、現時点の量子状態全部”|別名保存(ディープコピー)”して追従させといて」
　|白焚(シラタキ)女史は”自動屋台(ディナーベンダー)”の背後の何もない空間を指さし、|肯(うなず)く。

「ここじゃ何にも出来ないわ。発令所に一旦帰るよ。折り詰めの賞味期限にも間に合わせなくちゃ」
　ストンと、|その場(天板の上)に|座り込む《あぐらをかく》、|白焚(シラタキ)女史。

　|自動屋台(ディナーベンダー)は、小さなタイヤの付いた６肢を、波打つように動かし、通路側へ歩き出る。
　巻き毛の、一見、優しそうに見える|タイトスカート《白焚女史》。もし”自動屋台(ディナーベンダー)”の進行方向に、|鋤灼驗(スキヤキシルシ)少年が居たら「それ……見せてんのか？」と間違いなく|溜め気味(・・・・)に言った事だろう。

「BGM止まってるわよ」「ランダム選曲：アップテンポ：スタート」
　|自動屋台(ディナーベンダー)は、昔、流行ったCMソングを奏でながら、滑るように加速した。

８：小鳥ファイル解凍その１

「オカエリナサイ……マセ」

　玄関の引き戸が|僅(わず)かに開いていて、床から１メートルくらいの所から、角張った頭らしき物が、飛び出している。
　その頭は、ロボット然としており、……どこから見てもロボットだった。
　隠れるように体を引っ込めたまま、|驗(シルシ)達を、じっと見ている。
　ちょっと見える、サッシに掛けた手が、いじらしさのようなモノを演出していた。

「うん。ただいま～」
　|鋤灼驗(スキヤキシルシ)は、にこやかに応答する。

　|鋤灼驗(スキヤキシルシ)御一行様を、まず出迎えたのは、玄関サッシのすぐ横に打ち付けられてる、『Ｔｈｅ下宿』と書かれた小さな板張りの看板だった。そう、ココは|驗(シルシ)少年が、絶賛間借り中の、特区立ターミナル学園βの指定施設、『Ｔｈｅ下宿』だ。
　月額、３万円の破格のお値段。さらに各種経費無料の上に、３食付きで、頼めば弁当にもしてくれる。至れり尽くせりの、|驗(シルシ)にはうってつけの物件だった。

　|驗(シルシ)の声を聞き、安心したのか、ロボットは何度か左右を確認した|後(のち)、キュッキュッキュと音を立てて、玄関の外まで出て来た。

　目の覚めるようなマリン・ブルーを基調とした、先鋭的なフォルム。
　武装こそされていないが、|武装(それ)を取り付けるアタッチメントプラグが、多数設置されている為、戦闘的なイメージを想起させる。
　手首と|膝(ひざ)に、エアインテーク。取り込んだ空気を爆発させ排出する終端部分、つまり、|肱(ひじ)と|踵(かかと)に付いたカウル一体型のエンジンノズル。
　一般的な印象からすれば、どんな相手にも、勇猛果敢に突撃しそうな、”|超高速戦闘型(スピード重視タイプ)”なイメージと言えよう。

　だが、彼もしくは彼女は、どうも、そういう人格設計では無いようだった。

「オ客サマ……デスカ？」
　発声自体は流暢だが、どこか|辿々(たどたど)しい|合成音声(マシンボイス)。

「学校の友達と、特別講師の先生、あと今日は、晩ご飯いらないよ」
　|驗(シルシ)は、丁寧な言葉を返して、折り詰めを抱えたまま、カートを指さす。

　ちょっと前に、アミューズメント系の施設で、似たようなロボットを見たことがあると、|刀風曜次(カタナカゼヨウジ)。
　へー、と相づちを打つ|笹木禍璃(ササキマガリ)。
　|笹木環恩(ササキワオン)特別講師は、ロボットの頭上の突起や、脚部のトルクホイールの動きに注目している。

「コレハ、”|飯(Ｒｏｕｎｄ)|櫃(Ｃｏｎｔａ)|２《ｉｎｅｒ》号(Ｔｙｐｅ２)”ノ、折リ詰メ……デスネ」
　|青い人型(マリンブルー)は、折り詰めに巻かれた、ドジャーブルーの|包(つつ)み|紙(がみ)を指さす。

「うん。そう。沢山あるから、１階の人達にも、良かったらお裾分けしたいんだけど……」

「ピピッ♪　賞味期限ハ、……アト１時間２７分……デス」

「えぇ？　そんなの分かるのぉ？　へぇー、さぁすが、”メイドイン特区”のぉ|家(ホームユース)ロボねぇ、良いスマートセンサ使ってるぅー」
　と興味津々の笹木特別講師。|白焚(シラタキ)女史との会話で、マシンＯＳへの興味が湧いたのかもしれない。

「イエ、包装紙ノ隅ニ、デジタル表示サレテイマス」
　えっ？　そーなのう？　なぁんだ、とまるで、１０年来の友人のように会話をしている笹木特別講師。
『賞味期限切れまで―――０１ｈ２６ｓ』白い点描で印字された数字が一つ減る。

　そして、『Ｔｈｅ下宿』の|管理ロボ《・・・・》、『|ルフト《・・・》』さんですと、|驗(シルシ)は、一同に紹介した。
「初メマ……シテ、”ルフト”デ……ス。以後オ見知リ……置キ……ヲ」
「あらどうも、ご丁寧に。笹木(ササキ)|環恩(ワオン)です。学園βの特別講師をしています」ぺこりと一礼する先生。
「先生、ウチのルフトさん、見たら飛びかかるんじゃないかと思ってたんだけど……」
「|鋤灼(スキヤキ)君は失礼ですねぇ。私にだってぇ、節操ぉと言うモノが、ちゃんとありまぁーす」
　ぶるんっと胸を張る笹木講師。|驗(シルシ)は瞬間的に首を|禍璃(マガリ)の|平たい所(・・・・)へ向け凝視する。笹木講師から目を離せずにダラシナイ顔を見せる|刀風(カタナカゼ)。
　笹木|禍璃(マガリ)は、一瞬考えた後、二人共、張り倒した。

「アナタの事がぁ、気に入らないと言う訳じゃぁ、無いんですよぉ」
　中腰になって、”ルフト”の頭部をぺたぺたと触りながら語りかける笹木講師。
「むしろ、この、かわいらしい性格の上、サイズまで小っさめだったら、先生もう……ダメ……だったかもしれませんが」
　若干震える指先から、現段階で、多少耐えている様が見れる。

　「姉さん、……本っ当に、小っさカワイイものに、メガＮＡＳＡ杉～」
　|禍璃(マガリ)が、どうでも良さそうに、言う。
　大好きな姉の事とは言え、こう、日常的に、猫やフィギュアやカワイイ物にすっ飛んで行かれると、いちいち相手にしていては身が持たないのだろう。

「小サメノ……サイズ？　１／６サイズノ……|小型端末機(ターミナルボット)ナラ、ヒト部屋ニ……１体ズツ配備サレテ……オリマスガ？」
　ああっ！　ルフトさん！　余計なことをっ！！　慌てる|驗(シルシ)。

「え？　どういう事ぉ？　ちっさいルフゥトさぁん居るの？　しかも動くのぉ？　さぁ、早くぅ|鋤灼(スキヤキ)君のお部屋ぁ、拝見させて頂きましょぉ！」

　むぎゅぎゅ、すぽーん、ズダダダダダッ！

　玄関横の、２階直通の入り口の前で、パンプスを一瞬で脱ぎ捨て、手すりも使わずに急な階段を登って行ってしまう笹木講師。４個の折り詰めを抱えたままでだ。２階の唯一の住人である|驗(シルシ)でさえ、狭い階段入り口で折り詰めを落とさずに靴を脱ぐだけで一苦労だというのに。

　放り投げられたローズレッドのパンプスは、磁石が付いているのか空中で合体し、ゴツゴツとキッチリと揃えたように着地した。

　じゃ、コレ置いたら、スグ降りてくるよ、と言い残し、慎重な足取りで|驗(シルシ)は階段を登っていく。

　カートを操作し、玄関先へ横付けする|刀風(カタナカゼ)と、コミューターから全員の荷物を取り出して玄関先に並べていく|禍璃(マガリ)。
　ごめんなさい、……玄関先、お借りします。と|辿々(たどたど)しく会話する|禍璃(マガリ)。自動機械群とは別の、|キャラクタ《個体名》を有する|人型(ヒトガタ)ロボットと触れ合うことなんて無かったのだから当然だろう。
　日常と化した|驗(シルシ)は別としても、笹木|環恩(ワオン)のフレンドリーさの方が異質なのだ。

「……じゃあどうすっかな？　えっと、俺たちは一人４っつが良いとこダロって話してたんだけどよ」
　笹ちゃんと|驗(シルシ)の分は、もう２階に自分で持って行ったから、俺たちの分８個貰うとして、残り……１２個くらいか、とルフトに告げる|刀風(カタナカゼ)。
　カートに１２個残し、８個全部を抱える。

「おい、早く上に行かなくていいのか？」
「え？　何が？　早く荷物下ろしてコミューター解約しないと、チャーター料金加算されちゃうじゃない」
「……そうだけど、笹ちゃんと、|驗(シルシ)を二人っきりにしていいのかっつってんだが？」

「もーー、なに言ってんの。―――もっと早く言いなさいよっ！　超バカッ！」
「姉さーん！」とスッ飛んでいく、幼児体型にして、威風堂々とした立ち振る舞いでおなじみの”笹木＜妹＞|禍璃(マガリ)”。

　|禍璃(マガリ)は、姉と同じフォームでローファーを脱ぎ捨てる。
　おらぁぁぁぁ！　ズダダダダダッ！　っと急勾配を駆け上っていく。
　ローファーは|環恩(ワオン)のパンプスと同じ放物線を描き、裏返しに落ちた。

「はぁ。それで、コレ、貰ってくれる当てが有るっぽいこと、|鋤灼(スキヤキ)が言ってたけど……！？」
『賞味期限切れまで―――０１ｈ２２ｓ』白い点描で印字された数字はどんどん減っていく。

「わーっ！　先生っ！　ダメだって！　そんな強くしたらぁ！　こ、壊れちゃうだろっ！　あっはぁーっ」
　２階から|驗(シルシ)の気色の良くない声が聞こえてくる。|刀風(カタナカゼ)は、「どうせ、小さい何か見つけて、笹ちゃんがまた、暴走してるだけだろ……」
　と|高(たか)を|括(くく)っている。

「いいじゃないのいいじゃないの！」「だめだってばぁぁぁん。はあぁぁぁぁん！」
　ドタバタと|忙(せわ)しなく、気色の良くない喧噪が続く。

「なにバカやってんだか……」
　抱えていた折り詰めを、一端カートへ戻し、コミューターから学園指定のスポーツバッグを取り出してる。
　|禍璃(マガリ)が途中で放り出した、荷物出しを引き継ぐ|イケメン《刀風》だったが……。

「ね、姉さん！　なんて格好してるのっ！？　もっと慎みって物を―――」
　という|禍璃(マガリ)の声が、直上から飛び込むに至り―――

　うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！
　|驗(シルシ)の１・５倍はありそうな、長いコンパスを使って、一瞬で階段に消える|筋骨隆々(かたなかぜ)。

　荷物のすべてを玄関に降ろし終わって、空っぽになっていたコミューター。
　開いたシートの中を確認し、パタンと閉めるルフト。
　手には|紐(ひも)の付いた|Ｐ《パーソナル》・|Ｂ《プレイン》・|Ｃ《キューブ》。

「「ピンポーン♪　御利用誠ニ有り難う御座イマシタ」」
　２台の発音タイミングがズレたため、いつまでも終わらないかのように聞こえる。
　ループしている様に聞こえた挨拶がやがて終わり、２台の長いすは、ウリュリュリュと、独りでに去っていく。
　|此処(ここ)がハイテク満載のＶＲ特区でなかったら、その、若干不気味な光景に、新たな都市伝説が誕生していたことだろう。

　ルフトは階段の前に何かが落ちているのに気が付く。

　ルフトは|紐(ひも)の付いた|Ｐ《パーソナル》・|Ｂ《プレイン》・|Ｃ《キューブ》を他の荷物の上に置き、階段の前へ行く。

　ルフトの左目がチカチカと明滅を繰り返している。

「あはははははははははははっ！　|鋤灼(スキヤキ)ぃ！　バッッカじゃん！　アファファファファファファファファファッ！」
　ドカンガタン！
　２階から、”悪ふざけ”にイケメン参戦の|狼煙(のろし)。
　狼煙直下の、荷物がぐらりと倒れ、|Ｐ《パーソナル》・|Ｂ《プレイン》・|Ｃ《キューブ》が転がり落ち、スイッチが入る。Ｐ・Ｂ・Ｃから茶色の盆栽が、ビュワッと飛び出した。

　ルフトはオレンジ色で|台形のカードのような《・・・・・・・・・・》|物を手にしている《・・・・・・・・》。

　ルフトはその台形を|読み上げる《・・・・・》。

「顧問：笹木環恩殿―――私は『ＶＲエンジン研究部』に入部したく此処に届け出いたします。」

　台形をじっと眺めるルフト。
「―――鳥ノ……絵？」

　台形を更に繁々と眺めるルフト。
「―――|Ｗａｒｋｏｖ《ウォー……コブ》？」

　台形を透視するかのごとく見つめるルフト。
「―――牙ヲ剥ク……怪人ノ……絵？」

　ルフトは|台形(カード)を下駄箱の上に置き、その横に設置してある、最新型の黒電話に手をかけた。

８：小鳥ファイル解凍その２

　キュッキュッキュッと音を立てて、階段を上がってきた”ルフト”は、開きっぱなしの扉から|驗(シルシ)の部屋の中を覗き込んだ。

　フローリングの６畳部屋の一角に、畳が一枚だけ敷かれ、その上に、寝袋が出しっぱなしになっている。
　壁の一面が収納になっている他は、無骨な作業机が２台並んでいるだけと言う|佇(たたず)まい。思春期の少年の部屋にしては簡素と言える。

　寝袋の上に体育座りの女性陣に対し、男性陣は、オフィスチェアに陣取っている。
　オフィスチェアの足にはコロコロしたタイヤでは無く、軸が斜めになった複雑な形状の、小さく平たいキャタピラが５個くっ付いている。新しい特許を使用した製品には、特区指定の割引制度が利用できるため、安く購入することが出来る。
　かくして新入生の部屋は、珍妙なモノであふれることになる。

　|鋤灼驗(スキヤキシルシ)は、頭の上からネコミミを生やし、震えたような声を発した。
「ざざぁぶぶぅととぉんー、だだぁししぃままぁすすぅかかぁー？」

　|笹木環恩(ササキワオン)は、裸エプロンと言う格好で、開かれた文庫本に指を走らせながら答える。
「コレで良いわよ。キレイみたいだし」
　と寝袋を撫でた。

　文庫本は、本置き台により、床から２０センチ浮いた状態で、保持されている。
　その本置き台は、|ルフト１／６サイズ《・・・・・・・・・》だ。基本的に、フルサイズのルフトとは独立しているが、いつでも、同期可能で、住人のサポートだけでなく、副系統(サブシステム)として、下宿運用システム保守に一役買っている。

　ちょこまかと動く様が、とてもかわいらしく、|環恩(ワオン)の視界に入ると、事態が進まないので、|作業(・・)に必要なマニュアルを持ってて貰うことにしたのだ。
　|驗(シルシ)の文庫本に|ＤＬ《ダウンロード》した、マニュアルは、スクランブルが掛けられており、|環恩(ワオン)のメガネでしか|読むことは《デコード》出来ない。当然、|驗(シルシ)達からは、全部の文字が塗りつぶされた、発禁本にしか見えない。

　補足だが、この”電子ペーパー”を数百枚束ねた、『|電子ペーパー・ブック《ぶんこぼん》』は、本来、完全ホログラフィー技術の|粋(すい)を集めたもので、一度ＤＬした書籍は半永久的に再表示可能だ。
　例外的に無料で”画素表示”出来るが、その演算能力は、電子ブックとしての機能を実現するために必要な最低限に押さえられている。それでも、８量子ビットマシン同等の能力を持つので、ふつうの、旧世代パソコンとして、事務仕事や趣味に使う人も多い。もちろん通常の使用とは言えないので、それなりの手順や、リスクを伴うが、それ自体を|趣味(ホビー)としている人も多い。

　|笹木禍璃(ササキマガリ)は、制服の上着を脱ぎ、両腕に、肉球付のフサフサ長手袋を付けている。
「鋤灼(スキヤキ)、テーブルくらい無いの？」
　|禍璃(マガリ)は足を崩し、上半身を起こす。収納スペースが格納された壁を、しきりに猫手で指す。

　|刀風曜次(カタナカゼヨウジ)は、制服の上着を脱ぎ、腰のベルトの後ろから、クネクネ|蠢(うごめ)く長い尻尾を生やしている。
　|刀風(カタナカゼ)は器用にも、尻尾で、壁面の横木を突っつく。
「そこ、強めに押すと、作り付けのテーブル、飛び出るぞ」

　|禍璃(マガリ)が|膝立(ひざた)ちで、壁へにじり寄って行く。
　一枚敷かれた畳の大きさからすると、６畳部屋だが、耐震機構付の|梁(はり)が渡らせてある下の空間が、多少おまけで広くなっている。その空間に作業机を押し込んでいるので、|手狭(てぜま)な感じはしない。

　|驗(シルシ)が座る作業机から、伸びた２本のアームの先には、”|鏡(・)”が取り付けられている。夕日に染まりつつある紫色の空を写し込んでいるが、|陽炎(かげろう)のように|蠢(うごめ)いている。
　鏡の表面には、沸騰するお湯の様な、浮かんでは消える泡構造が見て取れ、その激しい|斑(むら)に呼応するように、強烈な熱を発していた。

「|笹木(ササキ)……|環恩(ワオン)サン、階段ノ……入口ニ、コレガ落チテ……イマ……シタ」
　ルフトは、拾った|台形(オレンジ色)”を水平に突き出したまま、背中に４人分の荷物を抱え、キュキュキュと歩いて、入ってくる。

「え？　うそぉ！？　」
　|環恩(ワオン)は脱いだ事務服の上着のポケットを探り、―――あら無い！　危なぁい！　無くす所だったぁ！　と慌ててルフトへ駆け寄る。
　よく見れば、|環恩(ワオン)は、ブラウスを脱ぎ、キャミソールの上からエプロンを掛けていた。エプロンには『水冷エプロン』と、パイプの中を水が流れていくロゴで描かれている。エプロン生地の表面に浮き出た、迷路のような|モコモコした線(モールド)は、循環水冷パイプの通り道だろう。くび紐に繋がった水冷パイプは、首の後ろの形にフィットした、スプレー缶のようなモノに繋がっている。

　ああっぶぶねねぇー、と|驗(シルシ)は|環恩(ワオン)に駆け寄る。
　よく見れば、|驗(シルシ)の頭に付いた三角形は、ネコミミではなくて、個人用空調装備の|エアインテーク《空気取り込み口》であり、首の後ろから、洋服の中へと風を送っている。声がブレているのは、襟元から風が断続的に吹き出すため生じる、空気の疎密のせい。襟元をきっちり閉じて置くか、逆に開けて置けば、声がブレる事は無い。
　|環恩(ワオン)は、|驗(シルシ)のタイを、引っ張ってギュッと閉める。
　ぶわぶわぶわっ、ごぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ。
「わ、涼しい！」

「こら、鋤灼(スキヤキ)、近づきすぎ！」
　釘を指す|禍璃(マガリ)。指を刺すが、猫手では、迫力がない。
「そうだ、俺と代われ」
　尻尾をクネクネさせ、タイを|緩(ゆる)める|刀風(カタナカゼ)。

「それ、コウベを、圧縮して|仕舞(しま)った|積層メモリー《やつ》？」
　同級生を無視し、話を続ける|驗(シルシ)の宇宙人声が、ふつうの声に戻る。

「そうぅ。『削除反対！　|勿体(もったい)ない！』」
　ってしきりにコウベちゃんがぁ、|鋤灼(スキヤキ)君の事ぉ、本気で噛むもんだからぁ、つい仕方なくー、”文書化”しちゃったけどぉ、ホントはしたくなかったんですよぉ、とグチるＶＲ専門家。

「仕方ないですよ。もう、腹一杯で食えないのに、『|嫌(や)だい、|嫌(や)だい、お化け椎茸は全部アタシのだいっ』って、言い張るんだから」
　|驗(シルシ)はこうべのマネをしているのか、握った両手をぶんぶんと上下させる。

「そうよね～。あの|小(ち)っささで、あんなに、駄々をこねられると、もうカワイくってカワイくって。……お化け椎茸？　盆栽？　も、あのままにしとけなかったし……」
　受け取ったオレンジ色の|台形(カード)を、文庫本に挟んで、閉じるＶＲ専門家。
　姿を現した１／６のルフトさんをガシリと掴んで抱き上げるＶＲ専門家。
　小さいルフトさんは|環恩(ワオン)を見上げ、両目を点滅させる。
「小さいルフトさんが出してくれた、防暑グッズ、結構効いてるわよ。ありがとう」
　ＡＲ対応メガネの指向性スピーカーから、出ているらしい声と会話して眼を細めている。

「カワイイモノに執着するの、程々にしないと、その内、大ポカするわよ」
　|環恩(ワオン)はテーブルを引き出して設置し、ルフトから荷物を受け取っている。
　その手をよく見ると、毛皮ではなく、放熱効果の有るナノファイバー製長手袋であり、手袋の長いところを折り返しているのは、寒いといって、調節したためだ。

　ウウウウウウウウウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥュュン！
　熱を発していた、鏡が音を発して、元のコンソール画面へと戻っていく。
　部分的に鏡の部分が円形に残っているので、ＣＧみたいに見える。

「二人とも、今よ！」
　|環恩(ワオン)は、妹の小言を無視して、指示を出した。

「はい！　よろこんでぇーっ！」
　|驗(シルシ)から渡された毛布を、満面の笑みで、鏡へ掛ける|刀風(カタナカゼ)。|腰(ベルト)から生えた尻尾は、よく見れば、それは、気化熱を利用した、熱中症予防機であり、伸ばすと首筋まで届く。冷却効率５００％アップと、ゴミ箱に捨てられたパッケージに、記載されている。背中の動きを読みとって、自在に動くが、それ自体に意味は無い。

　|驗(シルシ)も、毛布をもう一つの鏡へ、ばさりと掛けた。
　毛布の中から、ミシミシと何かが収縮するような音が聞こえてくる。

　|驗(シルシ)の作業机に付いた、鏡は、積層パネル搭載のＴＶモニタである。
　演算と表示の両方を、切り替えなしに、平行して出来る、そこそこ性能の良いもので、ＶＲヘッドセットの代わりに使えるようにと、|驗(シルシ)が最高に調べ抜いてたどり着いた製品だった。|空間認識用アダプタ《ドングル》をモニタに付けるだけで、量子コンピュータにアクセスできる様になる。

　通常の完全ホログラフィー技術による物体表面表示と、モニタへの表示とで、何が違うのかと言えば、個人使用の際に、料金がかかるかかからないかという一点だけだ。”各種座標指定に関する|煩雑さ《・・・》が、１番お金がかかる部分”と特別講座”VRエンジン|概論(アウトライン)”のテキストにも書かれている。

　今、彼らは、|この《・・》|驗(シルシ)愛用の、”|モニタ端末(・・・・・)”、を|ＶＲ技術者(ワオン)の持つ、権限の一部を譲渡することで、”|開発者コンソール化(・・・・・・・・・)”している真っ最中である。

８：小鳥ファイル解凍その３

　量子コンピュータの特性を利用した、完全ホログラフィー技術、”画素”。
　光分子を投射し半永久的に定着させる事が出来る。
　”発生原理が解らないまま使い方だけ|収斂(しゅうれん)した”、特区を代表する|謎技術(ブラックボックス)のひとつ。”完全ホログラフィー技術”と言われるのは、やろうと思えば、|何もない空中に《・・・・・・・》、|物理的な解像度で《・・・・・・・》、|表示出来る《・・・・・》からだ。
　現在、様々な理由から、特区内でも”物理解像度での空中投影”は、禁止されている。

　”画素”を表示する際に、表示要素以外の情報を入れ込むことで、情報を処理することも出来る。
　しかも、映像解析技術や圧縮プロトコル、ひいては、量子的特性を複合的にリソース化していった結果、飛躍的に処理速度を上げることが|出来てしまった《・・・・・・・》のである。既に、謎技術(ブラックボックス)以外の部分は、”量子描画プロトコル”として公開されている。

　”画素”技術が公表された当初、複雑で入り組んだ狭い所へ投影するのに、量子演算を持ってしても、膨大な解析時間を必要としていた。
　だが、投影すればするだけ増す|処理速度(量子描画プロトコル)を獲得したことにより、むしろ、|不得手(ふえて)なほど、効率が良いという、|不気味(魔術的)なポテンシャルを開花させるに|至(いた)る。
　特区周辺なら、たとえ密閉された空間内でも、なんの装置もなく物体表面に、印字品質の精細さで、投影できる。

　個人|使用(ユース)としては、固定映像用の画素面をあらかじめ、物理的に|位置決め《ポジショニング》し、精査し整列させ、バックライトを搭載したモノを、モニタ兼量子|コンピュータ端末(ターミナル)として使用するのが一般的である。
　具体的には、対応モニタや対応平面構造に、|空間認識用アダプタ《ドングル》を付ければ良い。

　大規模な演算発生中や、映像チャンネル混雑時などに、周辺の固定映像用の画素面が、|鏡面化(・・・)してしまうのは、演算中のデータ保護を優先させるためだ。

　|驗(シルシ)達が、今しているのは、画素面の、物理的な|位置決め《ポジショニング》だけでは不可能な、情報のリフレッシュレート自体の高速化、つまり|下回りの補強(バスクロックアップ)だ。
　より|物理的に《ハード上で》高速処理させるために、|専用(・・)の回路図を|直接(・・)書き込んでいる。
　ＶＲ界隈での呪文、”正式な手順さえ踏めば、あとは機械が全部やってくれる”の、
”|正式な手順(・・・・・)”と”|機械(・・)”を繋ぐ部分なので、厳密な作法で|一遍(いっぺん)の誤りも無く行わなければならず、工程は、かなり複雑になる。

　１：高出力で内蔵の”|画素(・・)”を多重点灯させる。
　２：その発熱で転写した光|回路図(パターン)を、”画素”上に|永久定着させる《焼き付ける》。
　３：定着した上から、別の反転した様なパターンを転写して重ねる。
　４：分子レベルでの積層化により、数十枚重ねられているパネルの内の、１枚の中に、”機械作動式”の、計算機を作る。

　―――ざっと説明した|ＶＲ専門家(ワオン)に返る言葉は、当然こうなる。
「「「「さっぱり解らない！」ないわ！」ねえぞ！」なぁいぃ！」

　説明した|ＶＲ専門家(ワオン)までもが、声を揃えて”解らない”と宣言するほどの、複雑さだ。
　実際には、既に用意されているプログラム”画素”の１枚目を、|ＶＲ専門家(ワオン)の個人用クラウドから、開発者権限で表示し、|実行(ラン)するだけで良いので、理解する必要は全くない。

　|因(ちな)みに、当然失敗すると壊れる。それと、量子データセンター直通の画素は、どんな表示をしても発熱しない。
　|カーネル《スーパーバイザー》として、量子ビットの監視をさせるため、積層パネルの一枚を占有する。本来、このＴＶモニタの持つ、２５６量子ビットマシンとしての|性能(ポテンシャル)を、多少スペックダウンさせてしまう事になる。
　しかし、|下回りの補強(ボトルネック解消)により、それを補って有り余る性能を引き出せたと、豪語する|ＶＲ専門家(ササキワオン)。彼女の言う事が本当ならば、個人で、量子コンピュータへアクセスする環境としては、フルダイブ型ＶＲヘッドセット以外では、最高のモノが出来上がった事になる。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　ココまでが、|開発者コンソール化(・・・・・・・・・)に耐えうる|環境(ハード)づくり。
　ココからは、実際の、|開発者コンソール化(・・・・・・・・・)の|作業(インストール)に取りかかるわけですがぁ、モニタに、ヒビが入らないように、ゆっくり冷ましてるぅ間に～、折り詰め、頂きましょぉうかぁー。たぶん、賞味期限ぎりぎりだしぃ。と汗を拭うＶＲ専門家。

　ルフトは、室温が下がるのを見計らって、残りの折り詰めを抱えて持って来てくれる。部屋が暑くなるので、隣の部屋に待避させて置いた分も、１／６ルフトが1個ずつ運んでくれている。

　|付箋紙(ふせんし)が張られた、折り詰めを手に取る|驗(シルシ)。

「ソレハ階下ノ、住人達カラノ伝言デス」
　補足するルフトから、折り詰めをどんどん受け取る、|刀風(カタナカゼ)。
　１／６ルフトから1個ずつ、折り詰めを受け取る笹木講師。
　箸や紙皿を出して、テーブルを整える|禍璃(マガリ)。
　会食の準備に関しては2回目なので、非常に手際が良くなっている。

『自動屋台のごちそう、こんなに沢山有り難う。遠慮なく頂きます。』
　大きめの付箋紙に、偉く達筆な筆致で書かれており、小さくも、立派な御礼状の様に見える。|驗(シルシ)は付箋紙を外し、テーブルの真ん中へペタリ。

「|鋤灼(スキヤキ)君？　１階にも学生さん達いるのぉ？」と笹木講師。
「学生さんは居ないけど、外周のアミューズメント施設で働いてる方達が、何人か」

「連絡シタ所、先ホド、沢山ノ同僚ノ方ヲ引キ連レテ、オ戻リニナラレマシタ」
　気の利くルフトは、開いている窓を閉めながら、言葉を続ける。

「沢山！？　そんなに居るなら、足りねーんじゃ無ぇの？　下に置いてある分だけじゃ」
　|刀風(カタナカゼ)は折り詰めに付いた、小さな醤油入れ（鯛）のフタを、回して外している。小刻みにピクピクと動くフサフサの猫尻尾を|禍璃(マガリ)が鋭く睨み付けている。

「でも、コレ、結構ずっしりと、重いし、ふつうの駅弁とかよりは、量有ると思う」
　と猫手を脱ぎながら|禍璃(マガリ)が言う。各人の前に４つずつ置かれているテーブルを見て彼女は顔を少し赤らめているようだ。

　ルフトは、１／６ルフトと見つめ合い静止する。
　チ・チ・チーと、小さな発信音が漏れているので、どこかと通信している様子。
　砕けた感じの男性の声と、明るい声色の女性の声で、
「えぇーー！？　十分十分、美味しく頂いてまーす！」
「ちょうど人数分足りてるよー！　シルシっち、サンキュー！　ブツッ」
　と１／６ルフトから、返答が帰ってきた。
「ダソウ……デス」
　フルサイズルフトは、|流暢(りゅうちょう)で気弱な合成音声(マシンボイス)で締めくくる。

　部屋付きの|小型端末機(ターミナルボット)同士は、電話の子機のように通話する事が出来る。恐らく、１階にいる別の|小型端末機(１／６ルフト)と通話したのだろう。
「あらぁー。小さいルフトさん便利ねぇー」
　ムギュリ。胸の谷間で１／６ルフトを抱える、笹木|環恩(ワオン)特別講師の顔には、「コレ欲しい」と書かれている。

　シルシは、引ったくるように１／６ルフトを取り返して、隣にいた|刀風(カタナカゼ)へ手渡した。

　ガシーン。|刀風(カタナカゼ)は、笹木特別講師と同じポーズで、１／６ルフトを抱えて、ニヘラっとしている。|刀風(カタナカゼ)は外見的には、非の打ち所のないイケメンで有る。

　|禍璃(マガリ)は、脱いだ猫手袋を、残念なイケメンに投げ付けた。

「痛って！　やんのかっ！？」
　筋骨隆々の少年が、血気盛んに立ち上がり、抱えていた１／６ルフトを、フルサイズルフトへ、優しく手渡す。
「良いわねっ！　もう姉さんに気安くしないで欲しい所だったしねっ！」
　やや、ミニマム体型の、ロングヘアーをカチューシャで|纏(まと)めた少女が、威勢の良い振る舞いで、立ち上がる。|驗(シルシ)は、その声を聞いて|頷(うなず)いている。笹木姉も、やっぱり|禍璃(マガリ)ちゃん、イイ声～と|頷(うなず)く。

　２人とも揃って、後ろ手に構える。

「彼の地に万有が降り立ち―――」
　|此処(ここ)まで、”|簡易給仕ロボ《ラジコン・カート》”を操縦してきた、携帯ゲーム機を取り出す。型番は最新型の|RRGMD(ゲームモード)ー４０００|OR(オレンジ)。

「彼の地に万有が降り立ち―――」
　まるで聖剣を掲げる女騎士のように、大げさに携帯ゲーム機を取り出す。型番は最新型の|SSGMR(ゲームローズ)４００ー|RD(レッド)。ほぼ、同形状だが、こっちの方が薄型に見える。

　|音声入力(ワード)による、高速起動、それぞれのキャラクタが即座にロードされる。ゲーム機の表示パネルから、はみ出る形で、半透明のHUDが幾重にも重なって表示されていく。表示パネルを含め、直径１５センチ以内の半透明ホログラフィーは目視可能なので、AR眼鏡をかけていない、|驗(シルシ)達にも見える。

「ア、アノ……」
　今まさにゲームとはいえ、殴り合いの喧嘩をしようって２人の間に、事もあろうか、気弱なルフトが割って入った。

「おう、ルフ公、止めんなよ！　コレはぁ、|歴(れっき)とした、男と男の勝負だぜぇ！」
　と言いつつ、ルフトを気遣い、横に|逸(そ)れようとする|男前(カタナカゼ)。

「どわれがぁ！　男かぁあ！　付いとらんわぁ！」
　|禍璃(マガリ)は回転し、|刀風(カタナカゼ)へ背を向け、飛び上がる。
「なんだ！？　今更止め―――」
　背を向けた相手を、追う形になった|刀風(カタナカゼ)の腹を、|射貫(いぬ)くように、後ろ足を振り上げる|禍璃(マガリ)。
　舞い上がる|制服(チェック)のプリーツスカート。
　回し気味にピンと伸びた足の下で、ルフトは「賞味期限ガ……迫ッテイマ……スヨ」と言葉を続けている。

　|刀風(カタナカゼ)はスタイルも抜群である。筋肉多めのモデル体型と言って良い。足なんて半分よりも上から生えてる。
　対する|禍璃(マガリ)は、立ち振る舞いこそ、舞台役者だが、|如何(いかん)せん|身長(タッパ)が無い。こちらも|足は半分よりも上(スタイル)|から生えているが《抜群だが》。

　キィィィィィィィィィィィィィィィィン！
　哀れ、|刀風(カタナカゼ)は、足の付け根を、押さえて、崩れ落ちた。

　|禍璃(マガリ)は、スカートを、まくり上げながら、若干ガニマタで、ストン。フローリングの床に靴下なので、|蹴(反)った回|転(動)とは逆|へ《で》、３０度ほど|回転した《戻った》。着地姿勢のまま、顔を上げる|禍璃(マガリ)の真正面には、座る|驗(シルシ)。

　回転ジャンプの瞬間に「それ……見せてんのか？」と溜め気味・・・・に言った|驗(シルシ)も、スタスタと歩いてきた|禍璃(マガリ)のつま先で、オデコを蹴られ、悶絶した。

　その惨劇を目の当たりにした、笹木＜姉＞特別講師は、
「|禍璃(マガリ)ちゃぁん。モテモテねーっ！　大丈夫、お姉ちゃん、あっち向いてるからねぇー！」
　と、何か勘違いをしながら、３人へ背を向け、「いただきまぁす」と本日２度目の会食を始めた。

８：小鳥ファイル解凍その４

「さて、一時はぁどうなることかとぉ……モグリ……思いましたがぁ……モグモグ」

「ほんと……ポキッ……ですよ……ガブリ」
「まった……ザクッ……くだわ……モギュルリ」
「その通り……パキポキ……だぜ……ガジガジ」

　全員で、最後に残った、伊勢エビに|囓(かじ)り付いている。
　こんな、目立つ|御馳走(メニュー)は真っ先に平らげそうだが、|環恩(ワオン)が、足下に|除(よ)けたまま、忘れたため、最後になった。なぜ|除(よ)たのかと言えば、特大伊勢エビで箱が|膨(ふく)れてて、重ねるとグラグラして、|崩れた《邪魔だった》からだ。

「|禍璃(マガリ)！　ガジリ……コレ食ったら、……サクッモグッ……勝負すっかんな！？」
　豪快に伊勢エビの唐揚げに、|囓(かじ)り付く。
「バカ風こそ……モギュル……最後の晩餐、……ザクモギュルリ……とくと味わうが良いわぁぁ！」
　口の中の物を、少し飛ばし、慌てて口に手を当てている。

「|禍璃(マガリ)ちゃぁん……モグモグモグ……食事中に|魔王声(・・・)はぁ、……モグゴクリ……お行儀悪いですよおぉ」
　と小言を言いながら、殻に詰められたグラタン風の伊勢エビ料理を、一番乗りで完食した。
　早い。大人でも、２個も食べたら、苦しくなる程の、量の折り詰めを、伊勢エビも含め計４個、一気に平らげた。しかも、ちょっと前に、同量程度の食事をしたばかりである。笹木|環恩(ワオン)推定２５歳独身、侮れない大食漢である。

「オ手製デスガ、……ヨロシケ……レバ」
　ルフトが|環恩(ワオン)と同じエプロンをして、スッと屈み込む。
　小さいお盆の上には、フタの付いた椀が人数分。

　コトリ。テーブルの空いた隙間に置かれる|椀(わん)。

「えー？　ルフトさんのぉ、手作りぃー？」
　|環恩(ワオン)は、飛び上がらんばかりに、破顔する。

「今朝ノ……残リ物デ……スガ」
　|禍璃(マガリ)は、エビ殻が山盛りの箱を、素早く持ち上げて、ルフトの置く手が止まらないようにしている。
「笹木は……ガブリ……気が利くなあ」
　シルシは、伊勢エビを囓り、残った尻尾を、山盛りの殻の上にそっと置く。