切符を拝見します

「おい、ここはどこだ？」
　隣に座っていた上司の寺島に肩をゆすられ、相川はハッと目を覚ました。特急列車の揺れが心地よく、いつの間にか眠っていたらしい。
「えっ、あっ、ちょっ、ちょっと、待ってください」
　客車の前方にある電光表示で次の停車駅を確認すると、『八山口』となっている。相川の記憶にはない駅名である。目的地の『尾鹿島』の手前でないことは確かだ。
「すみません。乗り越しちゃったみたいです」
「まったく、何をやっとるんだ、おまえは」
　自分だって寝ていたくせに、と思ったが、もちろん口には出せない。
「とりあえず、次の駅で降りて、上りの列車に乗り換えましょう」
「まあ、それしかないだろうな。うまく折り返せるといいが。いずれにしろ、約束の時間には間に合わないだろうから、先方に電話してくる」
　寺島はブツブツ言いながら、後方のデッキへ歩いて行った。
（先方にどう説明するんだろう。まさか、居眠りして乗り越しました、なんて言えないだろうし。部下のミスで遅れました、とか言うんだろうな、きっと。まあ、それも間違いじゃないけどさ）
　しかし、上司への愚痴など思っている場合ではなかった。前方のドアが開き、車掌が入って来たのだ。
（わあ、どうしよう、どうしよう。切符を見られたら、乗り越しがバレるぞ）
　実は、乗車してすぐの車内改札が終われば、よほどのことがない限り、再度乗車券を見られることはない。だが、それを知らない相川は、車掌が通り過ぎるまで生きた心地がしなかった。
「どうした、相川。顔色が悪いぞ」
　戻って来た寺島に聞かれたが、相川は「何でもありません」と囁くように応えた。
　やがて八山口という駅に着き、二人が降りると、ホームの反対側に列車が停まっていた。
「おお、グッドタイミングだ。相川、これに乗るぞ」
「えっ、大丈夫ですか？」
「悩むヒマはない。発車のベルが鳴ってる。急げ！」
「あ、はい」
　違う方向に行く列車だったら、さらに遅れるところだったが、幸い、上りの臨時特急だった。先ほどまで乗っていた下りの特急より停車駅が少ないが、『尾鹿島』には停車すると表示が出ていた。
「なあ、持ってる上司が一緒で、助かったろう」
　鼻の穴をふくらませて自慢する寺島だったが、相川の返事は称賛ではなかった。
「はあ。でも、大丈夫ですかね」
「何がだ」
「これって、罪になりませんか？」
　寺島は気分を害したようで、ムッとした顔になった。
「バカなことを言うな。これが犯罪なら、列車を乗り換える人間は全員罪人だ。もし、規則違反としても、多少追加料金を払えば済むことだ。いいから、座れ。自由席はガラガラだぞ」
　時間帯によるのだろうが、確かに上りの方が空いていた。二人は同じ列の左右にある二名席を占有し、それぞれの窓側に座った。
「どうだ、いいだろう。これぞ、怪我の功名ってヤツだな」
　悦に入っている寺島と違い、相川は落ち着きなく前後を交互に見ていた。
（どうか、尾鹿島に着くまで、車掌が来ませんように）
　だが、相川の祈りも虚しく、前方のドアから車掌が現れた。乗客に「切符を拝見します」と声を掛けながら、こちらに近づいて来る。
（ああ、どうしよう。寝たフリをするか。ダメだ。目が合ってしまった）
「切符を拝見します」
「えっと、いや、別に悪気は、その」
「はい？」
　助けを求めようと寺島を見ると、目をつぶっていた。明らかにタヌキ寝入りである。仕方なく、相川は覚悟を決めた。
「すみません。実は下りの特急で乗り越してしまって、八山口でこの列車に乗り換えました。本当に、すみませんでした」
「わかりました。どちらまで行かれますか？」
「尾鹿島です」
「切符を見せていただけますか」
「あ、はい。追加料金、ですよね」
「ああ、いえ、大丈夫ですよ。この切符で、普通に降りていただいて結構です」
　すると、寝ていたはずの寺島が切符を差し出した。
「車掌さん、わしも一緒だ」
「ありがとうございます」
　車掌が行ってしまうと、寺島は笑顔で「な、そうだろ」と言った。相川は何か言い返すより、ホッとした気持ちの方が強く、胸をなでおろした。
（良かったあ。約束には多少遅れるけど、大事には、ならずに済んだあ）
　だが、安心した二人は、再び眠ってしまった。
（おわり）