しろくま塾

　しろくまＡが、しろくまＢとじゃれあっている。ぼくは一週間前、おなじ塾に通うしろくまＣと友だちになった。
　しろくまＣは云う。しろくまＤは強いよ、と。しろくまＡは最弱で、しろくまＢはふつうで、しろくまＣはＡとＢの中間くらいで、しろくまＤはしろくまＪや、しろくまＳや、しろくまＸより強いんだって。ぼくが出逢ったことのあるしろくまはＡと、Ｂと、Ｃと、それからＰとＱ（二匹は双子だ）と、ＴとＭと、それくらい。皆、おなじ塾の仲間だ。
　昨日、学校の友だちの右手の甲に埋め込まれた球体のアクリルケースの中に棲んでいるタマムシの玉三郎が、なんだか調子が悪いようで、いい動物病院を知らないかとその友だちに訊ねられた。ぼくは知らないと答えた。動物を飼ったことがないからね。それ以前にタマムシが、動物病院で診てもらえるのかどうか、わからないからね。昆虫病院って、あるのかなァ。ひとりごとみたいに呟いたら、しろくまＣが煎餅をぱりぱり食べながら言った。
「なんかどっかの森の奥深くに、とても腕のいい昆虫専門のお医者さまがいるらしいよ」
「どっかの森って、どこ？」
「さァ。インターネットにも載っていないらしいけど、地元では超有名な人なんだって」
　しろくまＣが憂鬱そうに、くちのまわりの毛に付着した煎餅の食べかすを手で掃う。しろくまＡとしろくまＢはまだ先生が現れないのをいいことに、教壇のところでプロレスごっこに興じている。ぼくとしろくまＣが座っている席の前には、しろくまＰとＱの双子が仲良く本を読んでいる。どうやら魚の図鑑のようだ。
「そういえば昨日、しろくまＤが、しろくまＨを殴ったよ」
　あたらしい煎餅の包装をぺりっと開けるしろくまＣの顔を、ぼくはじっと見た。しろくまたちとは違う学校に通っているのだけど、しろくまＣの説明では、その強いとうわさのしろくまＤが学校の番長で、気に入らないしろくまがいるとすぐ暴行に走るそうだ。この前はしろくまＢＧが病院送りにされたばかりだけど、今度はＨだよ。みんな同じクラスなのだと、Ｃはため息を吐いた。
　殴られたしろくまＨは、自身の血でできた赤い海に倒れたそうだ。しろくまＨの顔をぼくは知らないが、心の中でひそかに同情した。
「それよりもさ、その煎餅、ひとつおくれよ」
「どんどんお食べよ。ところでさ、キミ、塾のあとヒマかい？買い物につき合ってほしいのだけど」
「いいよ。そしたらぼくも、本屋に行きたいな。今日、大好きな漫画の新刊が発売されているはずだから」
　一昨日しろくまＴから聞いた話では、しろくまＤがその内、この塾に通い始めるのではないかとのことだ。
　あくまでうわさだが、しろくまＤは学校を辞められない理由があるらしい。どうやら家庭の事情が関係しているようなのだけど、そういう話題に他人がずかずか踏みこむものではないと、しろくまＴはクールに言い切った。しろくまＤがもし塾に来たら、ちょっと怖いなァと思った。しろくまＡが、しろくまＢの背中にのしかかっている姿を見て、しろくまＰとＱの双子がユニゾンしている。交尾だ、交尾だと、騒いでいる。
「まったく。しろくまってやつは、ほんとうに野蛮だね」
　サラダ味の煎餅をぱりぽりぱりぽりさせながら、しろくまＣが二度目のため息を吐いた。
　ぼくは学校の友だちの、右手の甲に埋め込まれた球体のアクリルケースの中に棲んでいるタマムシの玉三郎がどうか元気になるといいなァと思ったり、思わなかったりして、しろくまＣがコンビニエンス・ストアで買ってきたサラダ味ではない方の、しょう油砂糖味の煎餅の外袋をべりりっと開けた。