スカッとしない距離

　潮田は車間距離を詰めるのが好きではない。できれば間に三台入るぐらい開けたいのだが、そんなことをすれば、複数車線だと必ず割り込まれる。割り込んだ車と距離をとると、さらに割り込まれる。すると、後続車がイラ立って無理な追い越しをかけてきたり、これ見よがしに車間を詰めてくる。そのため最近では、できるだけ車間を詰めるようにしている。
　車間距離を開けたい理由のひとつは、四十歳を超えてから反射神経が鈍くなってきた気がするからだが、もう一つは、潮田に空想癖があるからだった。これは子供の頃からの癖で、よく授業中にボーっとして、教師に叱られた。運転中も、つい、心ここにあらず、という状態になってしまうことがある。
　それでも大きな事故を起こさずにすんでいるのは、遠慮がちな性格のためだろう。信号が黄色になれば止まるし、右折したそうな車がいれば待ってやる。その代わり、後続車からは、しょっちゅうプァンとクラクションを鳴らされる。
（運転って、性格が出ちゃうんだよなあ）
「潮田さん、聞こえますか？」
「え？」
　調べ物をするため開いたパソコンのポータルサイトに車の広告が出ていたため、仕事中なのに空想の世界に入り込んでいた潮田は、自分のデスクの前に立っている上司にハッとした。
「あ、すみません、中園課長」
　課長といっても、潮田より随分若い。いや、それどころか、中園が入社してきた時、先輩として最初に仕事を教えたのは潮田だった。
　中園は秀麗な眉をひそめて、潮田のデスクをコツコツと指で叩いた。
「困りますねえ。あなたも給料をいただいていらっしゃるなら、勤務中はちゃんと仕事をしていただかないと。わたしが部長から責められるのですよ」
「す、すみません、課長」
　すぐに興味を失くしたように、後ろ手を組みながら去って行く中園の後ろ姿を見ながら、さすがに潮田もムッとしたが、悪いのは自分である。
（いかんいかん、仕事に集中しなくちゃ。それにしても、人間同士の距離も、もう少し開けたいな。おれは出世なんてものには向いてない。あいつのような強引な仕事の取り方はできないよ）

　中園が巨額の焦げ付きを出して会社を辞めたのは、その一か月後だった。
（うーん、スピードの出しすぎは、大事故のもとだな）
　順当に行けば次の課長は自分かもしれない、と少し期待した潮田だったが、中園よりさらに若い課長に替わった。
「潮田さん、いずれ人事課の方から正式にお話があると思いますが、来月から異動していただくことになりました」
「え、どこですか？」
「＊＊＊営業所です」
「リアルに距離が開いてしまうのか」
「えっ？」
「あ、いえ、何でもありません。向こうでがんばりますよ」
　いくぶんホッとしたように、潮田は笑った。
（おわり）