尾田切灯の幽閉

　　　幻覚が私を守る恩寵なのだとするならば、
　　　現実と幻覚の境界はどこにあるのだろう。

執筆時期は学生時代なので今の僕からすると読むのはちょっと恥ずかしい。いつか書き直せたらなぁ……

００１

　――この空気の底で溺れ死んでしまう私を見て、あなたはきっと、自分を呪うのでしょう……――。

　漆喰の壁に四方を囲まれた仄暗い座敷牢の中で二人。俺の主は憂いだ顔をして一人呟く。
　俺に告げるというよりは、独り言を俺に聞こえるようにしているといった方が正しい。その呟きは主が付けている天狐の防毒面(ガスマスク)の内部で霧散して、ともすれば聞き逃してしまいそうな小さい声であった。

『この空気の底で溺れ死んでしまう私を見て、あなたはきっと、自分を呪うのでしょう……。』

「……死にませんよ。主。」主の独り言に口を挟む。主は死なない。そして俺は俺を呪わない。天狐の仮面越しに主を見つめながら、屋敷牢の鍵を開けて中に入る。
　俺は六つの電気燭台の電源を入れて仄暗い座敷牢の闇を溶かす。時は22世紀。時代錯誤のこの屋敷に住まう娘は、厭世的で脆く儚い女であった。その女を座敷牢に幽閉した家主であり女の実父は、分家に位置する俺にこうして世話係りを任せている。
「……聞こえていたのね。あなたに届かぬように声を押し殺していたのに」
　それは嘘だ。主はいつだって無視されても言い訳ができるように小さく俺を呼ぶ。
「この屋敷牢には音が反響するから、ちゃんと聞こえていますよ。」
　これも嘘だ。俺はいつだって主の声を聞き取れるように耳を澄ましている。
「でも、私は死んでしまうわ。と言うより、生きているとは言えないでしょう？」今の私は。
　主はそう言って三畳ほどの小さい居間とも寝床とも言えない畳の上で演技然とした身振りで俺の気を引く。畳の上には等身大の人間の腕が数本、乱雑に転がっている。
　俺は天狐の仮面越しに主を見る。主は天狐の防毒面で口を覆われ、簡素な寝間着がはだけているのも気にせずに俺の視線を求めて見つめ返している。顔の下半分を覆い隠す天狐の防毒面から、わずかに聞こえる吐息の音と隙間から漏れる紫煙。主はその防毒面から煙を取り込んで、命を繋いでいる。
「『灯(あかし)』、仮面をとって私を見つめて」主は瞳孔の開き切った瞳で俺を見つめてそう言った。灯とは俺の名前だ。
「……わかった。」俺は徐に顔の上半分を覆い隠す天狐の仮面を取り外し、乱れた前髪を指で払い、一呼吸置いてから主を見つめてみせた。「どうです。これでいいですか？」
「ええ、」主は頷き、「灯、私の名前を呼んで」
「…端月(はづき)」
　主はゆっくりと仰向けに倒れこむ。俺の声を聞きながら紫煙で満たされた防毒面の中で呼吸を続ける。肺の収縮に合わせて肋骨が上気して、乳房が揺れる。俺は再び主の名前を呼ぶ。端月。
「…こっちに来て。灯」
　俺は言われた通りに近付いて、主の傍に腰を降ろす。
「…キスして欲しい」
「今はできないな。麻薬の煙がすごいから」
「…そうね。なら、手を握ってて」

００２

　まだまだ明かさなければならないことが山積みではあるものの、しかし物事には順序がある。次に明かすべきは天狐と主の吸い込んでいる煙についてだ。
　主がしばらくして眠りについたのは早朝の4時半。俺は主の口と鼻を覆う防毒面(ガスマスク)の金具を丁寧に取り外して、煙で蒸れた唇に親指をあてがい撫でる。
　キス。唇に染み込んだ麻薬さえなければ、俺は辛抱せずに済んだだろう。
　齢20にして封月(ふうづき)家の『末代』とされる女。封月端月(はづき)。俺の主である。

　封月家は22世紀の現代において時代錯誤な先祖を持つ御家柄。そのルーツは呪術師であったとされる。封月家の跡取りは必ず娘しか生まれない。それは数先代からの呪いだそうだ。嘘か真かは置いておいて、呪いについて知り得た知識をここに語ろう。

　呪い。
　封月家の先祖は元々呪術師として戦国時代から歴史の暗部で活躍してきた。その時から封月家の呪いは現れた。幻術使いとして呪術師界隈では名を馳せていたという。
　人を呪わば穴二つ。
　文化が発展するにつれて人を呪うような時代は衰退し、気がつくとその血の呪いばかりが濃くなっていった。他者に使用する呪術としての幻術は代々受け継ぐに連れていつの間にか裏返り、己を蝕む幻覚となった。
　封月家は必ず娘しか産まれず、その娘は生まれつき人とは違うものが見え、日常生活が困難な程の強い幻覚の中に生きる。封月家の分家たちはその幻覚から本家の血を守るために、これまた別の呪術を編み出した。幻覚を解す煙。これが天狐の意匠とともに煙管にあしらわれて、以来封月家は天狐の意匠を取り込んできた。そして、その紫煙を吸い込むことで封月の娘たちは代々生きながらえてきたのだ。しかし、その煙は代を重ねるごとに強い効果を求められ、今では封月家代々の麻薬となっている。効果が強いため封月家の娘は生きながらえたとしても平均寿命を大きく下回り、子を成すまでは屋敷牢で定期的に投薬して過ごすことになっている。
　……というのが、大掴みな事のあらましである。分家である俺でさえも、深くは知ることができない。そして、知らずとも関係のないことである。

　俺は自室で夜を明かし、目を覚ます。感覚的に正午過ぎである事が、体内時計から感じ取れる。携帯端末の画面を表示させると11時9分。思ったより眠れていないが、意識は明瞭である。主のいる屋敷牢に行って、朝の投薬をしなければならない。本来なら8時間おきに煙を吸い込ませる必要があるが、睡眠中は薬の効果が切れても幻覚とは無縁の夢現つなのであまり気にする必要はないらしい。取り敢えず俺は起き抜けにシャワーを浴びて身支度を済ませ、天狐の仮面を付けると屋敷牢に向かう。

００３

　屋敷牢がある地下に続く階段への扉を開けると、床一面は蛇だった。

　俺はその光景に狼狽えるが、直ぐに気を持ち直して階段を降りる。段差を降りていくと徐々に蛇の数が多くなり、ついには踏まないように蛇を避けることが困難なほどに敷き詰められる。湿った鱗が足や脛を滑って行くたびに背中が粟立つが、これは主が見ている幻覚である。
『封月(ふうづき)家の娘が見る幻覚は、他人にも知覚することが可能である。』しかし、こちらから影響を与えることは出来ない。詰まる所、蛇は俺の足を噛むことができるが、俺は蛇に触れることができない。難儀である。解決方法は原因を止める事。主に紫煙を吸い込ませることだ。
　そしてその紫煙は麻薬なのだ。
　なんというか、やるせない。より強い麻薬を与え続けて、より強い幻覚を打ち消す。
　いたちごっこだ。
　末代である主には、その果てに何があるのだろうか？

「おはよう。すごいね。」屋敷牢の中は蛇で天井まで埋め尽くされ、主を見つけることができない。黒く蠢く壁となっていた。
「…遅かったのね。私を見つけられるかしら？」主の声は屋敷牢の様相からは考えられない程真っ直ぐに耳に届く。幻覚は幻覚でしかない。蛇たちの蠢く音は薄皮一枚隔たれたところで聞こえている。
「うーん、ちょっと自信ないや」そう言って屋敷牢の鍵を開けると鉄格子の中で一杯になった蛇たちが土砂崩れのように氾濫して溢れかえり、天狐の仮面が引き剥がされる。
　蛇の濁流に押し流されて廊下の壁に背中をぶつける。その時強かに腕を壁に打ち付けるが、蛇が潰れるばかりで腕を打撲せずには済んだ。俺はここに来るまでに何百と蛇を踏み潰している。
　体勢を立て直して屋敷牢に入る。先程の蛇津波の後だから蛇の水嵩(みずかさ)は下がり燭台の先端が蛇の水面から覗いている。
「わざと隠れてるのか？」蛇の水嵩から察するに、主は畳の上から立ち上がれば顔が出る筈だ。「息できてるのか？」
「…今ちょっと、幻覚が酷いわ。薬が切れて悪寒もするし最悪なの。…立ち上がれそうにないわ」
「…そうか。わかった。とりあえずどこにいるかわからないから手でも脚でも挙げてくれ」
　ざぱんっ。
「あ。」

　蛇の水嵩が減っていく中で水面から飛び出してきた左手にはメデューサの首が掴まれていた。

「…どうなることかと思ったわ」
「…ああ、俺も」
　あの後、メデューサの首と目が合ってしまった俺は石化してしまって動けなくなった。偶然幻覚の中で生み出されたウロボロスがメデューサの首を噛み砕き、自らの尻尾を飲み込んだ挙げ句消滅することにより、俺は石化を解かれて事なきを得た。本来なら天狐の仮面をつけていれば、幻覚のもつ呪いを打ち消すことができる算段なのだが、蛇津波の時に流されて失くしてしまった。今は手元にある。
　主は目覚めの一服として天狐の防毒面(ガスマスク)から紫煙を吸い込み、まるでそれが主の酸素であるかのように体調は回復した。
「ところで、」俺は畳の上に転がる木製の左腕を見やる。「この腕は何なんだ？」
「…あぁ、それはね、昔からの太客の依頼の品よ。丁度今日が納品なの」
「ふーん、だからもう起きてたのか」
　屋敷牢によって外部との関係を断ち切っているはずだが、このご時世に呪術師に『太客』とまで言われるのだから、相手も屋敷牢なんて障害にはならないのだろう。そもそも主は幽閉されているのではなく保護されているだけなので、外部との繋がりを持つことに問題はない。しかし、腕とは。
　何に使うのかわからないな。
「何に使うんだ？」
「腕のこと？太客の弟が腕を無くしたんですって」
「はぁ～。…よくわからん話で」
「あんまり詮索しないでいいの。」
「でも、封月家の太客ってことは、なんかあるのか」
「うんん、呪いじゃないわ。幻肢痛に効く祈祷と単なる無病息災の護符を入れただけよ」
「へぇ」
「…噂をすれば、『太客』が来たみたい」

００４

「おう月ちゃん、腕できた？」
「えぇ。此方に」
　屋敷牢から客間に移動して『太客』を迎える。太客の方も大して年の差はないようで、若い女だった。服装はこの屋敷に似つかわしくない。逆に言えば22世紀におけるこの国の若者に似つかわしい洋服だった。
　差し出された左腕を爪の先から二の腕に至るまで見定めている。
「…うん。いいものだ」と言って顔をほころばせた。
「そりゃそうでしょうよ。封月(ふうづき)端月(はづき)の作品よ。よくないわけないわよ」
「そりゃ、ま。そーだな。」主の太客は軽口を受け流して、「ところで、その封月端月ちゃんはなんでお面なんかつけてんの？」
「あなたが『臭い臭い』言うからでしょ。」
「てことはそれ『煙草』？！　ひゃー、お洒落になったもんだね」
「煙草じゃなくて煙管だったでしょう、昔は。今はこれ、『防毒面(ガスマスク)』」
「ガスマスク？！　ガスと空気逆でしょうよ」けたけたと太客は笑う。主の横にいる俺は若干蚊帳の外だ。しかし、話を聞いている限り彼女は古い付き合いで、恐らく俺よりも主の過去に詳しい。
「んでんでんで？　隣の狐は誰さんかな？」
　笑いが収まると今度は俺の方に話題が飛んだ。来るならもっと早く来てくれればよかったのに。
「尾田切(おたきり)灯(あかし)です。封月端月のお世話係をしてます」
「…へぇ、…ってことはさ、薬の量はもう一人で管理できない所まで来てるんだ」
「…俺は…」深い井戸のような瞳に迫られ、たじろぐ。言葉の真意も俺にはわからない。
「…そうよ。」主は静かに、力強く断言した。「まさか私が末代だとは思わなかったわ」
「……『末代』か。……。」太客は少しだけ遠くを見るような目をして、直ぐに元の顔に戻る。「えーと、私は貝木椛。周波数調整員(バランサー)であり、服屋の店員であり、喫茶店のフリーターだよ」
　周波数調整員か、なんとなく納得した。
　周波数調整員とは、22世紀の発達したネットワークとそれによって発生する浮遊バクテリアの霊素可視化現象について問題を解決する組織……だったはず。平たく言えば、『今まで存在出来なかった意識体が、拡大した周波数の領域に影響を与えるから、原因を解明しようとしている組織』。
「まぁ、有り体に言えば『ゴーストバスターズ』」太客、椛はけたけた笑う。
「…でも、可視化現象は主の幻覚の呪いと似ているし、原因が解明されれば主も助かるのでは？」
「いやー、私もそう思ったんだけどねー。現代の幽霊は浮遊バクテリアが霊素を取り込んでホログラム的に可視化しているんだっていう仮説が立ってるけど、その時点で月ちゃんの幻覚と毛色が違っててさ、あと、『子供を産むと母親は呪いが消えて、娘に引き継がれる』って所もそうだし、まだまだ先が長いかもね」
「…そうですか」
「まーそう焦らないでよ、月ちゃんの幻覚は管理すれば害はないでしょ？」
「…そうは言っても煙は」
「麻薬。」
「…っ！」
「月ちゃんとは長い付き合いだからいろいろわかるよ。でもさー。だからこそだよ」椛は続ける。「幻覚を解明したところで、麻薬はまた別問題でしょ」
　うまく幻覚の解明が進んだとして、月ちゃんはもう幻覚を見なくなります。でもそれとは別に煙への中毒性は周波数調整員では専門外です。
　でしょ？　月ちゃんのお母さんもまだご健在です。その右手には煙管があって、幻覚から解き放たれて20年経った今も紫煙を燻らせてる。
　煙草と一緒。
　私は幻覚について調べて友達を救う。でもその友達は愛煙家なだけ。そのタバコを管理するのが君なだけ。

　昼食を食べ、他愛のない会話を主と交わし、夕方となる。椛は別れ際、『…いろいろ言っちゃったけど、あくまで私の考えなだけだからさ、これからもよろしくね』と、そう言って『左腕を手土産に』車に乗り込んだ。悔しいが何も言い返せない。
「…さ、友人も帰ったことだし、屋敷牢に戻って薬を貰うわ。」

００５

　天狐の防毒面(ガスマスク)の内部に紫煙を充満させて、まるでそれが酸素ボンベであるかのように深呼吸を続ける主。
「…実をいうとね、結構傷付いたのよ。友人に麻薬中毒者扱いされた気がして」仰向けに倒れて天井を見据えながら独り言のように呟く。いつものように聞き取って、俺は右隣に寄り添う。
「でもあの口ぶりからすると、主を助けるために周波数調整員(バランサー)になっているようにも聞き取れる気がする。」
「…そうよ。椛は高校生時代の先輩。いつも自分らしく生きていて、私とは正反対。呪いに縛られた私とは正反対なの。」
　だからこそ惹かれ合って仲良くなって、憧れて…。
「…ぃて。…」
　主が消え入りそうな声で何かを言った。俺は初めて聞き取れなかった。
「なんですか？　主」
「私を抱いて。」

　その言葉を聞いて、少しだけ戸惑った。端月(はづき)の顔を確かめると、目に涙を浮かべて今にも溢れそうだった。その瞳はさながらメデューサの首を見たときみたいに動けなくなって、でも端月が伝えたいことは痛いほど伝わってきた。俺は天狐の仮面をつけていたことを唐突に思い出し、ふと取り外して裸眼で端月を見つめる。
　端月は紫煙を防毒面に満たしながらも幻覚を生み出していた。磨りガラスのように半透明なあの日の先輩。『高校時代の椛』を。
「いいのか？」
「もともとこの夢を叶えるつもりもなかったし、灯(あかし)にならいいって思ってる。」
　狼狽している俺をまっすぐに見つめてくれる。その瞳孔は誠実とは別の開き方をしている。
「もともと子を成すことができない『末代』なのだから、幻覚くらい、いい夢見させてよ。」
　末代。
　封月(ふうづき)家の呪いは母から娘へと子を産むことで幻覚から解き放たれることができる。しかし端月は女性機能が生まれつき備わっていない。これが末代と言われる所以。
　人を呪わば穴二つ。
　末代まで呪い返されたということだろうか。
　幻覚の中にある端月の瞳。瞳孔は広く開けられていて、その深淵を僕は覗き込む。紫煙の染み込んだ唇は厚く腫れて、――

――磨りガラスのような少女達で埋め尽くされる屋敷牢、二人は空気の底に沈んでゆく……――。

　彼女の呪い『幻覚』は、彼女の意識に影響して現れているのでしょうか。
　だとするのなら『紫煙』の本当の役割はなんでしょう。
　どこからどこまでが現実の世界なのでしょう。

　…というのを描いてみたかったのですが、いかかでしたでしょうか？
　短編として切りのいいところで区切りをつけていますが、物語の先は僕の中にはまだまだあって、でもその先は想像の余地を残していたい。

　と言うことで『尾田切灯の幽閉』でした。他の物語と繋がる部分もあるので、是非、他作品もよろしくお願いします。