たかが千円

　梅雨の時期になると、思い出してしまう出来事。

　たかが千円。
　毎年この梅雨の時期――僕は千円札を見るにつけ、必ずあの出来事を思い出す。

　その日、すごい雨だった。
　車軸を流すような、大雨。

　にもかかわらず、いや、だからかもしれない。
　僕の家を、赤い傘をさした一人の女性が、訪ねて来た。

　メガネをかけた、三十代前半とおぼしきその女性は、玄関で応対に出た僕を見るなり、柔和な笑顔でこう言った。
「タオルを買って頂けませんか?」
　それも、三枚。
　そのお金をA国の恵まれない子供たちの為に、役立てるのだそうだ。

　僕は突っ立って、その女性の話をぼんやり聞いていたのだが、その態度が、疑ってでもいるかのように映ったのだろう、すかさず、女性は身分証を提示してきた。
　僕は、軽い失望を覚えながら、それでも提示された身分証を手にとると、まじまじ目を通す振りをして、それから、微笑を添えてそれを女性へ返した。
　
　目の前の、肩を濡らしたこの女性は、立派な人なのだろう。
　A国の子供たちを救うのに、必死なのだ。
　この人は、悪くない。
　素より、僕は彼女を疑ってなどいなかった。
　ただ、そのように女性に思わせた、僕の態度がいけなかったのだ。
　きっと、これから払う僕のお金は、間違いなくA国の子供たちのために、有益に使われることだろう。

　僕は、この時点でよほどの金額でないかぎり、タオルを買う気になっていた。
　僕だって、多少なり義侠心はあるつもり。
　告白すれば、僕はすでに、A国の子供たちなんてどうでもよかった。
　ただ、豪雨の中、わざわざ訊ねて来てくれたこの女性を、無下に追い返すことなど出来ないと思ったのだ。
　要するに、彼女は美しかったのだ。

「いくらですか?」と、僕は聞いた。
　三枚で、千円だと言う。
　気軽に払える額だった。
　とりあえず、現物を見せてもらう。
「……」
　それは特撮ヒーローがプリントされた、ハンカチサイズのタオルだった。

　欲しくなかった……。

　そのタオルを見せられて、一瞬で、気持ちが萎えた。
　千円札が、欲しくもないタオル三枚に化けるのが、バカらしく思えた。

　野口英世が、惜しい!

　すると、どうだろう。
　何だか、何もかもがウソっぱちに思えてきた。
　きっと、A国の子供たちの話なんて、ウソだろう。
　身分証も、騙すための小道具なのでは?
　そもそも大雨の日に訪ねて来たのも、計算なんじゃないかしら?
　眼鏡も、伊達に思えて来た。
　ああ、もう何もかもが、疑わしい。

　結論、これは古典的な詐欺であり、女性は、ひっきょう詐欺師である。
　これはもう、確定である。
　
　千円、払うべきではない。
　
「……すみませんが、他をあたってくれませんか?」と言って、僕は抜かりなく身構えた。
　きっとこの女性は、口八丁手八丁、何とかして僕にタオルを売り付けようと、騎虎の勢いで迫ってくるに違いない。
「そうですか……。分かりました。どうも失礼しました」
　女性は一礼し、先程と変わらぬ笑顔を見せた。
　
　さっと血の気の引いて行くのを感じた。
　これは違うのではないか?
　詐欺じゃないのでは?
　この女性は、やはり当初僕が思った通り、立派な人なんじゃあるまいか?
　
　だから僕は、
「すみません」と、謝罪した。
　女性に。
　A国の子供たちに。
　それから、僕の義侠心に。

　――でしたら、タオルを買って下さいませんか?

　そう言ってくれたなら、僕はきっと救われた。
　喜んで、千円札を差し出した。
　それで僕は、全てに贖罪出来たと思う……。

　ところが、女性はどこまで潔く立派な人で、なにも言わず玄関を後にした。

　僕は玄関に突っ立っている。
　外は相変わらずの大雨だ。
　バチバチバチと、女性の赤い傘に、雨粒弾ける音がした。
　しかしそれも、程なく他の雨音に同化する……。

　結果として、僕は千円払わずに済んだ。
　けれど僕は、毎年この梅雨の時期、千円札を見るにつけ、決まってこの出来事を思い出し、身悶えしてしまう。

　たかが千円、されど千円である。

　太宰治の『未帰還の友に』という小説に、正しい義侠心のすがり方が出てきます。