いかさま忠臣蔵

　忠臣蔵のお話です。
　タイトル通り、いかさまの嘘っぱちです。

いかさま忠臣蔵

「吉良殿でござるな?」
　間十次郎、武林唯七の両名によって、炭置小屋から引っ張り出され、縄でぐるぐる巻きに縛られた白小袖の老人に、そう声をかけたのは、我らが大石殿である。

「違う、わしは吉良様ではない。人違いじゃ」
「何を、戯けたことを」
「本当じゃ、信じて下され、わしは違うのです」

　義士の一同は、その見苦しい老人の様を、嘲った。
　
「おやあ?」と、義士の一人が、吉良どのの股間辺りを指差しながら、嫌らしく間延びした声で言った。
「一同ご覧なされい。こやつ、何やら臭いと思うたら、漏らしてやがる」
「なるほど、寝床がほんのり温かかったのも、それで合点が行く」
「うわ、汚ねえな、お主触ったのか、吉良殿のいばりで濡れたお布団を」　

　一同、ゲラゲラ笑う。
　吉良殿――と、おぼしき老人はぐっと涙を堪えている。

「吉良殿、もはやこれまで。お認めなされ。武士の情け、腹を切らせて差し上げます故」
　優しく諭すような口調で老人に声をかけたのは、無論、我らが大石殿である。

「違う、わしは違うのじゃ、どうか信じて下され。ほれ、この通り」
　そう言って、老人は新雪のうっすら積もる地面に額を擦り付ける。
　
　愚鈍な一同は、その様を無邪気に笑った。
　しかし我らが大石殿だけは、はてな――と思った。

　それを周囲に悟られるよう、極めて冷静を装って、大石殿は尋ねた。

「では、何ゆえあんな所――台所の炭置小屋などで、ぶるぶる震えてらしたのかな?」

「そうじゃそうじゃ」
「見苦しいぞ」
　――と、皆が囃す。　

　大石殿は、ヤジを制し、
「いかがかな?」と、優しく尋ねる。
「わしはそうするように吉良様から、命じられただけじゃ。わしは違う、断じてわしは吉良様ではない」

　老人のその言葉に、一抹の不安の過った大石殿であったが、すぐにその目には、老人の額の刀傷が映った。　
　大石殿は、そうであった、と心底ほっとして、

「お惚けなさるな、額の刀傷が、何よりの証拠でござろう」と、刀傷を指差し笑う。

「そうじゃ、そうじゃ」
「全く然り」
　
　皆が、信じている。
　この老人が、吉良殿であると。

「これこそ、違う。よっく、ご覧なされい。傷が、新しくないか?」

　四十七人――全員の息を飲む音が、見事に重なった。

　言われてみると、その傷は、ついこの間付けられたかのように、新しい。

「本当に、違うのか?」
　誰かが、震える声で言った。

「も、もしもお主が、万一吉良殿ではないとすると、本物は、どこだ?」
　そう言う別の誰かの声も、やはり震えている。

「本物の吉良様なら、既に上杉様のお屋敷に移っておられるわ!」
　吉良殿とおぼしき老人は、ある一点の恐怖を通り越したか、激しい口調で言った。

「馬鹿な」
「ありえん」

「わしは、騙されたのよ。吉良様に騙されたのよ。三両くれると言われて、わしは金に目がくらみ――ここにいるのも、この刀傷も、全て吉良様の言われるがままに付けたのよ」

　一同も、大石殿も、困惑する。
　確かに、その新しい刀傷をどう(自分達に都合良く)解釈すれば良いか、分からない。

「しからばお主、お主は、一体何者だと申される?」
　皆を代表し、大石殿が尋ねた。

「わしは、五日前にこの屋敷の近くを偶々通りかかった、いやしい、屋台の蕎麦屋でさあ」

　蕎麦屋――と聞いて、一同愕然とした。
　老人が、侍ですらないという、事実に。
　あまつさえ、蕎麦屋であるという、皮肉に。

　ある者は、膝が抜けてへたりこみ、ある者は、天を仰いで泣き叫ぶ。

　そんな中、一人の義士が叫んだ。
「嘘だ!」と。

「そうだ、嘘だ」

　他の義士達も呼応する。

「嘘だ!」
「嘘だ!」
「嘘だ!」　

　それはまるで、この老人は吉良殿であると、自分達に暗示でもかけるかのようだった。
　
　大石殿には、その嘘だと連呼する声が、何故だか蝉時雨を思い起こさせた。
　山科に居を構えてから、足しげく通った廓でのことを思い起こさせた。
　なかんづく、おかるのことを思い起こさせた……。

「大石殿!」

　一人の義士が、大石殿に判断を仰いだ。
　大石殿は、あっという間に、現実の師走の小雪舞う世界に引き戻された。
　もはや、夜も白々と明け始めている。
　
　大石殿は、一つ、大きく深呼吸した。
　そうして――

「こやつは、殿のかたき、吉良殿に相違なし!」
　
　――強く強く、断言した。
　一同、

「お、おおおおおー」

　まるで地鳴りのような鬨の声を挙げた。

「ち、違う、大石殿、お間違いなさいますな、わしは吉良様――吉良ではない、わしはしがない蕎麦屋です、卑賎の者に過ぎませぬ。御身の刀を、穢れた血で汚されますな!」

「見苦しいぞ、吉良!　恥を知れ、吉良、吉良!」

　周囲を、そうして自分をも暗示にかけるかのように、大石殿は殊更『吉良』を強調して言った。　

「で、ではこの額の傷、新しいのはどうなさる!」

　皆の視線が、大石殿に注がれる。
　が、大石殿は、怯まない。
　
「そんなもの、元の刀傷をなぞって、改めて傷を付けたに過ぎぬ。このように言い訳するためにな!」

　一同、狂喜した。
　それしかない、と思われた。
　
「なるほど、さすがは大石殿、まったくそれに相違ない」
「浅はかな奴め、そのような嘘で、我等の目をごまかせるとでも思ったか」

「そ、そんな、わしは嘘など吐いておりません。わしは、吉良ではございません」
「……誰か――唯七、縄を切って差し上げろ」

　不意に大石殿は、武林唯七に命じた。　
「いや、しかし……」
　唯七は、もちろん、誰もが大石殿のその言葉に、戸惑った。

「おお、大石殿、お分かり下されたましたか――」
　
「唯七、早よう縄を切れ、縄を切らねば、吉良殿が、腹を切れぬではないか」

　一同、合点して、安堵した。
　大石殿は、懐から匕首を取り出すと、そっとそれを吉良殿の前に置いた。

「これは、我が主君が、その折に用いた匕首でござる。武士の情け、これで腹を切りなさい。唯七、さあ、縄を切れ」

　縄が、切られた。
　老人は、眼前の匕首と、大石殿の顔を、交互に見やる。

「さあ」と、大石殿。

　老人は、ごくりと唾を飲み込むと、覚悟を決めたか匕首を拾うと、鞘を放り投げ、そのまま大石殿に襲いかかった――が、その刹那、既に老人は、武林唯七によって右肩から袈裟斬りに斬られている。
　大石殿は、微動だにしなかった。
　
　老人とは言え、その動きは、あまりに武士にしては無様だと、一同思った。

　本当に、この老人は、吉良殿であったのか?

　額の傷ともう一つ、確か吉良殿は、我らが主君によって背中を斬られている。
　しかしその背中の傷を確認しようにも、今しがた武林唯七によって、奇しくも同じ位置を斬られてしまっている。

　いや、武林唯七は、敢えてその位置を斬ったのかもしれない。

　何の為?
　決まってる!

　皆、不安げな視線を、大石殿に向けた。
　しかし大石殿は――

「殿」

　天を仰いでそう呟くと、つつつと頬に涙を伝わせてみせたので、義士達は、ほっとした。　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　吉良殿の首は、間十次郎が落とした。

　忠臣蔵のお話でした。
　嘘っぱちです。