「桜１００周年」vs「震災１周年」。

３月１日。タイムズスクエアに行ってみると、日本の桜でいっぱいになっていた。タイムズスクエアのいくつもの大型ディスプレイには、桜の花が満開に咲いている。また、ブロードウエイを走る２階建てバスには、満開の桜がラッピングされている。さらに、タイムズスクエアには、桜の柄のまさに桜色した着物に身を包んだ日本人女性が何人も笑顔で立っている。僕は、これだけ桜ばかりに囲まれたのは、ニューヨークどころか長い海外生活で多分初めてだと思う。

今年は、日本の桜の苗木３千本がワシントンに寄贈されてから１００周年になるという。だから、それを記念してのイベントだ。それに関連して、僕は今週の７日にはワシントンで開催される藤崎駐米特命全権大使の「桜寄贈１００周年に関する講演会」というものに招かれている。ワシントンの桜との縁は不思議なもので、２５年前の１９８７年の桜寄贈７５周年の際にも記念イベントに携わった。けれども、このタイムズスクエアの桜満開の大型スクリーン、２階建てバス、桜の着物を着た女性たちなど、こんな桜一色に包まれたことはない。

今や昔だが、１９８７年の桜寄贈７５周年のちょうと前年の１９８６年に、全日空がグアムに初めての国際線定期便を就航し、続いて北米路線の定期便としてロサンゼルスとワシントンにも定期便を就航した。グアム線が３月、ロサンゼルス線とワシントン線が７月だった。それだけに、全日空のワシントン線が就航してわずか１年も経たない翌年４月のイベントが全日空の協賛だったので、ワシントン線のプロモーションを兼ねていたのを覚えている。

一方、今年のタイムズスクエアを「桜でいっぱいにする」イベント企画は、日本からアメリカへ桜寄贈１００周年もあるけれど、同時に去年３月の東日本大震災からの１周年もある。だから、タイムズスクエアの大型ディスプレイには、満開の桜を背景に、「Thank You for Your Support 」と映し出している。そして、桜満開の絵柄と共に桜色に染まった２階建てのラッピングバスのボディには、大きな文字で『Japan Week』と書かれている。３月１日から「日本週間」というわけだ。グランドセントラル駅では、お茶のお点前などのイベントも行なわれていた。

僕は、桜で埋め尽くされたタイムズスクエアに身を置いて、体の奥底から日本人の心がふつふつと湧き出てくるのを感じた。それは、１００年も前に桜の苗木をアメリカに寄贈した日本人の美意識に対する喜びであり、同時に、１年前にアメリカのテレビでも何度も放映されたまるで模型の家が流されているような東日本大震災からの復興を願う気持ちだ。「桜１００周年」vs「震災１周年」。僕は、どこに住んでいても、日本人の心をあらためて感じるのだ。