ブラザーズ×××ワールド Ａ５

戒人（かいと）――　０５

「魔術師……」
　ふくれあがる炎を前に、女があぜんとつぶやいた。
　聞き逃せない言葉。
　しかし、それを問い質している余裕はいまの戒人にはなかった。
「く……」
　動けなくなる。
　目の前で、荒々しく渦巻いている炎。
　それは、この世界へ来る直前、自分と弟たちを襲った災禍をどうしようもなく思い起こさせた。
「おれはなあ」
　炎の塊を生み出した男は、静かに戒人に語りかけた。
「兄さんの身体を無駄に損ないたくはねえんだ」
「何？」
「けどよ」
　男の目が剣呑な光を放つ。
「おとなしくしねえなら、表面くらいは焼かせてもらうことになる」
「っ……」
　表面で済むなどと……そんな保障はない。それ以前に、この男の思い通りにされるつもりなど戒人には欠片もなかった。
　と、女が、不意に大きな声をあげる。
「魔術師！　やっぱ魔術師だよ！」
「……！」
「とっくにこの町から逃げ出したはずなのに！　なんでこんなとこにいんだい！」
「逃げ出した？」
「よけいなことは気にすんな、兄さん」
　男が戒人に言う。
「あんたは俺の言うことを聞いてくれりゃいいんだよ」
「！」
　カンテラを持っていないほうの手に男がナイフを閃かせた。家で戒人を殺そうとしたあのナイフだった。
「苦しむことなく一息に死ぬか、それとも……」
　炎が生き物のようにうずまく。
「焼かれて死ぬか」
　本気だった。
　男の目を見た戒人には、それがわかった。
　なぜ……？
　なぜそこまでして殺そうとする？
　戒人は、目の前の男にまったく見覚えがなかった。当然、殺されるような恨みを買った覚えもない。となれば、一番大きな可能性は――
「神饌……」
　戒人のつぶやきに男が反応した。
　自分の直感に確信を持ちつつ、戒人は炎の恐怖に耐え、
「その神饌というのが俺と何か関係があるのか……それとも……」

「俺が――神饌なのか？」

　男は何も答えなかった。無言のまま戒人に向かって手をふった――
　炎をたたえているほうの手を。
「！」
　視界を熱が覆った。
　動けなかった。
　戒人はそのまま我が身が焼かれていくのを――
「っ！」
　動いた。
　戒人の意思ではない。
　何者かが戒人の身体を横凪ぎに抱え上げ、その場から勢いよく跳んだのだ。
「くっ……」
　止まらない。息が止まるほどの速度で戒人はふり回された。
「……！」
　止まった。
　目の焦点が定まらない。
　戒人が感じたのは、石に囲まれた町で長らく忘れていた――
　頬を撫でる風の感触。
「ったく何しやがんだぁ？　せっかくのゴチソウをなあ」
　戒人の耳をふるわせたのは、聞いたことのない男の声だった。
　男――浮かんだその単語に、しかし戒人は違和感を覚えた。女ということではない。その声を男……いや人間ということに違和感が――
「……！」
　戦慄した。
　そうだ……。この声は……声ににじむ喉のうなりのような響きは――
　昨夜、自分に襲いかかろうとした〝獣〟たちの――
「っ！？」
　熱く濡れるざらついたものが、戒人の頬を下から上に弄った。
「おー、ビリビリくんなぁ。なめただけでこれか」
「……っ！」
　頭に血が上った。
　無礼への当然の返答として、戒人はいっさい容赦のない拳を相手の顔目がけて――
「ンが」
「！」
　くわえこまれた。
　拳が。
「っ……」
　徐々に戒人の視界がはっきりしてくる――
　大口を開けて拳をくわえている男の顔が見えた。その口許にのぞいているのは人にはない太くするどい――
　牙――！
「貴……様……っ！」
　牙を生やした人間を見た驚き以上に、自分の手をくわえられているという屈辱に戒人の頭が熱くなる。
　牙男は、そんな戒人をあざけるように目で笑ってみせた。
「くっ！」
　空いているほうの手で、牙男の横面に再度拳を見舞おうとする戒人。しかし、牙男はそれをあっさり手のひらで受け止めてみせた。
「……！」
　両手の自由を奪われ、かっとなっていた戒人の頭が瞬時に冷める。
　喰われる――
　遅ればせながらその恐怖にとらわれた直後、しかし、牙男はくわえていた戒人の拳をぺっと吐き出した。
「さすがに手からってのはねえよなあ」
　口に残る味を確かめるように、ぺろりと長い舌で舌なめずりをする牙男。
「一番のゴチソウは中身だもんなあ。心臓だっけか、肝臓だっけか？　オレたちが喰らえば……」

「不老長寿になれるってのは」

「――！」
　不老長寿――！？
　まさか……。
中年男が言っていた〝神饌〟の意味――
　それは……こいつら獣たちに喰らわれる贄としての――

　ごうっ！

「！」
　風を巻いて炎が迫った。
　炎は、牙男を目がけて真っ直ぐに――
「ハハッ！」
　避けた。
　跳び箱を跳ぶようなおどけた動きで。
「う……うおっ！」
　突然解放された戒人は、大きく体勢を崩した。
　ずるずると屋根の上をすべり落ちて行く。牙男が戒人を抱いて跳んだのは、地上から遥かに離れた鐘楼の上だった。
「くっ……」
　かろうじて屋根の縁にしがみつく。
　すかさず這い上がろうとしたその視線の先に――
「！」
　向かい合っていた。
　口から牙を生やした若い男と、炎を操る中年男が。
（馬鹿な……）
　中年男は、いつどうやってこの高所に登ったというのか……。
　魔術師。女が口にしたその言葉が、あらためて重々しく戒人の内に響いた。
「貴様……」
　中年男が憎々しげに口を開く。
「なぜ獣人がこんな昼間から……」
「ああ？　オレをそこらのヤワなやつらと一緒にすんじゃねーよ」
　尊大に胸をそり返らせる牙男。金糸を思わせるきらびやかな長髪がひるがえり、陽光を浴びてまばゆく輝いた。
「っ……まさか」
　中年男が驚愕のうめきをもらす。
　それに気分をよくしたように、牙男はいっそう胸を張り、
「そうだ！　オレ様が最強の獣人！　獣人の中の獣人！　獣人の王！　いや、おまえら人間どももまとめてその頂点に立つ――」

「トリス＝トラム様とは、このオレのことだ！！！」