織姫星

　私はすっかり年を取ってしまいました。

　去年の春には、おばあちゃんなんて呼ばれるようになって……。

　そんな私と違って、彼女はあの頃の少女のままでしょうか。

　そしてこの夏、あの交差点に行けば、また彼女に会えるのでしょうか……。
　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　※※※

　高校生の夏、私は新宿の交差点で初めて彼女に出会いました。

　向こうから歩いてくる、私と同じ年頃の女子高生……。

　彼女は私の前に立ち止まり「ねえ、見えるの？」　そう聞きました。

「だから？」　私は答えました。

　彼女は確かに、そこに存在しているのです。

　だって、私には見えるんだもの。

「ねえ、ちょっとお話しない？」

「いいわよ」

　それは、ほんの少しの間でした。

　歩いたのはその交差点の次の角までです。

　自己紹介をしあったのかどうか――その必要はないと感じたようにも覚えています。

　ずうっと昔から知っているような気がして。

　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　※

　次の年、ちょうど一年後です。

　図書館からの帰り、暑さを凌ごうと入った喫茶店に彼女がいました。

「遅かったじゃない」

　彼女は微笑みながらそう言いました。

「お待たせ」

　私はそんな言葉を口にしました。

　それから三十分ほど、他愛ないお喋りをしました。

「隣の家のネコが塀から落ちたの。猫なのにおかしいわね」

「よく言うじゃない、猫も塀から落ちる、って」

「ちょっと違うんじゃない？」

　一年前に一度会っただけの子と、楽しい時間を過しました。

　そして、じゃあまたねと別れました。

　　　　　　　　　　 ※

　それからというもの、彼女とは毎年、一年に一度だけ会いました。

　夏になると、どこかで偶然のように出会うのです。

　そして、楽しいひとときを過すのです。

　次の年も、その次の年も……。

　何十年もの月日が経つ間に、私は結婚し、子供も出来て、どんどん年を取って行く。

　なのに彼女は出会った時と変わらない、いつまでも少女のままのよう。

「私、生きていないもの」

　彼女はそう言います。

　でも、たとえ私にしか見えなくても、彼女は確かにそこにいるのです。

　だから、それだけは認めたくありませんでした。
　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　※

　いつも夏に会う彼女と、思いもよらない時期に会いました。

　それは去年の十二月のことです。

　その夜、眠れなかった私は流星群のことを思いだしました。

　時期は少し過ぎていましたが、まだ見られるかと思い、近所の公園に行きました。

　寒い夜だったので、途中、缶コーヒーを買い、ブランコに座って星空を眺めていました。

　おばあちゃんと呼ばれる今でも、眠れない理由はあるものです。

　暖かなコーヒーを手に包み込み、いろいろな事を考えながら、流れ星を探していました。

「いろいろ、あったね」

　いつのまにか彼女が隣のブランコに座っていました。

「うん……星、きれいね」

　それから、星空を見上げながらいつものように、とりとめの無い話をして過しました。

　長く生きた私は、本当にいろいろありました。

　彼女に聞かせる話は毎年毎年、増えていきました。

　思えば彼女は、いつも聞き役だった気がします。

　二人で見上げる夜空にふと、星が流れました。

　会話がほんの少し途切れた後、彼女は、

「ねぇ、生まれ変ったら私、あの無機質な星のひとつになりたい。

なれるかしら？　なれなくても……あなたは、私だもの。わかってくれるわよね。

　ほんの些細なことで、燃え尽きて、大きな宇宙の点になる。それって……素敵よね」

　私は星空を見上げながら、彼女のその言葉を聞いていました。

　そして彼女は、

「約束、忘れてないわよ」と、そう言いました。

「約束？」

　思いがけない言葉に隣を見ると、もう彼女はいませんでした。

　誰も乗っていないブランコが、ほんの少し揺れているだけでした。

　ああ、彼女はまた一人で逝ってしまった……。

　冷たくなった缶コーヒーが、寂しさをより募らせました。
　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　※※※

　約束とは何だったのか、まだ思い出せないでいます。

　もしかしたら彼女と私は、生まれる前からの友達か姉妹だったのかも知れない。

　生まれ変っても一緒だよと約束して、私だけがこの世に生まれた。

　そして彼女は生まれることが出来なかった。

　そう考えることは、無理なこじつけでしょうか。

　先日、ある人にこの話をしました。

　その人は、あなたたちは恋人同士だったのかも知れないねと言っていました。

　恋人だったにせよ、姉妹だったにせよ、交わした約束を私は忘れていた。

　これが、死が分かつ無情さというものなのでしょうか。

　　　　　　　　　　※

　この夏、あの交差点に行けば、彼女にもう一度会えるでしょうか。

　それとも、新しい命に生まれ変った彼女に会えるでしょうか。

　そして、忘れていた約束を確かめることが……。

　いいえ、年に一度の楽しいお喋りをするだけで充分なのです。

　見上げる夜空の星々の、そのなかのひとつが彼女だったとしても……。

　もう、二人だけの時間を過すことは出来ないのでしょうか。

　あの星空の下での言葉を、最後の別れの挨拶と思いたくはないのです。

　　了