コインツリー

　
　「オチ」が気になった。

　それが、その小さな植木を買った動機だった。
　普段なら気にもとめない露店に並べられていた「それ」の札には、ボール紙にマジックで「かねのなる木」と書かれていた。
　ただでさえ胡散臭い露店の中で、ボール紙に手書きの札。そして品物の名は「かねのなる木」。俺の興味を引くには充分だった。
　三千円というジョークグッズとして微妙な値段と、水やりや日当たりを気にしなくてもいい、というあたりが、俺の購買意欲をくすぐった。
　なによりオチが気になった。なにせ「かねのなる木」だ。いったいどういうオチが待ち受けているのか。
　ベル型の実がなるのか、あるいは、カネと呼ばれる実がなるのか。できれば俺の想像もつかないオチであってほしい。三千円分はニヤリとさせてくれるような。
　だが、残念ながら期待したような「オチ」は無く、

　その木には、「金がなった」。

　
　　　●一枚目

　その日、いつものようにあいつと電話をしていた夜。
「ああ、そうだ。面白いモン買ったんだけど。」
　そう話題をふると、いぶかしげな返事が返ってきた。
「…何？」
　思ったほど乗り気な反応ではなかったのが期待はずれだったが、あの露天と、小さな植木の話をする。案の定、話に乗ってはもらえず、
「ふぅん。こないだはお金無いからって私の部屋使ったくせに、そんなの買うお金はあるんだ。」
　冷ややかに返されてしまった。どうも、今日はムシの居所が悪いらしい。
「なんか、機嫌悪いな。まだ終わってないのか？」
「違うわよ。…さっき電話に出る時に足の指ぶつけたの。」
　ほんのりと、「機嫌が悪いのはあなたのせい」というニュアンスが含まれている。
「痛たたた。そりゃあ、悪いことをしたな。」
　俺に非があるとは思えないが、ここは謝っておく。
　相手の機嫌が悪いときは自分が退く。俺の機嫌が悪いときはあいつが退いてくれる。
　今日は俺の番らしい。機嫌を損ねないようにしておこう。
　そう思ったのだが、何気なく視線を例の木に移したとき、思わず大きな声を上げてしまった。
「おあっ！」
「何よ！？」
　いきなり耳元で大声を出されたあいつの語気は荒かった。
「なってる！」
「何が？」
「カネが！」
「はぁ？」
　我が目を疑った。
　植木に、銅貨がぶら下がっている。
「なんか、十円玉みたいな五百円玉がなってる！」
「…なに言ってんの？」
　我ながらもう少し上手い伝え方があるだろうとは思うが、見たままをしゃべるとそうなってしまった。
　それは、五百円玉よりもひとまわり大きな銅貨だった。どこの国のものか判らない文字、そして裏にはどこかで見たような女性の横顔が刻まれていた。
　いくらか落ち着いて、それでもやや興奮気味に、あらためてあいつに伝えると、
「それって、最初から付いてたんじゃない？　葉っぱの裏にでも。時間が経ったら葉っぱが落ちて見えるようにしてあったのよ。」
　冷静な答えが返ってきた。
　言われてみればその通りだ。木に硬貨がなるわけがない。
　見ると、植木鉢に何枚か葉が落ちている。
　冷水を浴びて醒めた俺は、ほかの葉の裏を見てみたが、その銅貨の他には何も見つけられなかった。
「じゃあ大事にしないとね、その、三千円の十円玉。」
　思いきりの皮肉だ。俺の買い物が失敗だったのがよほど嬉しいらしい。
「…あー。そうする。」
　妙な敗北感を感じながらも、あいつの機嫌がいくらか良くなった事に安心した。
　その後、他愛も無い話をしてその日の電話は終わった。
　いささか期待はずれなオチではあったが、まあ、ジョークグッズなんてこんなもんだろう。このくらいの仕掛けなら、買う時に気付いても良さそうなもんだと自分に呆れながら、植木を部屋の隅へ追いやった。
　だが、気付くはずもなかった。
　その木には、仕掛けなど無かったのだから。

　
　　　●二枚目

　次の日。俺はまた、いつものようにあいつに電話をかけた。
「…あなたからかかってくると、ロクな事がないわ。」
ずいぶんな第一声だ。
「どうした？　また小指でも打ったか？」
　様子のわからない俺は、つい軽口をたたいてしまった。
「そのくらいなら良かったんだけどね。…カバンに指、挟んじゃった。」
「そりゃご愁傷様。」
　まだ事態の深刻さに気付かない俺に、恨めしそうな訴えが返ってきた。
「旅行カバンだから、けっこう傷酷いんですけど？　タオル真っ赤なんですけど？」
　今思えば、ここで俺は「赤いタオル」のほうに反応するべきだった。しかし、
「旅行カバン…って、どっか行くのか。」
「みんなと卒業旅行。」
「どこに？」
「南の島♪」
「海外かよ。聞いてないぞそんな事。」
「言ってないもん」
「言えよ！」
「今言ったじゃない。」
「ふざけんな！」
　言ってすぐ、（しまった！）と思う。
　ただ単に、あいつが旅行の事を俺に伝える前に、その話題になった。それだけの事なのに。
　だがもう語気を荒げてしまった以上、ひっこみがつかない。
　あいつも、自分の怪我の心配より先に、文句を言ってきた俺に苛ついてしまったようだ。
　お互いに、退くタイミングを失ってしまった。こうなってしまうと、もう、すぐには収まらない。
　不毛な事を言い合うだけ言い合って、収まらないまま電話を切った。
　頭にのぼった血が下りると、すぐに自己嫌悪が襲ってくる。
　…しかたがない。こういう時は、少し時間をおいたほうがいい。
　気を落ち着かせようと、ひとつ深呼吸をする。と、視界の端になにかチラリと光るものが映った。
　あの木だ。
　葉の間から何かがのぞいている。

　…銀貨だった。

　前に見つけた銅貨と同様に、どこかの国の文字と、どこかで見たような女性の横顔が刻まれている。
　たしかに、あの時には何も無かった。という事は、
「マジで？」
　驚くのと同時に、どうだ。もう三千円の十円玉とは言わせないぞ。という子供じみた感情がわいてきた。
　おもわず電話を手に取ったが、あんな事の後にすぐ電話をして、しかもこんな事を自慢しようものなら、きっとよけいに機嫌を損ねるに違いない。
　また今度、今日の事を謝ってから、落ち着いた時に話そう。
　その事に気を取られていた俺は、もっと考えるべき事を見落としていた。
　そう。
　木に、硬貨がなるという事の異常さを。

　
　　　●三枚目

　結局、謝りそびれたまま、あいつが発つ日を迎えてしまった。
　俺はバイトで、見送りにも行けなかった。
　気持ちよく送ってやれなかった事を申し訳ないと思いつつも、俺がタチの悪い客相手に作り笑いをしている時に、あいつはもう空の上かと思うと、正直ムカつくものもあった。
　昼時のピークを過ぎ、休憩室で遅い昼メシを取る。
　誰見るという事もなくついていたテレビの音声に電子音がかぶり、画面の上のほうに短い文章が表示された。
　多くの人にとってはさほど緊急性のない、いつものニュース速報だった。普段なら俺もその多くのうちの一人で、さほど興味をひかれることはない。…ハズだった。

　それは、　国際線旅客機の消息不明を伝えていた。

　とたんに、腹の中に黒い、とてつもなく不快なものが溜まるようなを感じを覚えた。
　はじかれたように部屋を飛び出した。
　まだ間に合うかもしれない。
　己の鈍感さを呪った。
　もっと早くに疑問を感じるべきだった。水も日光も必要としないアレが、何を養分にしているのか、に。
　あいつが苦痛を感じたとき、銅貨はなった。
　あいつが血を流したとき、銀貨はなった。
　そして今、たぶん…いや、間違いなく。あいつの乗った飛行機が、消息を絶った。
　おそらくは、そういうことだろう。
　だが、まだニュースは消息を絶ったとしか伝えていない。乗客の生死については何も伝えていない。
　だから、まだ間に合うかもしれない。
　一刻も早くあれを処分する。
　可能性は、まだ、ある。
　バイトの制服のまま、必死の形相で全力疾走する姿は、少なからず人の注目をあつめていたが、そんな事にかまっている余裕は無かった。
　日頃の運動不足がたたって、太ももの筋肉がいうことをきいてくれない。体が、気持ちの五メートル後ろをついて来る。
　自分の部屋が遠い。
　息は完全にあがっている。
　喉の奥が乾燥して、血の味がする。
　ようやくの思いで部屋にたどり着き、おぼつかない手つきで鍵をあけ、自分の部屋へ土足で上がりこむ。
　そして、俺は全身の力を失い、その場へ崩れ落ちた。
　そこには、

　金貨が、たわわに実っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終

ポジティブな一文が全く別の意味を表している、というのに挑戦しました。
サクっと読んで、うわぁ、と思っていただければ幸いです。
同人誌版発行日　二〇〇三年五月十一日