緋の王女朽ちぬ

始めに

駄文です

それでもいいのならどうぞ

序章

昔のお話

その国を統治するは、幼き、わずか三才の王女だった

誇り高き、栄光の王女に従うは、わずか14才の執事

そんな彼女らが築いたのは、崩壊の国か、それとも
………

国王の血を流すもの

街は、ざわめく

甲冑の鎧を着た兵士が、町を練り歩く

「今から、新王女の即位式、並びにパレードを行う！みなのもの、静粛に！」

そう、長らく統治者のいなかったこの、フェレスト王国の王女が、決定するというのだ

「しかし、兵士様。」

１人の老人が、兵士に声をかける。

「なんだ。」

「亡き皇后様が、子供をお産みにならっしゃったのは、わずか三年前……．国王様の血を受け継ぐものは、その方しかおりませぬ。」

皆が疑問に思っていたことだ。後継者の名を名乗れるものは、マリと呼ばれた国王のご令嬢しかいないのだ。

すると兵士は当然の如く言った

「マリさまが、新しい王女だ。皆の者、無礼が無いように。」

老人は口をあんぐりと開ける。若者に至っては、クスクスと笑い声さえたてているのだ

パッパパパーパッパッパパパッパッパパー

遠くから、鼓笛隊のマーチが聴こえる

王宮から、赤、緑、黄色などの、色とりどりの風船が飛び散る

民衆は、兵士に連れられるがままに、王宮へと足を進めた

ガラス張りの部屋をくぐり、神殿の重い扉を開ける

ギイッ

「どうぞ。皆のもの。中へ。王女を待たせては、ならぬ。」

齢は14位だろうか。漆黒の髪を1つに結わえ、女にしては、随分と男らしい服装だ。黒のベスト、白のワイシャツ、黒のパンツと、執事と何ら変わらぬ服装だ。

「王女様。民衆をつれて参りました。」

ドアの前でお辞儀をし、民衆には一言も喋る隙を与えないこの執事。いや、少女

「入りなさい。ご苦労。リオ。」

幼くも力強い声。恐らく、声の主は王女だ。

中へ通され、改めて神殿の全貌を目の当たりにする
聖歌隊の歌声、パイプオルガンの音、王政関係者であろう人々、メイド。そのなかで、一際王女の次に存在感を放っているのが、女執事だ。

中央に鎮座しているのは、栗毛をティアラで纏め、重そうなドレスを無造作に着こなす、幼女。緋色の大きな瞳に、椿色の唇。大人びた顔立ちの少女は、女執事を呼んだ

「リオ。」

「はい。王女様。なんでしょう。」
リオと呼ばれた女執事。革靴の音を立てながら、王女に近づく
「この者たちを集めたのは、リオ、そなたか。」

すると女執事は、「いいえ。」と正直に答える

「民衆を集めたのは、兵士共でございます。私は、ただ、この者たちを案内した限りでございます。」

流暢な尊敬語だ。とても少女とは思えない

「そうか。ならば、リオ。後から、兵士どもに金貨をさずけてやれ。」

三才の王女らしからぬ、非常に大人びた言葉。恐らく、亡き国王の宮中での言葉を、丸っきり覚えたのだろう

誰もが考え事に耽っていた瞬間だった

「皆の者、跪きなさい。」

王女が一呼吸置いて、いい放った
皆が、互いに顔を合わせ、驚いた表情をする

「聞こえぬか。王女の命令だ。跪け！」
兵士が、刀を抜く

「お止めなさい！ディニウス殿！この厳粛な場で、刀を抜くとは、そなたの人格をも疑うぞ！王女様の目の前。恥じらいを持て！」

唯一跪かなくてよい存在の女執事が、兵士を怒鳴り付ける

「失礼しました。王女様、リオ殿。」

帽子を深くかぶり、兵士は最敬礼をした