月の雫 ―春霞の抄―

1. 花の名を持つ少女

　その昔。

　楼蘭(ろうらん)国と紗那(しゃな)国は同じ一つの国であった。

　物語の発端は、今から七十余年前へ遡る。
　時の皇帝は、九代目の陽香(ようが)。即位の頃は御歳十八。若くして律令統治の礎(いしずえ)を築き、都城・黄蓮(おうれん)に条坊制(じょうぼうせい)を整えた名君である。
　だが、そんな誉れ高き彼も、唯一子宝にだけは恵まれなかった。この若さでは、無理も無い。

　治世わずか五年余り。
　若すぎる皇帝の突然の崩御――。

　青天の霹靂(へきれき)が、長く燻り続けた二大執権家の対立を激化させた。

　当時、左の執権と呼ばれた紗那(しゃな)（後の紗那(しゃな)国・初代国王）は、『国家の繁栄は先端技術の発展なくては成し得ず』と説き、産業から政(まつりごと)に至るまであらゆるシステムの近代的改変を唱え、中央高官から地方貴族まであらゆる上流階級層の力強い支持を獲得した。
　一方、右の執権・蒼緋(そうひ)はこれに反対。『国力は民の知恵と努力によってのみ育まれる』と訴え、数で有産階級者に勝る下層民衆の熱烈な支持を得た。
　これら二つの勢力を巡る争いは日ごと激しさを増し、やがては互いに武力の蜂起を決意させるに至った。豊かだった帝国は一変、争いの業火に巻かれたのである。

　そうして数年。

　戦という大火は、更なる争いと数多の悲劇を生んだ後、ついには楼蘭(ろうらん)国そのものを真っ二つに引き裂いてしまった。

　同じ起源を持ち、同民族でありながら、別々の国家となってしまった楼蘭(ろうらん)と紗那(しゃな)。しかしその一方で、この国の分割という一つの結論が、長岐の戦に一応の終止符を与えたのは幸いと言えよう。

　度重なる戦。
　失われた数知れぬ命。
　血塗られた歴史。
　そして、尊い犠牲がもたらした平安――。

　戦乱の歴史は終わりを告げ、ようやくここに平和という光が差したように思われた。

　しかし実際は、袂(たもと)を別(わか)った後も争いの炎は消えたわけではなかった。争いの矛先は、兵の増強や軍備の拡大へ向けられ、一触即発の危機はこれまで同様に――いや、これまで以上の規模で潜在し続けたのである。

　日々、二つの国は互いの懐を探りつつ、時に手を結び時に牽制しながら、辛うじて表向きだけの平穏を保っていたのであった。
　
　
　
　
　
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　初春のある晴れた日のこと。

　宵もそろそろ近づくころ、楼蘭(ろうらん)国第三皇子・篠懸(すずかけ)を乗せた黒漆塗りの牛車は、予定よりもやや遅れて天飛(あまだ)山の峠に差し掛かった。

　一行(いっこう)が目指すは国境の集落・如月(きさらぎ)である――というのも、ここ数か月もの間、この皇子がたびたび原因不明の発作に苦しめられていたためだ。
　これまでにも、国中の名高い医師が内裏へ呼ばれ、幾度となく治療を試みたが、どの医師も原因を特定するには至らず、故に已(や)む無くこの地に住まう祈祷師の神力に縋る運びとなったのである。

　太古から呪術や占術が息づく楼蘭(ろうらん)国で、病人に対してこういった措置をとることはそれほど珍しいことではない。ここでは、科学的に解明できないものには非科学的な力を用い、非科学的手段で解決できぬ事象は科学の力をもって究明する――といった具合に、一見相反するもの同士がそれぞれの力と領域を認め合うことで、いわば一つ屋根の下に同居しているのである。

　まさに今。

　薄暮(はくぼ)の小径(こみち)を、わずか数名ばかりの御許(おもと)を従えた牛車が厳(おごそ)かに進み行く。艶やかな黒漆(くろうるし)の屋形が、その縁を彩る金細工を夕陽にきらめかせる光景は、あたかも一枚の絵を眺めるような鮮やかさを放ち、萌える新緑に雅やかに映えていた。

　陽は疾(と)うに傾きかけていた。

「皇子様、じき陽も暮れます。少し風が冷たくなって参りましたので、簾(すだれ)をお閉めになったほうが」

　傍らに従う若い男が囁いた。皇子の一の側近であり、彼専属の教師である。

「うむ、そうしよう…。それにしても、如月(きさらぎ)の里とやらはずいぶん遠いのだな、愁(しゅう)」
「！」

　『愁(しゅう)』と呼ばれた教師から車内の篠懸(すずかけ)の姿はまったく見えない。それでも愁(しゅう)は、主の声色にごく微かな変調を感じたようであった。

「皇子様、今しばらくご辛抱を」
　短く言い置いて足早に隊列を追い越した愁(しゅう)は、先頭を歩く近衛(このえ)・堅海(かつみ)の耳元へ何事かを命じ、程なくして一行は静かに歩みを止めた。

　そうして愁(しゅう)は――。

「失礼します！」
　言うが早いか牛車へ飛び乗り、簾を一気にめくり上げた。

「……」

　果たして、おわす皇子はまだほんの少年なのであった。

　年の頃は、十二、三といったところであろうか。碧(あお)みがかった銀の髪に、折れそうに華奢(きゃしゃ)な身体(からだ)。そして、青白く透けるが如き繊細な肌――。
　それでも、その幼い顔立ちには、涼やかな気高さが確かに備わり、皇族らしい気品を遺憾なく窺(うかが)わせる。

　篠懸皇子(すずかけのみこ)は、細い腕で白磁(はくじ)の頬を支えながら、牛車の縁(へり)に寄りかかっていた。

「さ、どうぞお気を楽に」
　跪(ひざまず)いた愁(しゅう)が懐から取り出した小さな包みは白い粉薬が入っており、気分を落ち着ける作用がある。ぐったりとしな垂れる肩を慣れた手つきで抱き起こし、背後の供人(ともびと)から水の入った器を受け取ると、愁(しゅう)は皇子に薬を飲ませてやった。

　小さく喉を鳴らして水を含み――。

「よく分かったな」
「ええ、分かります。もう何年もお世話させていただいておりますから」

　ようやく篠懸(すずかけ)は深いため息をついた。

　遠くの空を、鉤(かぎ)に連なった雁がゆく…。

「もう暫くここで休みましょう。先ほど先方へ使いを遣りましたから、少々遅れても問題はありません」
「そうだな。少し…外の空気が吸いたい」

　そっと手を取り、愁(しゅう)は皇子を山路へと導いた。まだ少し優れぬのか、おぼつかなげな足取りが見守る者の眼差しを不安にさせる。

　やがて。

　ささやかな風に触れ、夕焼けを仰いだ皇子の頬は、ほんのりと朱色に染まった。歳のわりに小さな爪先――それがそっと大地に触れた途端、一斉に沓(くつ)音が響き、供人らはその場に平伏したのであった。

「ああ、どうか皆、楽にしてくれ。出先でさえその調子では、こちらも肩が凝って仕方がないからな」

　照れくさそうにはにかむその姿に、空気がふわりと和らいでゆく心地がした。ここに控える者のみならず、山の木立も下草も、皆の髪をくすぐるそよ風さえも――。

（ああ、篠懸(すずかけ)様…。本当にこの方は、何と素晴らしいお方なのだろう…）

　まだあどけないこの皇子に、かねてより愁(しゅう)は他の皇族らとは異なる何かを感じていた。いや、愁(しゅう)だけではない。恐らくは、ここに控える誰もがそうだったことだろう。

　なぜか。

　それは、この国において高位の者が下々に対してこのような気配りを示すなど、あってはならぬことであるからだ。特に、彼のような皇族や高位の貴族が、召使いや下人といった下賤(げせん)と馴れ合うなど、卑しむべき行為とされている。

　だが、そんな風潮の只中に身を置きながら、なぜか篠懸(すずかけ)は、自らよりもまず他の者を思いやる心をごく当たり前に備えていた。目上の者であろうと目下の者であろうと、彼の態度に隔てはない。
　貴族連中の中にはそんな篠懸(すずかけ)を嘲笑し、「これだから庶民出の妾の子などは…」と陰口を叩く輩(やから)も大勢あると聞く。それでも、そのすべてを承知しながら篠懸(すずかけ)が自らの姿勢を崩すことはなかった。

　そして、専属の教師として篠懸(すずかけ)のお目付け役を仰せつかっている愁(しゅう)は、学問のみならず、皇族たる立ち振る舞いや心構え、各般の作法に至るまで、あらゆることを彼に身につけさせねばならなかった。つまり、立場上彼は、この篠懸(すずかけ)の威厳に欠ける行為を改めさせるべきなのだ。

　しかしながら、未(いま)だ愁(しゅう)にはそれができずにいる。

　それは、無闇に権威を振りかざし、自尊心ばかりを重んじる皇族の在り方に、愁(しゅう)自身がずっと疑問を抱いていたため――そして、篠懸(すずかけ)が頑なに持(たも)ち続けようとするこの心こそが、今の楼蘭(ろうらん)国の指導者に必要不可欠な心だと、堅く信じていたためであった。

　ある時、そんな胸の内を打ち明けると、篠懸(すずかけ)は朗らかに笑ってこう答えた。

「そんな大げさなことではないよ。ただ、私のことを大切にしてくれる皆のことを、やはり私も同じように大切にしたいと思っている。それだけさ」

　さて――。

　この篠懸(すずかけ)の母親で三番目の后でもある梓(あずさ)は、ある商家の娘であったが、忍びで都を訪れた現皇帝・蘇芳(すおう)に見初められ、まずは妾として宮中へ召し上げられた。
　この時、蘇芳(すおう)には既に二人の后があったが、彼は殊(こと)のほか梓(あずさ)に寵愛(ちょうあい)を注ぎ、挙句、周囲の反対を押し切って強引に第三の后にしてしまった。

　これら三人の后には、それぞれ息子が一人ずつあった。

　梓(あずさ)の忘れ形見で、最も末の皇子である篠懸(すずかけ)には、当然ながら皇位継承権などありはしない。世継ぎは、第一の后・白露(はくろ)の息子、水紅(とき)である。
　それでも愁(しゅう)は、良き君主の資質を秘めたこの篠懸(すずかけ)こそが世継ぎにふさわしい人物だろうと考えていた。無論、それは彼一人の願いに過ぎないが…。

　ぼんやりと耽(ふけ)りながら愁(しゅう)は、御許(おもと)らと和やかに語らう皇子の姿を見ていた。
　今、この胸に湧く温かな想いは、まだ幼い彼を守り育む使命を与えられた自らへの喜び。篠懸(すずかけ)という尊い皇子に付き従う、側近としての誇りに相違ない…。

　ふと綻(ほころ)んだその時。

「愁(しゅう)！！皇子様を…！」

　堅海(かつみ)の声に振り向けば、子連れの大きな獅子(イノシシ)が、じっとこちらを睨んでいた。この季節に子育て期に入る天飛(あまだ)の獅子は、気が荒く神経質で、時として天敵であるはずの人をも襲うという。

　咄嗟(とっさ)に愁(しゅう)は、篠懸(すずかけ)を庇って立ちはだかった。こめかみを嫌な汗が伝う。

「皇子様、このままゆっくりと堅海(かつみ)の元へ。くれぐれも音をお立てにならぬよう」
「わ、分かった…」

　深紅の瞳をぎらつかせ、獅子は威嚇を続けていた。激しく蹄が叩き付けられるたび、緊張と土埃が濛々(もうもう)と立ち上り、周囲を白く包んでゆく。

　皇子の身柄を部下に預け、改めて短槍(たんそう)を構えた堅海(かつみ)は、身を低くして側面からゆっくりと獅子に近付いていった。

　とにかく今は、皇子から注意を逸らさねばならぬ。

　こうして武器を携えた人間(てき)に奴が素直に恐怖してくれるなら――そして黙って山奥へ退(ひ)いてくれるのであれば深追いはすまい。

　だが、もしも人と交えようというのであれば――。

　ぐっと眉を結び、槍を握り直したその時、ついに獅子は堅海(かつみ)を見た。

　ところが。

「！！！」

　一瞬何かにびくりと身を震わせたかと思うと、なぜか獅子は向き直り、愁(しゅう)めがけて地を蹴ったのである！

　轟(とどろ)に猛進してくる獣をしっかりと捉えながら、完全に竦みあがった愁(しゅう)の足はひたすらに凍り付き、もはや自由にはならない。

　全身の血が引いてゆく。痛むほどの強烈な鼓動が、どくどくと闇雲に胸を打ちつけている。

「愁(しゅう)！！」
　弾けるように叫んで、すぐさま堅海(かつみ)は駆け出した。だが巨大な獅子の足は思いのほか速く、とても間に合いそうにない！

　供(とも)の静止を振り切り、篠懸(すずかけ)もまた愁(しゅう)の元へと走った。

　悲鳴が木々の狭間をこだまし、怒涛(どとう)の地響きが迫り来る。

　もはやこれまでか――！！

　……。

　………。

　刹那(せつな)。

「……？」

　一体何が起こったのか誰にも理解できなかった。

「お怪我はありませんか？」

　小鳥の囀(さえず)りを思わせる朗らかな声に我に返った。見れば、ひどく小柄な少女が、愁(しゅう)の腕をしっかりと掴んでいる。

「き…君は…？」
「……」

　少女は答えず、代わりに人差し指を唇に当て沈黙を求めると、ふわりと柔らかな微笑みを浮かべた。

　それでも、今しがたそこを駆け抜けていったばかりの獅子は、再び向きを変え、なぜか執拗に愁(しゅう)ばかりを狙うのである。まだまだ予断を許さぬ状況だ。

　ところが、少女はひらりと前へ躍り出て――。

「さあ、森へお帰りなさい」

　両手を広げ敵意のないことを示すと、あろうことか少女は獅子へ向かって歩き出した。

　一歩。

　また一歩…。

　ゆっくりとした足取りで、少女は間を詰めてゆく。

「い、一体何を…！！」

　誰もが息を呑んだ。

　その一方。

　滾(たぎ)る獣は一向に落ち着く気配を見せず、この次こそは仕留めてくれようと、けたたましく地を掻きながらこちらの隙を窺っていた。

「危ない…！やめなさい！！」
　愁(しゅう)はありったけの声を絞ったが少女はまるで耳を貸さず、慎重かつ確実にその距離を縮めてゆくのである。

「いい子だから森にお帰り。誰も傷つけたりはしないから――」

　と――。

　まもなく獅子は地を蹴って、再び突進を開始した。

　今、獅子の行く手には、少女がただ一人。ところが、少女はまったく逃げようとしない。そればかりか、なんと少女までもが獅子目掛けて地を蹴ったのである。

「！！」

　堪らず目を覆う。誰もが最悪の事態を予想した――。

　ぐっと狙いを絞り、堅海(かつみ)は槍を振りかぶる！

　瞬くほど僅かな切迫の瞬間(とき)。

　ガツン！

　鈍い衝突音がして、立ち上る砂煙に視界一面が覆われた。

　果たして少女は…！？

　――やがて。

　薄れ始めた砂塵の向こうに、誰もが目を疑った。

　何ということだろう。
　背の丈たった四尺半（約百三十五センチ）ほどのあの少女が、自らの数倍を優に超える大獅子を、易々と素手で押さえ込んでいたのである。

　両牙を掴まれ完全に自由を奪われた獅子は、相変わらず猛り狂っている。それでも、そうしてもがいているうちに、獅子は少しずつ落ち着きを取り戻し始めたようだった。

　そうして、ややあって――。

　少女がそっと首筋をくすぐってやると、あれほど忘我に狂っていた獅子はまるで子犬のように頬を寄せ、気持ちよさそうに瞼を細めるのであった。

「はあ…まったく…。何という娘だ…」

　そこかしこからため息が漏れ、ようやく緊張から解き放たれた篠懸(すずかけ)もまたへなへなとその場にへたり込んでしまった。

「み、皇子様！？」
　あたふたと駆けつけた愁(しゅう)に微笑んで、篠懸(すずかけ)は自身の無事を告げた。

　だが、それも束の間。

「愁(しゅう)！！おまえ、怪我をしているじゃないか！」
　篠懸(すずかけ)はぎょっと目を剥いた。

　見れば衣の腿の辺りが裂けており、うっすらと血が滲んでいる。獅子が掠めていったらしい。

「ああっ！？ち、血が！あの…っ、大丈夫ですか！？」

　血相を変えた少女が駆け寄った頃にはもう、あの獅子の親子の姿は消えていた。

「あ…。そ、そなたは一体…？」

　戸惑う篠懸(すずかけ)の前に、少女がふわりと跪く。

「はい…。名を紫苑(しおん)と申します。如月(きさらぎ)の遊佐(ゆざ)様にお仕えする者にございます」

　一行の到着があまりに遅いので、心配した遊佐(ゆざ)がどうやら迎えとしてこの少女を遣わしたらしい。

　いつしか辺りはすっかり闇に覆われ、一行は柔らかな月灯りに照らされている。

「如月(きさらぎ)の里は、もうすぐそこです。ここから遊佐(ゆざ)様のお屋敷まで、紫苑(しおん)がご案内いたします」

　ぺこりとお辞儀をして、紫苑(しおん)はそそくさと愁(しゅう)の左側へ回った。

「あの…ちょっと背丈が足りないかもしれませんが、よろしければ紫苑(しおん)に掴まってください。紫苑(しおん)はとても力持ちですから、遠慮なさらなくても平気です」
　言うや否(いな)や愁(しゅう)の手を取り、紫苑(しおん)は先頭に立ってさっさと歩き始めた。

　そして、一方――。

　牛車に揺られながら、篠懸(すずかけ)はこみ上げる笑いと必死に格闘をしいた。華奢ながら、決して小柄とは言えない愁(しゅう)を支えて歩く小さな少女の姿が、簾越しに見えていたからである。そして、そんな少女の付き添いを、何とか丁重に断ろうと四苦八苦している愁(しゅう)の姿も。

「紫苑(しおん)――。花の名前か…」

　ふと、独りごちる。

　澄んだ空に丸い月がぽっかりと浮いている。冴え冴えとした夜風が、肌に心地良い。まこと鮮やかな清夜である。

　ゆっくりと瞼を閉じれば、今しがたの戦慄の出来事や不思議な少女との思いがけぬ出会い――そんなすべてが、またありありと脳裏を巡る。

　ああ、思い返すだけでまた胸がどきどきする。
　宮中での退屈な日常の中では、こんな心地は感じたことがなかった…。

　うっとりと息をつき、篠懸(すずかけ)はまた声を潜めて笑った。

　治療だ何だと理由をつけて、たらい回しにされた挙句のこの旅に、正直何の期待もなかったけれど、なぜか今度だけは、自らを変える特別なものになりそうな気がしてならない。

　そして篠懸(すずかけ)は再び目を閉じた。
　そのまま心地良いまどろみの中へ堕ちてゆく…。

　道端では、薄紫の紫苑(しおん)が春風に揺れていた。

2. 仄かな想い

　如月(きさらぎ)の里は、楼蘭(ろうらん)国と紗那(しゃな)国の国境付近、天飛(あまだ)の山中に位置する小さな集落である。

　ここを目指すには、昼なお暗く足場の悪い細道を何時間も行かねばならず、そういう意味でなら万人が好んで行くような場所とは決して言えない。だが、ここに霊力師であり祈祷師としても名高い遊佐(ゆざ)なる人物が住まうとなれば話は別だ。
　現人神(あらひとがみ)とも囁かれる彼女に備わる神力はなかなかに確かで、楼蘭(ろうらん)の民のみならず、紗那(しゃな)国から密かに国境を越えて訪れる者もあるという。

　篠懸(すずかけ)一行がこの里に到着したのは、暮れ五つ（午後八時過ぎ）をとっぷり回った頃で、既に周囲の家々からは夕食の香りがこぼれ始めていた。

　遊佐(ゆざ)の屋敷は、この里の最も奥まったところにあった。

「遊佐(ゆざ)様、ただいま戻りました！」
　元気に声をあげ、屋敷の奥へ消える紫苑(しおん)。

　待つこと暫し――。

　白い小袖に朱色の袴をさっぱりと身に付けたうら若い女性が現れた。艶やかな黒髪を薄い肩の上に横たえ、ほっそりとした面(おもて)に煌く黒い瞳が印象的な美しい女性である。

「ご一同様には、この夜分に遠路はるばるお疲れ様でございました」

　女はふわりと跪き――。

「お初にお目にかかります。遊佐(ゆざ)と申します」

　手をついて、深々と頭(こうべ)を垂れた。

「ほう…。噂には伺っていたが、よもやこれほどお若く可憐なお方であったとは…」
　――と、惚けっぱなしの堅海(かつみ)をこっそり小突き、愁(しゅう)は遊佐(ゆざ)の前に突い居った。

「お世話になります。私は愁(しゅう)。こちらの楼蘭(ろうらん)国第三皇子・篠懸(すずかけ)様付きの教師です。これに控えるは、近衛(このえ)長の堅海(かつみ)。他数名おりますが、何とぞよろしくお願い申し上げます」

　続いて、
「篠懸(すずかけ)と申します。どうぞよろしくお願い致します」

　篠懸(すずかけ)もきちんと居住まいを正し、丁寧に頭を下げた。

　匂い立つような高貴さと皇族らしからぬ謙虚さ、そして何にも染まぬ無垢な心をしかと宿したこの少年に、微笑を浮かべる遊佐(ゆざ)であった。
　
　
　
　
　
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　山間にそぐわぬ立派な屋敷には、供人の一人ひとりに至るまできちんと個室が用意され、愁(しゅう)と堅海(かつみ)の部屋は、篠懸(すずかけ)の部屋の手前にそれぞれ整えられていた。何かあればすぐに駆けつけることのできる距離である。

　とはいえ、時間が時間なだけに、ひと息つく間もなくじきに夕食となるはずだ。愁(しゅう)は、今夜の篠懸(すずかけ)の膳だけは自分が直接部屋へ運ぶよう手配した。例の発作を起こしたばかりの篠懸(すずかけ)の身を案じてのことである。

　勝手場で膳を受け取り、足早に愁(しゅう)は廊下を進んだ。実のところ、こうして急ぐのにはもう一つわけがある。

　ここへ到着後すぐに寝間を敷かせ、くれぐれも横になっておくようにと言い置いた愁(しゅう)なのだ。篠懸(すずかけ)の方も素直に頷き、おとなしく寝巻きを着せられていたはずだ。

　だが確かにその時、彼らしからぬ妙な素振りが覗いた――ような気がしたのである。いや、それもほんの一瞬のことではあったのだが――。

　平素、年頃にそぐわぬ沈着さを備えた篠懸(すずかけ)である。きっと宮という特殊な環境がそうさせてしまったのだろう。愁(しゅう)には彼が早く大人になりすぎてしまっているように感じられてならない。
　物分りがよく、羽目をはずさず、周りの大人たちが、自分にどんな振る舞いを求めているのかを彼はよく知っている。ゆえに、その姿を当たり前のこととして演じてみせる。その上、堪えることや諦めることにもすっかり慣れてしまっている。自由の許されぬ身の上を、彼は彼なりによく理解している。

　否(いな)――。

　どうしようもないという諦めとともに、彼は自らの不幸を受け入れているのである。
　もちろん彼には、それより術(すべ)はない。だが、そこに無理があるのも事実だろう。そこへかの病がつけ込んでいるのやもしれぬ。

　本来の彼なら――もしも彼が、あの年頃のごく普通の少年であるならば、もっと自由に様々な世界に触れ、遊び、学び、行動して、心の向くまま一心に、自らの歩む道を求めて良いはずだった。そうして人は、大人になる。そうして人は、人らしく自分らしく存在する意義を知るのである。

　それなのに…。

「……」
　ぼんやりと耽り、愁(しゅう)は深いため息をついた。

　だからといって、この自分が何をしてやれるでもない。身分は理屈のものではないのだ。

　しかし、それにしてもその彼が、先ほど僅かに見せたそわそわしい素振りは何だったのだろう。ややもすると、感情さえ表に出そうとしない彼の、あの不可思議な仕草は。

　実はあの時、御許(おもと)に着替えをさせられながら、篠懸(すずかけ)は何度かふらりと眼差しを泳がせた。そして、あたかも夢の中にでもいるかのように何もない空間を眺め、微かなため息をついていたのだ。

　幸い、そのおかしな素振りは、ほんの暫くの間に治まったが――あれはもしや。

　まさか、また胸に違和感が――。

　ところが、

「！」

　そそと速められた足は、目指す部屋の目前でぴたりと動きを止めてしまった。

　この先から微かに――そう、ちょうど篠懸(すずかけ)の部屋の辺りから、何やら楽しそうな話し声が聞こえるのである。さすがに内容までは聞き取れないが、声の感じから察するにどうやら紫苑(しおん)と篠懸(すずかけ)の会話であるようだ。時折、屈託のない笑い声も漏れ届く。

　ああ、こんなにあどけない篠懸(すずかけ)の声を聞いたのはどれだけぶりだろう――。

　そっと襖（ふすま）をずらし中を覗けば、仲良く縁側に並んで腰掛ける二人の子どもの背中が見えた。すっかり会話に夢中とみえ、こちらに気付く素振りもない。

　その光景だけを見れば、まるで篠懸(すずかけ)が皇子という不自由な立場でも特別な存在でもなく、ただの無邪気な少年のように見える。

　ふと胸に、じんわりとしたものがこみ上げた。

　そうか。
　あの時の皇子様の、妙に浮ついた感じはきっと…。

「失礼します。皇子様、お食事のご用意ができました」

　改めて部屋の外から声を掛け襖を開けると、肩を並べた二人が同じ顔をして振り向いた。

「あ…ごめんなさい。長居をしてしまいました」
　照れくさそうに紫苑(しおん)が笑う。

「お二人とも、何のお話をしておられたのです？ずいぶん楽しそうでしたね」

　向けられたのは、抑えきれぬ心を映したありのままの少年の顔だった――。

「紫苑(しおん)の日課について聞いておったのだ」
　すっかり興奮しきったようにそう言うと、一体何事を思い出してか、篠懸(すずかけ)はくすくすと肩を揺らした。

　きょとんとした紫苑(しおん)の顔が、そんな篠懸(すずかけ)と愁(しゅう)の顔を交互に見ている。

「紫苑(しおん)さんの――日課…ですか？」
　膳を整えつつさり気なく問い返すと、篠懸(すずかけ)は更に早口で言葉を続けた。

「紫苑(しおん)はな、毎朝早くここから山頂近くまで歩いて登って、鳥と会っているのだそうだ」
「鳥…って、あの…空を飛んでいる鳥のことですか？」
「うん！それで話を交換するんだそうだよ。紫苑(しおん)が体験したことや感じたことと、鳥が他の場所で見てきたものなどをさ。他の者が言うなら信じられない話だけれど、私は紫苑(しおん)が言うなら本当だと思うんだ。だって、さっき獅子とも話をしていたからね」

　ふと道中の出来事が思い起こされた。確かにあの時、紫苑(しおん)はただ語りかけることのみで、荒ぶる獅子をいとも簡単に手懐けてしまったのである。

「なるほど…。しかし、紫苑(しおん)さんはなぜ生き物の言葉が理解できるんです？何か遊佐(ゆざ)様の元で特別な修行でもなさっているのですか？」

　紫苑(しおん)は困惑したようにふるふると首を振った。

「…いいえ。紫苑(しおん)は遊佐(ゆざ)様のお弟子ではないので、修行といったことは何もしておりませんが…。ええと、なぜなんでしょうね。紫苑(しおん)にもよく分かりません。でも、生まれたときからずっとこうしているので…」

　そうしてはにかむ紫苑(しおん)の横から、突然――。

「あのな、愁(しゅう)…！」
　口を挟んだのは、篠懸(すずかけ)である。こんなふうに不躾(ぶしつけ)に人の話へ割り込むなど、いつもの彼なら有り得ない。

「は…はい？」
　我が目を疑う思いで向き直れば、いつになく真剣な眼差しがじっと注がれている。ただならぬ様子だ。

「どうなさいました、皇子様？」

　しかし、その途端。

「あ、あの…」
　言いかけては口ごもり、僅かに躊躇(ためら)う素振りを見せた篠懸(すずかけ)は、大きく呼吸して心を整えた後、ひと思いに口を開いた。

「じ、実は私も、その…紫苑(しおん)とともに頂へ行ってみたいのだが…。構わぬだろうか…？」

　さすがの愁(しゅう)も、これにはすっかり面食らってしまった。
　天飛(あまだ)の頂上へ向かうとなれば、道は更に細く、恐らく牛車は使えまい。また、先刻のように獅子や他の野生動物に襲われぬとも限らない。

　どうしたものか…。

「……」

　そんな愁(しゅう)の胸の内を悟ってか、篠懸(すずかけ)は小さなため息を漏らし、眼差しを落とした。

「やはり無理か…。いいんだ。困らせてすまなかったな、愁(しゅう)」

　あんなに晴れやかで楽しげだった表情(かお)が、いつもの彼に戻っている。窮屈な宮中で、肩身の狭い宮中で――我儘(わがまま)の一つも言えず、ただ自分らしさを押し殺して、大人の振りを演じ続けてきたあの篠懸(すずかけ)の顔に――。

　それは、今の愁(しゅう)にとってたまらなく辛い姿でしかなかった。

「あ…。ええと、そ、そうですね…。堅海(かつみ)に相談してみないことには何とも…。でも、暫くお時間を頂ければ何とかなるかもしれませんね」

　苦し紛れに答えると、見る間に篠懸(すずかけ)の顔は晴れていった。これでもう愁(しゅう)は後戻りができなくなった。

「愁(しゅう)…！それはまことか！？」
「え…ええ、お約束します――が、いいですか、皇子様。明後日すぐにというわけには参りません。どうかしばらく私に時間をください。それと紫苑(しおん)さん。あなたにも、色々と協力していただかねばなりません。お願いできますか？」
　
　
　
　
　
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　紫苑(しおん)と連れ立って中庭に面した廊下まで戻ると、突然愁(しゅう)は胸を押さえて立ち止まってしまった。

「し、愁(しゅう)様！どうなさいました？どこか具合でも…！？」
　俯く顔を、おろおろと紫苑(しおん)が覗き込んでいる。

「いえ…そんな…。そうじゃないんです。ありがとうございます、紫苑(しおん)さん。まだ出逢ったばかりだというのに、私は…」

　胸がいっぱいで、うまく言葉が続かない。

　雲間から差し込む月光が、彼らを白く照らしていた。

「あの…何と申し上げたら良いか――。ただ、私は…。篠懸(すずかけ)様のあのようなお顔を――あのように嬉しそうなお姿を久しく目にしていなかったもので、今…本当に嬉しくて仕方がないんです」

　うっすらと浮いた涙を堪え、途切れがちに愁(しゅう)は言葉を続けた。

「すべて…あなたのお陰だと思います。今は感謝の気持ちで胸がいっぱいです。本当に…ありがとう」

「篠懸(すずかけ)様はお優しくてとても素敵なお方ですね。そして愁(しゅう)様も」

　ほっと緩んだ紫苑(しおん)の顔に穏やかな微笑みが戻った。月映えの笑顔が目映い。
　その小さな手を取り、愁(しゅう)は足元に跪いた。

「どうか…どうかお願いです。あなただけは、ずっと皇子様の良きお友達でいてあげてください。いつか皇子様が黄蓮(おうれん)へ戻る日が来ても、どうか時には皇子様のお顔を見に内裏へいらしてあげてください。勝手なお願いなのかもしれませんが、どうか…」

「愁(しゅう)様、紫苑(しおん)のことは呼び捨てて下さっていいんです」

　紫苑(しおん)はゆっくりと頷いた。柔らかに微笑むその顔は、まるで天から舞い降りた女神だ。

「では…私のこともどうかそのように」

　ああ、どうか願わくは、このささやかな絆の永久(とわ)なることを――。
　愁(しゅう)は静かに祈っていた。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
　翌朝。

　鳥の囀りで、篠懸(すずかけ)はいつもより早く目を覚ました。
　もちろん宮にも庭はあるし、小鳥の歌声とて聞いたことがないわけではないが、山で聞く鳥の声は、殊更(ことさら)に大きく力強く感じられる。

　障子を開けると、生垣の向こうに紫苑(しおん)の姿が見えた。

　そっと目を閉じる。瞼の裏に浮かぶのは出会ったあの時の紫苑(しおん)の微笑――途端に温かな気持ちがあふれ、篠懸(すずかけ)の顔にも独りでに笑みが浮いた。

　紫苑(しおん)。

　彼女をひと目見たときから仄かな何かを感じていた。初めて感じるそれが一体何なのか。そしてそれを一体何と呼ぶのか。幼い篠懸(すずかけ)には分からない。ただただ彼女と知り合えたこと――それが素直に嬉しい。そう思った。

　もっと一緒に――。

　もっとたくさん話をしたい。
　もっとたくさん話が聞きたい。
　心からそう願う。

「紫苑(しおん)…」

　ぽつりと呟いてみる――と、あろうことか生垣の上にぴょこんと本人の顔が覗いた。どうやら聞こえてしまったらしい。

　気まずさを覚えた途端。

「！！」
　どくん！と、大きな音を立てて胸が震えた。

　急に逃げ出したい衝動に駆られ、どぎまぎと慌てふためいているうちに、垣根の外側をぱたぱたと軽やかな足音が駆け抜け、

「篠懸(すずかけ)様、おはようございます。気持ちのいい朝ですね！」

　庭木の間から箒(ほうき)を持った紫苑(しおん)がひょっこりと現れた。ふわりと柔らかな笑顔ともに。

「あ…。ああ、すまぬ。掃除中であったか。ん？それは…？」

　篠懸(すずかけ)の目は一点に釘付けとなってしまった。紫苑(しおん)の頭の上に小さな青い生き物がちょこんと座っていたためである。

「あ。ええと…昨日お話した紫苑(しおん)のお友達です。篠懸(すずかけ)様のことを話したら是非お会いしたいと言うので…」

「！」
　息を呑んだ。

　目が覚めるほどの驚きと色鮮やかな喜びが今、篠懸(すずかけ)の胸へ一度に打ち寄せ、溶け合いながら幾重にも重なり合って――そうしてそれは、瞬く間に彼の魂の中枢をすべて支配してしまっていた。

　全身が熱い。

　この感動を伝えたい。
　でもうまく言えない。
　声も出ない。
　もう…体が心についてゆけない。

　ああ、こんな時、一体どんな顔をすれば良いのだろう――。

　ところが、そんな篠懸(すずかけ)とは裏腹に、紫苑(しおん)の表情はみるみる曇っていってしまうのである。

「あの…ほ、他にもお友達はたくさんいるんですけど、特にこの子はまだ小さいせいか、本当に好奇心が強くて…。で…その、もしやご迷惑でしたか…？」

　ひどく不安げな顔を前に、篠懸(すずかけ)はとうとう吹き出してしまった。

「あはは！やっぱり紫苑(しおん)はすごいな！この鳥の名は何というのだ？名前ぐらいあるのだろう！？」

　愉快だ、とても。
　嬉しくて楽しくて体中がむずむずする。
　無作法だろうと行儀が悪かろうと、もうそんなことはどうでもいい。
　今はただ無闇に声を上げて大きな声で笑いたい――そんな何とも不思議に誇らしい気持ちだ。体の内から湧き立つ初めての激情に、五感のすべてが震えている…！

　と――。

「！？」
　ぴったり固まったままの紫苑(しおん)らと目が合った途端、はっと我に返った篠懸(すずかけ)は、慌てて言葉を加えた。

「あ…。い、いや、笑ったりしてすまない。別に馬鹿にしているわけじゃないんだ。ただ私は、そなたのようにいつも明るく自由で朗らかで…そ、その…生き物と自由に話す者を他に知らぬのだ。そなたと知り合えて本当に嬉しい、それだけなんだ。とにかく嬉しくて、楽しくて、つい…。だが、そのことで紫苑(しおん)が気分を悪くしたのであれば謝る」

　更にもうひと言。

「そして、そちらの紫苑(しおん)の小さな友人にも。大変すまぬことをした」
　篠懸(すずかけ)は、ひどく神妙な顔になって頭を下げた。

「篠懸(すずかけ)様が楽しいと仰(おっしゃ)ってくださるならば、紫苑(しおん)も嬉しゅうございます。この子は椿(つばき)と言うんです。もっとも、名前と言っても紫苑(しおん)が勝手にそう呼んでいるだけなのですけれど」
「花の…名だな。そなたと同じ」
「はい」

　力強い羽音一番、椿は舞い上がった。

　頭上を仰いだ二人の上で、大きく旋回した小さな瑠璃(るり)は、そうして暫く青空に己の姿を映した後、ふわりと篠懸(すずかけ)の肩へ舞い降りた。

　忙しなく首を動かし、囀(かた)りかける小さな命。
　時折頬に当たる微かな感触。
　ささやかな鼓動と温もり。
　そんな優しい息吹が生き生きと肌へ伝わってくる。

「……」
　途端にまた胸が閊(つか)えてしまう。

　この心はどう言葉にするべきなのだろう。
　この感動はどう言えば彼女に伝わるのだろう。

「仲良くしてあげてくださいね、篠懸(すずかけ)様」

　顔を見合わせ、二人は微笑みを交わすのだった。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
　愁(しゅう)と堅海(かつみ)は、離れ座敷で遊佐(ゆざ)と向き合っていた。

「呪詛(じゅそ)…ですか？」

「ええ。間違いはないかと」
　衝撃的な内容とは裏腹に、遊佐(ゆざ)の声はひどく冷静だ。

「な、何を馬鹿な！貴殿(きでん)は、まだ篠懸(すずかけ)様をいくらも見てはいないではないか！そんな状態で何が分かると言うのだ！！」

「やめろ、堅海(かつみ)！」
　愁(しゅう)は、熱(いき)る堅海(かつみ)をすかさず制した。

　楼蘭(ろうらん)軍随一の巨体に、武人特有の厳(いかめ)しさを備える堅海(かつみ)。そんな彼の威圧的な態度にも、遊佐(ゆざ)はまったく動じない。たじろぐどころか眉一つ動かさない。

「あれほどの強い呪詛(じゅそ)、少しばかり霊力に覚えのある者ならば、ひと目で感じることもできましょう。もっとも…」

　そこで遊佐(ゆざ)は、なぜかちらりと愁(しゅう)を見た。

「あの方が体を崩される原因は、それだけではないようですが」

　どきりと胸が鳴る。

　そう――。
　確かに愁(しゅう)には覚えがあったのだ。

　もしもこの呪詛(じゅそ)の話が事実だとして、それをここでうまく取り除けたとしても、宮にいる以上、篠懸(すずかけ)の心が完全に晴れることはないだろう。心が晴れねばいずれまた身体にも影響は出る。つまりは、宮での生活そのものが篠懸(すずかけ)の病を引き起こす原因の一つではなかろうか――。
　そんな見当ならば、おおよそ愁(しゅう)にも付いていたのである。

　だが、当然ながら、第三皇子である篠懸(すずかけ)が宮を離れて生きることは叶わない。問題の根本は、篠懸(すずかけ)自身が己の背負う宿命に折り合いをつけられるか否かに懸かっているのである。
　愁(しゅう)は、そのことも良く分かっていた。

　重ねて堅海(かつみ)が問う。

「で――、その呪詛(じゅそ)とやらは祓えるのか？」
「そうですね…いくつか方法はありますけれど…」

　遊佐(ゆざ)は微かに眉を上げた。

「何か問題でも？」
「少々時間がかかります。そう…少なくともふた月…」

「「ふ、ふた月っ！？」」
　二人は目をまん丸に剥いた。

　内裏の想定では、長くて一週間程度――と踏んでいたのだから無理もない。当然、旅支度もその程度のものだった。

「そりゃまずいな。急ぎ内裏にその旨を伝え、長期療養の支度をさせねば…」
　やにわに立ち上がり、堅海(かつみ)はあたふたと部屋を出て行った。部下の元へ向かったようだ。

　すると遊佐(ゆざ)は、
「うふふふ…」
　突然肩を震わせて笑い出したのであった。

　一体何がおかしいのか愁(しゅう)には理解できない。

「ええと、あの…遊佐(ゆざ)様…？」
「ふふ。だって愁(しゅう)様、望んでおいでだったでしょう？」
「え…？あ、あの…それは一体どういう…？」
「これで皇子様も、暫くは羽を伸ばせましょうね」

　胸を突かれた。愁(しゅう)の心は、完全に見透かされてされていたのである。

「確かに呪詛(じゅそ)返しには時間がかかりますが、そう…せいぜい一、二週間もあれば、ある程度の成果は出ましょう。あとは皇子様ご自身の問題。篠懸(すずかけ)様が、もっとお心を強く持たねば、また何者かに付け入られ、別のあやかしを呼び入れる結果にも繋がりかねませんから」

　そこで不意に遊佐(ゆざ)は声色を落とした。

「愁(しゅう)様――。真に恐ろしいのは幽霊や怨霊の類ではなく、生きた人間の心です。まだしかと見極めたわけではありませんが、恐らく篠懸(すずかけ)様に呪詛(じゅそ)を仕掛けた相手は、ごく身近にいらっしゃる今も健在のお方。まず、相手の力をよく知ることが肝要です。その後で、日を追って少しずつ相手に呪いを返します。もちろん相手もただで済むはずはありませんが、現状では、これがもっとも早く効果的な方法と考えられます。そして、こうすれば…」
「篠懸(すずかけ)様の身近に存在する――つまり、宮に内在する皇子様の敵(かたき)も、自ずと炙り出されてくるわけですね…」

　愁(しゅう)は目を伏せた。

「ええ…。どうやら、敵にお心当たりがおありのようですね、愁(しゅう)様は」
「心当たりというか…。宮はああいうところですから、皇子様でなくとも身に覚えのない恨みを買ってしまうことは珍しくありません。まして篠懸(すずかけ)様には母君のこともありますしね…」

　呟く横顔が、何かを思いつめている。

「でも皇子様だけは！少なくとも私にとって、篠懸(すずかけ)様はかけがえのない、たった一人の大切なお方。お仕えさせて頂いていることを、誇りにさえ思っているのです。ですから、私は…！」

　知らず知らず高揚する自らに、愁(しゅう)はぐっと唇を噛み締めた。
　そして、そんな愁(しゅう)の姿が語る痛いほどの想いを、遊佐(ゆざ)もまたしっかりと感じ取っていた。

「お護りして差し上げたいですね…」

　ふと愁(しゅう)は僅かに首を傾げた。

「遊佐(ゆざ)様。あなたと紫苑(しおん)は、なぜかとてもよく似ていらっしゃる。顔貌(かおかたち)ではなくて…何というか、雰囲気――とでも言いましょうか。あの子は、あなたのお弟子でもお女中でもないのですよね？では、紫苑(しおん)は一体…。あの不思議な少女は、どういう子なのですか？」

「少女――。そう見えますか、あの子が。そうですか…」

　途端に遊佐(ゆざ)は憂いを見せた。

「え…？あの…まさかとは思うのですが、違うのですか？男の子…？？」
「いえ、いいのです。少女に見えるのならそうなのでしょう」
「…？」

　やがて、ひどく神妙な眼差しが愁(しゅう)を射る。

「では、あなたにだけお話しましょう。今からお話しすることは、どうかここだけのことにしてください。お約束願えますか？」

　遊佐(ゆざ)は縁側の遣(や)り戸を閉めた。

3. 胎内の記憶

　篠懸(すずかけ)は離れ座敷でたった一人、遊佐(ゆざ)と向き合っていた。
　薄暗い室内には、緊張に似た息苦しさばかりが凝(こご)り、時折、行灯(あんどん)の燈(ひ)がちらついて、二人の影を揺らしている。
　動くものといえばそれだけだ。

　ひどく長く思えた静寂。先にそれを破ったのは、遊佐(ゆざ)の方であった。

「皇子様、母上様のことを覚えておいでですか？」

「え…？」
　思いがけぬ言葉だった。自分の病と母――そこに一体何の関係があるというのか？

「ええと…。私の母は、私が生まれてすぐに他界致しましたので、面差(おもざ)しは絵や写真でしか…」
「いえ、そうではなく、母君の胎内で見たことや聞いた音など、ご自身で感じたことを何か一つでも覚えておいでですか？どんな些細なものでも構いませんが」

　篠懸(すずかけ)は考え込んでしまった。会ったこともない母の記憶、まして胎内の記憶など持っていようはずがないではないか。

　だが、そうして戸惑う一方でふと思い起こされたもの――それは、いつか夢で目にした光景であった。
　夢であるはずなのに、指先に触れる感触から髪を梳く風の香りまで何もかもが鮮明で、思い起こすほどに体の奥底から無性に懐かしさが込み上げてくる。

　あの場所…。
　あの不思議な感覚。
　もしや、あれがそうなのだろうか？

　あれが、胎内の記憶…？

「そう言えば…。あまり関係のないことなのかもしれませんが、昔から…いや、今も時々同じ夢を見ます。一面の白い――淡桃色の花が咲き乱れる丘で、月夜(つきよ)にじっと私自身がうずくまっている光景。ただそれだけなのですが、なぜか妙に印象的で、それでいて穏やかで温かくて…言葉では尽くせぬ心地よさを感じます。でも、ただ…」

　瞳を閉じ、改めて記憶を呼び起こす。

　あの懐かしさにも似た気持ちをどう伝えればいいだろう。
　あの胸に沁みる感情をなんと表現したらいいのだろう。

　そして、あの――。

「冴え冴えとしたとても気持ちのいい晩なのに、そこに浮かぶ月が――爪のような月の色が、まるで燃えるような紅い色をしていて…。それを見るのが怖くて、私は俯いて花ばかりを眺めて…。そうすることで、何とか自分を失わずにいられる――そんな感じの夢なのですが」

　行灯の燈がふらりと揺れる。

「紅い……三日月…」
　ため息交じりに呟いて、遊佐(ゆざ)は重い口を開いた。

「そうですか…。母上様も同じお気持ちだったと思います」

　魂を貫くほど真っ直ぐな眼差し。その視野に触れているだけで、なぜかひどく心細い気持ちに囚われる。

「やはり梓(あずさ)様は、ご自身に掛けられた呪いの送り主をご存知だったようですね」
「は…母が、呪いを！？」

　遊佐(ゆざ)は頷き、言葉を続けた。

「篠懸(すずかけ)様。胎内に宿ったあなたを、黙って見守るその花――我が身のみならず、我が子にまで迫る狂気を…篠懸(すずかけ)様、あなたにだけは見せぬようにと咲き誇るその花こそが、梓(あずさ)様。あなたは、そんな母上様の大きな愛に包まれ、守られながらこの世に生を受けたのです。母上様の深い愛に抱かれ、微笑みながら…」

　わななく瞳から大粒の涙が落ちた。

「で、では母は…！！」

　悲しみと怒りが、渦を巻いてもつれ合う――。

「ええ。そのためにお命を落とされたのです」
「そんな…そんな…。そんなことっ！私のために母は！！」

　握り締めた小さな拳の上に、大粒の雫がぱたぱたと散る。

「いけません、皇子様！決して皇子様のせいなどではないのです。どうかそんなふうにお考えにならないでください」

「しかし…！！」
　そう声を上擦らせたきり、篠懸(すずかけ)は言葉を失った。止め処ない涙が頬の上を流れては落ちる。

　遊佐(ゆざ)の瞳は篠懸(すずかけ)を見ていた。察した愁(しゅう)らが駆けつけたその瞬間さえも――遊佐(ゆざ)の深い瞳は、瞬きもせず篠懸(すずかけ)だけをただじっと見ていた…。

「梓(あずさ)様はお幸せだったのです。あなたという素晴らしいご子息を授かり、無事にこの世へ送り出すことができた。その喜びを胸に、天へと上がられたのです。現世に微塵(みじん)の恨みも残すことなく、今でも…今もあなたのことを、大層誇りに思っておられるのですよ」

「…！！」
　ついに篠懸(すずかけ)は崩れ落ちた。

（篠懸(すずかけ)様…）

　堪らず駆け寄り、愁(しゅう)はしゃくりあげる小さな肩をそっと抱き締めてやった。こうする以外、今の篠懸(すずかけ)にしてやれることなど愁(しゅう)といえども何もない。

「皇子様…。この愁(しゅう)の気持ちも遊佐(ゆざ)様と同じです。どうか、そんなふうにご自身をお責めにならないでください。ですが、篠懸(すずかけ)様。愁(しゅう)は泣くなとは申しません。辛いなら…悲しいのなら、どうぞ思い切りお泣きください。私は、いつでもここにこうして控えておりますゆえ…」

　篠懸(すずかけ)は声を上げて泣きじゃくった。
　様々な思いが一度に溢れ、もはや自身にも止めることなどできない。言葉にならぬ思いは涙となって、後から後から瞳を零れては愁(しゅう)の胸を濡らすのだった。

　そして――。

　もはや慰める言葉も励ます言葉も見つからず、愁(しゅう)は無言で篠懸(すずかけ)を抱き締めるのであった。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
　眠る篠懸(すずかけ)を起こさぬよう、愁(しゅう)はそっと部屋を下がった。

　廊下に堅海(かつみ)が控えている。

「皇子様は？」
「少し落ち着かれた様子で、たった今お休みに」
「そうか…」

　心配顔がほっと緩む。

「俺は…あんな皇子様の姿を見たのは初めてだ」
「私もだよ。堅海(かつみ)、寄っていくか？」
「ああ…」

　愁(しゅう)の部屋は、篠懸(すずかけ)の部屋のすぐ隣である。

「辛いな…。篠懸(すずかけ)様はまだ十二だというのに、あれでは…」

　沈む堅海(かつみ)を横目に愁(しゅう)は窓辺に立ち、鮮やかな蒼天を仰いだ。

「ああ。だが、きっと今の篠懸(すずかけ)様なら大丈夫。私はそう思う」

　そう、あれでいい――。

　ああして素直に気持ちを吐き出すこと。それこそが今の篠懸(すずかけ)には必要なのだ。

「堅海(かつみ)、おまえは感じないか？あの方…この如月(きさらぎ)に来られてから、ずいぶんと表情が豊かになった。屈託なく声を上げて笑い、明け透けに泣きじゃくり――まるで普通の子どもじゃないか。宮中の取り澄ましたお姿よりも、よほど篠懸(すずかけ)様を近くに感じられる。私にはそのことの方が嬉しい」

「なにをまた悠長なことを…」
　そうして愁(しゅう)を窘(たしな)めながら、堅海(かつみ)も内心では納得していた。

　ところがである。

「ああ、それはそうと堅海(かつみ)。一つ相談があるのだが…」

　そして、昨晩篠懸(すずかけ)と交わした約束を切り出した途端――。

「愁(しゅう)、おまえは…！おまえという奴は、一体どこまで暢気(のんき)なのだ！そんな危険なこと、皇子様の警護一切を任されているこの俺に、許せようはずがない！！」

「そう来ると思った…」

　正直、予想はしていたことだった。

　それでも――。

「当たり前だ！万が一にも皇子様の身に何かあれば…！！」
「無論、その時には私一人が責を負う」
「何を馬鹿な！！首が飛ぶぞ、愁(しゅう)！」
「分かっている。もちろん、分かってはいるが――」

　ひたむきな瞳に、揺ぎない決意が宿る。

「あのように嬉しそうな篠懸(すずかけ)様のお姿を見て、この私に断れようはずがない」
「な、何を…！！馬鹿者が！！」
「幸いここでの篠懸(すずかけ)様に関する全権は、蘇芳(すおう)帝より直々に私が預かっている。私の独断ということにすれば、堅海(かつみ)に――まして、他の者にも咎(とが)が及ぶことはないだろう」

　一見、品行方正で温和な愁(しゅう)だが、一旦こうと決めた志は貫徹する強い意志と、とてつもない正義を胸に秘めた男であるということを、堅海(かつみ)は長年の付き合いからよく理解していた。

「家庭教師風情が、たかがこんなことに命を賭する必要はあるまいに…」
「篠懸(すずかけ)様のためならば、私は何だってするさ」

　愁(しゅう)は肩を竦めて笑った。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
　
　あれから、どのくらいの時が経ったのだろう。

　篠懸(すずかけ)はふと目を覚ました。
　ひどく昂ぶったせいか、まだほんのりと熱を帯びる上体をゆっくりと起こす。鈍い気だるさが体を包んでいる。鏡を見ずとも、瞼がぽってりと腫れているのが分かる。

　額にかかる髪を掻きあげ、短いため息を一つつくと、篠懸(すずかけ)は室内を見回した。

（誰もいない…）

　目を移せば、赤く染まり始めた西の空が障子越しにも窺える。

「もう夕方…か」
　誰にともなく呟き、ぼんやりとしていると、縁側の障子の裾で小さな丸い影が跳ねているのに気付いた。

「……？」

　そろそろと立ち上がり、障子を開けてみれば――。

「つ、椿！？おまえ、まだこんなところに…！」

　ぎょっとする篠懸(すずかけ)を気にするでもなく、ひょいと肩に飛び乗った椿は、耳元で忙しく囀り始めた。

「まさかおまえ…。私を心配してくれるのか…？」

　翼を震わせ椿は応えた。小さな生命(いのち)のすべてが、ありったけの気持ちを篠懸(すずかけ)に届けてくれようとしているのが分かった。

「そうか…。おまえは優しいな…」

　瞼の内に、再び熱いものがじわりと湧いてくる…。

「大丈夫。今日だけだ、椿…。今日だけだから、そう心配するな。明日になればもう…泣いたりしないから…」
　瞼を伏せた拍子に頬を伝ったものを、篠懸(すずかけ)は衣の袖で何度も拭った。

　その時だった。

「皇子様、お食事の用意ができました」
　柔らかな声とともに廊下の襖(ふすま)が開き、そこから紫苑(しおん)の顔が覗いた。

　が――。

「ああああっ！椿！？」

　ぎくりと体を揺らした椿と篠懸(すずかけ)が同時に振り向く。

「すまぬ、紫苑(しおん)。私が悪いのだ」
　そう言ってしまってから篠懸(すずかけ)ははっと俯き、照れ臭そうにくしゃくしゃと前髪で顔を隠した。

「椿は私のことを心配してくれただけ。その…だから、どうかあまり叱らないでやってくれ。頼む」

「叱るも何も…」
　呆れ顔の紫苑(しおん)は、篠懸(すずかけ)の肩にぐっと顔を近づけ――。

「もう日が暮れるから泊めていただきなさい、椿。今日だけですよ！」

　ところが椿ときたら、一向に悪びれるでもなく、相変わらず嬉しそうに囀り続けている。

　紫苑(しおん)はむっかりと顔をしかめたが――。

「……」

　その顔を間近にしてか、あるいは熱のせいなのか…。

　篠懸(すずかけ)は、全身の血液が一気に沸騰するかような妙な感覚に戸惑っていた。
　頬がやけに熱い。それを気取(けど)られるのが怖くて、それとなく顔を逸らす。

　この胸の鼓動を彼女に聞かれてはいまいか――。

　何より今は、そのことだけが気がかりだった。

「皇子様？」

　恐る恐る視線だけを向けると、いつものきょとんとした顔が首を傾げてこちらを見ている。そんな仕草を見るにつけ、またも心臓がきゅっと縮んだ。

「あの…皇子様。ご迷惑でなければ今晩だけ椿をお願いできますか？朝になったら紫苑(しおん)がちゃんと山へ送り届けますから」

「……」
　無意識に息を止め、頷いた。今の篠懸(すずかけ)にはそうするのが精一杯だった。

　そして。

「では、お食事はこちらにお運びしますね」

　ふわりと微笑みそう言うと、紫苑(しおん)は部屋を出て行った。
　どうやら何事も気付かれずに済んだらしい。張り詰めた糸が切れた途端、篠懸(すずかけ)はへなへなとへたり込んでしまった。

「はあ…。一体、何だ？何だというのだ…。なぜこうも胸が早鐘のように…」

　涙の跡はとうに乾いてしまっていた。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
　障子越しに差す柔らかな月灯りの部屋で、愁(しゅう)はぼんやりと考えを巡らせていた。

「自動人形(オートマタ)。そんなものが、実在しているというのか…」

　書物の中でなら何度か目にしたことのあるその言葉――。確かそれは、目的に応じて自ら動く機械じかけの人形を指していたはず。
　彼の知る限りの自動人形(オートマタ)とは、身の丈一尺（約三十センチ）ほどで、お世辞にも人とは言えず、どう贔屓目(ひいきめ)に見ても、ただの人形以外の何物でもなかった。無表情でつるりとした顔に、関節ごとに切り離された金属製の部品。それらが互いに作用しあって動く仕組みが、挿絵を見ただけでも良く分かった。

（しかし…）

　愁(しゅう)は、今朝の遊佐(ゆざ)とのやり取りを思い出していた。

　あの時――遊佐(ゆざ)は、ひどく神妙な面落ちでこう言った。

「では、愁(しゅう)様を見込んで、あなたにだけお話しましょう。今からお話しすることはどうかここだけのことにしてください。お約束願えますか？」

　愁(しゅう)が頷くのを見届けると、遊佐(ゆざ)は遣(や)り戸を閉めた。

　そして。

「信じるも信じないも愁(しゅう)様次第ですが…。あの子は――紫苑(しおん)は男でも女でもありません。それどころか人ですらないのです」

「！？」
　ごくりと息を呑む。

「ここから更に山を分け入った所に古ぼけた小さな庫裡(くり)があります。十数年前、私と紫苑(しおん)はそこで初めて出会いました」
「ど…どういうことなんでしょう？私には皆目…」
「ええ、私にも分かりません。ただ、出会った頃のあの子は――時々は声を出したり動き回ったりもしていましたが、顔に血の色もなく、言葉もひどく片言で…。とても魂を持つ者には見えませんでした。
　実際、私がいくらあの子の心を見ようとしても、そこには何も無いがらんとした空虚が広がるばかりで…。虫や花でさえ生きているうちは心もあるし、息吹もちゃんと感じ取ることができます。でも、あの子にはそれがまったくない。それはつまり、生き物ではない――ということを意味していました」
「そんな！！では…。では遊佐(ゆざ)様はあの子が人形だとでも仰るのですか！？」

　にわかに表情を翳らせ、遊佐(ゆざ)は言葉を続けた。

「そう…。確かにそう考えるしかありませんでした。ですが、思い切って名を尋ねてみると、ひと言、シオン――と、あの子は確かにはっきりとそう言いました。恐らくあの子を造った人がそう呼んだのでしょうね…。でも残念ながら、庫裡にそれらしい人物の姿はありませんでした。
　それから私はあの子に様々なことを尋ね、様々なことを語り続けました。でもあの子は、時に音のような声のようなものを発するだけで、まるっきり言葉を話しません。そうこうしているうちに、突然シオンは立ち上がり、ふらふらと歩き始めたのです。私は慌てて後を追いました。歩きながらシオンは庭の隅に咲いた春紫苑(しおん)の花を摘んで、それらを手に庫裡の裏へと回りました。そこには不自然に大きな石が一つ置いてありました。その前に蹲ったシオンは、摘んだ花を静かに手向(たむ)けました。辺りにはそうして枯れた花々が幾つも散っていました。きっと…あの子は、これまでずっとそんなふうにそこに花を手向け続けてきたのでしょう。そして、きっとあの石は――」
「墓標ですね。恐らくは、紫苑(しおん)を造った方の…。何と不憫な…」
「ええ…本当に。私もそう思いました」

　遊佐(ゆざ)は静かに目を伏せた。

「その日のうちに、私は紫苑(しおん)を連れ帰りました。言葉でも何でも、教えれば教えるほど、紫苑(しおん)は驚くべき速さでどんどんそれらを身に着けました。そうして言葉を自在に操るようになった頃、あの子は私に言ったのです。

『遊佐(ゆざ)様、紫苑(しおん)はいつか人になりたいのです』

　とても驚きました。あの子の中に心が芽生えていると確信したからです。あの何もない空っぽの身体に、温かい赤い血潮が流れ始めた気さえしました。
　以来私は、あの子に人の心というものを教えねばなりませんでした。話ができて自由に動けるだけではそれこそただの自動人形(オートマタ)に過ぎない。でもあの子は違う。あの子はそんな物ではない。
　私はまず、笑うことを教えました。どんなときにどんな顔で笑ったら良いのか。そして、人がどんな理由で、何を思って笑顔を見せるのか。あの子はそんなふうに人らしさを学びながら、今も成長を続けているのです。もちろん身体はあの通り、子どものように小さなままですが――」

　――そろりと障子を開け、愁(しゅう)は夜空を仰ぎ見た。
　天の真上では月が清(すが)しく輝いている。純白の月灯りが冷えた室内に斜めに差し込み、愁(しゅう)の後に長く濃い影を引いた。

　と――。

「！」

　屋敷から少し離れた岩の上に人がいる。

「あれは…」

　紫苑(しおん)だ――。

　膝を抱え、ぼんやりと月を見上げるその顔は、昼間の遊佐(ゆざ)の言葉を疑いたくなるほど生き生きと愛らしい。
　やがて紫苑(しおん)は、膝に乗せた頬を傾けた。

　遠目だからだろうか。それとも彼女の過去を知ってしまったからだろうか。にわかに憐憫(れんびん)を蘇らせた愁(しゅう)は、再びぴたりと障子を合わせてしまった。

「皇子様がこれを知ったら…」

　真っ先にそう思った。

　まさか今そんな話を打ち明ける気はこれっぽっちもない。だが、いつかそんな日が来てしまったなら…。

　篠懸(すずかけ)様は、恐らくあの子に淡い恋心を抱いておられる。だからこそ、この事実が与える衝撃は計り知れない。とにかく今は、何としても篠懸(すずかけ)様のお耳に入れるわけにはいかない。

　そう改めて胸に誓う愁(しゅう)であった。
　
　
　
　
　
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　しっとりと夜は明けた。

「おはよう、愁(しゅう)」

　障子を開けると、驚いたことに正面の垣根の向こうに、まだ寝巻き姿の篠懸(すずかけ)がいた。その上なぜか、彼の頭の上には見たことのない青い小鳥が乗っている。

「み、皇子様！？何というお姿！！」
「あ…。ああ、そうか。すまぬ」

　篠懸(すずかけ)は恥ずかしそうに笑った。

　座椅子に掛けてあった羽織を掴み、慌てて駆け寄ると、篠懸(すずかけ)の頭に蹲っていた小鳥があたふたと飛び退(の)いた。

「山の朝は寒うございます。お身体に障りますよ」
「うん…そうだな。すまなかった」

　幸い落ち着きを取り戻した様子である。愁(しゅう)は、密かに胸を撫で下ろした。

「おはようございます、皇子様。今朝はずいぶんとお早いですね。もしや、この…小さな鳥のおかげですか？」
「うん。どうしても愁(しゅう)には紹介しておきたかったんだ。私の新しい友達、椿だよ」

　そう微笑んで手を差し伸べると、頭上で旋回を続けていた椿はちょこんと篠懸(すずかけ)の指に止まった。

「ふふ…」

　その姿に思わず目を奪われる。正直な姿をありのままに見せてくれる篠懸(すずかけ)が、今はただしみじみと嬉しかった。

　そうだ…。
　そうなのだ。

　紫苑(しおん)がどういう素性の者であれ、そんなことは一向に構わない。これまで誰もが得られなかった、偽りのない篠懸(すずかけ)様の笑顔を、ここにようやく取り戻してくれたのは紛れもなくあの子ではないか――。

　篠懸(すずかけ)の鼻先で、相変わらず椿は囀り続けていた。指先で軽く頬を撫でてやれば、つぶらな瞳をうっとりと細め、小さな友は応えてくる。

「今度はきっと私がおまえに会いに行くからな。ちゃんとこの顔を覚えておくのだぞ」

　その時。

「篠懸(すずかけ)様ーっ！」
　大きく手を振り、ぱたぱたとこちらへ駆けて来る紫苑(しおん)が見えた。

「ほら、椿。迎えだ。行って来い！」
　再び指を掲げると、あたかもその言葉を理解したように、椿はぱっと飛び立った。

「可愛らしいお友達ですね」
「ふふっ。紫苑(しおん)の紹介でな。昨晩、椿にも愁(しゅう)と同じことを言われたよ…」
「え…？」

　戸惑う愁(しゅう)に、篠懸(すずかけ)は穏やかな微笑みを向けた。

「いや、そんな気がしただけさ。辛いときは椿が傍にいる――そう言ってくれたような気がしたんだ」

　晴れ晴れとした心を胸に、篠懸(すずかけ)はいつまでも小さな友を見送るのだった。

4. たゆたう時の徒（いたづら）に

「なんだと？ふた月！？まったく愁(しゅう)も篠懸(すずかけ)様も、公務を一体どのようにお考えなのだ！？」

　嫦娥(こうが)殿へ向かう石畳の廻廊(かいろう)を足早に進みながら、楼蘭(ろうらん)国執権・常盤(ときわ)は感情的に声を上げた。薄暗いしじまに野太い怒号がこだまする。

　小走りに後を追うのは、堅海(かつみ)の配下であり篠懸(すずかけ)専属の近衛(このえ)を務める久賀(くが)だ。この日彼は、篠懸(すずかけ)の長期宮禁(きゅうきん)不在許可を得るために都へ戻って来ていたのである。

「しかし、恐れながらこれは、如月(きさらぎ)の遊佐(ゆざ)様のご指示であり――」

　言いかけた久賀(くが)を遮り、常盤は更なる大声を放った。

「そんなことは分かっておる！！それでも、だ！あと数日で、紗那(しゃな)の皇子がこちらにお越しになると言うのに、我が国の皇子が出払っておるなど、まるで格好がつかぬではないか！」

　威圧的な視線が差し向けられたその時、二人の背後でコツリと微かな靴音が鳴った。

「ほう。では、この私だけでは箔(はく)が足らぬと…つまりそう申すのだな、常盤」

　声の主を確かめるよりも早く、常盤と久賀(くが)は素早く際(きわ)へ跪き、頭を垂れた。

「め、滅相もございません、水紅(とき)様！私は…私めは、決してそのようなこと――」

　床を睨む眼(まなこ)を白黒させ、常盤はしどろもどろになって答えたが、その間にも近づく靴音は、一層大きく迫り、やがて平伏す彼の鼻先でぴたりと立ち止まった。

「ならば構わぬだろう？此度の紗那(しゃな)の来訪とて形式的なものなのだし、それに何と言っても篠懸(すずかけ)は今、療養中なのだ。それで充分理由は立つではないか」

　冷ややかに見下ろすは、年の頃は十八。艶やかな黒髪に切れ長の目元の涼やかな麗人――一見しただけでは女性と見紛うほどの美貌を持つ青年であった。
　篠懸(すずかけ)とは腹違いの兄・水紅(とき)である。

　楼蘭(ろうらん)国第一皇子で次期皇位継承者の水紅(とき)にそう嗜(たしな)められてしまっては、さすがの常盤も返す言葉がない。じっとりと額に滲む汗を拭いながら、常磐はひたすらに床に額を擦るほかはなかった。

「はっ！仰せのままに…！！」

　やがてうっすらと口元を緩めた水紅(とき)は、隣の久賀(くが)へと目を呉(く)れた。

「戻ってしかと篠懸(すずかけ)に伝えよ。公務は可能な限りこの水紅(とき)が代わって引き受けよう。そなたは、病を治すことだけに専念しておれば良い。くれぐれも大事に致せ――とな」
「はっ！畏(かしこ)まりました！」

　即座に立ち上がるや敬礼し、久賀(くが)は速やかに皇子の御前を下がった。その久賀(くが)と入れ違う形で現れた男は、水紅皇子(ときのみこ)付きの教師・臣(おみ)である。

「皇子様、謁見(えっけん)の時間に遅れます！さあ、お急ぎください！」

　いずれ国を継ぐ立場にある水紅(とき)は、毎日決まった時間に下々の者と謁見する。こうして皇子と民とが見(まみ)え、直に言葉を交わすことで、中央へ寄せる民衆の信頼を強固にすることが、その主たる目的だ。

　その一方で民は、幾度も内裏へ足を運び、皇族や廷臣(ていしん)に自身を売り込むことで、上手くすれば各宮の出入り許可等、様々な特権を得ることさえ夢でなくなる。従って、謁見を申し出る者は内裏御用達を求める商人や、軍入りを切望する武人などが圧倒的に多い。

　ところが、こういった連中は、どういうわけか皆似た雰囲気を持っていて、その上話す内容も、異国で手に入れた珍しい品の話だの名うての剣豪と一戦交えた話だの――と至極似かよったものが多いので、何年もそれらを聞き続けている水紅(とき)は、正直すっかり辟易(へきえき)しているのだが、それが公務とあらば、立場上逃げるわけにもいかない。

　やれやれと肩を竦めると、水紅(とき)は、臣(おみ)に追い立てられるようにその場を立ち去った。
　
　
　
　
　
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　水紅(とき)が謁見を務める間、暇ができた臣(おみ)は、中庭に設えられたせせらぎの畔に腰を下ろし、ひっそりと読書に耽っていた。

　水面を渡って吹き抜ける風が心地良い。

　今でこそ、水紅(とき)の専属教師という形でここに収まっている臣(おみ)だが、元々は異国出の武人で、傭兵として各地を渡り歩いた経歴を持つ。
　もっとも、その頃に負った傷が原因で現役を退くことを余儀なくされて以降は、様々な仕事を転々としながら細々と暮らしていたのだが、この特殊な経歴に目を留めた水紅皇子(ときのみこ)たっての希望で、偽の数学教師として宮中へ上がった。そんな臣(おみ)が、実際に皇子に教示する学問は軍学(ぐんがく)である。つまり、表向きでは水紅(とき)付きの数学教師としながらも、その実、水紅(とき)専属の軍師として彼は仕えているのである。
　やがて訪れるであろう戦乱の世に、水紅(とき)が――いや、楼蘭(ろうらん)国と楼蘭(ろうらん)国皇帝たる未来の水紅(とき)がきっと勝ち残るために、皇子自身が彼の宮入りを強く求めたのだ。
　だが、この事実を知る者は水紅(とき)や蘇芳(すおう)帝が信頼を置くごくわずかの人間に限られている。無論、他言は許されていない。

　臣(おみ)が、元来武人でありながら、堅海(かつみ)や久賀(くが)のように筋骨逞(たくま)しい風貌を持たず、ほっそりと中性的な印象の男であることも、経歴の隠蔽(いんぺい)に幸いしていた。

「…？」
　突如、膝に広げた誌面に濃い影が落ちる。

「ふっ、今度は何の本だ？また、何事かつまらぬことでも企んでいるのではあるまいな、臣(おみ)？」

　毎度ながらの生意気な物言いに顔を上げると、逆光の中、腕組みをした水紅(とき)が臣(おみ)を見下ろしていた。

「もう終わったんですか？ずいぶんお早いですね」

　あてつけがましく音を立てて本を閉じれば、それをひょいと引ったくり、
「ああ、今日は来訪者が少なくてね。それよりおまえ、この本、統計学などではないだろう？」

　水紅(とき)は、頁(ページ)をぱらぱらと捲った。

　確かに背表紙には『統計学概論(がいろん)』とあるが――。

「皇子様がお探しになっていた東方秘術の書物ですが」

　僅かに顔を顰(しか)めた後、淡々と言葉を続けた。

「貴族連中は噂好きですからね。このように怪しげな物を堂々と宮に持ち込みなどしたら、何を言われるか…。ですからちょっと細工しておいたんです」
「そうか、待ちかねた。恩に着るよ、臣(おみ)」
「どういたしまして」

　満足げに頷いて、水紅(とき)は氷のような笑みを湛えた。
　
　
　
　
　
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　楼蘭(ろうらん)の都・黄蓮(おうれん)の内裏(だいり)には、政治の実質的な拠所(よりどころ)と皇帝の住居を兼ねた巨大な宮殿――嫦娥(こうが)殿と、祭事の殆どを取り仕切る磨鑛(まこう)殿、新旧の貴重な書物を納めた校書(きょうしょ)殿、品々に応じて造られた数々の宝物庫などの他に、それぞれ光の宮・風の宮・星の宮・水の宮と呼ばれる四つの美しい建物が存在する。

　廻廊で結ばれたこれら四つの宮は、初代皇帝が后や皇子たちへの愛情の深さを示すために造らせたもので、現在は光の宮は水紅(とき)に、風の宮は第二皇子で現在行方の分からない香登(かがと)に、そして星の宮は第三皇子の篠懸(すずかけ)にそれぞれの住居として与えられており、残る水の宮については、この国の誇る宮廷学者らの住居兼書斎として利用されている。

　香登皇子(かがとのみこ)が消えたのは、もうずいぶん前のことになる。

　香登(かがと)の母親であり、第二の后・霞深(かすみ)は、ある有力貴族の娘で、まだ若くとても美しかったが人一倍独占欲が強く、金品でも名誉でも男の心でも、欲しいものを手に入れるためには、どんな手段をも厭わない――そんな女性だった。

　その霞深(かすみ)が、皇帝の心を欲しいままにした時期もあるにはあったが、第三の后・梓(あずさ)が宮へ来てからはそれも叶わなかった。

　霞深(かすみ)にしてみれば、自分よりもずっと齢上の梓(あずさ)ばかりがなぜそうも皇帝に愛されるのか、また、あれほどに自分を愛した皇帝の心がなぜ突然離れていってしまったのか――と、不満や疑念も多かったことだろう。
　それが理由なのかどうかは定かでないが、ある日、何の前触れもなく霞深(かすみ)は姿を消した。

　まだ幼い香登(かがと)を宮に残して――。

　そのまま香登(かがと)は、ちょうど今の篠懸(すずかけ)のように彼専属の教師・睦(むつみ)や、他の御許(おもと)らを親代わりに十四歳までを宮中(ここ)で過ごした。

　ところが、今からちょうど二年前のこと。
　十五の誕生日を目前にしたある日、彼もまた謎の失踪を遂げてしまう。

　その一方。

　香登(かがと)失踪事件直後に専属教師の任を解かれた睦は、今も自らが専門とする学問『星読み（占術のひとつ）』の学者として、宮仕えを続けていた。

　それぞれの皇子に付けられる専属教師というのは、その殆どが朝廷の抱える学者である。

　彼らは、それぞれが専門の学問分野を持っていて、内裏の厚い擁護の元、日々研鑽(けんさん)を積んでいる。社会的地位も相当に高い。彼らの研究内容が実に多岐に渡っており、求められさえすればそれぞれの分野において、議会や諸大臣(おみ)、執権、果ては皇帝にまで助言や意見を陳情する権利が認められているためだ。

　国内に数多存在する学者連中が例外なく憧れ、その多くが自らの最終到達点と志すこの宮廷学者という身分は、学術研究を生業とする者にとっては羨望の地位であり、ここに学者の一人として名を連ねるということは、当然ながら大変な名誉でもあった。

　睦は今、水紅(とき)の母・白露(はくろ)の前に跪いていた。

　いつものようにさっさと人払いを済ませた白露(はくろ)は、冷酷な光を宿した瞳を細め、青白い右手を差し出した。促されるまま、先ずはその甲へ接吻(くちづ)けた睦は、やがてじっと見下ろす真紅の唇に自らの唇を重ねるのであった。

　白露(はくろ)が四十三、睦が二十一――。

　親子ほども齢の離れた二人のあからさまな関係は、二年前のあの時から続いていた。

　もっとも、それを望んだのは白露(はくろ)の方で、彼女の口添えで何とか内裏(ここ)に残ることができた睦に、それを跳ね除けられたはずはない。宮で暮らす殆どの人間が、彼らの関係を知りながら、それを公然の秘密としているのは、白露(はくろ)という人物をよく知る者たちがそれを察したためである。

　齢を重ねるごとに離れていった夫の気持ち――。

　もはや今の白露(はくろ)はそんなものに何の未練も持ち合わせてはいない。今の彼女にしてみれば、身近に置いたこの若いつばめ・睦の存在と、一人息子の水紅(とき)の成長こそが生きる支えと言えた。

　情事を終えて白露(はくろ)の部屋を下がる時、偶然にも睦は、謁見から戻ったばかりの水紅(とき)と臣(おみ)に出くわした。すぐさま膝を付き頭を垂れる。これがこの国の皇族に対する礼節の形である。

　水紅(とき)は、ぴたりと歩みを止めた。

「睦。母上様は、変わらず健やかであらせられたか？」

　もちろん水紅(とき)も彼らの関係を知っている。だからこその皮肉なのである。

　折に触れ、睦は色々な人間から、こういった嫌がらせや中傷を受けねばならなかった。己の心の弱さが招いた結果と心の奥底では理解していたが、それでもまだ若い睦には辛いことだ。

「は、はい。水紅皇子(ときのみこ)様には、ご機嫌麗しく…」

　平(ひら)む睦に目も呉れず、水紅(とき)は憮然と鼻を鳴らした。

「ふん…。なにも、そなたが私の機嫌などとる必要はない。そなたは母上様がいつも健やかであるよう、心尽くしておりさえすればそれで良いのだ」

「……」
　堪らず睦は目を伏せるのだった。
　
　
　
　
　
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　篠懸(すずかけ)が如月(きさらぎ)の里に滞在して、はや一週間という月日が過ぎようとしていた。

　如月(きさらぎ)の春は、祭の季節である。
　毎年、この時期に訪れる朔(さく)の晩に、ここ如月(きさらぎ)の里では、その年の秋の実りを占う祭が行われる。占者はもちろん、楼蘭(ろうらん)の誇る霊能師・遊佐(ゆざ)だ。
　月明かりのない真っ暗な夜、屋敷近くに設けられた祭壇へと、大きな瑠璃鬼火(るりほおずき)でこしらえた提灯(ちょうちん)を手に人々は集い、吉凶の行方を静かに見守るのである。

　今年も、いよいよ二日後にその祭が迫っていた。

　その情報を聞きつけるや否(いな)やすっかり興奮した篠懸(すずかけ)は、朝からそわそわと落ち着かなかった。勉強にもまるで身が入らない。

「愁(しゅう)、本当に私が祭を見に行っても構わぬのだな？」

　歴史の本を広げていながらこのとおり、学習内容とはまったく関係のないことを口走る始末なのである。これでもう何度目だろうか。

　開け放った障子から柔らかなそよ風が入り込んで、篠懸(すずかけ)の代わりに本の頁を捲ってゆく…。

　苦く笑って愁(しゅう)は空を見上げた。雲一つない上天気だ。

「皇子様――。ですから私は、先ほどから何度も構わないと申し上げておりますよ。但し、堅海(かつみ)も一緒です。よろしいですね？」
「うん、分かった。愁(しゅう)も堅海(かつみ)も一緒だな！」

　無邪気な顔が、弾けんばかりに破顔(はがん)する。
　思えば、この屋敷へ来てからというもの、篠懸(すずかけ)は一度たりとも発作を起こしてはいない。それどころか、傍目には、みるみる元気を取り戻しているようにも思える。

　だが遊佐(ゆざ)は、きっぱりとそれを否定した。

「それは、この付近に張り巡らせた結界の成せる業(わざ)でありましょう。篠懸(すずかけ)様のお体が良くなったということではありません。結界のお陰で、悪しき怪(あやかし)にお身体を犯されることがなくなったというだけのこと。長年の悪意に蝕まれたお身体は、そう簡単に癒せはしませぬ」

　そんな言葉を思い出し、愁(しゅう)はにわかに神妙になった。

「でも皇子様。一つ愁(しゅう)にお約束ください。ご気分が少しでも悪くなられたなら、我慢せずにきっと私にお教えくださること。それを約束してくださらなければ、このお話はなかったことに」

　篠懸(すずかけ)はひどく慌てたようだった。

「わ…分かった、約束するぞ、愁(しゅう)！きっとだ！！」

　つい愁(しゅう)の顔にも笑みがこぼれる。

「では…。あまり身も入らないようですし、歴史のお勉強はこの辺りで止めて、後は表で植物のお勉強と致しましょう。今日はとてもいいお天気ですよ」

「うん！」
　篠懸(すずかけ)の瞳は一層の輝きを湛えた。
　
　
　
　
　
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　一方、その頃。

　紫苑(しおん)はひとり、天飛(あまだ)の山中で薪を拾っていた。小柄な体には不釣合に大きな背負子(しょいこ)の脇では、愁(しゅう)に頼まれて摘んでおいた青い鬼灯の実が揺れている。

　紫苑(しおん)は女中でも召使いでもなかったが、この仕事と水汲みだけは、男手のない遊佐(ゆざ)の屋敷で唯一力の強い彼女の仕事と決められていた。

　適当な小枝を拾いつつ、紫苑(しおん)は、柔らかな枯葉の積もる道なき道を、更に奥へと踏み入っていった。遊佐(ゆざ)の屋敷はおろか如月(きさらぎ)の里からも離れ、ずいぶんと深く分け入ってしまったが、長くここで暮らす紫苑(しおん)にとってこの山はどこも庭のようなものである。

　突然――。

　ぴくりと手を止め、紫苑(しおん)は辺りを見回した。息を殺し、視線をずっと先へと凝らす。

　ふと、遠くで山鳥が啼いた。

「あ！」

　見開かれた瞳に映ったものは、一体何であったか…？

　抱えていた薪を取り落とし、紫苑(しおん)は更なる森の奥へと急いだ。そうしてついに辿り着いた場所で、紫苑(しおん)は呆然と立ち尽くすのだった。

「……」

　目前にそびえるは、この辺りでもっとも大きな楠(くすのき)の大木。その根元に、目を覆いたくなるような痕跡が鮮烈に残されていたのである。

　剥き出しの根に絡みついた、夥(おびただ)しいほどの赤黒い染み。
　何かを擦(なす)ったような生々しい跡の残る幹。
　真新しい血液で染め上げられた枯れ草――。

　尋常ではない。ひどく傷ついた何者かが、たった今しがたまでここに蹲っていたはずだ。

　注意深く気配を窺うと、紫苑(しおん)は、すぐ傍(そば)の茂みに慎重に近付いていった。

　刹那(せつな)。

「！！！」
　目前の茂みから跳び上がった何かが、紫苑(しおん)の頭上を飛び越えた。

　即座に振り返れば、そこには――。

「……」
　大きな鳥の頭を被った奇妙ないでたちの少年が、深々と矢の突き刺さった胸を押さえて立っていたのである。年の頃は篠懸(すずかけ)と同じくらいか、もう少し上か――といった、うら若い少年だ。

　露骨な警戒心が鋭い眼光へと形を変え、紫苑(しおん)を一心に貫いている。その間もずっと、胸から滴る鮮血は彼の足元でぱたぱたと小さな音を立て続けていた。

「あ…あなた、血が…！」

　言いかけたその時、大量の出血にもはや立ってはいられなくなったのだろう、少年は大きくよろめき、がくりと膝を付いた。

　ところが。

「ばーか。迂闊(うかつ)に…寄って来るんじゃねえよ…！」
　咄嗟に駆け寄った紫苑(しおん)に、隠し持っていた苦無(くない)を素早く抜き、少年はその切っ先を白い喉元へと突きつけた。

　少年の呼吸はひどく浅い。

　ここで無理に抗うのは得策ではない――咄嗟(とっさ)にそう判断した紫苑(しおん)は、そろそろとその場に腰を下ろした。少年の顔色と傷とを観察しながら、とにかく今は頃合を待つべきだと思った。

　どうやら少年の方もまた、無下(むげ)に危害を加える気は無いようだった。
　いや、そんな気力も限界に近づいているということか…。

　膠着(こうちゃく)の時――。

　気を抜けば朦朧(もうろう)とする意識を、少年は今、持ち前の精神力だけで支えている。それでも血の気が失せたその顔は時折虚ろのものとなり、もはや殆ど焦点の定まらぬ瞳は、小刻みに痙攣(けいれん)を見せ始めている。

　紫苑(しおん)は、その僅かな彼の変調をも見逃しはしなかった。

「やあっ！！」

　不意の隙をついて、紫苑(しおん)は苦無を思い切り蹴り上げた。弾かれた得物が弧を描いて回転し、楠の根に深々と突き刺さる。

　やがて、最後の武器を取り上げられた少年は、がくりと糸が切れたようにうなだれた――。

「も、もし…！お気を確かに！！」

　しかしその言葉に応えることなく、少年は眠るように意識を失ったのだった。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
「……」

　ふと瞼を開けると、少年は広い部屋に横たえられていた。枕元には、身に着けていた鳥の頭と衣服とが、丁寧(ていねい)にたたんで置かれており、更にその横には水差しと、小さな椀が一つ。

　胸に刺さっていたはずの矢は、いつの間にかなくなっていた。

　ならば――と、起き上がろうとしたが、傷ついた己の体は信じられないほど重く、ほんの少し動かすことさえままならない。その代わり、僅かに体が揺れた拍子に、胸の芯を鋼で抉(えぐ)られるような激痛が走った。

「ぐ…！！」
　びくりと大きく身を震わせ、少年は激しく顔を歪めた。

　情けない。これでは逃げ出すことはおろか、立ち上がることもできやしない――。

　是非もなく、少年は改めて辺りを見回した。

　誰か名のある者の屋敷の一角と思(おぼ)しき部屋は、八帖ほどの板間である。片隅では行灯(あんどん)の柔らかな炎が揺らいでいる。だが、それ以外には、家具も飾りも何もない。簡素な客間――といった感じだ。

　部屋の北側は、恐らく他の部屋へ通じる廊下だろう。南側は庭に面した縁側であるように見受けられる。とはいえ、今はそれぞれが障子や襖(ふすま)で隔てられており、しかと確認できたものではないが…。

（果たしてここは何処だろう）

　ふうっとため息をついたその時――。

「……？」

　少年は息を殺し、耳を澄ませた。
　察したのは、次第に近付いてくる何者かの話し声だ。すぐさま目を閉じ、少年は意識の戻らぬ振りを装う。

　――そっと襖が開く音。

　どうやら、誰か入ってきたらしい。

　一人？
　いや、二人…。

　固く眼を閉じたまま、ひたすら気配を探り続ける。

　一人が、別のもう一人の人物に囁いた。この声には聞き覚えがあった。

「ですから、だめですってば、篠懸(すずかけ)様！ここでお待ちください！そうしていただかなければ、紫苑(しおん)が愁(しゅう)に叱られてしまいます！！」

　もう一人の声が答える。どうやらどちらも子どものようだ。

「そうは言うが、その少年は深い傷を負っているのだろう？それも、私と同じくらいの子どもだと言うではないか。気の毒に…」
「お気持ちは分かりますが、紫苑(しおん)だって一度は刃を向けられた相手なんです。もしも、篠懸(すずかけ)様に何かありでもしたら…」
「だが、今はもう武器など持っていないのだろう？ならば平気だよ」
「そういうことを言っているのではありません。篠懸(すずかけ)様、本当にもう…。どうかお許しくださいまし…」

　紫苑(しおん)というのは恐らく、山で出くわしたあの小さな少女のことだろう――と少年は思った。そして、もう一人は篠懸(すずかけ)。どこかで聞いた名のような気もする。しかし、それが一体どこで聞いたもので、どんな人物のことであったかというと、いくら考えても思い出せない。

　他にもう一つ分かったこと――それは、彼らがどうやら自分に敵対するものではないらしいこと。それだけだった。

「そんなに心配しなくても…まだ動けねえよ、俺は」

　小さく口を開いた途端――。

「「えっ…！？」」

　戸口で揉みあっていた二人が同じ顔をして振り向いた――と思うと、もう次の瞬間には、結局そのどちらともがぱたぱたと枕元へ駆けつけてきたのだった。

「お気が付かれたのですね！」
　少年の顔を覗き込み、紫苑(しおん)は嬉しそうに声を上げた。

「まあな…」

「まだ傷は痛むのか？」
　反対側から、もう一つの顔が覗く。見るからに育ちの良さそうな顔立ちの子どもだ。きっと貴族の子に違いない。

「あ…。ああ、少し…な」

　ひどく心配そうな篠懸(すずかけ)の顔に少年は驚いた。こんなふうに下賤を気遣う貴族など、初めて目にしたからだ。

「あの、良かったら…お名前をお聞かせくださいますか？」
　紫苑(しおん)は、少年の額に浮いた汗をそっと拭った。

「俺か…。俺は…氷見(ひみ)」
「そうか、氷見(ひみ)。おまえを助けたのは、この紫苑(しおん)と申す者。そして私は――」

　すかさず割り込んだ篠懸(すずかけ)に、氷見(ひみ)は思わずくすりと眉を解いた。

「あんた、篠懸(すずかけ)…様って、言うんだろう？」
「そなた…。なぜそれを知っておるのだ？」

　少し呆れたように笑って、氷見(ひみ)は入り口の戸を顎で指し、
「あんな近くで、やいのやいのと喧嘩されちゃあな…。嫌でも聞こえるさ」

「あ…もしや、私がそなたを起こしてしまったのか？そ、それは…大変に申し訳のないことをした」

「……」
　しゅんと小さくなる姿に、またも戸惑う。
　実はこの少年――氷見(ひみ)は、卑しい身分であるが故、自分の生まれた土地ですらまともな人間として扱われたことがなかったのである。

「い、いや…。そんなことよりも礼を言う。助かった。心より感謝する」

　しっかりとした口ぶりに、紫苑(しおん)も篠懸(すずかけ)もほっとしたようだった。

「さあ、お疲れでしょう？もう少しお休みください。また後で、お食事を持って伺いますから」

　乱れた襟元を直してやりながら、紫苑(しおん)はふわりと微笑んだ。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
　紫苑(しおん)とともに自室の前まで戻ってくると、二人の姿を見つけた堅海(かつみ)が眉を寄せて近付いてきた。

「一体今までどちらにいらっしゃったのです！あちこち探したんですよ、篠懸(すずかけ)様っ！！」

　大柄である上に元来地声の大きな堅海(かつみ)があまりに強い口調で責めるので、さすがの篠懸(すずかけ)もびくりと肩を揺らして首を竦めた。

「い、いや…その…。堅海(かつみ)、実はな…」

　まごまごと口ごもっていると、代わりに紫苑(しおん)が口を開く。

「申し訳ありません、堅海(かつみ)様。篠懸(すずかけ)様と一緒に、あの少年――氷見(ひみ)と申すあの少年の様子を窺いに行っておりました」

　途端に堅海(かつみ)の表情は豹変した。当然のことである。

「な、何！？そなた、そのような得体の知れぬ相手に皇子様を！？」
「申し訳ございませんっ！」

　声を荒げた堅海(かつみ)より先に、紫苑(しおん)は床へ跪き、ひしと額を擦った。

　すると。

「ま…待て！止めよ、堅海(かつみ)！」

　慌てて篠懸(すずかけ)は二人の間に割って入った。そして、

「紫苑(しおん)は何も悪くはない！！私が無理についていったのだ！」

　身を呈して紫苑(しおん)を庇う。

　とにかく篠懸(すずかけ)は必死だった。自分の勝手のために、紫苑(しおん)が責められる筋合いなどないと思った。

　ところが――。

　そんな篠懸(すずかけ)の態度に胸を射抜かれたのは紫苑(しおん)ではなく、むしろ堅海(かつみ)の方であったのだ。

「す、篠懸(すずかけ)…様…」

　背後に紫苑(しおん)を匿いながら、ぐっとこちらを見据える澄んだ眼(まなこ)。それは、愛する者を守りとおす男の瞳――そのもの。よもや、篠懸(すずかけ)のそんな眼差しが、これまで忠実に仕えてきた自分に向けられようとは。

　堅海(かつみ)はひどく動揺していた。

　と、その時。

「何事ですか、騒々しい！」

　現れた愁(しゅう)が目にしたものは――。

「こ、これは一体…？何があったのです？？」

　毅然として堅海(かつみ)を睨む皇子の姿と、ひたすらにうろたえる少女。そして、すっかり毒気を抜かれて立ち尽くす大男の姿であった。
　
　
　
　
　
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　自室に堅海(かつみ)を連れ込み、事の顛末を聞いた愁(しゅう)は、珍しく声を上げて笑った。

「わ…笑い事ではないぞ、愁(しゅう)！あの時、本当に俺は…」

　必死の弁解を始めた堅海(かつみ)と再び目が合うと、またも愁(しゅう)は肩をひくつかせている。

「しかしすごいな、篠懸(すずかけ)様は。堅海(かつみ)ほどの豪傑を、こうも簡単に倒しておしまいになるとは」
「おまえというやつは…。俺がこんなに心を痛めているというのに」

　堅海(かつみ)が小さく舌を打つ。

　七丈（約二メートル）を超えようかという巨体に、猛々しい筋骨を遺憾なく携えた楼蘭(ろうらん)一の武人が、肩を窄め子犬のように小さくなっている。しかもそれが、ほんの齢(よわい)十二の子どもの仕業というのだから、これを笑わずにいられようか。

　ひととおり笑ってようやく落ち着きを取り戻すと、愁(しゅう)は言った。

「この件に関しては、日を改めて私からよく篠懸(すずかけ)様にお話しておくことにするよ。それで構わんか、堅海(かつみ)？」
「あ…。ああ」

　とはいえ、堅海(かつみ)の心配ももっともである。

「しかし、あの氷見(ひみ)という少年の素性は、少し調べた方がいいだろう。あの奇妙ないでたちは、もしや楼蘭(ろうらん)のそれではないかもしれない。頼めるか？」

　頷く堅海(かつみ)を認めると、愁(しゅう)は静かに立ち上がり、障子を開けた。

　ああ、赤く染まった西の彼方を鳥たちが列をなして飛んでゆく――。

「ここでは誰もが成長し、変わってゆくのだな。何もかも…」

　誰に言うでもなく、ぽつりと愁(しゅう)は呟いた。
　
　
　
　
　
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　その夜遅く、任を終えて堅海(かつみ)の元へ参じた久賀(くが)は、任務完了の報告と水紅(とき)から預かった篠懸(すずかけ)への伝言を具(つぶさ)に伝えた。

「そうか。ご苦労だったな、久賀(くが)。今日はもう部屋で休んで構わんぞ」
「はい。では…」

　一礼して去ろうとすると――。

「ああ、そうだ、久賀(くが)。すまないが、その伝言はおまえの口から直接篠懸(すずかけ)様にお伝えしてくれ。明日で構わん」
「え…？ああ、はい。でも、どうしてです？」

　そう尋ねられても、まさか先刻の篠懸(すずかけ)とのやり取りを部下に話すわけにはいかない。狼狽する心を悟られぬよう、堅海(かつみ)は努めて冷静を装った。

「い…いや、俺はその…。少し急ぎの調べものができてな。暫くは手が離せそうにないんだ」

　更に、紫苑(しおん)が拾ってきた少年のことを手短に説明すると、驚いたことに、久賀(くが)はそんな輩(やから)に心当たりがあると言うのである。

「詳しく話せ」

　久賀(くが)は、ある子どもたちの話を始めた。

「私も、それほど詳しいわけではありませんが…。人づてに聞いた話ですと、ここから更に北の紗那(しゃな)国・銀鏡(しろみ)の森に『銀鏡(しろみ)の鬼』と呼ばれる連中が隠れ住んでいるそうなんです。彼らは、金さえ払えばどんなに薄汚い仕事でも請け負う節操のない連中で、どうやらその殆どが未成年の捨て子たちで構成されているとのこと。かつて、紗那(しゃな)国のある地域では、口減らしの風習があったそうで、法で禁じられた現在でさえも、脱税目的で幼い子や老いた親を森に捨てに行くことがあるそうですが…」

「ふむ…。して、その薄汚い仕事――というのは？」
　尋ね返すと、久賀(くが)は表情を翳らせた。

「具体的には、誰かを暗殺するとか、金品を奪取するとか…。要するに、そんな犯罪にも手を貸す連中――ということのようですね」

「な、なんと破廉恥(はれんち)な！」
　堅海(かつみ)はにわかに拳を握った。人道を外れたことは許せぬ性質(たち)だ。

「その代わり、彼らは、世俗と離れた場所で生きる者――つまり、人間以外の存在であるとして、ひと目でそれと分かるような風変わりな格好をしていると聞きました。国から内々に免税されているとも…。万が一、それが事実なら、その存在は紗那(しゃな)に黙認されている節(ふし)がありますね」

　そこでやおらに久賀(くが)は声を潜めた。

「それはつまり、紗那(しゃな)が過去に…あるいは、今現在も、彼らを何らかの目的で利用することがある、そう見て良いのではないでしょうか？」

「……」
　ふと注がれる不審の眼を察して、久賀(くが)は慌てて言葉を繕った。

「あ！あの、これは…かつて亡命目的で我が国へ侵入した不審者を取り調べた際に、たまたま聞いた話でありまして…。ですから、その…当時の私の上司にも、このことはきちんと報告済みなのですが…」

　堅海(かつみ)はこの言葉に強い違和感を覚えた。同じ軍卒であるならば、当然皆が共有していてもおかしくない情報である。

「上司…？誰だ？」
「はい…。あの…臣(おみ)様ですが…」

「臣(おみ)…！！あいつか！分かった、久賀(くが)。もう下がっていいぞ」

　忌々しげに舌を打ち、堅海(かつみ)は唇を噛み締めた。
　
　
　
　
　
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　一応床(とこ)に就いてはみたが、なかなか寝付くことができない。軽い気晴らしのつもりで、堅海(かつみ)は屋敷の外へ出た。

　山岳特有の冷たい風が、もやもやする頭をすっきりと清めてくれそうな気がした。だが、さすがに新月が近いだけあって、頭上の月は細く痩せ、満足に明かりを得ることもできない。

　薄暗い足元に注意を払いつつ、屋敷の裏手へ足を向けると――。

「？」
　少し離れた岩の上に、小さな人影がある。

「あれは、紫苑(しおん)。こんな夜更けに…」

　仄かに差す月華の下――抱えた膝に顔を伏せるような格好で、紫苑(しおん)はじっと静座している。

　もしや、一人で泣いているのだろうか。
　だとしたらそれは、夕方、自分が彼女を頭ごなしに怒鳴りつけてしまったことが原因では…。

　脅かさぬように近付くと、思いがけず愛らしい笑顔が振り向いた。

「あ…堅海(かつみ)様。どうなさいました？まだお眠りにならないのですか？」

　良かった…。いつもの紫苑(しおん)だ。

　だがあの時、よく話を聞きもせず、感情に言動を任せてしまったことを、この子が気にせぬわけはあるまい。

「いや、その…紫苑(しおん)。先ほどはすまなかったな。いきなりそなたを怒鳴りつけてしまって」

　堅海(かつみ)は、潔く頭を下げた。

「いえ、そんな…。篠懸(すずかけ)様を思えばこそ当然です。堅海(かつみ)様は何も悪くはありません」

　ふわりと柔らかな微笑みが向けられる。
　月明かりに照らし出されたその顔は、温かく穏やかでまるで菩薩だ。

　堅海(かつみ)はしばし目を奪われるのだった――。

「でも、あの篠懸(すずかけ)様には驚きましたね」
　紫苑(しおん)はくすりと眉を開いた。

「ん…？あ…ああ、そうだな。あの方があのように激しく感情を剥き出しになさる姿は、正直俺も初めて見た。そなたのことがよほど大切なのだろうな…」

　呟いた横顔がにわかに沈む。

「でも皇子様は…堅海(かつみ)様のこともとても大切に思っていらっしゃいますよ。堅海(かつみ)様と愁(しゅう)が祭をご一緒してくださると、それは喜んでおいででしたもの」

　さり気ない言葉に救われる。ほっとして顔を上げれば、ちょうど目の前に紫苑(しおん)の瞳があった。向けられた眼差しには、その中にいるだけで自然と心が安らぐ――そんな優しさを湛えていた。

「そなた…愁(しゅう)とはずいぶんと仲が良いのだな」
「え…？」
「いつも呼び捨てているだろう、あいつを」
「それは、愁(しゅう)がそうするようにと…」

「では俺のことも呼び捨ててくれて構わんぞ」
　堅海(かつみ)は、にっと歯を見せた。いつしかその声色も、いつもの彼らしさを取り戻している。

「はい…？」
「年ならば俺の方が少し上だが、位(くらい)で言うならあいつの方がずっと上だからな」

　ようやく肩が軽くなった――と息をついた拍子に、大きなあくびが出た。

「さて、俺もそろそろ眠るか。そなたはどうするのだ？」
「紫苑(しおん)は…もう暫くここに」
「そうか。ではまた明日な」

「はい。おやすみなさい、堅海(かつみ)…」
　ひらひらと手を振り遠ざかる背中に、紫苑(しおん)はひっそりと呟いた。
　
　
　
　
　
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　生憎(あいにく)その日は、早朝から雨が篠突(しのつ)いていた。庭の草木を打つ雨音は一向に弱まる気配がなく、昼も間近の今でさえ、引っ切りなしに続いている。

　それを耳にするにつけ、今夜の祭を心待ちにしていた篠懸(すずかけ)の心は、ずんと沈んだ。
　習字の練習もまるで上の空。ややもすると篠懸(すずかけ)の筆は止まり、実に恨めしそうに外を睨んでばかりいる。

「皇子様、もう少し集中していただかないと」

　そうして嗜めてやれば、また熱心に筆を進め始める。だが、実のところ今日の篠懸(すずかけ)は、ずっとこんな調子で、少し書いてはまた休み――を何度も繰り返しているのである。

　業(ごう)を煮やした愁(しゅう)が、障子を閉めようと立ち上がったその時だった。

「皇子様、お勉強中に失礼致します」
　すっと廊下の襖が開き、五寸（約十五センチ）ほどもある大きな鬼灯を三つも抱えた紫苑(しおん)が姿を見せた。

「鬼灯の提灯ができましたのでお持ちしました。こちらに置いて構いませんか？」
　紫苑(しおん)は軒先の雨のかからない場所を選び、一つずつ丁寧に鬼灯を吊るしてゆく。

「しかし、紫苑(しおん)…。この天気では、祭など――」

　すっかりしょげ返った篠懸(すずかけ)の傍らに膝を付き、紫苑(しおん)は彼方の空を指差した。

「大丈夫。もうすぐ雨は止みますよ」

　おずおずと顔を上げた篠懸(すずかけ)に、
「ほら、篠懸(すずかけ)様。向こうの空がもう明るくなってきています」

　示されるまま目を凝らせば、確かに黒い雲の隙間に光が差してきている。

　篠懸(すずかけ)の心の方は一気に快晴へと向かったが――。

「となると、困ったな…。実は皇子様。今朝早く、急な用事で堅海(かつみ)が都へ発ちました」

　今度は愁(しゅう)の眉が曇る。

「この雨では祭は延期されるだろうと、今朝方とり急ぎ出立したのです。今晩の供(とも)は――そう、久賀(くが)にでも頼みましょうか…」

　ようやく戻った笑顔がまた沈んだ。

「堅海(かつみ)は…私に黙って帰ってしまったのか…」

　篠懸(すずかけ)はそっと筆を置いた。

「私があのような態度をとってしまったことを、やはり怒っているのかな…」
「え…！そんな、まさか！誤解です、篠懸(すずかけ)様。堅海(かつみ)はまたすぐに戻って参ります。皇子様に黙ってここを発ったのは、本当に急な用事で仕方がなかったからです。朝も早く、まだ篠懸(すずかけ)様はお休みでしたし、それに――」

　貴い身分の篠懸(すずかけ)から見れば、堅海(かつみ)など側近の一人に過ぎない。それでも、そのたかが従者の胸の内をも、これほど彼は気にかけ心を痛めるのである。
　愁(しゅう)は、そんな篠懸(すずかけ)が心から愛おしく、誇らしく思えた。

「あれほど篠懸(すずかけ)様を愛しているあの男が、よもや篠懸(すずかけ)様を蔑(ないがし)ろにするはずがないではありませんか」

　ため息のように漏らすと、紫苑(しおん)の口元にもほんのりと微笑みが浮かんだ。
　
　
　
　
　
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　ちょうど久賀(くが)と入れ替わる形で山を降りた堅海(かつみ)は、その日の昼前には都に到着していた。

　慌てて戻ってきたのにはわけがある。皇子の楼蘭(ろうらん)国訪問を数日後に控えた紗那(しゃな)の使者が、その打ち合わせのために、この日、黄蓮(おうれん)へやって来るのを知っていたからだ。彼らから直接、銀鏡(しろみ)の鬼に関する情報を得ようと堅海(かつみ)は考えたのである。

　ところが。

　真っ直ぐ内裏へ入り、水の宮へと足を向けたその時、石畳の道の先で、数名の警護兵が慌しく入り乱れているのに気付いた。どうもひと騒ぎ起きているようである。

「なんだ、なんだ！一体何事であるか！」

　内裏へ詰める軍卒の中でも、皇族直属の近衛(このえ)といえば選良中の選良である。警護兵や衛兵などとは格が違う。
　兵士らはすぐさまその場を退(の)き、際に控えた。

　果たして、そこには――。

　両腕を結わえられ、自由を奪われた睦が蹲っていたのである。
　乱れた衣の裾は綻び、噛み締められた唇の端には、うっすらと血の朱色が滲んでいる。事情は分からないまでも、睦が彼らに無下に扱われたことだけはひと目で分かった。

「な…！睦殿！？」

　ぎょっと目を剥(む)いた堅海(かつみ)は、即座に周囲の警護兵を睨みつけた。

　威圧的な眼光に触れ、兵士らは一様に竦みあがる。

「うぬら…！一体これはどういうわけだ！事情を説明しろ！！」

　毅然と進み出た一人が、恐る恐る言うことには――。

「恐れながら我々は、皇后・白露(はくろ)様のご命(めい)で、罪人を牢へ引っ立てておった次第。その我らが、ここで堅海(かつみ)殿に叱咤を受ける謂(いわ)れはないと考えますが」

「何だと…！？」
　即座に反応した眉が吊り上る。兵士らは再び凍りついた。

「宮廷学者様と言えば、貴様らよりも遥か身分も高く尊いお方ばかり！！どんな理由があるにせよ、それをこのように大勢で…。恥を知れ、馬鹿者が！！牢へは、この堅海(かつみ)が直にお連れする！貴様らはさっさと下れえいッ！！」

　有無を許さぬ迫力に、兵士らは逃げるように立ち去ったのだった。

「だ…大丈夫ですか、睦殿。同じ軍卒として、心より申し訳なく――。代わって平にお詫び申し上げます」
　堅海(かつみ)は膝を付き、よろめく睦に手を差し伸べた。

「いや…。こちらこそすまなかったな、堅海(かつみ)。しかし…そなた、一体なぜここに？篠懸(すずかけ)様の供をしていたのではなかったのか？」

　縄を解いてやると、睦は、唇の端に滲む血を袖でそっと拭った。

「はい。少し調べ物があって、今しがた戻りました。折り返しまた如月(きさらぎ)へ参ります」
「そうか…。それで、皇子様のお加減はどんなご様子だ？お元気にしていらっしゃるのか？」
「ええ、驚くほど顔色も良くなられて…。ところで睦殿。白露(はくろ)様は、一体どういう…。あ、いや、差し支えなければですが…」

　手首に残る戒めの傷をさすりつつ、睦は不意に表情を翳らせた。

「ここ数日というもの…あの方は、何かにひどく苛立っておられて…。恥ずかしながら、実はこのようなこともこれが初めてではなくてな」

（やはり、悪いことを尋ねてしまったようだ――）

　急にばつが悪くなって堅海(かつみ)は視線を泳がせる。しかし、それでもなぜか睦は言葉を止めようとはしなかった。

　それどころか――。

「お飽きになったのかもな、私に」

　小さく肩を竦め、睦は笑った。

「え？あ…！い、いや…しかし、それは…」

　咄嗟の返答に詰まる。
　彼らの公然の秘密については、もちろん堅海(かつみ)とて知っている。しかし、よもやここで、睦本人の口からそんな言葉が出るとは…。

　眉を解き、睦は口元を緩めた。

「隠すな、堅海(かつみ)。知っているんだろう？もっとも――この内裏に、私と白露(はくろ)様のことを知らぬ者などないか」

「……」
　ろくな言葉も返せぬまま、堅海(かつみ)の視線はついには足元へ落ちてしまった。

「あの方…。近頃は、何かある度にひどく感情的になられて、時折こうして私を牢へ追いやってしまわれる。それなのに、ほとぼりが冷めれば、またその命(めい)を取り下げ、その日のうちに私を寝間へお呼びに…。もう、そんな暮らしにも疲れてしまった。こうまでして、あの時内裏に居座らねばならぬ理由など、本当にあったのだろうか。あのまま――香登(かがと)様同様、私もここから消えてしまえばよかった…。今更ながらそう思う」

「睦殿――」
　何も言ってやれなかった。どんな顔をすべきなのかも分からなかった。

「あの篠懸(すずかけ)様のお傍で篠懸(すずかけ)様のことだけを考え、篠懸(すずかけ)様のためだけにすべてを捧げられる。そんな風に生きていられるそなたや愁(しゅう)のことが、私は心から羨ましい。私だって…。私だって、本当はそう在りたかった…」

　俯いた顔は枝垂れる前髪にすべて隠れてしまい、もはやその表情まで窺い知ることはできない。

　ただ――。

　そこから、透明な雫がいくつも散るのを、何とも言えぬ辛い気持ちで堅海(かつみ)は見ていた。持ち合わせた手拭を黙って差し出す――それだけが、今の堅海(かつみ)の精一杯の誠意だった。それ以上、今の彼にしてやれることは何一つないと思えた。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
　水の宮の一室では、午前中から打ち合わせが始められていた。
　もちろん、本来なら如月(きさらぎ)にいるはずの堅海(かつみ)に、同席する権利などありはしない。

　まだ時間がかかりそうである。

　部屋の前に設(しつら)えられた長椅子に腰を下ろし、おもむろに腕組みをすると、堅海(かつみ)は静かに目を閉じた。

　先刻牢へ送り届けた睦のことが頭から離れない。

　周囲に蔑まれながら、甘んじて宮中に身を置かねばならぬ辛苦。もちろんそれは、睦自身が望んで招いた結果に他ならない。
　だが恐らくはきっと、恵まれた環境で研究を続けたかった――それだけのことなのだろう。当時まだ駆け出しの一学者であった睦が、そんな純粋な欲望を抱いたからといって、誰がどうして責められようか。

（そして、もしも――。もしも、香登(かがと)様が宮に残っていてくださったなら…）

　そう…それだけで、彼の人生は大きく変わっていたはずなのだ。
　ずば抜けた星読みの才を持つ睦。もしも今も香登皇子(かがとのみこ)がここにいて、彼がその傍で仕えていられたならば、今頃はきっと宮廷学者の頂点にまで登りつめていたことだろう。

　しかし――。

　睦が宮を出るなどということを、今更ながら申し出たところで許されるはずはない。かと言って、香登(かがと)のように極秘裏に宮を抜ければ、間違いなく睦の身はただでは済まぬ。白露(はくろ)とはそういう人物だ。

　堅海(かつみ)の胸は、いたたまれぬ思いに沈んでいた。

　そうして様々な思いを巡らせながら半時（約一時間）ほど待っていると、ようやく重い扉が開かれ、ぞろぞろと中から人が出てきた。

　即座に立ち上がり膝を付く。

　すると――。

「堅海(かつみ)殿…？もしや、堅海(かつみ)殿ではないか！？」
　嬉しそうに声を上げ、近付いてきたのは、紗那(しゃな)国軍の准将・来栖(くるす)なる人物であった。

　紗那(しゃな)国と楼蘭(ろうらん)国では、政府や軍部の組織構図がずいぶん違う。特に紗那(しゃな)軍については機関の細分化が進んでおり、そのため官職の役割や軍職の呼称も楼蘭(ろうらん)とはまるで異なる。
　この来栖(くるす)なる人物は、軍職で言うなら上から四番目の地位にある人物であった。

「お久しぶりです、来栖(くるす)殿」

　実は、堅海(かつみ)の目的は、まずこの男に会うことにあった。

「確か、一昨年の大会以来か？まことお変わりなく、嬉しく存ずる」
　軍の将校とは思えぬほどの人懐こさを浮かべ、来栖(くるす)は再会の握手を求めた。

　一昨年に開催された、紗那(しゃな)と楼蘭(ろうらん)の友好親善を目的とした武闘大会――。その決勝において、この二人は互いに槍を交えた相手である。この勝負では、既(すんで)のところで何とか勝利を収めた堅海(かつみ)も、腕はほぼ互角であったと記憶している。

「来栖(くるす)准将、知り合いか？」

　別の男が近付いてきた。
　服装や物腰から察するに、紗那(しゃな)の――それも軍の者ではなく、政府の人間のようだ。

　堅海(かつみ)はさっと踵を合わせた。

「おお、橘(たちばな)殿！紹介致そう。こちらは楼蘭(ろうらん)の第三皇子・篠懸(すずかけ)様の近衛(このえ)長を務めておられる堅海(かつみ)殿だ。若いながらも、なかなかに素晴らしい槍の使い手でしてな。この方のお陰で、あの日、私は奇(く)しくも準優勝に甘んじる羽目となってしまった」

　無造作に結った頭を掻き、来栖(くるす)は照れたような苦笑いを浮かべている。

「なるほど、そうであったか…。堅海(かつみ)殿、私は橘と申します。若輩ながら、国では印南(いなみ)宰相(さいしょう)の補佐を務めております。以後お見知りおきを」

　橘と名乗る若い男は癖の無い微笑みを浮かべ、右手を軽く差し出した。

（この柔らかな物腰と、それでいてどこか抜け目のない雰囲気…。どことなしに愁(しゅう)と似ているな…）

　ふと堅海(かつみ)はそう思った。

「おお、ちょうどよい。堅海(かつみ)、そちらのお二方を広間の方へお通ししてくれ」
　常磐の声が響く。
　
　
　
　
　
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　紗那(しゃな)の二人とともに御影石の廻廊を歩きながら、終始堅海(かつみ)は様々に寄せられる質問に答えねばならなかった。幸いその内容は世間的なものばかりで、返答に困るようなことはなかったが――。

「それにしても、この黄蓮(おうれん)の都は本当に美しいところですね。自然と文明との間でうまく調和が図られているのが実によく分かります」

　橘は感嘆の声を漏らした。

　積極的に近代化を進め、更なる躍進を続ける紗那(しゃな)の政治家とは思えぬこの言葉には、正直、堅海(かつみ)も面食らってしまった。かの国に暮らす彼らにしてみれば、この隣国の田舎ぶり、恐らくは原始的にさえ映るのだろうとすっかり高をくくっていたからだ。

　察した橘は言葉を加えた。

「いや…。お恥ずかしい話ですが、我が国の都・扇(おおぎ)では、もはやこのように美しく輝くような花木も水も…。そして、この澄んだ大空でさえ目にすることは叶いません。我々はそれまでそこに在った自然の営みを顧みることも忘れ、利便のため効率のためと闇雲に機械化を推し進め、その果てに多くのものを失いました」

　隣では神妙な顔をした来栖(くるす)が俯いている。

「あ…。で、ですが…紗那(しゃな)は、とても暮らし良い国だと言うではありませんか。素晴らしく足の速い乗り物や、遠方の者とでも会話のできる機械など…。お噂は、人づてにこの私も聞き及んでおりますが…」

　今の紗那(しゃな)と楼蘭(ろうらん)には一応の国交があるとはいえ、それは表向きだけのことでしかなく、互いの国民が国境を自由に行き来することは許されてはいない。つまり、こちらから紗那(しゃな)へ行くことができるのは、目的をはっきりと証明でき、尚且つ朝廷の許可が得られた一握りの人間だけなのだ。従って、堅海(かつみ)ら軍の人間といえども、持ち得る情報は乏しい。
　兎(と)にも角にも、知る限りのなけなしの情報を掻き集め、堅海(かつみ)は精一杯無難な言葉を返した――つもりであった。

　不意に来栖(くるす)が振り向いた。

「堅海(かつみ)殿は、それが国の豊かさと同義だとお考えか？」
「いや、それはその…私には、そういったことはよく分かりません。ですが、国家の要人であるはずのお二方が、一兵卒の私などにそういったお話をなさるのはどうも…」

　しどろもどろになって言うと、やがて橘はふっと眉を解いた。

「確かに。それはごもっともですね」
「なるほどな…。おかしなことを申してすまなかったな、堅海(かつみ)殿」

　再び破顔した来栖(くるす)は、堅海(かつみ)の肩に手を置いた。

5.空に輝く星のごとく

　広間では、紗那(しゃな)の客人をもてなす簡単な宴が催されており、執権・常磐(ときわ)と数名の大臣(おみ)、そして第一皇子専属教師の臣(おみ)が、彼らと卓を囲んでいる。

　一方。

　当然のこととして、そこに加わることの許されぬ堅海(かつみ)は、談笑の漏れる廊下で、またしばらくの時間を潰さねばならなかった。
　だが、これさえ済んでしまえば、あの二人にようやく本題が聞き出せる。

　ふと目を向けた窓外(そうがい)の彼方に、うっすらと雲を纏った天飛山(あまだやま)が見えた。

「皇子様は…まだお怒りでいらっしゃるのだろうか…」

　ふと、そんな思いが口をつく。

（結局あれから、お会いすることも言葉を交わすことも出来ずに、黙って屋敷を出てきてしまったが…。もしかしたら、そのことでまた腹を立てておられるかもしれないな）

　ぼんやりとため息をついたその時、広間の扉が開き、そこからひょっこり臣(おみ)が顔を出した。

「堅海(かつみ)。常磐様がお呼びだ。入れ」
「え…？あ、はい。畏まりました」

　何がなんだか分からぬまま、それでもとにかく扉の内側へ滑り込めば、取り巻く眼(まなこ)が一斉に堅海(かつみ)を見る。にわかに恐縮しつつ一礼して、堅海(かつみ)は常磐の傍らに跪いた。

「ああ、よいよい堅海(かつみ)。楽にせい。実はこちらの橘様が、そなたを大層気に入られたご様子でな」

　顔を向けた拍子に目が合うと、橘はにこりと瞳を細めた。

「私ども相手では退屈かもしれませんが、どうかご一緒してくださいませんか、堅海(かつみ)殿」
「い…いや、退屈などとめっそうもない！では、失礼して…」

　あたふたと用意された席に着く。

「堅海(かつみ)殿。今はな、ちょうど――そら、先ほどの自然と都の調和について話しておったのだ」

　手ひらの内側で声をひそめるふりをして、来栖(くるす)はにっと歯を見せた。

「我が国も見習いたいと思ってね…」

　そう言って頷くと、橘はおもむろに皆を見渡した。

「そういったわけで――。つきましては我が国の現状を、ご高名なこちらの宮廷学者様方にご覧いただき、貴重なお知恵を拝借願いたいのです。もちろんそのようなこと、今この私の一存のみで決められるものではありませんが、ご了承いただけるのであれば、すぐにでも宰相(さいしょう)らと相談させていただきたい。まるで都合の良い話と、皆々様にはさぞ思われることと存じますが、何とぞご一考賜りたく…」

　そう言って、紗那(しゃな)の二人は深々と頭を下げた。

　これまでにも紗那(しゃな)の使者が楼蘭(ろうらん)を訪れることは何度もあったし、それぞれの皇子が互いの国へ出向くのも今回に限ったことことではない。しかし、これほど腰の低い紗那(しゃな)の姿を見た者がここにどれだけあったろう。それも宰相(さいしょう)補佐と軍の准将といった、地位も名誉もある人物が――となると尚更である。
　会場はにわかにどよめき、誰もが戸惑いを隠せなかった。

　常磐の額に玉の汗が噴き上がる。

「い…いや、どうか…！どうかお顔をお上げください、橘様！来栖(くるす)様も…！！」

　そして――。

「ああ、そうだ。この願いが実現した暁(あかつき)には、どうか堅海(かつみ)殿もご一緒に…。是非一度、我が国へお越しください」

　顔を上げた橘は、なぜか真っ直ぐ堅海(かつみ)を見ていた。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
　その後つつがなく宴は終わり、夕方近くになってようやく堅海(かつみ)は橘らに声をかけることができた。

「橘殿、来栖(くるす)殿。実は少々お伺いしたいことがあるのです。お手間は取らせませんので、どうか少しばかり私にお時間をいただけないでしょうか？」

　警護兵らに下がるよう合図を送り、堅海(かつみ)は紗那(しゃな)の客人を星の宮の庭園へ連れ出した。

　内裏に数ある庭園の中でも、特に、この時期のこの庭の美しさは格別だ。
　目にも鮮やかな新緑の下では、色とりどりの躑躅(ツツジ)の絨毯が広大な庭の奥へ向かって敷き詰められ、脇で枝垂れる小手毬(コデマリ)の枝々は、そんな彼らの雄姿にわずかばかりの色を副(そ)えるよう可憐な弓を重ねている。中央に鎮座する翡翠(ひすい)色の池では、ひと足早く天を目指し始めた蓮の蕾のいくつかと、周囲を縁取る花菖蒲(ハナショウブ)の紫がそよ風に踊り、負けじと畔で胸を張る立葵(タチアオイ)――まだ盛りには早いそれらの目前では大輪の芍薬(シャクヤク)が絢爛たる篝火を点している。
　仄かに漂う白丁花(ハクチョウゲ)の香り――これは、いったいどこから流れてくるものだろうか――。

　えもいわれぬ美しさに、二人は素直に息を呑んだ。

「ああ、これはまた美しい」
「なんと幻想的な…」

　そんなため息ばかりが漏れる。

「喜んでいただけてよかった。さて、実は――このような場で無粋な話かとは存じますが、此度、私がお尋ねしたいことというのは、銀鏡(しろみ)の鬼――と呼ばれる存在についてなのです。ご存知であられますか？」

　そう堅海(かつみ)が切り出した途端。

「――ああ、彼らならば…」
「待て、准将」

　素直に応じた来栖(くるす)をすぐさま制し、橘は訝る素振りを見せたのである。

「堅海(かつみ)殿、なぜ――とお訊きしても構いませんか？一体なぜ、そのようなことをお知りになりたいのです？」

　堅海(かつみ)は、昨晩の久賀(くが)の言葉を思い出していた。

　――その存在は紗那(しゃな)に黙認されている節がありますね。
　――それはつまり、紗那(しゃな)が過去に…あるいは今現在も彼らを何らかの目的で利用することがある、そう見て良いのではないでしょうか？

（やはり、何かあるか…！？）

　そう察した堅海(かつみ)は、あらかじめ用意しておいた理由をさももっともそうに語った。

「いや…既にお聞き及びのこととは思いますが、実は今、私は第三皇子・篠懸(すずかけ)様のお供で、天飛(あまだ)の如月(きさらぎ)に滞在しておりまして…。銀鏡(しろみ)の鬼という言葉も、そこで偶然に耳にしたものなのです。ただ、隣国といっても、すぐ北の銀鏡(しろみ)の森のこと。そのような近場に怪しい輩が潜んでいるかも知れぬというのに、近衛(このえ)長のこの私がうかうかもしておれず、ついに上司の命(めい)で、この機会に直接お話を伺いに参じたという次第なのです」

　さもあろうとばかり、来栖(くるす)が大きく頷いている。何とか納得は得られたようだ。

「おお、そうであった！第三皇子の篠懸(すずかけ)様は、ご病気で療養中だそうですな。お加減はいかがです？少しはお元気になられたか？」
「ええ。まだ暫くはかかりますが、徐々に快方へ向かわれているように感じます」

　しばし思いつめた様子を見せ、ようやく橘は重い口を開いた。

「なるほど…。そういうことならばお話しましょうか。銀鏡(しろみ)の鬼――というのは、あの森に巣食う山賊の一団でしてね、実に狡猾で残忍な連中です。近年の近隣への被害増大に伴い、我が国としても適時討伐隊を差し向けて森を浚(さら)っているところなのですが――」

　来栖(くるす)が続ける。

「これがなかなかすばしこくてな。何とか数名は捕らえたが、その殆どはまだ見つかってすらおらぬのだ」

　確かに昨夜得た情報と比べてみても、それなりに辻褄は合っているようである。

　だが。

「しかし、来栖(くるす)殿。それならば、彼らの住処(すみか)さえ詳細に特定しておれば、簡単に一網打尽にできたのでは…？」

　答えたのは橘の方だった。

「いや、それはもちろん見つけ次第、即刻すべて焼き払ったのですが、恥ずかしながら、どうもこちらの情報が漏れていたらしく、隊が到着した時には、どの住処も蛻(もぬ)けの殻だったのです。子どもながらになかなか頭の切れる連中ですよ」

「ほほう…。子ども…ですか」
　唸るように呟いて、堅海(かつみ)はしばし考え込む素振りを見せた。

「だが、天飛(あまだ)ならば相当近い。国境を越えた者がおらぬとも限らぬか。堅海(かつみ)殿、今となってはあまり役に立つ話ではないかもしれぬが、奴らはそれは風変わりな連中でな。鳥の羽根やら熊の毛皮やら、おかしな装飾品を身に着けていることが多いんだ。万が一にもそういった輩(やから)を楼蘭(ろうらん)国内で発見したなら、どうか遠慮なく私へ知らせてくれ。責任を持って、我が国の軍が捕らえに向かう」
「分かり申した。情報の提供、感謝致します」

　そうして来栖(くるす)の言葉に頷いている間も、鈍い輝きを宿した橘の眼差しは一瞬たりとも逸らされることなく堅海(かつみ)を見ていた。

　ところで。

　実はこの時、庭園には彼らの他にもう一人、ある人物が潜んでいたのである。堅海(かつみ)らが庭を立ち去る気配をしかと認め、岩陰からその人物はついに姿を現した。

「ふん。なるほどね…」
　呟いて、声の主――臣(おみ)は鼻先で笑った。

　各国を渡り歩いた経験のある臣(おみ)は、先の話を聞かずとも銀鏡(しろみ)の鬼のことはよく知っていた。ある意味では、当時傭兵をしていた自身と何ら変わりのない連中である。貰うものさえ貰えば、何なりと厭(いと)うことなくやり遂げる――そういった点では。

　ただし臣(おみ)は、実際の彼らが紗那(しゃな)の言うような輩でないことも知っている。

　今の橘らの言葉で、臣(おみ)は一つ確信していた。

（反体制への見せしめということか。まんまとはめられたな、子鬼ども…）

　踵を返すと、臣(おみ)は自らの主の待つ光の宮へと向かったのだった。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
　いつものようにたった数時間で釈放された睦は、自室の椅子に腰掛けてぼんやりとしていた。

　机上には、黒曜石(こくようせき)で作られた星座盤が無造作に散らばり、傍らでは碧く透き通った天球が、それを支える四本の脚の上でゆっくりと自転を続けている。膝に転がる大粒の霰石(アラゴナイト)の珠――それが時折青白く瞬いても、虚ろな瞳には何が映ることもなかった。

　もう何をする気力もない…。

（あの時、堅海(かつみ)につい心を打ち明けてしまったのは、なぜだろう）

　睦は、繰り返しそんなことばかり考えていた。

　思えば堅海(かつみ)となど、これまでろくに言葉を交わしたこともなかった。たまたま気紛れに優しくされ、つい心絆(ほだ)されてしまった――そういうこと？ならば、気の毒なことをした。無理に不快な話に付き合わされた――今頃はきっとそう思っていることだろう。
　彼にしてみれば、薄汚いこの私を軽蔑する理由こそあれ、あんな話に付き合わされる謂(いわ)れなどなかったのに…。

　気だるく髪を掻きあげて、睦は窓の外を眺めた。

　もうじきに日が暮れる――。

「また…夜がやってくる…」

　ため息のように呟いて立ち上がる。
　膝の霰石がゴトリと音を立てて足元を転がり、肩に羽織っていた上掛けがはらりと落ちた。
　ぼんやりと窓辺に凭れ、睦は立ち尽くすのだった。

　憂鬱な静寂が、今夜もゆっくりと闇の中へ滑り込んでくる…。

「？」

　不意の物音に、睦は振り向いた。気のせいか――と改めて耳を澄ませば、確かに聞こえる。この部屋の扉を叩く音だ。

　恐る恐る扉を開けると…。

「！！」

　瞬間、睦は声を失った。

　皇子付きの職を下ろされて以来、この部屋を訪れる人間など白露(はくろ)の使いを除けば皆無に等しかった。まして、軍の人間など――しかも先刻、彼には不愉快な思いをさせてしまったばかりだというのに…。

「睦殿。私はこれから如月(きさらぎ)へ戻ります」

　跪いた堅海(かつみ)は、足元から毅然と睦を見上げていた。

　ひたむきな誠実さと揺るぎない意思の宿った真っすぐな眼差し――純潔たるその煌きの前で、私は何を口にし、どう振舞うべきであろうか。一体私は今、どんな顔をすれば良いのだろう――。

　そんな畏怖(いふ)にも似た戸惑いの中で、睦の心はどうしようもなく震えるのだった。

「まずは…私のような身分の者が、差し出がましくも宮廷学者様のお部屋へまで押しかける無礼をお許しいただきたい。ですが、睦殿。失礼を承知で申し上げるが、そのようにあまりご自身ばかりを責めてはいけません。もう一度思い出してください。どんな形であれ、睦殿はご自身の夢を叶えるために、ここに身を置いていらっしゃるはず。断じて白露(はくろ)様のためなどではない！
　どうか、もっと胸をお張りなさい。胸を張って、ここであなたの望むことを一心に成せばよいのです。そして…もっとお心を強くお持ちなさい。誹謗や中傷など寄せ付けぬほどに！」

　一気に言い尽くすと、堅海(かつみ)は結んだ眉をふっと緩めた。

「そしてもしも…。もしもまたお辛い時があれば、いつでもこの堅海(かつみ)をお呼びください。私などであなたのお役に立てるのであれば、直ちに馳せ参じ、必ずやあなたのお力となりましょう。ですから――よろしいか、睦殿。お願いですから、どうかもうご自身で御身(おんみ)を傷つけるような真似だけはお止めください！」

　血を吐くように言うと、堅海(かつみ)は額をひしと床に擦り付けた。

「そ…そんな…。そんな…」
　声にならぬ思いが込み上げる。

　あまりに思いがけない言葉だった。まさか、こんなふうに自分を思ってくれる者があったなんて――。

　わななく瞳に涙が湧き、ついに睦は崩れ落ちた。膝を付いた拍子に瞼を離れた雫が、冷たい床にいくつも散る。

「恐れながら…。身分を弁えぬ非礼の数々、平にお詫び申し上げます。誠に…誠に申し訳ありません！」

　額を床に当てたまま、堅海(かつみ)はいつまでも顔を上げようとはしなかった。

　類稀なる才能に恵まれ、ここに夢も希望も抱いたはずの若者が、どうにも抗えぬ力に翻弄され、もがき、足掻き、流されるままに己を見失い――。そうしてついには、自らの存在をも卑しめてゆく。
　そんな睦の姿が、堅海(かつみ)には悔しくてならなかったのである。

「も…もういい。止めろ。顔を上げよ！！頼むから…頼むから、どうか…もう顔を上げてくれ！お願いだ、堅海(かつみ)…！！」

　悲鳴にも似た睦の声は、水の宮にいつまでも響いていた…。
　
　
　
　
　
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「これをこうして――と。はい、できました！」

　篠懸(すずかけ)の鬼灯(ほおずき)へ夜光蝶を差し入れると、紫苑(しおん)はにっこりと微笑んだ。

「本当に行かぬのか、紫苑(しおん)…？」

　篠懸(すずかけ)は唇を尖らせた。

　陽はとうに暮れ、辺りはすっかり宵闇に染まっている。
　鬼灯の提灯(ちょうちん)が揺れるたび、薄い皮膜の内側に仕込んだ蝶が、ひらりひらりとはためき始める。すると、その透き通った翅(はね)はまるで炎のように揺らめいて、蒼白い燐(りん)の輝きをほたほたと足元に落とすのであった。

　供をする二人の支度を手早く済ました紫苑(しおん)が、困ったような顔をして振り向いた。

「ごめんなさい、篠懸(すずかけ)様。氷見(ひみ)が少し熱を出しているようですし、やっぱり紫苑(しおん)は屋敷に残ります」
「そうか…」

　後ろ髪引かれる篠懸(すずかけ)の手を引き門前まで来ると、愁(しゅう)は静かに振り向いた。

「では、紫苑(しおん)。いってまいります」
「はい、いってらっしゃいませ」

　柔らかに微笑み、紫苑(しおん)は三人を見送った。
　
　
　
　
　
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「そっちだ！一匹たりとも逃がすな！！」
「いたぞ！あそこだ！！」

　静寂の森に響くは、獲物を追い詰める男らの喊声(かんせい)――。

　迫る追っ手から逃れようと、少年らは枝から枝へ跳躍を繰り返す。

「急げ、珠洲(すず)！追いつかれる！！」

　先頭をゆく風変わりな姿の少年が、振り向きざまに長い槍の柄を差し伸べた。その柄を両手でしっかと握り、珠洲(すず)と呼ばれた少女は懸命に声を絞った。

「でも…！でも、雲英(きら)が！！それに李燐(りりん)はどうするの！？」

　槍ごと珠洲(すず)を引き寄せた後、少年は大木の先端を目指して一気に跳んだ。

　眼下に男らの声が聞こえる――。

「もう無理だ！あいつらは死んだ！！」

　振り向きもせず答えると、突然珠洲(すず)は少年の手を振り払った。

「！？」
　驚いて少年は振り返った。

　あどけない顔が、汗と涙でぼろぼろに汚れている。傷だらけの手のひらでそれらを一度に拭い、珠洲(すず)は気丈な声を張り上げた。

「氷見(ひみ)は…。氷見(ひみ)は、平気なの！？雲英(きら)と李燐(りりん)が死んだなんて！！ひどいよ！そんなの嘘だよ！！」
「馬鹿！平気なわけが――伏せろ、珠洲(すず)！！」

　咄嗟に氷見(ひみ)は珠洲(すず)の頭を抱え、樹上に蹲った。

　その次の瞬間。

　氷見(ひみ)の纏う鳥の頭(かしら)から、とりどりの羽根が弾け散る。無数の矢石(しせき)が二人を襲ったのだ。

「ちっ…！見つかった！」
　愛用の槍を咥えると、氷見(ひみ)は震える珠洲(すず)を抱いて宙へ跳んだ。

　空中にいる間の彼らの影はうまく太陽と重なり、地上で見上げる兵士らからよくは見えない。それでも蛮族成敗(ばんぞくせいばい)の手柄を上げようと、男たちは我勝(われが)ちに矢を放ち続けた。

　無尽に吹きつける攻撃を縫い、軽やかに木々を渡ってゆくかに見える氷見(ひみ)。だが、その彼とてまだほんの子ども。幼い珠洲(すず)を抱えての移動には限界がある。

　ある程度敵から離れた場所で珠洲(すず)を下ろし、氷見(ひみ)は息を整えもせずにこう言った。

「いいか、珠洲(すず)。よく聞けよ。ここからずっと南、楼蘭(ろうらん)という国の都・黄蓮(おうれん)に妖(あや)がいるはずだ。このままおまえは妖の元へ行け！」

「ひ、氷見(ひみ)は…？氷見(ひみ)も行くんだよね！？」

　驚いた珠洲(すず)は、氷見(ひみ)の胸にしがみついた。

「俺は後から――。きっと後から追いかける。だからお前は…」

　見開かれた瞳から、ぼろぼろと大粒の涙がこぼれた。

「やだよ！一緒に行こうよ！珠洲(すず)一人でなんか絶対無理だよ！行けるわけないよ！！」

　今の氷見(ひみ)の心は穏やかだった。
　もう心は決まっている。己の守るべきものを最後の最後まで守りきること。それが…それだけが今の彼の望みだった――。

「大丈夫。できるよ、珠洲(すず)なら。このままじゃ、どっちも危ないんだ。必ず…必ず後から俺も行く。ちゃんと約束するから…だからおまえは先に行って、このことを妖に伝えてほしい。この紗那(しゃな)の裏切りをな…！！」

　生きろ、珠洲(すず)。
　強く。
　もっと強く…！！

　氷見(ひみ)は、震える少女を力いっぱい抱き締めた。

　そうしてついに――。

「……」
　ぎゅっと唇を噛み締め、珠洲(すず)はこくりと頷いた。

　固く握った拳とは裏腹に、肩はまだ震えている。不安と恐怖と悲しみと…様々な思いにくじけそうな心を懸命に奮い立たせ、幼い少女はしっかりと氷見(ひみ)に頷いて見せたのだった。

「振り向かずに行け。いいな？」
　精一杯優しく微笑み、氷見(ひみ)は涙に濡れた顔を拭ってやった。

　ところが。

　その背中を軽く押してやれば、その勢いで数歩は足を運ぶ珠洲(すず)だが、すぐにもじもじと立ち止まってしまう。

　そんな彼女の葛藤は氷見(ひみ)にもよく分かっている。
　それでも――。

　氷見(ひみ)はぐっと眉を結んだ。

「早く！！あいつらが来る前に！行くんだ、珠洲(すず)！！」

　激しい叱咤(しった)にびくりと肩を震わせた後――。

　ついに珠洲(すず)は、たった一人で空へ跳んだ。木々の間をたどたどしく渡り、振り向かぬまま森の奥へと向かう。時折立ち止まっては顔を拭い、それでも決してこちらを振り返ることなく、何度も跳躍を繰り返す。
　そんな健気な後姿を、氷見(ひみ)は黙って見守った。

　もう思い残すことはない。

　大丈夫だ。
　これでいい…。

　耳を澄ませば、兵士らの声と乾いた葉を踏み散らす音が、もう間近にまで迫っている。
　氷見(ひみ)は、ふっと口元を緩めた。

　そうして――。

　一陣、鮮やかに空を裂いた長槍が木々の間を鋭く掠め、行軍の只中に深々と突き刺さる。次いで天から放たれたいかづち――苦無(くない)が鋼鉄(はがね)の飛礫(つぶて)となって慄く兵士らを襲った。びゅびゅっと空を切る苦無の音。それらを耳にするや否(いな)や、兵士の何人かは悲鳴を上げて枯葉の上に転がった。

　やがて地上へ降り立った刹鬼(せっき)は、目前に刺さった愛用の槍を引き抜き、にやりと舌なめずりを見せた。

「さあ…。死にたい奴から、とっとと前に出な！！」

　珠洲(すず)との約束を果たす気など初めからなかった。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
「…！！」

　はっと目を開けると、すぐ目の前に濡れ手拭いを摘んだ紫苑(しおん)の手があった。

「あ…氷見(ひみ)…。起こしてしまいましたか？」
「い、いや…構わない…」

　氷見(ひみ)の呼吸はひどく浅い。

　改めて手拭いをぎゅっと絞り直し、紫苑(しおん)は氷見(ひみ)の汗を拭ってやった。

「ひどくうなされて…。何か…怖い夢を見ていたようですね」
「まあな…」

　細い手のひらが額に宛がわれる。ひんやりとした感触が、熱った肌に心地良い。

（珠洲(すず)は…無事に妖の元へたどり着けただろうか…）

　深いため息が漏れる。

「この熱…。遊佐(ゆざ)様が、傷が癒えるときの熱だと仰っていました。それから、回復があまりに早いのでとても驚いてらっしゃいましたよ。ひと安心ですね」

「そうか…ありがたいことだ。ん…？」

　再び手ぬぐいが額へ乗せられたそのときだった。

　ただならぬ気配に二人は同時に顔をしかめた。何かがすさまじい勢いでこちらへ近付いてくるのである。

「これは馬の…蹄の音のようですね」

　などと言う間に、早くも屋敷へ上がりこんだ気配の主は、どかどかと大きな足音を響かせてこちらへ迫ってくる。

　そうして、ややもせず――。

「氷見(ひみ)とやら！！貴様、銀鏡(しろみ)の鬼だな！？」

　勢い良く開け放たれた襖から現れたのは、都から愛馬・諫早(いさはや)を駆って戻ったばかりの堅海(かつみ)であった。

　慌てて紫苑(しおん)は立ち上がった。

「止めてください、堅海(かつみ)！氷見(ひみ)は大怪我を負っているんですよ！？」
「だがな、紫苑(しおん)！こいつは銀鏡(しろみ)の鬼といって、紗那(しゃな)では――！」
「そんなの関係ありません！傷を治すほうが先です！」

　背後にしっかと氷見(ひみ)を匿い、紫苑(しおん)は堅海(かつみ)を見据えた。

「ふっ…銀鏡(しろみ)の鬼…か…。いかにも…俺は銀鏡(しろみ)に棲む鬼。だが…だったら何だってんだ？ろくに身動きすらできぬ子ども相手に…たったその程度のことを言いたくて、こんな夜更けに馬なぞ飛ばして…わざわざここまでまでやって来たってのか、あんた…？」

　途切れ途切れに荒い息を吐きながら、氷見(ひみ)は薄ら笑いを浮かべた。
　無論堅海(かつみ)も負けてはいない。あからさまな氷見(ひみ)の挑発に、一層威圧的な眼差しで応じている。一触即発。どちらもものすごい剣幕である。

「氷見(ひみ)も…堅海(かつみ)も…！二人とも、もういい加減に止めてください！！」

　気丈に言い放ち、紫苑(しおん)はぐいぐいと堅海(かつみ)の背中を押し遣りながら部屋を出た。小柄ながらに腕力には覚えのある紫苑(しおん)である。堅海(かつみ)を放り出すぐらいわけはない。

「お…おい、紫苑(しおん)！！あいつは危険だぞ！分かっているのか！？おまえに…そして万が一にも篠懸(すずかけ)様に何かあれば――」

　柄にもなく、堅海(かつみ)はうろたえていた。

「何かなんてありません！氷見(ひみ)はそんな人じゃありません！！」
　後ろ手に戸を閉めると、紫苑(しおん)はじっと堅海(かつみ)を見上げた。

　だが、そこは堅海(かつみ)も負けてはいない。

「では訊くがな、何を根拠に、おまえにそんなことが分かるというのだ！？何かあってからでは遅――」
「ですから、何もありませんったらありませんっ！！」

　再び堅海(かつみ)はたじろいだ。

「だって…。だってあの時、氷見(ひみ)はあんなにたくさん血を流して…。それに今は、熱だってとても高くて…本当に動けないんです。それに、堅海(かつみ)が思っているような悪い人でもありません。確かに…ちょっと意地悪な人ではあるかもしれませんが…。でも、紫苑(しおん)には分かります。ですから、どうか…もう少し元気をつける時間を与えてあげてください」
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
　広場に設えられた祭壇には、既にたくさんの村人が集まっていた。

　朔(さく)の闇に、鬼灯の灯がいくつもゆらゆらと浮かんでいる。そうして瞬きを繰り返す蒼白い焔(ほむら)は、見つめるほどにひどく幻想的で、暫し篠懸(すずかけ)は別の世界にいるような不思議な感覚に陥った。
　なぜか急に心細くなって、繋いだ愁(しゅう)の手を確かめる。

　生活のすべてを遊佐(ゆざ)の屋敷の敷地内で過ごしている彼らにとって、こうして里の人々を目にするのは、実にこれが初めてのことであった。

「はあ…。すごい人ですね、愁(しゅう)様。ここにこんなに大勢の方が暮らしていらっしゃったとは、正直…」
「まったくだな…」

　そう言葉を交わす二人の間では、篠懸(すずかけ)がきょろきょろと首を動かし続けていた。

「あ！愁(しゅう)、あそこ！！あれは何をしているのだ？あの者、あのように敷物を敷いて…！」

　抑えきれぬ興奮が繋いだ手からありありと伝わってくる。何かを見つけるたびに無意識に握り返してくる小さな手の力強さが、しみじみと愁(しゅう)には嬉しかった。

「うーん。暗くてよく分かりませんが…。あれは…多分、飴屋…ではないでしょうか…？」

　そう言ってちらりと目配せをすると、応えて久賀(くが)は篠懸(すずかけ)の目線に身を屈めた。

「篠懸(すずかけ)様、買って参りましょうか？」

　篠懸(すずかけ)の頬が、みるみるほうっと上気する。

「う、うん！だがっ…。だが、久賀(くが)…！！私は自分で選んでみたい！構わんか、愁(しゅう)…？」

　二人の従者の顔色を何度も窺いながら、心配そうに尋ねてくる。そんな幼い主人の姿に、思わずきょとんと顔を見合わせた二人は――。

「いいですよ、篠懸(すずかけ)様。では、みんなで買いに行きましょうか？」

　はちきれんばかりに綻ばせた顔でぐいぐいと二人を引っぱり、ついに篠懸(すずかけ)はお目当ての場所へと辿り着いた。
　簡素な店先に並べられたべっ甲飴が、鬼灯の灯にきらきらと煌いている。その様は、まるで色とりどりの宝石を見るようだった。

「うわあ…！とても美しいな！！」

　店の真正面を陣取った篠懸(すずかけ)が、あどけない歓声を上げている。まるで普通の子どもだ。

「変わられましたね、篠懸(すずかけ)様…」

　久賀(くが)が独り言のように囁く。

　黙って頷き、愁(しゅう)はじっと篠懸(すずかけ)の背中を見つめていた。
　無量の思いに胸が詰まる。このささやかな彼の幸せ――それこそが、傍で守り仕える愁(しゅう)にとっての大きな幸福に相違ない。

　顎にたっぷりと髭を蓄えた店主が人懐こい笑顔で言った。

「んんー？どれにするんだい、嬢ちゃん？」

「え…？」
　ひょっこり上げた顔が、耳まで真っ赤に染まっている。

「あ…ええと…。わ、私はその…嬢ちゃんなどでは…」

　しどろもどろになる篠懸(すずかけ)の髪を撫で、愁(しゅう)はくすりと笑った。

「ふふっ。この子は男の子なんですよ」
「あちゃー。そりゃあ悪いこと言っちゃったな。お詫びにどれでも好きなのを一つあげるよ」

　広い額をぴしゃり叩いて、髭の飴売りは照れくさそうに歯を見せて笑った。

「何！それはまことか！？ええと、じゃあ…。じゃあ、あれ！！」
　篠懸(すずかけ)が嬉々として指差したものは、なんと客引き用に置かれた飴細工である。飛び立つ瞬間の水鳥の姿を力強くかつ繊細に表現した、実に見事な一品なのだが…。

「あ…。篠懸(すずかけ)様、それは…」

　慌てて口を挟もうとした久賀(くが)をきっぱり制した飴売りは、おもむろに眉間に皺を寄せ、ううむと腕を組んで見せた。

「……」

　途端にみるみる曇ってゆく少年の顔。その顔を、片目でちらりと覗き見て――。

「坊ちゃん、お目が高いねえ。だが俺も男だ、二言はねえよ。持って行きな！」

　この男、なかなかに気っ風(ぷ)の良い人物のようである。

「あ…ありがとう！！」
　篠懸(すずかけ)はうっすらと瞳を潤ませ、心から嬉しそうに微笑むのだった。

「では、飴屋さん。こちらのべっ甲飴をあと三つください。お代はちゃんと支払いますから」

　紙袋に包まれた飴細工を受け取りながら、不思議そうに見上げる瞳に、愁(しゅう)はにっこりと微笑みかけた。

「紫苑(しおん)と氷見(ひみ)、それから堅海(かつみ)の分を選んであげてくださいね、篠懸(すずかけ)様」
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
　月のない、星々だけが瞬く夜。儀式の時が訪れる。

　今、祭壇上の大きな篝火の前には朱の唐衣(からぎぬ)を身に着けた遊佐(ゆざ)が静座し、その傍らでは、細かな枠飾りに彩られた玉鏡(たまかがみ)が、風に踊る火の粉をちりちりと映し続けている。
　見守るざわめきのあちこちで、無数の瑠璃鬼灯が揺れている。

　刹那(せつな)――。

　突如として風は止み、大太鼓(だだいこ)の力強い音が響き渡った。

　厳かに頭(こうべ)を垂れた遊佐(ゆざ)は、やがて小さく呪文を唱え始めた。轟く太鼓に衣擦れのように清(さや)かな声が紛れ、時に大きく時に細く滔々(とうとう)と揺らめきながら、辺りを包み込んでゆく。

　そのまま暫し。

　ひんやりと研ぎ澄まされた夜気(やき)が、如月(きさらぎ)の空を覆い尽くした。

　その時だった。

「！」

　遊佐(ゆざ)は、両手を差し上げ、何かを捧げるような仕草を見せた。すると、そんな彼女に同調したか、それまで何の変化もなかった玉鏡が、仄かな輝きを宿し始めたのである。
　人々のため息をよそに、鏡はじわじわと輝きを増し――やがて、その眩さに目が眩み始めた時、遊佐(ゆざ)はそっと鏡面に両の手を宛がった。

　途端。

　ドオン！！

　大きな地響きが上がり、太い光の柱が次々に天空を目指して湧き上がった。

「こ、これは…。まるで星読み…！！」

　愁(しゅう)の声は震えていた。

　漆黒の夜空をほんの一瞬、真っ白な煌きが覆い、辺りはまるで昼間のような眩さに包まれる。そして呆然と仰ぐ人々の真上でぱあっと弾けた光は、儚げな尾を湛えた雫となって、今度は次々に地上へと降り注いだのであった。

　きらきらと煌めいて儚く散り、砕け――それはあたかも空に煌く星々が、手元へこぼれ落ちるてくるような神秘…！

「……」

　篠懸(すずかけ)、久賀(くが)、そして愁(しゅう)さえも――誰もがその幻想の前に瞬きも忘れて息を呑む。安堵と感嘆のため息がそこかしこから漏れ聞こえる。

　今年も良い年になりそうだ。

　煌々(こうこう)と注ぐ光の粒を受け止めようと、篠懸(すずかけ)は小さな両手を夜空へと差し伸べた。あどけない横顔が光に照らされ、仄かに輝いている。

　愁(しゅう)はただ一心に祈っていた。

（この方の――篠懸(すずかけ)様の笑顔が、どうかこうしていつまでも、ここにありますように…）
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
「ただいま！！」

　躍る胸を抱え、篠懸(すずかけ)は元気に屋敷の門を潜った。ところが、女中らは皆祭の後片付けに出払っており、玄関先に人影はない。

　やがて、奥からパタパタと小走りの足音が近づいてきた。紫苑(しおん)だ。

「お帰りなさいませ。お疲れ様でした！」

　紫苑(しおん)はふわりと微笑んだ。

「楽しんでいらっしゃったようですね」
「うん！ちゃんと土産も買ってきたぞ！」

　得意げに差し出された袋の中には、赤いべっ甲飴が入っている。

「わあ、綺麗…！これを紫苑(しおん)にくださるのですか！？ありがとうございます！」
　嬉しそうに声を上げ、紫苑(しおん)は包みを胸に抱いた。

　そして――。

「おかえりなさいませ、篠懸(すずかけ)様」

　屋敷の奥に控えたもう一人の人物が姿を現したその途端、

「か、堅海(かつみ)…！」
　つい取り落としそうになった包みを慌てて握り直し、篠懸(すずかけ)は小さく震えた。

「……」
　膝を付き、いつもと変わらぬ姿で主を迎えた堅海(かつみ)の前では、泣き出しそうな少年の瞳が揺れていた。

　察した愁(しゅう)が小さな背を軽く押してやると、そのままふらふらと歩み寄った篠懸(すずかけ)は、

「よく…。よく戻ってくれたな、堅海(かつみ)…」

　逞しく温かな腕にしがみ付いた。

「お約束を果たせず、申し訳ありませんでした」
「……」

　太い堅海(かつみ)の腕に顔を埋めたまま、篠懸(すずかけ)は動かなかった。迂闊(うかつ)に動けば、涙がこぼれてしまいそうだった。

　堅海(かつみ)が自分を見限ってしまったのでは――という想いが、本当は、あれからずっと篠懸(すずかけ)の心の奥底にこびり付いていた。でも、今はまたこうして堅海(かつみ)が傍にいる。そのことが素直に嬉しくてたまらない。

「そうだ、篠懸(すずかけ)様。これを…」

　そう言って、堅海(かつみ)が懐から取り出した物――それは、ちょうど篠懸(すずかけ)の手に収まるほどの碧く美しい霰石の玉であった。

「これは…？」
「篠懸(すずかけ)様に…と、睦殿から預かって参りました。心と体を癒す霊験あらたかな宝玉なのだそうです」

「む、睦が！？私に…？」
　顔を見知ってこそいるが、殆ど言葉さえ交わしたことのない睦。そんな彼の思いがけぬ贈り物に、篠懸(すずかけ)は戸惑い躊躇(ちゅうちょ)した。

　これには愁(しゅう)も驚いたようだった。

「それは…。もしや、睦が宮へ来たときからずっと大切にしていた物では…？」

　堅海(かつみ)はゆっくりと頷いた。

「睦殿の…お母上の形見なのだそうですよ」
「そ…そんな大切なものを、この私に…！？」

　包んだ両手をそっと開いてみる。
　手の上の玉は透き通るように碧くつやつやと輝き、篠懸(すずかけ)は、まるであの夢のように降り注いだ星々の粒だ――と思った。

6.皇子を囲む者

　氷見(ひみ)の部屋は、遊佐(ゆざ)の離れ部屋のすぐ隣にあった。

　大きく力を発揮するときや集中力を高めるときなど、時折遊佐(ゆざ)はこの離れ部屋に篭り、数日もの間、飲まず食わずで過ごすことさえあるという。そして、一旦彼女がそこへ入れば、紫苑(しおん)を除く他の人物は付近に近寄ることさえ許されず、彼女自身も殆ど外へは出てこない。つまり、遊佐(ゆざ)や紫苑(しおん)を除けば殆ど誰も来ることがない――そんな場所である。

　だが無防備なことに、敢(あ)えてこの場所に銀鏡(しろみ)の鬼との異名をとるこの少年を置いたのは、他でもない遊佐(ゆざ)自身であった。

　障子を透かした麗らかな日差しに誘われて、氷見(ひみ)はふと目を覚ました。

　昨晩の熱はほぼ下がったようで、呼吸もずいぶん楽になったように思う。いつの間にか昨日紫苑(しおん)が額に乗せてくれたあの手拭いが、枕元に落ちて乾いている。床(とこ)に横たわったまま氷見(ひみ)はそれを拾い、そっと手桶へ戻した。
　手桶の水はとうに温くなっていた。

　ずっとこめかみを締め付けていた頭痛も嘘のように治まっている。鉛のように重かった体の感覚も、いくらかましになった気がする。これならば、ちょっと上体を起こしてみるぐらい造作もないだろう――そう思った。

　ところが。

「つ……っ！」

　少しばかり腹に力を込めただけで、電光石火の痛みが駆け抜け、ぎくりと体中が強張ってしまう。恐る恐る寝巻きをはだけてみれば、胸の矢傷は思いのほかひどく残っており、他にも、赤みを帯びた刀傷やらかすり傷やらがあちらこちらに残っている。

「まったく…。俺としたことが、様(ざま)あねえよな…」

　思わず苦い笑みをこぼす。

　その時、不意に廊下側の襖(ふすま)越しに何者かの気配を察した。全神経を一点へ注ぐ。

　と――。

「は…。なんだ、あんたか…」

　気配の主は、膳を手にした遊佐(ゆざ)であった。

「ずいぶんとお元気になられましたね。もしや、紫苑(しおん)を待っていらっしゃいましたか？」

「え！？ち、違…！俺はただ――。つか、別にそういう意味じゃ…」
　あたふたと布団を掻き寄せ、口ごもる。

　遊佐(ゆざ)はくすりと笑った。

「紫苑(しおん)は今、使いに出しておりますゆえ、帰りは真夜中か明日の朝になりましょう。ところで…差し出がましいとは思いましたが、一つお伝えしたいことが」

　ひたと手を止め、氷見(ひみ)は訝る眼差しを向けた。

　銀鏡(しろみ)の鬼と呼ばれた彼の処世術――それは、身の回りのあらゆる変化をまず疑うこと。そして、仲間以外の誰にも決して心を許さないこと。
　既にそんな癖は当たり前に染み付いている。もちろんそれは、これまでを逞しく生き抜いた彼本来の生き様なのであろうが、同時にそれは、まだほんの十五歳の子どもでしかない彼の一番の不幸であるとも言えた。

「何だよ？えらくもったいぶるじゃねえか」
　つっけんどんに言い放ち、再び氷見(ひみ)は箸を取った。

「あなたの探し人…。何とか目的の地に辿り着かれたようですよ」

　どきりと胸が鳴る。

「な…！？貴様！！」

　誰に打ち明けることもできず、それでもずっと心残りにしていた珠洲(すず)の動向。なぜそれをこの女が知っているというのか――？

　苛立ちがが胸の奥を湧き上がって弾けた。

（珠洲(すず)が無事だと？あの日の屈辱、あの悲しみ、あの怒り――それを何一つ知るよしもない人間が軽々しいことを！！）

　すぐさま氷見(ひみ)は立ち上がった。

「！！」

　つもりだったが…。

　深手を負ったばかりの体はそうそう自由に動かない。膝がぐらりとよろめいた拍子に、ろくな受身も取れぬまま、氷見(ひみ)は前のめりに突っ伏す格好で無様に床へ転がった。そしてその衝撃は、氷見(ひみ)の全身に再び耐え難い激痛を走らせたのだった。

「ぐ…ぐああっ！！ああ、もう何だ！！何だってんだよ！ちっくしょおおおっ！！」

　痛みに悶え、転げ回り、氷見(ひみ)は感情的に床を殴りつけた。
　額にびっしょりと浮いた汗が散る。思い通りにならぬもどかしさに、やるせなさと怒りがこみ上げる。

「ご心配には及びません。あの子は強い子です。あなたの言いつけをよく守ってがんばりましたよ」

「！！」
　愕然とした。あの何もかもが遊佐(ゆざ)に見透かされているなんて…！

　でも――。

　如月(きさらぎ)の遊佐(ゆざ)といえば、紗那(しゃな)でもその実力を広く知られた霊能力者である。その噂はこの耳にもしかと届いている。確かにその力を持ってすれば、珠洲(すず)の動向を探るぐらい何でもないことなのかもしれない。

（そっか、珠洲(すず)が…。あの泣き虫の珠洲(すず)が、無事に妖の元に…）

　ようやく氷見(ひみ)は胸を撫で下ろした。

　ふと、あの日の珠洲(すず)の顔が浮かぶ。

　あの時――。

　涙でぐしゃぐしゃになりながら、氷見(ひみ)の言葉に健気に頷いた珠洲(すず)…。

　きっと恐ろしかったろう。
　一人きりの寂しさに、何度も押し潰されそうになったろう…。

　不覚にも、熱いものが頬を伝った。

　今の氷見(ひみ)には、遊佐(ゆざ)の言葉の真偽よりも、幾度も祈った珠洲(すず)の無事を誰かの口から聞けたということが、しみじみと嬉しかったのだ。

「あなたの胸の内を勝手に覗くような真似をしてしまったこと、心よりお詫び申し上げます」
　遊佐(ゆざ)は手を付いて深々と頭を垂れた。

（し、しかし…。かの有名な楼蘭(ろうらん)の霊能者が、敵国のお尋ね者でしかないこの俺を匿っている理由ってのも、さっぱり分かんねえが――。それにしても、あの篠懸(すずかけ)といいこの遊佐(ゆざ)といい、こいつらのこの態度…。一体どうなってやがんだ、この国は…？？）

　複雑な思いに暮れる。

『銀鏡(しろみ)の鬼は人の姿をして人にあらず』

　紗那(しゃな)にいる頃には、そうして虐げられ、蔑まれ続けた氷見(ひみ)にとって、自分よりも明らかに格高の人物の謙虚な振る舞いなど、到底理解できるものではなかった。

　すると、またしても襖が開けられる微かな音。

「あ…っ」

　ところが新たな来訪者は、小さく声を上げるや否(いな)やすぐに首を引っ込めてしまった。襖の陰でうろたえているのは、紫苑(しおん)を探して屋敷内を歩き回っていた篠懸(すずかけ)であった。

「ふふっ。どうぞ、篠懸(すずかけ)様」

　そろそろと覗く気まずげな瞳。

「あ…ええと…。構わぬだろうか、氷見(ひみ)？」
「いいよ。入れよ、篠懸(すずかけ)」

　呆れ顔で答えた後――。

「まったく…。ここの奴らときたら、警戒心ってもんがまるでねえのな…」
　本音がぼそりと口を突いた。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
「そうか…。紫苑(しおん)はおらぬのか」
　紫苑(しおん)の留守を告げられた途端、篠懸(すずかけ)はつまらなそうに唇を尖らせた。

「申し訳ありませんが明日までご辛抱くださいませ、篠懸(すずかけ)様。その代わり――と言ってはなんですが、氷見(ひみ)の怪我がもう少し良くなったら、件(くだん)の山頂へ出掛けるというお話、現実のものと致しましょう」

「それは本当か、遊佐(ゆざ)様！」

　現金な瞳が、瞬く間に輝きを取り戻す。

「…ったく。何の話だか知らねえが、俺、関係ねえし」

　そっぽを向いて鼻を鳴らす氷見(ひみ)に――。

「いいえ。あなたにも同行していただきますから」

　平然と、そしてきっぱりと遊佐(ゆざ)は言うのである。

「はァ！？何で俺がそんなこと！！傷さえ治れば、俺はこんな所に用なんか…！！」

　その一瞬、こちらを見た遊佐(ゆざ)の瞳がひどく鋭い光を放ったように思えて、氷見(ひみ)はぎくりと口を噤んだ。

「あなたも、皇子様を囲む重要な役者の一人なのです。まだここを出ることはなりません」

　皇子を囲む役者――？

　いきなりそう言われても、その言葉の意味は篠懸(すずかけ)にも、まして氷見(ひみ)にも分からない。

「氷見(ひみ)。何度も言いますが、あの子は無事です。それさえ分かれば、今すぐここを出る必要もないでしょう？」

「はっ！何でもお見通しってわけかよ！何だってんだ、まったく…！」

　ぷいと目を逸した先に篠懸(すずかけ)がいた。そのひどくきょとんとした面持ちと目が合った途端――。

「ちょっ…ちょっと待て！皇子様って、まさか…こいつ…！？」

　ようやく氷見(ひみ)は気付いたのである。

　そうだ。
　初めて『篠懸(すずかけ)』という名を聞いたとき、確かにどこかで聞いた名だと感じた。あの時はまるで思い出せなかったが、多分それは…。

　いや、まさか。
　でも…！！

「ええ。こちらは楼蘭(ろうらん)国・第三皇子篠懸(すずかけ)様であらせられます」
　にっこりと微笑む遊佐(ゆざ)だった。

「は……！？」
　痛みを堪えて向き直り、氷見(ひみ)はあたふたと平伏した。
「す、篠懸皇子(すずかけのみこ)様！し、知らぬこととは言え、そのっ…ぶ…無礼の数々、何とぞ…！」

　畏(おそ)れ強張る氷見(ひみ)の手に、ひと回り小さな手が重ねられた。ぎょっと顔を上げると、温かな微笑みが氷見(ひみ)を見ている。

「氷見(ひみ)。そなたと私の間でそのようなことは要らぬ。これまでどおりでいて欲しい。私は…。私は、そなたを友達と――そう思いたいのだ」

「そ、そんな！！で、でも…。それは――」

　耳を疑った。
　銀鏡(しろみ)の鬼として今や紗那(しゃな)に追われる身の俺が、楼蘭(ろうらん)の皇子様の友達…？

　まさか。
　そんなことはあり得ない。
　いや、あって良いはずはない――。

　氷見(ひみ)は床についた手へ視線を落とした。

　『銀鏡(しろみ)の鬼は人の姿をして人にあらず』

　すっかり耳にこびり付いてしまった言葉。
　かつて何度となく投げつけられた悪意が、今また繰り返しこだまする。ひたすらに耳を塞ぎ、そのすべてを振り切るように氷見(ひみ)は何度も首を振るのだった。

「恐れながら…皇子様。俺は鬼と呼ばれる者。銀鏡(しろみ)の鬼は紗那(しゃな)では人ですらない…。俺のように卑しい者と、楼蘭(ろうらん)の尊い皇子であるあなた様が、そのような――」

　唇を噛み締め、硬く拳を握る。

「ふふ…。面白いお友達ができましたね、皇子様」
　なぜか遊佐(ゆざ)は楽しそうだった。

　ああ、そうか…。
　俺はからかわれているのに違いない。でなければ、こんなのは悪い夢だ。熱が見せる幻覚だ。
　きっと俺はまだ眠っていて、今も熱に浮かされている。

　だが――。

「……」
　おずおずと顔を上げると、潤んだ瞳が呆然と氷見(ひみ)を見ていた。

「なぜ…？なぜ自らを卑しいなどと…。そんなことは断じてあるものか！氷見(ひみ)を…。大切な私の友を…そのように侮辱する者は、例え本人であろうと許さぬ！」

　つぶらな瞳いっぱいに涙を湛え、篠懸(すずかけ)は打ち震えていた。ともすれば今にもこぼれそうになる涙の向こうから、ひたすら氷見(ひみ)だけに注がれていたのは、悲しさと悔しさと…そして、深い慈愛に澄んだ眼差し――。

（こいつは…。このお方は、何て純真な…）

　嬉しかった。
　仲間以外の者に、これほど強く温かな感情を向けられたのも、友と呼ばれたのも初めてのことだった。

「す、篠懸(すずかけ)…」
　そっと呼んでみれば――。

　満面の笑顔が頷いた。その拍子に、堪えていた涙がつうっと頬を伝う。

「この俺が…。篠懸(すずかけ)…様の、友達…？」

　自分に言い聞かせるよう、何度も何度も繰り返す。
　何度確かめてみても信じられない。まったく有り得ない。

　だけど――。

「もちろん…。氷見(ひみ)が嫌でなければだけど」
　氷見(ひみ)の手を取り、篠懸(すずかけ)は照れくさそうに笑った。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
　日差しが西に傾きかけた頃、愁(しゅう)は一人、北の土蔵の前に佇んでいた。

（もう半時もせぬうちに陽は沈む。こんな時間に、こんな場所で…。篠懸(すずかけ)様に関わる重要な話とは一体何事なのだろう）

　そろそろ待ち合わせた刻限である。

　やがて――。

「お待たせして、申し訳ありませんでした、愁(しゅう)様」
　いそいそと遊佐(ゆざ)が姿を現した。

「あの、どなたにもこのことは…」
「お言いつけどおり、誰にも言っておりません。私一人です」

「そうですか…。ではこちらへ…」
　ほっと頬を緩ませ、遊佐(ゆざ)は蔵の錠前に手をかけた。

　ごご…ごごご…。

　地鳴りのような重い音とともに、ゆっくりと扉が開く。覗いても、そこには真っ暗な闇が広がるばかりで何も見えない。

　遊佐(ゆざ)は、慣れた手つきで手燭(てしょく)に火をつけた。じっとりと濃密な闇の中に、蝋燭の灯りが届く場所だけがぼおっと仄かに照らされている。傍にいなければ、何も見えなくなりそうだ。

　ちらと目配せをしてから、遊佐(ゆざ)は歩き出した。

　彼女に従い、中へ踏み入った途端、つんと黴(かび)臭さが鼻を突き、息苦しいような不快な心地に囚われる。ひどく咽(むせ)っぽい場所だ。

　細く伸びた通路らしき空間の両側には、埃をかぶった葛篭(つづら)や書物が堆(うずたか)く積み上げられ、それらの手前には古めかしい骨董が所狭しと並んでいる。目にするほどに、そのどれもが歴史学者としての愁(しゅう)の好奇心を大いにくすぐったが、生憎(あいにく)今は、それらにかまけている暇はなさそうだ。
　後ろ髪を引かれつつ更に行く。すると、更に奥に簡素な階段のようなものが現れた。階段は二階へと続いている。

「足元が暗いので、お気をつけくださいね」

　どうしたわけか、二階には、物らしいものの殆どない小奇麗な空間が広がっていた。
　忍び寄る夕焼けの気配が灯窓(あかりまど)から差し込み、ほんのりと板張りの床を照らしている。

「……」
　ようやく暗さに慣れてきた目で、改めて愁(しゅう)はじっくりと辺りを見回した。

　雑然と埃臭い階下と比べ、驚いたことにこの室内には塵一つない。奥の壁には小さな灯窓(あかりまど)。その反対側に置かれた台座には、白木でできた細長い箱のようなものが乗せられている。何の装飾も変哲もないその箱は、そうであるが故か、まるで小さな棺(ひつぎ)のようにも思えてくる。

　どうやらこれが、この場所に唯一納められている品であるらしい。何か特別なものなのであろうか？

　しかし、こんな奇妙な場所で一体何を…？

　やがて――。

　窓辺へ向かって歩き始めた遊佐(ゆざ)は、白木の箱の前でぴたりと立ち止まった。

「愁(しゅう)様――。篠懸(すずかけ)様の呪詛(じゅそ)の件ですが…」
「何か分かりましたか！？」

　ゆっくりと振り向いて、遊佐(ゆざ)はにわかに表情を曇らせた。

「ええ…。その直接の送り主は、どうやら元々は紗那(しゃな)の者のように思えるのです」
「し、紗那(しゃな)…ですか？しかし…」

　意外な言葉だ。
　紗那(しゃな)と篠懸(すずかけ)――どう考えてもそこに接点などはない。

　訝る眼差しに何を悟ったか、遊佐(ゆざ)は口の端で小さく笑った。

「そうです。かの国と篠懸(すずかけ)様には、今はまだ何の縁(えにし)もありません。ですが、あの方は――篠懸(すずかけ)様は、必ずや後の楼蘭(ろうらん)…そして紗那(しゃな)に、深く名を残すお方。あまり詳しくは明かせませんが、紗那(しゃな)の某(くれがし)は、どうやら強い霊力を持った御仁(ごじん)。その人物は、二国の未来と自らの人生とに深い因縁を持つ篠懸(すずかけ)様の存在を恐れるあまり、このような行動を成した模様なのです。己の命をも賭けた、強固な呪詛(じゅそ)を持って――」

　そこまで語ると、なぜか遊佐(ゆざ)は窓格子の外へ目を遣った。
　薄闇が広がり始めている。朱塗りだった空が、今や深い紫へと徐々に色を変えつつあった。

「私のような能力を持つ者は、力の大小さえ問題にしなければ楼蘭(ろうらん)にも紗那(しゃな)にも数多くあります。ですが此度の紗那(しゃな)の者、相当な力の使い手でありながら、そのことを先頃までひた隠しにしていた節(ふし)があるのです。
　私たち能力者は、見ようとさえ思えば、これから先に起こる出来事を垣間見ることができる…。でも、だからと言ってそれを世に明かしてしまえば、歴史などまるでたった一握りの権力者の戯言に過ぎない。そうなれば、人々のどんな夢もどんな希望も、意味を失くしてしまうでしょう。ですから本来ならば、未来を変えるなど――例えそれが可能なことであっても――もしもこれから待ち受ける未来がどんなに悲惨なものであったとしても、決して叶えてはならぬことなのです。ですが…この者は、楼蘭(ろうらん)の然(さ)る人物の依頼から知れた未来を、傲慢にも己が手で捻じ曲げようと…」
「ちょ、ちょっと待ってください。遊佐(ゆざ)様は今、楼蘭(ろうらん)の然る人物の依頼――と、仰いましたか？」

　再び遊佐(ゆざ)は棺へと目を落とした。俯く横顔が深い憂いを帯びている。

「はい。残念ながら今はこれ以上多くを語ることができません。ですが、皆様が宮へお帰りになる頃には、きっとその正体も知れましょう」

「……」
　それ以上を尋ねることが憚(はばか)られ、愁(しゅう)は成す術もなく遊佐(ゆざ)を見つめるのであった。

　やがて。

　思いつめたような表情を見せた後、おもむろに遊佐(ゆざ)は棺の蓋へと手をかけた。蓋がじりじりと押し開けられ、ついにはごとりと向こう側へ落ちる。

　そこで刻は唐突に流れを止めた。

「し、紫苑(しおん)！？」

　棺の中に横たわっていたのは、紛れもなくあの紫苑(しおん)だったのである。しかしその顔にいつもの笑顔はなく、肌も青磁のように青白くつるりとしていて、むしろ本人によく似せて造ったただの陶人形にも見える。
　震える指でそっと頬に触れてみれば、ひんやりと固い感触が伝わった。

　まさか…。
　あり得ない。
　これは紫苑(しおん)などではない…！

　そう繰り返し自分に言い聞かせながら、どうしても愁(しゅう)は五感を欺(あざむ)けずにいた。

　本当は分かっている。
　これは、紫苑(しおん)その人に相違ないのである。

「なぜ…どうしてこんな…。この子は一体…？」

　愕然として振り向くと、窓辺に佇む遊佐(ゆざ)は、またぼんやりと外を眺めていた。その視線の先で、雲に隠れていた月が次第に姿を覗かせ、大地の上に白く目映い面紗(めんしゃ)を広げ始めている。
　柔らかな月光が窓をすり抜け、音もなく伸びてくる。銀の清い光はゆっくりと室内を這い、やがて少女の顔をほんのりと輝かせた。

　すると――。

　なんということだろう。

　その純白の光に応えるが如く、紫苑(しおん)の顔色がふうっと白く変化した――かと思うと、あれほど冷たく凍っていた肌は、見る見る血色を取り戻し、固く閉じられていた目元も頬も、ふっくらと柔らかみを帯び始めたのである。

「！？」
　愁(しゅう)は、発する言葉を失った。

　まさにこの瞬間、止まっていた時が動き始めたのだ。清(さや)かな生命(いのち)の息吹とともに――。

「愁(しゅう)様…。この子は――紫苑(しおん)は、月の光から生きる力を得るのです」

　遊佐(ゆざ)の言葉にはっと息を呑んだ。夜中に外を眺めると、いつもそこに紫苑(しおん)が蹲っていたのを思い出したからである。

（命を紡ぐ月光浴――そうか、あれは…そういうことだったのか）

「例え雨が降ろうと空が雲に覆われようと、夜空の下にさえいられれば、この子はそこから僅かな光を感じ、生きる力に替えることができます。でも、なぜか朔(さく)の晩にだけはそれができません。つまり――」

「新月の次の日には、こうして人形に戻ってしまうわけですね…」

　遊佐(ゆざ)は静かに頷いた。

「ええ。朔の晩――子(ね)の刻限（午前０時ごろ）になれば、途端にこのように…」

　棺では、目覚めたばかりの紫苑(しおん)がぼんやりと宙(ちゅう)を仰いでいる。まだ辺りがよく見えていないのか、紫苑(しおん)はしきりに瞬きを繰り返していた。

「おはよう、紫苑(しおん)」
　遊佐(ゆざ)はふわりと微笑んだ。その声を頼りに、紫苑(しおん)はひどくぎこちない動きでこちらを見た。
　見開かれた瞳が僅かに揺れる。

「しゅ…う…？」
　まだよく動かぬ指先が、おずおずと愁(しゅう)の手に触れる。人形などでは決してない、ちゃんと血の通った温かな指だった。

　知らず図らず愁(しゅう)の瞼に込み上げていたものが、瞬きをした弾みに頬を伝い、紫苑(しおん)の手の甲をほとほとと濡らす。

　今、無性に愁(しゅう)は――。

「……」

　彼女が不憫でならなかった…。

「愁(しゅう)…。紫…苑が…怖い…です…か？」

　囁くような言葉はまだ少し片言で、先に聞かされたかつての彼女の生き様を、弥(いや)が上にも呼び起こす。

　堪らず愁(しゅう)は、小さな少女を抱き締めた。

「そんな…！何を言うんです、紫苑(しおん)！そんなことがあるはずがないでしょう？ただ…。ただ私は…こんなあなたの姿を見るのが――」

　抱いた胸にまたひとつ雫が落ちた。

「こんなあなたを見るのが、とても…。とても辛いんです…」
　ありったけの力で声を絞った。こみ上げた感情が、それ以上の言葉を許さなかった。

「ありが…と…愁(しゅう)…」
　深く澄んだ瞳が、静やかに愁(しゅう)を映していた。

　腕に抱いた紫苑(しおん)の体は温かく、とても柔らかだった…。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
　まだうまく動けぬ紫苑(しおん)を蔵に残し、愁(しゅう)は遊佐(ゆざ)とともに離れ座敷へと戻った。

　どうもまだ混乱している。まるで白昼夢の中にあるように手応えのない現実が、頭の中で渦を巻いている。
　目にした以上は信じぬわけにはいかない。そう頭では理解していても、理屈で片のつくような奇跡ではなかった。

　月影とともに逝き、純白の清暉(せいき)が再び呼び覚ます無垢なる魂を間近にした今となっては――。

　互い沈黙したまま、時がゆく…。

「愁(しゅう)様…。あなたにだけ、あのような紫苑(しおん)をお見せしたのには、理由(わけ)があります。どうか…私の願いをお聞き届けください」
　遊佐(ゆざ)は重い口を開いた。

「願い…？」

　問い返すと、遊佐(ゆざ)は驚くべき言葉を口にした。

「いつでも構いません、愁(しゅう)様。あなたがそうしたいと感じたときに、あの子を…。紫苑(しおん)をここから連れ出していただきたいのです」
「な、何ですって！？どういうことですか、あの子を連れ出すというのは…？」

　耳を疑った。

「あの子をいつか、あなたに託したい――ということです」

　きっぱりと言い放つ。強烈な意思の宿った強い瞳が真正面から愁(しゅう)を射る。

「私に何かあれば、あの子はまた一人きりになってしまう。そうなる前に私は…。愁(しゅう)様、あなたにだけはどうしても話しておきたかった…」

　『どくん！』と大きな鼓動が愁(しゅう)の胸を殴りつけた。
　まるで自らの運命を予見するかのようなこの言葉。それはもしや、遊佐(ゆざ)の命が残り少ない――ということを示唆しているのではあるまいか？

　しかし――。

　今ここでそれを尋ねてみたところで、恐らく遊佐(ゆざ)は未来(さき)を明かそうとはしないだろう。

「一つお聞きしたい。なぜ…。なぜ、私なのです？」

　すると、僅かに戸惑いを見せた後――。

「それは…あの子とあなたの背負うものが同じだから。そして、その時が来れば、あの子もきっとあなたを選ぶから…」
「背負う…もの？紫苑(しおん)と私の――」

　それっきり遊佐(ゆざ)は、口を開こうとはしなかった。

　わが子の如く愛する紫苑(しおん)との決別を確かに予感しながら、敢えて彼女は――その流れに身を任せようというのか…。

　遣りきれぬ思いを胸に、愁(しゅう)はただ頷くよりほかになかった。
　
　
　
　
　
* * * * * * * * * * * *
　
　
　
　
　
「堅海(かつみ)、今いいか？」

　自室でひとり、都から持ち帰った資料の数々に目を通していた堅海(かつみ)は、聞き慣れた友の声に顔を上げた。

「ああ…構わん」

　ちょうど今から五年ほど前のこと。
　堅海(かつみ)が皇子の近衛(このえ)として星の宮へ着任したばかりの頃、一介の宮廷学者でしかなかった愁(しゅう)もまた篠懸皇子(すずかけのみこ)の専属教師に任じられた。当時、堅海(かつみ)は二十一歳。愁(しゅう)は十八歳。どちらもその道では異例の出世である。

　生粋の古武術の家系に生まれ、剣術・槍(そう)術ともに長けた優秀な兵士であり、純朴だが、やや直情的な一面をも持ち合わせる堅海(かつみ)。一方――常に冷静で思慮深く、温和な人柄の中に芯の強さを秘めた宮廷歴史学者の愁(しゅう)。
　一見すれば、まるで正反対の性格を持つこの二人は、今や、年齢や身分の差を越えた固い友情で結ばれていた。

「なんだ？」

　堅海(かつみ)は紙面から目を上げたが――。

「……」
　肝心の愁(しゅう)は部屋の隅に座り込んだまま、いつまでも畳の目ばかり眺めている。明らかにいつもの彼ではない。

　整えた書類を手元に置き、堅海(かつみ)は改めてきちんと向き直った。

「どうした、愁(しゅう)。具合でも悪いのか？」

　ひどくぐったりとした瞳が向けられる。

　そうして――。

「何か…。もう疲れた」
「は？」

　まるで愁(しゅう)らしからぬ後ろ向きな台詞である。

　だが、一旦は顔をしかめた堅海(かつみ)も、

「やれやれ…まったくだ。頭の痛いことだな、お互い」
　おもむろに胡座をかいて、愁(しゅう)同様にしょげて見せるのであった。

　顔を見合わせた二人は同じ顔をして笑った。

　時に愁(しゅう)は、こんなふうに堅海(かつみ)の前でだけぽつりと本音を漏らすことがある。普段は品行方正で通っている愁(しゅう)の、唯一弱音を吐ける場所が彼なのだ。

　実際堅海(かつみ)の方も、こういった愁(しゅう)の呟きが、本音でありながら本気ではない――ということを良く理解していたし、だからこそそんな場合の対処もちゃんと心得ている。

　短いため息をついて愁(しゅう)は、額に枝(し)垂れかかるる髪を掻きあげた。そうして再び堅海(かつみ)を見た時には、あれほど沈んでいた顔はすっかり元の平静を取り戻しているのであった。

「それでどうだった、そちらは？何か分かったか？」
「まあ…ほんの少しはな」

　堅海(かつみ)は大仰(おおぎょう)に肩を竦め、自らの得た情報を愁(しゅう)に聞かせた。

「件(くだん)の紗那(しゃな)の使者から聞き出せた鬼の情報は、ほぼ久賀(くが)の話と同じものだった。銀鏡(しろみ)の鬼という存在が、森に巣食う山賊として忌み嫌われている――という点ではな。氷見(ひみ)がその銀鏡(しろみ)の鬼の一味であることは、本人も認めているところだし、まあ、そこは間違いないだろう。
　紗那(しゃな)はつい先頃、その山賊を一掃すべく銀鏡(しろみ)に討伐隊を送っている。時期的にも一致するから、あいつのあの大怪我は、十中八九その時のものと見て良い。
　だがな…気になるのはここからだ。紗那(しゃな)の宰相(さいしょう)補佐・橘(たちばな)の話によると、討伐隊を森へ差し向けるという情報、どうも事前に鬼たちに漏洩していた形跡があるそうだ。ということは、少なくとも彼らを襲撃する計画が立てられた時点で、鬼たち――あるいはそれを支持する何者かが、何らかの形で紗那(しゃな)政府に入り込んでいたということだろう？
　一体、何の目的で？まさか彼らは、こうなることを予見していたのか？
　扇の都を遥か離れた銀鏡(しろみ)の森の、たかだか山賊風情がだな、政府をこうまで警戒するというのは…。どうも、やり過ぎている感が否(いな)めない。更に加えて、この亡命者の調書だ。一応写しをここへ持ってきてはみたが…」

　堅海(かつみ)は、書類の山から紐で丁寧に閉じられた薄い束を引き抜いた。その資料の必要箇所を指し示しながら堅海(かつみ)は説明を続けた。

「これを見るとだな…。この亡命者自身は銀鏡(しろみ)近郊の村の出らしいのだが、驚いたことに忌み嫌われているはずの鬼たちと村ぐるみで親交を持っていたというんだ。彼らが紗那(しゃな)に免税されていただの、恩赦を受けていただのという話はその時の情報らしくてな…。ああ、ほら…ここだ。『銀鏡(しろみ)付近に住む者なら誰もが知っていることだ』と…。
　国内では差別的扱いを受け迫害されているはずの彼らが、近隣の村とは密接な付き合いがあったり、政府から特別優遇を受けているなんていう話…。これじゃあ、まるで公の認識と逆じゃないか。
　更に解せんのが、それを軽々しく公言する鬼の行動だ。仮にこの内容のすべてが偽りだとして、そこに何の意味がある？免税だの優遇だの――こんな嘘を得意げに語ったところで、政府ともども彼ら自身があちこちから責め立てられるだけだ。隠す必要こそあれ、わざわざ自らの手で表沙汰にすることはないじゃないか。
　で、最後の疑問は――。金さえ払えば殺人代行や強奪までも請け負うという凶悪な犯罪者集団を、その存在のみならず居場所さえも承知しながら、今の今まで国が野放しにしておいた理由は何だ？鬼は親に捨てられた子どもばかりで構成されていると聞く。鬼だなどと、さも恐ろしげに呼ばれてはいるが、つまりはたかが子ども。それを退治するのに一体何年かかっていると思う？この調書の日付を見てみろ、愁(しゅう)。これは三年も前の話だぞ？」
「なるほど確かにな。内容のすべてを鵜呑みにはできないが…。それにしても、相当違和感があるな、これは…」
「だろ…？何が目的かは判らんが、とりあえずまだ何か裏があるとは思う」