約束、したよね。

≪0・花束の数だけシアワセを。≫

―――そろそろ枯れちゃうなぁ……。

紗一は、壺に生けられた花を見つめ、ため息をついた。美しい花々は、「美男薄命」という言葉のように儚く散ってゆく。

そもそも、いつから花を意識し始めたのだろうか。

扇里(おうぎさと)家は、別に華道に携わる由緒ある一家―――などではない。ただのごく普通の、ありふれた家だ。それでも紗一は、少なくとも小学校を卒業したころには花が好きだった。名前を覚えているわけだはない。ただ、「見ている」だけ、それだけで紗一は幸せになれた。

散ってゆくのはかまわないんだ。それも綺麗だから。

ただ、枯れてしまうのはなんとも悔しいというか切ないというか……。

紅く頬を染めたカーネーションが、母に贈った２日後くらいには茶色くしなびてしまっていたときのことは、どれほど前の話か忘れていても、ショックは記憶に刷り込まれている。

―――おかあさん、ごめんね、ごめんね、また買ってくるよっ。新しいカーネーション、買ってくるからっ

小学生になりもしなかった頃の僕は、泣き泣き母にすがりついていたっけ。

ああ、きっとその頃から花に興味があったんだ。いや、花というより花のもつ「繊細さ」「儚さ」に、興味があったんだ。

今僕は、ほんの少し花弁の先がくるりと巻いて、茶色い部分が見え隠れしているアヤメの生け花の前に座っている。

(かっこいいなぁ。つんと澄ましてて……、スポットライトを浴びて堂々と立ってる女優さんかな、ううん、気高さを忘れない貴族の末裔かな……。少し寂しげなのが人の気を引くんだ……。)

ぼんやりと考える。

アヤメの花に葉っぱが少ないのは、葉っぱが鋭いのはどうしてだろう？

「アヤメは……孤独な姫なんだ。自らで剣士まで務める、たった一人の姫剣士……。」

つぶやいたとき。

「ロマンチックですなぁ。……さっちは乙女かっ。」

僕の斜め後ろから声がした。『さっち』は僕の『紗一』を縮めた愛称。

軽く首をねじって後ろを見ると、先がぴんぴんとはねた、爽やかなヘアワックスの香りの漂う髪が視界に入る。

「燈矢(とうや)、乙女は言い過ぎだと思うよ。乙女に失礼だし、それにちょっと傷付いた。僕は確かに女々しくって情けない男かもしれないけど、仮にも男だし。確かに体力もなくって緊張に弱くて女の子から見たら逆に”守りたい精神”をくすぐっちゃうかもしれないし、それに……、」

僕がつらつらと言い始めると、燈矢の細くて凛々しい腕が待ったをかけた。

「わぁかった、お前が女に守られるわけはよおおぉぉくわかった。……だけどな」

燈矢の顔がずいっと近づく。きょとんとする僕に、燈矢はきっぱりと言い放った。

「俺以外の男の前で、そうやって自慢をすんじゃねえぞ、わかったなっ。」

「それは……、告白、かい？」

僕は目を見開いたまま訊く。
途端、燈矢の表情が３メートルほど遠くにドン引いた。

「ンなわけあるかっ、俺は、お前に『忠告』してんだっ。」

忠告。あのお調子者の燈矢から、そんな言葉が聞けるとは思わなかった。

「いいか？俺はそうゆうの聞いてても別に平気だけど、クラスの大半……いや、世界の大半の男は、そうゆう自慢話でイラッとするわけ。イコール、ハブられたり下手すりゃいじめとかなりかねねぇのっ。だから、俺以外の男の前で自慢話……特に女の話はすんなってこと。」

「……うん。」

優しい燈矢らしい言葉だった。いや、言葉の使い方こそは粗野だったけど、言っていることは温かく、風邪を引いた日のホットココアのように心をほぐしてゆく。
だから僕は、素直にうなずくしかないと思った。義務的にではなく、自分がそうしたくて。

不意に、僕はアヤメの花を一輪、優しく手折って燈矢に差し出した。

「……えっ、お前、何やってんだよっ。花の事そんなに乱暴に扱ったことねぇじゃん、え、俺、気に障ること言ったっ？！」

突如として燈矢は焦り出す。僕は、『女の子みたい』と評された事のある笑顔で、言う。

「ううん。忠告してくれた燈矢に、僕のこと気にしてくれた燈矢に、幸せがやってきますように……って、これをあげる。知ってる？花は幸せを運んでくるんだよ。」

僕は、きょとんとする燈矢に微笑みなおし、もう一度アヤメを差し出す。
燈矢は、やんちゃそうにニッと笑い、アヤメを受け取る。教室に飾られていた花だが、大丈夫だろう。なにしろ、教室に花を持ってくるのは僕だけで、今日のこの花も僕が持ってきたものだから。

花の数だけ微笑みが、

花の数だけシアワセが、

やってきますように―――。