隻眼隻腕の剣士

第一話 比嘉沙汰 弘次郎

「まぁた戦ってんのか。よくもまぁ飽きねえもんだな」

一人の男が、血なまぐさい臭いが漂う戦場を悠然と歩く。その男の左目には大きな切り傷があり、左目を堅く閉ざしていた。そして、左腕の肘から先が無かった。脇には黒鞘に納刀した大太刀が差してあり、右胸に桜の花のアクセントがついた黒色の着流しを身に纏い、白髪(しろかみ)の右側だけ三つ編み状に結び、三度笠を目深めにかぶった男が、からんからんと下駄を鳴らし、対立している両軍へ近づく。

「お、おい、なんで『剣鬼』がここにいるんだよ！？」

「や、やべえ……逃げるぞ！」

「あ、あいつを討ち取れば俺もっ！」

「や、やめとけ！かないっこねえよ！」

ただ、男が近づいただけで、両軍は混乱し、あっという間にバラバラになった。その内の一騎の騎馬兵が、馬にまたがり男へ駆ける。

「あ？なんだよ、まだ俺に挑むやつがいたのか」

「う、うぉぉぉおっ！」

物凄い形相で近づく騎馬兵を一瞥すると、懐かしげによく通る低い声でポツリとつぶやく。ただそれだけのことで、騎馬兵は怯んだ。

「馬には罪はねぇってな」

「がっ」

騎馬兵の突き出した槍を、半身になって躱し、すれ違いざまに一閃。高速で振り抜かれた大太刀の刀身がぶれ、一瞬遅れて騎馬兵を両断した。切られた上半身は馬から転がり、ドサッと地面へ落ちる。残された下半身は、血の雨をあたりに降らせ、やがて地へ落ちた。

「おいおいおいおいおい！鎧をきてるんだぜ！？なんで豆腐見たいにきれるんだよ！あいつは本当に人間か！？」

男と騎馬兵のあっけない勝負を見て、さらに戦場は混乱する。男はそんな戦場を物ともせず、パキンと刀を納刀した。主を失った馬は、半狂乱に叫び、何処かへ逃げて行った。

「おいおい、これで終わりかよ。ったく、勇気と無謀を履き違えるな」

男は、自らが切った騎馬兵をそう吐き捨てると、歩みを開始する。その歩みを、一つの大きな鉄球が止めた。

「剣鬼よ！我が名は夜叉丸。お前と一騎打ちがしたい！」

太い声で夜叉丸と名乗った男に、隻眼隻腕の男が目を向ける。小太りの体型に、太い腕、その手に握られているのは、先ほど振られた鉄球。その鉄球は、鎖でつながれており、鎖は夜叉丸の手に握られていた。

「ふむ、お前は口だけじゃなさそうだな」

「是なら名をなのれ！」

隻眼隻腕の男は、ゆっくりと口を開き、

「俺の名は、比嘉沙汰 弘次郎。お前との一騎打ち。もちろん受ける」

そう名乗った。夜叉丸は、弘次郎の返答にニヤリと笑い、鎖につながれた鉄球を頭上で振り回す。

「いざ、参る！」

そして、振り下ろした。剛腕とも言える腕に振り下ろされた鉄球は、恐ろしい速度で弘次郎を押しつぶさんと牙を向く。

「おせえ」

が、弘次郎はそれを一蹴した。素早く大太刀の柄に手をかけ、抜き放つ。たったそれだけのことで、鉄球はバラバラに切られていた。
弘次郎は、パキンと刀を納刀すると、

「ぬぅ！」

鎖を掴み、引っ張った。巨体が宙を浮き、弘次郎に引っ張られる。

「力任せの攻撃が、誰に当たるかよ」

そう吐き捨てると、向かって来る夜叉丸を、左脚で蹴り飛ばした。夜叉丸の口から大量の血が溢れ、巨体が吹き飛び、地面を転がる。やがて大きい岩にぶつかり、止まった。しばらく痙攣していたが、ひときわ大きく巨体を震わすと、夜叉丸は絶命した。

「終わりか」

夜叉丸を一瞥し、弘次郎はそうつぶやいた。そして、血でできた水溜りを、ぴちゃりぴちゃりと下駄で踏み、悠然と歩き始める。が、弘次郎は突然奇妙な浮遊感を感じた。

「なんだ？これ」

弘次郎は下を向くと、底が見えない大穴が、弘次郎を中心に空いていた。弘次郎は、その言葉を最後に、穴に落ち、この世界から姿を消した。