ひと夏のレビュー

戦時下に生きた、とある少女にまつわるお話し。
あなたが、その時代に生きていたら、どんな青春を送ったことでしょう・・・
「過去など、過ぎ去った時の事」などと、切り捨てないで下さい。過去があるから、今のあなたがいるのです。

１、夏空の下にて

　玄関を閉めて外に出た和也は、自転車に乗ると、力強く、ペダルをこぎ始めた。
　梅雨明けの爽やかな朝の空気が、肌に心地良い。抜けるように蒼い空が、今日一日の好天を約束しているようだ。
　もうすぐ夏休み・・・
　試験週間も過ぎたせいか、和也の心は、この済みきった青空のように晴々としていた。
（高校生活、最後の夏だなあ。来年は、卒業か・・・　何か、あっという間だなあ。こんな平凡に終ってっちゃって、イイのかなあ・・）
　角のタバコ屋を曲がり、大通りに出る。
　原爆ドームを右手に眺めながら、元安川に掛かる相生橋を渡り、再び、細い路地へ。クラスメートの友人の家が、この近くにあるのだ。毎朝、その友人と近くの公園でおち合い、２人で登校をしている。
　クリーニング屋の角を曲がると、その公園が見えて来た。今日は、まだ友人は、来ていないようだ。和也は、公園の入り口辺りに自転車を止め、背中のカバンの中からミネラルウォーターのペットボトルを出すと、一口飲んだ。
　小さく、ひと息ついた和也は、先程の想いの続きを始めた。
（３年間の思い出はあるケド・・何か、ありきたりだよな。部活もやってたけど、写真部だからなあ。何か、パッとしなかったな。撮影旅行、ったって、そんなに遠くへも行かなかったし・・・）
　再び、ペットボトルの水を飲む和也。太陽の陽が当たっている腕などの部分が、じりじりと暑くなって来た。
｢お～い、和也～！｣
　声に振り返ると、まだ私服姿の友人が、和也の元に駆け寄って来た。
｢なんだ浩二、早く着替えろよ。学校、遅れちまうぞ！｣
｢ちょっと待てって。おまえ、今、カメラ持ってるか？｣
｢はあ？　まあ、持ってっケド・・？｣
｢ちょっと来てくれ・・！｣
　彼は、そう言うと、公園の向こう側にある自宅の方へ引き返していく。
｢ちょ、ちょっと待てよ・・！　どういうコトだよ。学校、遅れるけえ・・！　おいってば！｣
　和也は、自転車を押しながら、彼の後を追った。
　彼の家は、工場設備関連の大きな工場で、会社看板には、恒川工業とある。主に空調ダクトなどを製造しており、彼の父親が経営をしていた。
｢カメラ、って言ったって、一眼じゃないぜ。デジカメだぞ？｣
　和也は、友人の浩二に言った。
｢構わねえって。写真部のお前に、ちょっとしたスクープが、あんだよ｣
｢スクープ？｣
　工場の入り口脇に自転車を止めると、和也はカバンからカメラを取り出しながら聞いた。
　浩二は、和也を工場の敷地内に案内した。
｢昔、戦時中によ、ウチの工場の敷地内に、防空壕があったんだ。空襲でウチの工場もヤラれて、そのまま埋まっちまったんじゃけんど、最近、老朽化した工場の重油タンクを、地下に新設する事になってな。掘り返したら、出て来たんよ｣
｢防空壕？　へええ～・・｣
｢コンクリート製でよ。解体すんのに金掛かるから、別のトコにタンクを埋設するらしいわ。・・ほれ、アレよ｣
　浩二が指差す先には、掘り返した土の山があった。
　近寄ると、１メートルくらいの地中に、コンクリートの躯体が見える。半分ほど、掘り起こしたままだ。露出している手前は、破壊されており、鉄筋やコンクリート片が、土にまみれている。ひび割れた所々に穴があり、真っ暗な内部をのぞく事が出来た。
　腕時計を、チラッと見て時間を気にしながらも、まず１枚、全景を撮った和也は、コンクリートの躯体の上に乗り、その穴の１つをのぞき込んだ。
｢・・中は、空洞のようだな｣
｢真っ暗で、見えんじゃろ？　とりあえず今日、学校が終ったら、中を調べてみんか？　ナンか、あるかもしれんぞ｣
　浩二は、興味津々な様子で和也に言った。
｢そうだな・・　面白そうだな、そうするか｣
｢古銭なんぞ、出て来んかな？　お宝とかよ・・！｣
｢そんなモン、出て来るかよ。戦時中の話しじゃけえ・・　おい、早くせんと遅刻、遅刻っ！　あとは帰ってからにしようぜ！｣

　太平洋戦争が終決して、半世紀以上・・・
　この広島は、人類最初の原子爆弾が投下された所として、その地名は、広く世界に知られている。
　大量破壊兵器の拡散条例の推進、原水爆禁止運動・・・　未だ、世界の各地に、紛争の火が途絶える事はないが、新たな武装の脅威が起こる度、この広島の地名が、何かと取り立てられるのは、近代の歴史上、致し方ない事だろう。だが、焼け跡から復興し、当時の面影を残さない現代に生きる和也たちにとっては、戦時の事は、歴史の授業にしか出てこない、単なる『出来事』であるに他ならない。『特別な地』に住んでいる彼らにとっても、それは同じであった。
　生まれて来た年代が一つ違えば、その運命はどうなっていたか・・　現代でも、平和な日本ではなく、中東やアフリカ・インドなど、国境を接する国々に生まれていたら・・・
　対岸の火事として、無関心的に世界事情を傍観するのではなく、一度、そんな事をじっくり考えてみてはどうだろう。今ある情況が、いかに恵まれているものか、よく分かるはずである。現在の平和は、幾多の先人達の、膨大な犠牲の上に成り立っている事を忘れてはならない。

｢お～い、１年生の部員たち、もう少し寄ってくれない？　そう、そんなカンジ。じゃ、撮るよ！　あまりコッチ意識しないで・・！｣
　放課後、部活のスナップを撮っている和也に、浩二が声をかけた。
｢よ～、和也！　テニス部員のパンチラ撮ってんのか？　ええのう～！｣
｢ふざけたコト、言ってんじゃねえよ！　校内新聞の取材だよ。ウチの高校で県大会に出れるのは、テニス部とバレー部くらいなモンだからな。もう、帰るのか？｣
　フィルムを巻き上げるカメラを片手に、和也は言った。
｢まあな、お前が終るまで待っててやるよ。それとも現像、手伝おうか？｣
｢そうだな・・すぐ現像して、明日にでも生徒会執行部に提出しておいた方がいいな。　・・あ、撮影、終了です。ご協力、ど～も！｣
　和也が、テニス部員たちにそう言うと、部員たちは練習の続きを始めた。
　校内に戻りながら、浩二が言う。
｢現像なんか、ラボに出しゃ、いいじゃねえか。んな、面倒なコト、よくやってんね｣
｢自分で現像するから、面白いんだろが。店でやってもらったら、意味ねえよ｣
　巻き上がったフィルムをカメラから出しながら、和也は答えた。
｢まあ、部費使って現像するんだから、タダってトコはいいけどよ。オレにゃ、理解出来ねえ世界だな｣
　２人は、特別教室のある、４階の部室へ上がって行った。

　写真部の部室は、開いていた。しかし、部屋の中には、誰もいない。
｢ラッキ～、暗室、すぐ使えるわ｣
　和也は、備え付けの暗室のドアを開け、浩二に言った。
｢クリップ、用意出来たか？　早よせいや！｣
｢ちょっと待て・・　え～と、こう持って・・コッチが挟む方だな？｣
｢お前・・今日、腹の具合はどうだ？｣
｢今日は、イイよ！　この前は、最悪だったなあ～　自分でも驚いたぜ。あの臭さには・・！｣
｢ったく、ナニ食ったら、あんなの出るんだよ。スカンクか、お前｣
　暗室に入り、ドアを閉める。
　幅１メートル、奥行き４メートルの、狭く、全く光のない暗黒の世界だ。蛍光塗料が塗ってある時計の針のみが、ぼんやりと見える。
　和也は、慣れた手つきでフィルムのケースを解体し、クリップを付けると、フィルムを現像液に浸した。全て、真っ暗な中での作業である。
｢この針が、ドコまでいったらいいんだ？｣
　蛍光塗料の針が、チラチラしている。浩二が、指先で触っているのだろう。
｢えっと・・９の所までだな。定着液のフタ、まだ開けるなよ。ホコリが入るから｣
　和也が答える。
　しばらくすると、浩二が言った。
｢なあ、和也。もし、お宝が出て来たら、７・３だぞ？　オレんちの敷地だからな｣
｢例の、防空壕の事か？　そんなモン、出てきやしねえって｣
｢出て来たら、困るだろが。こういう事は、最初に決めておかなくちゃ、いけねえからよ。いいな？｣
｢ああ、分かった、分かった。　ホラ、定着するぞ！　フタ、開けて｣
｢お？　フタ、どこだ？　これか？｣
｢前もって、手探りで探しとけよ！　ほれ、もうフィルム、上げたぞ。まだか？｣
｢あ、あった。ここ、ここ！｣
｢ここ、ったって、見えるワケねえじゃんよ。大体の位置は分かるから、フタだけ開けてくれりゃ、いいよ。コッチは、両手、塞がってんだから・・！｣
　定着液に、フィルムが浸る音がした。
｢ＯＫ～、　ふう～・・・！　今は、ほとんど自動の現像機もあるけど、味気ないぜ。現像してる気がしないよ｣
　そう言う和也に、浩二が言った。
｢オレは、そっちの方がいいねえ。こんな真っ暗闇に、じっとしてるなんて、オレの性分に合わねえ。アナログだぜ｣
｢ソコがいいんじゃないか。・・ま、浩二にゃ、分かんねえだろな｣
｢分からなくていいよ、そんなん｣
　しばらくして、定着を終えたフィルムを出し、乾かすと、トレスコープに乗せ、印画紙に焼き付ける。現像液の入ったトレイに浸すと、撮影した画像が浮かび上がって来た。
｢おお～、面白れえ～！　この作業だけは、オレも面白いと思うな～｣
　赤電球に照らされた印画紙を見ながら、浩二が言った。
｢この月光、ちょっと古いかな・・？　どうも、発色がよくないな。ネオパンも、使用期限切れてたし・・｣
　定着液に印画紙を浸しながら、和也が言った。
｢奥の方から、順に吊るすぜ？｣
｢おう、すまんな、頼む｣
　現像が終った印画紙を、小さなクリップに挟んでロープに吊るし、乾かす。
　何枚もの、出来上がった写真を確認していた和也が、何かに気が付いた。
｢・・あれ・・？｣
｢ん？　どうした？｣
　浩二が聞く。
｢・・いや・・この写真・・　テニス部員の隣に、マネージャーみたいな子が、いたはずなんだ。でも、写ってない・・・｣
｢そんなコトないだろ。お前の、カン違いじゃないのか？｣
｢・・いや、う～ん・・どうだっけ・・・　確か、いたと思うんだケドなあ。だから、わざわざ部員に寄ってもらったんだ｣
　写真を吊るし終えた浩二が近寄り、覗き込む。
｢ここだよ。確か、ここに立ってた｣
　和也が指す写真の位置には、誰も写っていない。確かに、部員は不自然に、画面左の方へ寄っている。
｢幽霊でも、見たんか？　お前｣
　浩二が、笑いながら、和也を冷やかした。
｢う～ん・・ちょっと小柄で、おとなしそうな雰囲気の子だったけど・・・　どちらかと言えば、いいトコのお嬢さんってカンジ？｣
｢おいおい、お前、そんな趣味、あったんかよ｣
｢バカ言え、被写体として、ナンか感じるモンがあったんだよ。クリエーターとしての直感、かな？｣
｢オレは、バイクの直管の方が、興味あるねえ～　ま、どっちにしろ写ってねえんだから、お前の直感とやらも、たかが知れてるぜ。さあ、もういいだろ？　早く、お宝探検調査しようぜ！｣
｢お前、まだそんなコト言ってんの？　せいぜい、防空頭巾の切れ端くらいしか、出て来ないって｣
　暗室の赤電球を消し、外に出た和也が、浩二に言った。

２、封印された時間

二、封印された時間

　工場の敷地に着いた和也は、カバンからカメラを取り出した。浩二が、物置からつるはしを持ち出して来る。
｢えらいモン、持って来たな｣
｢まず、入り口を確保せにゃ、ならんきに｣
　そう言うと、浩二は、崩れかけた部分につるはしを振り下ろした。カメラを向け、シャッターを切る和也。
｢けっこう、似合ってるぞ、浩二｣
｢ドカチンのバイト、やってたからな。年季が違うぜ。・・そりゃっ！｣
　バラバラと、コンクリートが崩れる。鉄筋も入っているが、おそろしく細い。鉄筋というよりは、針金のようだ。鉄が不足していた当時は、こんなものしかなかったのだろう。所々、木材が使われている。しっくいの壁のコンクリート版みたいな感じだ。
｢チッパー（小型の振動掘削機）、使わなきゃなんないかと思ったけんど、こりゃ楽だわ。つるはしで簡単にイケるわ・・！｣
　小さな穴が開き、やがて人が入れそうな、大きな入り口が出来た。
｢見ろ、和也。階段があるぞ！　どうやら、ここが入り口だったらしいな・・！｣
　地下に向かう階段が数段、見て取れた。
　和也が、シャッターを切りながら言った。
｢入れそうか？　メタンガスが溜まってるかもしれないから、安易に入るなよ。何か、ボロ布に火を付けて中の空気に近づけてみろ。・・投げ入れるなよ！　もし、たくさんガスが溜まってたら、爆発するかもしれないからな・・！｣
｢こんなに、あちこち穴、開いてんだぜ？　あっても、もう抜けてるじゃろ｣
｢念には、念を入れにゃ・・！｣
　和也の言葉に、浩二は、ため息を一つ尽くと、ポケットから百円ライターを出した。落ちていた小枝に、火を付け始める。
　和也が言った。
｢・・お前、当り前のように、ポケットからライター出すなよ・・！｣
｢バタフライ・ナイフ出すよか、マシじゃろが｣
　まあ、それも納得出来るが・・・
　火を付けた小枝を、開いた入り口にかざしてみる。何の変化も見られない。今度は、徐々に、壕内へ入れてみた。大丈夫のようだ。丸１日は、放置してある。浩二の言う通り、溜まっていたガスがあったとしても、もう、自然に換気しているはずだ。
　小枝の火を吹き消し、しゃがみ込んだ浩二は、暗い穴の中をうかがった。
｢気を付けろよ・・！　明かりは？｣
　和也の問いに、懐中電灯を取り出した浩二は、スイッチを点け、和也を振り返る。にやっ、と笑いながら言った。
｢・・昨日、会おう・・！｣
　和也が、額に手をやり、ため息を尽きながら言う。
｢また戦争映画か・・・　お前、それ・・プラトーンだろ？　エリアス軍曹のつもりか？｣
｢ベトコンが来たら、お前はオレに構わず逃げてくれ・・！｣
｢安心しろ、ここは広島県だ。ハノイでも、ラオス国境でもない。早よ行け・・！｣
　しっしっ、と追い払うように、和也は、浩二に手を振った。
　穴に入る、浩二。階段を降り、懐中電灯を頼りに、奥へと進んで行く。
｢どうだ？　ナンかあったか？｣
　和也が、入り口付近から声をかけた。
｢ガーッ、こちらブラボー３、辺りは真っ暗だ。デルタ２、どうぞ。ガーッ｣
｢勝手に暗号名、作らんでいい。暗いのは、見りゃ分かる。当ったり前の報告、いちいちすんな。しかも、その、ガーッ、ってナンだ。空挺師団のつもりか？　お前｣
｢おおっ、新聞、発見！｣
　浩二が、穴の中で声を上げた。
｢昭和・・１９年２月１０・・４かな？　読めん。え～と、大本営発表、我が帝国海軍は、南太平洋フィリピン沖にて、ん～・・敵空母１隻、重巡１隻、駆逐艦多数を発見、これを攻撃、全艦轟沈せしめたり。ホンマかいな、このニュース｣
｢お前の目的は、お宝だろ？　さっさとせんと、日が暮れるぞ｣
｢和也、お前も入って来いよ！　撮影、するんじゃろ？｣
　浩二に続いて、和也も壕内に入った。
　壁と同じ、床もコンクリートで出来ている。天井まで、２メートルはない。身長１７０の和也だと、かがんで歩かなくてはならない高さだ。
　懐中電灯で照らされた壕内の広さは、およそ八畳位だろうか。壁際に古い新聞紙や毛布がひいてある。おそらく、当時、避難した人たちが座っていたのであろう。こんな狭く、薄暗い所で、爆撃機の轟音に怯え、肩を寄り添っていたのだ・・・
　外界とは全く違う、一種独特な異質の世界に迷い込んだようで、和也は、しばらく無言で壕内を見つめていた。
｢何んも、ねえなあ・・・ゴミみたいなモンしか、落ちてねえや・・　やっぱ、お宝なんか、ないか・・・｣
　一通り、壕内を見た浩二は、和也の所へ来て座り込んで、言った。
｢だから言っただろ？　そんなモン、出てきやしないって｣
｢ちょっとは期待してたのにな。まさか、こんなにナンもねえとは、思わなかったな｣
｢金目の物があるって分かってたら、そのまま埋めちまうワケないじゃん｣
｢いや、でもさ、空襲で破壊されたから、そのまま埋めた、ってオヤジから聞いてたからよ。金目のモン持ち込んだヤツが、その空襲で死んだら、存在が分からねえだろ？｣
｢まあ、考えようによっちゃ、いくらでも状況は作れるケドね｣
　和也は、足元に落ちていた小石を拾い、反対側の壁に軽く投げながら、言った。浩二も、小枝を拾い、同じように投げる。
｢この防空壕、どうすんだ？｣
｢また、埋めるしかねえだろ。狭いし・・　倉庫にして使うにゃ、天井が低すぎるしな。使い道がねえよ｣
　ボロ布がまとわり付いていた木の棒を手に取り、浩二は、そう言った。何気なく、その棒を見た和也が、一瞬、息を飲んだ。
｢・・お、お前・・そ・・それ・・！｣
｢？｣
　浩二は、手にした棒を、よく見た。両端が少し、丸みを帯びた木だと思っていたが、そうではない。それは、白い骨だった。
｢・・う、うわああ～っ・・！｣
　慌てて、骨を放り出す浩二。和也も、座っていた場所から、飛び退いた。
｢・・なっ、ナンで骨なんだよっ・・！　い、犬か猫か・・？　それとも・・！｣
　怯えた浩二が、慌てて懐中電灯で、放り出した骨を照らす。恐る恐る、近付き、骨を確認した和也が答えた。
｢・・犬が、こんなにデカイ骨、してるかよ・・！｣
｢え・・？　じ、じ、じゃあ・・人間か？　人の骨かよ、おい～っ！｣
｢サルかも、しんないケド・・　戦時中の食糧難に、サルを飼っていたのは信じ難いよな。だとしても、こんなでかいサル・・ゴリラか、オランウータンくらいなモンだぜ・・！｣
　浩二が、怯えながら言った。
｢せ・・戦時中に、ゴリラなんかいるかよォ～・・　人だわ、それ・・！　人の骨だって～・・！｣
　意外と、浩二は怖がりのようだ。小学校からの付き合いである和也も、こんなに怖がる浩二を見たのは、初めてだった。
｢和也ァ～・・どうしよう・・！　警察、呼ぼうか？｣
｢うん、まあ・・・　そりゃ、そうだけど・・・｣
　和也は、意外と落ち着いていた。懐中電灯で照らされた骨に近付き、まとわり付いていたボロ布を、広げ始める。
｢・・かすみ模様だ・・　これ、モンペだぜ。あ、ほら、ヒモがある・・！｣
｢じ・・実況検分なんか、すんなよォ～・・！｣
　怯える浩二に、和也は言った。
｢落ち着けよ浩二・・！　死体と言うより、これは遺骨だ。しかも、何十年も前の・・・そう怖がるなよ。噛み付く訳でもないんだから｣
｢・・・・｣
　それでも、浩二は気持ち悪いらしい。懐中電灯を構えたまま、じっとしている。
｢これは戦時中に死んだ人の骨だ・・　空襲で死んだか、病気でここにいて、後で死んだのかは分からないけど・・殺人事件じゃ、なさそうだぜ？｣
　少し、間を置き、生つばを飲み込んでから、浩二が言った。
｢・・ど・・どうすりゃいいんだ？｣
　和也も少し、間を置き、しばらく考えると、答えた。
｢お前のオヤジさん、経営者だろ？　戦時中の事とはいえ、誰のモンかも分からない骨が出て来た、って、警察や報道関係者なんかが押し寄せて来たら・・会社のイメージが悪くなんないか？　戦場跡から骨が出て来たって、べつに警察に通報しなくても、いいと思うけどな・・・事件と、考えられない限り｣
　少し、落ち着きを取り戻して来た浩二も、冷静に事の次第を把握し始めた。
｢・・う～む、確かに・・・　じゃ、どうすんだ？　この骨。このまま、また埋めろってか？｣
｢それも、忍びない話しだよな。人知れず、何十年もここに放置されてたんだからな、この人は・・　とりあえず回収して、どこかのお寺で供養してもらおうぜ。無縁仏として葬ってもらうのは、どうだ？｣
　浩二は考えた。
｢・・そうだな。そうすりゃ、騒ぎにならずに済むし、この人も成仏出来るか・・・　うん、そうしようぜ！　オレたちの手で、この人、成仏させてやろうぜ。・・でも、とりあえず、オヤジには話しておくか・・　もしかしたら、身の上に覚えがあるかもしれんけえ｣
｢それがいいな・・　よし、そうと決まったら、回収だ。そこに麻袋があるだろ？　それに入れよう｣
｢ＯＫ｣
　落ちていた古い麻袋に、骨とモンペを入れる。浩二は、懐中電灯で辺りを照らし、残りの遺骨がないか調べ始めた。
｢和也！　まだあるぞ！　ここ！　これ、そうだろ？｣
　最初に骨を拾った所には、やはり他の部分の遺骨があった。頭部の骨は崩れて原型がないが、大腿骨などの大きな遺骨が残っていた。
　和也も近付き、確認する。
｢・・ここの壁に寝そべっていたんだな？　ほら、毛布が敷いてある。死体だったら、上に掛けるモンだ。敷いてあるって事は、しばらくここで生きていた、ってコトか・・｣
｢ケガして、担ぎ込まれたとか？｣
　浩二が聞く。
｢・・いや、違うだろう・・｣
｢ナンで、分かんだよ？｣
｢だって、運び込まれるようなケガ人だったら、普通、床に寝かせるだろ？　この骨・・鎖骨や肩甲骨がバラバラに落ちてる・・！　って、コトは、壁にもたれていて、そのままの体勢で息を引き取った、ってコトだろ？｣
｢おお～っ、スゲ～っ！　なるほど～・・・　お前、名探偵？｣
　和也は続けた。
｢ケガをしていたとしても、担ぎ込まれたんじゃなくて、１人で、この壕に入って来たんじゃないかな？　だって、入り口は、明らかに破壊されてたんだぜ？　空襲で、閉じ込められたんだよ、この人は・・！｣
　和也の推理に、浩二は沈黙した。確実な事実の検証は、不可能だろう。しかし、和也の推理には、うなずけるものがあった。
｢・・オヤジたちは、家族中で山口の親戚の家に疎開してたらしいんじゃ。原爆が落ちて・・放射能とかいう毒があるから、しばらくは戻ったらいけん、ちゅう言われとったらしくてよ。山口で仕事、見つけて、向こうで生活しとったらしいけん。コッチに帰って来たのは、昭和２４年だと。この前、この防空壕が発見された時に、そう言っとったな｣
　浩二は、思い出しながら、そう言った。
　和也が答える。
｢・・人知れず、亡くなったワケか、この人は・・　多分、原爆投下の日だろうなあ・・・　ここに閉じ込められて、しばらくは生きていたんだろうなあ・・・！｣
｢何か、かわいそうじゃのう・・｣
　浩二は、そう言うと、その他の遺骨を確認し始めた。
｢て、事は・・ん～と・・この辺が腰で・・この辺が足で・・・　あっ、クツがあるぞ！｣
　干乾びたクツが、一揃いあった。
｢・・革靴か・・やけに小さいな。大人じゃないぞ、こりゃ・・！｣
　和也は、革靴を手に取りながらそう言った。
　胸の辺りと思われる場所には、着衣らしき布があった。長い歳月の湿気などによって変色し、グレーになっているが、どうやら元は、白っぽい洋服のようである。
｢・・着物じゃ、なさそうだな｣
　数本の遺骨が混じる、その着衣を、そっと広げる和也。
｢あ・・｣
　和也の後ろで、じっと作業を見守っていた浩二が、床に広げられたその着衣を見て、小さく声を上げた。それは、黒い襟に３本の白線が入った、小さなセーラー服であった。
｢・・女学生か・・！｣
　左胸の所には、校章らしきバッジが付いている。和也は、ホコリを指先で拭い、懐中電灯でその校章を照らした。
｢・・こ、浩二、見ろっ、これ・・！｣
　慌てて、浩二を振り返る和也。浩二も、照らされたその校章を見ると、再び、声を上げた。
｢えっ！　ウチの学校の校章じゃんっ・・！　ど、どういう事じゃっ？｣
　思わぬ展開となり、和也も混乱しているようである。
｢・・ウチの・・　生徒ってコトか・・？　当時は、旧制だから・・え～と・・何歳だ？｣
｢知らねえよ、そんなん。高校生じゃねえのか？｣
｢違うって、当時は高校まで行く人なんか、そういないって。せめて高等小学までだよ。この前、歴史で習っただろが。尋常小学校とか・・｣
｢歴史は、いつも寝てるもん、オレ｣
　年齢は、分からないが、校章が付いているという事は、学生だ。おそらく、女学生であろう。しかも、和也たちが通う学校と、深い関わりがあると推察される。
｢海軍のセーラーかと思ったけど、下がモンペだもんな・・　旧制中学か、高等女学校・・高女って呼ばれてた、いわゆる、お嬢様学校の生徒だな。見ろ、このスカーフ・・ボロボロだけど、シルクだぜ・・！　当時の最高級品だぞ｣
　そう言った和也に、浩二が答えた。
｢お嬢様も、こうなっちまったら、見る面影もねえなあ・・・｣
｢生徒手帳に、学校の沿革が書いてあったな。ウチの学校の前身は、確か、高等専門・・女学校・・？だったと思ったけど・・　終戦後の教育改革で、どっかの学校と合併してる｣
｢オレ、生徒手帳なんか、どっかになくしちゃったよ。１年の春以来、見たコトねえもん｣
｢そりゃ、ある意味、スゲえわ・・・　どこかに、名前なんか書いてないかな？　胸のトコに、名前が書いてあったらしい布が縫い付けてあるけど・・読めないな、変色しちゃってて・・｣
　懐中電灯の光を当てて、２人で解読する。
｢白・・か？　この字・・　目かな？　白かな？　分からん・・！｣
｢白、だろ。１画目の点があるし、目、なんて名字、聞いたコトないよ。白川・・だな｣
｢清・・は、分かるけど・・これ・・美、かな？｣
｢う～ん・・清美、らしいけど・・確かとは、言えないなあ。白川清美、か・・・｣
｢住所は、完全にアウトだな。まったく読めん。廣島・・縣、って読むのか？これ｣
｢古い字体だよ。その下、・・これ、長、って読めるけど、安佐南の長束のコトかな？｣
｢さあ・・分かんねえ｣
｢そのあとは、変色しちゃって・・まったく読めないなあ・・！｣
｢ナンか、まだ埋まってるかもしれないぜ？｣
　浩二は、傍らにあった竹ボウキを見つけると、それを手に取り、溜まった土を掃いてみた。しかし、小さな骨が出て来た以外、何も手掛かりらしきものは、発見されなかった。それらの小骨も、全て麻袋に入れると、和也が言った。
｢・・とりあえず、外に出ようか？　腰が痛いよ・・！｣
｢うん、そうするか｣
　外は、もう、薄暗くなっていた。
｢・・あいたたたっ・・！｣
　外に出た和也は、腰を叩きながら伸ばした。浩二も、壕内から出て来た。
｢しかし・・人の骨なんか、初めて見たよ。バアちゃんの葬式の時に、お骨は見たけどな｣
｢オレだって、初めて見たよ。えらい探検調査になったなあ・・・！｣
｢・・その人、何十年振りかで、外に出たんじゃのう・・！｣
　和也の足元に置かれた麻袋を指差しながら、浩二が、しみじみ言った。
｢・・そうだな。まだ若かったはずだろうしな・・かわいそうな事だ。多分、オレらより、少し年下の人だと思うよ・・・｣
　浩二は、壕内から持って来た竹ボウキに両手を突き、その手の甲にアゴを乗せると、何か、決心したように言った。
｢・・なあ、和也。この人・・オレらの手で、身元を調べれんかのう。家族がまだ生きていたら、この遺骨、返してやるんじゃ・・！｣
　和也が答える。
｢面倒臭がり屋のお前にしちゃ、珍しいコト言うじゃん！　見直したぜ・・！｣
　少し、照れながら、浩二が付け足した。
｢・・オレんちの敷地から出て来たってコトもあるけどな・・何か、他人事じゃねえんだよ。同じ学校に通ってたかもしれないってコトも・・｣
　カメラをカバンに入れながら、和也も同意した。
｢そうだよな・・　平和な今じゃ、考えられん時代が、確かにあったって事を、オレも思い知らされたよ。オレらと同じような年代のモンが、こんなトコで死んで行って・・何十年も放置されてたんだもん・・・　オレらは、恵まれてるよな・・平和な時代に生まれてさ。とりあえず、オレらの学校に通っていた生徒、と仮定すんなら、学校の図書館の資料室に記録があるかもしれない。名簿とかさ。まずは、その辺から調べてみよう。せめて、オレらで出来るコト、してやろうぜ・・！｣
｢・・あれ？｣
　ふと、持っていた竹ボウキを見て、浩二が、気付いた。
｢どうした、浩二・・？｣
　再び、懐中電灯のスイッチをつけ、竹ボウキの柄を照らす、浩二。
｢・・見ろっ、和也、ここ・・！｣
　和也は、近付くと、浩二が指す柄の所をのぞき込んだ。墨らしきもので、何かが書いてある。かすれて、読み難くはなっていたが、そこに『廣島髙等專門女學校』という書き文字がしっかりと読み取れた。　
　和也は、浩二の顔を見ながら言った。
｢・・これは・・あの子のホウキだ・・！　あの子が、持ってたんだよ！　やっぱり、あの子は・・オレらの、遥か昔のセンパイなんだ。旧制女子高等科の生徒なんだよ・・！　歳は・・１３か、１４歳くらい・・！｣
｢・・こりゃ、遺品かよ・・！　ボロいんで、捨てちまうとこだったぜ・・！｣
　遺骨の主が、本当に竹ボウキを持って来たのか、それは、定かではない。状況的に判断して、その可能性は十分にあると言える程度である。
　どのようにして、あの防空壕に入ったのか、また、その最期は、いかなるものであったのか・・・　白川清美という、女学生らしき人物の存在。全ては、真っ暗な闇に閉ざされていた歳月のみが知り得る、遥かなる過去の事実であろう。
　和也の胸には、遭遇した過去の重さが、経験した事のない感触として存在していた。解き明かさなくてはならない、そんな、使命感にも似た気持ちでもあった。
　どんな人物であったのか、どこに住んでいたのか・・・また、運命の日になったであろう、その日の行動など、現時点では、全くもって、全てが謎だ。だが、確かに生きていた人なのだ。これら遺品の数々が、それを証明している。どこからその存在は、闇の中へと消えていったのか・・・
　遥か、何十年も前に起きた１つの悲劇の軌跡を、想像せざるを得ない胸中の２人であった。
｢そのホウキ、大事に取っておけよ。それと、この遺骨・・ドコに保管するんだ？　まさか、お前の部屋ってワケじゃないだろう？｣
　カバンの中から、コンビニのビニール袋を取り出し、遺骨の入った麻袋を包みながら、和也は聞いた。
｢勘弁してくれよ、そんなん・・！　人の骨だぞ｣
｢今日、枕元に出るかもしんないから、名前の確認と、住所、聞いとけよ・・！｣
｢マ、マジかよ、おお～い・・！｣
　再び、浩二は、ビビっているようだ。
｢倉庫裏の、ガレージの隙間に隠しとくわ・・！　あそこなら雨、当たんないし｣
｢う～ん・・その御霊には、少々、申しわけない気がするけど・・仕方ないか。よし、じゃあ、明日から早速、調査開始だ。浩二、言い出しっぺなんだからな。しばらくは放課後、ゲーセン行けないぞ？　途中で、ヤになって逃げ出すなよ｣
｢分かってるって。敵前逃亡は、銃殺だからな・・！｣
　浩二は、キッと表情を改めると、親指を立てて答えた。
　遺骨の入った麻袋に目をやると、和也は呟くようにして言った。
｢・・この子を、帰るべき親元に帰してやるか・・！｣
｢プライベート・ライアンみてえだな・・！　オレたちゃ、第２レンジャーか・・・Ｂ中隊だな｣
｢ドコが、中隊なんだよ？　２人しか、いないじゃん。しかも、探す相手は、骨になってるし｣
｢現実的に言うなよ、和也。夢がねえなあ～｣
｢お前に、言われたくないわ・・！｣
　辺りは、すっかり日が落ち、外灯の明かりが、点き始めていた。

３、アプローチ

　放課後の学校の図書館・・・　その一画にある資料室に、和也と浩二はいた。
　いくつもの書庫棚が立ち並ぶ片隅に、テーブルが１つ、置いてある。そのテーブルに座り、ため息をつく２人。
｢・・こんなに沢山の資料から・・どうやって調査して行こう・・？｣
　書庫棚を見上げながら、和也は呟いた。
｢オレなんか、すでにアタマ痛いんだケド・・｣
　浩二も、ウンザリしたように言う。
　途方に暮れていた２人に、女生徒が声をかけた。
｢あら？　珍しいトコにいるのね｣
　浩二と同じクラスの、塚本美奈子である。２年の時に、東京の学校から編入して来た優等生で、浩二のクラスの学級委員長だ。和也とも面識がある。
｢おう、美奈子か。たまにゃ～勉強せにゃ、いけんきにのう～｣
　全く信憑性のない浩二のセリフに、美奈子は、笑いながら答えた。
｢そうなの～？　困ったなあ・・あたし今日、傘、持って来てないのよねぇ～｣
｢ナンじゃそら・・｣
｢武内君、なにか調べもの？　写真関係は、Ｂブロックよ？｣
　美奈子が、和也に尋ねた。
｢いや、今日は、そんなんじゃないんだ。ちょっと、学校の歴史を調べようと思ってさ｣
｢学校の歴史？　へええ～・・夏休みの自由課題か、何か？｣
｢・・うん、まあ・・何つ～か、その・・・｣
　返答に困り、口を濁す和也。浩二が、和也に持ち掛けて来た。
｢なあ、和也・・美奈子にも協力してもらおうか？｣
｢・・う～ん・・そうだなあ、どうしよう・・｣
　腕組みをして考える、和也。
｢なあに？　何を調べようとしてるの？｣
　何かを企んでいる２人の雰囲気を察知し、美奈子は、持っていた本をテーブルに置くと、両手を突き、２人の顔を交互にのぞき込んだ。
｢美奈子、顔、貸せ・・！｣
　浩二は、そう言うと、美奈子が着ていた制服のブラウスの襟を掴み、自分の顔の方に引き寄せた。
｢ちょ、ちょっと・・！　そんなトコ、引っ張らないでよっ！　リボン、曲がっちゃうでしょっ・・！｣
｢いいか・・？　誰にも言うなよ・・！　これは、極秘作戦じゃけえな｣
　声を落とし、意味ありげに、浩二は言った。
｢はあ？　作戦？　ナニ言ってんの、あんた｣
　和也が、間に入る。
｢浩二、おかしな言い方すんなって。塚本が、誤解するだろうが｣
｢おう、そうか。いや、実はな、骨が出てきよってな・・｣
｢は？　骨？　なっ・・何それ・・！　あんた、ドコ掘ったのっ？　イヤよ、あたし・・ヘンなコトに巻き込まないでよっ！　ナニしてんのよ、アンタたち・・！｣
　浩二が、必死に美奈子をなだめる。
｢ち・・違うんじゃ、騒ぐなって・・！　おいっ！｣
　和也が、手を額に当て、ため息をついた。
｢武内君まで一緒になって・・ナニしてんのよっ！　信じらんないっ・・！｣
｢おい、和也！　ナンとかせえ、コイツ！　だから、女はイヤなんじゃ｣
｢お前が、言い出したんだぞ？　・・塚本、落ち着け！　オレたちゃ、墓荒らしでも何でもない。浩二ンちの敷地から、戦時中の防空壕が出て来たんだ｣
｢・・防空壕・・？｣
　きょとんとしながら、美奈子は聞いた。
｢ああ、そうだ｣
｢恒川君の家の敷地から？｣
｢そう｣
　美奈子は、それを聞いてある程度、納得したようだ。
｢・・そこから骨が出て来たの？｣
｢察しが、いいね。その通りだよ。昨日、２人で入って、見つけたんだ｣
　やっと事態を収拾したらしい美奈子は、テーブルのイスに座ると、言った。
｢防空壕跡から・・か・・　それでも、ちょっと驚きね・・・！　そんなコトってあるんだ｣
｢オレらも、最初はビックリしたよ。コイツ、いきなり骨、拾いやがってさあ｣
　浩二が答える。
｢オレだって、最初は、木かと思ったんじゃ。ビックリしたぜ・・！｣
｢コイツ、泣き出しやがってさあ～・・帰る～、とか言ってんだぜ！｣
｢フ、フカシてんじゃねえよっ！　誰が、泣いたってか？｣
　笑い出す、美奈子。
｢見てみたかったわ～　恒川君の泣き顔・・！｣
｢泣いてねえって！　しばくぞ、コラ｣
　和也は、真顔になると、美奈子に言った。
｢続きがあるんだよ・・・！　どうも、その遺骨の主は、ウチの生徒らしいんだ｣
｢えっ？　ホント・・？｣
｢制服を着ていたんだ。ウチの校章が付いたセーラーをね・・・！｣
｢・・・・｣
　発見した和也たちの時と同じく、美奈子も、その事実報告には一瞬、引いた。
　しばらくしてから、おもむろに和也に尋ねた。
｢・・ウチの生徒・・ってコトなの？｣
｢多分ね・・・！　もっとも、当時は旧制だから、年齢は、オレらとは少し違うと思うけどさ｣
　美奈子は、左手の指をアゴ先に当て、思い出すように言った。
｢この前、歴史でやったわよね・・旧制教育って・・　尋常小学が４年、高等小学が４年・・だっけ？　小学の高等科には、女子の専科もあったって話しだったわね｣
　和也が言った。
｢近くに竹ボウキが落ちていてね。その柄に、ウチの学校の前身校の名前が入っていたんだ。多分、状況からして、遺骨の主が持っていたホウキだと思う｣
　美奈子は、和也を見つめながら言った。
｢・・それで学校の歴史を・・！　武内君たち・・その遺骨の主を調べようって気？｣
｢判る範囲までね。出来れば、親が生きていれば、遺骨と遺品を返してあげたいんだ｣
　浩二も、口を挟む。
｢協力してくれねえんだったら、せめて内緒にしといてくれや。オレらだけで、やるからよ・・！　モノがモノだけに、あんまり騒がれたくないんじゃ｣
　美奈子は、しばらく考えると、２人に言った。
｢・・いいわ、協力する・・！　だって、あたしたちの先輩なのかもしれないんだもんね、その人｣
　浩二が、指を鳴らしながら言った。
｢そうこなくっちゃ！　美奈子なら、協力してくれると思ったぜ｣
｢恒川君、イキナリ、骨がどうのこうのって言うんだもん！　誰だってビックリするわよ。もっと、順を追って説明してくれなきゃ｣
　新たな仲間が増えたところで、和也は提案した。
｢まず、正確な時代背景の確立だ。これは、だいたいの条件から言って、割り出すのは簡単だろう。問題は、遺骨の主の特定だ。この学校の出身者、と仮に決めて、名簿を片っ端から調べるしかないな。そんな古い記録、おそらくパソコンにも入力されてないと思うし・・・｣
　頷く、美奈子。和也は続けた。
「名前が判明したら、今度は、記載されてある住所の確認だ。これが一番難しいかな？なんせ、ほとんどの市民が、原爆で亡くなってるはずだからね」
　美奈子が言った。
｢ねえ・・調べる前に、あたし・・その遺骨にお線香、あげたいんだけど・・・　何か・・まず、遺骨の主に敬意を払うっていうか・・ご霊前での紹介っていうの？そんなカンジ。これから、その主に関わっていくんだし｣
　和也も、その意見に賛成した。
｢・・そうしようか。明日、改めて調査を開始しようぜ。なあ、浩二｣
｢ほうじゃな・・線香は、霊魂の食いモンだそうじゃけ。何十年も食っちょらんけ・・ハラ減ってるじゃろな｣
｢浩二ンちは、三川町だけど、大丈夫か？　オレら、チャリだぜ？｣
　和也の問いに、美奈子は答えた。
｢あたしも自転車だよ。今日は、夕方から塾で的場の方へ行くから、ちょっと遠回りだけどね。別に、いいわよ？｣
　学校を出た３人は、浩二の家に向かった。

　掘り返された土山が、照りつける真夏の太陽に照らされ、白く乾いている。コンクリートの躯体も、真っ白に渇いて、まるで粉糖を降り掛けたようだ。
　遺骨発見場所である防空壕跡を、美奈子に一通り見せた後、和也は、遺骨が保管してあるガレージ脇へと案内した。
｢バアちゃんの仏壇から、２・３本もらって来たぞ｣
　線香を持って、浩二がやって来た。
｢お線香立てが、無いわね・・｣
｢あ、これでどうだ？｣
　和也が、フィルムの空きケースを取り出す。足元の、なるべく細かい砂を詰め、そこに線香を立てた。
　浩二から渡された昨日のライターで、和也が火を付けていると、浩二が、ガレージの隙間に入れてあった麻袋を、引っ張り出した。
｢・・・それ・・？｣
　多少、おっかなさそうに、美奈子が聞く。
｢ほうじゃ、見るか？｣
｢いい、いいっ・・！｣
　和也は、遺骨ではなく、着衣のみを麻袋から出すと、美奈子に広げて見せた。
　ボロボロになった、かすみ模様のモンペと、校章の付いたセーラー・・・
｢・・ホントだ・・！　ウチの校章が付いてる・・！｣
　美奈子は、改めて、その事実に驚いたようだった。
　和也は言った。
｢・・これ見てると、何か・・何かしなくちゃ・・って気持ちになるな、やっぱ。オレたちと同じように、実際、生きてたんだぜ？　この子・・！｣
　美奈子は、頷くと目を閉じ、長い合掌をした。
｢ホントは、こんな軒下に置いておきたくないんじゃ。でも、部屋ン中、持ち込むのは抵抗あってなあ・・｣
　浩二は、そう言うと、美奈子に続いて合掌した。
　和也が、美奈子に言った。
｢そのうち、どこかのお寺で供養してもらおうと思ってるんだ。無縁仏として葬ってくれそうなお寺、知らないか？｣
　思い付いたように、美奈子が答える。
｢あたし、猫屋町の親戚に、お坊さんがいるよ？　お爺ちゃんの２つ下の弟だけど、住職なの。そこへ、持って行こうか・・！｣
　美奈子の提案に、浩二は喜んだ。
｢おお、そりゃ、タイムリーな話しじゃ！　なあ、和也！｣
　いい話である。和也も、賛成した。
｢頼めるか？　塚本｣
｢ちょっと待ってね・・！｣
　美奈子は、さっそく携帯を取り出し、電話を掛けた。
｢美奈子に、坊さんの親戚がいたなんて、ラッキーじゃのう、和也｣
｢ああ、意外だったな。これで、遺骨の主の落ち着き先は、確保出来そうだな・・！｣
　美奈子は、しばらく携帯の呼び出し音を聴いていた。
｢・・あ、恒夫おじさん？　美奈子です。先日は、お邪魔しました。突然でごめんなさい。今、いい？　電話。あのね・・・う～ん、なんて説明したらいいんだろ・・・　え？違うの、勉強の相談じゃなくて・・え～と・・・　え？　違うわよ、彼氏なんていないわよ。とにかく・・今から学校の友だちと、そっちに行ってもいい？　詳しいコトは、あとで話すから。うん、ごめんなさいね。そう、今から。え？　いらないわよ、お菓子なんか。こっちからの突然なんだから、気を使わないで。うん・・じゃあね｣
　携帯を切ると、笑いながら美奈子は言った。
｢ムリヤリ承諾させちゃった・・！　気さくなおじさんでね。小さい頃から、よく遊んでもらってたの｣
｢何歳ぐらいの人なんだ？｣
　和也が聞いた。
｢確か、６０・・７、よ。この前の連休、おばあちゃんの命日だったから、お寺に行ったんだけど・・その時に、おじさんから聞いた話しがあって、それで、ピーンと来たの。墓地に、無縁仏の塚があってね。戦時中の空襲や原爆で亡くなった人も、随分、葬ったんだって。原爆投下後は、遺体集積場と焼却所にもなってて、身元不明者の遺体を、随分、焼いたそうよ？｣
｢生々しい話じゃのう・・！　ホントに、オレらの近くの町の話しけえ？｣
　浩二が言う。
｢だって、ここも、猫屋町も、爆心地からそんなに離れてないのよ？　この、恒川君の家だって、被災したんでしょ？｣
｢おう、オレんちは、丸焼けよ｣
　和也が言った。
｢見たような言い方だぞ、お前。しかも、威張るなよ・・！｣
　美奈子は、２人に催促をした。
｢おじさん、夕方になると御勤めがあるから、早く行こうよ｣
｢ＯＫ。とにかく塚本の親戚ンちに、やっかいになろうぜ・・！　浩二、何か、カバンみたいなモン、ないか？　遺骨を入れんだよ｣
　和也が、浩二に聞いた。
｢待ってろ、古いスポーツバッグが、あったけえ｣

４、永遠の魂

　美奈子の親戚という寺は、恵宋寺という、浄土宗の寺だった。本堂は、戦災で焼けたらしく、コンクリート製で、比較的に新しい造りである。敷地は、かなり広く、僧房などもあり、由緒正しい寺院の風格を見せていた。
｢・・でっけえ寺じゃのう～・・！｣
　浩二が、感心して言った。
｢七堂伽藍、とまではいかないけど・・立派な鐘楼があるじゃないか｣
　敷地内を歩きながら、和也も感心して言った。
｢あの梵鐘、南北朝時代のものよ？　県の有形文化財なの。戦時中も、鉄不足で軍に徴収されそうになったけど、広島大学の教授が、連隊本部に直接、直訴して難を逃れたんだって｣
　美奈子の説明を聞いた浩二が、和也に尋ねた。
｢なあ、和也。南北・・ちょう・・？　って、どのくらい前？｣
｢お前が知らんでもいいくらい、前だよ｣
｢・・ほうか｣
　本堂の前まで行くと、住職らしき１人の男性が、掃き掃除をしていた。
　美奈子が、声をかけた。
｢恒夫おじさん、こんにちは！　ごめんなさいね、突然で｣
｢おう、美奈ちゃんか。よう来たのう。いらっしゃい。まあ、上がんなさい。お茶でも飲まんか｣
　白い法衣を着た住職は、ホウキをチリ取りに立て掛けると、本堂の脇にある母屋の縁側に３人を案内した。
　少し太った体格に、にこやかな表情。右鼻の脇にある大きな生きホクロと、真っ白な眉毛が印象的な住職だ。
　美奈子は、今までの経緯を話した。防空壕内での状況説明は、和也が替わって、詳しく住職に話しをした。
｢・・ふむ・・｣
　和也たちの話を聞いて、しばらく考えていた住職は言った。
｢・・武内君と、恒川君・・と、言ったかね。なかなか慈悲のある、良い志じゃね。最近の若いモンにしちゃ、めずらしいのう。美奈ちゃんにも、いい友だちがいるようで、安心じゃ｣
　浩二が、照れ笑いをする。
　出された冷茶を飲み、和也が言った。
｢僕ら、戦時中の事は、歴史の授業でしか、触れる事がありません。学徒出陣や勤労学生など、聞いた事はあっても、実感がないのが現実です。まあ、それは当り前な事ですが・・・　　でも、実際に、本当に起こっていた事実の証拠を、目の辺りにして・・何というか・・ショックでした｣
　美奈子も、それに続けた。
｢あたしも・・ボロボロになった制服を、この目で見て・・　ホントにあった出来事なんだなあ、と思ったわ。何か、すごく訴えるものを、感じたの。それが何かは、分からないけど・・・｣
　住職に、冷茶のおかわりを注いでもらった浩二も、言った。
｢オレのウチの敷地から出て来たけん・・他人事じゃあ済まされん、思ったです｣
　何度も、頷きながら３人の話を聞いていた住職は、やがて静かに語り始めた。
｢原爆の事を、この辺の古い人らは『ピカドン』っちゅうんじゃ。ピカッと光って、ドーンじゃからな。・・アレが落ちた時、ワシは丁度、学童疎開で小郡の方に行っとってなあ・・　コッチにおった、末の弟や親父・お袋は、その時、みんな死んだ。由緒あるこの寺も、全部、倒れてなあ・・　残ったのは、あの梵鐘ぎりじゃ｣
　和也たちが、先ほど見かけた梵鐘を、住職は、遠い眼差しで見つめた。
｢当時は、高等小学の生徒たちも、みんな工場に狩り出されてな。飛行機のプロペラ研磨とか、エンジンの組み立てなんぞ、やらされとったのう。高女の姉さまたちも、か弱い手を真っ黒にして、勤労奉仕をしちょったなあ。君らが見つけた仏様も、そんな勤労奉仕に従事していた１人なんじゃろ｣
　和也が言った。
｢僕ら、学校の資料なんかから、この子の身元を調べようと思ってるんです。見つけられるかどうかは、分かりませんが・・｣
　住職は、目を細めながら答えた。
｢うむ、うむ・・やってみなさい。これも何かの縁じゃ。君らを頼って、この仏様も出て来たのかもしれんしのう。供養の事は、引き受けた。その中に、おるんか？｣
　縁側に置かれた、古いスポーツバッグに目をやりながら、住職が尋ねる。
　美奈子が答えた。
｢そうよ。その竹ボウキも、遺品なの｣
｢どれ・・｣
　住職は腰を上げると、バッグを開き、中から麻袋を取り出すと、それらを持って本堂の方へ歩き始めた。
｢君らも、来なさい｣
　則された３人も、住職に続き、本堂に入る。
｢そこに座って。足は、崩して構わんよ｣
　本尊の正面に３人を座らせた住職は、黒い法衣に着替え、線香を手向けると、麻袋を開封した。中から遺骨と遺品の制服や革靴を出し、竹ボウキと共に、本尊前に敷いた白い布の上に並べる。本尊の前に正座すると鐘を鳴らし、住職は、読経を始めた。鳴き出した蝉の声と共に、鐘の音と読経が、境内に流れて行く。厳かな時間・・・
　３人は、神妙な心持で、静かに読経を聞いていた。
　１０分くらい経ったろうか。読経が終り、住職は、３人の方を向き直ると、合掌しながら言った。
｢慈悲ある心は、御仏が守って下さる。体の方は・・現世において、自分の身があるという事は、常に、誰かに助けられて生きているという事なんじゃ。人は、助け合って生きているという事を、忘れちゃいけんぞ？　・・不幸にしてこの子は、災難な時代に生まれ、数奇な運命に従わざるを得なんだんじゃ。その事を、恨み募る事は、せなんだろう。そんな事を考える事すら、許されなかった時代じゃ・・・　平和で裕福な時代に生まれた君らは、せめて、この子らの過去を継承し、過ちを、再び起こさぬよう務める義務がある。この子が、再びこの世に生を受けた時、また前世と同じような受難の時代であったのでは、あまりに辛すぎるじゃろ？｣
｢・・生まれ変わった時・・かあ・・｣
　美奈子が呟いた。
　和也が、住職に尋ねる。
｢輪廻転生、ってやつですか？｣
｢よく知っておるのう。そうじゃ。御仏の世界では、魂は永遠のもの、と考えられておる。人は、数百年という時空を越えて、如来の導きにより、再び生まれ変わるんじゃ。前世の煩悩を悔い改め、魂を浄化せなんだら、生まれ変わっても、前世と同じ運命を辿るとも言われておる。この子が生まれ変わる来世は、せめて、平和な時代にしてやりたいものよ｣
　住職は、遺品のモンペと制服を手に取ると、和也に渡した。
｢そこの水場で、洗ってやりなさい｣
　本堂脇に、水道があった。和也は、近くに伏せてあった大き目なタライに水を入れると、それらの衣類をそっと浸した。ゴワゴワになっていた繊維に、水が染み込んでいく・・・　まるで、干からびた体に、命という水が染み入っていくようだ・・・
｢和也、あんまり擦ると、ボロボロになるぞ｣
　浩二が、心配そうに言った。
｢分かってるって。浸して、揉み洗いするだけだよ｣
　タライの水は、すぐに真っ黒になった。何度も、水を替え、慎重に洗う。
　住職が、もう１つ、タライを持って来た。浩二が、そちらでモンペを洗いだす。美奈子は、スカーフと革靴を蛇口の水で洗った。
｢制服、白っぽくなって来たね・・！｣
　美奈子が、和也の手元を見ながら言った。
｢うん。だけど・・やっぱり残念ながら、名札は読めないね｣
　突然、モンペを洗っていた浩二が、声を上げた。
｢おい、和也っ・・！　このモンペ・・ポケットに、何か入ってるぜ・・！｣
｢何っ、ホントか？｣
　慌てて、浩二の元に駆け寄る、和也と美奈子。はたして、モンペのポケットから出て来たのは、布に包まれた、小さなクシだった。
　のぞき込むようにして見た住職が、言った。
｢ツゲのようじゃな・・　小さいが、いいものじゃ。大事なものだったんじゃろ。大切そうに、布で包んであるのう・・・｣
　水でよく洗い、持ち主の手掛かりがないか、念入りに確認する。
｢名前なんぞないか、と思うたんじゃが、何にもねえな・・｣
　浩二は、クシを美奈子に渡した。しばらく、それをじっと見ていた美奈子だったが、やがてポロポロと、涙を流し始めた。
｢ど、どうしたんじゃ？　美奈子・・！｣
　心配そうに、浩二が聞いた。
｢・・これ見てたら・・何か、すっごく悲しくなって来ちゃって・・！　よく分かんない・・・　何か・・どんな時代でも・・おしゃれ心は、一緒だったんだなあって・・！　私と何も変わらない、普通の・・同じ年頃の子だったんだって・・改めて感じちゃって・・・！｣
　指先で、何度も涙を拭いながら、美奈子は言った。
　クシが包んであった布は、ポーチのようになっており、専用のクシ入れとして使っていたものらしい。縫い跡がまばらで、本人の手製のようだ。クシ入れの中からは、小さな針山に刺した数本の錆びた針と、束ねた縫い糸も出て来た。それらを一つ一つ、丁寧に洗い、日陰の石の上に並べ、乾かしていく。
　作業をしながら、美奈子が呟いた。
｢この時代は、みんな当り前のように、お裁縫してたのね・・　私、何にも出来ない。何か、恥かしいなあ・・・｣
　衣服も洗い終え、境内の小枝に渡した洗濯ロープに吊るし、乾かす。晴天でもあり、乾いた空気のおかげで濡れた衣服は、みるみると乾いていった。
　思い思いに腰を降ろし、しばらくそれらを眺めていた３人に、住職が言った。
｢乾いたら、それらは持って帰りなさい。主が判ったら、君らの手で、親族に返すんじゃ。うまく巡り逢えるように、ワシも祈っとるけんな｣

　恵栄寺を出た３人は、夕暮れの路地を自転車を押しながら、ゆっくりと歩いていた。
｢・・あの子、成仏出来るといいなあ・・｣
　和也が、独り言のように呟く。
｢そうね・・｣
　美奈子の小さな答えに、浩二も続けた。
｢・・オレら、恵まれてるよな。軍隊に入らんでもいいし、空から爆弾が落ちて来る事もないし・・・｣
｢どうした、浩二？　お前にしちゃ、やけに神妙じゃないか｣
｢・・う～ん・・何つうか・・今まで、考えたコトなかったからよ。こういうコトって・・｣
　和也も美奈子も、浩二の言葉に頷いた。
｢おじさんが言ってた通り、あの子のこと・・できるだけ調べてあげようね。どこまで判るか、わかんないケド・・｣
｢そうだね・・｣
　そう答えて、ふと、前を見た和也の目に、すぐ前の細い十字路を横切る、女子学生の姿が映った。着ている制服は、和也たちと同じ学校のもののようだ。
｢あ・・｣
　声を上げた和也に、浩二たちが気付く。
｢ん？　どうした、和也｣
｢いや、あの子・・｣
　和也がそう言うと、その女子学生は、建物の影に隠れてしまった。
｢今、前を横切った子・・昨日のテニス部の撮影の時にいた、マネージャーと思った部員だ｣
｢おう、お前の、幻影の君か｣
｢茶化すんじゃねえよ。・・そうか・・この辺に住んでんのか・・・｣
　和也は、十字路の所まで来ると彼女が行った方を見たが、すぐにまた路地を曲がったらしく、その姿は、そこにはなかった。
｢なあに？　武内君・・　そんなに、魅力的な子なの？｣
｢いや・・魅力的とか・・そんなんじゃないよ。何て言うか、気になるって言うか・・｣
｢コイツ、その子に一目惚れしてんだよ！｣
｢テキトー言ってんじゃねえよ、浩二・・！　オレは・・写真を撮る愛好家としてだなあ・・｣
｢ムキになるトコが、ますます怪しいねえ～っ！　そおか～、おメー、恋したな？　ん？　どうよ？　コラ｣
｢はっ倒すぞ、浩二！　お前～っ・・｣
｢へええ～っ、あたしも見てみたいな、武内君のお相手｣
｢おいおい・・塚本まで、ナニ言ってんだよ。カンベンしてくれよォ・・！｣
　浩二が、和也の肩を、軽く叩きながら言った。
｢安心しろ・・！　オレが親友として、サポートしてやる。何も心配するな｣
｢お前が、何もしない方が安心だよ。ヘンな事、先走るんじゃないぞ！　オレは、彼女のポートレートが撮れれば、それでいいんだ。秋の文化祭発表は、ポートにしようと思ってたんだから｣
　浩二は、人差し指を振りながら答えた。
｢ちっ、ちっ、ちっ・・！　そんなんだから、お前はダメなんじゃ。いいか、女を口説く時はだな・・・｣
｢・・やっぱ、お前、何もするな｣
　美奈子が、声を出して笑った。

５、綴られた記録

　遺骨の主の調査は、先日、和也が提案した通り、まず、年代の特定から始まった。資料室の書庫の奥にある、学校の歴史を綴った資料を調べるのだ。
｢創立は、大正１２年。昭和２０年の教育改正で共学になるまでは、女子の高等専門学校よ。家政科と普通科があったみたいね｣
　和也が、美奈子に聞いた。
｢戦時中の勤労奉仕について、何か記述はないかい？｣
｢ないわね・・・年表みたいなものが付属してるだけよ。恒川君の方は、どう？｣
　書庫の奥にいる浩二に向かって、美奈子が聞く。
｢コッチのは、戦後の生徒名簿ばっかりじゃのう・・　お？　待て待て・・！　戦前のがあるぞ。昭和１０年って、戦前じゃろ？｣
　浩二が、古い資料を持って２人の所にやって来た。真っ黄色に変色した、わら半紙の資料である。
｢確かに戦前だけど・・戦前過ぎるよ。そんな前じゃ、入学もしてないんじゃないのか？｣
　美奈子が、指折り数えて答える。
｢昭和２０年の原爆投下が命日で、高等科の４年という最上級生と仮定して・・ええと・・尋常小学の入学は・・・昭和１３年よ｣
　浩二が言った。
｢１３年のは、ねえよ。１０年の次は、１６年まで跳んでるんじゃ｣
　和也が、推測しながら答えた。
｢戦災で、この学校も焼けてるだろうし、資料も紛失してるんだろうな。・・でも、１６年のだったら、在学してるんじゃないか？４年生だよな｣
｢転校で、他の尋常小学を卒業してから、この高等小学に入ったんだったら、ないわね。でも、調べてみようよ｣
　再び、書庫の奥へ入った浩二が、１冊の古い綴りを持って来た。昭和１６年度学徒名簿、と墨で書いてある。先程の１０年のものと比べると、バインダーのような金具がない。パンチで紙に穴を開け、厚紙の表紙と共に、組み紐で結んだものである。表紙の厚紙も、貧疎なものであった。
　和也は、しみじみと言った。
｢この年になると、そろそろ軍事色が濃くなり、物資が不足し始めた頃だ。こんな、ちょっとした事にも、軍靴の波は、押し寄せていたんだなあ・・｣
　美奈子も、厚紙と帳合を見て言った。
｢表紙の事？　ホントだ・・・　何か、歴史の授業の通りね・・・！｣
　いつも、歴史の授業を居眠りしている浩二は、話の輪に入れず、後悔しているようである。
｢何か、歴史ってよ、年号を覚えるのが面倒臭くてのう・・｣
　和也が言った。
｢年号なんか、問題じゃないよ。どうして王制が倒れたか、とか、なぜ将軍は鎖国令を発布したか、とか・・　そういう事を考えて勉強すんのが歴史だぜ？｣
　美奈子も、続ける。
｢難しい方程式や証明問題を人前で解いたって、煙たがられるだけよ。化学式や物理的な論評を討議したって、何か、オタクっぽいし・・　古典や歴史の知識を発揮した方が、教養あるように見えると思うな｣
　和也が笑いながら、浩二に言った。
｢まあ、どんな知識に教養を感じるか、それは、人それぞれだけどな。たまにゃ、居眠りせんと、授業受けろよ。お前、今度、赤点取ったら、ヤバイぞ？｣
｢それよ。マジ、普通にヤバイぜ・・・！｣
　そう言いながら、浩二が開いた綴りには、筆書きで在校生の名前が、びっしりと書いてあった。
｢うっひゃあ～っ！　なにコレ・・達筆すぎて読めないよ・・！｣
　美奈子が、声を上げる。
　ページをめくりながら、和也が言った。
｢人数は、そんなに多くなさそうだけど・・　参ったなあ、これ。１人ずつ、解読していかにゃ・・！｣
｢ねえ、組み紐バラして、３人で３枚単位に調べていかない？　そうすれば、３人で見れるから早いし、ページが入れ違う事もないと思うわ｣
　美奈子の提案に、和也も同意した。
｢そうしよう。最初の３枚から見ていこうぜ。浩二、この紙に大きく『白川清美』って、書いてくれよ｣
｢見本か？｣
｢ああ。でも、最後の『美』だけは、不確実な文字だからな？　とりあえず、最初の『白』から検索するつもりでいこう｣
　各自に渡された資料には、在校生徒の名前と住所が書いてあった。しかし、すべて、旧書体である。名前の方は、何とか読めるものが多かったが、住所に至っては、さっぱり読めないものばかりである。市内と、近郊在住の者が多かったが、遠く、向原や川尻という地名が確認出来る者もあった。
｢これ、西条って事は、電車で通っていた、ちゅう事けえ？　えれえ遠くから、来てたもんじゃのう｣
　そう言う浩二に、和也が答えた。
｢当時は、電車じゃないよ。汽車だよ。高等専門学校ってのは、そんなにたくさんあった訳じゃないんだ。いいトコの坊ちゃん・お嬢さん連中は、その名門に行く為、はるばる遠くからやって来た、って訳さ｣
　美奈子が言った。
｢さっきの資料によると、寄宿生もいたそうよ？　ほら、この人、尾道よ。とても通える距離じゃないもの｣
　浩二が、声を上げる。
｢おっ、白、発見っ！　・・違った、向井だった・・・｣
｢浩二、よく見ろよ？　２文字目は、三本川だからな｣
｢おっ？　・・また違うな。おっ？　・・残念、日置だった。おっ？　おっ？｣
｢うるせえよ、お前っ、気が散るだろうが！｣
｢だって白川だぜ！　白川っ！　・・あ・・　静子だと・・・｣
｢・・・・・・｣
｢・・このページには、無いわ。そっち、終った？　・・次、いくわよ｣
　美奈子が、新たなページを配布する。
　真っ黄色に変色した、粗悪な紙・・・　所々に、虫食い跡も見られる。しかし、確かに当時は、存在していた生徒たちの名簿だ。４年後、この彼女らを待ち受けていた運命・・・　おそらく、この名簿にある、ほとんどの生徒が恐ろしい地獄に遭遇し、その若い命を落としていった事であろう。彼女らが、最期に見た地獄絵図とは、一体、どんなものだったのか・・・？
　１人１人の名前を確認しながら、迫り来る『死』の影を見た、彼女たちの胸中を思う、和也であった。
　何回りか、ページを替えながら、資料を半分ほど消化すると、窓の外は、薄暗くなっていた。
｢もう、７時前よ。今日は、このくらいにしない？｣
　美奈子が言った。
｢ふええ～っ、疲れたわい～・・・！｣
　イスに反り返りながら、浩二が言う。
｢意外と、手間だなあ～・・！　墨文字が、こんなに読みにくいとは思わなかったよ｣
　和也も、目を擦りながら言った。
｢旧書体だものね。慣れてないし・・・　資料、戻してくれる？　続きは明日ね｣
　美奈子は、回収したページを元に戻し、検閲した最終ページの隅に、タックシールを貼った。
　頭をボリボリとかきながら、浩二が言った。
｢今日は、成果なし、か・・・｣
　イスを片付けながら、和也が答える。
｢そう簡単には見つからないって。何てったって、半世紀前のコト、調べてるんだぜ？｣
　書庫棚に資料を戻しながら、美奈子が聞いた。
｢明日も、同じ時間からでいい？｣
　カバンを右肩に掛けながら、和也が言う。
｢オレ、ちょっと遅れるかも・・・　生徒会が、バレー部のインタビューするらしくて、部長の顔写真、撮らなきゃならないんだ｣
　浩二が、すかさず言った。
｢オレ、助手やってやるよ！　反射板係り、いるだろ？　任しとけ｣
｢いらん。お前は、ここで、やるコトがあるだろうが｣
｢・・やっぱり・・？｣
｢塚本。コイツ、逃亡するかもしれないから、注意しておいてくれよ｣
　資料室の電気を消しながら、美奈子が言った。
｢ＯＫ～　トンズラ出来ないように、明日の朝、登校して来たら、クツを預からせてもらおうかしら｣
｢冗談だよォ～、ちゃんとやるよ。まったく・・ガキじゃあるめえし・・クツなんか没収されてたまるかよ｣
　渡されていた鍵で図書館のドアを施錠すると、３人は、職員室へ向かった。

｢遅くまで、すみませんでした。これ、鍵です。明日も、お願いします｣
　傍らで、パソコンをいじっていた教諭が、美奈子から鍵を受け取った。
｢おう。えらい遅くまでやってたんだな。夏休みの自主課題か？　塚本や武内は判るが・・恒川がいるってのは、どういうこっちゃ？　お前、熱でもあるんとちゃうか？｣
　浩二が答える。
｢先生、ワシでも、やる時はやるんじゃ。今、歴史を調べて、勉強しとんじゃ｣
　その教諭は、目を丸くして答えた。
｢恒川が、歴史じゃとお？　お前、大丈夫か？　何か、へんなモン、拾い喰いしたんと違うんかい？｣
｢ナンで、ワシが歴史、勉強すっと、拾い喰いになるんじゃ。意味分からんわ、ホンマ｣
　和也と美奈子が、笑い出す。
　教諭は、腕組みをしながら続けた。
｢ほうか～、恒川が歴史をな～・・　ん～・・　まあ、図書館にいる事自体、奇跡じゃ。頑張れよ｣
｢何かワシ、全然、期待されとらんのう｣
｢そんな事ないぞ？　先生は期待しとる。この夏、県警の生活２課から、呼び出しが無い事をな｣
｢ありゃ、ワシは悪くねえって！　向こうからガン飛ばして来よったんじゃ｣
｢だからって、元安川に放り込んでいいってコトは、ないだろ？｣
｢放り込んだんじゃねえって！　ちょっと小突いたら、向こうが勝手に転がり込んだんじゃ｣
｢３人ともか？｣
｢・・・・・｣
｢それに、『ちょっと』って、どのくらいなんだ？　お前の『ちょっと』って、前歯が、へし折れるのか？｣
｢・・・むうう・・｣
｢むうう、じゃない。大体、お前は、短気過ぎるんじゃ。もっと、思慮せえよ｣
｢・・しりょ、って、ナンか？｣
｢・・・・・｣
　３人が、学校を出たのは、それから３０分後であった。

６、少女

　校庭に照りつける太陽。校門脇にある木々から聞こえる蝉の声が、一段と大きくなって来た。
　原爆が投下された、あの日の朝・・・　この広島は、今日のような快晴であったという。
　人々が、一日の生活を始めようとした、８時１５分。何の罪も無い人々の頭上で、人類初の原子爆弾は炸裂した。
　爆心地直下から５００メートル半径では、一瞬にして、３.０００度から４.０００度の凄まじい熱風が吹き荒れ、石と鉄以外のものは、すべて消滅した。続いて、大火災。逃げる所など、どこにも無い。立ったまま、子供を抱いたまま、何が起きたのか分からないまま、１４万人という途方もない数の命が奪われていった・・・
　これは、すべて事実なのだ。この地で、実際に半世紀前の朝、起こった事なのだ。
　家に帰ってからも、和也は、学校の図書館で借りて来た原爆に関する本を読んだ。読めば読むほど、調べれば調べるほど、この地で起こった痛ましい過去の重さが、和也にはショックだった。
　その後の放射能の影響で、戦後も、死者は増え続けている。９３年時点で、何と、３０万人を突破しているのだ。実際に被爆して亡くなった人の数の、２倍以上である。和也たちが見つけた、あの遺骨の主も、そんな犠牲者の一人なのだ。
　何が起きたのか判らないまま、死んでいった人々・・・　和也が立っている校庭の足の下にも、人知れず、御霊が眠っているかもしれない。事実、和也たちの学校も、被爆した後は臨時病院となり、数多くの人々が収容されていたと、その文献には記載されていた。もっとも、病院というより、遺体収容場と言った方が正しかったようである。物資の無い時代・・・当然、薬などの医薬品や機器も乏しかった為、運び込まれた人々に対して、何も手当てを施せなかったのが実情であったようだ。ただ、苦しみを長らえるだけで放置され、焼けただれた手で空をつかみ、うめきながら数千人が死んでいった。山のように積まれた遺体を燃やす煙が、毎日、上がっていたという・・・
　バレー部の撮影を終えた和也は、じっと校庭を見つめながら、遠い過去への想像を巡らせていた。
　くすんだ空、倒壊した建物、校舎内にうごめく、ひん死のケガ人。遺体を焼く煙が、遥か上空まで立ち昇っている・・・　そんな情景が、活発に活動している野球部や、陸上部の姿と重なった。
（・・・もし、オレが、あの遺骨の主と同じ時代に生まれて来たら・・・　手に持っていたのはカメラなんかじゃない。銃、だったんだな・・・！　そして、ここで焼かれたか、焼く手伝いをしていたか・・どちらかなんだ）
　確かに、戦争は、とっくの昔に終った。惨事も、言うなれば『過去の出来事』である。犠牲者の心情に迫ろうにも、やはりそこには時間の経緯があり、『他人事』に近いものとなろう・・・　でも、そんな事では割り切れない、重い気持ちでいっぱいの和也であった。
　死んでいった罪もない人々の為に、今、自分に出来る事はないのか？　ささやかではあるが、あの遺骨の主を弔う事が出来たら・・・
　人は、助け合って生きているという事を諭してくれた、あの住職の言葉を、和也は思い出した。
（あの遺骨の主は、もう生きちゃいないけど・・住職は、魂は永遠だと言ってたな。だったら、彼女の魂の為に、最善を尽くそう・・！）
　沈痛な心境の中に、決意を新にして図書館へ向かう、和也。
　ふと、校庭脇の小さな庭園の中にある藤棚の辺りで、先日、恵栄寺の帰りに見かけた、あの女生徒を見つけた。肩まである髪を、後ろで一つに縛り、藤棚の下を、竹ボウキで掃除している。この清掃エリアは、３年生だ。彼女は、どうやら和也と同じ学年のようである。
（どうしよう・・！　声を掛けようか・・・？　イキナリ『写真、撮らせてくれ』と言ったって、警戒するよな。でも、いつか頼むんだし・・　今なら、周りに誰もいないな・・・　　よしっ・・！）
　踏ん切りをつけると、和也は、彼女に近寄った。しかし、彼女は、掃除が終ったらしく、和也に背中を見せ、校舎の方へと歩き出して行く。
｢・・あ、ちょっと・・！｣
　思わず、和也は呼び止めた。
｢？｣
　振り向く、彼女。
　つぶらな澄んだ瞳に、透き通るような白い肌。よく手入れされた、クシの通った髪が、日に輝いている。
　和也は、ドキドキした。
｢・・あの・・　あ、僕、写真部の武内って言うんだけど・・その・・｣
｢タケウチ、様？　はい、何か御用でしょうか｣
　丁寧に答える彼女。その言葉の響きには、育ちの良さがうかがえた。嫌味の無い、自然な上品さである。
｢いや・・あの・・え～と・・・｣
　接した事のない雰囲気を持つ彼女に、和也は焦った。
　彼女は、少しクスッと笑うと、和也に言った。
｢おかしな方。私に、何か御用ですか？｣
　実に、大人びた丁寧語である。いや・・むしろ、時代錯誤に陥りそうな言葉使いだ。それを彼女は、慣れた感覚で使いこなしており、どうやら、それは日常的な様子である。茶道の家元か何かの、由緒ある家柄の娘なのだろうか？
　住む世界が違う者と遭遇したような感覚を覚える、和也。それもあってか、完全に舞い上がってしまった。
｢あ、はい・・！　御用です。・・いや、御用じゃなくて・・　え～・・えっとね・・｣
　彼女は、和也が持っていたカメラに気付いたようだ。
｢立派なカメラをお持ちなんですね。舶来のものなんですか？｣
｢え？　あ、いや・・国産だけど・・｣
｢そんな立派なもの、拝見した事がありません。武内様は、分限者でいらっしゃるのですね｣
｢はあ・・・｣
　和也の持っていたカメラは、一般の一眼レフよりはプロ仕様であったが、そんなに高級なモデルではない。どうやら、カメラに対しては、全く知識が無いようである。
　少し、冷静さを取り戻した和也は、思い切って彼女に言った。
｢実は、写真を１枚、撮らせて欲しいんだ。秋の文化祭の発表を、人物写真にしようとしてるんだけど・・｣
　何とか、言えた。断られても悔いはない。ダメ元だ。
　彼女は、右手を口の辺りに持っていき、はにかみながら答えた。
｢私など・・お写真をお撮りするに、値しませんよ。武内様の、ご友人の方にお頼みすればよろしいでしょうに・・｣
｢いや、君がいいんだ・・！　ヘンに格好をとる必要はないから、ここでいいよ！　ちょっと、そのまま・・！｣
　慌ててカメラを用意する和也。少々、強引だが、こんなチャンスは、この先ないかもしれない。恥かしがる彼女を、強引にファインダーに入れ、和也はシャッターを切った。
｢コッチを意識しなくていいよ。普通に、自然に立っていてくれればいいから｣
　数枚をカメラに収めた和也に、彼女は言った。
｢私、もう行きませんと・・　作業日報を、提出しなくてはいけませんから｣
　清掃の作業日報の存在など、和也には、心当たりがなかった。おそらく、早くこの場を立ち去りたいという、彼女の即席な言い訳だろう。
｢あ、ありがとう。助かったよ。写真展、見に来てね。必ず、展示するから・・！｣
　和也がそう言うと、軽く一礼し、彼女は校舎の中へと消えて行った。
｢・・・フラれたか・・｣
　苦笑いをしながら、和也は呟いた。
　まあ、気が向けば、写真展に来るかもしれない。その時に、改めてもう一度、挨拶をしようと、和也は思った。
　不思議な印象の彼女であったが、その為もあってか、和也にとって彼女は、よりいっそう興味ある存在となっていた。

　図書館へ行くと、資料室の中で、美奈子と浩二が昨日と同じように、資料とにらめっこをしていた。
｢あ、武内君！　あった、あったよ！　白川清美って名前・・！｣
　和也に気付いた美奈子は、手招きしながら、少し、興奮気味で言った。
｢えっ！　ホントか！｣
　慌てて駆け寄る、和也。美奈子が指差す名簿には、確かに『白川清美』とある。
｢やったな！　ホントに在校してたんだ・・！｣
｢オレが見つけたんじゃぞ？｣
　浩二が、胸を張って言った。
　美奈子が、付け加える。
｢この１６年の名簿の後は、２１年まで無いのよ。この清美さんが、この後、高等小学に進んだかどうかは、判らないわ。同姓同名の他人、ってコトもあるし・・・　でも、遺骨の主が、この清美さんである確立は高いわね・・！｣
　少々、興奮気味の和也は言った。
｢いいぞォ～・・！　ついに、ここまで来たか・・！　住所は？｣
｢安佐南区よ。長束ってトコ。当時でも、汽車で通える範囲ね｣
｢やっぱり長束だったか・・！　という事は、郊外だから・・被爆していないな。家が残ってるかもしれないぞ・・！｣
　美奈子が言った。
｢もう、調べたわよ。記載されている番地、小字と４ケタ数字だから、一軒家だと思ったの。しかも、旧家・・・　だったら、住所は、昔と変わってないんじゃないかと思って、この住所を１０４に問い合わせたのね。そしたら、白川って名前で、電話番号の登録があったのよ・・！｣
　素晴らしい展開である。名簿にある住所は、現在も存在し、白川という人が住んでいるのである。
　和也は、小躍りして喜んだ。
｢凄いぞっ！　多分、間違いない・・！　これで遺骨を返せるぞ｣
｢今、残りの名簿を見ていたんだけど、白川って名前の生徒は、他には見当たらないわ。どうする？　長束、行ってみる？｣
｢その前に、電話してみたら、どうじゃ？　突然、行くよか、ええじゃろ｣
　浩二が提案した。
｢そうだな・・　もし、親が生きていれば・・・８０歳を超えてるか・・・｣
｢和也・・オレらみたいな野郎が電話するよか、美奈子にしてもらった方がええのと違うか？｣
｢ええ～っ！　あたしい～っ？　ちょっと・・抵抗あるなあ～・・・！　やっぱり、みんなで行こうよ。電話だと、ヘンに怪しまれるんじゃないの？｣
　無理には頼めない。和也にしても、電話するのは、やはり抵抗がある。電話するにしろ、訪問するにしろ、向こうにとっては、突然である事には変わらない。
　和也は言った。
｢今度の日曜、みんなで行こう。直接、会った方が、話が早いだろうし。・・電話の名義人は、何て名前だったんだ？｣
　美奈子が、メモを見ながら答える。
｢白川きみ、って人よ。ハローページで調べたら、何世紀の紀、っていう字に、美しいと書くの。お母さんかな・・・？｣
｢和也。美奈子も、お前みたいに、探偵みたいじゃ｣
　浩二が感心する。
｢こんなの、ちょっと考えたら調べられるじゃないの。根気よ，根気！｣
｢わしゃ、短気じゃけえ、イカンのう｣
｢分かってるなら、克服しろよ、浩二｣
｢克服しようとする気持ちも短気じゃけえ、イカンわ｣
｢何じゃ、そら｣
｢つまりよ、火消しに来た消防車が、ガソリン撒いてるようなモンじゃ｣
｢・・何か、意味、違うような気がするぞ｣
｢恒川君の場合、消防車が来たけど、水が入ってなかった、ってカンジじゃないの？｣
｢いやあ～っ、まいったのう～　そりゃ、傑作じゃ。はっはっは！｣
｢笑ってる場合か、お前。短気のうえに、のんきかよ｣
｢ワシは、こんでええんじゃ。アタマ使うのは、お前らに任せるきに。その代り、力仕事は、ワシじゃ！｣
｢今回、力仕事は、もうないぞ・・？｣
｢・・・・・｣
　とにかく、今度の日曜に、３人で長束へ行ってみる事にした。うまくいけば、遺骨の主の家族に逢えるかもしれない。
　大きく前進した展開に、和也は大満足だった。

　赤い電灯に照らされ、バレー部の部長の顔が、印画紙に浮かび上がって来る。
　翌日、和也は、昨日、撮った写真の現像を、暗室で現像していた。
｢・・この現像液も、古いなあ・・　発色が遅いぞ・・・｣
　独り言を言いながら、和也は現像作業を続けた。
｢？｣
　全くピンボケの写真が、数枚、出て来た。
｢何だ、こりゃ・・？｣
　風景らしいが、和也には、撮影した記憶がない。木の植え込みが写っているが、それも、ひどいピンボケである。マニュアルで撮影したものだろう。オートでは、こんな風には写らない。
　とりあえず、乾燥させる為に、クリップで挟み、吊るす。よく見ると、ピンボケの写真に、校庭にある藤棚らしきものが写っている。それに気付いた和也は、慌てて、暗室の電気を点けた。
｢か・・彼女が・・・　彼女が、写っていない・・！｣
　そうだ・・！　これは、あの彼女を撮った時のものだ。枚数も一致する。・・彼女が立っていた後ろの植え込みや、藤棚は写っている。だが、彼女本人の姿だけが、まるで最初からいなかったように、スッポリと消えているのだ。ネガフィルムも確認してみたが、やはり彼女の姿は、どこにも写っていなかった。
｢・・・どういう事なんだ・・・？　前も・・テニス部の時も写ってなかった・・！　あの時は、自分のカン違いかと思ったが・・今回は、彼女を被写体にしてシャッターを切ったんだぞ・・・？　彼女は、間違いなくファインダーに入っていたはずだ｣
　フィルムが回ってなかったのだろうか。いや、そんな事はない。植え込みや、藤棚は写っている。・・現像の際に、光が入ったのか？　それもあり得ない。光が入ったのであれば、真っ白になっているはずである。
　キツネに摘ままれたように、和也は、その場に立ち尽くしていた。
｢おお～い、武内。現像、済んだか？　次は、オレが使うから、そのままでいいぞ～｣
　暗室の外から、他の写真部員が声を掛けた。
｢・・あ、ああ・・もう、終ったよ。開けてもいいぞ・・・｣
　ドアを開けて、その部員が暗室に入って来た。
｢ん？　どうした？　ボ～ッとして｣
　放心したような和也の表情に、彼は聞いた。
｢いや・・何でもない・・・　なあ・・人が写らない事って・・・あると思うか・・？｣
｢はあ？　ナニ言ってんだ？｣
　和也は、今、現像したばかりの写真の中から１枚を取り、その彼に渡した。
｢・・なんじゃ、こりゃ？　ひでえピンボケだなあ・・！｣
｢レンズの絞りを開放に近づけて、被写体深度を変えたんだ。バックをボカして、ポートレート撮ろうと思って・・｣
｢ポート？　ドコに人がいるんだよ｣
｢真正面に立っていたよ・・！｣
　もう一度、写真を見た彼は、言った。
｢お前、ジョーダンきついぞ・・？　さあ、どいた、どいた！　今回のオレのモチーフは、斬新だぜ？　企業秘密だからな。見て驚くなよ・・！｣
　一笑し、写真を和也に渡した彼は、暗室へと入って行った。
　・・・納得がいかない和也・・・　しかし、実際、写真に写ってないのだから、何らかの不具合があったとしか考えられない。
（また、会う機会があるだろう。今度こそ、よく確認して、撮らせてもらおう）
　割り切れないが、一応の踏ん切りをつけ、和也は、出来上がった他の写真の整理を始めた。
　不思議な印象の彼女・・・　浩二が言うように、和也は、確かに彼女に対して、いつの間にか、淡い恋心のようなものを抱いていた。しかし、それは、恋などと言うような、ときめく感じではなく、彼女自身から発せられる、メッセージみたいなものに、和也の心が反応しているようであった。
　それが、何なのかは分からない・・・　彼女は、何かを訴えているような・・そんな雰囲気が感じられ、和也は、その真意に触れてみたかったのだった。

７、帰郷

　日曜日。
　浩二と美奈子の二人と落ち合った和也は、遺骨の主と思われる『白川清美』の実家がある、安佐南区へ向かった。
　広島駅より可部線に乗り、安芸長束（あきながつか）の駅で下車する。辺りは、閑静な住宅街だった。河川整備された川が静かに流れ、駅より西南には丘陵地があり、大きな森が広がっている。
　コピーして来た住宅地図を広げ、名簿にあった住所を確認する。
｢ここが駅でしょ？　２丁目が、ココだから・・この道を行って、左ね｣
　美奈子が指差す向こうには、郷中にあるような古い民家が、かたまって点在しているようだ。大きな竹林の脇にある細い路地を抜けると、黒い格子戸のある民家が、何軒も並んで建っていた。
｢静かなトコじゃのう。ワシんトコみたいな町より、コッチの方がええのう｣
　浩二が言った。
｢この辺りは、大きな家が多いわね。旧家ばかりだわ。・・あ、次の道、右よ｣
　地図を見ながら歩いていた美奈子が案内する。
｢古い街並みだなあ。カメラを持って来れば良かった。昔からの農家が多いみたいだね｣
　家並みを見ながら、和也が言った。
　３人の気配を感じ、どこかの庭先で、犬が吠えている。
｢次の角が、そうよ｣
　やがて、大きな門構えの旧家が現われた。土塀と格子の垣根に囲まれた、かなり大きな屋敷である。
｢・・これけえ・・？　でっけえウチじゃなあ～・・・！｣
　山門のような門を見上げながら、浩二が言った。
　表札には、確かに『白川』とある。開け放たれた門の中には、きれいに手入れされた、立派な松の木があった。石畳が、少し向こうにある玄関まで続いている。
｢インターホン、ないわね。入るしかないみたい・・・｣
　美奈子が、和也の顔を見ながら言った。
　なぜか、恐る恐る、庭に入る３人。母屋の他に、作業小屋のような建物と、寄せ屋根の離れらしき建物がある。白壁の蔵もあった。
｢・・こりゃ、農家じゃないな。昔の庄屋だ。いわゆる、大地主、ってヤツだな｣
　和也が言った。
｢あの古い倉庫みたいな建物・・製糸工場だったんじゃないの？　織機みたいなものがあるわ｣
　美奈子が言う建物の脇には、真っ赤に錆びた織機らしい機械が、何台も廃棄してあった。おそらく、当時は、かなりの資産家であったのだろう。現在でも、不動産などの保有は、随分あるのではないかと推察される。
　玄関まで来ると、和也は、呼び鈴を押した。家の中で、チャイムが鳴っている。しかし、何の応答もない。もう一度、呼び鈴を押し、和也は挨拶をした。
｢ごめんくださ～い・・！｣
｢はあ～い｣
　磨りガラスの引き戸の向こうで人の動く気配と声がし、やがて玄関を開けて、老婦人が姿を現わした。ヤセ気味で、身長はそんなに高くない。短く切った白髪に、パーマをかけて、ベージュのワンピーズを着ており、品の良さが感じられる老婦人だった。
　玄関先に、若い男女が、３人も立っていた事に驚いたのか、老婦人は、目を丸くして尋ねた。
｢ナンでしょうか・・？｣
　和也が言った。
｢突然で申しわけありません。僕ら、広島市内の高校に通う高校生ですが・・　少々、お尋ねしたい事がありまして。あの・・白川紀美さん・・でしょうか？｣
　老婦人は、ポカンと口を開けたまま答えた。
｢いや・・紀美は、姉さまじゃが・・　姉さまに御用けえ？　だったら、広島におるんじゃがのう｣
　頭をかきながら言う老婦人に、美奈子が言った。
｢私たち、友人の家の敷地から出て来た防空壕の中から、戦時中に亡くなったと思われる方の、遺骨と遺品を見つけたんです｣
｢防空壕？　遺品？　ほう、ほう・・・！｣
　老婦人は、興味を示したようだ。この時代を経験した人は、当時の話をする事に抵抗を感じ、毛嫌いする人が多い。以前、中学の時に、課外学習で戦時中の体験を高齢者に聞くという授業があったが、あまり、多くを語りたがらない人が大部分であった、という記憶が和也にはある。しかし、この老婦人の場合は、そうではないようだ。
　美奈子は続けた。
｢遺品の中に、名前が確認出来るものがありまして・・・　『白川清美』という名前の方、ご存知ありませんか？｣
　一気に、核心の確認へと漕ぎ着ける美奈子。実に、簡素で分かりやすく、自然な質問の仕方である。
　はたして、老婦人の目は、更に大きく見開かれた。
｢・・な、ナンじゃとっ？　い、今・・・清美と言うたか？　お嬢さんっ・・！｣
　老婦人は、組み付くように、美奈子の両肩を掴み、聞き直す。ただ事ではないようだ。
　老婦人の勢いに、押され気味になりながら、美奈子は答えた。
｢は、はい・・！　白川清美さんです。私たちが調べたうちでは、広島高等専門女学校に通っていた方だと思うのですが・・・｣
　老婦人の顔に、驚喜とも言える表情が見て取れた。
｢きっ、きっ、・・清ちゃんじゃっ！　ウチの清美じゃ。姉さまの娘じゃよ！｣
　飛び出さんばかりに目を見開き、わなわなと振るえながら、老婦人は言った。
　３人は、顔を合わせ、やがて歓喜の声を上げる。
｢やったあ！　やっぱり、この家だったんだ！｣
｢やったのう！　ビンゴじゃ！｣
　興奮が収まらないのは、老婦人も同じのようだった。
｢お前さんら・・わ・・わざわざ調べて、来てくれたんけえ？　まあ、まあ・・何て、まあ・・！｣
　老婦人の目が、潤んでいる。
｢ま、ま・・中に入って下さいな。え、えらいこっちゃ・・！　姉さまに、電話せな・・！｣
　老婦人は、とりあえず和也たちを応接間に通すと、バタバタと奥の間へ入って行った。
　最高の展開である。どうやら、遺骨の主の家は、ここに間違いないらしい。しかも、母親も健在のようである。かなりの高齢ではあると思われるが、先程の話では、広島市内に在住との事だ。半世紀振りの親子の対面を、この手で実現させたいという希望が、まさに現実のものとなったようである。
　応接間のソファーに座って、３人は老婦人を待った。
　浩二が、一息つきながら言った。
｢良かったのう・・！　これで遺骨も返せて、ばん万歳じゃ・・！　のう、和也｣
｢ああ・・！　塚本も、有難うな。助かったよ｣
｢ううん、あたしの方こそ、いい経験させてもらっちゃった。早く、お母さんの所に、遺骨を返してあげたいね｣
　やがて、先程の老婦人が、コップに注いだお茶を持って、３人の所へやって来た。
｢待たせて済まんかったのう。今、姉さまのトコに電話したんじゃが、留守のようじゃ。日赤近くの竹屋町で、お好み焼屋をやっとってのう。多分、今の時間は、買いモンでも行っとるんじゃろ。また後で、電話しておくきに、まあ、お茶でも飲んで下され｣
　３人の前にコップを置いた老婦人は、大きくため息を尽くと、和也たちの顔を、順番に見つめながら、しみじみと言った。
｢こんな事って、あるんじゃのう・・！　こんな若い、お前さんたちが、身も知らん他人の為に・・・　あり難い事じゃ。姉さまも、さぞ喜ばれる事じゃろ｣
　出されたお茶を、一口飲んだ和也が言った。
｢遺品の上着を持って来てますので、見て頂けますか？｣
｢おう、おう・・是非、見せて下さいまし・・！｣
　浩二が、肩から掛けていたカバンの中から、折り畳んだセーラーを出し、和也に渡す。和也は、それをテーブルの上に置くと、そっと広げた。
　まさにこの制服は、実に、半世紀振りに家に帰って来た事になる・・・
　老婦人は、それをしばらくじっと見つめた。おもむろに手を伸ばし、震える指先で制服に触れる。
｢名札が、かすかに読めますでしょう？　僕ら、そこから調べたんです。校章が付いていたのが、一番の決め手でした。学校の古い資料から、調べる事が出来たんです｣
　和也の説明に、老婦人は、何度も頷いた。
｢・・この名札は、姉さまが書いたモンじゃ・・！　姉さまは、習字が得意でのう。そのかわり、裁縫は苦手じゃった。姉さまが書いて、ワシが縫ったんじゃ・・｣
　和也が、確認の意味も含め、尋ねる。
｢こちらの、清美さんのものに、間違いありませんね？｣
　老婦人は、ハンカチで目を押さえながら、頷いた。
｢清美のモンに・・間違いないですじゃ・・！　戸口に引っ掛けて破いた、袖の縫い跡もある。間違いない。あの日、清美が着て行った、上着じゃ・・！｣
　感極まった老婦人は、しばらくハンカチで顔を覆い、嗚咽にむせた。
　しばらく間を置いたあと、美奈子が言った。
｢お骨の方は、私の親戚のお寺で供養して、預かってもらってます。猫屋町の恵栄寺です｣
｢おう、おう・・何から何まで、済まん事じゃ。清ちゃんも、いい人に拾われて・・・良かったのう・・！｣
　ハンカチで、再び目頭を押さえる、老婦人。
　浩二が尋ねる。
｢バアさま。その、姉さまのお好み焼屋、って、ドコにあるんじゃ？　ワシら、他の遺品なんぞ持って、日を改めて行くきに｣
｢おう、おう、そうじゃったの。住所はここじゃ・・｣
　老婦人は、住所を書いたメモをテーブルの上に置くと、言った。
｢ピカドンが落ちた、あの日以来・・清ちゃんは、この家には帰って来ん・・・　どこで死んだのか、それすら分からんかったんじゃ。姉さまは、少しでも清ちゃんの近くにいたい、と、広島に土地を買ってのう。１人で、住んどんじゃ。旦那様も、フィリピンで戦死されてなあ。不憫な事じゃ・・・　月に１・２度は、コッチに帰って来るがのう。足を悪くして、あまり歩けんようになってしもうたけん、難儀な事じゃ｣
　和也は言った。
｢明日、学校が終ったら、僕ら、清美さんのお母さんに会いに行きます。その事を、宜しくお伝えして下さい。もし、都合が悪ければ、ここにお電話を・・これ、僕の家の電話番号です｣
　渡されたメモを確認すると、老婦人は言った。
｢武内さん、とおっしゃるかね。そちらの方は、何と？｣
｢あ、まだ自己紹介もしてませんでしたね。私は、塚本といいます｣
｢ワシは、恒川じゃ。防空壕は、ワシんトコの敷地から出て来たけえ｣
｢そうかね。いずれ、お参りにいかにゃならんのう・・｣
　浩二と美奈子の名前を、メモの端に書き込みながら、老婦人は言った。
　制服をたたみながら、和也が聞く。
｢これは、お母さんにお渡しします。・・宜しいですか？｣
｢そうして下され。・・・しかし、夢のようじゃのう・・！　あの子が生きて帰って来た訳じゃないんじゃが・・目の前に、あの子の服があると、まるで、帰って来たような気がするのう。『お母様、只今、帰りました』って・・・その玄関、開けてのう・・｣

　身元が判明した、遺骨の主・・・　それは、やはり、和也たちが通う学校の、はるか昔の先輩であった。尋常小学を卒業後、女子の高等科に進み、学徒動員に従事。あの防空壕で、１人寂しく、この世を去って逝った、悲運の少女であった。享年、１４歳・・・
　帰り道、和也たちの心の中には、目的を達成した感動の他に、確信した過去の事実の重さがあった。
　今の自分たちの生活からは、想像もつかない、当時の生活。そんな時代の中で生きた、清美という１人の少女の青春と、たった１４年というあまりに短い、彼女の人生・・・　彼女だけではない。同じような境遇の生徒たちが、他にも数えられないくらい、いたに違いない。遠く南洋の島々や、特攻として、洋上で亡くなった者たちは、遺骨すら帰って来ないのだ。過去に確かに存在した、忌まわしい歴史を、改めて考え入る、和也たちであった。
｢どうして清美さんは、あの防空壕にいたのかしら・・・　もっとも、外にいたら、原爆の熱で何もかも無くなってたと思うけど｣
　駅へ戻る道を歩きつつ、呟くように言った美奈子の問いに、浩二が答えた。
｢そりゃ、空襲警報が鳴ったから、入ったんと違うか？｣
　和也は、少し考えてから言った。
｢オレ、原爆に関する本を、少し読んだんだけど・・・　当時は、しょっちゅう警報が鳴ってて、みんな、慣れっこになってたらしいよ。警報が鳴っても、空襲がなかったり、遠くの爆撃だったりしたから、みんな平気で外を出歩いていたらしい。原爆が投下された日も、朝７時から警報が鳴っていたそうだ。・・う～ん・・確かに、たった１人だけ防空壕にいたと言うのは、引っ掛かるなあ・・・　何か、不自然だ｣
　美奈子が言った。
｢でしょ・・？　警報が鳴って、避難の為に防空壕へ入ったとすれば、他の人もいたはずだと思うんだけど・・｣
｢１人だけ入って、ドカーンって、来たのかもしれんぞ？｣
　そう言う浩二に、和也が言った。
｢そこんトコは、もっと調べないとな・・｣
｢何か、調べる手立てがあるの？｣
　美奈子が尋ねる。
｢資料室に、課外記録、ってのがあったろ？｣
｢ああ、あの分厚い資料？　あれは、校外学習の記録よ。あたし、去年、係りだったから作成したもん｣
｢だって、昭和１８年、なんてものもあったぜ？　戦時中だろ？　のん気に、遠足なんか行くと思うか？｣
　少々、考えると、美奈子は言った。
｢・・そうねえ・・　確かに当時だったら、あり得ないかも・・じゃ、何の記録？｣
｢分かんないケド・・もしかしたら、勤労奉仕の記録なんかがあるんじゃないかな、って思ってさ｣
｢・・う～ん、なるほど。時代的には、そうかもしれないわね。学校、行ってみる？　今日は、職員室のドアを修理するって、先生、言ってたから・・多分、学校、開いてるわよ？｣
｢おいおい、部活じゃあるめえし、日曜なのに学校、行くんかよ｣
　浩二が、ウンザリしたように言った。
｢じゃあ、お前は帰れよ。この調査項目は、本題とは別だからな。敵前逃亡とは言えないから、無理しなくていいぜ？　オレらで調べてみるからさ｣
｢そう言われるとなあ～　何か、仲間外れされたみたいじゃのう。せっかく、今まで一緒に調べて来たんじゃし・・ワシだって、気になるけえ｣
｢じゃあ、来いよ。明日、お母さんに会いに行くんだから、調査は、今日しか出来ないんだぜ？｣
　美奈子が、浩二を横目で見ながら言った。
｢清美さんの、運命の日の行動が分かったら・・・お母さん、喜ぶだろうなあ～・・・！｣
｢分かった、分かった・・！　行きゃ、ええんじゃろ？　乗り掛けた船じゃ。付き合うちゃるけえ・・！｣
　和也が、笑いながら言った。
｢今年の夏は、色々と経験が出来て、いいだろ？｣
　ふてくされたように、浩二が答える。
｢ったく・・日曜にワシが学校行って、図書館で調べ物しとった、なんちゅう事、オヤジが聞いたら、倒れるかもしれねえぞ？｣
　
　やがて駅に着いた。
　改札をくぐり、プラットホームに立った美奈子が、広島方面に向かって真っ直ぐ伸びるレールを見つめながら、ポツリと呟いた。
「このレールの上を・・清美さんも、学校に向かって行ったのね・・・」
　二度と還る事の無い、永遠の旅立ち・・・　夏の日差しに、銀色に輝くレールは無機質に、夏空の青さを反射していた。
　和也も、美奈子の横に立ち、広島方面を眺めながら言った。
「そうだね・・今日のような、よく晴れた夏の日の朝だ」
　ホームのベンチに、腰掛けていた浩二が言った。
「よく、『昨日の事みたい』と言うじゃねえか。・・・こんなんを、言うのかもしれねえな・・・」
　郊外にある駅の、日曜の昼下がり。静かな駅舎は、過ぎ去った過去の情景から、旅立って行った１人の少女の姿を思い起こしているようだった。

８、ひと夏の記録

｢お？　武内に、塚本じゃないか。どうした？　学校に、何か用か？｣
　学校の校門脇で、内装業者と話し込んでいた教諭が、和也たちに気付いて言った。
｢先生、すみません。どうしても今日中に、調べたい事があって・・・図書館、使ってもいいですか？｣
｢ああ、そりゃ構わんが・・恒川、お前は、何しに来た？｣
　やっぱり、というような表情で、浩二は言った。
｢ワシも一緒に、調べモンじゃ。イカンのか？｣
｢別に、いかん事はないが・・図書館の蔵書に、バイクの雑誌は無いぞ？｣
｢そんなモン、ウチ帰りゃ、あるわい。わしゃ、資料室に用があるけえ｣
　教諭は、宇宙人を見るような目で浩二を見ると、唖然としながら言った。
｢・・は？　資料室だと？　ナニ言ってんだ、お前。ケンカとバイク以外に、お前の興味を引くモンがあるのか？　しかも、資料室に・・！｣
｢ええ加減にしておくれんかのう、先生・・　行こうぜ、和也。時間の無駄じゃ｣
　さっさと校内に入る、浩二。和也も続いた。それを、ぽかんと口を開けたまま、見送る教諭。美奈子も、教諭に向かって苦笑いをしながら校内へと入って行った。

　エアコンが切ってある校舎内は、かなり暑い。それでも、校舎内の北側にある資料室は前日の冷気が残り、幾分、涼しかった。
　窓を開けながら、和也が言った。
｢浩二。お前、先生達に、かなりイメージ悪いな｣
　テーブルのイスに、どっかと腰を降ろした浩二が、腕組みをしながら答える。
｢ナンでかのう？　そう、しょっちゅうケンカしてるワケじゃないんだがのう・・？｣
｢たまにやるケンカが派手なんだよ、お前｣
｢そうかのう？｣
｢そうだって。暴走族とのケンカだって、相手のバイク、燃やしただろ？｣
｢おう、ありゃ、参ったのう！　まさか、ガソリンが、万タンだとは思わなんだ。はっはっはっ！｣
｢はっはっは、じゃねえよ。消防車まで出動させやがって・・！｣
　美奈子が、分厚い資料の綴りを数冊、出して来ながら言った。
｢去年の１２月の話？　やだ・・あれ、恒川君が主犯だったの？｣
｢そうだよ。コイツ、危うく、放火犯で書類送検されるトコだったんだぜ？｣
｢あの野郎、サツにフザけた調書、書かせやがって。ワシが、突然、襲って来たっちゅうんじゃ。わしゃ、異常者か｣
｢乱暴者とは、言えるな・・ほれ、お前の分だ｣
　和也は、美奈子が出して来た資料の一部を、浩二の前に置いた。
｢昭和２０年の、７・８月のよ。この前のものは、１８年・・次は、２４年まで、跳んでる｣
　ページを開くと、作業日報と書いてあった。
｢やはりな・・！　勤労奉仕の記録だ。・・墨じゃなくて、エンピツで書いてあるぞ｣
　美奈子も、ページをめくりながら言った。
｢筆跡が、毎日、違うわ。日替わりで、生徒自身が書いたものね｣
　浩二が、感心したように言った。
｢きれいな字じゃのう・・！　とても、１３・４歳が書いたモンとは、思えんのう｣
　ページの一番上に、クラスと名前が書いてある。おそらく、班のリーダーだろう。その下には、作業に従事した者の名前が書いてあった。
｢昨日の墨文字よりかは、はるかに読みやすいな。助かるぜ・・　名前の下の方に、作業内容が書いてある。中町配給所、清掃・・か。こっちの綴りは、表紙に１組ってあるぞ？｣
｢あたしのは、３組よ｣
　浩二も、表紙を見て言った。
｢ワシのは、２組じゃ。班が、３班あったってコトかのう？｣
｢多分、そうだな｣
　美奈子が、声を上げる。
｢あっ！　あったよ！　白川清美・・！　８月２日に、逓信局玄関の、補修用レンガを運搬しているわ！｣
　美奈子の資料を、のぞき込む、和也。
｢・・ホントだ・・！｣
　作業従事者の名前の中に、彼女の名前があった。改めて、実際に生きていた人物であるという事が感じられる。弱冠、１４歳・・彼女は、他の生徒たちと一緒に、一生懸命、与えられた仕事に汗を流していたのだ。運命の日まで、わずか４日前の、彼女の生前の足跡である。
｢２組と合同、とあるな・・・　逓信局の作業は、大変だったんだろう｣
　浩二が聞いた。
｢ていしん・・局？って、ナンか？｣
｢ん～、確か、今で言う、郵便局のような役所だったと思うけどな・・｣
　その日の作業の反省や感想に続き、次の日の予定が、下の方に書いてある。
｢・・明日も、同人員にて残りの作業を敢行す、とあるわ｣
　美奈子がページをめくり、次の日の作業者名を確認する。
｢あら？　清美さんの名前がないわよ？　人数も・・少し、減ってるわ｣
｢他の作業場へ廻ったんじゃないのか？　と、いう事は、所属は３組じゃないって事か・・｣
　和也と浩二が、自分の資料を探し始めた。しばらくして浩二が、自分の資料の中に、清美の名前を、見つけ出した。
｢あったぞ、和也！　川原町防空壕、土のう運搬・・だそうじゃ。何か、毎日、重労働させられとるのう｣
｢そっちにあるってコトは、彼女は、２組の所属だったという事かな・・　次の日の予定は、どうだ？｣
｢え～と・・紙屋町集会所の防火用水設置と、配給所の清掃じゃ｣
　ページをめくり、次の日の日報を確認する。
｢８月４日・・いたいた・・！　ちゃんと作業しよるぞ。どうやら、２組に所属しとったみたいじゃのう｣
｢いいぞ。このまま、当日まで行けそうだな・・！　次の日・・５日の予定は？｣
｢八丁堀の陸軍倉庫へ、土のう運搬じゃと｣
｢ホント、毎日のように重労働ねえ・・｣
　美奈子が言った。
｢今で言えば、中学１・２年生だぜ？しかも、女子・・・！　キツかったろうなあ・・・　浩二、次の５日の日報を見てくれ。ちゃんといるか？｣
　浩二が、声を上げた。
｢あれっ？　いないぞ！　５日の作業者に、名前が無い・・！｣
｢ええっ？　ここまで来たのに、また行方不明か？｣
　和也も、浩二が見ている資料を、のぞき込む。
｢他の組に、応援に行ったのかしら。あたしのトコには・・・無いわ。武内君の、１組の方じゃない？｣
｢・・よく見ろよ、浩二・・！　あるじゃないか、ここ！　一番上。班長だったんだよ、この日は・・！｣
　日報の一番上に、『白川清美』とある。
｢え・・？　じゃあ、清美さんの直筆・・？｣
　美奈子も、浩二の横へ来て、食い入るように、その日報を見た。
｢・・これが、中学生の字けえ？　ほええ～・・・信じられんのう・・！｣
　ひらがなが多いが、まるでペン習字のような美しい字体である。これが、あの遺骨の主、白川清美の直筆なのだ。今を去る事、半世紀前に綴られた作業日報・・・　明日、起こる人類史上初の惨劇の事など、知る由もない１４歳の少女が、作業に汗した純粋な感想を綴っている。

『陸軍倉庫へ、土のう８４つつみ、運ぱん。完了す。
　いささか、腕が疲れし候にて、友と突付き合いて、はしゃぎながら帰校す。
　この頼りなき細腕たるも、お役に立つこと嬉しく思ふなり。
　流るる、我が汗を見ゆたるに、名門高女の姉さまとしての誇りを思ふ』

　実に、原爆投下の日の、前日の記録である。日報を読んだ３人は、しばらく無言でいた。
　運命の日が、明日に迫った事など、誰も知らない。一日一日を、精一杯生きていた彼女たち・・・
　美奈子は、少し、目を潤ませていた。
｢・・みんな・・みんな、生きていたんだね・・この日までは・・・　清美さんも、はしゃぎ合っていた友だちも・・！｣
｢オレたち、こんなに汗して学校生活を送った事って・・・あるか・・？｣
　和也の問いに、浩二が答える。
｢・・時代が違うと言えば、それまでじゃが・・何か、割り切れんのう・・・　ワシ・・知らんかったとは言え、無造作に骨、掴んだり放っぽり出したりして、すまんコトしたのう・・・｣
　日報の続きを読んだ美奈子が言った。
｢見て！　次の日の予定・・！　鶴見町の防空壕へ角材運搬と、三川町防空壕清掃、ってあるわ！　この、三川町防空壕って・・恒川君の家の敷地の事じゃないの？｣
　和也も確認する。
｢そうだ・・！　間違いないぞっ！　お前の敷地の事だよっ！｣
　どうやら、最大の謎に迫って来たようだ。
　浩二が言った。
｢ワシのウチの事けえ・・？　ん・・？　予定を見ると、三川町防空壕清掃、カッコ２人、って書いてあるぞ？｣
｢清掃作業は、２人で行く予定にしてたのね、きっと。角材の運搬作業の方が、大変と見て・・次の日の班長が、１人に変更したのよ・・！｣
｢それが、彼女だった、と・・・？｣
　和也は、美奈子と顔を合わせながら言った。
｢そうよ・・！　きっと、そうよ！　そして清美さんは、１人で三川町の防空壕へ行ったんだわ・・・！｣
｢・・あの、ホウキを持って・・・！｣
　あくまでも推察だが、その可能性は極めて高い。状況的にも、資料的に見ても、おそらく間違いないと思われる。
　感極まった美奈子は、両手で顔を覆い、泣き出した。
　あの日、１人で、三川町の防空壕へ清掃作業に赴いた清美は、きっと、精力的に作業をしていた事だろう。２人の人員を割いて、１人で任された責任を果たす為に・・・
　そんな彼女の頭上で、あの、恐ろしい原子爆弾は、炸裂したのだ。
　被爆で、怪我を負ったのかどうかは、定かではない。しかし、入り口を破壊され、壕内に閉じ込められた彼女は、しばらくは、生きていた事だろう。発見された遺骨の状態から、それは、うかがい得る。やがて衰弱し、助けを受けることなく、そのまま亡くなったのだ。
　・・・彼女が見つめ続けた闇は、どんなに暗く、寂しかった事だろう。たった１人で、誰にも見取られる事なく、この世を去って逝った彼女・・・
｢防空壕跡から骨が出て来た事は、オヤジだけには報告したんじゃが・・当時、疎開する前までは、婦人会やら町内会やらが清掃に来とったと言っとったのう。まさか、ウチの生徒が来とったとは・・・｣
　そう言った浩二がめくった次のページには、何も書かれてなかった。８月６日の予定だったページである。そこから先は、すべて白紙であった。彼女たちが、誰一人として、二度と書き込む事はなかったのだ。
｢・・・・・｣
　さすがの浩二も、ものを言わぬ白紙のページに、言葉を失ったようだ。書き手であった彼女たちが、すべてこの世を去った事を意味する。前日まで、整然と書かれていたものが、この日を境に、プッツリと途絶えているのだ。
　美奈子が、両手で顔を覆ったまま、搾り出すような声で言った。
｢・・かわいそう・・！　清美さんたち・・かわいそう過ぎるよっ・・・！｣
　資料室には、しばらくの間、美奈子のすすり泣く声が流れた。
　判明した半世紀前の記録・・・　少女たちが残した、昭和２０年の夏の記録である。それは純朴で、そして、あまりにも悲しい記録でもあった。しかし、これらの記録が残されていた事は、幸運だったと言えよう。和也たち、同じ学校の生徒の手によって遺骨が発見された事も、不思議な巡り逢わせと言えるかもしれない。
　和也が、傍らにあるコピー機を指差しながら、浩二に言った。
｢この日報、コピーしてくれ。お母さんに渡そう｣
｢よし｣
　少し、落ち着いた美奈子が、じっと最後の日の日報を見つめている。
｢・・・何にも悪い事してなかったのに・・・　今だったら、絶対しなくてもいい重労働を、毎日させられて・・その代償が、生き埋めなの・・・？｣
　沈痛に語る、美奈子。
｢・・それが戦争、ってモノなんじゃないか？　道理なんか、通らないんだよ｣
　ため息を尽きながら和也が言った。その後ろでは、浩二が無言で、コピー機を操作している。
　テーブルに両肘をつき、両手の中指で涙を拭いながら、美奈子が続けた。
｢・・文面から読み取れる心情は、一様にみんな、明るいわね・・・　それが、せめてもの救いだわ・・・｣
｢弱音吐いてちゃ、非国民呼ばわりされてた時代だからな。歴史で習ったろ？　一億、総玉砕。欲しがりません、勝つ迄は、ってさ・・・　好きな歌すら、自由に歌えなかった時代なんだぜ？　『非常時』という言葉１つで・・みんなそんな事、当り前と考えさせられていた時代だったんだ｣
　浩二が、コピーをしながら、ポツリと言った。
｢えらい時に、生まれて来てしもうたモンじゃのう、清美ちゃんは・・・｣
　数枚の、出来上がったコピーを束ねながら、和也が言った。
｢歴史の先生が言ってたな。今の平和は、亡くなって逝った、数え切れない人たちの犠牲の上に成り立っている事を、忘れちゃいけないって・・・｣
｢・・あたし、その意味、すっごく良く分かるわ｣
｢ワシも、歴史・・寝るの、やめようかのう・・・！｣
　調査を終え、それぞれに今を振り返る、３人。
　明日は、いよいよ清美の母親に会う・・・　帰らぬ我が子を想い、市内にまで移り住んだ母親だ。その胸中を想像するに、いたずらに悲しみを再現するだけのようで、訪問を躊躇したいような心境をも感じ入る、３人であった。

９、母と娘

　翌日の放課後、身支度をした和也は、１階下の、浩二の教室へと足を運んだ。
　階段を降りていると、下から登って来た生徒会執行部の役員が、声をかけて来た。
｢よう、武内。この前は色々と撮影、済まなかったな。助かったよ｣
｢気にすんな。また何かあったら、撮ってやるよ｣
｢悪いな。また頼むわ｣
　軽く、手を上げて挨拶をし、階段を降りる和也。渡り廊下の手摺越しに、校庭の藤棚が目に映った。気付くと、その下で掃き掃除をしている女生徒がいる。和也は、慌てて手摺に駆け寄り、その女生徒を確認した。
（・・あの子だ。間違いない・・！）
　先日と同じように、髪を束ね、１人で掃除をしている。
　和也の胸は、高鳴った。カバンの中には、デジカメが入っている。和也は、急いでカメラを出すと、掃除をしている彼女の姿を撮った。デジカメに搭載されているズーム機能では、あまり望遠は効かない。急いで階段を降りると、藤棚の下へと和也は、走った。
｢おお～いっ、君・・！｣
　和也の声に振り向いた彼女は、走って来る和也を見ると、にこやかに笑って言った。
｢まあ、先日のお方。確か・・武内様でいらっしゃいましたね？　そんなに慌てて、いかがされたのですか？｣
　ホッとするような、優しい言い回し。相変わらず上品な雰囲気ではあるが、やはり時代錯誤的な感覚は感じる。だが、今時では早々、遭遇する事は極めて少ない、不思議な雰囲気を持った彼女・・・　この彼女の前に立つと、和也は、気が動転してしまう。
｢・・あ、あの・・その・・え～と、何だっけ？　え～・・｣
｢武内様、ほんと、面白い方。きっと、お友だちも沢山、いらっしゃるのでしょうね｣
　微笑みながら、彼女は言った。
｢ま、まあね・・ケンカばっかりしてるヤツもいるケド・・｣
　何を言ってるんだ。早く核心に持って行かなくては・・！
　和也は、切り出した。
｢実は、この前の写真だけど、現像に失敗しちゃって・・・　もう一度、撮らせてくれない？｣
　彼女は、少々、困ったような顔で答えた。
｢私・・恥かしいです。カメラでこちらを覗かれていると、どんな顔をしたら良いのか、迷ってしまいます。何かが、カメラから飛び出して来るような気も致しますし・・｣
　何と奥ゆかしい生徒だろう。今時、こんな純朴な子がいるだろうか。和也は、ますますこの彼女を被写体にしたくなった。
｢すぐ終るから・・！　コッチ向いて。そう、目線、そのまま・・！｣
　否応なしに、デジカメで彼女を撮る、和也。・・今度は、間違いない。デジカメだから、フィルムの不具合はないし、現像もないから、中間処理での疑惑もあり得ない。
　確実に、ファインダーに彼女が納まっている事を確認しながら、和也は数枚の写真を撮影した。
｢ありがとう・・！　今度こそ、大丈夫だと思う。何度も、ごめんね｣
｢いいえ。私の方こそ、気の利かない田舎娘で申しわけありません。ご容赦下さいませ。・・失礼致します｣
　恥かしそうに一礼した彼女は、小さく和也に微笑むと、小走りに校舎の中へと消えて行ってしまった。
｢あ・・｣
　もう少し話をしたかった和也だが、彼女は、そそくさと立ち去ってしまった。・・仕方がない。だが、清掃区域は、２週間ごとにしか替わらないはずだ。とすれば、まだ今週中は、この藤棚のある庭園が、彼女のクラスの担当区域だ。再会出来るチャンスは、十分ある。
（しまったな・・名前を聞いときゃ良かった・・　まあ、いいか。今度会った時でも・・）
｢おお～い、和也。ナニしとんじゃ、そんなトコで。早よ、行くぞ！｣
　浩二が、上の渡り廊下から声をかけた。和也が見上げると、美奈子も一緒にいる。
｢おう、悪い悪い！　行こうか｣
　和也は、カメラをカバンにしまうと、校門へ向かった。

　遺骨の主『白川清美』の母親が住んでいると言う竹屋町は、学校の近くの町である。少しでも近くに、という気持ちで、娘があの日、間違いなく登校した学校近くの地を選んだのだろうか。
　渡されたメモを頼りに、和也たち３人は、自転車で母親の家を探した。
｢その角から向こうが、竹屋町だぞ｣
｢郵便局の筋が、３丁目じゃ。あれだな・・！｣
｢確か、公園の前、って言ってたわね｣
　郵便局の前を通り過ぎると、公園が右手に見えて来た。角を右に曲がる。ほどなく、お好み焼き屋の看板を出した、小さな店が見えた。
｢あれだ・・！｣
　２０坪ほどの一軒家を改築した、屋台風のこじんまりとした店だ。
｢・・この店、知ってる・・！　あたしは来た事ないケド、友だちが時々、学校帰りに寄ってるお店よ？　そう、確か屋号は・・・｣
　入り口の上に掲げられた小さな看板を見た３人は、無言となった。
『きよみ屋』
　事情を知る３人には、胸に迫るものがある。帰らぬ娘に寄せられた母親の心情を、そのまま表したような屋号であった・・・
　入り口には、定休・土日祝、とペイントしてある。今日は平日で、営業日のはずであるが、『本日休業』の札が下げてある。和也たちの訪問に供え、休みにしたのであろうか。
　建物の入り口は１つしかなく、店の入り口が、玄関と兼用のようであった。
｢本日休業、ってあるけど、開いてるのかな？｣
　インターホンも呼び鈴もない為、店のガラス戸に手を掛けながら、和也が言った。
　ガラガラ、とガラス戸は開いた。
｢あ、開いてる・・　ごめんくださ～い。武内と申しますが～・・・｣
　店内は、照明が切ってある為、薄暗い。鉄板のはまった、焼きテーブルが４つ。きれいに整頓され、床もチリ一つない。小さい店ではあるが、外観から想像していたよりは、ずっときれいな店内だった。
｢はい、只今・・・｣
　出て来た老婦人は、昨日会った妹と面影が似ていた。白髪を後ろで束ね、白い割烹着を着ている。左胸には、屋号の『きよみ屋』という文字刺繍が入っていた。
　彼女は、和也たち３人を見ると、少し驚いたような表情を見せた。
　ガンを宣告された患者の顔。死刑を宣告された受刑者の表情。肉親の死を知った家族の困惑顔・・・
　いずれも見た事はないが、そんな、一大事に遭遇した時のような表情に思える。
｢あの・・　長束の白川さんから、お電話があったと思いますが、僕ら・・｣
｢待って下され・・！　・・・しばらく・・・しばらく、待って下され・・・！｣
　彼女は、両手で和也の言葉をかざすように制すると、言った。
　しばらくの沈黙。
　彼女は、両手を降ろすと、下を向いたまま、和也たちに言った。
｢・・妹の律から、電話をもろうちょります・・！　ワシは・・・ワシは、怖いんじゃ・・！あの子の話を聞くのが・・怖いんじゃ・・！｣
　よろよろと、傍らのテーブルのイスに腰掛けながら、呻くように彼女は言った。
　意外な彼女の言葉。意味が分からず、和也たち３人は、そのまま戸口に立っている。夢遊病者のように、視線を宙に泳がせつつ、ゆっくりと頭を振りながら、彼女はポツリ、ポツリと、語り始めた。
｢・・あの子は、死んだ・・・　清美は、二度と、ワシのトコには帰って来んのじゃ。分かっちょる・・それは、分かっちょるんじゃ・・・　じゃがのう・・清美は、ワシの心ン中で生きちょるんじゃ・・　清美が死んでしまう・・！　あんた様らの話を聞いたら、本当に清美は死んでしまう・・！　いやじゃ、いやじゃっ！　ワシは、いやじゃ！｣
　突然、両手で耳を押さえ、激しく涙ながらに訴える、彼女。・・和也たちの話を、今すぐにでも聞きたいのが本心だろう。だが、彼女の気持ちも、十分理解出来る。
　思わぬ展開に、和也は戸惑った。どうしたらいい？という表情で、和也は、隣にいた美奈子を見た。美奈子もまた、どうしたらいいのか分からず、躊躇の表情を返している。
　意外にも、浩二が彼女に歩み寄り、テーブルに突っ伏している彼女の、震える肩に手を掛けると、優しく言った。
｢のう、バアちゃん・・・心の中の人間は、魂じゃけ。清美ちゃん供養してくれた寺の坊さんが、言っとったぞ？魂は、永遠なんじゃと。だから、オレらの話、聞いただけで死ぬはずなかろうが？のう？｣
　テーブルのイスを引き、浩二は、彼女の真向かいに座って続けた。
｢ワシ、アホじゃけんど、必死に清美ちゃんのコト、調べたんぞ？　ようけ判ったコト、あるんじゃ。あの日の清美ちゃんの行動も、判ったんぞ？　聞いておくれんか？｣
　彼女は、浩二の言葉に顔を上げた。
｢・・あの日の・・・？｣
｢ほうじゃ・・！　ピカドンが落ちた日のコトじゃ｣
　和也と美奈子もテーブルにつき、声を揃えた。
｢コイツが最初に、資料の中から見つけたんですよ！　清美さんの名前を｣
｢清美さん、立派に勤労奉仕作業の班長を務めてたのよ？お母さん。毎日、毎日、土のうを担いで・・！｣
　わなわなと口を震わせながら、彼女は言った。
｢・・お・・おう、おう・・！｣
｢僕ら・・良かれと思って、失礼ながら調べさせて頂きました。そして今日、やっと、ここにたどり着く事が出来ました｣
｢でも、お母さんが、悲しくなるから聞きたくないとおっしゃるんでしたら・・｣
｢・・きっ・・き・・聞かせて下され・・！　あの子のこと・・も・・もっと・・もっと、聞かせて下され・・・！｣
　付け加えようとした美奈子の言葉をさえぎり、彼女は嘆願するように言った。少し、ホッとした表情を目配せする、３人。
　和也は、カバンの中から数枚のコピーを取り出した。
｢これは、僕らの学校の資料室に残っていた、当時の勤労奉仕作業の、日報の写しです。清美さんが所属していたと思われる、２組のものです｣
｢・・おう・・おう・・・！｣
　彼女は、食い入るように、日報に目を通す。
｢これが、５日の日報です。この日は、班長だったんですね。清美さんが、ご自分で書いてらっしゃいます｣
　彼女の目が、見開かれる。
｢・・あの子の字じゃ・・！　清美の字じゃ・・！　おおう、おおおう・・！　清美ぃ～・・！｣
　書き綴られた字体を、指でなぞる彼女。ポタポタと、絶え間なく、涙がテーブルに落ちる。
｢・・おお～・・おおお～・・・！｣
　愛しい我が子を撫でるように、彼女は、コピーを擦り続けた。その姿に、美奈子は、そっと目頭にハンカチを当てる。
｢次の日の予定が、下の方に書いてありますが『三川町防空壕』というのが、コイツの家の敷地から出て来た防空壕跡だと思います。２人の予定作業人員が１人となり、清美さんが派遣されたのだと、僕らは思います。そこで被爆し・・｣
　あとの言葉に詰まり、和也は説明を中断した。彼女は、みなまで言わなくても理解したようで、３人の方を向いて言った。
｢よう見つけて下さった・・！　あ・・有難う・・有難う存じます・・　何と・・何とお礼したら、ええのか・・・！｣
　浩二が言った。
｢偶然、見つけたんじゃけえ、バアちゃん。・・ほれ・・ホウキじゃ。清美ちゃん、これ持って、ワシんトコの敷地に来たんじゃぞ？｣
　持って来た竹ボウキを渡す、浩二。
　彼女は、震える手で竹ボウキを受け取ると、しばらくそれを見つめて言った。
｢・・これを・・・　これを持って、ご奉仕しとったんか、清美・・！　　ほうか・・うん、うん・・　ほうか、ほうか・・・　ご苦労様じゃった・・ご苦労様じゃったのう、清美｣
　和也は、カバンを開けながら、彼女に言った。
｢先日、長束の白川さんにも、遺品の一部をお見せしましたが、今日は、全て持って来ました。確認して頂けますか？｣
　彼女は、じっと和也の手元にあるカバンを見据えながら言った。
｢・・おお・・おお・・　み・・見せて下され｣
　カバンの中から、遺品の品を取り出す、和也。かすみ模様のモンペ、革靴、制服・・・
｢・・き・・清美のじゃっ！　みんな・・みんなあの日、清美が着て行ったモンじゃっ・・！｣
　テーブルに置かれた遺品を、手にしていた竹ボウキと共に、飛びつく様に両手で、ガバッと抱える彼女。
｢清美ぃ～っ！　清美いい～っ・・！　よう・・帰って来た・・よう帰って来たのう～・・！もう・・・もう、ドコにも行かんといておくれんか～！　ひい・・ひい・・いひい～・・・！｣
　言葉にならぬ、嗚咽にむせぶ彼女。変わり果てた姿とは言え、半世紀振りの再会であった。美奈子は、終始、もらい泣きに暮れている。
　しばらくは何も言えず、和也と浩二は、彼女が落ち着くのを待った。
　真っ赤に腫らした目を、割烹着の裾で拭きながら、しばらく経つと彼女は顔を上げた。
｢・・あと、これも・・・｣
　和也は、小さな、古ぼけた布の包みを取り出し、彼女に渡した。布から出て来たのは、あの、ツゲのクシだった。
　彼女は、それをじっと見つめると、ポツリと言った。
｢・・高女に上がった時、お祝いに買うてやったモンですじゃ・・｣
　無言のまま、クシに頬擦りをする、彼女。そのまま彼女は、小さな声で語り出した。
｢・・あの子は、真面目な子じゃった・・・　厳しくしつけた事もあって、礼儀もわきまえておってのう・・　親バカかもしれんが・・ワシの自慢の娘じゃった｣
　握り締めていた制服をテーブルに置き、広げる。それを見つめながら、当時を思い出すように彼女は続けた。
｢あの日・・・　清美は、朝から体の具合が悪かったんじゃ。のう？　清美・・・｣
　制服に手を伸ばし、名札の辺りを愛しそうに触れる、彼女。
｢連日の奉仕作業で疲れとったんじゃのう・・学校を休みたいと言っておったんじゃが、ワシが無理矢理、行かせたんじゃ・・　みんな、お国の為に頑張っちょる。お前１人、甘いコト言っとってどうすんじゃ、ってのう・・・！　『お母様、私、頑張って来ます』ちゅうて、けなげに、あの子はいつも通り、汽車で出掛けて行きおった。そして、二度と帰って来なんだ・・・　ワシが殺したんじゃ。同じコトなんじゃ・・・！｣
　後悔の念に、再び彼女は肩を震わせ始めた。
｢ワシが・・・ワシが行かせなんだら、あの子は死なずに済んだんじゃ・・・！　イカン母じゃった・・！　許してくれろ、清美・・！｣
　和也は、何と慰めたら良いのか言葉が見つからず、苦慮した。すると、また意外にも、浩二が彼女に言った。
｢そりゃ、違うぜ、バアちゃん。結果的にそうなっただけじゃ。いわば、運命ってヤツよ。わしゃ、歴史は、よう分からんけえ、イカンが・・戦争中は、みんな同じコト言ったんと違うか？　でないと、バアちゃん、悔しくて悔しくて、たまらんじゃろが｣
　彼女は、ゆっくり顔を上げると、浩二の方を見て言った。
｢お前様は・・さっぱりしとるのう・・・！　救われるようじゃ・・　ほうじゃ・・悔しくてのう。毎日、毎日、広島の町を捜し歩いたわい。道端に転がっとるホトケ様を、１つ１つ、確認してのう・・・｣
｢日報を見れば、分かったかもしれないわね・・！　その時なら、清美さん、まだ生きていたかも｣
　美奈子が言った。
　制服の上にクシを置き、彼女が答える。
｢こんな日報を書いちょったコトすら、知らなんだけえ・・・　女学校へも、毎日のように行ってたんじゃがのう。ほとんど焼けてしもうてな。身元の分からんホトケ様を、清美と思って供養の手伝いをしちょった。みんな、真っ黒コゲでのう・・・地獄じゃった｣
　３人の顔を、かわるがわる見た彼女は、続けた。
｢色々、お世話になったのう。何と、お礼をしたら良いのか・・・重ね重ね、お礼、申し上げます。清美も、やっと帰って来れて、喜んどる思います｣
　深々と、頭を下げる彼女に、３人は恐縮した。
｢清美のお骨は、お嬢さんのご親戚のお寺で、供養して頂いたそうじゃな。有り難い事ですじゃ。日を改めて、お参りに行かせてもらいますけえ｣
　美奈子に再び、頭を下げる彼女。
　浩二が言った。
｢何なら、今から行こうか？　バアちゃん｣
｢そうしたいんじゃが、ワシは足を悪くしてのう。あまり歩けんのじゃ｣
｢ワシんちの防空壕跡なら近いけえ、どうじゃ？｣
　和也も賛成のようで、続けた。
｢三川町ならすぐ近くですよ？　ゆっくり歩いて行きましょう。僕らが案内しますから｣
　彼女は、嬉しそうな表情を見せ、言った。
｢おお・・ご案内下さるのか？　では、是非・・是非、お願いします・・・！｣

　玄関を施錠し、浩二の家へ向かう。
　杖を突きながら、彼女は、ゆっくりと歩いた。その両脇を、和也たち３人が、自転車を押しながら歩いている。
｢こちらに住んで・・・　ずっと、お好み焼き屋さんをしていらっしゃるんですか？｣
　美奈子が聞いた。
｢そうじゃのう・・　もう、何十年になるかのう・・・　清美が通っておった学校の生徒さんたちが来てくれるけのう。楽しいよ。あんな時代じゃなかったら、清美も、こうやって友だちとお喋りしながら、なんぞ食いモンでも買うておったんじゃろな、てのう・・・｣
｢バアちゃん、足、大丈夫か？　もっと、ゆっくり歩いてもええぞ｣
　浩二が気遣い、声をかける。
｢なんの。清美が待っちょるけえ、これしき大丈夫じゃ。・・何か、今日は、よう足が動くのう・・！　痛くないぞえ？｣
　田中町を過ぎ、三川町へ入る。
　浩二が言った。
｢・・なあ、和也・・｣
｢ん・・？｣
｢ワシ、あの防空壕跡を保存しよう、思うんじゃが・・どうじゃ？　手伝ってくれるか？｣
｢保存？｣
｢ほうじゃ。もちろん、オヤジにも許可が必要じゃ思うが・・あそこは元々、何にもなかったトコじゃけえ、別に、問題ねえと思う｣
｢保存か・・・　まあ、お前のウチの敷地だし、問題はないと思うけど・・　どんな感じに保存するつもりなんだ？｣
｢ワシらの知らん昔に、こんな事実があったんじゃ。バアちゃんさえ良ければ、日報のコピーも掲示して、詳しゅう、事のてん末を書いた案内板なんかも建ててのう・・　みんなが見学して、みんなが過去の事実を知って・・・　何ちゅうか、勉強出来るようなトコにしたいんじゃ｣
　美奈子が反応した。
｢・・すごいじゃない・・！　恒川君から、そんな考えが出るなんて、信じらんないわ・・！｣
　和也も、同感のようだ。
｢お前、そのアイデア、生まれてから１８年間の中で、多分、最高だと思うぞ！｣
｢・・お前ら、それ、ホメとんのか？　何か、引っ掛かるぞ？｣
　プライバシーに関する事でもある。和也は、彼女に聞いてみた。
｢どうですか？　もし、名前の公表に抵抗をお感じでしたら、その点は、差し控えますが・・｣
　しばらく考えて、彼女は答えた。
｢何も隠す必要など、ないのう。何十年と、忘れ去られていた清美じゃ・・　その分、皆様に知って頂いたら、清美も本望じゃろて。何なら、お返し頂いた遺品も、寄付しますけえ・・・！　わしゃ、お骨さえ手元にあったら、それでええんじゃ。見たくなったら、いつでも行けるけえ。近くじゃしのう｣
　浩二の提案で、意外な方向に、展開が開けたようだ。
　美奈子が言った。
｢市にお願いして、市跡として認定してもらうのも良いかもよ？｣
｢そうだな・・！　・・こりゃ、今年の夏休みは大変だぞ？　まずは、ドカチンからだな。浩二、出番があったじゃないか｣
｢ほうじゃのう！　力仕事だったら、任しとけ！｣

　工場の敷地に入る。
　掘り返されたままの土盛りの中に、朽ち果てたコンクリート製の躯体が見える。天板は、すっかり乾き、時折、吹き抜ける夏風に、白い埃を舞わせていた。
｢足元が悪いですから、気を付けて下さい｣
　和也の注意に、美奈子が彼女の左手を支え、開けられた入り口付近まで降りた。入り口の穴は、到底、体の不自由な彼女には、くぐる事は出来ない。
　ぽっかり開いた、暗い穴の前にしゃがむ、彼女。
｢・・おお、おお・・　こんなトコにおったんか、清美・・・！｣
　身を乗り出し、彼女は、穴の中に向かって、呼びかけるように言った。
｢清美ぃ～・・・迎えに来たぞう～・・！　今まで待たして、イカンかったのう～・・　帰ろうやあ～・・・！　清美ぃ～・・・｣
『お母様ぁ～・・！　清美は、とても恐ろしゅうございました。さあ、早よう帰りましょう・・！　今日は私、１人で、ここのご奉仕をしていたのですよ？　清美を、誉めて下さいませ、お母様・・・！』
　３人には、そんな返事が聴こえたように感じた。
　ハンカチを取り出し、そっと目頭を押さえる、彼女。美奈子もまた、潤んで来た瞳を、指先で拭う。
　閉じ込められていた魂は、半世紀の時を越え、今、その母の元に帰った・・・　悲しい過去の事実を、再認識する事となった彼女ではあったが、和也たちの苦労により、一応の区切りをつける事が出来た事だろう。
　・・・未だ帰らぬ魂。
　そんな、時を忘れ、さまよう御霊は、まだまだこの地には、多い事だろう。今回、偶然に発見された事実・・・　和也たち３人にとっては、過ぎ去った過去の重さを実感する、良き経験となった。
｢キレイに整備して、中に入れるようになったら、連絡するきに、待っとってくれや。のう、バアちゃん｣
　土盛りの外に上がった彼女に、浩二は言った。
｢あの子は、恥かしがり屋じゃったけえ、イヤがるかもしれんが・・清美みたいな最期を迎えた子らは、他にもいっぱい、いたんじゃ。その事を、現在に知らしめるのが、これからの、あの子の奉仕かもしれんのう。永遠に、お役に立つ奉仕じゃ。そんな名誉なコト、普通じゃ出来ん。あの子には、そう言っとくけえ｣
｢ほうじゃのう。じゃ、ワシらは、清美ちゃんの働くトコ、精一杯、作ってやるきにな。それまでは、十分に休んどいてくれって、伝えといてくれや｣
　浩二は、笑顔で彼女に答えた。
｢あ、ちょっと、そのまま・・｣
　和也は、カバンからデジカメではなく、一眼レフを取り出すと、防空壕跡にたたずむ彼女の姿を、ファインダーに一枚、納めた。
｢美奈子と浩二も入れよ。記念館として完成したら、またみんなで撮ろうぜ｣
｢こんなヨボヨボ、撮ってもろうて、済まんのう。出来たら一枚、もらえんかのう。店に貼っておくきに｣
｢あ、じゃあ、私が持って行ってあげるわ。私の友だち、あのお店によく行くらしいから。お母さんのお好み焼きも、食べてみたいし｣
　美奈子の言葉に、彼女は、目を細めながら言った。
｢そりゃ楽しみじゃのう・・！　是非、来ておくれよ。あんた様らは、清美のお友達みたいなモンじゃけえ・・｣
｢バアちゃん、ワシ、イカ玉な。大盛りで頼むわ｣
｢よし、よし。必ず、来るんじゃぞ？　待っとるけえな｣
　和也が言った。
｢コイツ行ったら、店のモン、全部、食っちまいますよ！｣
　夏の夕暮れの空に、皆の笑い声が響いた。

１０、継承していくモノ

　夏休み。
　いよいよ、防空壕の保存作業の開始である。じりじりと照りつける炎天下の作業だ。まずは、掘り返された時に出来た、天板や側面にある無数の穴の補修である。
　浩二が、ホームセンターで調達して来た軽量モルタルで、穴を埋めていく。壕内に板を仮止めし、外からモルタルで埋め、補修をするのだ。完了後、板を撤去し、仕上げていく。
｢暑いけど、結構面白いな、コレ｣
　顔じゅうに汗をかきながら、和也が言った。
　モルタルをこねながら、浩二が答える。
｢オヤジが、思いのほか協力してくれて助かるぜ。知り合いの防水屋、呼んでくれてよ。明日、シート防水してくれるらしい。これで、埋めても中はシケらんけえ、安心じゃ｣
｢入り口はどうする？　ほとんど壊れて、使い物にならないぞ？｣
｢階段だけ残して、あとはブロックで組むんじゃ。多少、漏水があるだろうけど、前にバイトやってた土建屋の社長が、中古のポンプをくれてのう。水位感知式だぞ？すげえじゃろが｣
｢よく分からんが、お前やっぱ、ソッチの方が似合ってるな｣
｢年季が違う、言うたじゃろが。任せんかい｣
　自転車に乗って、美奈子がやって来た。
｢朗報よ。市役所の生涯学習課にいる従兄弟に相談したら、史跡認定会に提出して検討してくれるって！　学校教育課にも、お話ししたら、地区によって認めている『市跡』と言うのがあるらしいの。そっちの方でも検討してくれるそうよ！｣
　買って来た清涼飲料水のペットボトルを２人に渡しながら、美奈子は言った。
｢何か、大事になって来たな。気合、入れなきゃな、浩二｣
　和也が言うと、ゴム手袋に付いたモルタルをはたきながら、浩二が言った。
｢そういうこっちゃ！　よし、一服したら階段をやるか。美奈子、ショーケースの方はどうだった？｣
　寄付してくれるという清美の遺品を納め、展示する為に、どうしてもガラス製のショーケースが必要なのだ。美奈子は、ここ数日、あちこちのリサイクルショップを廻っていたのだった。
｢松川町の厨房ショップに、中古のがあったけど、高いわね・・５万円だって。あまり大きなのはダメでしょ？　なかなか丁度良いのが無いのよねえ・・・　住吉町に、友だちの親戚がやってるって言うショップがあるから、明日、行ってみるわ。中古の家具も置いてあるって話しだから｣
　ペットボトルの蓋を閉め、和也が言った。
｢オレ、明日は作業ないから、展示資料の説明文、草案するよ。浩二は、ここの作業、手伝うんだろ？｣
｢良く分かってんじゃねえかよ。わしゃ、明日は職長じゃけえ。ちゃんと監督してなきゃのう｣
｢資格、持ってんのかよ｣
｢玉掛けじゃ、イカンか？｣
｢何だ？それ｣
｢重量物の荷揚げに使う技能じゃ。バイトの時に取った｣
｢全然、関係ないと思うけど・・・？｣
｢やっぱり？｣
　美奈子が言った。
｢生涯学習課の人の話だと、秋頃に、新しく市内のガイドマップを作成するらしいの。史跡に認定されなくても、ガイドマップには、載せてくれるらしいわよ？　跡名を決めておいてくれ、って言ってたけど・・どうする？｣
　ペットボトルの清涼炭酸飲料水を一気に飲み干し、浩二が言った。
｢・・ゲップ・・！　そりゃ、スゲエわ！　ん～・・名前か・・・　ゴエェップ・・！｣
｢汚ねえな・・！　やめんか、そのゲップ｣
　更に、小さなゲップを連続して出しながら、浩二が提案した。
｢よし・・恒川戦争記念館ってのは、どうじゃ？｣
　和也が答える。
｢何か・・戦車でも置いてあるトコみたいな名前だぞ？それ｣
｢・・じゃ、清美ちゃんハウス｣
｢ナメとんのか、お前｣
｢わしゃ、考え事は苦手じゃ・・！　お前らで決めてくれや｣
　しばらく考えると、美奈子が言った。
｢あまり、清美さんの名前を出さない方が、いいんじゃないかしら？　なんか、さらし者にしてるみたいで・・・｣
　和也も、同意らしい。
｢・・そうだね。清美さんは、この防空壕にまつわる、時代の証言者として、みんなに知って欲しいね。単純に、『三川町防空壕跡』で、いいんじゃないか？｣
｢そうね。資料にも、その名が載ってるし。どう？　恒川君｣
｢ええよ。プレートは、オヤジが作ってくれるらしいけえ、そう言っとくわ｣
｢よし！　そうと決まれば、張り切ってやるぞ。浩二、階段やろうぜ！｣
｢待たんか。職長に指示すんな！　まずは、測量じゃ。美奈子、水平器取ってくれ。そこの、棒みたいなヤツじゃ。和也は、階段あたりのガラを撤去してくれ｣
｢『ガラ』って、何だ？｣
｢コンクリートの破片のコトじゃ。ブロックを組むから、きれいに整地せんとイカンけえ｣
　美奈子が言った。
｢あ、じゃあ私、壕内の掃除するね！｣
｢おう、済まんのう。明日、防水屋が来たら、ハイウオッシャー掛けて水洗いをしてもらうけえ、大まかなモンだけでいいぞ｣
　ホウキと、ゴミを入れる為の土のう袋を持って、美奈子が壕内に入る。
｢狭ぁ～い！　よく、こんな穴から入ったわねえ・・！｣
　和也が、美奈子に注意した。
｢細い鉄筋が出てるから、気を付けろよ｣
　明かり取りの為に、１つだけ残してある天板の穴から、外界の光が差し込んでいる。
　初めて入った壕内・・・　美奈子は、しばらく辺りを眺めていた。
｢こんな狭い所に、１人でいたんだ。清美さん・・・｣
　物言わぬ無機質な壁に、そっと手を触れる美奈子。
　助けを求める、清美の叫び声。母を呼ぶ、泣き声・・・　その最期を見続けた壁に触れ、閉ざされた闇の中でたった１人、この世を旅立っていった清美の胸中を思う、美奈子。時代の運命とは言え、あまりに儚い彼女の人生・・・・　　　　　　　　
（あなたの事は、もう闇の中には戻さない。あたし達が、伝えてあげる。あなたの生きた時代を・・　あなたが、お友だち達と精一杯、生きた記録を・・・！）
　美奈子は強く、心に誓うのだった。

１１、過ぎ往く夏と共に・・・

　和也たちの、高校生活最後の夏が過ぎて行った。
　友人と旅行に行った者。バイトに明け暮れた者。塾通いだった者・・・　それはそれで、１つの思い出だ。
　今年の和也たちの夏は、忙しく、キツイ夏であった。しかし、それは今までになかった、充実した夏でもあった。

　２学期が始まった頃、和也たち３人は、真っ黒に日焼けしていた。それは、あの防空壕跡の補修整備作業によるもの以外、何物でもない。
　きれいに補修をし、防水施工を施した防空壕の躯体は、８月の中旬頃、和也たちの手により、再び、土中に帰された。浩二の父親のはからいで、工場の敷地を囲う外壁の一部を改装し、壕の地上は、工場の敷地とは一線を画した独立した垣根で囲まれている。町内会の寄贈による芝も張られ、垣根脇には植え込みも植樹された。
　新しく新設された入り口には、雨の侵入を防ぐ為、簡単な蓋も取り付けられ、電気が引かれた壕内には、電灯も設置された。普段は消灯され、見学者が自ら点けて入場するようになっている。
　美奈子が苦労して見つけて来たショーケースも、壕内に運び込まれた。制服・革靴・クシなど、清美の遺品が納められ、壁には、コピーした作業日報や生徒名簿などが、額に入れられて掲示されている。
　清美が横たわっていたと思われる場所には、１畳ほどのスペースの４隅にクイを打ち、ロープで囲んで、立ち入り禁止区域とした。傍らには、あの竹ボウキが置かれている。

　『三川町防空壕跡
　　太平洋戦争中、広島市内に、数多く設置されていた防空壕の１つである。
　　平成〇年７月、市内の高校生の手により、埋もれていた壕内から遺骨が発見された。
　　彼らの手による調査の結果、戦時中に、勤労奉仕に従事していた女学生と判明。昭和２０年、８月６日の原子爆弾投下による被爆犠牲者である。
　　尚、壕内展示の遺品は、半世紀振りに再会を果たした、女学生の母親の寄付により設営された。
　　幾多の被爆犠牲者の御霊を代表し、戦争の犠牲となった１人の少女の記録を、ここに残す』

　壕内に入ると、正面の壁に掛けてある案内文の内容である。

　『昭和２０年、８月６日
　　広島高等女学校に在籍していた白川清美（当時、１４歳）は、この三川町防空壕にて、１人で勤労奉仕清掃作業に従事し、
　　原子爆弾の投下により被爆。その後、この壕内にて、この世を去る。
　　この保存館は、１人の少女が生きた時代を考証し、彼女の直筆の作業日報・遺品等の見分と共に、過去の戒めを忘れる事なく、
　　長く、後世に伝えられる事を祈念するものである』

　ショーケースの中に納められた清美の制服の横には、こんなメッセージも添えられた。保存館の完成直後は、近所の住民たちのみに公開されたが、９月の中旬頃に発行されたガイドマップに、この壕の事が記載されると、訪れる人が徐々に現われ始めた。
　長束の妹を呼び寄せ、清美の母親と共に、壕内の案内と恵宋寺に預けてあった遺骨を返還した際は、地方版の新聞にも取り上げられ、その後、来訪者は急増した。
　２度３度と訪れる人も増え、清美が横たわっていた場所には、常に、誰かが供えていった花が置かれてあるようになり、つい先日、市跡としての認可も下りる事となった。
　９月下旬・・・　和也たちの、高校生活最後の夏が過ぎようとしていた。

　『三川町防空壕跡』という、アルミプレート製の立て看板の上に、赤トンボが羽を休めている。浩二の父親が、好意で寄贈してくれたもので、小さな電灯も付いており、中々に立派なものだ。その脇に立ち、和也は、看板を見つめながら、過ぎ行く夏を振り返っていた。
　すっかり日が傾き、虫の声と共に、時折り、そよぐ秋風が心地良い。
　浩二が、献花されていた花を抱えて、壕内から出て来た。
｢和也、済まんかったな。掃除、手伝ってもらって｣
｢気にすんな。お前の方こそ、大変だな。最近、また見学者が増えたんと違うか？｣
｢まあ、ええこっちゃ。清美ちゃんも寂しくなくて、ええじゃろ・・・｣
｢お母さん、足、だいぶ良くなったんだってな｣
｢おう、ココにも、よく来るみたいじゃ。先週もオヤジが、掃除しとるトコ、見たそうじゃけえ。・・人間は、足から歳とるそうじゃ。店からここは、丁度、散歩に最適な距離じゃけ。毎日でも来たらええ｣
　壕への階段脇に腰を降ろし、一息つくと、浩二が聞いた。
｢ところで、あの写真・・どうした？　バアちゃんに見せたか？｣
｢いや・・やめたよ｣
　首に巻いたタオルで額の汗を拭きながら、浩二は言った。
｢そうか・・　ワシや美奈子は、見せられても別に怖くはなかったが・・　何つうても、生々しいけえのう。・・みんなで撮ったヤツは、あげたんじゃろ？｣
｢ああ。店に貼ってあるよ｣
　和也も、浩二の横に腰を下ろすと、続けた。
｢デジカメで撮っても、写ってなかった時には、ビビッたけどな・・｣
　浩二が、首に掛けていたタオルで額の汗を拭きながら言った。
｢お前が追いかけとった幻影の君が、清美ちゃんだったとはのう・・！　やっぱり、あの坊さんが言った通り、ワシらを頼って出て来たんかのう？｣
｢さあ、どうかな。・・これ・・その献花と一緒に、焼いてくれるか？｣
　和也から手渡された１枚の写真を見入る浩二。防空壕脇に佇む、清美の母親の写真だ。初めて防空壕跡に案内した時に撮影した１枚である。・・撮影時の被写体は、清美の母親１人。他には誰もファインダーには入っていなかった。だが、その写真には、母親の横に、竹ボウキを持ったセーラー服姿の少女が、少し、かすれたように写っている・・！　それは何と、和也が好意を抱いていた、あの少女であった。
｢確かに、しっかりしてそうな顔立ちじゃのう・・・　清美ちゃんと話し、したんじゃろ？どうじゃった？　声とか・・｣
　写真を見ながら、浩二が聞いた。
｢・・う～ん・・普通だったなあ。上品で、礼儀正しくて・・・　カメラ見て、オレの事、分限者だってさ｣
｢ナンか？　その・・ぶげん、者って｣
｢昔の言葉だよ。お金持ち、って言う意味らしい｣
｢ふ～ん・・・｣
｢あれからは、もう学校で彼女を見かけなくなったなあ・・・｣
｢バアちゃんトコ、帰ったんじゃ。もう学校へ、用は無いじゃろ｣
｢半世紀も、学校を掃除し続けていたのか・・｣
　献花の間に写真を挟むと、それを見ながら浩二も、呟くように言った。
｢・・御苦労様な事じゃったのう。もう、いいきに、十分休めや・・・　今度は、ワシらが掃除する番じゃ・・！｣
『有難うございます』
｢・・ん？　何か言ったか・・？｣
　浩二が聞いた。
｢いや？　何も？｣
｢・・・何か、言ったろ？　今｣
｢何を・・？　お前が言ったんじゃないのか？　ありがとう、って・・｣
｢やっぱ・・・そう聞こえたか？　和也も・・！｣
｢・・・・・｣
｢・・・・・｣
　辺りを見渡す、浩二と和也。夕暮れが迫り、薄暗くなった辺りには、誰もいない。
　そこへ、美奈子が自転車に乗ってやって来た。
｢・・おう、塚本か・・・　どうした？｣
　和也が聞く。
｢別に。塾の帰りなの。壕跡を掃除しに行くって言ってたから・・何となく、ちょっと寄ってみただけ。・・ねえ、今の誰？｣
　壕内をのぞきながら、美奈子が聞いた。
｢誰って・・？｣
｢今、ここにいた、セーラー服の子。武内君たちに挨拶して、壕内に入って行ったじゃん。あたしの方にも、挨拶してたけど・・｣
　和也と浩二は、顔を見合わせた。やがて徐々に、２人の顔に、歓喜の表情が現われる。
｢やったなあ、浩二っ！　声、聞けたじゃん！｣
｢おお～っ！　アレがそうけえ・・！｣
　美奈子は、訳が分からず、ポカンとしている。
　ハイタッチする和也たち２人に、美奈子は尋ねた。
｢何、何？　どういう事・・？　何なのよ｣
　浩二が、逆に美奈子に聞いた。
｢美奈子、その子・・竹ボウキ、持ってなかったか？｣
｢え？　あ・・うん、持ってた。こんな時間に、誰が手伝いに来てくれたのかな？って思って・・・｣
　更に驚喜する、和也と浩二。
｢ちょっ、ちょっと・・何？　何、喜んでるの？　・・あれっ？　あの子、いないじゃん｣
　壕内をのぞき込んだ美奈子が、きょとんとしながら言った。
｢ねえ、どこ行ったの？あの子・・　ちょっと！　２人だけで、はしゃいでないで、教えなさいよっ！　誰なのよ、あの子、ねえったら～・・　もおうっ！｣
　３人の声が、夕暮れの秋空に響く。
　再び、そよぎ始めた涼しい秋風が、夏の終わりを告げていた・・・

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〔ひと夏のレビュー / 完〕

ひと夏のレビュー

最後までお読み頂き、ありがとうございます。
ご親戚の方に、戦時中の事を聞いてみて下さい。幼年期・青年期の頃に、戦時を過ごした方がいらっしゃるかと思います。また、当時、２０歳代の
頃で、実際に戦地へ出兵された方もいらっしゃるかもしれません。
物語の中で出て来たように、戦時中だったからこその、特異な理解や思想、行動があったかと・・・
時代が変われば、言動も変わります。今だったら納得のいかない事や理不尽と思える事も、当時では、当たり前の事だったりするのです。
いつの時代も、その時代に合った生き方、生活があるかとは思いますが、今を大切に、未来を見据え、時代に流されない自己を主張出来たら、
これに勝るものはありません。
全てにおいて、自由が可能な現代に生きる私たちは、時には、過去を振り返り、自分を見つめ直す時を持つ事が大切だと思います。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　夏川　俊