ときの流れの中で・・・

第１話　突きつけられた事実

人生ってなんだろう？
それまでボクは人生なんてありきたりだって思っていた。
「人は人として生まれて人として死んでいくもの」
ボクはそれを当たり前のように受け入れ
そして男として生まれた自分は当たり前に男として死んでいくものだって思っていた。

そう、『あのとき』までは・・・。

ボクは小谷 哲（こたに てつ）。
東京の比較的のんびりとした地域にある区立若松中学に通う中学2年生
ちなみにオトコだ。

学校では友達に『哲ちゃん』と呼ばれている。
成績は中の上くらい
性格はどちらかといえばいわゆるワンパクタイプというよりは昔からわりと大人しめだった。
それでも、中学になってサッカー部に入り週の半分は泥だらけになって家に帰ってくるような
そんなごくありふれたタイプの少年だったんだ。

ただひとつ
ボクは幼い頃から顔つきが女の子っぽいと言われてきた。
女の子に間違われたことがしょっちゅうあった。
身体付きも他の同年代の男子に比べて華奢だったし、それに声変わりもまだ訪れていない。

サッカー部に入っているわりに短い髪型が嫌いで
小さい頃からずっと長めの髪型にしていたこともあってよけいそう映ってしまったのだろうか。
そういうボクにクラスの女の子たちには
「哲ちゃんってかわいいよネー」
と言われ続け
そして挙げ句の果てには「哲子ちゃん」なんて呼ばれたり・・・。

ある日
ボクはジーンズにTシャツという至極ありふれた姿でオトコ友達と道を歩いていた。
するとそこに
「あの～、ちょっと聞きたいんだがね」
道に迷ったお婆さんから声をかけられて尋ねられたことがあった。

「ああ、それだったらこの道をまっすぐ行って、それで次の角を左に曲がればすぐ見えますよ。」
ボクはこんなふうにそのおばあちゃんに説明してあげた。

するとおばあちゃんはボクにこうお礼を言ったのだ。
「ありがとう、お嬢ちゃん。こんなに丁寧に教えてくれて。アンタは優しい娘だねェ。将来きっと良いお嫁さんになれるよ」

そんな言葉に対しボクは
（またか…）
と心の中で呟く。

それでもそんなボクだって一応はオトコとして生まれたプライドがある。
「ボクはオトコだーー！」
と叫びいたいところだが、もういい加減怒り飽きた。

そしてその場にいたオトコ友達の安田や工藤はいつもの調子で腹を抱えて笑っていた。

そんなわけで、ボクは将来の自分にももう男らしいカッコよさとか逞しさとか、そういうことはほとんど諦めている。
そして、そんなボクにまるで追い打ちをかけるようにある異変が起こったのだった。
中学2年生の夏休みに入って間もなくのこと、そしてそれはあまりにも突然のことだった。

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真夜中
ボクは自分の部屋のベッドでぐっすりと眠っていた。
暑い日が続く寝苦しい夜だったが、今日は昼間一日中友達とプールに行っていたこともあって体は疲れてクタクタ
眠りにつくのも早かった。

そんなとき
ボクは突然下腹部の奥の方からシクシクと刺すような痛みが沸き起こってきたのを感じた。
それは最初はあまり気にならない程度だったが、次第に何か上から下にボクのお腹の中を垂れ降りてくるような不快感なものになって
そのうち堪らなくなってベッドから身を起こし部屋の電気をつけた。
明るくなった部屋にしばらくして目が慣れ、ボクは自分の横たわっていたベッドのシーツに目をやる。
すると、ちょうどお尻を置いていたあたりに血らしきものが付いている。

自分の着ているパジャマのズボンの股の近くに鏡を当ててを鏡に映すと
「エ、アレ！」
そこはジワッと染み出たように真っ赤になっていた。

「ど、どうしようーーーー！」
まさかお腹のどこかが破れてしまったのでは…。

そのとき
「イ、イタ・・・」
「イタタターーーーー！」
下腹部の痛みもだんだん鈍いような重いものに変わってくるように感じた。

とにかく薬でも飲まないと
そう思ってボクは部屋を出て隣にある両親の寝室へと向かうことにした。

キィーーー
両親の部屋のドアをゆっくりと開けて中の様子を伺う。
部屋の両はじに２つ置かれた奥のベッドに母親が寝ている。
暗闇の中で布団に寝ている母親の肩を揺すり
「お、お母さん…お母さん…。」
ボクは声をかけた。

「ウ、ン……。どうしたの？哲」
ぐっすりと寝入っていた母親は重そうに眼を擦りながら小さく身体を起こす。

「あのさ、お腹…、お腹が痛いんだ。」
「お腹が痛い？　どうしたのかしら、何か悪いものを食べさせたつもりはないけど。」

するとその隣のベッドに寝ていた父親もうっすらと目を開けた。
「うーーーん、どうしたんだ？」

「あなた、哲がお腹が痛いって。」
「おなかぁ？　それじゃ薬を飲ませてみたらどうだ？」
「そうね。腹痛の薬を持ってきましょうか。」
そう言って母親が部屋の電気をつけたとき

「おいっ！哲、パジャマの尻のとこ！」
父親がそう言って驚いたような声を出した。

「あらっ！ホント！　哲、あなたどうしたの？どっか怪我でもしたの？」
母親もそれを見て大きな声をあげる。
ボクのお尻のあたりの鮮血はさっきよりも広がっているように見えた。

「わかんないよ。起きたらこうなってたんだ。」
「おい、母さん。これは薬とかで済むもんじゃなさそうだぞ。救急車だ、救急車を呼ぼう！」
「そ、そうね。ちょっと待って！」
そう言って母親は部屋の隅にある電話機を手にとって急くように番号を押す。

救急車が来るまでの間、その間もボクの腹痛はシクシクと続いた。
それはズキズキとするような激しいものではなかったけど、何か不快感がボクの身体を支配しているようだ。
そしてしばらくすると遠くの方から救急車のサイレンの音がウチの方へと近づいてくるのを感じた。
サイレンの音がボクの家の前で止まるとすぐにインターホン越しに救急隊員の人の声が聞こえてきた。

ボクは薄手のジャンパーを羽織り母親に連れられて家の外に出た。
「じゃあ、アタシは哲と病院に行きますから。　お父さんは悟(弟)のことよろしくお願いしますね。向こうに着いたら電話しますから」
母親はそう言って、救急隊員の人に支えられて移動ベッドに寝かされたボクと一緒に救急車の中に乗り込んだ。

車内では隊員のひとりがボクの様子を尋ねながら搬送できる病院に連絡を取っている。
「搬送先が決まりましたので出発します」
ボクと母親を乗せた車は静かに動き出し２５分ほど小さな振動が続く。
しばらくして救急車は家から少し離れたところにある大正大学付属病院の前で止まった。

救急車から降ろされたボクは移動ベッドごとバタバタと出てきた看護婦さんに付き添われて病院の中に入っていく。
そして病院の中のいくつかの角を曲がるとある小さな部屋へと入れられた。

それは診療室で、その中でボクは部屋の隅にある小さなベッドと身体を移される。
そして少しするとひとりの若い感じのお医者さんが部屋の中に入ってきた。

「さあ、もう大丈夫だからね。」
優しそうな感じのその男の先生は看護婦さんから杉田先生と呼ばれていた。
杉田先生は、傍らにいる母親からいままでの経緯などを聞きながら納得するとボクのパジャマのズボンを脱がせて下腹部にそっと手を置いて尋ねてきた。

先生の温かい手のひらでお腹の痛みは少しだけ和らぐような気がする。
「痛むのはこのあたり？」
そう言って杉田先生は優しくボクに声をかけて聞いてくれる。

「いえ、もう少し下の方…。」
「じゃあ・・・ここらへんかな？」
「あ、イエ、もうちょっと横の…。」
「エ、じゃあ、こっち？　でもここは…。」
杉田先生は少し不思議そうな顔をした。

「よし、それじゃもう少し詳しく調べてみようか。あ、CTスキャンの準備をお願いします。」
先生はそう言って部屋の中にいる看護婦さんに指示を出す。

ウィーーーン

誰もいない小さな部屋の中に機械の小さく唸る音だけが聞こえる。

（ああ、ボクどうなっちゃうんだろう…。）
もし大きな病気だったらどうしよう。
せっかくの夏休みだっていうのに・・・。
来週から5日間はサッカー部の合宿が心配だ。
その後にはクラスの男友達の安田と工藤、そしてクラスの女のコも誘ってディズニーランドに行く約束もあった。

工藤はバスケ部に入っていて身長が高い。
ボクと逆で男らしいタイプなのでクラスの女子の中でも人気がある。
今回はその工藤が何人かの仲のいい女のコに声をかけてくれたんだ。

ボクはまだそれほど女の子に関心があるわけじゃないけど
それでもグループデートみたいなものは初めてのことで楽しみだった。
だから、もしこのまま入院なんてことになったらというのはけっこうショックだった。

(ああ、ついてないなぁ…。）
そう思うと自分のあまりのツキのなさに情けなくて泣けてくる。

いくつかの検査が終わってボクは元の診療室のベッドに戻った。
傍らには母親が付いてボクの額を優しく撫でてくれている。
フッと部屋の片隅にある時計を見るともう夜中の2時を過ぎようとしていた。
そしてそれから1時間ほど、ボクは鎮痛剤を渡されてベッドに寝かされウトウトとしていた。
隣では母親もさすがに疲れたらしく椅子に座りながらコクコクとしている。
さっきまでの下半身の鈍い痛みは、不思議なことに温めたタオルを腰のあたりに乗せてたら嘘のように楽になっていた。

それから間もなして杉田先生が部屋の中に入ってくる。
「お待たせして済みません。ようやく検査の結果がでました。」
先生はボクと母親の方を向いてそう言い、CTで撮影されたフィルムを机の前のボードに貼った。

「それでどうなのでしょう？哲の結果は。　相当悪いのでしょうか？」
母親が落ち着かない様子で先生に尋ねた。

しかしその母親の問いに
「それなんですが…。　悪いというか、悪くないというか…。」
先生はちょっと目を下に落として言い方を選ぶような曖昧な表情をする。

「あの、悪いんでしょうか？それとも大丈夫なんでしょうか？」
一層不安そうな顔で母親が再度そう尋ねる。
ボクも
「来週からサッカー部の合宿があるんですが」
先生を促すように言った。

「ウーン、気の毒だけどそれは無理だろうな」
「エエッ！そ、そんなに悪いんですか！？　ああ、どうしよう…」
先生のその言葉に母親はさらにオロオロとし始めた。

「あ、いや、言い方が悪かったかもしれません。勘違いさせてしまい申し訳ない。じつは哲君は『悪性』というわけではないという意味なのです」
「あの、よく意味がわからないのですが。それでは哲は悪いところはないということなのでしょうか？」
「まあ、そうですね。『悪い』というものではない。むしろ『自然』ということでしょう。」
「それでは、哲はなにか？」

「エットですね・・・、お母さん、そして何より哲君、驚かないで私の話を聞いてください。」
そう言って杉田先生は机の前のパソコンの画面にさっきの検査の結果を映し出しひとつの画像を拡大した。

「これは先ほどCTで撮影した哲君の体内の腹部画像です。よろしいですか、この部分をご覧ください。」
そう言われてボクと母親がジッと画面を見つめる。
「はあ、これが？」
母親が尋ねると杉田先生は躊躇するような口ぶりで信じられないことを言った。
「じつは、これは、その…子宮…なんです。」

「はあああ？？」
先生のその言葉に母親がとぼけたような大声を出す。

「あの…これは哲の体内の撮影なんですよね？」
「ええ、そうです。」
「あの、哲は男の子なんですけど…。他の女性の患者の方と間違っているのでは？」
「イエ、これは間違いなく哲君のものです。何度も確認しました。」
「でも、それじゃ子宮なんて写るわけが・・・」
「じつは、先ほど哲君の出血している部分の確認をしました。」

そうだった。
CTの前に杉田先生は傷口の消毒と縫合をするからと言ってパンツを脱ぎ足を開いて股の間を先生に見せた。
しかし、いくら男同士とはいえさすがにこれはさすがに恥ずかしかった。
そのとき先生は付いた血を拭き取る脱脂綿を持ちながらボクの出血部分を見ると、
「エエエッ！！」
と思わず大きな声を上げたんだ。

「そ、そんなにひどいんですか？」
心配そうな表情のボクを見て先生は
「い、いや。大丈夫。そういうわけじゃないから！」
先生は何か慌てるようにそう言ったのにボクは違和感を感じていた。

そして、杉田先生はまっすぐ母親の方を見て言った。
「じつは、哲君の出血部分には『膣』がありました。ふつうの女性のものよりも小さな開きでしたが間違いありません。陰唇もできています。」
「あ、あの…つまり、その…」
当の本人であるボクはもちろんだが、母親もどう表現していいか言葉が見つからないようだった。

「そうです。つまり哲君は女性であるということです。じつは並行して性染色体の確認検査も行いまして、その結果彼は完全なXX染色体であることは判明しました。」
「XX染色体？」
「お母さんも中学の時の授業で習われたことがあったでしょう？人は母体で受精した時に性が決定されます。卵子はXでそこにXの精子が結びつけば女性、Yが結びつけば男性として体内で成長していくことになります。クラインフェルター症候群といったケースもありますが、哲君の場合は完全なXXでした。　これは推測ですが、もしかしたら母体内での成長過程で何らかのホルモン異常があってオデキのような突起ができて、そこに尿道が通ってしまい、結果的に膣以外に外形が男性の生殖器に似たものになってしまったのではないかと。ただし、これは生殖器ではなく小水の排泄をする以外の機能はありません。哲君の場合あくまで生殖器としての膣が存在するわけですから。」
「はあ…あまり詳しくは覚えてないけど、そういうことを習った記憶はあるような…。それじゃあ・・・。」
「ええ。哲君は間違いなく女性です。したがってもし彼が女性として男性と性交をすれば妊娠し出産することができます。また男性器に似た突起部は手術によって本来の女性器の姿にすることが可能です。今回の出血は初潮ということでしょう。そして、生理が始まったので今後は胸や腰回りなど体型も急激に女性の傾向を強めてくることになると思います。」

せ、生理！？
妊娠！
出産！！
い、一体誰のことを話してるんだ？
もしかして・・・ボクのことなのか？？

「もちろん、そうは言っても哲君は今まで男性として生活していたわけですから、いきなり「キミは本当は女性だ」なんて言われて「はい、わかりました」と素直に受け入れることはできないでしょう。」
先生はボクの方を向いて投げかけるように言う。

そりゃそうだ！
そんなことになればボクはホントに哲子ちゃんになってしまうじゃないか！！

ボーゼンとした表情のボクを横目でちらっと見て杉田先生は話を続ける。
「じつは、このまま男性としての生活を続けることも不可能というわけではありません。」

「そ、それは哲が男のままでいられるということでしょうか？」
頭をもたげていた 母親がぱっと顔を上げて先生に尋ねた。

「いえ、正確にはそういうことにはなりません。彼は生物学的には完全な女性ですから、男性ホルモンや整形手術などによって外見を現在のままに近い形で成長させるわけです。しかし先ほど説明したように男性器に似たものはおできのようなものであって生殖器としての機能は持ってませんから、当然男性として女性を妊娠させることはできません。あくまで外見だけです。それに今後生涯女性の肉体である彼の体に男性ホルモンを投入し続けるわけですから精神的肉体的副作用も小さくはないでしょう。」

「あああ、哲…」
その言葉を聞き母親はいよいよ目に泪を溜めだした。

そして先生はベッドに腰を降ろすボクの方を見ながら言った。
「哲君。こう言うと他人事のように聞こえてしまうが、これは君自身がよく考えて決めることだ。自分の人生で『外見だけの男性』を選ぶならそれも間違いとは思わない。ただ君は本来女性であるということは事実なんだ。」

ボクは頭の中の整理がまるでつかなかった。
何が何だかわからない。
だって、突然男か女かどっちか選べなんて、
「そんなのってホントは選ぶべきことじゃないだろーーー！！！」
って言いたいくらいだ。

「あ、あの、いつまでですか？」
ボクは絞り出すような声で杉田先生に聞いた。

「うん？」
「いつまでに・・・選ばなくちゃいけないのかってことです。これから先ボクが男として生きるか女として生きるかってこと。」
「そうだな、こんなこと言われて君自身が一番戸惑っていると思う。ただ、性急でてすまないけどせいぜい一週間っていったとこだろう。さっきも言ったけど、生理が始まったからこれから君の身体は急激に女性的になる。このままにしておけば夏休みの終わるまでには胸も膨らんでくるだろう。先伸ばしすればそれだけ肉体がアンバランスになってしまうからね。」

「エ、たった、一週間…。それでボクは自分の人生を決めなくちゃいけないの？」
先生の言葉にボクはただ頭の中が白くなっていく気がした。

第２話　決断

一通りの話が終わると時間はもう夜が明けようとする4時半近くになっていた。
ボクはとりあえずそのままこの病院に入院ということになり、看護婦さんに連れられて空いている病室へ入ることになった。

そして入院の手続きを終えた母親に看護婦さんはこう言った。
「それでは明日着替えや洗面具などをお持ちになって入院の手続きをお願いします。あ、それと…申し訳ないのですが替えの生理用のナプキンやサニタリーショーツも。　娘さんは・・・まだ決めませんがどちらにしてもとりあえず今は生理中ですので」

「娘・・・。そう、ですね・・・」
母親は何と答えていいのかわからないという複雑な表情でそう呟いた。

そうなんだ。
じつはボクはさっきこの看護婦さんにナプキンと女性の生理用ショーツを着けさせれていた。

「じゃあ、アタシは家に電話して帰るから。明日またお父さん連れて来るからね。」
「ウ、ウン。」
そして母親は少しボーッとした表情で何かを考えるように帰っていった。

「さあ、じゃあ病室に行きましょう。ごめんなさいね。今は一人部屋がなくて相部屋になっちゃうの。アナタがどちらを選ぶのかわからないけど、今は男のコとして扱うしかないから男性用の部屋になっちゃうけど。」
ちょっと済まなさそうな顔で看護婦さんがボクにそう言って病室まで案内してくれた。

小さな照明のついている廊下を通りある部屋の前に行くと中は真っ暗でみんなぐっすりと寝ているようだった。
「はい、ここよ。部屋の人への紹介は明日の朝するから。今日はぐっすり寝てね。」
看護婦さんは暗闇の中でスペースカーテンを締め小さな明かりをつけるとベッドを整えてくれた。
ボクはそのベッドに潜り込んで仰向けになり、そして暗闇の中で天井を見上る。

はぁ…。
とりあえずやっと今日が終われる。
（もしかして、これは全部夢で朝になって目を覚ましたらボクは自分の部屋にいてボクは今までどおりのボクに戻ってるんじゃないだろうか）
（そうだ、きっとそうに決まっている）
（こんな馬鹿なことがあるはずがない！）
そんなことを考えてながら、ボクのまぶたは次第に重くなっていき、激しい睡魔がボクの身体も心を占領していった。

そして次の朝

3時間ほどしか眠れなかったボクの頭は少し重かった。
身体を起こして掛け布団をめくり病院に貸してもらったパジャマのズボンを降ろしてみる。

（あああ…、やっぱり夢じゃなかった…）

ボクの腰を覆っているのはやっぱり昨夜と同じ女性用の生理用パンツ。
それを少し下にずらしてみるとそこにはしっかりとナプキンなるものが付いてて、そしてそこにはまだ少し赤黒い血が染み付いている。

それを確認したボクはドーンと気が重くなってきた。
とにかくこのままパンツを穿かないわけにもいかない。
下半身丸出しのままじゃボクは変態にされてしまう。
いや、女なら痴女か？

とにかく、ボクは不愉快な気持ちでパンツとパジャマのズボンを元に戻し再び体を横たえた。

しばらくすると昨日の看護婦さんが病室にやって来た。
「オハヨー！よく眠れた？」
そう言って彼女はボクのベッドの周りのスペースカーテンをさっと開けてニコッと微笑んだ。

「お、おはようございます。なんかまだ何かボーッとしてます」
ボクはこの優しい看護婦さんに言葉に応えるように元気を振り絞って答えた。

「フフ、少しは元気出たかな？」
看護婦さんはそう言ってボクの額に白い手を当てるとニコッと微笑んだ。
「あ、昨日はちゃんと自己紹介してなかったわネ。アタシは樋口 麻亜子。まーこさんって呼んでくれちゃっていいからネ。それと部屋のみんなにも紹介しとこうか。」

フッと見ると開かれたカーテンの隙間から他のベッドの様子が見える。
部屋の中にはボクの他に男の人が２人いるらしい。

「今このお部屋には２人いるの。こちらは坂口さんで42歳、あの有名なサニー電気のバリバリ営業課長さんよ。」
ヘェ、サニーっていったら超有名だよネ。そういえばボクの周りにあるステレオもテレビもサニー製だ。
「やあ、はじめまして。」
そう言って微笑む坂口さんはバリバリの営業課長のイメージとは違う優しそうな感じだ。

「こちらが芦田さん。今年青葉学院大学に入学したばかりの18歳。食あたりになっちゃったんだよネ。アナタ一人暮らしでまともなもの食べてなかったんじゃないの？ちゃんとしたご飯作ってくれる彼女つくらないと、また2度目の入院なんてことになっちゃうわヨー！」
「アハハ、それを言われると辛いなあ（笑）　彼女は相手あってのことだから。とにかくよろしくネ。」
こうした冗談に冗談で返す雰囲気はやはりとても優しそうでイメージが良かった。

「そしてこちらが今度入院した小谷 哲君。現在華の中学２年生です。みなさん、変なことを教えちゃダメですよー。」
まーこさんの言葉に部屋の中が温かい笑いで包まれた。

それから間もなく朝食の時間となる。
正直お腹が減った。
病院食っていうとなんか不味そうなイメージしかないけど、どこが悪いわけではないボクに運ばれてきたのは至ってふつうの朝食。
アルミのプレートの上には、お米のご飯に豆腐の味噌汁、ベーコンのついた目玉焼きにフルーツサラダが載っていて、あとは甘いお豆と漬物が盛り付けられている。
味も思ったほど薄くない。

すると向こうのベッドから
「ああ、いいなあー。」という声が聞こえてきた。
芦田さんがボクのほうを羨ましそうにじっと見ている。

「オレなんかこれさ。ほら、見てみなよ。」
そう言って指を差す芦田さんのプレートの上には、ドロドロの真っ白なお粥とこれもドロドロに煮たわけのわからない流動物体だけが乗っかっている。

「これって…なんですか？」
正体不明のその流動物体に芦田さんは
「いやー、わかんないよ。味もないし。まあ食い物だということだけは確かだね。ああ、羨ましいー！」
そう言って大げさにジタバタとした素振りをしてみせた。

「ハハハ、元気なときにはなんとも思わなかった食べ物が病院に入ってこんなにありがたく思うなんてね。芦田君もこれで懲りただろ（笑）」
ボクたちの会話にご飯をゆっくりと噛み締めるように食べていた坂口さんも参加してくる。
「エエッ、もう懲りましたともっ！　ああ、早くふつうのご飯が食べたーいっ！」
こんなふうに殺風景な病室も２人の会話でパッと賑やかな雰囲気になる。

（フフフ、この２人って年齢は全然違うけどすごく波長があってるんだね。なんか漫才を聴いてるみたいだ）

朝食を終えると午後の検査までしばらくの時間はゆっくりできる。
部屋の２人はTVを見たり本を読んだりと思い思いの時間を過ごし始めた。

突然の入院で持ってきた本もないボクは少し身体がだるい以外やることもなく手持ち無沙汰になった。
かといってどこが悪いわけもないので寝る気にもなれず少しボーっとしているとそこに部屋の中に誰かが入ってくる気配がした。
フッと入口の方を見るとそこには父親が立っている。

「お父さん、こっちだヨ。」
ボクが小さな声でそう呼ぶと父親は周りの2人に小さく挨拶しながらボクのベッドの方に寄ってきた。

「よお、元気そうだな。お腹の痛みはどうだ？」
父親は少し戸惑っている顔で、それでも小さな笑みを浮かべながらベッドの横にある小さな椅子に腰を下ろした。

「ウン、今はそれほどでもないかな。お母さんは？」
「ああ、今入院の手続きに行ってる。あ、それとこれ着替えとか、あとおまえが退屈するんじゃなかって思ってな。部屋の中にあったマンガ本を何冊か勝手に持ってきた。」
そう言って父親は紙袋に入った何冊かの漫画本をボクに渡した。
紙袋を開くと中には『こちら亀有公園前派出所』が入っている。
ボクが小学校の時からこつこつ集めてきたマンガのシリーズだった。

「ああ、それと…これな。」
そう言って父親が躊躇うように出したビニール袋に入っていたのはナプキンとショーツだった。
「う、うん。ありがと・・・」
ボクはなぜか恥ずかい気持ちになり、俯くように目を下に落とすと『それ』を受け取った。

「話は…母さんに聞いたから。オレも正直いってかなりびっくりだったけどな。自分よりもお前に対して済まないなって気持ちでな。　まあ、どちらを選ぶのかはお前次第だけど、ただどちらであってもお前は俺たちの子だから。オレはおまえのためにしてやれることはできる限りしてやりたいって思ってる。」
「ウン、お父さん。サンキュー。」

「それでどうだ？どっちか決めたのか？」
「そんな、わからないよ。　まだ昨日の今日だし。」

「ハハハ、そりゃそうだな。おっと…。」
そのとき父親が脇の下に抱えていた物がボクのベッドの上にばさっと落ちた。
それは一冊の本だった。

「あれ、落ちたよ？」
そう言ってボクがさっとその本を拾い上げる。
するとその本の表紙には
『父親必見　娘との付き合い方』
と書いてある。

「お父さん、ちょっと気が早すぎじゃないの（笑）」
ボクは苦笑いしがら父親にその本を返した。
「いや、まあ、なんだ。心の準備だけでもと思ってな(笑)」
そう言いながら父親は照れているような表情で笑い返した。

そういえば悟がまだ小さい頃
ボクは父親の２人で山にキャンプに行ったことがあった。
それは父親と息子で出かけた男同士のキャンプだった。
薪に火つけて飯盒でご飯を炊いた。
炊き上がったご飯はいつも母親が炊いてくれるものより硬かったけど、それでもとても美味しかった。
テントから顔だけ出して
見上げた夜空には星が驚くくらいたくさん輝いていた。
そして寝袋に入ってボクは父親と夜遅くまでいろんなことを話ししたっけ。

それから父親は持ってきた紙袋の中からケーキの箱やブリックのジュースを取り出しそれをボクのベッドの台の上に並べた。
「食べ物は好きなものを食べさせていいって言われたんでな。オマエ、悟と一緒でチョコケーキが大好物だったろ。」
「ウン。大好き。」
そう言ってボクは父親にニコッと微笑んだ。
すると父親は
「エ・・・あ・・・」
少し驚いたような表情でボクの顔をじっと見つめた。
「エ、どうしたの？」
そんな父親にボクは不思議そうに尋ねると
「いや、一瞬オマエの表情が中学生の頃のお母さんにそっくりに見えてなあ。びっくりしたんだ」
父親は少し照れるようにそう答えた。
「そう？　ボクってお母さんにそんなに似てるかな？」
「ああ。姿形が似ているっていうより・・そう、雰囲気だな。何て言うか、女の子が醸し出す柔らかい雰囲気ていうのかな」

「柔らかい雰囲気かあ・・・」
「ああ・・・こんなこと言って気を悪くしたか？」
そう言われてボクは少し考えた。
少し前だったらきっと「ああ、またか・・・」とムッとしていたことだろう。
しかし、こういう状況になった今、不思議とボクの中にそういう感情は起きなかった。

ボクは父親の持ってきてくれた箱の中からチョコエクレアをひとつ取り出しパクッとくわえた。

「そういや、お父さんとお母さんって中学のときのクラスメイトだったんだよね？」
「ああ、中２のときに初めて同じクラスになってな。　しかも隣の席だった（笑）」
「ね、どっちが最初に好きになったの？」
「ハハハ、もちろんオレの方さ。お母さんはかなりモテてたからな。ライバルがたくさんいて」
「ふぅん、でもお父さんだってそんな悪くないと思うよ。　それでどうやって付き合うようになったわけ？」
「中３のときにな、学校で模擬試験があって、テストの前に志望校を書いたんだ。オレはお母さんと同じ高校に行きたくてな。 隣の席でお母さんの志望校の番号を書いているのを盗み見して、そっくりそのまま自分も同じ番号を書いたのさ」
父親は少し照れたような顔でそう答える。

「へぇ。　それで、それで？」
「しばらくしてその模試の結果が返ってきたんだけど、後ろの席の友達がオレの結果表を勝手に見やがってな。しかも読み上げやがったのさ（笑）」
「ウン、ウン（笑）」
「そしたらオレの志望校はお母さんのとまったく同じだろ。　しかもそのときは番号写しただけでわからなかったんだけど、お母さんの第３志望の高校は女子高でな。オレの表には「男子は対象外で判定不明」とかって出ちゃって、それ聞いてお母さんもクスクス笑ってな（笑）」

「アハハ。お父さんってけっこうドジだったんだネェ」
「まあ、そう言うな（笑）　あのときはとにかく必死でな。　まあ、とにかくそれでオレの気持ちがお母さんにわかっちゃったわけだ」

「それで付き合ったの？」
「付き合ったのはそれからしばらくしてからだ。　オレは必死に勉強した。　そしてお母さんは順当に、オレはかなり運に恵まれて同じ高校に受かったんだ。　発表を見に行ったとき偶然お母さんも来ていてな。
自分の番号を見つけたとき「あったー！」って２人はほとんど同時に叫んでしまった。　隣を見たらお母さんでな（笑）　それから２人でその高校から家まで一緒に帰って、その途中で電車の中でオレは自分の気持ちを初めてお母さんに伝えたわけだ」

「ヘェー！それでお母さんはなんて言ったの？」
「じつはオレも驚いたんだけどな、お母さんは「今まで待ってくれてありがとう」って言ってくれてな。彼女もオレの気持ちはわかってたからな。でも、もしオレが受験の前に自分の気持ちを伝えてたら相手が気になって勉強が手につかなくなっちゃってたかもしれない。だから２人で合格して、そしたらきっとそういう機会が２人の間にできるんじゃないかって思ってたって言ったんだ。」

「なんかお母さんらしいネ（笑）」
「ああ、そうだな。そしてそういうお母さんにお前はどこか似ているってオレは思ったのさ」

ボクは自分の両親たちの馴れ初めを聞きながら不思議な思いが湧き上がってくるのを感じた。
それは2人の気持ちがつながったことがとても自然であったように感じられたこと、
偶然が重なって父親が母親に告白したのでなくて2人の出会いが何か必然なように思えたからだ。

誰かにボクが男か女かと聞かれたら、どちらかをはっきり答えるのは今のボクにはできない。
ただ、ボクが人として自分の未来をつくっていくためにはどちらかを選ばなくてはならないわけで
そしてボクは女性である自分の方が自然であるようにそのとき感じられたんだ。

「あのさ、お父さん。」
「ウン、どうした？」
「ボクさ…、決めたヨ。」
「決めたって、何を？」
「これからの人生をどっちを生きていくか。」

「オイオイ、オレのこんな昔話でそんな大切なことを簡単に決めちゃっていいのか？」
「簡単になんか決めてないよ。　上手く言えないけど・・・、自然がいいんじゃないかって思ったんだ」

「さっきの話で、お母さんはきっと『２人の運命』みたいのを待っていたんじゃないか思ったんだ。それは自然にそうなることで。　ボクは本当は女として生まれていた。だからボクがそういう運命を持ってるならそれを受け入れたほうがいいって思ったんだ。」

「そう決めたのか？」
「ウン、決めた。　男でも女でもボクはボクだから。それなら本当の自分であったほうがいいって思った」

「そうか・・・」
「でも・・・今まで男として生きてきたボクなんかが男を好きになれるかどうかはわからないけどね。そのときはずっと家にいてもいい？」
「まあ、そうだな。しかしそれは自然に任せよう。今からすべての予定を立てるなんて、人生つまらなすぎるさ。」
そう言って父親はボクの頭の上に大きくてあったかい手を乗せた。

第３話　初登校、そして新しい友達

ボクがこれからの人生を女性として生きていくことを決めてからいくつかの大切なことを経ていかなければならなかった。
そのために病院では手術のための準備や検査、そして戸籍の変更などについての手続きや環境の変化についての話し合いが行われた。

ボクの場合もともとが女性であったわけで、いわゆる性同一性障害者が受ける性転換手術と違いそれ自体は難しいものではないらしい。
簡単に言ってしまえば、男の局部に似たオデキを取るだけ。
そしてそのときそのオデキに通ってしまっている尿道を本来の位置に戻し、小さくすぼんでいる膣を広げるというものだった。

先生によれば、すでに生理が始まっているので体つきは次第に女性らしいものになっていくのだという。
法律的なことも、本当は女性であったので性の変更ではなく訂正ということになるそうだ。
じつは、これはこの病院の顧問弁護士さんがすでに裁判所の仮処分の内諾をもらっているらしい。
しかし一番の問題は環境の変化についてのことであった。

男として生活していた者がある日突然女として生活する。
ひとつは生活する場所の問題、そして中学生であるボクにとってはそれとともにこれから通う学校をどうすかという問題があった。

ボクには父方の祖母の妹で大阪にお婆ちゃんがいる。
お婆ちゃんは大きな地主で一等地にいくつもビルを持っている。
しかしこのお婆ちゃんには子供がいなかった。
旦那さんもすでに亡くなっていて今は大きなお屋敷で一人暮らしをしている。
そんなお婆ちゃんがボクを養女として引き取りたいという話もあったらしい。

誰も知らない場所で新しい人生を送る。
そういうのもありかもしれない。
いやむしろこういう場合そのほうがいいと考えるのが普通だろう。
でも、ボクはその提案にはどうしてもか心を惹かれなかった。
それはつまり逃げてしまうということで
もしいつか昔のボクのことを知る人が周りに現れたとき、ボクはまた他の場所に逃げなければなってしまうんじゃないかという気がした。
ボクは人生の中でずっと逃げ続けなきゃいけない。
そして、ボクは友達に嘘の過去を取り繕って生きていくことになるからだ。

「あの・・・、今の中学に通い続けることはできないでしょうか？」
何度目かの話し合いの席で、ボクは出席していた両親や何人かの医師の先生方、そして病院の顧問弁護士の先生に向かってそう言った。
それを聞いたそこにいるみんなは誰も驚いたような顔になった。

「いや、それは不可能ではないだろうが、それによって受ける君の苦労は相当大きくなるんだよ？」
弁護士の宮田先生はボクにそう尋ねた。

「大丈夫。　みんなに受け入れてもらえるよう頑張ります。ボクは、逃げたくないんです」
「うーーーーん……」
その場にいたみんなが唸って考え始めた。

そして、その沈黙を破ったのは男性の杉田先生に代わって新しくボクの主治医になった女医の来栖祥子先生だった。
「私は賛成です。一度逃げていまえば哲君は人生の中でずっと逃げ続けることになってしまいます。　受け入れについては私たちが学校の先生方とよく話し合いをすれば案外そちらのほうがこれからの生活の中でスムーズなのではないでしょうか」
祥子先生は力を込めてそう話してくれた。

それに対しボクの両親も納得した表情で言う。
「哲がそれを望むのなら私たちも精一杯サポートします」

するとそれまで両腕を組んで考え込んでいた議長役の外科部長の松原先生は立ち上がってこう言った。
「わかりました。それではこの件については主治医の来栖先生と弁護士の宮田先生を中心にチームを作って一度学校の先生を交えて話し合いを行っていただきましょう。必要ならば我々も協力をします」
「あ、ありがとうございます！」
みんなの温かい言葉にボクや両親はそこにいる先生方に頭を下げてお礼を言った。

松原先生は次にこう続けた。
「さて、それでは最後に弁護士の宮田先生にご尽力頂いた結果、哲君の戸籍の変更について仮処分の申請が認められました。　手術の日をもって哲君は法的にも男性から女性に訂正となります。つきましては名前についてですが、またか安直に子をつけて『哲子』とするわけにもいかんでしょう」

「たしかにそれじゃ黒柳徹子さんと似てますしね。昔ならそれでもいいかもしれないが、今の時代中学生の女の子で哲子はほとんど聞かないなあ」
「ご両親は、それについて何かお考えはありませんか？」

すると父親がカバンに入れてあった何かの古ぼけたノートを取り出して席を立ちあがった。
「じつは哲の生まれたときのアルバムを見ておりましたら本棚の隅でこのようなものを見つけまして。　これは哲が生まれる前に妻と２人で赤ちゃんの名前を考えたものを書き留めたノートなんです。小谷の家系には生まれてくる子に一文字で名前をつける習慣みたいなものがありまして、そこでいくつかの中からピックアップして付けたのが哲という名前でした」
「ホォー。それじゃもしかしてそのとき女の子の名前も考えていたわけですか？」
「ええ、そういうことです」

「それはなんという名前だったのかお聞きしてもいいですか？」
「はい、もし女の子だったらと考えていたのはやはり一文字で『凛』という名前でした」

「凛さん、か。小谷 凛。うん、いいじゃないか！響きも可愛らしいし」
弁護士の宮田先生が大きく頷いて同調する。
「ありがとうございます。私たち両親は物事をまっすぐ見つめ妥協せずに人生を歩んでいってほしいという気持ちで哲と名付けました。この名前はもし生まれる子が女であっても同じ気持ちで、凛とした姿勢でまっすぐに人生を歩んで行ける、そういう娘に育て欲しいと願って考えたものです」

「ご両親の気持ちがよく込められていてとても素敵な名前ですわ」
祥子先生が嬉しそうに言った。

「それじゃ、どうだろう、哲君。ご両親のお気持ちを尊重して凛さんという名前で君は受け入れてくれるかな？」
「あ、はい。ボクは両親がつけてくれた名前ならそれでいいです」
こうして女性であるボクの名前は小谷 凛と決まった。

その２日後
ボクはようやく空いた個室へと移されることになった。

そのときは、すでに坂口のおじさんは退院していて、病室の中はボクと芦田さんの２人だけだった。
ボクが相部屋にいる最後の日、ボクは芦田さんに自分の事情を打ち明けることにした。

一週間ほど前の夜中に起こった突然の腹痛と出血
詳しい調査の結果ボクの身体は本当は男性ではなく女性であるということがわかった。
そしてボクがこれからの人生で女性であることを選んだ気持ちをボクは芦田さんに話した。

最初は少しびっくりした表情をしていた芦田さんだったけど、黙ってボクの話を最後まで聞いてくれた。
そして、一通りの話が終わった後、芦田さんは穏やかな笑顔を浮かべてこう言った。
「そうかぁ。じつをいうとボクも初対面で君に会ったときそういう雰囲気をどこかで感じてんだよ。　君と同じ部屋にいて、どっかに不思議な違和感があったんだ。だから僕は君が女性としての人生を選んだことを間違いとは思わない。君が考えるように人は有るべき物を受け入れたほうがいいかもしれないって思うよ。自然に逆らうことには勇気がいる、しかしそれを受け入れることもまた勇気なのだからね」
そう言って芦田さんは優しく微笑んだ。

芦田さんはボクが個室に移るとき小さな紙袋をボクにくれた。
袋の中には桜の花びらを型どった小さな髪留めがひとつ入っていた。

「あ、かわいいー！」
そう言ってボクの顔に思わず小さな笑みが溢れる。
そんな言葉が自然と自分の口から出たことに、たぶんボク自身が一番驚いたと思う。
でもそれはとても不思議だけど、でもとても自然に出たものだった。
心の中から漏れたような言葉だった。

「その表情はもう女のコだね。　病院生活で外に出られないから、こんなものしかあげられないけど。君の新しいスタートへのプレゼントのつもりで下の売店で買ってきたんだ」
「あ、ありがとうございます。すごく嬉しいです。ずっと大切にしますネ！」

芦田さんはボクより五歳年上
でも、もしも、もしも女性のボクがいつか出会う男性がいるとしたら
その人は芦田さんみたいに本当に優しい、人の気持ちを大切にしてくれる人がいいな・・・
なんて思ったりしたんだ。

さて
それから一週間後
繰り返される検査が終わってボクはいよいよ手術の日を迎えた。
この手術が終わればボクは本当に女性としての人生を始めることになる。
割り切ろうとしてもボクの中にはまだいろいろな不安が頭をよぎっていた。

手術当日
ボクの身体は移動ベッドに移され付き添いの看護婦さんによって手術室までの道のりを進んでいった。
そのわずか５分ほどの時間はボクにとってとてもゆっくりとした長いもののように感じられた。

手術台の上に乗せられボクは右肩から麻酔注射を打たれた。
するとボクの意識の中でフッと記憶の糸が途切れた。

そして次に意識が戻ったときボクは自分の病室のベッドの上に横たわっていた。

まだ少しボーっとする意識の中でうっすらと目を開けるとボクのベッドの傍らに両親と、そして幼馴染の女のコ久美ちゃんの姿が映った。
「久美ちゃん・・・、来てくれたんだ」
ボクはまだ麻酔が残って感覚がない右手を無理に持ち上げようとする。
すると久美ちゃんはその手を静かに握った。
「凛、事情はおじさんとおばさんから聞いたヨ。アタシたちさ、小さい頃からずっと友達だったんだよ。そしてこれからもずっと友達なんだからネ」
そして久美ちゃんはボクのオデコを優しく撫でてくれた。

ああ、久美ちゃんはもうボクのことを凛って呼んでくれるんだ。
嬉しいな…。

ボクが彼女と出会ったのは幼稚園の頃だった。
その頃わりと内気で友達の少なかったボクに比べ活発な方だった久美ちゃんの周りにはたくさんの友達がいた。

ある日、ボクは幼稚園の砂場でひとりでお城を作っていた。
するとそこに久美ちゃんがやってきてこう尋ねた。
「哲ちゃん、久美もこのお城に一緒に住んでいいでしょ？」
ボクは嬉しくなって思わず
「ウンッ！」と大きな返事をしたんだ。

そして２人のお城作りが始まった。
「屋上に哲ちゃんと久美が２人でいっぱい泳げる大きなプールを作ろうよ。」
「うん！作ろう！」
できあがったお城はボクたちの腰くらいもある立派なものだった。
「わぁーい！できたぁー！」
２人は飛び上がって喜んだ。
でもそれも次の日の雨でぜんぶ流れちゃったけど・・・。

それからボクと久美ちゃんは仲の良い友達になった。
小学校のときもボクは週のほとんどを久美ちゃんと遊んで過ごしていた。

高学年になるとボク達は同級生の男子から「ふーふだ。」なんてからかわれたりすることもあった。
そんなとき久美ちゃんは
「なんでそんなこと言うの？アタシ、哲ちゃんと一緒にいると楽しいもん！」
なんて逆にそういう男どもに言い返してたっけ（笑）
中学に入りそれぞれに同性の友達ができるとボク達は昔ほど一緒に遊ばなくなっていった。

今までのボクと彼女は、異性の友達だった。
でも今はもう同性の友達になっちゃったんだよね。

オデコの上の久美ちゃんの温かい手がボクの心を優しく溶かしていく気がした。
そのとき突然ボクは心の底から何かわけがわからない気持ちが湧き上がってきて
涙が溢れて止まらなくなった。
「ぅ、ぅぅ・・・」
そしてボクは小さな嗚咽を漏らす。
すると
「凛、アタシたちずっと友達だヨ。」
彼女は細くて白い指で涙で濡れたボクの顔を優しく拭ってくれた。

フッと目を部屋の入口の方に向けると、そこには中学の担任の山岸先生が立っていた。
山岸先生はボクが２年生でクラス替えをしたとき初めて担任になった。
ときどき冗談を言いながらも生徒が悪いことをした時にはビシッと叱る、そういう先生だった。

山岸先生はボク達の姿を見てゆっくりベッドに近づいてきた。
「せ、先生…。」
「小谷君、ううん、もう小谷さんね。　学校でご両親や主治医の先生といろいろ話し合ったわ。アタシはアナタが「今の学校に通い続けたい、逃げたくないっ」て言ったと聞いたときとっても嬉しかった。そして、そういうアナタをこの学校から卒業させようってみんな賛成してくれたの。男だって女だって、みんなアタシの生徒たちだから。退院したら元気で学校に登校していらっしゃい」

久美ちゃんの温かい眼差し
優しい山岸先生の言葉
いまはじめてわかった気がした。
ボクはけっして一人で生きて生きたんじゃないんだってことが・・・。

それから一週間ほどしてボクはいよいよ退院の日を迎える。
医師として、いや、それ以上にボクのことをいろいろ心配してくれた主治医の祥子先生は病院の玄関まで送りに出てきてくれた。

「ああ、なんか自分の妹がいなくなっちゃうみたいで寂しいわぁ」
そう言って少し寂しそうな顔でボクの手を握る祥子先生。

「祥子先生、いろいろありがとうございました。ボク、本当に感謝してます。」
「ウン。でも凛ちゃん、もうボクじゃなくアタシでしょ。アナタはもう女のコなんだからネ（笑）」

その日、ボクは母親が買ってきてくれた薄いピンクのワンピースを身につけていた。
じつは、ボクが女性の服を着るのはこれが初めてだった。

手術が終わったあとはショーツは女の子のものをはくようになったが、スカートというものは正直けっこう抵抗があった。
上半身の服は多少のスタイルの違いはあるけど男女でそれほどの差はない。
しかし、下半身でズボンかスカートかというのは決定的な違いのように感じた。
ズボンをはいていればどんなに暴れても気にする必要はない。
でも、スカートだとめくれてしまうと下着が見えてしまうわけで
それは思ってたよりずっと恥ずかしかった。

退院の準備を終え病室で着替えているとき、部屋には母親と翔子先生だけが残った。
ボクは無意識に男の子のときはいていたズボンを探した。
しかし、それはすでに母親によって片付けられていた。
戸惑うボクに母親は用意した一着の薄いブルーのワンピースを出す。

「エ、これを着るの！？」
「当たり前じゃない。男の服なんかもうないわよ」
母親は当然のことのように言う。

仕方がなくボクはそのワンピースを手にとった。
でも、着ろと言われてもどう着たらいいのかわからない。
男の服ならズボッとかぶるかはくかしてボタンを留めるくらい
しかし女の子の服はどうもそういうわけではないようだ。

そういえば、前に翔子先生が話してくれたけど
女性がスカートをはくことにはスタイルよりもちゃんとした理由があるらしい。
女性の性器は男のものよりも湿っていて、またばい菌が入りやすいそうだ。
それで空気が通りやすいスカートをはくという文化ができたんだという。
その話を聞いたとき、男と女ってこんなにも違うんだって驚いた。

母親は、まずボクの頭からそのワンピースを被せ、そして背中にあるファスナーをあげた。
さらにスカートの裾を引き全体を整える。
そして髪の毛に丹念にブラシをかけた。

もともとわりと長めだったボクの髪はすでに１ヶ月ほどの入院でかなり伸びていて肩の先に触れるほどになっていた。
ボクはその髪に芦田さんにもらった桜の形の髪留めをつけた。
ひらひらと舞うスカートはどこか頼りな気く恥しい。

病室から出てきたときボクはちょうど廊下に上がってきた父親とすれ違う。
（あ、お父さん）
そう思ってボクは恥ずかしそうに小さく手をあげる。
しかし父親はまったくボクに気づかないようにすれ違っていった。
そして数歩歩いたとき、父親はクルッと振り返ると驚いたような表情で立ち尽くしていた。

「もしかして、哲、あ、いや、凛か・・・？」
「あ・・・ウン」
「いやあ、別人かと思った。びっくりしたな」

「変・・・かな？」
「あ、いや。とても、いや、すごく似合ってる」
そう言って父親は照れたような顔になった。

そしていよいよ病院の出口へと向かう。
父親が車を玄関の前に回して止めるとそこから弟の悟が降りてボクに近づいてきた。
悟は３歳年下でいま小学５年生。

「凛ちゃん、そっちの荷物オレが持つよ。」
彼はぶっきらぼうにそう言って、両手に抱えたバッグのうちひとつを取り上げた。
今まではボクのことを『哲ニイ』なんて呼んでいたから今度は『凛ネエ』って呼ぶのかと思ってたけど
やはり突然兄から姉に変わってしまったことに恥ずかしいようだ。

車はボクたちを乗せてゆっくりと走り出た。
振り返ると祥子先生はしばらく手を振ってボクたちの車を見送ってくれていた。

退院してから一週間
体調も次第に安定してきて、ボクはいよいよ明日から登校することになった。

夏休み前までは男のコだったボクが夏休みが終わったら女のコとして登校してくるって
きっと事情はもう伝わってるんだろうけど、みんなどう思うんだろう・・・。

女のコたちはボクを同性と認めるんだろうか・・・。
気味悪がられたりしないだろうか・・・。
男友達はボクと口をきいてくれるだろうか・・・。
そんな不安ばかりがどうしても募ってしまう。

そして
自分の部屋で明日の教科書などの用意をしているときだった。

「コンコン」
ボクの部屋のドアをノックする音が聞こえた。
するとドアを開けて母親が顔を出す。

「ちょっといいかしら？」
「ウン、なに？」

「どう？ 明日の用意できた？」
「だいたいね。明日は午前中の授業で帰ってきちゃっていいんでしょ？」
学校との話し合いで明日から一週間は体調を考えて午前中授業だけとすることになっている。

「うん、そうね。　あ、それとそっちが済んだら悪いけどちょっと下に降りてきてくれないかな？」
「いいけど・・・。なに？」
「あ、ウン。ちょっと・・・ね（笑）」
母親は、なぜか少し悪戯っぽい顔でそう言うと部屋を出て行った。

教材の用意がひと段落したボクは階段を下りて母親のいる和室へと向かった。
「さっき、なんか用だった？」
「ウン、 ちょっとこっちに来てもらえる？」

母親は和室に腰を下ろし、大きな木製のお膳の上には大きな箱が積まれている。
そしてボクもその横に腰を下ろして座ろうとした。
すると
「ほら、凛！女のコがそういう座り方はないでしょう！？」
突然母親からきついお叱りの言葉が飛んだ。
「あ…。」
いつものように何気なく座ろうとしていたボクの足はあぐらの態勢
しかもスカート姿だったから前から見たらパンツ丸見え状態だった。
ボクは慌てて足を組み直した。

「まあ、今までの生活習慣をいきなり全部直せっていうのは無理かもしれないけど、女の子は身繕いくらいは意識として気をつけていかないとね。そういうところで無意識に男の人を勘違いさせちゃうと危険なことがあるから」
そう言っていつも優しい表情の母親が珍しくキッとしたように言った。

「危険って？」
「場合によっては襲われることもあるってこと、性の対象としてね。」
「襲われるーー！？ ボクが？」
「当たり前じゃない。だってアナタは女のコなんだから。」

「ああ、そっか…。」
「「ああ、そっか」じゃないわヨ？　男の人をいつも警戒しろとは言わないけど、そういう意識は持っていてほしいわネ。 そして場合によってはそういうことによって望まない妊娠をしちゃう可能性もあるっていうこと」

そうか…、そうだよね。
ボクだってもしそういうことがあれば妊娠しちゃうんだ。

ああ、なんか今まで考えなくても良かったことをこれからは考えなくちゃいけない。
なんか難しいな…。
フッと割り切れないような気持ちで心の中でもやっとする気がした。

「あ、それでね。アナタを呼んだのはそういうことじゃなくってね、これを着てみてほしかったのヨ」
そう言って母親は傍らに積まれた箱をボクの前に差し出した。
「なに、これ？」
「「なに、これ？」って、アナタの制服ヨ！ アナタ、まさか明日から学校に今までの男の制服で行くつもり？」
「エ、あ、そっか・・・。」

そうか
制服のことすっかり忘れてた。
っていうか、そうだよネ。
女のコのボクが男の制服で現れちゃ、みんなは「いったい何が変わったの？」って思うだろうし。
そんなことを考えるとなんか可笑しくって
ボクは自然とクスクスと笑い出してしまった。

「もぉ、何笑ってるのヨ？ おかしな子ね」
母親は不思議そうな顔をしてボクを見ている。

「さあ、とにかく着てみてくれない？」
「あ、ウン」

ボクはおもむろにその箱を開いた。
中にはボクの通う若松中学の女のコたちが着ている制服と同じものが入っている。

紺のジャンパースカートとボレロ、そして白のブラウス。
ウチの中学は男子は黒の学ラン、女子はこの制服と指定されている。

「とりあえず制服とブラウスを用意しておいたから。あと靴もローファーの女子用のを３足用意したわ。一応サイズ測って買ったつもりだけど、ちょっと着てもらえる？」
「今、ここで？」
「当たり前じゃない。もし調整するところがあるんなら今日のうちにしておかなっくちゃいけないのヨ。女同士なんだから恥ずかしがってちゃこれから体育で着替えたりするのに困っちゃうじゃない」
「ウ、ウン…。」
そう言われ仕方がなくボクは着ていた服を脱ぎ下着になる。

胸のふくらみはまだ小さいのでブラジャーは着けていないが、なんとも頼りない小さなパンツとキャミソールは見まごうことなき女のコのものだ。
入院する前までボクの部屋にあった男の服や下着などは入院後家に帰ってくるとすべて姿を消し、そしてタンスの中には可愛いらしい女のコの服やランジェリーが所狭しと詰められていた。
こうしてボクは男としての自分の生活が一気に女のコ色に塗り替えられていくのをひしひしと感じていた。
そして今制服までその色に変わっていく。

用意した女子の制服を一通り身につけたボクを母親はまじまじと眺めている。
「あらぁ！いいじゃない！　とってもよく似合ってるわぁ」
「そ、そうかな？」
「そうよぉ。　そっかぁ、こうやって見るとやっぱりアナタって女のコだったのネェ・・・って思うわ。男のコの制服よりしっくりくるもん（笑）」

ああ、言い返す言葉が見つからない・・・。

「ほら、鏡で自分の姿を見てご覧なさい」
そう言われてボクは部屋の隅にある大きな姿見に自分の姿を映してみる。

あっ…！
鏡の中に映っているのはまぎれもないひとりの女のコだった。

肩先まで伸びた髪の毛
小さななだらかな肩先
小さく膨らんだ胸元
スカートから伸びた細く白い足

ボクが右手を上げればその娘もそうする。
ボクが上げた手を小さく振ればやはりその娘も同じことをした。
小さくニコッと微笑んでみるとその娘も微笑み返す。

そっか、これがボクなんだ・・・。

退院して今までも何度かスカート姿の自分を鏡で見たことはあった。
それでも今の制服姿の自分にはすごく新鮮な驚きを感じた。

夏休みが始まる前までいつも教室の中で自分の周り居た女のコたちと同じ女のコが
そこに居たから・・・。

翌朝
ボクはいよいよ今日から学校へ登校を始めることになる。

しかしやはりボクの気は重かった。
普段なら８時ごろに家を出るのだが、今日は授業前に先生たちとの打ち合わせがあるので７時半に家を出ることにしていた。

支度を終えて母親と玄関に向かうがドアを開けるところでボクの身体は固まってしまう。
「どうしたの？」
「お、お母さん。なんか・・・怖い。」
ボクの足は小刻みに震えていた。

しかし母親は不思議そうな顔で尋ねる。
「怖い？なんで？」
「ドアを開けて通りに出て、もし知ってる人がいたりしたら・・・」
「いいじゃない。そうしたら「お早うございます」って言えばいいのヨ」

「だって、この前まで男だったボクが女のコになっちゃったんだヨ？」
すると母親はひょうひょうとした顔で言った。
「あら、それは間違えね。 アナタは女になったんじゃなくて元々女だったんだから。だから男だったこともないわ」

なんだろう、この母親の変わりようは？
検査の結果が出たときあれだけオロオロしてたのに、今はまるで最初からボクが女のコだったように扱ってる。

「さあ、凛、いきましょう。こんなところで止まってちゃいつまでも先に進めないわヨ。　いい？オンナはね、『その時』が来たら覚悟を決めて前に進むものヨッ！」
そう言って母親は少し勢いよく玄関のドアを開いた。

２０mほどの庭を抜けて道路に出るとちょうど出勤時間のサラリーマンらしい人達が何人か歩いている。
すれ違うたびにドキドキと胸を高まらせるボクに対して彼らは誰もボクの方を振り返ろうとしない。

「ね、通りを歩く女のコ一人一人にいちいち反応するわけないでしょ。アナタってけっこう自意識過剰ヨ（笑）」
そう言いながら母親は意地悪そうな顔でボクを笑った。

（よかった・・・）
少し気が楽になったボクは足を早めて歩き出す。
いつもの通い慣れた通学路がまるで初めて歩く風景のようにさえ思えて不思議だった。
スカートから伸びる素足を風が優しく撫でていく。

そして次第に学校が近づいてくる。
最初は調子良かったボクの足取りも学校が近づくにつれてまただんだと重く感じられてきた。
しかしそんなボクの背中を母親は容赦なく押す。

とうとう正門まであと５０mほどの距離。
ボクの足はピタッと止まってしまう。
「どうしたの？ ほら、先生方だって待ってるんだから。」
「ウ、ウン。わかってるんだけどさ・・・」

そんなとき向こうからバタバタと駆けてくる数人の男子生徒の足音が耳に入ってくる。

（ドキーーー！！！）

「ほら、急げよ！また先輩にどやされっぞ！」
「まったくオマエがいつまでもメシ食ってるから！！」
多分別の学年の人たちだろう。
ボクも彼らもお互いに知った顔ではない。
どうも部活の朝練に遅刻したようだ。

彼らがボクの横を通り過ぎるときそのうちの一人がチラッとボクの姿に目をやる。
しかし彼らはそのまま気にせず通り過ぎていってしまった。

「凛ーーーー、行くわヨーーーー！！」
少し先に進んだ母親がボクを急かして声をかけた。

下駄箱を抜けて校舎の中に入ると廊下を数人の生徒が歩いている。
１階は職員室と１年生の教室が中心なので見知った顔には出会わない。
そしてボクたちはようやく目的の職員室にたどり着いた。

廊下からドアのガラス越しに中を伺うと数人の先生がいるのが見えた。
しかしボクの担任の山岸先生の姿が見えない。
ボクは少さくドアを開けると、そばにいる社会の戸田先生に声をかけた。

「戸田せんせぇ・・・、戸田せんせぇ・・・」
消えてしまいそうな小さな声
しかし先生は全くボクの声に気づかない。

（こっち向いてよーーーー！）
ボクは心の中でテレパシーを送る。
そんなボクの心が通じたのか、戸田先生は突然くるっとドアのほうを振り返りいきなりボクと目が合ってしまった。

「おおっ、小谷ぃ！」
そして戸田先生は奥の方にいる山岸先生を大声で呼んだ。
「山岸せんせぇーーーー！小谷が来ましたヨォォーーーーーッッ！！」

（あわわわーーーーーーーーーー！）
（そ、そんな大声でぇーーーーーー！！）

そのスピーカーみたいな声にさすがに気づいたのだろう。
奥の校長室の方から山岸先生が出てくるのが見えた。

「あらぁーーー、小谷さん。お帰りーーー。さあ、中に入って」
山岸先生は嬉しそうな顔でボクを出迎えてくれた。
そしてボクと母親は校長室へと通される。

校長室に入るとまずボクはまっすぐに立たされる。
山岸先生はボクの全身を上から下まで見回すと
「ウンッ！素敵な女のコ！」
そう言ってにこっと微笑んだ。

続いて部屋の中に入ってきたのは校長先生、教頭先生そして学年主任の工藤先生。
３人はボクの姿を見て驚いたように言う。
「おお、これは可愛らしい！」
「なるほど、小谷はやっぱり女のコだったんだなぁ」
口々にそう言われてボクの顔は真っ赤になってしまった。

「さあ、座って」
そして山岸先生が中心になって女子生徒としての校則や注意が説明される。

「女子の髪型は基本的に肩より下まで伸びている場合はゴムで結うこと。ゴムはカラーのものではなく黒のものだけです。脱色やパーマは禁止です。ただし地毛の場合は予め申し出ていれば問題ありません。小谷さんの場合髪の毛が亜麻色だわね。とても綺麗な色をしてるわ。それは染めているわけではないですよね？」
「あ、ハイ。元々の髪質です」
「だったらいいわ。あとはスカートの長さは膝のあたりという感じで。えっと、今の状態ならいいわね。あと生理のときの体育授業の扱いはこの説明書を読んでおいて頂戴。はい、じゃあ以上です。それじゃ生徒手帳の交換をします」
そう言われてボクは生徒手帳をカバンの中から取り出した。

ウチの中学では生徒手帳のカバーについて男子は青、女子は薄いピンクと決まっている。
ボクは今まで持っていた青のカバーの生徒手帳を先生に出し、そして先生は用意したピンクの生徒手帳を出しボクに渡してくれる。
真新しいピンクの手帳の開くと最後のページにあったボクの前の名前『小谷 哲』は新しい『小谷 凛』に変わっていて、性別欄も男子から女子へと変更されていた。

ここまで来ればもう引き返せない。
というか、引き返しようがない。
今になって「やっぱり男のままでいたかった」なんてわけにはいかないんだ。
まあ身体はもう完全な女だからどうしようもないんだけど。
それでも生徒手帳を手にしてそのことをあたらめて実感した。

「さあ、そろそろ時間ね」
そう言って山岸先生はソファから腰を上げた。

ウチの学校では８時２０分に朝のホームルームがある。
「それじゃ、小谷さん。胸を張って行きましょう！」
「ハ、ハイ」
そう答えてボクも少し躊躇いながら席を立った。
「凛、頑張って！」
横にいる母親が右指で小さなVサインを作って励ましてくれる。
「う、うん」
ボクはそれに小さく苦笑いをしながらVサインで応えるけど、まだ気持ちは動揺していた。

１階の職員室から廊下を通って２階に階段を上がり少し歩けばそこがボクの２年B組の教室。
ここまでは事情をよくわかっている先生たちだけだったけど、教室には友達の中によく事情を理解していない人もいるかもしれない。

いきなり女子の制服を着て登校してきたボクに
「哲ちゃんがオカマになったぁーーー！」
なんて言うやつもいるかもしれない。

「オンナはね、『その時』が来たら覚悟を決めて前に進むものヨッ！」
家を出るときに言われた母親の言葉はわかるけど、やはり心の動揺は抑えられない。

いつもなら３，４分ほどの距離がとても遠く感じられる。
とても転校生みたいな気分にはなれない。
しかしそう思いながらもとうとう教室に着いてしまう。

山岸先生はボクをまず廊下に待たせて自分ひとりで教室に入っていった。
ドア越しに教室の中の音が聞こえてくる。

「きりーつ、きおつけー、礼。おはようございます。」
「はい、着席してください。」

しばらくの沈黙
そしてひと呼吸おいて山岸先生は再び話し始める。

「エー、みなさんも夏休み中にお父さんやお母さんから説明がったと思いますが、小谷さんがやっと学校に出てこれるようになりました。今、わたしが小谷君ではなく小谷さんと言ったことに気づいた人もいると思います。小谷さんは今日から男子生徒ではなく女子生徒として学校に通うことになります。戸籍の性別もすでに女性に訂正されています」

教室の中は先生の声以外聞こえてこない。

「これについてみなさんに勘違いして欲しくないのは、これは小谷さんが望んでそうしたのではないということ。
じつは彼女は本当は女児として生まれました。
しかしお母さんの体内にいるときにホルモンの影響を受けて女性器の上に男児によく似た排泄口ができてしまったの。
つまり本来女性の場合膣口と隣接した位置にできるはずの尿道が別の場所に通ってしまったわけです。
しかし小谷さんの身体はそのこと以外完全な女性のものであり、染色体もXXという女性の染色体であることが確認されました。　
そして夏休みが始まって少しした頃彼女の身体に女性の生理が訪れたのです。　
こういったことは普段男子はあまり聞かない情報だと思うけど、今はしっかり聞いていて欲しいの。　
小谷さんはとても迷いました。
ある薬剤を投与すれば今までどおり男の姿でいられないこともないけど、それはあくまで外見であって将来結婚しても女性を妊娠させることはできない。
しかもその薬剤投与は生涯続けなくてはならない。
しかし女性としてなら妊娠も出産もできる。
そして彼女は結論的に本来の自分の自然な性を選択したわけです。
先ほど言った異常部分についても今回の手術で完全に修正されて、彼女の身体は１００％ほかの女性のものと変わらないものになりました。
次に彼女にとって大きな問題であったのは学校をどうするかということでした。
どこか遠くの他の学校に転校したほうがいいんじゃないか、そういう意見が大勢でした。
しかしそうすれば彼女は転校先の学校で自分の過去を取り繕う嘘をつかなければならないでしょう。
そしてそうした嘘はさらに新しい嘘を繰り返し、その結果彼女の１３歳までの人生はすべて嘘になってしまうことにもなりかねません。
そこで彼女は今の学校に通い続けることを選びました。
わたしは彼女のそうした勇気をとても嬉しく、そして誇りに感じました。
英単語や漢字や年号を覚えるだけが教育じゃない。
自分が社会で生きていくための勇気と知恵を身につける、これこそが本当の教育だって先生たちは思っています。
そして先生たちはみんな彼女をこの学校で卒業させてやることを誓ったのです。
彼女は今回のことで書類上の性別が男性から女性へと性別が変更されました。
しかしそれは単に書類的なことであって、彼女は元から女性であったということ、そして性別が変わっても人間は変わっていないということをみなさんによく理解して欲しいと思います」

山岸先生の話に誰も口を開く者はいない。
先生はここまで話すと廊下にいるボクを呼んだ。
そしてボクは心臓を抑えながら教室の中に入っていく。

ガラッ！
ボクはいつもよりも小さくそしてゆっくりと教室のドアを開く。
するといきなりクラスの仲間たちの視線がボクに注がれるのを感じた。

！！！

夏休み前のボクとはまったく違うボクの姿を前に、クラスのみんなは何故か静かだった。
ボクは足がガクガクと震えだして止まらなくなった。

先生は再び教壇の前に立ち、そして後ろを振り向いて黒板に大きくボクの名前を書いた。
『小谷 凛』
「これが小谷さんの新しい名前です。『りん』さんと読みます。小谷 凛さんは今までも、そしてこれからもあなたたちの大切な友達です」

シーンと静まる室内
ただみんなのボクへの視線が突き刺さるように向けられている。

そのとき
「小谷さん、席に座ろう。」
すくっと立ち上がってそう言ったのはクラス委員の井川 楓さんだった。

ボクはその瞬間井川さんの言葉に緊張から解放されたような気持ちになる。
「あ、ありがとう」

井川さんの言葉に山岸先生はニコッと微笑む。
「ハイ、じゃあ、小谷さんも自分の席に座って頂戴」
すると別の女子が立ち上がってこう言った。
「先生、今の小谷さんの席は男子の列だから、今度席替えをやりましょうヨ！」

ボクのクラスでは男子と女子が一列ずつ交互に座っている。
夏休み前のボクは当然男子の列にいたわけで、そうなると男子の列に女子のボクが一人だけ混ざってしまうことになる。

「そうね。それじゃ近いうち席替えをしましょう。みなさん、よろしいですか？」

パチパチパチ

最初に女子が、そしてそれにつられて次第に男子も拍手で賛成の意思を示した。

「ね、『凛』でいいよね？」
１時間目の授業が終わった後に突然横の席に座ってる女のコから声をかけられて、ボクは驚いて振り向く。
彼女は藤本 美子（ふじもと よしこ）さんといって井川さんとともに学年でも１，２を争う秀才、しかも学校でも有名な美人の女のコだ。

２年生で行うクラス替え初めて同じクラスになり、それに伴って席決めをしたときボクは彼女の隣になり、男友達の安田や工藤たちは相当悔しがっていた。
まあボク自身は彼女に対し可愛い娘だなっていうくらいの感情しかなく、今まで特に親しく話したり意識したことはなかった。
その彼女が今ボクに話しかけているわけだ。

「ね、凛って呼んじゃっていいでしょ？」
彼女は再びボクに聞いてきた。
「あ、ウン。もちろん！」

すると藤本さんは真っ白な細い手をボクの方に差し出してこう言った。
「アタシのことはこれからミコって呼んじゃってネ。友達になろうヨ！」
「あ、ありがとう。こちらこそヨロシク」
そう言ってボクは彼女の差し出した手を握り返す。
こうして女としてのボクに初めての同性の友達ができた。

ミコは近くの席にいる２人の女のコを呼び寄せた。
この２人は彼女といつも一緒にいる仲のいい友達だった。
「まあ今更自己紹介してもしょうがないけどね（笑）　久保ちゃんと奈央」
「今まであまり話せなかったけどこれからヨロシクね」
「仲良くなろうねー」
２人はミコと同じようにボクにボクに手を差し出してくれる。
ボクはその温かい手を握ってホッとしたような気持ちになれたんだ。

その日
ボクは午前授業で家に帰ってきた。

家に帰ると母親は買い物に出かけたらしくダイニングテーブルの上に「冷やし中華を作って冷蔵庫に入れておくからお昼ご飯に食べていてね。」という手紙が置いてあった。
自分の部屋に行き制服を脱いでハンガーにかけ、そして普段着に着替える。
まだあまりピンと来ないスカートだけど、病院の祥子先生からは女性の服装に慣れるためにもなるべくスカートをはくように言われていた。
ボクはクローゼットからデニムのスカートとスカイブルーのカットソーのシャツを出しそれを身につけた。

そして階段を下りて再びダイニングに行き、冷蔵庫から母親が作ってくれた冷やし中華と朝ごはんの残りの野菜の煮物それとお漬物を出してテーブルに並べた。
コップに麦茶を注いで一口含みそしてご飯を食べはじめる。

食べ終わると何気なしにTVのスイッチをつけてみた。
画面にはお笑い芸人たちが楽しく話している場面が映っているけど、ボクの頭の中にはほとんど入ってこない。
ボクはボーッとしたようにただ画面を見ているだけ。
そして頭の中では朝からのことが走馬灯のように浮かんでくる。

（ハァ・・・）
なんかいろいろあった一日だな
ドキドキしたりホッとしたり

なんかこうしている自分が夢みたいで
本当はぜんぶ夢の出来事なんじゃないかとさえ思える。

でも、そう考えながらフッと下半身を見ると
そこには確かに女のコのスカートを穿いている自分がいるわけで
もしかしてボクはいま女装でもしているんじゃないかと思いそのスカートを少し上の方に上げてみると
そこには小さな可愛い女のコのパンツが見える。
それでもかつてはそこに小さくてもあった確かな膨らみは今はつるんとした丘のような形に・・・。
こうして現実をまざまざと見てしまうとボクは逃げようがない気持ちになる。

そんなことを考えているとインターホンが鳴り母親が帰ってきた。
「ご飯わかった？」
「ウン、ごちそうさま。美味しかった。」

母親はソファに座るボクの前に腰を下ろし学校でのことを尋ねる。
「今日はどうだった？」
「ウン、思ったよりずっとふつうだった。山岸先生もちゃんと説明してくれて」
「そう、よかったわネェ。まあとにかく性別が変わったってアナタはアナタなんだから、何も変わってないのヨ」

たしかに言われてみるとそうだ。
男だって女だってボクはボクで何も変わったわけじゃない。

「でも、今まで仲良かった安田や工藤は複雑そうな顔してたなあ」
「まあ、たしかに男友達が女友達になっちゃったわけだしネ（笑） でも、少し時間が経てばきっと安田君たちもまた話せるようになると思うわ」
「そうかなぁ・・・」
「お母さんはそう思うな。 そのときには昔とはアナタへの接し方が少し変わるかもしれないけど」
「接し方が変わるって、よそよそしくなるとか？」
「うーん、ちょっと違うかな。
異性としての接し方になるっていうのかな。話せることもあるし話せないこともあるし、一緒にできることもあるしできないこともあるしってこと。
ただ、それは彼らがアナタのことを友達だと思わなくなったからじゃないの。
異性のマナーみたいなもんかな。」

「異性のマナーかぁ…。」
「そう。逆に女のコだって男のコに対してマナーがあるのヨ。
幼い頃は男だって女だってなんでも同じことを一緒にできたけど、大きくなっていくと少しずつ分かれていくのねぇ。
でも、だからこそお互いを理解しようと努力する。
それが異性へのマナーなのかな。」

「なんかわかったような、わからないような・・・」
「まあ、とにかく娘は母親を見て育つって言うしね。女のコの先輩であるアタシをよーく見習うことネ」
「あれ、お母さんってまだ『コ』がつくわけ？」
「あったりまえじゃない！ オンナは一生女のコなのヨッ！（笑）」
「アハハハーーーー。」

そしてその夜

ボクはお風呂から上がり洗面台の前で身体を拭きバスタオルを巻きつけ
フッと目の前の大きな鏡に映っている自分の身体に目をやる。

思い立って巻きつけているバスタオルを取ってみと、まだ小さな膨らみだけど、ボクの胸は乳首が大きくなり円錐状に突起してきているのがわかる。
クルッと後ろを振り返るとお尻の形も以前より少し丸く大きくなっているような気がする。
ほかの女のコたちもこうやって変わっていったのだろうか・・・。

パジャマを身に付けるとボクは自分の部屋に戻ってベッドの上に腰を下ろし、そしてふっと思い立って受話器を取り上げた。
かけた先は久美ちゃんだった。

「もしもし」
「あれ、凛。どうしたの？ 電話くれるのって久しぶりだよネ？」
「ウン。ちょっと久美ちゃんの声が聞きたくなっちゃって。今だいじょうぶ？」
「だいじょうぶだヨー。ご飯食べ終わって自分の部屋で音楽聴いてただけだから。今日学校どうだった？」
久美ちゃんは隣のA組で今日は一日お互いに学校で見かけていない。
ボクはずいぶん長くなった髪を首を振って横に払いながら受話器を持つ手を変えた。

「ウン、思ったよりスムーズだったヨ。」
そう言ってボクは朝家を出てから学校までの道のり、そして教室に入って足の震えが止まらなかったことなんかをゆっくりと久美ちゃんに語った。
「ウン、ウン。そっかぁー。」
久美ちゃんはボクの話に楽しそうに相槌を打ってくれる。

「でね、そしたら突然ボクの隣の席の藤本さんって女のコが話しかけてくれたんだ。「友達になろうヨ！」って言ってくれて」
「ヘェー、良かったネー。 藤本さんってあの頭がよくって可愛い娘だよネ？ たしかミコって呼ばれてるんだよね」
「そうそう。久美ちゃん、彼女のこと知ってるの？」

「あ、ウン。１年生のときアタシ、あの娘と同じクラスだったんだヨ」
「そうなんだ？」
「まあ、すごく仲良かったっていうんじゃないけど、会えばふつうに話すくらいかな」

「あのさ、もしかして・・・」
「ん、なに？」
「あ、ウウン。なんでもない」

「もしかして久美ちゃんがミコにボクのことを頼んでくれたの？」
ボクはそう言いかけて言葉を濁した。
そうだとしても久美ちゃんのことだから、きっと「アタシは知らないヨ」って言うと思ったから。

それから１時間ほど、ボクと久美ちゃんは夢中になっていろいろな話をした。
以前だったら安田や工藤なんかから電話があってもお互い用件だけ伝えて終わるみたいな感じだったのに、ただ話をするってことがこんなに楽しいなんてホント意外だった。

第４話　あっち側とこっち側

それから２ヶ月ほどが過ぎた。

ボクは３回目の生理を迎え、胸も円錐状から次第にお椀のように全体的な膨らみを持ち、そして身体つきは一層女性の傾向がはっきりしてきた。
それまで生理を安定させるため女性ホルモンを補助的に投与していたが、それも必要なくなって定期検査のため病院にはひと月に１回程度通えば良いようになった。

そして今日は生理２日目
こういうときの気の持ち方にも少しずつ慣れてはきたけど、それでもズーンとする腰の重さとチクチクと痛むお腹にはとどうしても気分が滅入る。
ボクは、昨日の夜母親に体育の見学届けを書いてもらい、朝のうちに女子体育の田所先生に提出することにした。

「身体の調子はどう？」
用紙を受け取った田所先生がボクにそう尋ねた。
「ハイ、少しお腹が痛むけどなるべく気にしないようにしています。」
「そうね。あんまりナーバスになっちゃうと余計気分が悪くなっちゃうから、あまり気にしないとように話をするとかしてるといいわヨ」
「はい、ありがとうございます。 じゃあ、今日の体育は見学でお願いします」

ウチの学校では体育の授業は２クラスが合同で男女に分かれてやる。
ボクのB組はD組と一緒にやることになっている。
そのため着替えはB組の教室で男子が、D組の教室で女子がそれぞれ行う。

ボクは今日の体育は見学だから着替える必要はないのだけど、まさか女子のボクがそのまま男子の着替えるB組の教室にいるわけにもいかない。
そこでボクも一応D組の教室に移動する。

体育の着替えでは最初戸惑うことも多かった。
女同士だし気にしてもしょうがないってわかってても、数ヶ月前まで男子として生活していたボクが彼女たちの裸を見てしまうこと女子は抵抗はないだろうかという心配もあった。
しかしミコたちはそんなこと全然気にしていない様子だし、それよりもむしろボクが自分の裸を恥ずかしがっていたことが多かった。
それはようやく女性として成長を始めた自分の身体を他の女のコたちと比べてしまっていたせいかもしれない。
それでも今ではもうほとんどそういう気持ちも薄れていっている。
最初の頃は円錐形の突起のようだったボクの胸も、最近は丸みを大きくして膨らみ始め、腰やお尻の形も変わっていったからだ。

教室の中ではボクの他にも何人かの女のコが生理時期らしく制服のままで着替えずに適当な椅子に座っていた。
そして着替えを済ませるとそれぞれ体育館に集合。

今日の体育は男子がバスケット、女子が跳び箱だ。
単調な跳び箱に比べてどう考えても男子の方が楽しそうだ。

「ああ、いいなぁ。アタシもあっちの方がいいヨォ。」
なんてブツブツ言ってる女子も少なくない。

ボクは体育館の隅に積まれたマットの上に腰を下ろして見学をすることにした。
すると、ボクの隣に一人の女のコが同じように腰を下ろした。
ふと横を見ると、それはボクのクラスの委員長の井川さんだった。

「一緒にいい？」
彼女はニコッと微笑み一言ボクにそういう言う。
「ウン、もちろんどうぞ」

ボクと井川さんは並んでしばらく跳び箱を順番に飛ぶ女のコたちの様子を見ている。
そのときボクはなぜか男子のほうにときどき目を移していた。

すると
「気になっちゃう？」
突然井川さんが突然ボクに話しかけてきた。

「エ、なにが？」
とぼけるようにボクは聞き返した。

「男子のほう。気になちゃうかな…って思って。」
「まあ・・・、気にならないっていうえば嘘になっちゃうかな。でも・・・」
「でも？」
「気になるっていうより何か不思議な感じがするの」
「不思議って、どういう？」

「何ていうんだろう・・・、ボクは、あ、ゴメン、アタシだった」
「フフ、まだ中々慣れないね（笑）　それで？」
「えっとね、今までのアタシはあっち側（男子）のほうからこっち側（女子）のほうを見てたわけで、でも今は逆でこっち側からあっち側を見てるでしょ。なんかすごく不思議だなぁって・・・」
「そっかぁ。小谷さんの気持ちってなんとなくわかる気がする。でも小谷さんは本当は元々こっち側にいるはずの人なんだから」
「ウン、そうだネ・・・。 でもなんか不思議・・・」

「あ、そういえば藤本さんたちと仲良くなったみたいネ？」
「ウン。ミコたちにいろんなこと教えてもらっちゃってるの。この前もね、夜にミコと電話で話してたら１時間も話しちゃって（笑）」
「わぁー！すごいねー（笑）」
「ウン。 それで電話切って時計見たらもう夜の１２時回っててね。次の日アタシもミコも２人で「ねむーい」って（笑）」
「アハハ。でもいい友達できてよかったネー」
「ウン。井川さんともこうやって話できるからすごく嬉しいなって思ってる」

「アタシも小谷さんと友達になりたいなぁって思ったんだヨ」
「ありがとぉー。
ホントは アタシ退院して初めて登校してきたときすごく不安だったんだ。
教室に入ったときみんなの前で足が震えちゃって。
でもそのとき井川さんが「小谷さん、座ろう。」って言ってくれてすっごく嬉しかった。　アタシでも女のコたちと友達になれるのかなって」
「小谷さんはもうみんなと友達だヨ。　小谷さんにとってまだ不安なこともあるだろうけど、スタートがほんの少し遅れただけなんだから。これから、これからだヨ」
「ウン」

ボクと井川さんがそんなふうに話していると体育館の反対側半分にいる男子のほうで突然
「わぁー！」
と女のコたちの歓声があがった。

するとボクたちのところにミコと久保ちゃんたちが駆け寄ってくる。
「凛、男子のほうで最後にクラス対抗でバスケの試合やるんだって！見に行こうヨ！」
そう言ってミコはボクの手を引いた。

「わぁー、アタシも見に行っちゃおう。小谷さん、行こう？」
井川さんもボクの背中を押してそう言う。
「ウ、ウン」

男子のコートの周りはもうたくさんの女のコが囲んでいる。
「加藤くーん！がんばってー！」
「小山内くん、ファイトー！」
女子の何人かが人気の高い男子に声援をおくっている。
ふっと見るとメンバーの中には工藤と安田もいる。

「凛、仲良かった男子に声かけてあげなヨ」
ミコがニヤニヤした顔でボクのほっぺを人差し指でつつきながら言う。

「エー、アタシなんかが声かけたらアイツらだって迷惑なんじゃ・・・」
「そんなわけないじゃん！きっと喜んで張り切っちゃうヨ。サア、早く！」

そしてミコに急かされるように安田と工藤の名前を叫ぶ。
「安田ーー、工藤ーーー、がんばれぇぇーーー！」
するとそのボクの声に２人はくるっとこっちを振り返り大きく手を挙げてガッツポーズを取った。

「それではB組VSD組の試合を行う。」

そして
ピィィィーーーーーーー！！
っと審判役の先生のホイッスルが鳴った。

ダンッ！ダンッ！ダンッ！
ボールをバウンドさせる音が体育館の中に響く。
ダンッ！
そしてジャンプして投げ出されたボールはバサっと音を立ててゴールへ。

「キャァァァーーーーー！！！」
コートの周りの女のコたちから一斉に黄色い声が飛ぶ。

すごいっ！
これが男子の試合なんだ。
やっぱり女子と迫力が全然違う。

試合は全体的に身長の高いD組有利に進んでいった。
しかしそのとき
工藤が相手のこぼしたボールを素早く取り上げ、ダンッ！ダンッ！とバンドさせたままゴールへと一直線に向かう。

工藤！
がんばれっ！
そのままいけぇぇーーー！
ボクは心の中でそう叫んだ。

そしてゴール前で工藤は大きくジャンプ！
彼の手から離れたボールはゴールのリングにひかかって上にワンバウンド、そして吸い込まれるように入っていった。

その瞬間ボクは自分でも信じられないことに
「キャァァァーーーー！！　やったぁぁーーーー！！」
と声を上げてしまった。
すると工藤はボクの黄色い声にぐっと力こぶを作って応えてくれた。

ピィィィーーーーーーーーーーー！
「終了ーーーーー！！」

試合はわずかに及ばずD組の勝利だった。
でもみんな精一杯頑張ったいい顔だ。

試合が終わったあと工藤と安田がボクの顔を見てそばに寄ってきた。
「よぉ、哲・・・じゃなくて小谷さん」
工藤が汗でいっぱいになった顔をタオルで拭いながらボクに声をかける。
「俺たちどうだった？」
安田が試合の興奮で顔を真っ赤にして尋ねた。
だから、ボクは今ボクの前にいる最高に素敵なこの２人の男のコに、ボクにできる最上の笑顔でこう言ったんだ。
「ウン！２人ともすっごいカッコよかった！」
そんなボクの言葉に２人は「へへへ」という感じで照れたような顔をした。

ところで最近この２人はボクのことを『小谷さん』と呼ぶ。
ボクとこの２人との付き合いはけっこう長く中１のとき同じクラスになったことにはじまる。
とくに安田とは小学校でも５年生のときから同じクラスだった。
そしてこの２人はつい数ヶ月前まではボクのことを『哲ちゃん』と呼んで付き合ってきたわけで、そのボクが「実は女のコだった」ということになったって、いくらなんでも変わり身が早すぎじゃないの？って思ったりした。
そしてその理由はつい最近わかった。

ある日、ボクは日直当番で社会の先生に頼まれて授業の前に両手で抱えるほどの大さの地図と資料を持ち教室へと向かっていた。
そして階段の踊り場でばったりと会ったのがこの２人。
すると工藤はそんなボクにこう言った。
「小谷さん、そんな大きなの持ちながら歩いて転んだら大変だよ。」
そしてこんどは安田がこう言う。
「オレが地図を持ってあげるから。」

ボクは不思議そうな顔をして言った。
「なんか最近キミたちってアタシにすごく優しいよね？ それに昔はいつも『哲ちゃん』って言ってたじゃん」
すると工藤は
「だってなぁ……。」と困ったような顔をする。
安田は
「今更女のコに『哲ちゃん』なんて呼べないし、それに……なあ、工藤？」と何やら恥ずかしそうな顔をした。
工藤も
「ああ・・・」と返事をするだけ。

「それになにヨ？」
ボクはどうしても理由が知りたくなってさらに突っ込んで聞いた。
すると工藤は観念したようにこう話してくれた。
「ほら、先々週の土曜日に五小と合同で学芸発表会があったろ？」
「ウン、あったねぇ」

そのときボクはハタっと思い出す！
ん？もしかして・・・
ああああーーーーっっ！！

そう
ボクは記憶の奥に閉じ込めようとしてきた『アレ』を思い出してしまった。

*****************************************************************************************

ボクの中学では２年に１回の割合で近所にある第五小学校と中央小と合同で学芸発表会をやる。
これは同じ学区にある小学校と中学が劇や音楽などを通じて交流するもので、毎回両校の関係者や父兄などもたくさん来ていた。
今年はウチの中学がホスト校で、体育館や教室などを使って行われた。

そのときボクとこの２人はたまたま実行委員をやっていたのだ。
間もなくお昼どきという時間になり、ボクとこの安田と工藤そして数学の木内先生（男）は先生方や来賓の人たちに出すお弁当と飲み物の準備をしていた。
体育館の隅に業者から届けてもらったお弁当を積み上げ終わるとそこに他の実行委員の生徒たちが買ってきたブリックパックの飲み物が届く。
そこにはお茶や烏龍茶やオレンジジュースなどがごちゃまぜになって詰められていた。

「やっぱりお茶を欲しがる人が多いよな？」
「まあ、お弁当が和食だからねー。」
「適当に並べて好きなのを取ってもらえばいいんじゃねーの？」
「いやいや、種類を分けて置かないと間違って嫌いなものを取っちゃう場合だってあるだろ。」

そんなことを打ち合わせていたら、五小の子らしい、４，５年生くらいのわりと可愛い感じの男のコ３人がボクのところに寄ってきた。
「ネエネエ、お姉ちゃん。」
そのうちの一人がボクのスカートを引っ張って声をかける。

「あ、ゴメンね。いまお姉ちゃんたち打合せしてるから、ちょっとだけ待っててもらっていい？」
ボクはそう言ってまた安田たちの方を振り返った。

するとそのときだった！！
３人の男のコは声を揃えて
「せーーーのっ！」というと
次に「それーーーーー！！！」という言葉とともにボクの前の視界は紺色の布で覆われた。

一瞬何が起こったのか理解できなかった。
そしてそれが自分のスカートであることがわかったときはもう手遅れだった。
このガキどもは３人がかりボクのスカートをバーーーっと上までまくりあげやがったのだ！！

「ほらーーー！オレの言ったとおりだろーーー！ピンクだ！ピンクーーー！」
「けっけっけけーーーー！オレの勝ちだねーーーー！」
「ちっくしょぉぉーーー！大人しそうな顔してたから絶対白だって思ったんだけどなぁぁーーー！」

そう言ってこの３人のクソガキは脱兎のごとくその場を逃げ出す。

そしてその瞬間
「キャァァァーーーーーーーーーーーーーーーーッッ！！！」
ボクは無意識に体育館の中をつんざくような叫び声を上げてその場に座り込んでしまった。

ちっくしょおーーーー！！
このガキども、ボクのパンツの色で賭けをしてやがったのかぁぁーーー！！
あああ、男にパンツ見られたぁぁーーーーー！！！

ボクはハッと我に返って目の前を見ると、安田と工藤そして木内先生の３人はポカーーンと大口を開けたままボクを凝視している。
そしてボクは目の前にいる３人の顔をジィーーッ！と見返した。

すると３人は急に目を泳がせるようにキョロキョロとし始める。

安田は
「あ、あれ！ オレさあ、最近勉強のやりすぎなのかな？最近１m先もぼやけちゃって！！」
と呂律のはっきりしない口調で言い出すし

工藤は
「あ、ああ！ オ、オレもなんだヨ！！ ハハハ、合わねーことはするもんじゃねーな！！」
と引きつって答える。

そして木内先生に至っては、思いついたように、そしてわざとらしく
ポンッ！
と手を鳴らすと
「お、お、おっと、先生、別の用事思い出しちゃったぞ！ じゃ、そういうことであとは頼むぞーーー！！」
と逃げ出してしまった。

安田よ
オマエ、ついこのまえ
「５m先の他人の答案用紙の答えも見えるぜ！」
って豪語してたよなぁ！

ボクはそのとき
「もぉ！やだぁぁーーーーー！！！」
と叫びその場で泣き出してしまった。

それに気づいたミコと井川さんが寄ってきてくれてボクを女子トイレに連れて行ってくれるまで、
まるでボクは小さな少女のように両手で顔を抑えて泣いていたんだ。

そして
そんなボクを見て、
安田と工藤は自分たちの知っている昔の『哲ちゃん』との決別を決心したらしい。

第５話　 アナタが現れて…

女のコとしての生活を始めて半年が経った。
そしてボクも3年生
いよいよ受験生だ。

最近では女のコの言葉遣いや習慣にもけっこう慣れてきて、女友達の幅も広がった。
それでもボクにとってミコは特に仲がいい、大切な友達だ。

彼女は一言で言うとオープンで気さくな性格、わりと他人のことを気にしてしまうボクとは対照的な気がするんだけど、ボクたちは実際気が合っていると思う。
ボクはミコになんでも相談できたし、ミコもボクに自分の気持ちをよく話してくれる。
そして、今では学校以外でも休みになるとボクとミコはほとんど毎週のようにお互いの家をを行き来したり、また図書館に行ったりしながら同じ時間を過ごしている。

じつは最初の頃、ミコがボクと友達になってくれた代わりに彼女のことを独り占めしてしまっているんじゃないかなんて心配したりもしたけど、以前一度そのようなことをミコに話して彼女に怒られたことがあった。
「アタシは凛と一緒にいてすごく居心地がいいんだヨ。凛もきっと同じ気持ちだって思ってたけど、そうじゃないの？」
そう言われたとき、ホントに嬉しくて涙が湧いてきた。
「ゴメンね、変なこと言っちゃって。 アタシも同じ。ミコと一緒にいれてすごく楽しいんだ」
そのときボクは、安田や工藤たち男友達と違う、自分にとってミコは何か心を分け合えるような、そんな存在に思えた。

今日もボクとミコはこうして２人で図書館に来て勉強をしている。
ボクたちの行動パターンはいつもほとんど一緒だ。
お互いに家でお昼ご飯を食べた後に1時から近所の図書館の前で待ち合わせをする。
そして夕方頃まで勉強をすると帰り道に近くのクレープ屋さんに寄ってとりとめもない話に花を咲かせる。
ボクも昔から甘いもの好きだったから勉強が終わった後のこの店の生クリープたっぷりのチョコバナナクレープは楽しみだった。

ミコと仲良くなる前は、ボクから見て彼女は学校ではそれほどガツガツと勉強する素振りがない
休み時間にはいつも女のコ同士でワイワイと話をしている
それなのにテストではほとんどの教科でトップクラスという完全無欠のタイプに見えた。

以前は男子生徒として彼女の隣の席に座っていたボクは「頭のいい人は勉強しなくても成績がいいんだな」なんて思ったりもしていた。
しかし実際のミコはすごく努力家で、自分にとても強い女のコだってことがわかった。
そんなミコに多少刺激を受けたのか、２年生の始めの頃はクラスの中でも中の上くらいをウロウロしていたボクの成績も最近けっこう上昇している。

そして今日もいつものクレープ屋さんで、
ボクはいつものチョコバナナ、ミコはやっぱりいつものストロベリーチョコを頬張っていると、ミコは突然こんなことを聞いてきた。
「ねぇ、凛はもう志望校って決まってるの？」

ボクは口の中に入っているクレープをごくんと飲み込むと少し考えて
「ウーン、まだどういう学校があるのかよくわかってないけど。でも、都立だったら白洋高校かなぁ。私立は…どうなんだろう。ミコは？」

「アタシは第一志望は青葉学院高等部！もう決めてるの。」
ミコはハッキリと言い切った。

「青葉かぁー、さすがミコだよネ。」
青葉学院高等部は渋谷にキャンパスがある青葉学院大学の付属校で、卒業するとほとんどの生徒が青葉学院大学に進学する学校だ。高等部のキャンパスも大学のキャンパスと同じところにあって、東京の高校のイメージリーダー的存在として昔から人気がとても高い。
そういえば病院で一緒だった芦田さんは青葉学院大学の学生だって言ってたっけ。

するとミコは突然ボクの方に乗り出してきてこう言った。
「ね、凛も一緒に青葉を目指そうよ！？」

「エー！アタシは無理だヨォー。 あそこって偏差値が最低でも７０ないと無理じゃん。 ミコは行けると思うけどアタシなんかじゃとても無理、無理（笑）」
そんなボクの言葉にミコはちょっと口を尖らせて
「そんなことないヨォー！ 凛だって今はクラスの中で10番以内に入ってるはずだヨ？ 受験までまだ10ヶ月あるんだもん。これから頑張れば受かる可能性は十分あると思うな。それに凛ってすごく勘がいいし、本気になれば一気に成績伸びるって思うの！」
とミコにしては珍しく強引な主張を始めた。

「ウーーーーン・・・」
ボクは小さく唸って考える。
まあ頑張ってみることは損じゃない。
一生懸命勉強して成績が上がれば青葉は無理でも他の学校には受かる可能性が高くなるし。

「よしっ！ じゃあ、アタシもダメもとで目指してみようかな！」
「わぁーい！やったぁーーーー！」
そう叫ぶとミコは両手を挙げてボクに抱きついてきた。
「頑張ろうネ！ 絶対に２人で同じ高校に行こう！」
「オーーーーーッッ！！」

そんなふうに女のコとしてのボクの生活は少しずつ一本の川の流れのようなものを作っていった。
ただ、そうした女のコとしての人生という川の流れと別の川を見つめているもうひとりのボクがいるような気がするんだ。
そんな頃、ボクの周りにあるひとりの男のコが現れる。

それは３年生になったばかり
５月のある日のことだった。

その日ボクはいつも一緒に帰るミコが放課後の委員会に出席していたためひとりで帰ろうとしていた。
すると正門のところで偶然久美ちゃんの後ろ姿を見かける。
久美ちゃんは昔から見慣れたポニーテールの髪を揺らして歩いていた。

「久美ちゃーん！」
ボクは彼女の後ろ姿に声をかけた。
すると久美ちゃんはくるっと振り返って
「わぁー、凛！ 久しぶりー。」
と笑顔で答えてくれた。

「今日はミコと一緒じゃないの？」
久美ちゃんがボクにそう尋ねる。
「あ、今日は委員会で遅くなるんだって」
「そうなんだぁー。 じゃあ、一緒に帰ろうか？」
「ウンッ！」
そしてボクたちはお喋りをしながら肩を並べてゆっくりと歩き始めた。

「こうやって２人で帰るのってすごく久しぶりだよネ？」
久美ちゃんが懐かしそうに言った。
「そうだよねぇ。小学校の時以来？」
「ウン、そうかも。昔はいつも一緒に帰ってたのにね（笑）」

「そう、そう。 それにまっすぐ帰らないでいつも帰り道で寄り道して遊んでさぁ。 家に帰ると「遅いっ！」って親に怒られて（笑）」　
「アハハ。そうだったねぇ。 ほら、あの赤いブランコのある小さな公園覚えてる？ そこでいつも帰りに遊んでたじゃない？」
「あー、覚えてるー！ そういえばあの頃ってアタシと久美ちゃんの他にももうひとりよく一緒に遊んでなかったっけ？」
「ああー、いたねー！ エット、誰だったっけ？ ほら、小５のとき大阪の方に転校してっちゃった男のコ」

「エットね…、なんて言ったっけ…。ワタ…ル、だっけ？」
「そう、そう！ ワタル君！ たしかイシカワ ワタル君だよ」
「ウン、ウン！ 懐かしいなぁー。 そういえば３人で釣りに行ったりしたよね？ アイツってすっごい負けず嫌いでさ、釣りでアタシに負けてすっごい悔しがってた（笑）」

「行ったねー！ この３人で遊ぶ時って男のコ２人に女のコはアタシだけだったからさぁ、いつもアンタたちの意見ばっかり通っちゃって。「アタシの意見もちょっとは聞いてヨー！」って怒ったこともあったじゃん（笑）」
「アハハハ、あった、あった！ でももし今だったら逆転できるんじゃない？」
「そうだねー！なんたってこっちは女のコ２人になったんだから（笑）」
「アイツって今頃何してるんだろう？ 元気かなぁ」

そんな話をしながらボクたちが商店街の入口に差しかかったときだった。
すると、通りの向こうから細身の身体で背が高くて、さらさらした髪の毛の男のコが歩いてくるのが見えた。

そしてボクたちがその男のコとすれ違ったそのとき
「アレっ！ 久美ちゃん？ 久美ちゃんやろ？」
その男のコはボクたちの方を振り返ってそう叫んだのだ。

ボクたちは驚いたようにそこ場に止まった。
「久美ちゃんの知ってる人？」
ボクは久美ちゃんの耳に手を当てて小さな声で尋ねる。
「ウウン、ぜんぜん知らない」
久美ちゃんも同じように小さな声で答えた。

もしかして新手のナンパとか？
久美ちゃんのカバンかどこかに名前が書いてあってそれを見て声をかけたとか・・・。
ボクと久美ちゃんは訝しそうな目でその男のコを見つめる。

するとその男のコは陽気な声でこう言った。
「ボクやぁー！石川 渉やがなぁーー！」
「あああああーーーーーーーーーっっ！！」
ボクと久美ちゃんはほとんど同時にその男のコに向かってそう叫んで指をさした。

その男のコはボクの方を見て
「ん？ こっちは久美ちゃんの友達の娘かいな？ はじめまして、ボク、久美ちゃんの幼馴染で石川 渉いいます。 どうぞよろしゅう」
そう言ってとぺこっと挨拶する。

ボクはどう返事したらいいものかわからない。
とりあえず
「ドウモ…」とだけ言ってペコッと小さく頭を下げた。

「いやー、しかし懐かしいなぁー！ 久美ちゃん、元気やったか？」
「ウン。ワタル君も元気そうだネ。でも、こんなとこでどうしたの？アナタって大阪に転校したんじゃなかったっけ？ あ、もしかして家出でもしてきたとか・・・」
「そんなわけあるかいなーーーっ！（笑） ボクな、お父ちゃんの転勤でまたこっちに戻ってきたんや。それで今日は転校の手続きした後制服のボタンとか買ったん」
そう言って彼は買ってきたボタンをボクたちに見せた。

「ヘェー、そうなんだぁ。 じゃあ、そこのお店でボタン買ったってことは、もしかして若松中学とか？」
「ウン、そうや。もしかして久美ちゃんたちも若松中なんか？」
「そうだヨ。じゃあ一緒だネー」

「わぉー、そらラッキーやわ。あ、そや！ ところでな・・・」
ワタルは思い出したように言った。
「ウン、なに？」
「アイツ！ ホラっ、哲、小谷 哲や！どうないしてる？アイツ元気か？」

「エ、あ、哲ちゃん・・・ね」
「ウン、そうや。その哲や。転校する前に３人で釣りに行ったやろ？あのときアイツに負けてまだ雪辱戦してないねん。今度こそは絶対負けへん思ていろいろ研究もしたんや。なあ、久美ちゃん。アイツも同じ中学なんか？」
「まあ、ウン。そう・・・ね」
「なんや、はっきりしないなあ？」
久美ちゃんの返答にワタルは不思議そうに聞く。

すると久美ちゃんは返事に困ったようにボクの方をチラッと見た。
言葉を交わさず目で意思のやり取りをするボクと久美ちゃん
その間わずか１秒ほど
女のコだけが持ってるウルトラエクセレンス
スーパテレパシー（古っ！）

「どうする？凛」
「いいヨ。あとでショック受けないように今話しちゃおう」

決意を固めたボクたちはワタルの方をまっすぐ向く。
そして久美ちゃんは彼にこう言った。
「そんなに哲ちゃんに会いたい？」

「あったりまえやがなー。ボクはずっとこの日を楽しみにしてたんや。 で、今ヤツはどうしてるんや？」
「今、アナタの前に・・・」
久美ちゃんはそう言ってボクの方をちらっと見る。
「は？ 今ボクの前にいるんは久美ちゃんとこのおねーちゃんの２人だけやんか？」

「そうネ。だからこの娘が・・・」
「この娘が？」

「哲ちゃんなのヨ」
「はいいい？？」

「だから、この娘が哲ちゃんなのっ！」
「ちょ、ちょっと待ってくれや。ボクの記憶やと、たしか哲は男だったはずやけど、この娘はどこを見ても女のコにしか見えんど？」
どうも彼の頭の中はパニックを起こしているみたいだ。
まあ、無理もないよね。

そこでボクはワタルに向かって小さな声でこう言った。
「ヨォ、ワタル。ひさびさ」

するとワタルは一瞬ポカーンとした顔をして、そしてその次にはボクの顔に自分のかをグッと寄せてこう言った。
「そ、そういえばなんとなく哲の面影が・・・。おおおおっっ！哲、オマエどうしちゃったんやぁー！？そんな姿に！もしかして最近よく聞く性同一性なんかっていうーーー」
「ちがぁぁぁーーーーうっ！　哲ちゃんをそんな変なのと一緒にしないでっっ！！」

「でも、なんで男だったはずの哲がこんな女のコに？」
「それはね、じつは哲ちゃんは本当はもともと女のコだったの」
そして久美ちゃんは今までのボクのいきさつをワタルに説明した。

「ホェェェーーーーーー！！ そんなことってあるんやぁ？ なんか信じられん話やけど、でも確かにこのおねーちゃんは哲やな」
「そうヨ。だからもしこれから３人で遊ぶときには前みたいにアンタの好きにはならないわヨ。なんたって今度は女のコ組はアタシと凛の２人だからアンタは少数派なんだからネッ！」
「そっか、哲は凛って名前になったんか。じゃあ、ボクもこれからは凛って呼ぶことにするわ！」
「女同士だから呼び捨てにしてるの！ アンタはちゃんと凛ちゃんって呼びなさい！」
久美ちゃんがキッとしたような表情で言うと
「へーーーい！」
ワタルはおどけるようにそう返事をしたのだった。

こうしてボクはある日突然に昔の幼馴染との再会を果たしてしまった。
そしてワタルがボクたちの中学に転校してきたのはその翌週のことだった。

月曜日の朝のホームルームの時間
担任の山岸先生は教室に一人の転校生を連れてきた。

「今日からこのクラスの仲間になります石川 渉君です。 それじゃ、石川君。挨拶して」
「エー、石川 渉いいます。大阪からやってきました。でも小学校の時はこっちにいて、五小に通ってましたんでボクのこと知ってる人も何人かいると思います。 好きなスポーツはサッカーです。友達百人作れるかなって気持ちでみんなと早く仲良くなりたい思ってます。どうぞよろしゅう」

たいていの転校生は最初は大人しそうに猫をかぶってるもんだけど、ワタルは図々しいくらい堂々とした態度でそう挨拶した。
小学校時代から知っている安田などはワタルの再来に嬉しそうだ。

ボクの身長は１５５センチ
女のコの中でも真ん中よりちょっと後ろくらい。
それに対してワタルは１７５センチは超えている感じ。

小学校の時はクラスで一番小さくて『まめぞう』なんて呼ばれてたくせに、たった３年間ちょっとでなんでこんなになっちゃったんだろう・・・。
その上、なんかすっきりした感じの爽やか顔だし、さらに髪の毛はサラサラヘア。
なんかボクの記憶にある昔のワタルとあまりにかけ離れているような・・・。

アイツってこんな格好良かったかなぁ？
でもボクのことも久美ちゃんのこともちゃんと覚えてたし、釣りのことも・・・
ただし、この図々しい性格だけはボクの記憶の中のワタルとだぶっている。

（へぇ、男のコってたった3年でこんなに変わっちゃうもんなんだなぁ……）
自分がわずか数ヶ月前まで男として生活していたのになぜか感心してしまう。

そんな感じだから、クラスの女のコたちのいたるところから
「ねぇ、なんかカッコ良いくない。」
「やった！うちのクラスで久々のヒットじゃん！！」
なんて声がヒソヒソと聞こえてくる。

「えっと、じゃあ石川君はあそこの席に座ってくれる？」
そう言って山岸先生が指差したのは、女子の列の最後尾にいるミコの隣の席。

ワタルはその席に向かう途中、小学校時代同じクラスだった安田は
「よお、ワタル。また一緒に遊べるな。」
と言って握手なんかしている。

そして自分の席に着くとミコの前の席に座るボクに
「凛ちゃん、よろしゅうな。ところで久美ちゃんは同じクラスやないんか？」
と言ってきた。

「久美ちゃんは隣のA組だヨ。あとで行ってみたら？」
ボクがそう答えると、
後ろの席のミコは
「あれ、凛の知ってる人？」
と尋ねる。
「あ、ウン。アタシの小学校の時同じクラスの友達だった人なの。」
ボクがミコにそう言うとワタルは
「あれ、冷たいなぁー。今でも友達やで」
と飄々とした顔で笑った。
その姿を見てミコがクスクスと笑う。
「おおっ、ずいぶんべっぴんさんやな。石川です、よろしゅう。」
「藤本です。よろしく」

こうしてボクの周りにちょっと変わったヤツが出現したのだった。

第６話　思い出のディズニーランド

それはワタルが転校してきて２日目
英語の授業でのことだった。

「それじゃ、今日は先週予告したとおり単元テストをやります」
「あ、石川君は今回のテストの結果は評価対象にしないから、とにかく気楽に受けて頂戴。」
そう言って山岸先生は手に持ったテスト用紙を各列の一番前に座る人に渡して、一枚ずつ取っていくように指示した。

一単元ごとのテストだから範囲も決まっていて内容もそれほど難しいものではない。
ボクは最近のミコとの勉強の成果でかなりスラスラと解けていった。

終わったあとミコが
「凛、どうだった？」
と聞いてきたのでボクは小さくピースサインを出して彼女の耳に囁いた。
「ウン、けっこうできた感じ。やっぱりミコの教え方がいいのかなぁー」

フッと斜め後ろの席に座るワタルを見ると彼はシャーペンを指でクルクルと回している。
テストなんかぜんぜん気にしていない様子だ。

まあアイツって昔から勉強嫌いだったしなぁ・・・。
小学校の頃だって３人の中で久美ちゃんが一番成績が良かったけど、ボクだってそんなに悪い方じゃなかった。
でもワタルときたら予習も復習もぜんぜんやらない。
当然宿題だってほとんどといっていいほどやってきたのを見たことがなかった。

そういうとこはぜんぜん変わってないなぁ…（笑）
ボクはあの頃のワタルを思い出しながらクスクスと笑ってしまう。

しかし数日後
ボクのこの思い込みは大外れだったことがわかる。

「エー、それじゃこの前のテストを返します。」
山岸先生はそう言ってあいうえお順に名前を呼んで答案用紙を返却していった。

「エット、小谷さん。」
「ハイ！」
そう言って受け取った答案用紙を見るとなんと94点！

やったぁー！
英語は割と得意な方だけど、２年生の時の単元テストでは70点くらいをウロウロしていたボクだった。
最近は80点以上を安定して取れるようになって、そして今回はなんと94点！

「わぁー、凛。すごい上がったじゃん！」
ボクとミコはお互いの用紙を見せ合ってミコはすごく喜んでくれた。

ミコはさすがというか、100点満点。
彼女の単元テストは95点以下を見たことがない。

そしてワタルのほうをちらっと見ると、アイツは返してもらった用紙をくるくると丸めて望遠鏡みたいに周りを覗いている。
そういえばアイツは小学校の時もテストを返してもらうといつもこんなふうにイタズラをして用紙をぐちゃぐちゃにしそのまま隠して親に見せなかったりしてた。

フフフ・・・
きっとめちゃくちゃな点数だったんだな。
ボクはクスッと小さく吹き出してしまう。

全員に用紙を返し終わると山岸先生はパンパンと手を叩いた。
「ハイ、みんな静かにして！ 今回はみんな割と出来が悪かったわね。ちょっと難しい問題も混ざってたけど、基礎問題がほとんどなんだから家に帰ってしっかり復習しておいて頂戴ね。 今回の平均点は58点、最高点は100点で３人います。」

満点は３人
ということは一人はミコでしょ
あとはやっぱり井川さんだろうな
それじゃあと一人は…英語の得意な佐和ちゃん？
それとも上条あたりだろうか？

「満点は藤本（ミコ）さんと井川さん・・・」
ああ、やっぱり。
じゃあ３人目は誰だろう？

「それと石川君ね。以上３人が満点でした。石川君、アナタ、すごいわね。」

エエエエエーーーーーーーッッ！！
ワタルが満点！？
クラスの中がざわっとする。

「うそぉーーー！」
「すごいネー！勉強もできちゃうんだぁ！」
女のコたちがワタルに対して一層色めき立つ。
ミコもちょっと意外そうな顔をしてワタルを見ている。

ちらっとワタルのほうを横目で見ると、アイツは飄々とした顔で照れる素振りもない。

「な、なんか悔しい。あのワタルに負けてしまった…。」
アイツの当然という表情にボクはなぜか腹が立つ。

そして授業が終わると女のコたちがワっとワタルの周りに集まってきた。
「石川君、すごいねー。」
「ねえ、今度わかんないところ教えて？」
なんとワタルはたちまちクラスの女のコの憧れの的になってしまったのだった。

ワタルの存在は瞬く間にほかのクラスにも拡散していき、そのうち
別のクラスの女のコがウチの教室までアイツを見に来るようになった。
しかも不思議なことにアイツは男子にも人気があった。
そういう転校生が現れるとふつう同性の男子には妬まれて敵意を持たれるものだけど、勉強にぜんぜん関心がないようなアイツの雰囲気で男子にも次々と友達を作っていったのだ。

休み時間が終わる頃、アイツの周りに群がっていた女のコたちがようやく離れて席に戻ってきたワタルに
「ふぅん、おモテになりますワネ？」
ボクはイヤミっぽくそう言ってやった。

すると
「凛ちゃん、もしかして妬いてるん？」
ワタルはニヤッと笑ってそう返してきた。

カチンっ！

「な、な、なーーんで、アタシが昔は同性だった男友達に妬かなくちゃなんないのっ！？」
するとワタルはやはり飄々とした顔でこう返しやがった。
「そやかて、今はもう凛ちゃんは女のコやん。 それに昔だってホントは生まれた時から女やったくせに」
「そ、それはそうだけどっ！でっ、でも・・・！！」
「でも？」
ワタルは意地悪そうな目をしてさらにボクを追い詰めようとする。
「幼馴染は対象外っ！ そんな気にはなんないのっ！」
ボクがそう言うとワタルはいきなり笑い出した。
「ワハハハーーーー、なーんや、そっか！」

そして
フッと見るとミコは、なぜかボクたちの会話をクスクスと笑いながら見ていた。

その日の放課後
ボクは先生に用事を頼まれたミコを１階の下駄箱のところで待っていた。

するとそこに
「あれ、凛ちゃんやんか？」
そう言って声をかけてきたのはワタルだった。

「もしかして誰か待ってたんか？」
「ウン。ミコをね。」
「なーんや、残念（笑）ボクやなかったんか」
そう言ってワタルはクスッと小さく笑う。

「キミはかなーりモテてるご様子ですからー、一緒に帰ったりしたらほかの女子から恨まれちゃいそう」
今度はボクがにやっと意地悪そうな目でそう言うと
「ワハハハーーーー！」
アイツは誤魔化すように笑った。

「じゃあ、ボクは帰るわ」
そう言ってワタルが下駄箱のフタを開けたとき
「イテッ！！」
ビクッとして彼は手を引いた。
「ど、どうしたの？」
ボクが近寄ってワタルが抑えた方の右手を見ると、親指の先からは血の筋が流れている。

するとワタルは下駄箱の蓋の先のところを持ち上げて
「ああ、ここのところのネジが外れて先が出てしまおうてるなー。」
そう言うと彼はその血の流れる自分の親指を咥えて唾をつけた。

「こんなのなんでもないわい」
そしてクルッと振り返って出口に向かって歩きだそうとしたとき
「待って」
ボクはそう言ってワタルを呼び止た。

「キミはお勉強は得意になったみたいだけど、そそっかしいのは昔のままだネ」
そして、自分のカバンの中に入っている小さなポシェットからバンドエイドを出した。
「ハイ、こっち向いて指出して」

ワタルは少し照れたような顔で怪我をした右手の親指を前に差し出す。
「これでオッケー。 こういうのは馬鹿にしてそのままほっておくとばい菌が入っちゃうんだヨ。 家に帰ったらちゃんと消毒しておくんだヨ？」
「あ、ああ。ウン。ありがと…」
ワタルは一言そう言うと、なぜかボクの顔から目をそらした。

それから半月ほど経ったある月曜日
ボクが教室に入ると
「あ、凛。 あのさぁ、今度の日曜日って何か用事ある？」
そう言ってミコが声をかけてきた。

「日曜日？ エット、多分何もないと思うヨ」
「じゃあさ、ディズニーランドに行かない？」
「ディズニーランド？」
「ウン、そう。今年は受験生じゃん？だからさ、忙しくなってくる前にみんなで思い出を作ろうよっておことになってさ。」

ディズニーランドかー。
なんかすごいひさしぶりだな。
たしかこの前行ったのは悟がまだ小学校に入ったばっかりのときだった。
父親と母親とボクと悟の４人で、ディズニーランドのすぐそばのホテルに泊まって一日中遊んだっけ。

「ウン！いいねー。誘ってくれてありがとぉ」
ボクは喜んでOKする。

するとその横でボクたちのそばでその話を聞いていた井川さんが
「わぁー、いいなぁー。アタシも誘って？」
と楽しそうな顔で言ってきた。

「あ、ウン。もちろん、楓ちゃんが一緒ならもっと楽しいから嬉しいけど。でも、いいの？」
ミコはそう井川さんに尋ねる。
「いいの、って？」
井川さんはちょっと不思議そうな顔で聞き返す。
「だって、楓ちゃん、塾を掛け持ちしてるんでしょ？」
「ああ、ウン。ぜんぜん大丈夫！ディズニーランドと聞いちゃ黙ってられないわ。それにアタシだって中学生の思い出を作りたいもんっ！」
井川さんは、そう言ってニコッと微笑んだ。

「じゃあメンバーは、女のコはアタシと凛と楓ちゃんと久保ちゃん、奈央の５人ね」
「女のコはってことは、もしかして男子も誰か誘うの？」
ボクが不思議そうにミコに尋ねると
「ウン。そうだヨ。男子はね、安田君と工藤君、安西くん久坂君、それと石川君でーす。楓ちゃんが入ってくれたからこれで５VS５になったわ」
ミコはニッコリと笑ってそう言った。

「エ、ワタルも？」
ボクは少しびっくりして言うと
「ウン、そうだよ。もう男子に声かけてあるからネ」
そう言うミコはなにやら楽しそうにだった。

そういえば
中２の夏休みのとき計画していた
そして『あの入院』で潰れてしまった
男女合同のディズニーランド
あのときは初めての女のコとの集団デートのはずだったけど
それが奇しくも今回は男のコとの集団デートとなって実現することになって
ボクは思わずクスッと笑ってしまう。

そして日曜日

ボクは朝から母親のおもちゃになってしまっている。
母親は楽しそうにボクにクリーム色の生地にイニシャルの入ったトップスそして赤地に白いドットの散らされたシフォンのミニスカートを勧め
最後にボクの唇に薄いピンクの口紅を引いた。

「せっかくの思い出だから、少しくらいオシャレしていっていいんじゃない？」
母親はそう言って肩下まで伸びたボクの髪を優しくとかし、サイドを編み込み後ろでまとめるとそれに茶のバレッタを止めた。

「さあ、ご覧なさい」
母親に言われてドレッサーの前に立つと
「ワァ・・・」
そこにはファッション雑誌から抜け出たような女のコが立っている。
思えば、ボクはこのとき初めて女のコのオシャレの楽しみというものを感じたのかもしれない。
それは鏡の中にもうひとりの自分を発見するような
そんな感覚だった。

「はい、お小遣いだけじゃ足りないでしょ？」
そう言って母親はボクに２万円のお金を渡してくれる。
「わぁー、ありがとぉ！ じゃあ、行ってきます」
こうしてボクはウキウキする気持ちを抑えきれず足早に家を出た。

約束の時間は朝８時半。
待ち合わせ場所にした最寄り駅の改札前の広場に着くとすでにミコと井川さん、そして男子の何人かが来ていた。

「おはよぉー、ミコ、井川さん」
「あ、凛。おはよぉー。」
ミコがボクの方に小さく手を振る。

井川さんはボクの姿を見ると
「わぁー、小谷さん、オシャレしてきたでしょ？かわいいネー」
と褒めてくれた。

「エヘヘ、お母さんに選んでももらったんだ。ヘン…かな？」
「ウウン、すっごい似合ってるヨ。いい感じ」

そんなことを話していると
「やぁー、オハヨーさん！」
ワタルが安田とやって来た。

するとワタルはボクを見るなりいきなりボクの手を握り
「凛ちゃん、嬉しいなぁー！」
と言ってニコッとする。

「はぁ？なにが？」
ボクが不思議そうな顔で言うと
「だって、ボクのためにこんなオシャレしてきてくれたんやろ？」
呆れた…。
「キミはホンットにおめでたい頭してるんだネー。キミの頭の中にはいったい何が詰まってるのかな？」
そう言ってボクはワタルの頭を軽くコンコンと叩いた。
「ワハハハ！ でもよく似合っとるで。すごく可愛ええヨ」
ワタルは真っ直ぐな視線でボクを見つめてそう言った。

ボクはすごく不思議な気持ちだった。
さっきだって井川さんに同じようなことを言われたのに、男のコに言われるとなぜだかドキドキしてしまう。

「フンッ、おせじばっかり…。」
ボクは下を向いてこう言うのがやっとだったんだ。

「さあ、これでみんな集まったネ。 そろそろ出発しよう」
ミコの合図でいよいよボクたちはディズニーランドへと向かうべく電車に乗る。

最寄駅から新宿で乗り換えてディズニーランドのある舞浜駅まで１時間ちょっと。
中央ゲートのそばまでたどり着くと、そこにはもう大勢の人たちが開門を待っていた。

ボクたちはまず一日パスを買ってその長い列の後ろに並ぶ。
少しするとそのボクたちの後ろにさらに長い列が出来ていった。

「すごい数だねー。」
「そうだねー。今日は日曜だからやっぱり混むんだろうね」

そんな話をしていると開門３分前のアナウンスが流れる。
「只今より開門します。慌てないで順番にご入場ください」

「ただいま開園です」
そのときボクは後ろからすごい勢いで突っ込んできた人たちに押されてボクは近くにいたミコたちを見失ってしまった。

ワァァーーー！
ワァァァーーーー！！

ボクは人波に流されて右往左往してしまう。
そして
ドンッ！と押されたとき
「あっ！」
ボクは足を絡ませてその場に倒れそうになった。

するとその瞬間だった。
ボクの腰を掴む手が伸びてきた。

「凛！大丈夫か！？」
その声にハッと見上げるとボクの腰を抱いているのはワタルだった。

「ハ、ハイッ！」
ボクは真剣な顔のワタルに思わずそう返事をしてしまう。
そしてカレは
「ええか、ボクの手をしっかりと握って離すなや！」
と言い、ボクはワタルの手に引かれて人波の中を少しずつ進んでいった。

フッとワタルの顔を見上げるとカレはいつもと違う真剣な表情をしていた。

ひさしぶりに会ったワタル・・・
キミはなんで今そんなに頼もしい顔をしてるのだろう？
前のボクはキミと同じ男のコのはずだったのに
今のボクははなんでキミの手に掴まって
キミの力に引かれて歩いているんだろう・・・
キミが男だから？
そしてボクが女だからだろうか？

ボクはワタルの手をギュッ握りしめて歩く。
それはほんの数十メートルの距離のはずなのに
なぜかとても長く感じていた。

ようやくその人波の中をくぐり抜けたとき、ミコと井川さんが少し離れたところで立っていた。
ボクは２人の姿を見ると握りしめていたワタルの手をパッと離す。
そして２人に向かって手を振った。

ボクが井川さんのことを知ったのは２年生で同じクラスにになったときが初めてだった。
小学校のときは井川さんやミコは中央小でボクや久美ちゃんは五小。
１年の時にはボクはC組で彼女はミコや久美ちゃんと同じA組。
ボクと井川さんはずっとすれ違いだったのだ。
そして２年生になって同じクラスになったときもすごく勉強ができる秀才タイプの女のコというイメージだったけど、けっこうオープンなミコとは反対で学校にいるときもマジメで勉強一筋という感じに見えた。

それがボクが女のコとして生活するようになって初めて登校し、みんなの前で足を震わせて立ち尽くしていたときに彼女の「小谷さん、座ろう。」という一言に救われた気持ちになった。（第３話　参照）
そして３回目の生理を迎え体育の授業を見学していたとき初めて彼女とお互いの心を通わせて話ができた。（第４話　参照）

彼女はとても優しくそして可愛いひとりの女のコだった。
そんな井川さんの新しい魅力を、ボクは今日このディズニーランドで発見することができたのだ。

じつは彼女はかなりのディズニーマニアだったのだ。
しかも『隠れミッキー』を発見しては大喜びしてそれを写メで写していく。
なんでもパソコンで作った自分のホームページにその写真を集めて掲載しているのだそうだ。
「ほらっ！小谷さん、見て！こんなとこにも隠れミッキーがいるのヨッ！」
そう言って満身の笑みを浮かべる彼女の姿はいつもの井川さんのイメージと正反対だった。

すると
少し離れたところで突然女のコたちの歓声が上がった。
ミッキーとミニーが一緒にやってきたのだ。

「わぁー！！すごいっ！ミッキーとミニーが揃って一緒に来るなんて滅多ににないのヨッ！これはレアヨッ！超レアだわっ！！」
井川さんはそう叫ぶとボクたちの手を引っ張ってそっちの方に走っていこうとする。
ミコや久保ちゃん、奈央も大喜び。
ボクもそんな彼女たちに刺激されていた。

ボクたち女のコ５人はミッキーとミニーを混ぜて写真を撮る。
当然真ん中に入るのは井川さん（笑）
そして写真を撮影するのは小学校のときからカメラオタクで、今日もなにやらすごい高級そうな大型のデジカメを持参してきた安田大先生。

「ハイ、じゃあ撮るヨー。合図をしたらにっこり笑ってー。　…ハイ、チーズ！ 」
パシャっ！

安田は写した写真を再生モードにしてボクたちに見せてくれた。
「あとでメールに添付してみんなに送るから。
安田がそう言うと井川さんは大喜び、
「安田君、ありがとぉぉぉーーーー！！」
と手を握ってお礼を言った。
今まで女のコとあまり縁がなかった安田は少し赤くなって照れまくったのだった（笑）

今日は日曜日でかなり混んでいる。
ボクたちは列の短いアトラクションから順番に乗っていった。
そして『ウエスタンリバー鉄道』の列に並んでいたとき
ミコが突然こんな提案をしてきた。
「ねえ、今度はさ、男女ペアで並んで座ろうヨ！」
女のコたちもそれに賛成する。
「でもさ、どういうペアで？ グーパーでもやって分かれる？」
するとミコは
「そーねー、あいうえお順っていうのはどう？」
「ウン、いいヨ」
ほかの子たちも同意。
そうなると、ボクは小谷で『コ』だから工藤とペアってことかな。
まあ工藤となら昔から友達だし、気を使わないでいいかな。

ボクがそんなことを考えていると
「あ、言い忘れたけど、苗字ののほうじゃなくて下の名前のほうであいうえお順ってことだからネ」
ミコはそう付け加えてきた。
下の名前の方で？
ってことは…
ボクは凛だからほとんど最後の方で
コイツらの中で名前がいちばんうしろの方は
『ら』段か『わ』の段…
『わ』？
あっ、ワタルの『ワ』！
うーーーーーん……。
ボクはミコのほうを見ると、彼女もボクの方をちらっと横目で見てペロッと小さく舌を出した。
ウーン、なんかミコに仕組まれたような気がする…。

「じゃあ、凛は石川君とペアね。」
ミコは名前順に男女のペアを割り振っていった。

やっぱりワタルとか！！

ワタルはボクの幼馴染の訳で、小学生のときはあれほど一緒に遊んだ仲だし、別に嫌っているわけじゃない。
でも、なんか今のワタルはカッコ良すぎてあの頃のワタルのイメージとどうもつながらないんだ。

それに、さっき
入場の混雑で倒れそうになったボクの身体を支えたワタルの胸はとても温かかった。
一瞬だったけど１５センチの身長差でアイツの胸にボクの頭が押し付けられたときボクの耳にはアイツの鼓動が
トクン…トクン…って。

（なんか、恥ずかしいな・・・）

ボクは横にいるワタルの顔を気づかれないようにふっと見た。
でもアイツはそんなことはまるで忘れてしまったかのように飄々とした顔だ。

「ハイ、それじゃ。順序よく乗り込んでくださーい！」
案内のお姉さんがそうアナウンスした。
ボクたちはさっき分けたペアの順番に汽車に乗り込んでいく。

「さあ、凛ちゃん。先に乗ってや」
ワタルはそう言ってボクを先に、そして次にワタルが乗り込んで席に座った。
そして汽車はいよいよ走り出し西部開拓時代のアメリカにタイムスリップしていく。

車窓に広がる１９世紀の頃のアメリカ。
ボクらがよくTVで見る現在のニューヨークなどロサンジェルスだといった大都市からはまったく想像もつかないようなどこまでも広がる大草原と深い森林。

「わぁー、昔のアメリカってホントにこんな風だったのかなぁー。」
その景色にボクははしゃいだ様にワタルにそう言った。
「そうやろな。アメリカだけやないで。日本だってそうや。昔は都は京都を中心にした関西やったからな。東京なんて江戸時代まではホントに狭い地域だけで、少し離れるとなーんにもない原野だったそうやで。ボクらの街だって江戸時代は田んぼと原っぱやったんやろうな」

「へぇー、ワタル君って詳しいんだネー。じゃあ、もっと後は？」
ボクが意外そうな顔でそう尋ねると
「東京が発達したのは明治の中頃からやろうな。都が京都から東京に移転して政府の機関がいろいろ集中するようになった。そして欧米文化の導入で経済活動が活発になってくると東京は次第にその範囲を広げて行ったんや」

「ボクらの今住んでるとこが街になったのは？」
「だいたい大正の初めに入った頃や。皇居の周りが区として整備されていって鉄道網が徐々に郊外にも伸びていった。そしてその沿線沿いに住宅がたくさん建って街ができていったってかんじやろな。昭和の初め頃にはけっこうたくさんの人が住んでたんやで」

「すごーい。ワタル君、まるでその時代に住んでたみたいによく知ってるんだネー」
「エ、あ、いや。みんな本で読んだことやけどな（笑）」
そう言って小さく笑うとワタルはどこか遠い目をするように景色を眺めた。

「あ！ほら、馬がいるヨ！」
ボクが小さな丘の上に立っている数頭の馬を指差す。
「オォー、ホンマやぁー。あれってやっぱり人形なんやろな」
「ワタル君って夢がないなぁー。それ言っちゃ現実に引き戻されちゃヨー。」
ボクは少し口を尖らせてそう言った。
「ワハハハ、スマン、スマン。」

するとそのときだった。
「ヒヒィィィーーーーーーン！」
人形だと思ってたその馬が大きな雄叫びを上げた。

「ウォォォーー！あれ本物やぁー。ホンマの馬やろーーー！」
とワタルはびっくりしたように叫んだ。
「ウン！アタシもびっくり。きっとそうだヨ！」
ボクはニコッと微笑んでワタルにそう答えた。

「はぁー、こういう景色をホントに見てみたいなぁー」
ボクがつぶやくようにそう言うと
「見に連れてってやろうか？」
ワタルが真面目そうな顔でそう言った。

「エ、どこに？」
「アメリカは広いでぇー。人の手が及んでいない場所はまだまだたくさんあるんや。そこには人の数より動物の方が多いくらいでな。地平線から朝日が昇ると起きて、そして夕日が沈むと眠る。人が自然に逆らわないで暮らしているんや」

「ヘェー、そうなんだぁ。でも、それじゃ、アタシをアメリカに連れてってくれるの？」
ボクがキョトンとした顔でそう言うと
「エ？あ、ワハハハ。いや、いつかそういうチャンスがあったらってことやがな。ワハハハハーーーー」
いつも飄々としているワタルが意外にも照れたように赤くなったのだった。

「そっか。じゃあ、いつかもしチャンスがあったら。約束・・・」
ボクがそう言って小指を差し出す。
するとワタルは照れながら自分の小指を絡ませて
「ウン、約束や」
微笑みながら言ったのだった。

「もう１２時半だし、そろそろ腹が減ってこないか？」
いくつかのアトラクション乗って道を歩いているとき工藤が時計を見ながらそう言った。

「あ、そんな時間なんだ。 そういえばお腹減ったねー」
「どっかレストランに入ろうヨ」
「でも今の時間だとどこも混んでないかなぁ。」

こういうときはやっぱりディズニー博士の井川さんの出番です。
ミコは
「ねえ、楓ちゃん。どっかいいお店知らない？」
と尋ねる。

井川さんは「ウーン・・・」
少し考えると
「あ、そうだ！いいお店あるわ。 そこってワンプレートのセルフサービスのところだからけっこう回転が速いの」
と提案してくれた。

「さすが楓ちゃん！頼りになるなぁー。」
そこでボクたちは井川さんの案内でそのお店に向かうことにした。

井川さんが連れて行ってくれたお店は敷地のかなり奥まったところにある周りを木々に囲まれた大きな窓のあるレストランだった。
そのお店の入口にはすでにけっこう長い列の人が並んでいたけど、よく見ると中に動いていくスピードはほかのお店よりもずっと速いようだ。

「へぇー。アタシ、ディズニーランドにはもう７回もきてるけどこのお店は知らなかったなぁー。楓ちゃん、すごいネー！」
奈央が驚いたようにそう言った。
「このお店は目立たないけどわりと早く席に着けるの。それに周りがいい雰囲気でしょ」
井川さんが照れた顔でそう答える。

そこでボクたちも早速その列の後ろに並ぶことにした。
そしてそれから２０分ほどでボクたちは１０人分の長テーブルの席を確保することができた。

メニューを見てそれぞれ食べたいものを決めると正面のカウンターのところでプレートをとって注文をする方式だ。
「凛はなんにするの？」
ボクがメニューを一通り見ているとミコが覗き込んで聞いた。

「エットね、シーフードドリアと、あとオレンジジュース。あ、それとこのティラミスおいしそー。」
「あ、ホントだ。アタシもティラミス頼もうかな。」

「ね、ワタル君はどうする？」
ボクが前の席に座るワタルに声をかけるとカレはウーーンと唸って迷っている。
そして
「和食はないんかいな？ 筑前煮とか里芋の煮っ転がしとか。」
と呟いた。

ボクは不思議そうに
「和食？ウーン、一応欧風レストランだし和食はないんじゃないかなぁ。キミって小学生のときはカレーとかスパゲティとか大好物だったじゃん。久美ちゃんのお母さんが作ってくれたカレーを３杯もおかわりしたことがあったし。好みが変わったの？」
そう聞くと
「あ、いや。まあ、そういうのも好きなんやけどな。最近和食食べてないなぁってな、ワハハハーーー。」
そう言いながら誤魔化すように笑った。

へんなの？
小学校のころは給食で野菜の煮物が出たらそれだけ残してよく先生に叱られたりしてたのにね。

ワタルは昔よりずっと成績が良くなって、身長もすごく伸びて、今のワタルにはあの頃の面影がほとんど感じられない。
そう、まるで人が変わったように…。

「なあ、凛ちゃん。このあとメリーゴーランドに乗らへん？」
食べ終わってお店を出ようとしたとき突然ワタルがボクにこう言ってきた。
「エ、でもみんなは？」
ボクがそう言って躊躇うと隣にいるミコが
「いいじゃない。行ってきなヨ。 ね、みんな、ここら辺で２時間くらいそれぞれ別行動で好きな乗り物に乗ってみない？」
そう提案してきた。

「あ、いいねー。人数多いと一緒に乗れなかったりするしね」
するとみんなも口々に同意する。

「じゃあ、決まりね！ ３時半になったらカリブの海賊の前で集合ってことで」
ミコはそう言うとボクの耳元で
「楽しんできちゃいなヨ。」
そう囁いて小さくウインクをした。

（もう、ミコったら・・・）

ボクたちの順番が来て、ワタルはいくつかの空いているカップの中からスカイブルーの色のものを選んだ。
「凛ちゃん、これでええか？」
「あ、ウン。いいヨ。でもワタル君ってブルーが好きなんだネ？」
「アレ、なんでわかったん？」
「だって、筆箱とかノートとか青っぽいのが多いし、それに今日だってブルーのシャツだヨ？」
「そっか（笑） やっぱり女のコは見る目が鋭いんやな」
ワタルはくすっと小さく笑った。

「それでは動きますのでご注意ください」
案内の人のアナウンスのあとカップはゆっくりと回転をはじめる。

ワタルがハンドルを少し右にひねるとカップはクルンと一回転した。
「きゃっ！」
いきなりのことにボクは驚いて声を漏らしてしまった。

「ワハハ、びっくりしたかや？」
「そりゃ、びっくりするヨー。いきなりなんだもん。」
「でも凛ちゃんが今「きゃっ！」って声出したんは、やっぱり女のコになってしもうたんやな。哲はもういないってことやな。」

そうか・・・
哲だった頃のボクだったらきっと「わっ！」っとでも声を出していたんだろう。

自分でも無意識に出た声だと思うけど、やっぱり女のコの環境の中で育って変わっていったんだろうか？
そしてボクはこれからどんどん変わっていくんだろうか？
そんなことを考えると、ボクはワタルにどうしても聞いてもらいたいことがあった。

「あ、あのね・・・」
「ん、なんや？ 幼馴染やからな、話したいことがあるんやったら聞くで？」
そう言ってワタルは小さく微笑んだ。
ボクはそんなワタルの優しそうな眼差しに心の中をさらけ出したい気持ちが抑えられなかった。

そしてこんなことを口走ってしまう。
「今だけ、今だけ『ボク』って言ってもいいかな？」

ワタルは一瞬キョトンとした顔をしたがまたニコッと笑いながら言った。
「ん、ええヨ。ほんなら、ボクも今だけ凛ちゃんとしてでなく哲として話を聞くわ」

そしてボクはゆっくりと話し始めた。
「ボクは・・・、ボクは、じつは変わっていく自分を受け入れられるところと変わらないままでいてほしいところがあるんだ。
ボクはホントは女として生まれてたわけで、そしてこれから女として生きていくって決めた。
だから今までと違うものをいっぱい受け入れていかなくちゃいけないって思ってる。
でも、そうしているうちにいつか今までの自分と全然違う自分になっていくんじゃなかって思ったりすると、なんか・・・」

「なんか？」
「なんか・・・怖かったりするんだ。 今までのボクは本当は存在してなかったんじゃないかって思ったりするんだ。こんなこと考えちゃうってやっぱりへん・・・かな？」
「凛ちゃんは…、あ、スマン、哲はそういう自分をへんだって思ってるんか？」

「わかんない。 でも他人から見たらやっぱりへんなのかな・・・って」
「ボクの意見を言ってもええかな？」
「ウ、ウン」

「人間っていうんは変わっていくもんやないんかな。いあ、違うな。変わっていくんやなくて成長していくって言ったほうがしっくりくるな」
「成長していく？」
「そうや。人は成長していく中で過去の自分が正しいって思ってたことも否定したりするようになることもある。それはたとえ男として生まれて男として成長してたってそういうもんやないかな」

「成長かぁ…」
「哲、オマエは男としての人生からいきなり女としての人生に変わってしもうた。だから、たしかに受け入れるものは他の人は違うことが多いかもしれん。でも、それは人生が変わるってことやなく成長するってことだと思えば、受け入れていくべきものと変えちゃいけないところの見分けがつくんやないか？」

（受け入れていくべきものと変えちゃいけないところの見分け・・・）

「ウン、なんか今のワタルの言ったことって素直に受け入れられる気がした」
ボクは素直にそう言った。

そうだよね。
外見は変わったけど、ボクはボクなんだ。
あのときそう思ったから
ボクは女として生きていくことを決めんじゃなかったんだろうか。
あまりにも目まぐるしい毎日にボクは自分自身を見失っていたのかもしれない。

「そっか。よかったな」
ワタルはにこっと微笑む。

なんか胸の中がすっきりした。
それだけじゃない。
自分でも不思議なのは、こうしてワタルと一緒にいると心の奥が温かくなっていくような気持ちになるんだ。

「ウン！」
そして無意識に、それは幼馴染としてでなく一人の異性としてのワタルに心から笑みを浮かべるボクが今ここにいた。

するとワタルは
「さあ、凛ちゃん。時間はあとすこしや！最後は派手に回すでぇーー！」
そう言っていきなりハンドルをグルグルと左右に回転させた。

「わぁぁぁーーーーーーーい！」
ボクは派手な回転に合わせて派手に叫び声をあげた。

メリーゴーランドを降りてからみんなと待ち合わせの３時半までの間、ボクとワタルはいろいろなことを話し笑い合った。
ワタルはもうボクのことを『哲』とは呼ばない。
そしてボクも話すときには『ボク』とは言わない。
なぜなら、それはボクにとって自然に受け入れていくべきものだったから。

帰りの電車の中
今日一日せいいっぱい遊び疲れて何人かはウトウトと居眠りをしていた。
向かいの座席に座っているワタルの方をちらっと見ると、カレはまだ元気そうに安田と何かを夢中になって話している。

すると隣に座っているミコがボクのほっぺを人差し指でつついて言った。
「どうだった？ ワタル君とはゆっくり話せた？」
「ウン。いろんなことを話しした」
「そっかぁ。よかったネ」

ミコは何を話したのかを聞かなかった。
ボクはそんなミコに
「あのね、少しだけ、ほんの少しの間だけど、ボクの幼馴染のワタルと話せたんだ」
とつぶやいた。
「ウン。アタシはそういう凛って大好きだな」
ミコはそう言って優しく微笑んだ。

「アタシもミコのこと大好き」
そう言ってボクとミコがお互いの肩を寄り添い合うと、ミコの甘く優しい香りがボクの鼻をくすぐった。

第７話　信じていいんだよネ？

ボクは、３年生になったとき２駅離れたところにある大手の進学塾に通い始めた。
その塾からは毎年青葉学院高等部に５０名位の合格者を出していて、ミコは１年生のときから通っている。
そのミコに勧めてボクも３年生のときに入塾テストを受けてみたらなんとか合格して通いだしたわけだ。

ただボクはそれまでは高校受験というものをあまり意識したこともなく、親も行ける高校に行けばいいという考えだったので進学塾というものに通ったことはなかった。
それでも２年生までは成績も悪いわけではなく、ミコ先生のマンツーマン指導のおかげもあって最近ではクラスで５番前後、学年だと３０位くらいの中には入っている。

しかし難関校を受験するということになるとやっぱり実践的な点数を稼げる勉強というのが必要になってくる。
しかもそれが青葉学院高等部の女子となると学年でもトップクラスの成績でないと受かるどころか受験することすら無意味だった。

ところが、ボクが３年生になって青葉の受験のことを話すと、ふつうなら「やっとやる気になってくれた！」と喜ぶところだろうけど、
ウチの母親ときたら
「そんなに無茶しなくてもいいんじゃないの？」
と心配すらされた。

「昔から青葉はかなり難しい高校で、１年生くらいから頑張らないと無理よ。ミコちゃんだって１年生から頑張ってたんでしょ？ たとえば白洋高校とかで３年間頑張って大学で青葉を受けるって手もあるんじゃない？ 」
そう言って最初から諦めさせようとさえしてる。

青葉は私立なので都立高にくらべてたしかに学費は高い。
しかし、ウチは父親は都内でスーパーマーケットを１０店舗、コンビニチェーンを３０店舗ほど経営していて、実はけっこう裕福な方だと思う。
だからこの母親は決してお金のことを気にしているわけじゃなく、単に娘の可能性を否定しているだけなのだ。

しかも話しているうちに
「せっかくだから女子校もいいんじゃないかしら。お母さん、可愛らしい制服の高校がいいなぁー♪　 あ、聖立女学院なんてどう？ あそこだったら青葉と同じミッション系だし」
と言い始めた。
聖立なんていったらもうカチカチのお嬢様学校で、校則が厳しいので有名
先生や友達に「ごきげんよう」とか毎日挨拶しているっていう笑い話もじつはけっこう真実味があるらしい。

「いやっ！せっかくの高校生活なのに女のコばっかりに囲まれて過ごしたくないもんっ！ 同じミッション系だって女子校はいやっ！青葉がいいの。青葉、青葉、あおばぁぁーーーーー！！」
ボクがムキになってそう叫ぶと
「あーーー、わかった、わかった！ でも、やる以上は最後まで諦めずに努力することよ。できる？」
「できる！ っていうか、絶対してみせる！」

「わかったわ（笑） お母さんはアナタの決心を知りたかっただけよ。 受かるかどうかは別としてチャレンジすることはいいことだと思うしね。 じゃあ、お母さんから提案なんだけど。」
「提案？ どんな？」
「３年生になってあなたの成績がけっこう伸びてきているのは認めるけど、このままじゃ青葉の合格レベルにはまず届かないと思うの。上に行くほどみんなも頑張ってるしね。だから塾と並行して家庭教師の先生をお願いするっていうのはどうかしら？」

「家庭教師かぁ。」
「そう。でも大学生のアルバイトっていうんじゃなくてプロの経験豊富な人にお願いしたほうがいいわね。アナタがその気ならお母さんがお父さんにお願いして探してあげる。」
「ウン！じゃあ、お願い。１年間きっと頑張ってみせるから。」

そういうわけで、その数日は母親はさっそく有名な家庭教師会に電話をして数名の紹介をもらった。
それをボクと父親を交え３人で検討して選んだのが春日井 弓美香先生だった。
春日井先生は２８歳。 有名な女子のトップ進学校櫻園高校から東京大学教育学部に進み、そして大学院まで行って卒業後プロの家庭教師になったということだ。

そしてその週の土曜日、春日井先生が初めて家にやってきた。
そしてその日２時間ほどの授業が終わったあと春日井先生は

「これは青葉に限らないのですが、難関校の入試とはいえ応用問題ばかりが出るわけではないのです。基礎問題が全体の７割程度、ただし基礎問題といっても漠然と易しい問題というのではなく基礎事項を高度に組み合わせた問題です。したがって難関校ほど基礎が完璧にできていることが前提となってきます。」

なるほどー。
プロの言うことはやっぱり違うなぁー。

「青葉の受験科目は英・数・国の３教科です。さきほど簡単なテストをやってもらいましたら凛さんは基本事項についてはけっこう理解しているようです。ただし今申し上げた基礎の組み合わせについてはまだ甘いところがありますね。だからこれからは基礎を完璧にするとともに基礎を組み合わせた問題を理解させ、最終的に応用レベルにまでんもっていきたいと思います。」

そういうわけで、ボクの受験生活がいよいよ始まった。
弓美子先生が来るのは毎週火・木・土曜日の夜７時から１０時まで。
そしてミコと一緒に通っている進学塾が毎週月・金曜日の夜６時から９時まで。
ボクの生活は一気にハードになった。
それでも弓美子先生の教え方はさすがで、今まで自分にかけていた部分がはっきり理解できるようになり問題文の意図が読めるようになっていった。

３年生になって６月の１回目の模擬試験の日

試験が始まるまでの時間にワタルがボクにふと話しかけてきた。
「なあ、凛ちゃん。志望校ってもう決めたんか？」

「ウン。だいたいね」
「どこにしたん？」
「なんで？」
「いや、ボクな。大阪にいたから東京の高校ってぜんぜんわからんねん。それで凛ちゃんがどういう高校を受けるんかなって思って。」
「あー、そっかぁ。そうだよねぇ。じゃあ、とりあえずてきとーに書いておけば？」
「そんな切ないこと言わんと（笑）」
「もうっ！ えっとね、とりあえず第１志望は青葉学院でこれはもう決まりかな」
「ほう、青葉かい。凛ちゃん、洒落たとこ受けるんやなぁー。それで？」
「あとは第２志望は明王高校、第３志望は実際って感じかな。」
一応母親の希望も入れて女子校も１つ入れておく。
「なるほどー。明王に実際ね。ふんふん…。」
　
そんなことを言っていると試験監督の先生が入ってくる。
「よし、それじゃテストをはじめるぞー。」

全教科が終わったときボクはかなりの手応えを感じていた。
終わったあとミコが
「ね、凛。どうだった？」
と聞いてくる。

「ウン。けっこう頑張れたみたい。」
そう言ってボクは右手で小さなVサインを出した。

そして、その模試の結果が返ってきたのはそれから２週間後だった。
担任の山岸先生から一人ずつ名前を呼ばれ前に出て解答用紙と結果表が渡される。

「小谷さん、よく頑張ってるみたいじゃない！随分上がってるわヨ。」
そう言われて渡された表を見ると

英語　９２点　偏差値７２
数学　８５点　偏差値６８
国語　８８点　偏差値７０
理科　８４点　偏差値６７
社会　８８点　偏差値６９

三教科　偏差値７０　校内順位１３位、女子順位８位
五教科　偏差値６９　校内順位１８位、女子順位１０位

第１志望　青葉学院高等部　６０％　合格有望圏
第２志望　明王高校　　　　８０％　合格安全圏
第３志望　実際女学園高校　９０％以上　合格確実圏

わぁ、やったぁー！
偏差値や順位は思ってたよりも伸びている。
まだ青葉の合格水準にはちょっと届いてないけど、可能性は出てきたということはわかる。

「凛、どうだった？」
後ろの席のミコがボクの背中を軽くつついた。

「ウン、思ったよりできたみたい。ミコはどうだった？」
そしてボクとミコはお互いの結果表を交換する。

英語　９５点　偏差値７４
数学　９４点　偏差値７３
国語　９４点　偏差値７４
理科　９１点　偏差値７０
社会　９３点　偏差値７３

三教科　偏差値７４　校内順位３位、女子順位１位
五教科　偏差値７２　校内順位５位、女子順位２位

第１志望　青葉学院高等部　８０％　合格安全圏
第２志望　国際基督教学園高校　９０％　合格確実圏
第３志望　実際女学園高校　９０％以上　合格絶対圏

すごい……。
さすがミコというか
やっぱり努力は積み重ねだなぁーと改めて実感してしまう。

「わぁー、凛、すっごい上がったじゃん！」
ミコは僕の表を見るとそう言って喜んでくれた。

「ウン。でもやっぱりミコはすごいねぇー。」
「でも、凛だってすごき頑張ったじゃん。このままいけば青葉の合格だって十分あり得ると思うヨ。」
「だといいけどなぁー（笑）」

ボクとミコがそんなことを話していると
「ホォー、凛ちゃん。やるやんかー！」
そう言ってワタルがミコの手にしているボクの表を覗き込んでいる。

「こらぁー！ 人のを勝手に覗くなんて失礼じゃない！ 逆にキミのを見せなさいっ！」
そう言ってボクはワタルが右手に持っていたカレの表をさっと奪い取ると
「ミコォ、一緒に見よーね♪」
と言ってミコの方を向いた。

そしてワタルの表を見た瞬間、ボクとミコは
「エッ！ウソッ！」
驚きの声を漏らしてしまう。

英語１００点　偏差値７７
数学　９８点　偏差値７５
国語　９５点　偏差値７６
理科　９５点　偏差値７３
社会　９８点　偏差値７５

三教科　偏差値７６　校内順位２位、男子順位２位
五教科　偏差値７５　校内順位２位、男子順位２位

す、すごい…
っていうか、すごすぎじゃない？

「ワタル君、キミってホントどーしちゃったの？」
「どーしちゃったの？って言われてもなぁー（笑）」
そう言ってワタルは苦笑い。

そういえば何日か前にミコとワタルの３人で帰ったときも、正門出たところで外人に英語で道を聞かれたことがあった。
最初はミコが話を聞いてたけど、その外人の話すスピードが早すぎてさすがのミコも聞き取りにくかったようだった。
すると横でその話を聞いていたワタルが突然英語で答えだしてびっくりした。

小学校のころは宿題すら忘れがちだったこの人がわずか３年ちょっとの間にどうしてこうなっちゃったのか想像もできない。
でもこれは現実なのだ。
ボクは無意識にワタル尊敬の眼差しを向けていた。

しかし
その眼差しは長くは続かなかった。
カレの書いた志望校欄を見てボクとミコは再度固まる。

第１志望、青葉学院　９０％　合格確実圏
「あ、アタシたちと一緒だね。」
ミコがそう言う。

第２志望　明王高校　９０％　合格確実圏
「あれ、これも凛と一緒だね…。」

そして第３志望…実際女学園？　判定不能（女子のみの募集です）
「ワタル君………」
「キミってホンットのアホでしょ！？」
「ワハハハハーーーーーー。」

さて、それからしばらくして、７月も終わりに近くなり、ボクたちは夏休みへと入っていった。

今までは
「やったー！さあ、遊ぶぞォーーー！」
っていう毎日の始まりだったが、今年ばかりはそういうわけにはいかない。
なんたってボクたちは受験生なのだ！

毎週火・木・土曜日の弓美香先生の家庭教師に加えて進学塾の夏期講習が月曜日から土曜日まで１日５時間を２週間ぶっ通しで入ってくる。
それに自習の時間を加えれば１日２４時間のうち半分の１２時間は勉強している気がする。
睡眠時間は６時間、そしてあとの６時間で食事とお風呂などすべてを済ませている計算なのだ。
だからミコと最寄り駅で待ち合わせして２駅先の塾に行くまでのわずか３０分の通学はボクたちにとってとても楽しみな時間だった。

そして今日もボクとミコはそのわずかな通学タイムのおしゃべりに花を咲かせながら塾に着くと教室へと入っていった。
すると教室の中で数人の女子が固まって話をしている。
そのうちの一人はボクたちと同じ中学で久美ちゃんと同じ隣のA組の沢田 千絵ちゃんだ。

「ちーちゃん、オハヨー。」
ボクが彼女に声をかけると
「あ、凛、ミコ。オハヨー。ね、野口さんのこと聞いた？」
彼女は意外な話題をふってきた。
「エ？野口さんのこと？ミコはなんか聞いてる？」
ボクはミコの方を振り向いて尋ねると
「ウウン、アタシ知らないヨ。」
とミコも言う。

じつはこの野口さんという女のコもボクたちと同じ中学でD組の娘だけど、割とおとなしい娘でボクやミコも今までほとんど話をしたことがなかった。

「どうしたの？なんかあったの？」
ボクはちーちゃんに尋ねた。
「アタシもちょっと前に塾に来てこの娘たちに聞いたんだけどさ」
「ウン。」
「なんか、野口さん、赤ちゃんできちゃって駆け落ちしたって。」
「エッ！」
ボクとミコはびっくりして、そう叫ぶしかなかった。

「それでね……。」
ちーちゃんはさらに言葉を続ける。
「その相手が……アンタたちと同じクラスの石川君じゃないかって…。」
「そ、そんなーーーーーーー！！！」
「ちーちゃん、それって誰に聞いたの？」
言葉が震えるボクに代わってミコが尋ねた。
「ほら、アタシと同じクラスの丸山君っているじゃん？ 昨日塾の帰りに駅のところで彼にバッタリ会っちゃって。何か深刻そうな顔で下向いてブツブツ言ってるから「どうしたの？」って聞いたらさ。」
「そしたら？」
「なんか言いにくそうだったけど、どうしても気になって「教えなさいっ！」ってちょっと強く言っちゃったの。そしたら、「さっき新宿で石川君と野口さんが一緒にラブホテルに入っていくのを見た」って。」

丸山はチーちゃんと同じA組の男子だ。その名前のとおりぽっちゃりした体型でわりと気にいいヤツ、ボクとは1年生のとき同じクラスで安田たちほどじゃないけどけっこう仲良く話したりしていた。自分からいい加減な噂話をばらまくようなヤツじゃないことは知っている。

「それでさ、そのことを聞いて今日塾に来たら野口さんが駆け落ちしたって言うじゃない？ それじゃやっぱり相手は石川君しかありえないんじゃないかって思ったのヨ。」
そんな…ワタルがそんな…」
いつかボクのことをアメリカの草原に連れてってやるなんて言ったのは、ただからかっただけだったの？
ボクの話をあんなに一生懸命聞いてくれたのは昔の幼馴染だからかわいそうに思ってなの？
ボクは無意識に体が震えて涙がこみ上げてきた。

「ね、ちーちゃん。妊娠したっていうのは誰から聞いたの？」
ミコはボクの震える手をそっと握ってまたちーちゃんに尋ねる。
「あ、今ね、下の職員室に野口さんのお母さんがきてるのヨ。それでさっきからものすごい声で怒鳴り散らしてて、前を通ったら嫌でも聞こえちゃうの。」

するとそこに国語の柳瀬先生がやってくる。
「おい、そろそろ授業をはじめるぞ。みんな席に付け。」

教室の中はシーンとしている。
もうみんな野口さんのことを知っているわけだ。

柳瀬先生はそうした空気を察知したのかゆっくりこう話しだした。
「授業を始める前に少しだけ。 どうやらみんなもう野口のことを知ってるようだな？」
誰も返事をしない。
しかしそのことでよくわかる。

「先生はこうして塾で君たちに教えている。君たちは受験生だ。そして塾っていうのは学校とは違ってそういう君達を希望の学校に合格させてあげるために存在する。しかしな、仲間との出会いっていうのは必ずしも学校だけではないはずだ。縁あって同じ塾に通い一緒に頑張っていう仲間をどうか噂話だけで誹謗や中傷はしないで欲しい。相手の気持ちに立って考えてあげられる優しさを持って欲しい。塾の先生がこんなことを言ってしまうのは変かもしれないけど、それは人間として勉強よりも大切なものだから」
シーンとした教室の中で先生の声がボクたちの心に訴えていた。
「さあ、それじゃ授業を始めようか。 テキストを開いて。」

授業中もボクはほとんどうわの空だった。
ワタルが他の女のコを好きになって
とそういう関係になってしまった
ボクはワタルにとってただの幼馴染なんだから
ボクにワタルを責める資格なんかないんだ

ながい授業が終わったあと、帰りにお電車の中
ずっと下を向いたまま黙りこくっているボクミコがとつぜん
「ね、ちょっと学校に寄ってみようか？」
と言った。

「エ、学校に？」
「ウン。お母さんが塾に来るくらいだからもう学校にも連絡がいってるはずでしょ？ だからもしかしたらちゃんとした情報がわかるかもしれないし。さっきちーちゃんも言ってたけど、丸山君はちーちゃん以外には石川君らしき人と野口さんのことを誰にも話してないっていうじゃない。ちょっと行ってみようヨ？」

「で、でもアタシはアイツが何したって…。」
「気になっちゃうんでしょ！？」
ミコが突然強い口調でボクにそう言った。
それは初めて見るミコの厳しい表情だった。

「こう言ったらちょっとキツイのかもしれないけど、このままちゃんとした事情もわからないまま凛がもやもやしちゃったら授業だってぜんぜん身に入らないし、せっかく伸びてる成績だって落ちちゃうヨ？今日の凛、ぜんぜん先生の話聞いてなかったじゃん。アタシは凛と一緒に頑張ってそして一緒に青葉に行きたいもん。だから結果がどうあれはっきりして早く気持ちを切り替えちゃったほうがいいと思うの。」

いつもまっすぐ前を向いてるミコが今は泣き出しそうな顔だった。
ボクにはそういうミコの気持ちがすごくありがたかった。
「ウン。そうだね。行ってみよう、学校へ。」

ボクとミコが学校に着くと正門のところで丸山がウロウロとしていた。
「あれ、丸山君？」
ミコが声をかけると丸山はこっちをクルッと振り返って
「あ、藤本さんと哲、あ、いや小谷さんか？ どうしたの？」

「アナタがちーちゃんに言ったんでしょ？」
ミコは丸山のことをキッと睨みつけた。
「聞いたのか。でも…」

「でも、なにヨ？」
「オレ、たしかに見たんだ。だけど…沢田にそのこと話しちゃったのがどうしても気になって…。」
「ふぅん、それでキミも真相を確かめに来たってわけ？」

「まあ、ウン。そしたら！！」
「そしたらどうしたの？」
「さっき、石川と野口が学校へ入っていくのが見えてさ。」

「エエエェェ！！じゃあ、石川君たち戻ってるの？」
「まあ…そういうこと。それで先生たちが何人か出てきてさ、石川たちを見たらすごい勢いで校舎の中に…。」
「連れてっちゃったの？」
「ウン。」

ミコはボクの方を向いて
「凛、行こう！」
そう言ってボクの手を引いてズンズンと校舎に向かっていった。

「ちょっとまってヨォーー！オレも行くってーーーー！」
そう叫ぶながらボクたちの後から丸山も走ってきた。

そして職員室の前
ボクとミコはドアの前で聞き耳を立てた。
丸山は廊下の向かい側に腰を下ろしている。

「なあ、２人ともそんなことやって聞こえるの？」
「うるさいっ！キミは黙ってそこにいなさいっ！」
ミコが丸山を怒鳴りつける。

するとそのとき
「自分はちょっと身勝手すぎやせんかっ！？」
部屋の中でそうどなるワタルの声が聞こえてきた。

「ミ、ミコ。ワタル君どうしちゃったんだろ？」
「わかんないヨ。もうちょっと聞いてみようヨ。」

「キミのせいでどれだけたくさんの人が迷惑しとるかわからなんのかっ！？ ボクかてそんな自分勝手なことばっかり言っとるキミは嫌いじゃーっ！！」

ひどい…。
ワタル、アンタははなんてことを言うの？
アンタが野口さんと本当に愛し合った結果ならアンタも一緒になって考えるのが当たり前じゃないの？

ボクは頭に来てそして悲しくて涙が出てきた。
僕はスクっと立ち上がった。

「り、凛？」
ミコが驚いたように声を上げる。

次の瞬間
ボクは職員室のドアを勢いよくバッと開くと、その中でツカツカ進む。

突然ドアを開けて現れたボクに唖然とする山岸先生たちとワタル
そしてボクはワタルの前で立ち止まった。

ボクの目からは涙が滝のように溢れている。

「エ、凛ちゃん？ なんでここに？」
ワタルがそう言おうとしたとき

パァァァーーーーーーンッ！！

ボクの右手はワタルの左頬をジャストミートしていた。

ボーゼンと立ち尽くす先生たち
そしてワタルはキョトンとした目でボクを見る。

「あの、なんで？」
ワタルが次に口を開いた瞬間

「言い訳すんなぁぁーーーーーっ！」
パァァァーーーーーーーーンッ！！

今度はボクの左手がワタルの右頬をジャストミート

そのとき
「ちょ、ちょっと待ちなさい！小谷さん、やめなさい！」
山岸先生がボクとワタルの間に入った。

「だってっ！だって、ワタル君！！迷惑ってどういうことなのっ！？アタシはアナタが野口さんと付き合うことを責めてるんじゃない。でもアナタが野口さんと愛し合った結果なんだから女のコ一人に責任押し付けるってあまりに残酷なんじゃないのっ！？」
ボクは泣きながらそう叫ぶ。

ミコと丸山も中に入ってきて、そしてミコは泣いているボクを抱きしめる。
「そうだヨッ！石川君、アナタが誰を好きになろうと勝手だけど、身勝手なのはアナタの方じゃないのっ！？野口さんだけじゃない。凛だって…凛だって…。アンタは男のクズヨッ！」
そしてミコもシクシクと泣き出した。
そしてとうとうボクとミコは２人で肩を抱き合って泣き始めてしまった。

「おい、石川！ オレはオマエのこと気に入ってたのにそんなヤツだとは思わなかったぞ！」
ボクたちの泣き合う姿に丸山が近寄ってきてワタルに怒鳴った。

するとワタルは
「そう言われても…。なあ、凛ちゃん。ちょっとボクの話も聞いてくれや。」
そう言ってボクの肩に手をかけたとき

「まだ言い訳するかぁぁーーーーー！！」
ボクは３発目のビンタを構えようとした

そのとき
「小谷さんっ！やめなさいっ！！」
そばにいた山岸先生がボクに強い口調で叫ぶ。

「違うの、違うのヨ。アナタたち何か勘違いしてるわヨ。」
「エ？」
ボクが振り上げた手を下ろすと

「あのね、野口さんの相手は石川君じゃないの。」
山岸先生の言葉にあっけに取られるボク。
「あの、そう…なんですか？」
ミコと丸山も顔を上げて山岸先生の方を見た。

「ふぅ…。」
小さくため息を着くと山岸先生はワタルの方をちらっと見て言った。
「アナタたち野口さんのことはどこで聞いたの？」

「塾で…。」
「そう。じゃあ、彼女のお母さんは塾にまで行ったのね？」
「ハイ。」

山岸先生はソファに座り顔を手で覆って泣いている野口さんを見て言った。
「野口さん。ここまで色々話が誤解されてるんだから、彼女たちにはちゃんと説明したほうがいいわね。いいでしょ？」
彼女は先生の言葉に小さくうなづく。

「本当は生徒に話すようなことじゃないんだけど、今回はアナタたちを信用して特別に話すわ。ただし絶対に他言しないこと！約束できる？」
「ハイ。約束します。」
「じゃあ、こっちに来て。」

山岸先生はボクとミコ、丸山そしてワタルと野口さんを奥の校長室に入るように言った。
「まずね、野口さんが３日前から男子生徒と家を出たって話は聞いてるわね？」
「ハイ、聞きました。」

「それでその男子生徒っていうのが石川君じゃないかってアナタたちは疑ってるわけよね？」
「まあ、…ハイ。」
「それは完全な誤解なの。相手の男子生徒は石川君じゃないの。」

「で、でも…。」
ボクとミコは丸山の方をちらっと見る。

丸山は
「でも、オレ、見たんです。昨日の夕方に新宿で石川と野口がホテルに入っていくのを。」
「ああ、たしかにそれは石川君ヨ。」

「やっぱり…。」
ボクは悲しそうな目でワタルを見つめた。

「でもそれは誤解なのヨ。」
「どういうことですか？理解できません。」
ミコが山岸先生に言う。

「エット、まず事の経緯から説明したほうがいいわね。 まず野口さんが男子生徒と２人で家を出たことは事実よ。じつは、野口さんは家で受験のこととかでご両親と意見が合わないことがあってね、喧嘩が多かったの。そんなときにね、３年生になって少しした頃に塾の公開模試で別の教室に通う男のコと知り合ったの。
色々話をしているうちに気が合って２人はお付き合いをするようになったわけ。
それでそのお付き合いの中で、まあ、…そういう関係がね。
これは男のコにはピンと来ないでしょうけど、小谷さんと藤本さんはわかるわね？」

「生理…ですか？」
ボクが先生の言葉にそう答える。
「そう。彼女は生理が２か月間ないことに気づいたの。彼女はご両親には黙ってたんだけどつい数日前にそれがご両親に知られてしまって、大騒ぎになってね。「相手を教えろ」ってお父さんとお母さんが学校に怒鳴り込んできて・・・。それで彼女はとうとうその男子生徒と一緒に家を出ちゃったの。」

「それはウチの学校の人なんですか？」
「違うわ。よその学校の生徒なの。塾でも別の教室でね、２年生までお互い全然知らなかったそうヨ。」
「でも、それがなんでワタル君と一緒にホテルに？」

「まあ慌てないで。 それでね、２人は家を出てとりあえず新宿に行って昼間はフラフラとして、夜になったらホテルで過ごしていたわけね。そしたら２日目の日の朝、野口さんが目を覚ましたらその男のコがいなくなっちゃったの。さっきその男子生徒にもようやく連絡が取れてね、確認したら「怖くなってひとりで家に帰った」ってことらしいの。」
「それってひどくないですか。信じられない！」
ミコが驚いたように叫んだ。

「まあ、そうね。たしかにひどいわよね。 それで野口さんは困っちゃってとりあえずホテルを出て新宿の街をフラフラ歩いていたの。そしたら変な男の人に声をかけられて、どこかに連れて行かれそうになったなったらしいの。それをちょうど石川君が見かけてね。彼女を助けたってこと。」
「でも、なんでワタル君が新宿なんかに？」
「石川君によると新宿の大きな本屋さんに参考書を探しに来てたそうヨ。」

すると今まで黙って横で話を聞いていたワタルは
「あ、あと前から欲しかったプラモがあってな（笑）」
と照れながら言う。
ワタルの言葉に先生は苦笑いして
「コラッ、そんなプラモ作ってる暇あるんなら勉強しなさい（笑） いくら成績良くても油断してると落ちちゃうわヨ。青葉を受けるんでしょ？」
そう言ってワタルの頭をコツンと軽く小突いた。

「エ、ワタル君、青葉を受けるの？」
「ワハハ、まあ、ボクも凛ちゃんたちと同じ学校に行けたらいいなって思てな。」

先生は話を続けた。
「それでね、彼女から話を聞いたワタル君は「とにかく家に帰ったほうがいい。自分も一緒について行ってあげるから。」って言ったの。
でも、野口さんはどうしても帰りたくないって言ってね。
そのうち夜になって、彼女をそのまま置いてもおけなかったから石川君は仕方がなくその夜を彼女をホテルで過ごしたの。それで部屋の中でゆっくりいろいろ話を聞いてあげて、朝になってホテルを出てまず学校に連絡をしてここに来たってわけ。」

「そうだったんだ。ゴメン、ホントにゴメンなさい。アタシ…。」
ボクはワタルの方を向いて大きく頭を下げた。

「まあ、納得してくれたんやからもうエエよ。それにしても色々好き放題言われたがな（笑）」
「ゴメン！石川君。ゴメ～～～～～～ン。」
ミコもペコペコとワタルに頭を下げる。
丸山も平謝りだった。

「それにしても凛ちゃんって起こると怖いねんなぁー。おー、イテェー。」
ワタルはそう言って僕の平手打ち２連発で真っ赤になっている頬を擦った。

「ゴ、ゴメンネ。ワタル君、痛くない？痛いよね？ああ、どうしようアタシこんなに真っ赤にさせちゃった。」
「ワハハ、エエヨ。今回は凛ちゃんを怒らすと怖いってことがわかっただけでもこれからの教訓になったからなぁ（笑）」
笑いながらワタルは言った。
「そうヨ。いざとなると女のコの方が怖い。いい教訓になったわね（笑）」
そう言って山岸先生も苦笑する。

「さて、これで事情もわかったところで、小谷さんと藤本さん、石川君と丸山くんは帰りなさい。後は先生たちが対応するから。」
「対応ってどうするんですか？」
「そうね、まず……。」
山岸先生がそう言いかけたとき
「あっ！」
野口さんが突然小さな声を上げた。

「どうしたの？」
ミコが不思議そうに野口さんを覗き込む。

「あの…、もしかして…。」
そう言いながら野口さんはバッと立ち上がると駆け出すように校長室を飛び出した。

「野口さん、どうしたの！？」
ボクたちはびっくりして彼女を追いかける。

廊下に飛び出した野口さんが向かったのは女子トイレだった。

「もしかして…。男の人はここで待ってて！」
ミコはそう叫んでボクと山岸先生の３人で女子トイレの中に入っていく。

少し様子を見ながら山岸先生が個室のドアをコンコンと叩く。
「野口さん？ 大丈夫？」

３秒ほどの沈黙のあと小さくドアが開いた。
そして野口さんは
「あの……、誰がアレ持ってませんか？」
小さな声で恥ずかしそうに答えた。

「あらー、困ったわ。先生今日は持ってきてないのヨ。小谷さんか藤本さんは持ってるしら？」

「あ、アタシあります。ちょっと待ってて？」
そう言ってボクは再び駆け足で職員室へと戻った。

中ではワタルと丸山が所在無さげにウロウロとしている。
そして塾のカバンに入れてあった小さなポシェットを掴んだ。

すると
「あ、凛ちゃん。野口さん、どうかしたのか？」
ワタルがボクにそう声をかける。

「キミたちはそこでおとなしく待ってて！ 絶対にこっち来ないでヨッ！！」
ボクはそう怒鳴るとまた駆け足で女子トイレへと向かった。

そしてボクはポシェットの中に入れてある数枚のナプキンのうちから１枚を取り出して
「ハイ、野口さん。これ使って。」
と言って小さく開かれたドアの隙間から彼女に渡す。

それからしばらくして、ジャーーっという音のあとドアはキィーっと小さな音を立てて、彼女が出てきた。
「あの…きた…みたい。」

「そ、そう。良かったーーーー。」
山岸先生はホゥーっと息をついて胸を撫で下ろした。

再び職員室に戻ったボクたち
山岸先生は疲れたように近くにある椅子に腰を下ろし
「まあ、これでひとつ安心したわ。」と呟いた。

「何が安心したん？」
ワタルが不思議そうな顔でつっこんでくる。

「しつこいっ！追求しないのっ！」
ボクはワタルにそう怒鳴る。

「とにかく、アナタたちはこれで帰りなさい。あとは先生たちでやるから。」
そして先生はワタルの方を見て
「石川君、アナタには色々迷惑をかけちゃったわね。本当にありがとう。」
と言った。

「あの、本当に…ごめんなさい。」
野口さんも小さな声で頭を下げる。

「もうエエヨ。とにかく逃げちゃダメや。頑張れや。」
そう言ってニコッと笑った。

「ハイ。ありがとう。」
野口さんは今度ははっきりした声でワタルに返事をした。

学校からの帰り道
彼女たちと分かれ、ボクとワタルは２人で歩いていた。

ボクは別にワタルの今の家を知っているわけではない。
でもワタルは転校前にボクと久美ちゃんに偶然会ったとき、昔の家のわりと近くに越してきたって言ってた。
だから多分ボクの家と方角が一緒なのだろう。
そう思ってなんの気なしに一緒に歩いていた。

駅からボクの家に向かう途中には小さな公園がある。
周りを木立に囲まれたその公園の中には丸い砂場と滑り台が１つ、そして赤いブランコが２つ。それだけしかない小さな公園だった。

「な、ちょっとだけ寄っていかへん？」
ワタルがそう言って公園の方を見た。

「ウン。いいヨ。」
２人で公園の中へと入り、空いている赤いブランコにそれぞれ腰を下ろす。

ボクと久美ちゃん、そしてワタルは小学生時代によくこの公園で遊んでいたんだ。
ボクがワタルと知り合ったのは小学４年生のクラス替えだった。
そのときボクとワタルが４年３組、久美ちゃんは１組だった。
しかしボクと久美ちゃんはその頃毎日のように一緒に遊んでいて、そこにボクと仲良くなったワタルが自然と混ざっていった。
そしていつしか３人はいつも一緒に遊ぶようになった。
ボクたちはこの小さな公園を『赤いブランコの公園』と呼んでいた。
しかしワタルはそれから５年生になった夏にお父さんの仕事の都合で大阪へと転校していったんだ。

「なあ、凛ちゃん。この公園覚えとるか？」
「ウン。アタシとキミとそして久美ちゃんの３人であの頃遊んでいた赤いブランコの公園だよネ？」
「そうや。鬼ごっこやったり缶蹴りやったり、懐かしいなぁ…」
「そうだねー」

「凛ちゃんは小４のときボクと友達になる前からこの公園で久美ちゃんと遊んでたんやろ？」
「ウン。久美ちゃんとは幼稚園のときからずっと一緒だった。あの頃は男のコと女のコだったのに、久美ちゃんと一緒にいるとそんなのは全然気にしてなかったなぁ。なんでだろう…」
「まあ、それはやっぱりお互い本能で感じてたんやろな」

「かもしれないね（笑）」
そう言ってボクはクスッと小さく笑った。
「なんや、思いだし笑いか？（笑）」
「ウウン。そういうわけじゃないけどさ。」
そう言ってボクはフッと隣りのブランコに座るワタルの横顔を見た。

ボクの往復ビンタでまだほんのり赤いワタルの頬。
「ゴメンね。アタシ、信じてあげられなかった。」
そう言ってボクはワタルの赤くなった頬を右手のひらでそっとさすった。

「あのさ…。」
「ん、なんや？」
「アタシ、何かお詫びできることってあるかな？」

「お詫び？そんなのエエって。終わったことやし。」
「そんな。何かあったら言って？アタシにできることなら…。」
「ウーン…。なら…。」

「なら？」
「お詫びって言うんじゃなくって夏休みの終わりでいいから一日だけボクと凛ちゃんの２人だけで遊んでくれへん？」
「ウン。いいけど。　どこ行く？」

「そやな。プールとか…ダメかな？」
「なんだ。プールくらい。いいじゃない、いいヨ、プール行こう。」
「わぁー、やったーーっ！」
ワタルはそう言ってブランコから勢いよく立ち上がった。

「クスクス、そんなことくらいでそんなに喜ばないでヨ（笑）」
「ワハハハーーーー」

さて、家に帰ったボクはさっきのワタルの様子を思い出しくすくすとひとり笑いをしてしまう。
「プールかぁ。久しぶりだなー。そういえば去年の夏休みはずっと入院しててプールなんて行かなかったし。」

そしてボクはクローゼットの中をゴソゴソと探し始める。
「エット、１年生の夏休みのとき安田たちと海に行くときに買った海パンがたしかあったはず…。」

しかし、そのときボクはハッと考えた。
（アレ、っていうか待てヨ…。海パンって・・・）
（まさか今のボクが海パンはくって、まさかできないよな…）
そしてあることに気づく。
「あああああーーーっっ！忘れてた！！ボクは女のコのわけだから…」

そう、今やバストもかなり膨らんでしまい、そしてお尻もまん丸
そんなボクが男の海パンなんかはいてプールに行ったら…。
あわわわーーーーーーーーーーーーーーー！！

ボクだっていつか女のコの水着を着ることを考えてなかったわけじゃない。
でもそれは、まず女のコ同士で行って、そのあと家族とか男でも父親とか弟のレベルで、それで最後に機会があったら男のコもって考えていたから。
それがホップ、ステップを通り越していきなりジャンプしろってこと！？

その夜
ボクはミコに電話をかけた。

「いいじゃん！誘ってもらえたなんてラッキーヨッ！」
ミコはそう言って電話の向こうで無邪気に喜ぶ。
「だってさぁ、アタシ、女のコ水着なんか着たことないもん」
「じゃあ初体験だネ！ なんでも初体験はドキドキよねーー！」

「ミコ、なんかからかってない？」
「アハハ、わかった？」
ミコは意地悪そうな声で笑った。

「でもさぁ、アタシなんかが女のコの水着着て似合うかなぁ？」
自信なさげにそういうボク。

するとミコは
「凛もいい加減そういうのやめなヨ？ 似合うとかに合わないとかじゃないでしょ？ アンタはもともと女なんだし」
「ウン・・・」

「それよりさ、明日で塾の夏期講習終わりだし、アタシ帰りに水着買うの付き合ってあげようか？」
「ホントに？ 嬉しいー！ じゃあ、お礼にクレープ奢っちゃう。」
「わぁ、よかったぁーーーー！」
そんなわけでボクは次の日の塾の帰りにミコに付き合ってもらって女のコの水着を初購入しに行ったわけだ。

駅ビルの中にあるスポーツ用品店にはこれでもかっていうくらい色々なデザインの水着が並べられていた。

「まず決めなくちゃいけないのは、ビキニタイプかワンピースかってこと。 凛はどっちがいいの？」
「どっちがいいのって言われてもよくわかんないもん。どういうのをいうのか、そこから教えてほしいな？」
「あ、そっか。ゴメン（笑）」
そう言ってミコはハンガーにかかっている水着の中から２種類を選んでボクの前に出した。

「まずこれがビキニ。」
そう言ってミコが差し出したのはブラジャーとショーツをさらに細くしたようなもの。
「エェェーーーッ！こんなの恥ずかしいヨォーーー」
「これくらいフツーだヨ。じゃあ、こっちは？」
そう言ってミコは今度はワンピースタイプのを見せた。

それでも水泳の授業で女子がはいているスクール水着より切れ込みが深いし胸元も大胆。
「まあ…でも、これくらいなら。」
それでもこれで妥協するしかない。
それじゃなかったらビキニってことなんだろうし。
「じゃあワンピで決まりね。 エット、凛のサイズで何種類か持ってくるから選んでみて？」
そう言ってミコはまるで自分の水着を選ぶかのように楽しそうにチョイスしていく。

「ウーン、凛のイメージだとこれと、これと、あ、あとこれもいい感じー♪」
ミコはボクに「選んでみて？」って言っておきながら、実際は自分の好みでドンドン選んでいってる。

「ハイ、じゃあ試着してみて？」
そう言って３着ほどをボクの前に差し出した。
「ウ、ウン。」

試着室の中で服を脱ぎ、そして見よう見まねで水着を身に付けるボク。
「ミコォー、こんな感じでいいのかなぁ？」
するとカーテンの隙間からミコが顔を覗かせて水着を着たボクをチェックする。
「ウーン、胸をもう少し詰めてみて。あ、いいじゃん！可愛いー」

「そう？似合ってるかな？」
「ウン、似合ってるヨー。じゃあ、次こっちね」
「エ、これ似合ってるんじゃないの？」

「他のも着てみてよりいものをちゃんと選ばないとダメじゃん。」
「そ、そうなんだ？わかった。」
そしてボクは着ていたものを脱いで２着目の水着を身に付ける。

「あ、これも可愛いねー。後ろ向いてみて？」
「後ろ？なんで？」
「バカねー！ 男は女のコのさりげない後ろ姿にクラっときちゃうのヨッ！」

「エ、そうなんだ？」
ミコの言葉にボクはクルッと背中を向ける。

「でもこんなんでワタルはクラってきちゃうの？」
「くるわっ！きちゃうのヨッ！ ハイッ、じゃあ、そこで顔だけ振り返ってニコって笑ってみて？」
どうもミコはモードが入ってしまったらしい。
ボクは逆らわずミコの言われた通りにやってみた。

「あー、ちょっと違うわネ。もっとこう恥じらうように、ほらっ！」
（………）
なんか、秋葉原にあるその関係の店の女のコになった気分だ・・・

「ああ、迷うなぁーーーー。」
ああでもない、こうでもないと、ボクはまるで着せ替え人形のように弄られる。
そして３０分かかってやっと選んだのがこの１着の水着だった。

それから数日が過ぎ
いよいよワタルとのプールの日がやってきた。
朝、駅で待ち合わせしたボクたちは電車に乗り郊外にある大きなプールへと向かった。

広大な遊園地の一角にあるこのプールには、ウオータースライダーや流れるプールなどいろいろな種類のプールがある。
夏休みも終わりに近づいたけどまだ暑い日が続き、プールにはたくさんのお客さんが来ていた。

「じゃあ、着替えてくるネ。」
「ウン。それじゃ、着替えたらこの柱の前で待ち合わせしよか。」
「ウン。じゃ、あとでね。」
そしてボクは女子更衣室、ワタルは男子の更衣室へと入っていく。

ボクはロッカーを開けると持ってきたバッグの中から昨日ミコに選んでもらった水着を取り出て着替えをはじめる。
うすいピンク地に小さな白いサクラのドットが散らしてあるワンピースの水着。
そして腰にはうすい白とピンクのストライプ模様のパレオを付ける。
髪の毛を斜め後ろでまとめてゴムで止めその上からピンクのシュシュを巻いて左肩から前に垂らした。
「これでいいのかな…。」

ボクは備え付けてある大きな姿見で最後の確認をする。
最後にミコに教わったように、後ろを振り向き首だけ回してニコッなんてしてみたり。
あ、ちょっと照れた表情するの忘れた（笑）

そして支度を済ませたボクはタオルと防水バッグを持って待ち合わせの場所へ向かった。
そこにはすでにワタルが待っていてくれていた。

「お待たせ…。」
後ろを向いていたワタルボクの声に反応して振り向く。

「あ………。」
ワタルは一言そう言ってボッとしたように固まっている。

「似合わない…かな？」
ボクは緊張で赤くなった頬を左手で覆いそう尋ねた。

「いや…すごく…。」
「すごく？」
「可愛ええ…すごく。」
ワタルはつぶやくように声を出した。

「あんまりじっと見たら恥ずかしいヨォ。」
恥ずかしくてワタルと目を合わせられずボクは下を向いてしまう。

「あ、ああ。スマン。見とれてぼーっとしてもうたわ。さあ、どっかに場所を取って泳ごうか。」
「ウン！」

そしてボクたちは運良く空いていたパラソルのテーブルに荷物を置き一緒にプールへと向かっていった。

プールの中でワァワァと騒ぐボクとワタル

いつかどこかで、ボクの遠い記憶の中でこんなことがあったような気がする。
ワタルとふざけ合って、笑い合って
それは久美ちゃんと３人で遊んだ頃の幼馴染の記憶なんだろうか…。

そしていつもどこか大人っぽい余裕を見せているワタルは、今一人の男のコとしてボクに無邪気な姿を見せている。
ということはカレの目にはボクは一人の女のコとして映っているんだろうか。

遊び疲れたボクたちは一旦プールからあがって荷物を置いたテーブルに戻った。
「ああ、楽しかったァー！」
ボクとワタルはそれぞれタオルでお互いの身体を拭う。

「そろそろお昼時やな」
ワタルがプールの隅に立っている時計塔の方に目をやりそう言った。

「ホントだね。なんか夢中で遊び過ぎちゃって時間が経つのがすごい早いみたい（笑）」
タオルを軽く押し当てて髪の水分を取りながらボクはそう言った。

「凛ちゃん、ここで待っといて？ ボク何かお昼ご飯を買うてくるわ。なんか食べたいもんあるか？」
そう言ってワタルが立ち上がろうとする。

「あ、ちょっと待って。」
ボクは持ってきたバッグの中からビニールに包んだ大き目のタッパーをいくつかと水筒を取り出してテーブルの上に置いた。

「簡単なものばかりだけどお弁当作ってきたの」

ワタルは驚いたような顔をして
そして
「わぁーい、凛ちゃんの弁当や！やったぁーーー！」
と満身の笑みを浮かべて勢いよく両手を挙げた。

「そ、そんな恥ずかしいヨー（笑）」
「何作ってきてくれたん？」
「エットね、おにぎりと、あとオカズはウインナと卵焼きとベーコン巻き、あと筑前煮。ワタル君、みんなでディズニーランド行ったときレストランで食べたがってたでしょ？」
「おおおーーーーーーーーっっ！それすごいわぁぁーーー！」

ボクはそれぞれのタッパーをあけてワタルの前に差し出す。

「じゃあ、遠慮なく。」
ワタルはおにぎりをひとつ取ってパクッと加え、そして筑前煮を２，３コ口の中に入れた。
「う、うまああーーーーいっ！これ、メチャメチャうまいわ！」
「よかったぁー。昨日のうちにお母さんに教わりながら作ってみたんだけど、喜んでくれてよかったぁ。」

なんか不思議。
ボクが初めて作ったお弁当を夢中でほおばっているワタルを見ているとなんか嬉しくなってくる。

「凛ちゃんも食べんとボクぜーんぶ食べてまうでー」
ワタルが口の周りにお弁当をつけながらそう言う。

「あ、たいへーん！（笑）」
そう言ってボクもおにぎりをひとつ口にくわえた。

「はぁー、お腹いっぱいやぁー」
少し多めに作ってきたお弁当をワタルはきれいに全部食べてくれた。
ボクは空になったワタルの紙コップに水筒のアイスティーを注いで渡す。

「やあ、ありがと。ホンマにうまかったわぁー。凛ちゃん、ええ奥さんになれるで」
ワタルはそう言ってコップのアイスティをぐいっと一気に飲み干す。

「お、奥さん？」

そうかぁ
奥さんかぁ・・・
ボクも赤ちゃんを産んだりして
そして家族みんなで楽しくご飯食べて
ボクにもいつかそんなときがくるのかなぁ・・・

そんなことをぼーっと想像したときその家族のお父さんに出てきたのはなぜかワタル
じゃあ、ボクがもしも、もしもワタルと結婚したりしたら
どんなふうなんだろう？

ボクはワタルの顔をぼーっと見つめて十何年後かの姿を想像する。
「フフフ、想像できないやぁー（笑）」
そう呟いてボクは一人で勝手にクスクスと笑ってしまった。

「なんや？なんかおかしなことでもあったんかいな？」
ワタルは不思議そうにボクを見た。

そのとき
「あの、すみません。」
そう声をかけられて振り向くとそこには高校生くらいのカップルが立っていた。

「すみません。シャッターを押していただけないでしょうか？」
そう言ったカップルの男性の方がデジカメを手に持っている。

「ああ、ええですヨ。」
ニコッと笑ってワタルが立ち上がった。

「エット、じゃあ並んでください。 ハイ、撮ります！チーーーズ！」
パシャッ！

「どうもありがとう。」
「すみませんでしたー。」
カップルの２人がそれぞれワタルにお礼を言う。

「いやいや、これくらい気にせんでええです。」
ワタルがそう言うと

カップルの男性の方が
「あの、もしカメラ持ってきてたら、よかったら今度はボクが撮りましょうか？」
とボクたちに言った。

「エ、あの…。」
恥ずかしさにちょっと躊躇うボクにワタルは
「ヤッター！じゃあお願いしますわ。」
と言って自分のデジカメを男性に渡す。

「ハイ、もっと肩を寄せ合ってー。」
男性が声をかけてもワタルは照れてしまって少し遠慮がちに間隔をおいている。

せっかくの写真だもんね
ボクはそう思ってワタルの腕に自分の腕を絡ませてカレの肩に頭をもたれて微笑む。

「ハイ、じゃあ、撮るヨー。」
パシャッ

ワタルにデジカメを渡すと男性がニコッと笑ってこう言った。
「じつはね、周りにもほかにもカプルがいたんだけど、キミたちに撮ってほしいって思ったんだ。」
「エ、なんでですか？」
ボクは不思議そうにそう聞いた。

すると髪をアップにした相手の女のコの方が
「フフフ、だって、アナタたちって見ててすごく素敵なカップルに見えたんだもん」
と言って微笑んだ。

中３の夏の終わり
ボクとワタルのプールサイドの物語だった。

第８話　ミコの小さな恋

９月も終わりに近かづき、秋風が吹き始めた頃

「ねえ、凛。明日の放課後って何か用事ある？」
お昼休みが終わる頃ミコがボクにこんなことを聞いた。

明日は水曜日で塾も家庭教師もない一週間で唯一の自習ディ。
ミコもそのことを知っててわざわざその日にしたんだろう。
普段の息抜きにどっか寄ってくのかな、ボクはそう思て言った。
「ウウン、別になにもないヨ。どっか寄ってく？」

するとミコはニコッと笑って
「それじゃあさ、アタシに付き合ってもらっていい？」
と言った。
「ウン、いいけど。どこ行くの？」
「エヘヘ、青葉に見学に行ってみない？」

こうしてボクとミコは翌日の放課後青葉学院高等部へと向かった。
青葉学院は渋谷駅から歩いて１０分ほどのところにある。
大学から幼稚園まですべてそろった一貫教育で、キリスト教のプロテスタント派のミッションスクールだ。

前日にミコがインターネットで渋谷駅から青葉キャンパスまでの地図を調べておいてくれて、ボクたちはその地図を見ながら歩いていく。
宮益坂を登っていくと通り沿いには大きな並木道が続き、そして喫茶店や画廊や本屋さんなどたくさんのお店が並んでいる。
「素敵なとこだねぇー。」
ボクが周りをキョロキョロとしながらそう言う。
「渋谷でもこっち側はけっこう落ち着いた感じだよね。あ、凛。あれ見て。」
ミコが指をさした方を見ると数人の高校生らしき女のコたちが歩いてくる。
紺のブレザーの襟元には学校のらしきバッジが光っている。
スカートはチェック柄のプリーツスカート。
「青葉学院高等部では女子のスカートの柄は自由らしいヨ。プリーツスカートだったら自分で自由に買ったのでもいいんだって。」
ミコはいろいろ調べたらしくそう教えてくれた。
「へぇー、いいよねー。それに比べてアタシらなんか…。」
そう、うちの中学の女子の制服は膝まで伸びたジャンパースカートに飾り気のないボレロと味もそっけもないんだ。
もしも受かったら、ボクもあんな制服着てこの通りを毎日歩くことになるんだろうか。
そしてミコがいて、ワタルがいて、３人でワイワイおしゃべりしながら。
なんか夢みたいだな…。

「あ、あれって青葉の校舎じゃない？」
宮益坂が青山通りと合流したところでボクが少し離れた通りの先を指すとさっきの女のコたちが着けていたバッジと同じマークのついたレンガっぽいビルが見えてきた。
「そうみたいだネ。行ってみよう！」
その建物のところにたどり着くと大きな門がある。
『青葉学院』
向かって右側の門柱にはそう書いてある。
大きな門の奥には青々とした銀杏の並木道が続いていて左右には同じデザインの古めかしい形をした校舎が建っている。
「わぁー、素敵だねー！」

キャンパスの中にはたくさんの人たちが歩いていて、校舎の中からはバンドの練習らしきドラムやギターの音も聞こえてくる。
周りの街の騒がしさと正反対にこのキャンパスの中はまるで異空間のような感じさえしている。
ボクたちはしばらく門から見えるこの光景をボーっと眺めていたが、よく見るとほとんどの人は服装が私服のようで、高校生らしからぬおじさんやおばさんもたくさん歩いている。

「ねぇ、ミコォ。ここって何かちょっと年齢層高そうじゃない？」
「そうだねぇ…。でもこの地図だとここが青葉学院ってことになってるヨ。それにこの門にもそう書いてあるし。」
「ウーン…。この中に入ればいいのかなぁ？」
２人は悩みながらそんなことを話していると、並木道の奥の方から正門の方に向かって歩いてくる男の人が一人いる。
その人はボクとすれ違った瞬間
「アレっ！？」
っと立ち止まった。
「もしかして、凛ちゃん？」
その声にボクがその男の人の方を振り返ると
「わぁっ、芦田さんだぁー！」
驚いたことに、そこにはボクが病院に入院したとき最初の頃同じ病室だった芦田さんが立っていた。

「びっくりしたぁー！ あ、そっか。芦田さんってここの大学の人だったんですよネ？」
「ウン、そうだよ。キミこそどうしたの？こんなとこで会えるとは思わなかった」
「エヘヘ、じつはアタシ今年受験生なんです」

「そうかぁー、そういえばあのとき凛ちゃんは中学２年生だったよね。それにしても本当に女のコらしくなって…。」
そう言ったあと芦田さんは
「あっ！」
と小さな声を出して口を抑えた。

「大丈夫です。アタシ、今も元の中学に通ってるんです。みんなにもちゃんと事情を話して仲良くしてもらってます。」
「そうなんだ。よかったねぇ。」
芦田さんは優しそうに微笑んだ。

「あ、彼女はアタシの同じクラスの親友で藤本さんです。」
そう言ってボクは芦田さんにミコを紹介した。
「はじめまして。藤本 美子です。」
ミコはそう言ってペコンと頭を下げる。
「やあ、芦田 保（たもつ）っていいます。この大学の経済学部の２年生なんだ。」
そう言って芦田さんはミコにニコッと微笑んで挨拶した。
大学生の芦田さんは中学生を相手にしてもきちんと話してくれる。
それが芦田さんの魅力の一つだと思う。

「ところで、凛ちゃんたちは受験生ってことは、もしかしてここの高等部を受ける予定なのかな？」
「あ、ハイ。じつはそうなんです。それで見学にきたんですけど、なんかよくわからなくって。」
「ハハハ、そうか。じつはここは大学のキャンパスなんだヨ。高等部の正門はここに来る前の塀沿いに右に曲がってしばらく歩いた方にあるんだ。」
「あ、そうなんですか。同じキャンパスの中にあるのかと思ってました。」
「キャンパスは同じだよ。正門がキャンパスの中のそれぞれ違う場所にあるんだ。でもこっちからも裏手から高等部に行けるヨ。それで帰りは正門から出たら色々見れて一粒で二度おいしいんじゃないかな（笑）」
「あ、それいいですねー！ じゃあ、ミコ。そうしよっか？」
アタシがそう言ってミコの方を振り返ると
ミコはなぜかモジモジとしている。

「ミコ？」
するとミコは芦田さんの方を向いて
「あ、あのっ！」
「ウン。何かな？」
芦田さんは優しくミコに聞き返す。

「アタシたち、もし青葉の高等部に入れたら将来は青葉の大学に進学したいなって思ってて。」
「そうか。じゃあ、将来は僕の後輩になるわけだネ。」
「ハ、ハイ。それでその…。」
「ウン？」

「芦田さんに、その…キャンパスの中をいろいろ教えてもらえると嬉しいなって…ダメ…ですか？」
ミコは頬を赤く染めてそう訴えた。
少しキョトンとした表情の芦田さんはまたすぐにいつもの優しそうな笑顔に戻りミコに言った。
「なんだ、そんなことか（笑) ああ、いいヨ。」

パァーっと一気に明るい表情になったミコ
「いいんですか？わぁーい！ね、凛。嬉しいねー！」
そう言ってボクに無理やり同意を求めてくる。
「ウ、ウン。そうだね。嬉しいね。アハ、アハハハ。」
「ああ。授業も終わったし、今日はアルバイトもないしね。僕でよかったら」

ミコ、アンタ、ボクをダシにしてくれちゃって…（苦笑）
もしかして一目惚れってことかな？

「じゃあ、大学の中から順番に見ていこうか。」
そう言って芦田さんを先頭にボクたちは銀杏並木の中を歩き出す。

大学キャンパスの中は右を見ても左を見ても大きな校舎が立ち並んでいる。
体育館なんかはウチの中学の３倍くらいは楽にありそうな巨大さ。
中にはバスケやバトミントン、バレーなどいろいろな練習をしててすごい活気だ。

「ものすごい大きいねー！それにいろんなクラブが練習してる。」
芦田さんの案内で大きな校舎の中に入ってみるとものすごく広いフロアで上の階に行くのはなんとエスカレーター！
そして驚くくらい長い廊下の左右にはたくさんの教室が並んでいる。

そして、こういう校舎と反対にいかにも伝統がありそうな校舎も所々に建っている。
芦田さんは銀杏並木の突き当りにあるほかの校舎に比べると割と小さいけどすごく特徴的な感じの校舎にボクたちを連れて行った。
「この建物は間澤記念館っていってずっと昔この大学の卒業生が寄付をしてくれて建てたそうだよ。」
「へぇー、なんかギリシア建築みたい！」
ボクとミコはこの校舎の前で写真を一枚パチリ。

「じゃあ、今度はミコと芦田さんが並んで？アタシ撮ってあげる。」
「エ、あ、ウン…。」
ミコは恥ずかしそうで、でも嬉しそうなてれを隠せない表情で芦田さんと並ぶ。
「あ、ミコォー。 もう少し身体を近づけないとフレームに入らないヨ。　ウン、じゃあ、撮るヨー。」
パシャッ

「さて、じゃあ最後に学食に行ってみないか？ 今日の記念に僕がソフトクリームを２人にご馳走するヨ。ソフトクリームは好きかな？」
「わぁー、嬉しいー！ありがとうございます。大好きです！いつも日曜日に図書館行った帰りに２人で食べてるんですヨ。だよねネ？凛」
ミコ、それってソフトクリームじゃなくってクレープじゃないの？
心の中でそう思いながらもミコの脅迫するようにボクを見つめる目に
「そ、そうだネ！アタシもソフトクリームだーいすきっ！」
と返事してしまうボク。

芦田さんが案内してくれたのはこれもまたすごく大きな校舎で、入口がアーチ状の形になっている。
入口をくぐって中に入ると大きなフロアがあって、その奥にガラス越しに学生食堂が見えた。
「ここは第２学食なんだ。だいたい千席くらいあって外よりもずっと安い値段で食べられるんだヨ。」

学食の中に入るとボクもミコも思わず「わぁー！」っと驚きの声を上げてしまった。
大きなフロアには端が見えないくらいたくさんのテーブルが並んでいて、そこでは多くの人たちがご飯を食べたりおしゃべりをしたりしている。
「僕はあまり甘いものは食べないんだけど、女友達たちによるとウチの大学のソフトクリームはかなり美味しいらしいから。」
そう言ってボクたちはテーブル席のひとつに腰を下ろして芦田さんに奢ってもらったソフトクリームを一口ペローー。

「あ、おいしい…。」
一口舐めると口中に広がる牛乳の優しくてふわっとした香り。
甘すぎずとても柔らかい舌触りだ。

「ホント、すごく美味しいです。」
「そうか、気に入ってもらえて良かった。」
そう言って芦田さんはコーヒーを一口すする。

「ね、凛のも一口頂戴？」
「ウン、いいヨ。アタシもミコの一口。」
そう言ってボクとミコはお互いのを一口ずつ舐めあう。

ボクはいちご果肉の入ったソフト、そしてミコはキャラメル風味。
「あ、こっちも美味しいねー。」
「凛のも美味しい。アタシ、今度来たときはこっち食べてみよう。」
そんなボクたちを芦田さんは優しい眼差しで見ていた。

「じゃあ、僕はここで。高等部はそこをまっすぐ行くと裏門があって、そこから入れるから。守衛さんに言えば見学させてくれると思うヨ。」
そして芦田さんは再び大学の正門の方へと歩いて行った。

帰りの電車の中
２人並んで席に座っているとミコはフッとこんなことを呟いた。
「やっぱり５歳も違うと妹みたいにしか見られないのかなぁ…。」
「ミコ、芦田さんのこといいなって思ったの？」
「わかんない。でも…。」
「でも？」
「あの人一緒にいるとアタシすごく嬉しい気持ちになっちゃったんだぁ。なんでだろう、こういう気持ちって初めてだから、よくわかんないの。」
「そっかぁ…。あのさぁ、アタシ、思うんだけどさ」
「ウン。」
「今は５歳差って差があってすごく大人に感じちゃうけど、もう少し大人になれば５歳差の恋人同士ってけっこう普通なんじゃないかなぁ。芦田さんが２３歳のときにミコは１８歳でしょ。ゆっくり時間をかけてお互いを知り合ったら、そういうときがきたらきっと…。」
「そうかぁ、そうだよね。アタシたちまだまだ時間がいっぱいあるんだし。」
「そうだヨー。それで、そのためにはまず青葉に受かることからスタートだよネ。」
「そうだねー。よしっ、やる気出てきたぞォー！頑張ろう！」
「オーっ！」
そう言うとボクとミコは一日の疲れからお互い方を寄せ合ってウトウトとし始めたのだった。

第９話　聖夜のマーメイドたち

１２月も終わりに近づいてきて季節はもう冬
受験生であるボクたちは最近勉強一色の毎日が続いている。

そうした中でもミコは芦田さんとメールや電話でときどき連絡を取りっているらしい。
普段はわりとクールなミコ、しかし彼女が芦田さんのことを話すときは本当に嬉しそうな表情をする。
一日の中で変わったこと、感じたことなどを夜メールしたり、また勉強のやり方や芦田さんの高校時代の思い出などをきかせてと電話をしたり
そして芦田さんはそんなミコに決して嫌な顔をせずきちんと話を聞いて自分の考えを答えようとしてくれているらしい。
男のコは恋をすると勉強に手がつかなかったりするけど、女のコはそういうとき逆に目標に向かってまっすぐ進もうとする強さを持っているようでもあった。
それは以前父親から聞いた中学卒業のとき告白をした父親に母親から聞いた答えからもわかる気がする。

教室の中でも昔は休み時間はワイワイと友達同士で話す声が響いていたものだけど、最近はシーンとした中にブツブツと英単語や漢字の読みを暗唱する声がそこかしこから聞こえてくる。
そして２学期の終業日
「もうすぐクリスマスだねぇ…」
ミコや久保ちゃん達と話しているときボクがぽつんと独り言を言った。

すると久保ちゃんが突然
「あー、毎日毎日なんかイライラしちゃうっ！」
と声をあげた。
「そうだねー。親はさ、あと少し、もう少ししたら入試が終わって高校生だから。そうすればなんでも好きなことができるさっていうけど」
奈央も久保ちゃんに同調する。
「高校に入学したら今度は大学受験で頑張れって言われて」
「そうそう！そうやって大人になるまで頑張るのかなぁ。そして大人になったら仕事をして結婚してってぜーんぶ運命が決まってるみたいな」
「つんまんないなぁー」

そんな話をしてる時ミコが突然思いついたように声を上げた。
「ねぇ、クリスマスパーティやろうヨ！」
「クリスマスパーティ？　でもさ、準備とかけっこう時間かかるヨ」
久保ちゃんと奈央が難しい顔をして言った。
「カラオケボックスみたいなところで２時間だけとかってどう？それなら準備は全部お店に頼めるし」
ボクは提案してみる。
「そっか、そういうんなら息抜きにいいかも。それで他に誰を誘う？」
「そうだねー、夏にディズニーランド行った時のメンバーでどう？　多分忙しいだろうけど井川さんにも一応声をかけてみようヨ」

意外なことに、井川さんにこの計画を話してみると彼女は大喜び。
「ぜひ参加させて！」
「勉強の方、迷惑じゃない？」
「大丈夫ヨ。だって今っていうときは一度しかないんだもん」
彼女はそう答えた。

ボクは最近男女の心の違いを少しだけど感じるようになった。
男の人っていうのは、大きな目標のためにはいろいろなことを犠牲にすることをあまり気にしなかったりする気がする。それに比べて女性というのは時間の流れをしっかり受け止めて一つ一つの思い出を大切にしているという気がするんだ。

「男子も全員オッケーだって。」
奈央が安田に話、安田が男子メンバー全員に確認してくれたらしい。
「よしっ！じゃあ１２月２４日、３時から５時まで限定、中学最後のクリスマスパーティだヨー！」

そして当日
ボクは少しばかりのオシャレをする。
クリーム色のフワッとしたブラウスにウエストに小さなリボンのついたオレンジのプリーツスカート。そしてスカートの色に合わせたボレロを身につけた。
口には薄いピンクの口紅を引く。
髪の毛をサイドで細く編んでそれを後ろでまとめてバレッタを着け、ドレッサーで何度も確認する。

「じゃあ、行ってきまーす」
交換するプレゼントの包を入れたハンドバッグを持って玄関のところで母親に声をかけた。
「アラッ、随分念入りにオシャレしたわネ（笑） あまり遅くならないようにネ。」
「ハァーイ」

コートを着て外に出ると冷えた風がスカートから伸びた足を刺す。
雨も少しパラパラと降っていた。
「ハァーー、寒いーーーー」

待ち合わせは駅前のカラオケボックス『アリス』の入口の前。

ここは６時までなら中学生でも入れるお店だ。
カラオケ好きの工藤が予約をしてくれていた。

お店に着くとすでに女のコ数人と男子は全員揃っていた。

「わぁ、凛。オシャレしてきたでしょ？」
ミコがボクの頬を人差し指で軽くつついて言った。
「エヘヘ、ちょっとだけネ（笑） でも、そういうミコだってすっごく可愛いー」
今日のミコはフェミニンな感じの薄いイエローのワンピースを身に纏ってとても素敵だ。口にはやはり薄くピンクの口紅を引いている。

「今日はなんか冷えるなー。もう中に入ろうか」
全員が揃い予約をしてくれた工藤がみんなに声をかけた。

案内された部屋はわりと大き目のパーティルーム。
天井にはなんとミラーボールまで付いている。

「いい部屋じゃん。こういうことにかけてはさすが工藤だなー」
「「こういうことにかけては」だけは余計だろ（笑） じゃあ、適当に座って。」　
今日の司会は工藤。
彼の案内に従ってボクたちはそれぞれ適当なソファに腰を下ろした。

そして工藤は前のステージに上がってマイクを持つ。
「オレたちの中学生活最後のクリスマスの思い出を作りましょう。みんなめいっぱい楽しもうぜーーー！」

「かんぱーーーーい！」

楽しいおしゃべりと大きくて華やかなクリスマスケーキ。
みんなが思い思いに受験前の最後の楽しい時間を過ごしている。

でもそんな楽しいときが過ぎるのは本当に早い。
あと２０分でシンデレラたちも舞台から降りる時間。

そのとき工藤がふたたびステージにあがった。
「エー、それじゃ、いよいよラストです。中学最後のクリスマスをこうしてみんなで過ごせたことはずっといい思い出として残るでしょう。そして最後は…」

すると静かな感じのバラードが流れてくる。
「最後はチークダンスです。 我こそは思う王子はシンデレラを誘って前に出てきてください」
しかしみんな照れてしまって中々前に出てくるカップルはいない。

そこに意外なカップルが出現した。
井川さんが安田の前にすっと立ち
「ね、安田君。踊ろう？」
と誘ったのだ。

誘われた安田は一瞬ポカーン
しかし照れた顔でニコッとすると
「へへへ、わりーな、工藤」
と言って井川さんをエスコートして前のオープンスペースにあがった。

安田・井川さんカップルに刺激されて何組かが前に出ていく。

すると
ボクの顔の前にすっと長い指をした手が伸びた。
ボクはふっと顔を上げるとそこにはワタルの優しい笑顔。
ワタルは「踊ろう」とも何も言わなかった。
でもボクはワタルが差し出した手に自分の手を静かに重ねて立ち上がった。
そしてボクたちはゆっくりと身体を重ねてリズムに乗る。

今は２０センチも違うワタルとボクの身長
ボクは少しだけ背伸びをしてワタルの肩下に手を置き、そして自分の頭をカレの胸を静かに付けた。

トクン…トクン…。
静かなリズムでワタルの胸の鼓動が耳を伝わってボクの心の中に溶けていった。

「わぁーー、雪だぁーーー！」
パーティが終わりお店の外に出るとあたりはもう暗く、そしてさっきまでパラパラと降っていた雨はハラハラと舞い降りる雪へと変わっていた。

「凛と石川君は同じ方向だよネ。石川君、凛のこと送っていってあげてね」
そう言うとミコはボクに小さくウインクする。
もう、ミコったら気を使ってくれちゃって…。

ボクとワタルは舞い降りる小雪の中を肩を並べて歩き出した。
しばらく歩くとあの『赤いブランコの公園』の前を通る。

「なあ、凛ちゃん。ちょっとだけ公園に寄って話していかんか？」
ワタルがそう言った。
「ウン、いいヨ。」

ボクとワタルは誰もいない公園の中で赤いブランコに座って今日の出来事を２人で話した。
小さな公園だけど、周りは背の高い木立に囲まれて外の通りの音は遮られ、シンとした静寂に包まれている。
空から降りてくる雪はポツンポツンと所々にある公園の街灯の光に反射してまるで小さな天使が舞い降りてくるように見える。

「わぁー、綺麗だネー」
落ちてくる雪にボクは手をかざした。
するとワタルが横のブランコに座るボクの方を見てこう言ったんだ。
「ウン。綺麗や、すごく綺麗や……凛ちゃんが」
「エ……。」
そのときほんの一瞬ボクの時間が止まった。

ワタルはブランコから腰を上げるとゆっくりボクの前に立った。
「ボクの目の前にいるキミはもう素敵なひとりの女のコやな。」
そう言って、カレはボクのおでこに小さなキスをした。
「ぁ……」
「さあ、遅くならないうちに帰ろうか。凛ちゃんのお母さんが心配するさかいに」
「ウ、ウン……」

そしてボクとワタルはまた歩き出す。
ボクの手はワタルが差し出した温かい手に包まれていた。

第１０話　ああ、受験ラプソディ

年を越し、そしていよいよ２月に入った。

最近教室の中は毎日チラホラと欠席が目立つようになっている。
私立高校の受験がスタートしているのだ。

ボクとミコもすでに実際女学園高校の受験を終え、２人で合格を手にしていた。
しかし本番の青葉学院の入試はこれから。
合格確実圏のミコはともかくボクは最終回の模試でなんとか合格率７５％と希望の持てる可能性まで上げたけどけっして油断できない位置にいる。
一方でワタルは驚いたことに青葉学院一校でほかには都立高校さえ受けないと言っていた。
そんなときにボクとワタルは些細なことで小さな喧嘩をしてしまった。

ある日の放課後
クラスのみんなはそうそうと帰ってしまい教室にはボクとワタルとミコ、そして井川さんの４人になっていた。

そんなときボクはワタルに少ししつこく繰り返し言ってしまった。
「ねえ、万が一ってことだってあるんだし、他の高校をもうひとつくらい受けておいたら？」

するとワタルはいつも冗談ばかりで飄々としているカレに珍しく、ボクの言葉に少し拗ねたような顔をした。
「凛ちゃんは、ボクと同じ高校行きたくないんか？」
その言葉にボクはついカッとなってしまった。
「そんなわけないでしょ！ アタシはキミのことが心配だからっ！」

ガタン
音を立てていきなり椅子から立ち上がるワタル
その音に参考書を読んでいたミコがチラッとボクとワタルの方を見る。
「ねえ、ワタル君！ ちょっとっ！」
ワタルはそんなボクの言葉を無視するかのようにカバンを手にして教室を出て行ってしまった。

なんで？
ボクはワタルのことが心配で言ってるのに
そんなふうに言うの？
わけわかんないヨ・・・。
ボクは下を向いてうつむくと目に溜まった涙がポタっと机の上にこぼれ落ちた。

そんなボクにミコが近寄ってきて声をかける。
「凛、そろそろ塾に行く時間だよ。 帰ろう？」
「ウ、ウン・・・。」

学校からの塾へと向かう帰り道
落ち込んでいるボクにミコはこう言った。
「凛さぁ、石川君のことホントに好きになっちゃった？」
「好きかって言われても・・・彼は幼馴染だし。」
「幼馴染だと好きになれないの？」
「そういうわけじゃないけど・・・。でも、ワタルはアタシが男だったときのことを知ってるんだヨ？」

「凛、それは違うヨ！」
ミコはきっぱりとそう言い切った。
「凛、アンタには男だったときなんかないんだヨ。　たしかにアンタが生まれたとき男と間違われて、ずっと男のコとして生活してたのはわかるけど、もういい加減気持ちを切り替えないとネ」
そう言うとミコはボクにもう一度聞いた。
「凛は石川君のことが好き？」

ミコはまっすぐボクの目を見ている。
ボクはそんなミコの視線を逸らすように目を下に落としながら
ああ、もうミコにはなんでも気持ちを隠せないって思った。
「好き・・・かも」
呟くような小さな声で答えた。
「そっか。素直になったネ」
ミコはそう言ってニコッと微笑んだ。

そしてこう続けた。
「じゃあさ、今は石川君のことを信じてあげようヨ？」
「信じてあげるって？」
「ウーン、アタシにもよくわからないんだけどさ、彼はどうしても凛と同じ高校に入りたい、っていうより入らなくちゃいけない理由があるような気がするの。だからさっきみたいな些細なことにも敏感に反応しちゃう気がするんだよね」

ミコの言うことはわかる気がする。
ワタルと再会してからずっと感じていたことがあったんだ。
それは、ボクがワタルにそういう気持ちを感じるようになる前から。
気がつけばボクの近くにはいつもアイツがいた。
そしてボクのことをどこかで守ってくれているような、そんな気がしてたんだ。

「だからさ、凛は今は自分がまず絶対に受かるんだって気持ちを持たないとダメだヨ。石川君が受かってアンタが落ちちゃう可能性だってあるんだから」
「そうだね、むしろそっちのほうが大きいんだしね。」
「それにさ、アンタとアタシって、青葉がダメでもし都立も落ちちゃったら実際女学園に行くことになるんだヨ。　そうなったらあの図々しい石川君でもまさか女子校までついてこれないでしょ？（笑）」
そう言ってミコはクスクスと笑い出した。

「たしかに・・・（笑）」
ボクもミコに誘われて笑い出す。
そしていつの間にかボクとミコはゲラゲラと笑い合っていた。

それから１週間後
いよいよボクたちは本命の青葉学院高等部の受験を迎える。

試験が始まるのは朝９時３０分。
そして受験生は９時１５分までに教室に入らねばならない。
ボクとミコ、そしてワタルの３人は朝の８時に最寄り駅で待ち合わせをした。

「わぁ、寒いー。」
家を出るとボクは寒さに体を震わせた。
学校の制服にコートを着てもスカートから出ている素足には容赦なく冷たい風が当たってくる。

「今日は寒さが厳しいっていうからタイツをはいていったら？」
母親は朝御飯を食べているときそう言ったが、ボクはなんとなくタイツのモコモコととする感じが好きではなかった。
そう思って強がって
「いいヨォ。」
と拒絶はしてみたものの、それでも寒さを身に感じると少し後悔したりもする。
それでも
「ヨシッ！」
と気合を入れてボクは元気に歩き出した。

「オハヨー。」
早めに家を出て８時すこし前に駅に着くともうミコが待っていてくれている。
「オハヨ。いよいよだねぇー。」
「ワタル君は？」
「まだだヨ。凛は一緒じゃなかったんだ？」
「ウン。大丈夫かな？」

「大丈夫だと思うけど…、でもアタシ、石川君の家の電話番号知らないんだよね」
ミコにそう言われて、そういえば自分もワタルの連絡先を知らないことに気づく。
不思議なのことだけど、じつはボクはカレの家がどこかも正確には知らない。
まさか、今日は遅刻はなしだよ・・・。

少し心配になってきたが、もうすぐ８時になろうとしていたとき
「ヤァ、ヤァ、オハヨーさん！」
いつもの元気な姿でワタルがやって来てボクはホッと胸を撫で下ろした。
「良かったー。遅れたら置いていっちゃおうって話してたんだヨー。」
ボクはそう言って２０センチの身長差のワタルの頭にボクは少し背伸びして小突くようなポーズをした。

「さぁ、じゃあいよいよ出発だネ。みんな、頑張ろうネッ！」
ミコがそう言ってスっと手を出す。
そしてボクとワタルはその手に自分の手を重ねて
「ガンバるぞ！オーーーッ！」
と勝どきを上げた。

青葉学院高等部に着いたとき、正門の前はすでに黒山の人だかりだった。
ボクたちはその後ろに並んで門が開くのを待つ。

「ねぇ、この感じってなんかアレに似てない？」
ボクはワタルの耳元にそっと囁いた。
するとワタルはニヤッとした顔をして
「覚えとるで（笑） ディズニーランドやろ？ 今度は転ぶなや。」
とボクの耳に囁き返してきた。

そう
あのときはワタルに支えてもらっていた。
だけど今日は自分だけの力で頑張らなくっちゃいけないんだ。

そんなことを思っていると
「それでは開門します。列を崩さずに順番に校舎内に入ってください。」
と案内の先生の指示が出た。

校舎内に入ると、入口のところに受験会場の案内の張り紙がある。
女子は北校舎で男子は南校舎
中央の大きな校舎の中に男女別に左右に分かれて矢印が貼ってある。

「じゃあ、アタシたちはあっちだから。ワタル君、頑張って！」
ボクが最後にそう声をかけると
「おお！いいか？凛ちゃん。絶対に一緒の学校に行くんや。だからみんなでこの学校に受かろうな！」
ワタルは力を込めて言った。
「ウンッ！」
そしてボクも力を込めて大きくそしてしっかりと返事をした。

「じゃあ、アタシは２つ向こうの教室だね。凛も頑張って！」
途中でミコとも分かれてボクはいよいよ自分の受験会場の教室に入る。

中には女子の受験生が４０人くらい。
すでに半分位が席について参考書などを広げて読んでいる。
ボクも自分の受験番号のついた席をみつけてそこに腰を下ろした。
周りを見回すとミコや井川さんみたいな頭のいい感じの人がたくさんいる。

まずは落ち着くこと
ボクはスゥーっと大きく息を吸いそして吐く。

しばらくすると試験監督の女性の先生1人が入ってきた。
その先生は教壇の上に立ち、大きな声でボクたち受験生に告げる。
「エー、それではこれより本年度の青葉学院高等部入学試験を開始します。」

こうしてボクたちの受験ラプソディはいよいよ本番を迎える。

１時間目の英語が終わると２時間目の数学まで３０分間の休憩時間となる。
その間に試験監督の生徒数人が答案を回収して先生に渡し、先生はそれを丁寧にチェックしてから教室を出ていく。
それはほとんど機械的に、そして正確確な時間で行われていた。

しかしお昼の休憩のときにはそれがちょっと違っていた。
３時間目は最後の国語の試験で開始時間まで１時間お昼ご飯と休憩の時間がある。
ボクもカバンの中から母親が作ってくれたお弁当箱と水筒を取り出して机の上に広げた。
ふっと見るとお弁当箱のフタに小さな付箋が張り付いている。
そこには『凛、ガンバレー！』と書かれた母親のメッセージとイラストが。
お母さんもお父さんと同じ学校に行けるように頑張ったんだ。
ボクだって！

そして
受験生が各自それぞれに持ってきたお弁当を食べていると、そこに試験監督の先生は少し早目に教室にやってきた。
ボクたちはみんな試験開始時間が早くなったのかと思い、慌ててお弁当を仕舞おうとする。
するとその先生は教壇の上に立ってこう言い始めた。
「あ、そのままゆっくり食べていてください。まだ時間は十分にありますから。」
アレ、それじゃどうして教室に来たんだろう？
ボクも他の女のコたちも不思議そうな顔で先生を見た。

すると先生はいきなりこんなことを話し出す。
「エー、これも何かの縁ですので自己紹介します。先生の名前は佐藤 優実といいます。優しく実ると書いて『ゆうみ』と読みます。」
ポカンとした顔で先生の話を聞いているボクたち受験生

さらに先生は話を続ける。
「ただしヨ、実際はいつも名前通りっていうわけではないのヨー。厳しいときには厳しく、でももちろん優しいときには名前通り優しく。
一緒に思い出に残るような楽しい時間を過ごしたいって思ってます。
それと好きな音楽はなんといってもサザンオールスターズです。知ってます？
彼らってこの学校の大学の卒業生なんですヨ。なんでいきなりこんなことを話し始めたんだろう？って思ったでしょ？
　だって、アナタたちが受かってこの学校に入ったときに、もしかしたらアタシがアナタたちの担任になるかもしれないじゃない？
だから今のうち面倒な挨拶は済ましておかないとって思ったのです！（笑）」
おどけたようにそう話す佐藤先生に所々からクスクスという笑い声が漏れ始める。

そして佐藤先生は最後にこう言って締めくくった。
「アタシとアナタたちはたった１日だけ、同じ教室で同じ時間を過ごしただけの縁だけど、結果的にどの学校に行くにしても、私はアナタたちが今まで努力してきた力をすべて発揮できるよう心から祈ってます。最後の一教科、みんな後悔しないように頑張ってくださいネ！」
するとどこからともなくパチパチと拍手の音が聞こえ、そしてそれは教室全体へと広がっていった。
佐藤先生はその拍手に少し照れたような顔をしていた。

全部の科目が終わり教室を出ると、階段の前でミコが待ってくれていた。
「凛、どうだった？」
「ウン、けっこうできたんじゃないかって思う。」
「わぁー、良かったじゃん。そういえば教室の雰囲気すっごいピリピリしてたでしょー？」
「それがさぁ、なんかウチの教室の試験監督の先生がすごく楽しい感じの人だったの！あのねーーーーー。」
そんなことを話しながらボクとミコは肩を並べて歩き始めた。
そしてワタルと待ち合わせた正門へと向かう。

「おかえりー、凛ちゃん」
その日の夕方、受験が終わり家に帰るとすでに家庭教師の弓美香先生が家で待ってくれていた。
そして２人で部屋に入り、問題用紙とボクの書いた解答をもとにさっそく自己採点をする。

「フン、フン。なるほど…。あら、あらあら…。」
先生は英数国と一通りの採点を終わってペンを下ろし、今後は電卓をパチパチと打ち始める。
「どうですか？」
ドキドキを抑えられないボクに
「あらー、びっくり！」
と弓美香先生は驚いたように電卓を下ろした。

「びっくりって…やっぱりダメっぽいんですか？」
「逆ヨ。予想したよりかなりできてる感じなの」
「エ、ホントに！？」
「ウン。まあ配点はあくまで予想だけど、英語は８０％は固いわね。国語は７０％～７５％くらい。この２教科は予想通りだったんだけど、数学が予想以上にできてるわ」
「わぁー、やったぁー！」

思わず両手をあげて喜んでしまうボクに弓美香先生は笑いながら話す。
「でしょ？（笑） 凛ちゃんの場合、合否を分けるとしたら数学だって思ってたんだけど、７０％以上は取れてるみたい。ホントびっくりだわー」
「じゃあ、合格できるかもしれない？」
「そうだわネ。例年の青葉の女子の合格最低点は７０％前後で、凛ちゃんは７５％くらいは取れた感じだから、配点に偏りがなくて急に最低点があがらなければ多分・・・OKかな。もちろん、これはあくまで予想だけどね」

「ああ、受かるといいなぁーーー」
そう呟きながらボクの頭の中はすでに青葉生になってる自分の姿を妄想中（笑）
「そうねー。これでもし青葉がダメだったら、凛ちゃんが恐れてた女子校行きってことになるかもしれないもんね（笑）」
「先生、ミコと同じこと言ってるー」
「アハハ、でも女子校だって悪くないわヨ。先生だって女子校で楽しくやってたしね。女のコばっかりで気を使わないし」
「そうかもしれないけどさ…でも・・・」
「でも？」
「約束したの。みんなで受かって一緒に同じ高校に行こうって」
「へぇー。みんなって？」
そう言って弓美香先生はニヤっとちょっと意地悪そうな目をした。

「ミコ・・・とか」
ボクがモゴモゴと口ごもったように答えると
「ミコちゃんとか？ ウーン、どっちかっていうと『とか』の方にアクセントがありそうね？（笑）」
そう言うと弓美香先生はクスクスと笑い始めた。

「………………」

そして数日後
とうとう青葉学院高等部の合格発表の日がやってきた。

受験の時同じように駅で待ち合わせをしたボクとミコ。
しかしワタルはなぜか
「あ、ボクはちょっと用事を済ませてから行くさかい。先に行っといて」
と言い別々に行くことになった。

渋谷駅に着き、そこから青葉まで１０分程の道のりはボクもミコもほとんど無言だった。

正門前に着いたとき
「ああ、受かるといいなぁー。」
ボクがそう呟くと

ミコはすごく厳しい顔でこう言った。
「そうだネ。アタシ、このために３年間ずっと頑張ってきたんだ。中等部落ちたときのあの悔しさは絶対忘れてない！」
そのときのミコの表情はいつも余裕の雰囲気でクラスのトップを守ってきたミコからは想像できなかった。

そしてそこから合格番号の掲示場所までボクたちは駆けるように足を早めていく。
「ああ、神様。お願い！受からせて！ 受かったら嫌いなパセリもちゃんと食べるようにします。だからお願いですぅ～～～～～～～！！」

次第にボクの目に掲示板が小さく見えてきた。

あと４０m、３０m、２０m……

そして１０mに近づく前に
ボクは、掲示板に並んだ番号を上から順番に追う必要もなく、

どーーん！という感じで

ひとつの受験番号が目の中に飛び込んできた。

「あ……。」
一瞬固まってしまった

そして次の瞬間
「きゃぁぁーーーーーっっ！！あったぁぁーーーーーーーっっ！！」
声の限りにボクは叫んだ。

もしこんなところを誰かに見られて笑われたっていい。
この喜びを邪魔する者は誰だって許さない！
そう思うくらい叫びまくった。

するとボクの隣にいるミコが
「凛、あったの！？あったんでしょ！？」
ボクの肩を掴みながらそう叫ぶ。
そしてそのときのミコの顔は笑顔で真っ赤に上気していた。

「ウン！あった！ミコも、ミコもあったんだよネ！？」
「ウン！あった！アタシもあった！　やったぁぁーーーーーっっ！！」
涙でくちゃくちゃになった顔でお互いの身体を強く抱き合って喜ぶボクとミコだった。

ひとしきり喜びを噛み締め合ったボクとミコ。
ボクは思いついたように
「あ、ミコ。ちょっと待ってて？」

そう言って隣に貼られたもうひとつの掲示板の近くに行ってそこにある番号を確認した。
そしてボクとミコは再び自分たちの番号が載っている掲示板に戻りもう一度確認。
「良かったー！やっぱりある～～～～～！」
ボクがそう言うと
「アハハ、あるね～～～～～～～～。アタシのも凛のもちゃんとある～～～～！」
ミコはゲラゲラと笑いながら答えた。

こんな当たり前のことでボクとミコは笑い合ってしまう。
それくらい今ボクとミコは幸せの絶頂なのだ。

すると
そこにいつもよく聞く飄々とした声の主が現れた。

ワタルはボクたちの顔を見て
「やぁ、やぁ！ お、その感じやと２人とも合格やな？」
「エヘヘーーーーー」
ボクとミコは２人で小さなVサインを出した。

そしてワタルは今までボクたちが見ていた掲示板に目をやり
「どれどれ・・・ボクの番号はっと」
そう言って近い番号を上から順番に見ていった。

ところが
「お、おおっ、おおおおーーーーーーーっっ！！」
そう叫ぶとカレはいきなりガクッと膝を地面に落としてしまった。

「あの、ワタル君？」
ボクは心配そうにワタルに近寄る。

「ボクの、ボクの番号がない・・・
ボクだけ落ちてしもたぁー！
凛ちゃんもミコちゃんも受かったんにボクだけ落ちてしもたぁぁーーーーー！！」
と叫んでしまったのだった。

「ワ、ワタル君？」
ボクはワタルの足元にしゃがんでカレの顔を見る。
彼は茫然自失の表情だった。

「あのさ・・・」
「・・・なんやぁ？」
「キミは相変わらずオッチョコチョイがぜんっぜん直ってないんだネ？」
ボクは落ち着いた表情でそう言うと
「そう・・・やな。きっとどっかで解答の記入欄間違えたりしてしもーたんやろな。ハハ、ハハハ・・・、まったくボクって相変わらずやな」
ワタルは自虐的な顔で小さな声で呟く。

「これからはもっと落ち着かないと？」
そしてボクがそう言うと
「わかっとるって。でも凛ちゃんって思ってたよりキッツイねんな。今のボクにはその言葉に耐えられんわ」
さらに
「ああ、どっか他の高校を探さにゃならんなぁ。まあ違う学校になっても友達でいてくれな？」
ワタルは次第に鳴き声になってきた。
「でも、これから毎日会えるじゃん？」
隣でその様子を見ていたミコが呆れるようにワタルにそう言うと

「ハァ・・・、そうやな。駅とかで一緒になるしな。」
ワタルの復活の様子はない。
それを見て
「ハァー」
とため息をついて顔を見合わせるボクとミコ

そしてさすがにたまらなくなりボクはワタルにこう言った。
「あのさぁ、ワタル君。　もう一度今キミが見た掲示板の一番上を見てくれない？」
ワタルは小さく顔を上げて
「なんや？そんなん何回見たって・・・」
カレは申し訳のようにその掲示板の上に書かれている字に目をやる。

「青葉学院高等部　女子合格者番号…ん？…女子合格者？」
「そうヨッ！これは女子の合格者の掲示板っっ！キミは女子かっ！？」

するとワタルは急にすくっと立ち上がった。
「ア、アハハハ！！ なーんや、そうやったんかー！ならボクの番号があるはずないやん。なーんや！凛ちゃんもミコちゃんも人が悪いなぁ（笑） そうならそうと最初から言ってくれればー」
そう言いながらワタルはその隣にある男子合格者の掲示板の方に目をやった。

そして
「あったぁぁーーーーーっ！ボクも合格やぁぁーーーーっっ！！」
と大きな声で叫び全身でガッツポーズをとったのだった。

ボクたちはそれぞれ合格書類を手にして青葉学院高等部の正門を出た。
それから青山通りをわいわいと話しながらゆっくりと歩いていく。
「ああー、凛ー。これって夢じゃないんだよね？アタシたちって今ちゃんと青葉の合格書類を持ってるんだよね？」
ミコが少し赤くなっているぽーっとした顔で言う。

そこにワタルが
「ミコちゃん、夢かどうかボクが顔をひっぱたいたろうか？」
と冗談を言ってくる。
「じょーだんっ！これ以上真っ赤な顔になってたまるもんですかっ！」
ミコはそう言いながら笑い出した。

ボクは中３になってすぐの頃ミコから聞いたことがあった。
ミコは小学校のとき青葉学院の中等部を受験したらしい。
ミコはその頃にもやっぱりかなり優等生で、自分でもけっこう自信はあった。
しかしそのときの結果は不合格。
そのときミコは小学校の担任の先生の胸で思い切り泣きじゃくったそうだ。

そして今回、高等部で合格を手にした彼女は青葉の正門を出る前にボクとワタルに
「あ、ゴメン。ちょっと待ってて？」
そう言うとカバンから携帯電話を取り出してアドレス帳に載っている番号を押した。

ミコがかけた相手は彼女の卒業した小学校だった。
ミコは受付の人に担任の先生を呼び出してもらい、そしてその先生に青葉の合格を告げた。
電話の先ではその先生が大喜びで彼女にお祝いを言っている様子だった。
「ハイ、ハイ・・・。ええ。先生、本当にありがとうございます。」
ミコは少し涙混じりに話している。

電話を切った後ミコはとてもスッキリとした表情だった。
「はぁー、これでやっと小学校から続いてたアタシの受験ラプソディが終わったわぁー。」

途中のバーガーショップでハンバーガーとコーラで３人だけの合格祝い。
そしてこれから毎日通うことになるこの道に並んでいるお店のウインドウを覗いてみたり、青葉生になった自分たちを想像する。
「わぁ、素敵な喫茶店だねー。ねえ、凛。入学したらこのお店で帰りにお茶して行こうヨ」
「いいねー。アタシ、チョコケーキも食べちゃおう！」
ふっとワタルを見るとカレはプラモデルの専門店を見つけて熱心に観察中。
「おおっ、これええなぁー！入学したらこうたろー」
こうしてそれぞれが思い思いに夢を描いていた。

さて
それからしばらくして、渋谷からようやく自分たちの駅に着いたボクたちは担任の山岸先生に合格の報告に行く。

職員室の入口で
「あのー・・・」
ミコが小さくドアを開き、その場にある先生に声をかけると
「おおー、山岸先生ー！藤本たちが帰ってきましたヨー！」
と大声で山岸先生を呼ぶ。
すると奥の方にいた山岸先生が姿を現した。

「あらぁー、３人ともおめでとうー！」
すでに青葉にいるときに携帯電話で合格を連絡していたので先生は満身の笑顔でボクたちを迎えてくれた。
「３人とも合格したんだって？」
「いやー、すごいな。ひとつのクラスで青葉に３人合格は初めてでしょう？」
そう言いながら周りにいた先生たちも寄ってくる。

「でも、本当に良かったわぁー。実を言うとね、アタシは小谷さんはわりと安心してたのヨ。アナタはしっかりしてるからネ。心配はなんといっても石川君ヨ！（笑）　ときどきとんでもないポカミスをするからねー」
山岸先生は笑いながらそう話す。
するとワタルはこう言って高らかに笑った。
「ワハハハ。先生ー、ボクみたいな冷静な男をつかまえて何をおっしゃりますのー。 もう、とーぜん合格してるって思うて落ち着いて番号見てましたわ！ワハハハハーーーー」
ボクはワタルにすかさず突っ込む。
「呆れたーーーーー！よく言うよねーーー。ねー、ミコ」
「そうだよネー。まったく開いた口がふさがらないわ（笑）」
ミコも大笑いして同調する。

「ね、先生。聞いてー？」
ボクは山岸先生の方を振り返って言う。
「あら、何かしら？」
「ワタル君ったらね、女子の合格者掲示板を見て、ガクって膝ついてしゃがみこんじゃってね、それで「ボクの、ボクの番号がない…、ボクだけ落ちてしもたぁー！凛ちゃんもミコちゃんも受かったんにボクだけ落ちてしもたぁぁーーーーー！！」って泣き叫んじゃったんだヨー」

それを聞いた山岸先生は大笑い
そして周りでそれを聞いていた他の先生たちも大爆笑し始める。
「ワハハハハーーーー！さすが石川ーーーー！（笑）」
「ひぃぃぃーーーーー！腹がよじれて苦しいーーーー！（笑）」
「石川ーー、オマエ青葉より吉本目指したほうが正解じゃなかったかーーー！？（笑）」

「凛ちゃん、そればらしたらアカンって言うたやないかー。」
ワタルは真っ赤な顔になって叫んだのだった。

それからしばらく先生たちと話したあと学校を後にして家路についた。
「じゃあ、アタシ、こっちだから。明日学校でね」
途中で家の方向が違うミコと分かれてボクとワタルは２人で歩き出した。

すると
途中通った『赤いブランコの公園』でワタルはフッと言った。
「なあ、凛ちゃん。少し話していかんか？」
「ウン、いいヨ」

いつもの赤いブランコに腰掛けて今までの思い出話を始めるボクとワタル。
「でもさぁ、１０ヶ月前にワタル君と再開したときホントびっくりしちゃったヨ」
「ほぅ、何をびっくりしたん？」
「だって、あの頃はアタシより低かった身長はこーんなに高くなっちゃってるし、それに勉強もすごいできるようになっちゃって、それと・・・」
「それと？」
「ちょっと雰囲気が変わったっていうか、なんか優しくて逞しい感じになって・・・」
「そうか？ まあ、人は成長するもんやしな（笑） でも、ボクかて驚いたで、凛ちゃんと再会したとき」
「アハハ。そりゃびっくりするよネー。今までずっと男だって思ってた幼馴染がいきなり女のコに変わちゃってたわけだし（笑）」
「いや、キミがあまりに素敵な女のコに成長してたからや」
「エ……。」
「その女のコは、あるとき下駄箱から出た釘で指を怪我してしまった男のコの血をティッシュで優しく拭いてくれて、そこに自分のバンドエイドを貼ってくれたんや。 そして男のコはその素敵な女のコに恋をしてしまったわけや」

「あ、あの・・・」
「ん？なんや？」
「それって・・・」
「そうやヨ。その娘は小谷 凛って名前の素敵な女のコなんや」
「だって、アタシは・・・」
「ボクは今ボクの目の前にいる凛ちゃんというひとりの女のコを好きになってしまった。それはいかんことか？」
ワタルはボクの目をじっと見つめてそう言った。
それはいつもの冗談っぽいカレとは明らかに違っていた。

「あの・・・」
「どうや？ いかんことか？」
彼はボクから目を逸らさない。
「いけなく・・・な・い」
そんな彼にボクはやっと絞り出すような声でそう答えた。

「そうか。」
「ウン。アタシも・・・アナタが・・・すき」

そしてそう言った瞬間
ボクの顔にワタルは静かに自分の顔を近づけてきた。

「ぁ・・・」
ボクはゆっくり目を閉じる。

そして初めてのキスをする。
彼の唇はとても熱かった。
そしてボクは自分の身体がとても熱くなっているのを自覚していた。

唇を離した後、ボクはワタルの胸に自分の顔を埋めた。
トクン、トクン・・・
ワタルの鼓動がボクの耳に優しく響いていた。
それはまるで甘いラブソングを聞いているかのようだった。

第１１話　卒業そして入学

３月も半ば
都立高校の入試も終わり、クラスの中はようやく落ち着きを取り戻す。

ボクとミコそしてワタルの３人は青葉学院高等部へ。
ミコと並ぶクラスのツートップ、秀才井川さんは都立でトップクラスの進学校戸川高校へ。
さらにあのクリスマスパーティ以来井川さんと急速に接近中の安田は都立白洋高校へと
それぞれが新しい自分のステージを見つけていった。

そしていよいよ今日
ボクたちはは卒業式を迎える。

思い出すと３年前の４月
真っ黒の学ランで入学式に出席したボクは、今 紺のジャンパースカートとボレロに身を包んで卒業式を迎えようとしている。
親しかった男友達とは別の立場に立つようになり、新しい女友達ができていった。
そしてときにはそれまでと違う価値観を受け入れていく必要もあったんだ。

人間っていうものは今現在の自分しか認知できないから、自分の心がどれだけ変わってしまったのかを知る方法はないという。
だから、もしかして他の人から見たら、入学の時のボクと今のボクはまったく別人って言って良いのかもしれない。
でもそれは変化じゃなく成長だと言ってくれたワタルの言葉をボクは信じている。
そしてミコという親友を持てたのは、女のコとしてのボクにとってとても幸運なことだって思っているんだ。

教室の中は朝からざわざわとした騒がしい話し声に包まれていた。
でも、山岸先生はそんなみんなをいつものように注意したりしていない。
それどころか、そうしたクラスの雰囲気を最初からずっと優しい笑顔で見守ってくれているようだ。

生徒たちにとって今日は中学生活最後の日
そしてこのクラスの仲間たちとのお別れの日だから
だから好きなだけ語り合い、そして笑い合っていさせてあげたい。
きっと先生はそう思っているんだろう。

「ねぇ、先生。いっしょに写真撮ろうヨー」
ボクたちが先生にそう声をかけると
「ハイ、ハイ。いいわヨ」
先生は優しい笑顔で応じてくれる。

カメラオタクの安田が、何やら高級そうなカメラを持ってきてクラスの専属カメラマンを引き受けていた。
山岸先生を真ん中にしてボクとミコ、井川さん、奈央、久保ちゃんの５人が周りを囲む。
「ハイ、それじゃ撮るヨー。 笑顔でー、チーズ！」

パシャツ！

しばらくすると校内放送のチャイムが鳴り
「卒業生は体育館に移動をしてください。」
と放送が流れきてきた。

先生は教壇の上に立ち、
そしていつものようにクラス中に響き渡る大きな声でボクたちに告げた。
「さあ、いよいよフィナーレです。皆さん、最後までビシッといきましょう！」

クラスごとに体育館に入場すると、中にはすでに先生方や父兄や下級生たちなどたくさんの人が集まっていてボクたちを迎えてくれている。
入場行進中、フッと気づくとその中にボクの父親と母親もいた。
ボクはニコッと微笑み小さく左手を振って応える。

そして卒業式は滞りなく進み、いよいよ卒業証書の授与

「続きまして３年B組」
クラス担任の山岸先生が最初は男子そして女子の順番に名前を読み上げていき壇上にあがる。

「それでは続きまして女子」
何人かの名前が呼ばれたあと
「小谷 凛」
「ハイ！」
ボクは大きく返事をして席からち上がり校長先生の立っている壇上へと上がっていく。

校長先生はボクの両手に卒業証書を渡しながら小さな声でこう言ってくださった。
「小谷さん、君は在学中に他の人にはない大きな決断をしました。そして君は優しく素直な心で今までとは違った多くの友人を作り、新しい人生を切り拓きましたね。これからの君が一層素敵な女性に成長していくことを先生方皆が心から期待しています」
「ありがとうございます。いろいろお世話になりました」
ボクはそう言って深く頭を下げた。

卒業式が終わりボクたちは再び教室に戻る。

「エー、それでは卒業アルバムをお渡しします。各自前の方に出てきて一冊ずつ受け取ってください。」
先生は教壇の上に何冊かに分けてアルバムを並べた。
ボクは受け取ったアルバムを席に着いて広げてみる。

フフ、懐かしいなぁー。

クラブの集合写真のページにはボクが２年の夏休みまで一緒にやっていたサッカー部の仲間たちがユニフォームを着て並んでいる。
そしてその最前列の端っこには女子の制服姿のボクがチョコンとくっついている。
女子が男子と一緒にプレイするのはさすがに危険ということで練習や試合には参加していなかったが、ときどき応援に行ったり差し入れをしたりということで最後の集合写真には混ぜてもらったわけだ。

（こうやってみるとマネージャーにしか見えないのかな・・・）

アルバムには、集合写真の他にボクたちの１年生からの３年間の日常生活の思い出をまとめたたくさんの写真が載っている。
ボクがこのアルバムの中に写っている個人写真はぜんぶで３枚。
じつはそのうち１枚は１年生のときのもの、つまりボクがまだ男子として生活していたときのものだった。

個人写真は基本的に１年から３年の各学年で１枚ずつ写っているものを使うことになっていた。
先生たちがアルバムを編集し始めた９月頃のある日、ボクは放課後山岸先生に職員室に呼ばれた。
「あのね、変な意味じゃないから気を悪くしないで聞いてね。もし、アナタが望むなら、アナタの１年生の時の写真は載せないこともできるんだけど、どうする？」
ボクはそのときの山岸先生の優しさがとても嬉しかった。
先生の気持ちはよくわかっていた。
それでもボクはあえて１年生の時の写真もアルバムに載せてほしいと先生にお願いした。
なぜならそれはボクの大切な思い出だから。
そしてそのときのボクが男の姿でも女の姿でもボクであることに変わりはないから。

それで載せられたのがこの写真。
１年生の遠足の時にボクと安田と工藤の３人で肩を組んで笑っているものだった。

山岸先生はみんながアルバムを思い思いに見ている姿をしばらく眺めてから
「エット、それぞれアルバムは手に渡ったかしら？」
と確認をする。
そしてゆっくりとしっかりした声で話し始めた。
「それでは最後のホームルームをします。
皆さん、３年間の中学生活はどうでしたか？
友達と笑い合ったり、そしてときには喧嘩もしたり、きっといろいろな思い出ができたと思います。
これからアナタ方はもうひとつ上のステージへと登っていきます。
そこには新しい出会いがあり、そしてその出会いもいつかはまた別れとなっていくでしょう。
でもね、そうした出会いと別れの繰り返しの中でもこれだけは忘れないでください。
人を愛せる人間になってください。
人を愛せる人間は人からも愛されます。
そして『人を愛するということの意味』、これをこれから先の長い人生の中でゆっくり考えていってください。
私はこれをアナタ方に出す最後の宿題にしたいと思います。
提出期限は、みんなが大人になってまた出会う場があったとき。
そのときに一人ずつ自分が考えた答えを発表してもらいましょう。」
先生はそう言うとしずかにみんなの顔を見渡していった。

「ハイ、それじゃクラス委員。お別れの挨拶です。最後までビシッといきましょう。」
先生の言葉に女子クラス委員の井川さんが大きな声で号令をかける。

「起立！」
「気をつけ！」
「ありがとうございましたー！」

３月の終わり
青葉の入学式まで１週間というある日
ボクとミコは予約していた制服が出来上がったという連絡をもらい、渋谷のデパートへと試着に行った。

「あの、制服の連絡を頂いた小谷と藤本ですが。」
ボクが近くにいる係りの女の人にそう告げると
「ハイ、いらっしゃいませ。ご入学される学校はどちらですか？」
とニッコリと微笑み聞いてきた。
「青葉学院高等部です。」
「青葉学院ですか。それはおめでとうございます。少々お待ちください」
そう言って係りの人が奥の方からいくつかの箱を抱えてくる。
係りの人はそのうちの１着を取り出して試着を勧めた。
そこでコーナーにある試着室でボクとミコはそれぞれ新しい制服に身を包んでみる。

真っ白のブラウスに紺のブレザー、そしてチェックのプリーツスカート。
ボクたちは大きな鏡に映してみる。
それはボクとミコが中３のとき青葉に初めて見学に行ったときに歩いていた女のコたちと同じ姿だった。

お互いの姿を見てはしゃいでしまうボクとミコ。
そして持ってきたデジカメでお互いを撮り合う。
「なんか夢みたい。 アタシたち、これから３年間、毎日この制服着て青葉に通うんだよねぇー」
「アタシさぁ、少し髪型変えてみようかなぁー。どんなのがいいと思う？」
こんなふうにおしゃべりが止まらない。
なんか青葉の入学式が早くくればいいのにっていう気持ちと、このわずかな準備期間をもっと楽しんでいたいっていう気持ちが混ざり合ってなんか不思議な気分だった。

そういえば、ボクはこれと似た話を前に聞いたことがあった。
それは中２の終わりごろ
一回り（１２歳） 年の離れたいとこの真里子ちゃんが結婚するときのことだ。

マリちゃんはボクが小さい頃から可愛がってくれたいとこのお姉ちゃんで、ボクが本当は女性だということはわかって親が親戚たちにそう説明したときも彼女は色々と気にかけて話し相手になってくれた。
そんなマリちゃんは２５歳のとき結婚をすることになったのだ。

ある日
マリちゃんからボクの家に電話があって、日曜日にウエディングドレスの衣装合わせに行くから凛も一緒に来いという。
正直言えばちょっと面倒くさいなと思ったんだけど、マリちゃんには今まで色々とお世話になっている。
それに今までは「来れば？」という感じだったのにそのときは「来なさい！」とほとんど命令口調だった。
だからボクは断るわけにもいかず渋々と出かけていった。

久しぶりに会って女のコらしさを強くしていたボクにマリちゃんはちょっと驚いているらしかった。
そして彼女はボクを連れて式場のウエディングルームへと向かった。

中に入ったマリちゃんはそこに用意してある数着のウエディングドレスを丹念に試着しサイズを確認していく。
最初はこんなこと面倒くさいとしか思っていたボクだったが、ウエディングドレスを身にまとったマリちゃんを見たとき彼女がまるで羽を持った天使のように見えたんだ。

「マリちゃん、きれいー！」
そのときボクから出たその言葉はお世辞とかそういうんじゃなく
何か『心のため息』みたいな
心の奥から自然に漏れた言葉のような気がした。

「フフフ、凛。アンタ目が輝いてくわヨ（笑）」
「ね、マリちゃん。早く結婚式が来てほしいでしょ？」
ボクがそう尋ねると彼女は笑いながら意外な答えをした。
「ウーン、その質問は難しいわネ」

「エ、待ち遠しくないの？」
不思議そうにボクは聞き返す。
「ウウン、そういうわけじゃないわ。でも結婚式の準備ってワクワクして楽しいじゃない？ でも結婚式もやっぱり楽しいし。だからさ、女心ってのはダブルスタンダードもトリプルスタンダードもありってことなのヨ」
そう言ってマリちゃんはニヤッと笑った。

「ふぅん。何かよくわかんないけど・・・」
「まあ、アンタもそのうちそういう気持ちになる時がくるから（笑）」
マリちゃんはクスクスと笑ってた。
今、こうしてミコとそういう気持ちを味わっているボクは、きっとマリちゃんの予言通りになったってことなんだろうか。

青葉では女子のスカートはプリーツタイプであれば基準品以外のものでも良いことになっている。
そこで制服の試着を済ませたボクとミコは、せっかく渋谷に来たのだからと制服の上着に合わせたスカートを物色することにした。

ボクたちは、センター街からスペイン坂を上りそしてその途中にあるたくさんのお店をひとつずつ覗いていく。
「ね、ミコ。これ可愛くない？」
「あ、ホントだねー。凛に似合いそう。あ、こっちもいいなぁー。」
ボクもミコも新しいお店に入るたびに目移りしてしまってなかなか決まらない。
でも、それがよけいに２人の心をワクワクさせた。

そんなとき
「ねー、彼女たち。何してんの？」
ボクたちは突然横から２人の男に声をかけられた。

フッと見るとへんな服を着たいかにもワルそうな２人組。
ボクもミコもそんなナンパは最初から無視
返事もしないでスタスタと足を早める。

しかしそのうち
「せっかくどっちも２人だしさ、どっかでお茶でもして話しようよ。」
とそのうちのひとりがボクの腕を強引に引っ張りだした。

「やめて！」
ボクは驚いてきつい口調でその手を払った。

すると手を払われた男の目つきがいきなり豹変
「おい、誘ってやってるのにその態度はねーだろ！」
そう言ってその男はボクの肩をドンと押した。
そしてその拍子にボクは後ろに倒れてしまう。

「キャァッ！」
「ちょっとっ！なにするのヨッ！ 凛、だいじょうぶ？」
男にそう叫んでミコが慌ててボクを庇おうと寄ってきた。

そのとき
「オイ、いい加減にしとけヨッ！」
そう言って近寄ってきたのは紺のブレザーを着た高校生らしい男の人だった。
彼はワタルをさらに一回り高くしたような長身で、だけどワタルより胸が厚い感じ。スポーツをやってるんだろうか。

「なんだ？テメーは」
ボクを突き飛ばした方の男がその人に寄っていって胸ぐらをつかもうとする。しかし彼はその手をサッと振り払い逆回しにして締め付けた。

「いてててーーーーーっっ！！」
苦しそうな顔でのぞけったその男
それを助けようともうひとりの男が彼に突進していくと、彼は手を掴んでいた男を突き放して突進してきた男の身体をさっとかわした。
そしてその男はそのまま勢い余って道に転んでしまう。
そのうち周りには何人もの通行人が集まってきた。

２人の男は立ち上がって彼の方を睨むと
「オメー、オレたちは国修館のもんだぞ。わかってんのか？」
と大きな声で叫ぶ。

「オメー、どこの高校だヨ？」
「青葉学院高等部のもんだが。」
彼は一言そう答えた。

エ、青葉の人なの？
そういえば、彼の着ている紺のブレザーは入試のとき校舎の中で何人か見かけた覚えがある。

「あおばぁーー？　青葉みてーなお坊ちゃん学校が何いきがってんだよ！？」
逆ギレしてそう叫ぶ男たち

すると
「おぅ、トオル。どうしたんだ？」
そこに３人の同じブレザーを着た男の人が現れた。
彼はその男の人たちの方を振り返り答えた。
「オッス！ いや、何かこいつらが女のコたちナンパしてたんすけど、女のコがすげー嫌がってたもんで」

彼の知り合いらしい３人の男の人のうち一番身体の大きいひとりがその男たちをギロッと睨みつけて言う。
「オマエら、国修館だって？」
「そーだヨ！それがどーした？」
「なら空手部の清水って知ってるだろ？」
「空手部の清水って…あの副主将の清水さんのことか？」
「ああ。アイツはオレの小学校からの道場のダチだが、アイツに青葉の須藤と揉めましたって言ってみろ？」

「エッ、清水さんの友達の人なんすか？」
すると男たちの表情が青くなって急に態度が変わる。
「え、あ、いや、その…。すんません。もういいです。」
そう言って彼らはとうとうその場から逃げ出していってしまった。

わずか数分ほどの出来事
ボクとミコはその様子をあっけにとられて見ていた。

すると最初にボクたちを助けてくれた背の高い男の人が近寄ってきて、
「さあ、立って。」
そう言って道にしゃがんでしまっていたボクの腕を引き上げてくれた。

「あ、あの・・・。どうもありがとうございました。」
ボクとミコは２人で頭を下げて彼らにお礼を言った。
「ああ、いいヨ。センター街とかはいろんなのがいるからな。女のコだけであまり奥の方まで来ないほうがいいヨ」
背の高い彼は落ち着いた顔でそう言った。

「あの、青葉の方なんですか？」
ボクは彼にそう聞いた。
「ああ、そうだヨ。」
「アタシたちも４月から青葉に入学するんです！」
「ヘェー、そうなんだ？じゃあ、後輩ってわけか？」
「ハイ。よろしくお願いします。」

そして彼は最後に
「そっか。頑張れヨ」
一言そう言って去っていったのだった。

４月！
入学式！
いよいよボクたちは青葉学院高等部の入学式の日を迎えた。

じつはボクはおとといミコと美容院に行きかなり長くなった髪の先に軽いウエーブをかけてもらった。
今までは中２の夏休みが終わって女のコとして初登校するときボブカットにしてもらってからそれをときどき美容院で毛先を揃えてきただけだったので、ボクにとってははじめての冒険だった。

「エヘヘ…似合ってるかなぁ？」
美容院を出るとミコと２人お互いの変化を照れながらチェックし合う。

そしてさらに前日には
「ねぇ、お母さん。こっちの青地に白のチェックと赤地に青のチェックとどっちがいいと思う？」
「ウーン、どっちでも同じじゃない？だいたい自分が気にするほど他人は気にしてないって（笑）」
「そんなの答えになってないってぇー。アーン、どっちが似合うかなぁー」
こんな調子でどのスカートを合わせるかで、なんと１時間は悩みまくったのだった。

いよいよ入学式当日
ボクは父親と母親を連れて駅に向かう。
そしてそこでミコとミコの両親と待ち合わせて６人で青葉学院高等部に向かった。

高等部の正門に着くとすでに学校の前にはたくさんの新入生たちが集まっていた。
「ご父兄の方は左手のPM講堂にご入場してお待ちください。新入生は掲示板で自分のクラスを確認して教室に入ってください。」
マイクを持った先生らしき人が大きな声で案内を行っている。

ボクとミコはさっそくクラス分けの掲示板へと走った。
「あっ、凛。見てー！」
「ホントだぁー！わぁー、嘘みたい！」
そう！
びっくりしたことに、なんとボクとミコは同じ１０３HR

「よかったねー！」
「ウン、これからもよろしくね。」
手を取り合って大喜びするボクとミコ。

他のクラスも確認するとさすがにワタルまでは同じクラスとはいかず
彼は１０７HRだ。

すると
そこにやっと顔を出したワタル
「オハヨーさん。クラス分けはどやった？」
「もうびっくりなのー！アタシ、ミコと同じクラスだヨ。」
「ホエー、そうなんか？それじゃボクも？」
「キミは１０７だヨ」
「アチャー！なーんや、さすがにそこまでは無理だったか（笑）」
そう言って笑った。

ふっとワタルの横を見ると３０代くらいの見知らぬ白人の男の人が立っている。
身長は１８０センチ以上はあるだろう。
オールドファッションの背広を上品に着こなしている。
きれな金髪をきちんと整えていてとても清潔そうな感じの人
そして青みがかったサファイア色の目が印象的だった。

「ねぇ、ワタル君。今日はご両親は？」
ボクがそう尋ねると
「ああ、今日はどっちも忙しくてな。それでお父ちゃんの友達のおっちゃんに付き合ってもらったんや。紹介するわ。イギリス人のジェームズ・ブラウンさんや。」
「こんにちわ」
ボクとミコがペコんと頭を下げると
「ハジメマシテ。ワタルガイツモセワニナッテマス。」
その男の人はたどたどしい日本語で、でも丁寧にそう言うと優しそうに微笑んだ。

「なんかドキドキするネー！」
ボクとミコは掲示板に従っていよいよ自分たちの教室へと向かった。

１０３HR
これがこれから１年間を過ごすボクらのクラスだ。

教室のドアを開けるとそこにはすでに２０人くらいの新入生たちが集まっている。
青葉学院は幼稚園から大学までの一貫校なので下からあがって来た人たちの中には顔見知りや友達も多いみたいで、何人かはすでにグループを作って話をしている。
そして高等部から入ってきた人たちの中でも、女のコ同士はわりとすぐに話し始めたりするのに対して男のコたちは案外遠慮し合ってる様子で一人で机に座って本を読んでいる人もポツポツといるようだ。

教壇の前の黒板を見ると
「とりえず好きな席に座ってください。」
と書いてある。

そうなると不思議なもので、男子と女子がかなりはっきりと分かれて座っていくようだ。
それも窓際には男子が多く、そして廊下側には女子が陣取るという分布には何か意味があるのだろうか？
ボクとミコもとりあえず女子の固まっている廊下側で空いている２つの席に腰を下ろして話し始めた。

そのとき
ふっと横の方の席を見ると一人で席に座っていた女のコとパッタリ目が合う。

わぁー、すっごい可愛い娘！

細身の身体に栗毛色の艶々とした長い髪の毛
大きな目には長いはっきりとしたまつげ
少し赤みのさしたふっくらとした頬にすぅっと通った鼻筋
小さめの少し尖った唇
まるでフランス人形みたいなハッとする可愛い女のコだ

日本人離れしたその美貌に
ハーフなのかな？
と思ったりした。

すると
その娘はすっと立ち上がりそしてボクたちの席へと近づいてきた。
「２人は中等部から？」
その美人さんがボクに尋ねる。
「あ、ウウン。２人とも同じ中学出身なの。高等部から入学だヨ。」
ボクがそう答えると
「そうなんだぁー！ よかったぁー。アタシも高等部からなんだぁ。」
そう言って彼女はスっと真っ白で細い手を差し出した。
「アタシ、佐倉 美由紀っていうの。」
ボクはその手を握り返し
「小谷 凛です。 よろしくネ。」
ミコも手を差し出し
「藤本 美子。ミコって呼んで。」
と挨拶する。

彼女はお母さんがイギリス人と日本人のハーフ、そして日本人のお父さんということなのでクォーターということになるらしい。
外見から想像できるイメージとは意外にも違って、話し始めるとけっこう、というよりもかなりくだけた感じの女のコだった。
そしてこれがボクにとってミコと共に一生の大切な親友となる、みーちゃんとの最初の出会いだった。

第１２話　新しい仲間たち！

集合時間となり、教室には新しいクラスの仲間たちがぞくぞく集まってきた。

少し経ったころ、
ザワザワとした話し声の中、教室の前ドアがガラッと開きひとりの女の人が入ってくる。
そのとき教室の中の話し声がピタッとやんだ。
立っている人たちが慌てて空いている席に着く。

クラス中がその女の人を興味津々とした眼差しで見る。
その人は身長は160センチくらいだろうか、女性としてはわりと高め
スラっとした細身の身体に紺のスカートスーツをまとい
髪の毛はまっすぐで見事なレイヤーと完璧だ。

そして彼女は教壇へとツカツカと歩いていく。
「皆さん、全員揃いましたかー？」
その女の人は大きな声でクラスを見回した。

それにしても、ボクはこの人をどっかで見たような記憶がある。
それはそんなに何度も会った人ではなく
たった１日どっかで・・・

そんなことを考えていると、その女の人は
「エー、それではまず私から挨拶からしましょう。私はこのクラスの担任になる佐藤 優実といいます」
とハリのある声で挨拶を始めた。

あ、そっか！
思い出した！
ボクが受験したとき試験監督だった先生だ！

他にも何人かの女の子がそのことに気づいたようだった。
その佐藤先生が
「好きな音楽は…。」
そう言いかけたとき

「サザンオールスターズ！！」
ボクを含めて３人の女のコが揃って大きな声でそう言ったのだ。

一瞬キョトンとする佐藤先生と他のクラスメートたち
そして
「あら、それを知ってるっていうことはアナタたちは受験のときアタシの担当した教室にいた娘ね？（笑）」
そう言って先生はニヤっと笑う。

その問いにボクたち３人は
「そうでーーーす！」
とまた大きな声で返事をする。
「そっかぁー。あのとき５倍の倍率だったらしいけど、受かった人のうち３人も本当にアタシのクラスになったなんて、奇遇だネー！」
クラスの他のみんなもようやく事情がわかったようだ。

「エー、今３人の女のコたちからもご紹介があったように、アタシの好きな音楽はなんといってもサザンです。彼らはアナタたちが大学に上がったときの先輩ヨ。 そして何を申すこのアタシも中等部からと大学までを青葉学院で過ごしたアナタ方の先輩です。というわけで、これから１年間、一緒に楽しくやっていきましょう。それじゃ、みんなにも自己紹介してもらいましょうか」

先生の言葉に、適当に座っている一番前の席にいる男のコがスクッと立ち上がる。
「エー、中等部から来た三瓶 真司です。中学のときは『べーやん』って呼ばれてたんでそれでよかったらそう呼んでやってください。趣味はーーーー」

そして何人かのあとにいよいよボクの順番が来る。
順番が回ってくるまで何をしゃべろうかといろいろ考えていたんだけど、中々まとまらないまま自分の順番になってしまいかなり焦っている。
「あ、小谷 凛です。エット、区立若松中学出身です。それで趣味は、エット、…。」
しかし焦るほどさっきまで考えてたことが頭の中から抜けていく。
そしてボクはとんでもないことを口走ってしまった。
「趣味は、エット、そうっ！ワンピースとこち亀の単行本を全巻集めていることっ！これだけは誰にも負けませんっ！」
あぁぁ～～～～～～
なんてことを言ってしまったんだろぉぉぉぉ
「趣味はお菓子作りです」とかって言うつもりだったに
でも、ボクのまともに作れるお菓子ってホットケーキくらいなもんだし
あとでバレて恥かくのもなぁーーーーー。
何人かからクスクスという笑いが溢れている。

「あらぁー、いいじゃない。アタシも好きヨ。今度情報交換しましょう。」
助かったぁーーーー
佐藤先生のフォローでなんとか乗り切ったみたい。
ボクは真っ赤になって席に腰を下ろす。

「エー、藤本 美子です。小学校のときからミコって呼ばれてきました。前の席にいる小谷さんとは同じ中学の親友です。趣味は対戦ゲーム！自信のある人はぜひ私と対戦しましょう！」
何気にミコもフォローしてくれたり。
アリガトー！ミコ。

教室での簡単な挨拶が終わるといよいよ入学式。
ボクたちはPM講堂という場所に移動してそこで式が行われることになる。

「ねぇ、この講堂って普段は礼拝にも使うんだって。」
移動中みーちゃんがボクとミコにそう教えてくれる。
「礼拝ってお祈りだよね？（ミコ）」
「まあ、そうだね。ミッションスクールだし毎日授業の合間にやるらしいヨ。（みーちゃん）」
「みーちゃんちはクリスチャンとかなの？ お母さんってイギリス系なんでしょ？（凛）」
「ウチの母親？ まあ、イギリス系っていってもハーフで国籍は日本だしね。 それにウチの母親って江戸っ子だし、お祭り万歳！なのヨ（笑）（みーちゃん）」

そんなことを話していると途中で向こうから歩いてくるワタルを見つけた。
中学時代から気さくだったカレは新しいクラスでもさっそく友人を作った様子で３人ほどのグループでワイワイと楽しそうに話している。
ボクが左手を小さく上げて振ると
「ヨォー、凛ちゃんとミコちゃんやんか。」
ワタルはそう言ってクラスの列を離れてボクたちのほうに寄ってきた。

「もう友達作ったの？」
「ワハハハ、コイツら面白いねん。２人とも中等部から来たそうやけどな。あだ名が『ハッチ』と『グッチ』いうねんて」
「ハ、ハッチとグッチ？」
なんかすごいあだ名じゃない？
「アハハ、なんかトムとジェリーみたいでいいじゃん（笑）」
隣にいるミコも思わずボクの想像していたことと同じことを口にした。

「おーい、ハッチー、グッチー！」
ワタルが大声で２人を呼ぶ。
するとボクたちのところにそのハッチ君とグッチ君もやって来た。
「石川ぁー、オマエもうほかのクラスの女のコまでチェックしてんの？」
「ちゃうねん。こっちの２人はボクと同じ中学だったんや」
「へぇー、ヨロシク。蜂谷っていいます」
ハッチ君がボクらにそう挨拶する。

「こちらこそ、小谷です。 あ、それでハッチ君って言うんですか？」
するとボクの横に並んでいるミコは
「じゃあ、まさかこっちのグッチ君はグチヤっていうとか？」
ともうひとりに尋ねる。
「ハハハ！まさか（笑） 関口です。ヨロシク。」
「なるほどー、関口君でグッチ君、蜂谷君でハッチ君ねー！」
そう聞いてミコはウンウンと納得する。

「へぇー、そういうふうにペアで言われるなんてきっと中等部のときも仲良かったんですね？」
「まあねー。ハッチとは初等部のときからのダチでさ、部活もずっと同じなんだ」
初等部ってことは小学生のときから！？
それじゃ親友だよねー。

「だからさ、石川にもサッカー部入れヨってさっきから勧めてるんだけどね。」
「あ、いいじゃない。 ワタル君も小学校のときサッカーやってたんだし。せっかく誘われたんなら入ったら？」
ボクがそう言うと
「うーん、ボクもやりたい気持ちはあるにゃけどな。他にも色々やりたいこともあってな。あんまり時間がないねん（笑）」
そう言ってワタルはなんか誤魔化すように笑った。

「小谷さんは石川のこと昔から知ってるの？」
「小学校からの幼馴染なの。 でもカレは５年生のとき転校しちゃって、それでまた中３の初めに東京に戻ってきたんだよね」
「へぇ、でも面白いね。男と女でも幼馴染って意外と続くもんなんだな。オレなんか初等部から一緒の女のコでも下の名前呼び合う娘ってほとんどいないけど」
グッチ君がそう言うとボクはなんとなく話しすぎちゃったかなという気がしてきた。

その頃のボクはワタルと男同士の友達だ（と思って）たわけで、ただそのことを知っているのはこの学校ではミコとワタルしか知らない。
あのとき、逃げないと決めた以上別に隠す理由もないだろうけど、それでもせっかく入った学校で変な噂をされるのも嫌だった。

そのとき
「それでは新入生はクラスごとに入場します」
というアナウンスが入る。

「あ、じゃあ凛ちゃん。ボク、もう行くわ」
そう言ってワタルはハッチ君とグッチを連れて自分たちの列へと戻っていった。

ボクの横にいたミコはみーちゃんが他の方を向いていた間に
「凛、わざわざ自分から話す必要ないヨ」
と小さく耳元で囁いた。
「ウン・・・」

そのときボクは、あのときの決心に少し不安を感じるような
そして、ホントは思ってはいけないことを考えたりしちゃったんだ。
もし、過去が消せたら・・・なんて・・・。

登校３日目

クラスの中には他にも何人かの話せる友達ができた。
入学初日は中等部から来た人たちと高等部入学組にあった壁みたいのも３日目にはすっかり取り払われて
目が合えば声をかけて友達になっていくみたいにして友達の輪はドンドン広がっていった。
そして女のコ同士でいくつかのグループができあがっていく。

ボクたちのグループはボクとミコ、みーちゃん、そして中等部から来たエリちゃんや佐和の５人。
そして目下のところこのグループでの話題の中心は、どこのクラブへ入部するかだ。

中２の夏休み前までサッカー部だったボクだけど、女子サッカー部なんていうのがあるはずもなく、テニス部やバレー部など運動系の部の公開練習をいくつか覗いてみたりもしたが、これ！というものは見つかっていない。
一方で中学時代水泳部だったミコは迷うことなく水泳部の門を叩いた。ミコの話によると青葉の水泳部は都大会でベスト１０に入るくらいの中々の強豪らしい。

そしてお昼休みが終わろうとするとき
「ねぇ、凛はもう部活決めたの？」
トイレで手を洗っているボクにみーちゃんがそう聞いてきた。

「ウウン。まだだヨー。せっかく付属校に入ったんだし何か熱中できるものがほしいんだけどさ。」
すると、みーちゃんはニコッと笑ってこう言った。
「ヘヘヘ、じゃあさ、アタシと一緒に入らない？」
「どこに？まさか…江戸っ子愛好会とか？」
お母さんがイギリス人とのハーフなのになぜか母娘で浅草の生まれで江戸っ子のお祭り大好きのみーちゃんだから、もしかして…。
「アラヨッ！ソレッ！お祭りだーい！ーーーってちがぁぁーーーうっ！ 凛、アンタ。アタシをノセるんじゃないわヨッ！」

「エヘヘ、ゴメン（笑） でもそれじゃどこの部なの？」
「チア部ヨッ！チアリーディング部！」
「エーーーッ！チアリーディング！？」
「そう！ね、一緒に入ろうヨー？」

「だって、アタシそんなのやったことないヨ？それにチアってあれでしょ？　なんかすごい短いミニスカートはいて踊るんでしょ？パンツとか見えちゃうじゃん？ 恥ずかしいヨォー。」
「ユニフォームって言ってヨ。それにアンダースコートは見えて気にするようなもんじゃないんだって。アタシ、小学校から中１までずっと地元のチアチーム入ってたんだぁ。」
「サンバチームじゃなくて？」
「オーレ、オレ、オレッ！アミーゴッ！　ってちがぁぁーーーうっ！アタシをノセるなって言ってんでしょーがっ！」
「アハハハ。ゴメンチョ」

「けっこー楽しいヨ。それにチアって先輩も後輩もみんな心を一つにできるから、いっぱい仲間もできちゃうし。」
「そっかぁー。そうだねぇ…。」
「よしっ！じゃあ、決まりね。今日の放課後２人でさっそく入部説明会に行こう！」

そういうわけで
ボクは半ば強引なみーちゃんのお誘いでチアリーディングなるものに入ることになったのであった。

ウーン・・・（笑）

第１３話　ライバル登場

みーちゃんに引っ張られてなんとチアリーディング部に入ってしまったボク。
さらにびっくりしたのは、チア部の顧問はなんとうちのクラス担任の佐藤 優実先生だった。

みーちゃんと共に最初の説明会に出席したボクは佐藤先生にこう言われた。
「へぇ、小谷さんは文化系のイメージだったんだけど。チア部はきついわヨー。 でも受験教室もクラス分けもアタシが担任だったのはびっくりだったけど、部活まで同じとはアナタとはよっぽど縁があるのネ」

チアといえば女のコばかりの何か女子校的な感じで、TVでときどき見るミニスカートで足を上げて踊っているイメージしかなかった。
だから適当に愛想を振りまいて踊っていればいいんだろうくらいの軽い気持ちで公開練習に出たけど
実際のチアはそんな生易しいものではなかった。
まさに体力とチームワークを必要とするスポーツそのものだったのだ。

今年入部した新入生はぜんぶで１０人。
例年１年経って残るのはこのうち半分程度だという。

とにかく最初は基礎トレーニングから。
毎回基礎体力をつけるばかりどでチアのチの字も感じられない。

小学校からチアをやってきた経験者のみーちゃんでもそうしたトレーニングを文句ひとつ言わず頑張っている。
本格的に演技になってくればスタンツといわれるピラミッドの体制を組むことがある。
そのとき、自分がそれを構成するベース、スポット、トップのどの役割になってもお互いを支え合う基礎が大切で、一瞬の気の緩みが自分だけでなく他の人にも大怪我をさせてしまう危険性があるからだ。

「ハイ、それじゃランニングいくヨー。じゃあキャンパス３週ー！」」
きつい柔軟運動がやっと終わると３年生の可奈子先輩の合図でランニングが始まる。
「あのー、キャンパスって高等部の中だけですかあ？」
新入部員の女のコのひとりが軽く息を切らせながら質問する。
「何言ってるの？ こんな狭いとこ３周したってランニングにならないでしょ！ キャンパスっていったら大学も中等部も全部ヨ。ただし初等部は大通りの向こうからカンベンしてあげとくわ」
平然とした顔で怒鳴りつける可奈子先輩
「エー！だって１周で１．５キロくらいあるヨー？ それを３週って…」
新入生の女のコたちは一斉に驚きの表情
「文句言わない！ さあ、いくヨー！」

ボクらはキャンパスの壁沿いに走っていく。
２周目になると足がフラフラしてきて、３周目では頭がボーっとさえしてくる。
「ハァ、ハァ、ハァーーーーーー」
新入生のほとんどは意識朦朧とした状態。
最後に正門から構内に入ったときには足が絡まって転ぶ娘までいた。

「ハイ、とうちゃーーーーーく！」
ボクらは一斉にその場に腰を下ろしてしまう。

まだ春だというのに身体からは滝のように汗が吹き出してくる。
「ハァ、ハァ…アタシ…どうしよぉ。替えの下着持ってくれば…ハァ、ハァ…よかったヨ…ハァ、ハァ…」
話をするより息を付く回数のほうが多い。
ヘタをすれば、ウウン、ヘタをしたくてもこれは中学時代のサッカー部の練習よりキツイよ。

そして１０分間の休憩のあとは柔軟体操
２人ペアになって足を広げて容赦なく地面に押し付けられる。

「ウゥゥゥゥーーーーーー！！」
ボクのペアの相手はみーちゃん
経験者のみーちゃんはこれでもかというくらいぎゅぅぎゅぅと押してくる。

「み、みーちゃん…もうちょっとゆっくり…い、いたい、いたいってぇ…」
ボクがかろうじて漏らした声にもみーちゃんは
「ダメだヨー。これくらいやらないと身体が柔らかくならないって。ホラッ、凛、ガンバレっ！」

そんな練習が週に３回も続く。
そして最初は１０人もいた新入部員も１人辞め、２人辞めという感じで仮入部の１ヶ月が経ったころにはなんと7人にまで減っていた。
それでも先輩たちはゲラゲラ笑っている。
「まあこんなところかな（笑） 今年は半分を切らなかったからよかったネー」
「アハハハ、去年のアタシらなんか１２人いたのが６人になったもんネ」

さらにボクなんか先輩たちに口々にこう言われた。
「いやー、凛がまっさきに辞めちゃうんじゃないかって思ったんだけど、意外にねばりがあるんだもん。驚いちゃった（笑）」
「そうそう。アタシもそう思ったヨ。なんか凛って「あー、守ってあげたいっ！」ってイメージなんだよねぇ」

先輩方
なんだか喜んでいいのかからかわれてるのかよくわかんないデス……。

そしてこんなふうに先輩たちにも少しだけ認められるようになって、次第にたくさんの仲間たちに囲まれるようになっていった。
そうなってくるとボクも段々やる気が湧いてくる。

「みーちゃん！遅れるとまた先輩にどやされちゃうヨッ！」
放課後、自分の机の整理をしているみーちゃんをボクは急かす。

「わかったってぇ（笑） なんか、凛、最近スゴイね？」
みーちゃんはそう言って笑いながら体操着を取り出す。
「さあ、これでオッケーっと。凛、行こうか？」
「ウン！じゃ、ミコ。また明日ネー」
「ウン。じゃ、２人とも頑張って」
これから水泳部に向かうミコにサヨナラを言ってボクとみーちゃんは廊下を足早に歩き出した。

階段を下りて校舎を出て、隣りにある体育館まで約１００m。
あの角を曲がればあと少しーーーーーーーーー

そしてボクがいつもの角を曲がろうとした
そのとき、ボクの視界に突然反対側から歩いてきた２人の男の人が入ってくる！！

「きゃぁぁぁーーーーーーっっ！！」
ぶつかるぅぅぅーーーーーーっっ！
と、そう思ったときーーー
フワッっとボクの身体が宙に浮かんだのだ！

エッ！？
そして宙に浮かんだボクがスゥッと収まったのは
その２人の男の人のうちのひとりの腕の中だった。

ア、アレ？？
ボクは一瞬なにがどうなったかわからずポカンとしたまま。
そして、ボクの身体を抱いた男の人はゆっくりと下ろした。
「オイオイ、だいじょうぶか？」

まだ少しボーっとしたままのボクはハッと気づき
「あ、あの。すみません。ゴメンなさい」
そう言ってその人に頭を下げる。
「いや、オレはだいじょうぶだけど、そっちはどっか捻ったりしなかった？」
「あ、ハイ。だいじょうぶです。」
そう言って頭を上げたとき

「アレッ！？キミ、もしかして？」
そう言われて指を刺されたボクは彼の顔をしばしじっと見る。
そして
「アァァァーーーーーーーーッ！」
そう！思い出した。
彼は入学前、ミコと渋谷に青葉の制服を買いに来たときにナンパされた不良たちから助けてくれた人だったんだ。

「そっかぁ。そういえばあのとき今年青葉に入るって言ってたもんな？」
「ハイ。あのときは本当にありがとうございました」
「いや、いいヨ。そういや、お互いに名前も知らなかったな。オレは２年で空手部の笹村 透（ささむら とおる）っていうんだ」

「１年生の小谷 凛です。 チア部に入りました」
「へぇー、チア部かぁー。じゃあ、戸倉っていない？」
「あ、います。美奈子先輩ですよネ」

「そうそう。オレ、戸倉と同じクラスなんだ。 でも残念だなあ」
「エ、なにがですか？」
「いや、野球部とかサッカー部ならチア部の応援があるだろうけど、まさか空手部じゃ無理だな。アハハ（笑）」

意外だった。
あのときの彼はボクたちをナンパした男２人をすごい勢いて倒しちゃって
そのときは目が険しくってちょっと怖かったりした。
少しぶっきらぼうな感じだったし。
でも、今日はとても気さくで優しくって…なんかホント意外。

「あ、これから部活だろ？急いだ方がいいな。ここはよくゴッチンコする名所だからこれからは気をつけろヨ。じゃあ、またな」
「ハイ。ありがとうございます。また。」
そう言ってボクたちは分かれた。

「ねぇ、凛。さっきの人、知ってる人？」
再び早足で歩き出したボクにみーちゃんがそう尋ねる。
「あ、ウン。じつは入学前にミコと渋谷に来たときにナンパされて困ってたら助けてくれたの」
「へぇー、そうなんだぁ。でも、なんかカッコイイ感じの人だね？すごく優しい感じだし。」
「そ、そうかな？」

ボクはみーちゃんのその言葉になぜかわからないけど少し顔を赤くしてしまう。
あれ、なんでドキドキするんだろう？
別にただの先輩なのに…

ボクはそう考えながら、さっき笹村先の腕の中にいた自分を思い出す。
でも、笹村先輩の腕の中はとっても温かかったな…。

それがボクと笹村先輩との再会だった。
さて、こんなふうにしてクラスでも部活でも次第にたくさんの仲間が出来ていった頃
そんなときある事件が起こった。

それはある日
２時限目が終わった休み時間
ボクはミコとみーちゃんの３人でトイレに行って教室に戻ろうとしていたときだった。

フッと廊下の向こうを見るとワタルが何冊かの大きな本を抱えて歩いてくる。
「ワタルくーーーん！」
ボクはカレにそう声をかけた。

「おお、凛ちゃんたちやないか」
「どうしたの？そんな大きな本持って」
「いやな、ウチのクラスで今度グループ研究やるねん。それでボクのグループは戦争史を発表するんで、その調べもんで大学の図書館で借りてきたんや」

「へぇー、すごいねー。そういえばワタル君って歴史の勉強好きだもんね」
「でも、思ったより奥が深くってな。ボクがリーダーになったもんやさかいけっこう大変なんヨ」
「すごいじゃない。じゃあ、頑張らないとね」
「ワハハ、そやなー」

すると
そんな話をしていたボクたちの後ろから突然
「石川君、みんなまってるヨ？」
とワタルに声をかけたのはウエーブのかかった長い髪の女のコだった。

「ああ、すまん、すまん」
ワタルはその娘にそう謝る。

「このひと誰？」
その娘はボクの方を見てぶっきらぼうにそう言った。
はっきり言ってちょっとムッとしたけど、ワタルの知り合いだろうから、ボクは一応愛想よくニコっとする。
「あ、ボクの同じ中学出身でな。小谷 凛さんっていうんや。」
ワタルは彼女にそう説明した。

ボクは
「はじめまして。」
とその娘に挨拶する。
すると
なんとその娘は
「ふぅん。」
と僕を横目で見て一言。

ちょっとぉぉーーー！
それってあんまり失礼じゃない？

「ワタル君、こちらどなたかしら？」
ボクは頬が頭に来てひきつるのを我慢しながらワタルにそう尋ねる。
「あ、エット。そ、その、ボクと同じクラスの川島 弥生さんっていうんや」
ワタルはただならぬ気配を察してどもりながらもそう紹介した。
「そう、ドーモ。」
ボクはそう一言だけ。
ボクと川上 弥生はお互い横目でにらみ合うように見合った。

すると
川島 弥生は突然
「さあ、石川君。グループ学習会に遅れちゃうヨ！」
そう言ってワタルの腕を掴んだ。

エ、ちょっとっ！！
アンタ、人の彼氏になにしてんの！？
そして
ボーゼンとするボクを横目でフフンとせせら笑うように、川島 弥生はワタルの腕を抱えるように連れ去っていったのだった。

それを見ていたミコとみーちゃんは怒り心頭という表情で吐き捨てるように言う。
「なに！？あの娘。スッゴイムカツク！！」
「石川君も、なんであんな娘のいいなりになってんのヨッ！」

そこに寄ってきたのが同じクラスのエリちゃん。
「アレ、どーしたの？」
エリちゃんはボクたちの憮然とした顔を見て声をかけてきたのだった。

「ねぇ、エリ。あの娘って知ってる？」
ミコはワタルの腕を引っ張って廊下を闊歩する彼女を指差してエリちゃんにそう尋ねた。
「エ、ああ。川島 弥生でしょ。アタシ、中等部で２，３年生のとき同じクラスだったヨ。」
「そうなんだ？ で、どんな娘？」
「なんかねー、あんまりいい噂は聞かない。中等部のときから男をとっかえひっかえしててさぁ、男がその気になるまではすごい強力にアプローチするんだけど、２，３回デートしたら振っちゃうって。女のコの間ではあんまり評判良くなかったねー。」
「そっかぁー。じゃあ、今度は石川君に目をつけたってことかな」

そして事件の発端が起こったのはその日のお昼休みだった。
ボクがミコやみーちゃんたちとお昼ご飯を食べていると
「ねぇ、凛。なんかアンタのこと呼んでる娘がいるヨ」
チナミがそう言って後ろからボクの肩をちょんとつついた。

「あ、アリガトー」
ボクは食べ終わったお弁当のフタを閉じて、教室のドアの方に歩いていく。
すると
そこに立っていたのはあの川島 弥生だった。

さっきの様子を思いだし頬がひきつるボク
そして
「なにかしら？」
一言そう彼女に尋ねる。

すると彼女は
「あのさぁー、ちょっと聞きたいことがあって」
いきなりぶっきらぼうな言い方でこう言ってきた。
「アナタって石川君と付き合ってるの？」

ホォー！ずいぶん直球でくるじゃない？
直球には直球で勝負せにゃ女がすたるっ！
「付き合ってるわヨ。それがなにか？」
ボクは吐き捨てるようにそう答えた。

すると川島 弥生はキッとした顔でボクを睨みつけた。
そして
「アナタのホワンってした雰囲気で石川君のことちょっと惑わせただけなんじゃないの？凛って名前なのにぜんぜん雰囲気違うもん（笑）」
とニヤッと笑って言った。

これにはさすがに我慢ができなかった。
「ちょっとっ！親が付けてくれた名前を他人のアンタにとやかく言われる覚えないわヨッ！ アンタだって弥生って名前なんかよりアザミって方がずっとお似合いだと思うけど。トゲいっぱいで（笑）」
「なんですってぇーっ！」
「なにヨッ！」

２人の言い合いは廊下中に響いていた。
すると廊下の方のただならぬ雰囲気を感じたのか、ミコとみーちゃんが教室の中から出てきた。
「ねぇ、川島さん。石川君は凛の彼氏だってわかったんだから、それでもういいんじゃない？」
ミコが落ち着いた表情で石川 弥生にそう言うと、

彼女はミコにいきなり
「アンタたちは関係ないでしょ！？」
と大きな声で叫んだ。
その声に周りにいる何人かの人がボクたちの方を見た。

「アレ、弥生。どーしたの？」
そのとき廊下を歩いていた２人の女のコが彼女に声をかける。
すると石川 弥生は
「なんかさぁ、１０３HRの小谷さんが石川君は自分の彼氏だから話しかけないでって言うのー」
と泣きつくような表情で言い始めた。

「エー！なにそれ？石川君はウチのクラスの男子じゃん」
その女のコたちはザワザワと言い始めた。
「エ、ちょっと待ってヨ！アタシ、そんなこと言ってないじゃん！」
ボクは慌てて彼女たちにそう言い
ミコやみーちゃんも
「ちょっと川島さん、アンタ、デマばっかり言わないでヨッ！凛はそんなこと一言も言ってないじゃん！」
と川島 弥生に怒鳴る。

「ねー、こんな感じなのヨ。３人でアタシのこと攻めてきてさぁ。」
川島 弥生はフフンと鼻を鳴らしてその友達にそう言い出した。

するとそのとき
「チョットッ！弥生。アンタ、いいかげんにしなヨッ！」
とエリちゃんと佐和がボクたちの後ろから川島 弥生を怒鳴った。
そしてエリちゃんは前の方に出てくると
「アンタ、その中等部の頃からの悪い癖いい加減にやめたら？アタシも佐和もずっとアンタのそれにムカついてたんだワ！」
と川島 弥生に言い放った。
「中等部のときの話なんて関係ないでしょー！？弥生は今のことを言ってるんじゃん！」

エリちゃんと佐和が入って５人対３人と形勢が悪くなった川島 弥生側。
そのとき彼女の友達のひとりがクルッと踵を返すと、
「アタシ１０７HRに行って応援連れてくるからー！」
そう叫んでと走っていった。

そしてしばらくすると
ワイワイ、ガヤガヤと連れてきたのは１０人くらいの女のコの集団

なに！それ？大軍でくるわけーーー！？

するとこっち側でも佐和がクルッと教室の中を振り返って
「ねぇー、女のコ集まってーーー！！」
と大声で呼ぶ。

「なに、なにー？」
「どーしたの？」
ワイワイと集まってくる我が１０３HRの女のコたち。

彼女たちはみーちゃんから話を聞くと
「エ、なにそれ？」
「ちょっとひどくない！？」
と怒り始める。

そしてとうとう廊下の真ん中で１０３HRと１０７HRの女のコ、それぞれ１０数人ずつが睨み合いを始めたのであった。

さてその頃、
この揉め事の当の本人であるはずのワタルはというと

「やったーーー！これで５連チャンやぁーーー！」
「おおー！スゲーな、ワタル！」
呆れはてたことに、ワタルは例のハッチとグッチの３人で午後の授業をサボって渋谷のパチンコに熱狂中であったらしい。
そしてこの事件はそれだけでは収まらなかった。

青葉学院高等部では６月になると１年生の学年をあげてのバレーボール大会が実施される。
各クラスの男女がそれぞれA.Bの２チームずつを作り男女別のクラスで対抗戦を行う。

ボクは１０３女子Aチーム。
みーちゃんやエリちゃん、そして中等部のときはバレー部のエースで現在も高等部女子バレー部期待の星のチハルなどが同じチームの仲間。
ミコは残念にもBチームだ。
ボクたちのAチームは午前中の試合で４勝１敗と予想外の好成績を出して予選を突破し本選へと進んだ。

そして午後になって迎えた準決勝戦。
相手は因縁の１０７HR。しかもあの川島弥生のいるAチームだ。

ボクらのコートの周りにはすでに試合に敗れた１０３HR女子Bチームや１０７HR女子Bチームの他、試合が終わった男子も応援に取り囲んでいた。
１０７HRはバレー部員１名の他、テニス部、バスケ部、ソフトボール部、陸上部などの体育系部員を中心に構成されている。
それに対しウチのチームはバレー部員のチハルの他はチア部のボクとみーちゃん、剣道部のエリちゃん以外は文化部系。
技術差をチームワークで補うしかない。

ピィィーーーー！
「それではこれより試合を開始します。」
いよいよ因縁の試合は始まった。

まずは１０７HRからのサーブ。
低く強い弾道でボールがこちらに向かってくる。
それを美術部の咲が上手く拾い、剣道部のエリちゃんがトス、そして前衛のみーちゃんがアタック！
しかしこれは相手に拾われてしまう。
そして高く上がったトスを相手チームのバレー部員石野さんがスゴイ勢いでアタック！
あ！ボクのほうに！

「アッ！」
しかしボクにそんなボールを拾えるはずもなく、ボクの身体は弾き飛ばされるようにして後ろに倒れた。

「凛、ドンマイッ！」
周りのチームメイトがそう言って励ましてくれる。
ボクは立ち上がってまた身構えた。

そして再び相手チームのサーブ

すると
サーブされたボールはまたボクのところへ
ボクは何とかこれを拾い、トスされたボールはそのまま相手コートに流れた。
ところが
それを素早くトスしまた１０７HRのバレー部員石野さんがアタックしたボールはまたまたボクへと向かってきた。

「イタッ！」
ものすごい弾丸アタックは今度はボクの手をまっすぐ直撃

「ちょっとタイム！」
さすがにその様子を見かねてウチのチームのキャプテンのチハルが主審の古里先生にそう告げる。
そしてコートの中のみんなが集まってきた。
「ねぇ、なんか変じゃない？」
「でしょ！？これって絶対凛のこと狙ってきてるヨ」
するとチハルがニヤっと笑いみんなにこう耳打ちする。
「よし、次からこっちも川島弥生狙いでいくヨ。凛の周りをみーとエリが援護してやって。それでなるべく高いトスをあげてアタシがアタックするから」
「オッケー！」
みんながそう合図したところで再び主審のホイッスルが鳴り試合再開

相手のサーブしたボールはやはりボクを目がけてやってくる。
それをみーちゃんがうまくレシーブして、ミチコが高いトスを上げてチハルが強烈なアタック！
「キャァッ！」
ボールは正確に川島弥生を狙い、そして彼女の手を弾き飛ばした。

そしてサーブ権はこちらへ。
チハルの打った低い弾道の強烈なサーブはそのまま川島弥生の身体をバンっ！
と弾き飛ばす。
弾かれた彼女はしばらくコートの床に腰を落としていた。

そこにみーちゃんが
「ちょっと、ボールこっちに返してヨッ！」
とニヤっと笑い川島弥生に言った。

すると彼女は重い腰を上げると、落ちているボールを拾い上げ……
ダンッ！
キッとした目でみーちゃんの横にいるボクを睨みつけると、そのボールをボクに向かっていきなり投げつけてきたのだ。
バンッ！！
「キャァッッ！！」
５mほどの距離でそのボールはボクの肩に命中し、ボクは足をすくわれてその場に倒れてしまう。

「イタァァーー」
「ちょっとっ！アンタ、何すんのヨッ！」
みーちゃんがびっくりしてそう叫び、倒れたボクの身体を起こそうとする。
そして起き上がったボクは
「よくもやったなぁぁーーーー！」
そう叫んでそのボールを今度は川島弥生目がけて投げつけてやった。

バンッ！！
「キャァッッ！！」
今度は川島弥生が弾かれて床に足を取られ倒れた。

すると！
相手チームの後衛のひとりが
「アンタら、弥生ばっかり狙って汚いことするんじゃないヨッ！」
そう叫んで、近くにあったボールの山積みされたカゴを引っ張ってくると
その中のボールをボクらのチームに投げつけてきた。

「じょ－だんじゃないわヨッ！アンタらが先に凛を狙ってきたんでしょーーっ！」
投げつけられたボールを今度はボクらが相手チームに投げ返す。

ワァーワァー！！
キャァーキャァー！！

もう試合はメチャクチャ
何がなんだかわからない状態になった。

「アタシたちも応援に行くヨーッ！」
そう叫んでBチームのミコたちがコートの中に入ってくる。
すると相手のBチームも同じように応援に参加した。

審判役の古里先生たちはその様子を見てボーゼン自失
周りいる男子は目を点にして突っ立っているだけだ。

しばらくして主審の先生はハッとして
「ちょっと！アナタたち、やめなさい！」
と声をかける。

しかし興奮したボクたちはそんなのお構いなし
「やめなさいっ！やめなさぁぁぁーーーーーっ！！」
その大きな声にようやくボクらはお互いの手を収めた

「ハァ、ハァ、ハァ……。」
それでもお互いの興奮はまだ収まっていない。

「試合は中止！１０３HRと１０７HRの女のコは全員１０３の教室に集まりなさいっ！わかったわねっ！」

それから２０分後
１０３HRの教室

中では１０３と１０７の女のコたちが教室を真っ二つにして分かれて、お互い睨み合って座っている。
女のコ同士の喧嘩ということで、１０７担任の日下先生は遠慮してもらっていて、副担任の女性の瀬戸先生そしてウチの担任の佐藤先生、女子体育主任で主審だった古里先生の３人が教壇の前に立っている。

「さて、まずは説明してほしいわね。これはなんなの？」
古里先生の問いかけに

「だって！１０７が悪いんですーー！」
「ちがいます！１０３の女のコたちがーーーー」
ワーワーと叫びお互い何を言ってるんだかわからない。

「ちょっと待ちなさいっ！何言ってるかぜんぜんわかんないわヨ！それぞれ代表２名ずつ出てきてちょうだい」
佐藤先生がそう言うと

「凛はここで待ってて。アタシとみーで行こう」
そう言ってミコとみーちゃんが前に出る。
向こうも川島弥生に事件のきっかけになった最初に廊下で話しかけたときの２人が出てきた。

しばらくその４名の話を交互に聞いた先生たちは
「わかったわ」
そう言って４名を席に戻した。

そして佐藤先生は
「ホゥー・・・」とため息をつき
「まったくアンタらはそんな下らないことで・・・」
と嘆くように言った。

「だってぇーーー！」
ワァーワァーとまた両サイドの女のコたちが騒ぎ出す。

「わかったっ！わかったわっ！」
そう言うと佐藤先生は２人の先生を教室の隅に連れて行きコショコショと内緒話を囁き始める。
「エ、だって、そんな・・・」
「いいのヨ」
「ホントにいいんですか？」

しばらくそう囁き合うと３人の先生は再び教壇の前に上がりこう言った。
「じゃあ、お互いのクラスの感情に決着をつけましょう」

「どうするんですか？」
ウチのクラスのエリちゃんがそう尋ねる。
「この２つのクラスで最後の試合をします。今までのチームは関係なくお互いメンバーを選んでちょうだい。ただし条件が２つ。ひとつは当事者は必ず入れること。それともうひとつはバレー部員は双方１名ずつまでヨ」
「試合ーーー！？」
教室の中がザワザワとなる。
「ハイッ！それじゃ３０分後に体育館に集合ヨッ！」

そういうわけでボクらは早速メンバー選出にかかる。
ボクとバレー部のチハル、そしてみーちゃんに水泳部のミコ、剣道部のエリちゃん他に体育部系のメンバーを加えて最強チームを編成する。

そして両クラスのメンバーと応援の女のコたちが体育館に集合。
男子は問題が複雑化すると面倒なので立ち入らせないこということになった。

「さて、みんな集まったわね？」
広い体育館には３人の先生と１０３HR、１０７HRの４６人の女のコたち。

「それじゃメンバーは前に出てきてちょうだい」
双方のメンバー９人ずつが分かれて前に集合する。
「次にそのメンバーを５人と４人に分ける。はい、始めて」
「エ、なんでですか？」
それぞれのクラスの女のコは不思議そうに尋ねた。
「いいから！」
佐藤先生の厳しい口調にボクたちは２つずつに分ける。
ボクとミコは別々になった。

「それじゃ、次に１０３の４人が１０７の５人と合流。そして１０７の４人は１０３の５人と合流して」
「エー！それじゃ敵と同じチームじゃん！」
「なんでー！？」
「黙って言われたとおりにするっ！」

女のコたちは渋々と移動し
そしてボクたちは新しいチームを作る。
「ハイ、それじゃこれから試合を始めます。」
「ちょっと待ってください。これじゃ試合じゃないじゃないですか？」
「試合よ」
「だって敵どうし同じチームなんて・・・」

そう文句を言う女のコたちに佐藤先生は飄々と答える。
「あら、アタシはクラスで決着をつけるなんて一言も言ってないわヨ。『お互いのクラスの感情に決着を付ける』、そういったはずだけど」

「そんなー！」
「そんなもこんなもないっ！じゃあ、古里先生、主審をお願いしますね。はじめるわヨー！」

そして、どういうわけか、１０３HRと１０７HRの混成チームどうしの試合が始まってしまった。
試合は一進一退を繰り返す。
３セットマッチで最初の１セットをボクたちが取り、次のセットを相手チームが取った。

３セット目は１８VS２０でウチのチームはとうとう追い詰められる。
何度かラリーをしたボールだが
最後は１０７の女のコがトスをあげ
そして
「ハイ！藤本さん！」
そう言うと
ミコは高くジャンプしてアタック！
ボールは見事にボクらのコートの中央に突き刺さった。

ハァ、ハァ、ハァ……。
誰もが激しく息を切らしている。

「ハイ、終了！」
ピーという主審の古里先生のホイッスルに女のコたちはその場に座り込んでしまった。

「アー、疲れたぁー！」
「アハハ、もうなんかどっちでもいって感じー」
「結果は２１VS１８で１０３＆１０７混成Bチームの勝ち！どう？すっきりした？」

「すっきりしたぁーーー！」
どっちのクラスの女のコたちもみんなが一斉にそう声を上げる。

「じゃあ、これでこれからはお互い友達同士ヨ。いつか同じクラスになるかもしれないんだから仲良くすること。女同士っていうのはいがみ合いもあるけど、いざとなったら異性以上にお互い頼りになるものヨ」
そのとき体育館の入口の方から１０７副担任の先生が
「佐藤先生、買ってきましたヨー！」
と声をかける。

「それじゃ、ここにいる女のコたちみんなに、今日の思い出にアタシたち３人からのおごりヨッ！」
そう言って先生が渡してくれた袋の中を見ると、青葉学院大学名物のソフトクリームが山ほど入っている。

「わぁーーーっ！」
女のコたちは大喜びでそれを手にして舐めだした。
もうどっちのクラスもない。
両方のクラスの女のコたちはごちゃごちゃに混ざり合いぺちゃくちゃとおしゃべりをしながらソフトクリームを頬張る。

そしてボクやミコの隣には川島弥生さんもいた。

第１４話　夏合宿

いよいよ明日から青葉学院高等部に入って初めての夏休み

「凛、成績表どうだった？」
終業日の帰り道、ミコはそう尋ねて来た。
「ダメ～～～。あーあ、やっぱり中学みたいなわけにはいかないヨォ」
「アハハ、そりゃそうだヨ。みんなやってないように見えてけっこう補習塾とか行って頑張ってるんだから。」
「でもミコはやっぱりスゴイよねぇー。クラスで１０番以内には入ってるんじゃない？ アタシなんかやっと真ん中に追いついてるくらいだもん。 ねぇ、ミコは学校の先生目指してるんだから教育学科志望でしょ？」
「ウン。小学校の頃からのアタシの夢だからね。凛はどの学部志望とか決まってるの？」
「ウウン。今のところは特にないけどね。だってさぁ、今まではとにかく青葉に受かることしか考えてなかったし。でも理工学部だけはやめとく。数学嫌いだもーん（笑）」
「アハハ、凛らしいね。でも３年間って長いようで短いから、今から少しずつでも自分の目標を考ええておかないとね。」

そうなんだよね。
青葉に入っても、それから先の目標を作らないと、そこで止まっちゃう。
でも目標っていってもボクは将来何になりたいんだろう？
やっぱり女だから将来は結婚して子供を産んで…。

そのときボクの頭の中に浮かぶのはやはりワタルとの将来の姿だった。
カレは昔のボクはもう自分の中にいないって言ってくれている。
もしも、もしもボクが将来ワタルと結婚するなんてことになったら
ボクはカレの赤ちゃんを産んでそして育てていくんだろうか

そういえば…。
ボクはワタルに対してずっとどこか不思議な気持ちを持っている。
小５のときに転校する前のカレのことは色々なことを知っているのに、中３で戻ってきたカレについてボクは知らないことがたくさんあった。

たとえばボクはワタルの家が今どこにあるのかさえ知らない。
昔のカレの家には何度も遊びに行ったことがあったし、カレのお父さんともお母さんともよく話をした。
でも今カレのお父さんやお母さんはあのときと同じように元気でいるんだろうか？

学校がある間はカレと会う機会も多い。でも、夏休みとかの長い休みになってカレと連絡を取れるのはカレから一方的にボクの家か携帯に電話があったりするときだけだ。
それについてはずっと不思議に思ってきた。
カレに連絡先を聞こうと思ったときもあった。
少なくとも学校には連絡先や住所は教えてあるはずなんだし。
でもそう思うたびに何か口ごもってしまうワタルに気を使ってボクはそういう話題を避けてきたんだ。

だから…
ボクは、カレが本当にあの頃のワタルなんだろうか…という思いを今でも心のどこかで抱いてしまっている。

そんなことを考えてボーっと歩いているボクにミコが
「凛？ねぇ、凛？」
「あ、ゴメン。なんかボーッとしちゃった。」
「へんな凛（笑） そういえばさ、アンタとみー、来週からチア部の合宿でしょ？」

「ウン。っていっても、ホテルとかじゃなくて青葉の校外施設だけどね。だからチア部だけじゃなくて応援団と空手部も時期が一緒らしいヨ。」
「そうなんだー。空手部っていったら、あの人がいるんでしょ？入学前に渋谷でアタシたちのこと助けてくれた人。」
「あ、ウン。笹村先輩ね。」

「そうそう。アタシも前に校舎の中で会ってあのときのお礼言ったら「気にすんな」ってニコっと笑ってくれて。あの人ってすごく感じいい人だねー。カッコイイし。」
「そうだねー。入学してすぐくらいにアタシも偶然会ったんだけど、そのとき一緒にいたみーちゃんが同じこと言ってた（笑）」
「ワタル君もカッコイイけど、なんか彼とはタイプが違う感じだよね？」

「あ、アタシもそう思った（笑）かなりタイプ違うよね。」
「凛はそれから何度か笹村先輩に会ったりしたの？」
「エットね、３回くらいかな。部活で体育館が一緒だから。」
「あ、そっかぁー。アタシは水泳部だから体育館には縁がないなぁ（笑）」

チア部の今年の新入生１２人のうち夏休み前までに残ったのは７人。
その７人の新入生にもいよいよチアユニフォームが許されて初めての合宿となるわけだ。

そしてじつは今日そのユニフォームがデパートから届くことになっている。多分家に帰ればもう届いているのかもしれない。
ボクはそのことでちょっと心がワクワクそしてドキドキとしていたのであった。

さて
家に帰ったボクが２階にある自分部屋に入ると、机の上には長方形の大きな箱が２つ置いてあった。
箱にはチアユニを頼んだデパートのマークがついている。

はやる心を抑えてボクがその箱を開けると、中には青葉学院高等部Titansのネームの入ったユニフォームが２着とアンダースコートなどがセットになっていた。

「わぁー！」
ボクはそれを箱の中から取り出して広げてみる。
さっそくそれを身につけてドレッサーに映してみると、やっぱりスコートはかなり短い。
恥ずかしい気もするけど、でもこれを着て飛び跳ねている自分の姿を想像するとなんかワクワクもしてくる。

すると
プルルルーーー
部屋の内線電話の音を鳴りだす。
そして
「凛、佐倉さんが来たわヨ。」
と母親の声が聞こえてきた。

「エ、みーちゃんが？」
ボクはチアユニのままで部屋を出て階段を下りていった。
するとリビングのソファにはすでにみーちゃんが座って待っていてくれている。

みーちゃんの横には弟の悟が座り、２人で仲良さそうに話をしている。
そういえば青葉に入学し、みーちゃんと知り合ってからすぐに彼女がウチに遊びに来たとき以来みーちゃんは悟と妙に仲がいい。
彼女はウチに来るたびに悟の大好物のチョコケーキを持って来てくれる。
悟は彼女のことを『みー姉ちゃん』と呼びとても慕っていた。

「ねぇ、なんでアンタって実の姉のアタシは凛ちゃんでミコもミコちゃんって呼ぶのに、みーちゃんだけみー姉ちゃんなの？」
ボクは悟にそう聞いたことがあった。

悟はしばらく考えたあと
「ウーン…。わかんない。みー姉ちゃんってすごく優しいし、お姉ちゃんってイメージだからじゃん？」
「アタシだって優しくしてやってるじゃん。」
ボクがちょっとムッとしたように言うと
「凛ちゃんは、優しいときもあるけど怒ったらけっこー怖いじゃん。みー姉ちゃんは怖いときぜんぜんないもん。」
と平気な顔で悟は言いやがったんだ。
まったくどっちがホントの姉弟だかわかんなくなってくる。

「アレ、凛。もう着ちゃってるんだ。」
みーちゃんがクルッと振り返ってボクの姿を見た。
「おー、凛ちゃん。スゲーミニスカート！」
みーちゃんの横にいる悟がそう言ってボクをからかう。
「ウルサイ、エッチ！あっち行け！」
ボクが悟を追い払おうとすると
「アハハ、いいじゃん。じつはアタシも持ってきてるんだ。凛と一緒に着てみたくって。」
「あ、そうなんだぁ。じゃあ、アタシの部屋に行こうヨ。　悟！アンタ来ないでヨッ！」
そう言ってボクはみーちゃんを連れて自分の部屋へと戻った。
それからボクとみーちゃんはお互いのチアユニ姿を写真に撮ったり、母親を呼んで２人並んで撮ったりとしばらくコスプレを楽んだ。

「ところでさ、アタシ、さっき学校からの帰り道で笹村さんとばったり会っちゃった。」
コスプレを一通りご満悦して母親の入れてくれた紅茶とクッキーでおしゃべりを始めたとき、みーちゃんがこんなことを言った。

「笹村先輩と？ ヘェー、どこで？」
「渋谷駅の近くでね、笹村さんがスポーツ用品店から出てきたとこでバッタリ。まあ、少し話してただけだけどさ。」
「そうなんだぁ。空手部も来週から一緒に合宿だから、何か用具でも買いに来たんだろうねー。」

「だろうね。でさぁーーー」
「ウン。」
「笹村さんに凛のことを聞かれちゃってさぁ。」
「エ、アタシのことを？なんて？」

「「小谷さんは付き合ってる人っていうのかな？」って。」
「それで、みーちゃんはなんて言ったの？」
「１０７HRの石川君のこと言ったけど、まずかった？」

「ウウン、いいけど…。でも、なんでだろう？」
「まあ、そりゃ…ねぇ。やっぱり、凛に気があるってことじゃないの？」
「アタシにーー！？ウーン…。」

「ウーンって、その反応なんで？」
「だってさぁ、アタシなんか別に可愛くもないし、目立つわけもないんだヨ？それにあの人ってモテそうだし。」

するとみーちゃんは紅茶を一口すすってクッキーを口に加えると
「あー、凛はわかってないんだなぁー。」
そう言って首を左右に振った。

「わかってないって、なにが？」
「アタシが入学式の前に初めてアンタとミコに会ったとき、アタシはアンタのこと、わぁー、可愛い娘！って思ったんだヨ。」
「アタシがー！？ それをみーちゃんに言われるとは思わなかったなぁ（笑）」
「なんて言うのかなぁ、女のコの可愛さってのは顔が整ってるとかそういうことだけじゃないんだヨ。醸し出す雰囲気っていうかなぁ。
アタシなんかさ、初めてアンタを見たとき、あー、もし自分が男だったらこの娘のこと無理やり校舎の影に連れ込んででも自分の彼女にいてただろうなぁー、って思ったんだヨ。」

「み、みーちゃん…それって怖いヨ（汗）」
「まあ、それは半分冗談だけどさ（笑）」
「じゃあ、半分は本気なの？（汗）」
「アハハ（笑）まあ、それはともかくさ、そういうことがあったってこと。アンタには石川君がいるんだし、笹村さんに気を持たせちゃうのはかわいそうじゃん。」
「そうだね。」

そして一週間後
いよいよ合宿が始まった。

湖の辺にある青葉学院の宿泊施設で、今日から５日間ボクたちチア部と空手部、そして応援団が練習を行う。
とはいっても、３つの部が合同で練習をするわけではなく、それぞれが独自のメニューをこなしていく。
街の中よりは涼しい気候とはいえ練習はいつも以上のハードさ。

朝の５キロランニングから戻ってくると体育館でいつもの柔軟体操。
そしてボクたち新入部員も混ぜていよいよスタンツの基礎訓練が行われる。
身長１５６センチで体重も軽めのボクにベースは難しく、かといってみーちゃんのようなチアの経験者でもないので一番危険なトップも無理。だからベースを支えるスポットのポジションがいいだろうということになっり、一方でみーちゃんは経験者だけど、身長が１６２センチと高いのでベースのポジションになった。

そして朝９時から１２時まで３時間の午前練習をこなしたらようやくお昼ご飯。
大きな食堂には３つの部の７０人以上が一堂に会して席に着いている。

今日のお昼のメニューは定番のカレーライス。
チア部の新入部員は少し早目に来て空手部や応援団の新入部員たちと一緒に食事の準備をする。
スプーンとサラダフォークをセットして、カレーをお皿に盛りサラダを添えて準備完了！
そしてちょうど準備が終わった頃次第に先輩たちが食堂に来て席に着き始める。

そしてボクやみーちゃんも自分の席に着いた。
目の前にはカレーのいい香りが鼻をくすぐる。
はっきり言ってもうお腹がペコペコだった。

「それじゃ、いただきまーす！」
応援団部長の岩崎先生の合図で食事の開始。

「あー、お・い・し・い！」
ボクはご飯を軽く盛られたカレーを軽く平らげてしまう。

ここではおかわりは自由。
しかしすでにボクら女子よりも男子が先におかわりコーナーに押し寄せていて長蛇の列。

もう一杯だけ食べようかな。

そう思ってボクが空になったお皿を持って立ち上がろうとしたとき

「よぉ！小谷さん。」
そう声をかけられて、ボクは後ろの席を振り向くと
そこには笹村先輩が座っている。

一瞬びっくりし、そして
「あ、どーも。」
ボクがそう挨拶すると

笹村先輩はお皿を手に持ったボクを見ると
「おかわり？」
と聞いてきた。

「エ、あ、イエ、その…。あー、美味しかった。ごちそうさまー…って。」
そう言ってごまかすように笑う。

それでも横目でおかわりの列を恨めしそうに見るボクの目つきはわかりやすかったみたいで

「こんなんじゃ、ぜんぜん足りないよな。なぁ、オレおかわりするから小谷さんももう少しなら食べれるだろ？」

ボクは心の中でこう叫ぶ。
ウンッ！食べれますっ！
食べれますともっ！
もう少しと言わずもう一杯とでもっ！

「もう少しだけ…なら…。」
そう言ったボクに

「じゃあ、一緒に並ぼうぜ！」
笹村先輩はそう言ってニコッと笑った。

「そんな小盛りじゃ足りないだろ？ちゃんと食べておかないと午後練習でバテちゃうぜ。」

そして先輩のおすすめで結局もう一杯丸々平らげてしまったボクだった。

毎日のハードスケジュールもいよいよ４日目

そして今日の午後練習は３部とも３時に切り上げて買い出しとパーティの準備に取り掛かる。
明日はいよいよ合宿の最終日。
そこでチア、空手、応援団三部合同で今日の夕御飯は打ち上げのキャンプファイアーが行われるからだ。

「買い出しは４人ね。応援団から２人と空手部から１人来るから。ウチからは凛にお願いするね。みーはお料理の下ごしらえ。オッケー？」
「ハイ。」

そして各部から買い出し係になった３人が玄関のところに集まる。
応援団からは１年生の池尻くんと２年生の文屋さん、
そして
「アレッ、空手部からは笹村先輩ですか？」
「ウン。１年生は薪割りとか機材運びで目一杯だからね。」

買い出し係のボクたち４人は宿泊所の自転車１台を転がして３キロ先のスーパーまで行くことになった。
「じゃあ、小谷さんが必要なものを選んでいってもらえるかな。カゴは池尻くんが持ってもらえるかな？」
買い出し班のリーダー笹村さんがそう指示を出す。
「オッス！ありがたく持たせていただきますっ！」
応援団の池尻くんは直立不動で返事をする。

結局買い集めた荷物はダンボール２箱、そしてビニールの大袋で９コと膨大な量になった。
積み上げられた箱と袋を前にして笹村先輩は
「まいったなぁー。まさかこんなにすごい量になるとは思わなかったな。自転車にダンボール２箱と前カゴにビニール袋１つ入れるとして、あと８袋をオレと文屋で持つか。」
「あの、アタシも持てますけど。」
ボクがそう言うと
「エ、だって、１袋でもけっこう重いぜ。」
笹村さんは心配そうな顔をして言った。
「大丈夫です。これでもチア部って思ってるよりずっとハードなんですヨ。両手で２つ持てます。」
ボクはそう言って片手で力こぶを作るポーズをした。
「ハハハ、そっか。じゃあ、オレと文屋で重いものを中心に３つずつ持つか。」
笹村さんは笑いながら応援団の文屋さんに言うと
「オッケー！ よぅし、池尻ーーーっ！」
笹村さんに返事をすると文屋さんは池尻くんの方を振り返った。
「オーーーースッ！！」
「これからオマエに重大な任務を与えるーーーーっ！この自転車に積めるだけの荷物を積んで合宿所まで運べーーーーーっ！」
「オーーーースッ！！」
「途中誰に妨害されようとも命をかけて積荷を守りぬけーーーっ！」
「オーーーースッ！！この命に賭けてまして守り抜いてみせまーーすっ！！」
あの…、誰がこんなものを狙うっていうんですか？
命を賭けてって……。

唖然とするボク
そして横で聞いて苦笑している笹村先輩

「相変わらず応援団はスゲーな（笑）まあ、１年奴隷、２年平民、３年貴族、４年は王様ってのはよく聞くけど（笑）」
１年は奴隷…なんですか？
じゃあ、OBはもしかして神様とか？

そしてボクたちはそれぞれ手に持てるだけの荷物を持ち、来た道をテクテクと歩き出した。
合宿所に着いたのはそれから３０分後。
建物の前にある広い庭にはすでにキャンプファイアが組み立てられ、並べられた長テーブルにはいくつかの料理が並んでいいる。

「さあ、最後の夜をみんなで楽しみましょう！」
組み上げられた薪には炎が点り夜の闇を明々と照らしている。
そして並べられた美味しそうな料理やお菓子の山。
どの部の人たちも混ざり合って楽しそうに語らっている。

しばらくして少し疲れを感じたボクはみんなのいる場所を離れて庭の端にあるベンチに腰掛けた。
「ふぅ…。」
小さくため息をついてふと夜空を見上げると
まるで黒いカーテンの上に無数の宝石を散りばめたように星が輝いている。

この空の向こうにいるワタルは今頃何をしてるんだろう？
カレのことだからまだ宿題に手をつけ始めているとは思えない。
毎日図書館に通って好きな歴史の本を読んでいるんだろうか。

そんなことを考えていると
「どうした？疲れちゃったかな？」
ふとそう声がして振り向くとそこには笹村先輩が優しそうな表情で立っていた。
「あ、ちょっとだけ。」
「今日は２つも重い荷物抱えて歩いたからな。」
「だって、男の人だけに荷物を持ってもらうのって不公平だって思うし。」
「ウン。オレも同感だな。でも、そう考えられる女のコは実際少ない。」
「そうですか？」
「まあね。だからそう考えられる女のコはとても魅力的じゃないかな？」
「エ、いえ、そんな…。」
「彼氏……。」
「エ？」
「あ、ウウン。小谷さんの彼氏ってさ、１０７の石川君っていったっけ？」
「あ、ハイ。」
「あ、ゴメンな。この前佐倉さんにばったり会ってさ、そのとき何気なく聞いちゃって。」
「ああ、それってこの前みーちゃんから聞きました。」
「どういうヤツなんだろうなってちょっと思ってさ。」
「カレですか？ ウーン…、そうですねー。まずいつも飄々としててお気楽そう、何も考えてないんじゃないかって思うくらい。それにどの女のコにも気さくに話しかけるなぁ。もしかして軽い、ナンパなのかもしれない。」
「オイオイ（笑）それじゃ彼氏のことボロクソ言ってるみたいに聞こえるぜ。」
「エ、そう聞こえます？」
「まあな（笑）」
「フフフ。でもね……。」
「でも？」
「とっても温かいんです。一緒にいてアタシも温かい気持ちになれちゃう。」
「そっかぁ。そりゃ男としての魅力ってやつだよなぁ。でも、いいなぁ。」
「いいなぁって？」
「いや、人と人の出会いって不公平かもしれないなってちょっと思ったりもする。」
「そうかもしれないですね。でも、もし運命っていうものがあるとしたら、そういういくつもの出会いの繰り返しのあとで最後に出会うべき人に出会えるんじゃないかなって。」
ボクがそう言うと笹村先輩はボクの顔をじっと見つめた。
「あの……。」
「あ、ゴメン。いや、ちょっとびっくりしたんだ。」
「ゴメンなさい。アタシ、ヘンなこと言っちゃいました？」
「ウウン。ぜんぜんヘンじゃないヨ。素敵だなって思った。」
「エ……。」
笹村先輩の言葉にボクは耳まで真っ赤になってしまった。

そして笹村先輩は夜空を見上げて呟いた。
「そうだよな。出会いの繰り返しの中で出会いべき人にはいつか必ず出会うときがくる。それを待ってみるのも悪くないか…。」

第１５話　そしてそのとき

夏休みもあと１週間を残そうとするある日のことだった。
ワタルからボクの携帯電話に突然連絡があった。

「ひさしぶりやなぁー。元気しとったか？」
相変わらず飄々とした感じのカレの声がボクの耳に心地よく響く。

「元気しとったかじゃないヨォ！　夏休み入ってから今まで何の連絡もしないで、どーしたの？心配してたんだからね！」
久しぶりに聞けたカレの声に自然と顔がほころんでしまう。
それでもボクはわざと少し拗ねたように言い返してやった。

「ワハハ、まあそう怒るなや（笑） ところでな、凛ちゃん。あさって暇かい？」
「あさって？ ウン。特になにも予定はないけど。なんかあるの？」
「いや、もしよかったらデートしてくれへんかなって思ってな。」
「デート？」
「そうや、デートや。」

今までワタルと２人きりで会ったは何度もあった。
学校が終わったあと２人で帰ったこともたくさんある。
それでもデートという表現は今までのカレは使ったことがない。
ボクはこのとき心のどこかで何かコロンとした違和感を感じていたのかもしれない。

「あのさ、いいけど…」
「いいけど、なんや？」
「あ、ウウン。なんかあったのかなって思って。」
「いや、別になにもあらへんヨ。せっかくの夏休みに自分の彼女をどこにも連れて行ってやれない彼氏じゃしょーもないやん（笑）」

「フフフ。じゃ、ワタル君がそう言うなら甘えちゃおうっと。喜んでデートをのお誘いをお受けしますワ」
「ヤッタ！じゃ、決まりやな」
「それでどこ行くの？」
「別にどこっていうんやなく、ボク、凛ちゃんといっぱい話したいんや。夏休みにあったこととか色んなことを２人で会って話せたらって思ったんやけど、こんなんじゃダメ…かな？」

「ウウン。いいヨ。アタシもワタル君にたーくさん話したいことあるんだぁ。覚悟しててヨ？（笑）」
「エエで（笑） そんならあさっての朝１０時に赤いブランコの公園でええか？」
「ウン。じゃあ楽しみにしちゃうからネ！」
そう言ってボクは電話を切った。

カレが誘ってくれたことは純粋に嬉しい。
ただ、その反対に心の奥の方で何か表現できない違和感に感じているボクだった。

そして２日後

ボクはその日朝早く起きた。
どれくらいかっていうと、なんと朝の５時！
ワタルとの約束の時間は１０時なのに、そんな早く起きてどうするの？っていうと、ボクはお弁当を作ろうと思ったからだ。
じつは最近料理というものに少しずつ目覚めてきて、母親にいろいろ教えてもらったり、自分でネットで調べたレシピを試してみたりした。

ちょうど１年前
中３の夏休みの終わり頃、ワタルとプールに２人で行ったとき、ボクは簡単なお弁当を作ってカレに食べさせてあげたことがあった。
凝った手料理ではなくオカズは冷凍食品を解凍したものがほとんどだったのに、カレはそんなボクの作ったお弁当を本当に美味しそうに食べてくれた。
そのときの感覚はボクにとってすごく新鮮だった。
自分が作ってあげたものをその人が美味しそうに食べてくれる。
その嬉しさは女のコとして生活するようになったボクにとって、それ以前には絶対になかった感覚のような気がした。

そしてそれからボクはちょくちょくと簡単な料理を覚えるようにしていった。
中学生のうちは受験勉強も忙しくてなかなか時間は取れなかったけど、高校に入学していつかワタルにまた食べさせてあげたいと思っていたから。
だから今日ボクは頑張って５時に起きたというわけだ。

まだ母親も起きていない時間
お米を研いで炊飯器のスイッチをON
昨日のうちにスーパーで買った食材を冷蔵庫から出して、フライパンを温めて順番にオカズを作っていく。

ワタルの好物はいくつか知っていた。
甘い甘い卵焼き
野菜と鶏肉の筑前煮
ほうれん草の胡麻和え
きんぴらごぼう
ブリの照り焼き。

カレは年齢にしては珍しく和食党だった。
だからボクは今日はカレの好きなものをフルコースで用意してあげようって思ったんだ。

３時間の格闘の末、ボクはお弁当をやっと仕上げる。
「できたぁーーー！」
そしてお皿に並べたオカズをタッパーに綺麗に並べて詰めていく。

フフフ、ワタル、喜んでくれるかなぁー。
８時になると父親も起きてくる。
朝早くお弁当を作ることは昨日のうちに母親に言ってあった。
だからご飯もオカズも多めに作っておいたんだ。

しかしそれを知らない父親はキッチンにボクがいて朝ごはんを用意しているのにビックリ！
目をこすって
「お、おい。凛、オマエ、何してるんだ？」
父親はエプロン姿のボクに恐る恐るそう聞いた。

すると
「今日の朝ご飯は凛に任せたのヨ。まあ、朝ご飯が本当の目的じゃないみたいだけどね（笑）」
横から母親がニヤニヤした顔で言う。

テーブルに並べられた（お弁当のために作ったお余りの）料理を眺めて父親は少し固まっている様子だ。
「なんかけっこう綺麗にはできているが…食べても大丈夫なのか？」
父親はおずおずと母親にそう尋ねる。

「あ、失礼だなぁー！せっかく娘が父親に作ってえげたっていうのに。」
それを横で聞いているボクが少し膨れたように言うと
「あ、いや、スマン。じゃあ…いただきます。」
父親はお箸を取り上げて神妙な顔でボクが作ったオカズに手をつけた。

そしてきんぴらごぼうを口の中に入れると
「う、うまい…信じられん。」
驚いたようにそう呟いた。

「あら、凛は最近いろいろとお料理できるようになったのヨ。アナタはまだいない時間だけど、お夕食を作る時だってけっこう手伝ってくれてくれてるんだから。ウン、美味しく出来たじゃない！」
父親に続いて母親がお箸を付ける。

よかったぁー！
美味しく出来たって。
これでワタルも喜んでくれるかなぁ。

「それにしても、こんな美味い料理もできるようになったんじゃ、こりゃそう遠くない将来嫁に行っちまうことも覚悟しなきゃならんのかなぁ」
父親はお味噌汁をすすりながら少し寂しそうに言った。

朝ご飯が終わるとボクは自分の部屋に行き、念入りに久しぶりに丹念なオシャレをして待ち合わせの場所へ向かう。
少し早目に着いたつもりだったが、ワタルは既に来ていて赤いブランコに座って待っていてくれた。

公園の入口のところから
「ワタルくーーーん！」
とボクは大きな声でカレの名を呼んだ。

顔を上げたカレはボクの姿を見つけて
少し大げさに大きく手を振ってくれている。

「おお！なんかやけにオシャレやなぁー！」
「エヘヘ、どう…かな？」
パールピンクのキャミワンピースにホワイトのストローハット
「メチャクチャ…可愛ええヨ。」
ワタルは優しそうな笑顔でボクにそう言ってくれた。

「今日はボクが案内してええかな？」
「ウン。任せます」
「そんなら、まずお茶でも飲みに行こか？」
「どっか知ってるお店あるの？」
「ウン。ボクがときどき行く店やけどな。ええ店やから教えたるわ」
そう言ってワタルが案内してくれたのはほとんど隣町に近いところのある小さな喫茶店
そのお店は一般の家を改造した感じで大きな庭に囲まれて、そしてお店の外壁の木の板は綺麗なスカイブルーのペンキで塗られていた。

「ヘェー、ワタル君、こんな素敵なお店知ってたんだネ！」
ボクは意外そうにそう言った。
「まあな。１週間に１回くらいやけど、一人でお茶を飲みに来てマスターと話をしたりするんや。さあ、入ろうか？」

中はカンター席が１０席ほどとテーブルが５つほど並んでいて、壁には何枚かの海をモチーフにした写真がかけられている。
すごく特徴のあるお店っていうんじゃないけど、その分いろいろな人にとって居心地がよさそうなそんな感じがする。

「やあ、キミか。いらっしゃい。おや、今日は一人じゃなく彼女連れってことは、もう宿題は終わったのかな？」
ボクたちにお水を持ってきてくれたこのお店のマスターらしき人はニコニコとした笑顔でワタルを見てそう言った。
「ハイ。何とかかんとか終わりましたわー（笑）」
「ワタル君、ここで宿題やってたの？」
「ときどきな（笑） ここって居心地ええやろ？」
そしてワタルはアイスコーヒーを、ボクはアイスココアを注文する。

しばらくすると、そのマスターはボクたちが注文したものと一緒にまだ少し温かいアップルパイを２つテーブルの上に置いた。
「アレ？ アップルパイって注文しましたっけ？」
ワタルがそう言うとマスターは
「これはサービス。じつはボクの奥さんの手作りなんだ。アップルパイ嫌いかな？」
と優しそうな顔で言う。
「あ、いいえ。大好きです。」
ボクがそう答えると、
マスターはニコっと笑って、
「そう、良かった。じゃあ、ぜひ。」
と勧めてくれた。
「ハイ、じゃあ、いただきます。」
そう言ってボクはその美味しそうなアップルパイを一口口に入れた。

「わぁ！すっごい美味しいー！」
お世辞なんかじゃない。
本当に美味しい。
ほんのりとシナモンの香り。
市販のアップルパイなんかとは比較にならない美味しさだ。

するとマスターは優しそうに
「口に合ったみたいで良かった。じゃあ、ごゆっくり。」
そう言うとカウンターの奥へと行った。

そしてボクとワタルは美味しいお茶とケーキそして楽しいおしゃべりに花を咲かせる。
ボクは夏休みの合宿のことをワタルに聞かせてあげた。
笹村先輩とみんなで買出しに行った話も
ただ、みーちゃんが言っていた笹村先輩がもしかするとボクに好意を持ってるんじゃないかっていう話まではしなかったけど・・・。

ボクはワタルが笹村先輩のことを聞いて少し気を悪くするんじゃないかって思ったけど、不思議とカレはそういう様子はなかった。

「ホォー、じゃあ、その笹村先輩って人は中々ええ感じの人やないか。」
「ワタル君は２年で空手部の笹村先輩のことは知ってるの？」
「いや、ぜんぜん知らん人や。ほら、ボクって部活やってへんからな。そういう付き合いはぜんぜんないねん」

「あ、でもその人にはアタシには彼氏がいるってことちゃんと言ってあるヨ」
「ワハハ、そっか、そっか」

「ねぇ、夏休み中は何してたの？」
「そやなぁー、例のハッチとグッチの３人でパチンコの新装開店に行ったり…。」
「またパチンコォーーー！？ 好きだねぇー（笑）」

「ワハハ。それでタバコをとってきてな。」
「あ、まさかキミってタバコ吸ってるんじゃないでしょーね！？」
「いやいや（笑）ジェームズさんにあげたんヨ。あの人、日本のタバコが好きらしいんでな」

「ヘェー、ジェームズさんって入学式のときにワタル君のご両親の代わりに来たっていうお父さんのお友達でしょ？」
「まあな。ウチのオヤジは忙しいさかいにな、ジャームズさんはオヤジみたいに色々ボクの事心配してくれて、勉強も教えてくれるねん」
「そうなんだぁー。そういう人がいてくれるっていいよね。あとは？」

「そやなぁー、あとは図書館に行って歴史の本を片っ端から読んでみたり。主に明治時代以降のもんやけどな。」
「ワタル君、歴史大好きだもんね。ミコもびくりしてたヨ。」
「ワハハ。まあ、好きなもんは一生懸命になれるんやて。でも歴史は本当に奥が深いで。教科書に載ってるのはごく一部だけで綺麗事ばっかりやな。本当の歴史は人と人の争いの繰り返しや。例えばな…」

そう言いかけるとワタルは
「あっと、せっかくのデートにこんな話したらつまらんな」
と少し口ごもる。
「ウウン、いいヨ。もっと聞かせて？ アタシ、キミが何を考えているのか、歴史から何を素人しているのか、いっぱい知りたいの。」
ボクはニコッと微笑んでカレを促した。

「ほんなら…。ボクはいろいろな本を読んでみたんや。じつは本を読んだだけやなく、この夏休みのあいだに色々な人に話を聴きに行ったりもした」
「色々な人って？」
「あの戦争に実際参加した人にや」
「あの戦争っていうのは…第二次世界大戦のこと？」
「そうや。世界中が真っ二つに分かれて憎しみあったあの戦争。当時の人はもう９０歳前後になってるんやけどな、ボクは色々な話を聞きに行った。日本人だけやのうて、東京に住んどるアメリカ人やドイツ人のおじいちゃんなんかもおったわ。」
「すごいねー。それで、ワタル君はどういうことを聞けたの？」

「ひとつは戦争ってものはな、突然お互いが仲違いして起こるもんやないってこと。例えば第二次大戦は大きく分けるとヨーロッパでのドイツと英米仏露の戦い。そしてアジアでの日本と英米中の戦いがあったわけや。この２つの戦いが絡み合って世界大戦に発展していったんやが、なぜドイツや日本は戦争を仕掛けたのか？凛ちゃんはどう思う？」
「ウーン、たしか、第一次大戦の敗戦国のドイツがベルサイユ条約で過酷な賠償金を課されたり領土を削られて、それでドイツ経済が超インフレになっちゃった。その中でオーストリア出身のアドルフ・ヒトラーが台頭してきて国内経済を立て直して大衆の人気を得て首相に就任したんだよね？それで対立していた共産党を弾圧して議会を掌握して大統領と首相を兼任した総統という地位を自称して、賠償金支払い責任の放棄と失った領土の奪還を目指したって感じ？」
「ええ答えやな。事実としてはその通りや。そうするとヨーロッパでの第二次大戦の原因はその前の第一次大戦ということになる。それは正解や。しかし、その第一次大戦にも原因というものがある。それをずっと遡っていくと、１９世紀後期の仏普戦争、そしてこれは周辺国の王位継承権を原因としているからさらに複雑化して遡れることになる。つまりひとつの戦争は次の戦争を生む原因になってしまうというわけや。これはとても悲しいことや。せっかく戦いが終わったのに、残った感情は次の戦争の準備みたいになってしまう。これやと戦争は永遠に終わらない」

「そうだねぇ・・・。日本も同じようなパターンだったの？」
「まあ、近いところはある。ただし日本の場合ヨーロッパとはちょっと違った面があった。大きな原因としては２つ、そしてその２つはそれぞれ別個の原因ではなく、密接につながっていたんや」

「どんな原因なの？」
「ひとつは江戸幕府の崩壊と明治の始まりのいきさつやな。当時は欧米列強によるアジアの植民地支配が進んでいて中国も実質的に欧米の植民地化してしまっていたんや。それまで日本は鎖国政策をとってたから欧米の脅威をそれほど身近に感じなかったが、黒船の来襲でいよいよ我が身にも迫ってきたことを知った。それでもその当時の日本の技術は欧米よりずっと遅れたもんやったし、それに何よりも幕藩体制やったから国の統一した軍事力というもんを持ってなかったんや。もしその状態で欧米が日本に攻めてきたらひとたまりもなかったやろう。そこで日本をひとつの国として統一する、それが明治維新やったんや。さらに欧米の技術を積極的に導入して軍事力を整え国内の産業を発展させる。この時の日本が目指した方向性は必ずしも間違ったものではなかったはずや。いや、むしろそれはアジアの他の国にとってひとつの手本ともなった。」

「それが２つめの原因につながったのはどうしてなの？」
「日本はそれから３つの戦争を経験した。日清、日露、そして第一次大戦や。特に日露戦争での勝利は当時世界有数の大国だったロシアを相手に勝ったという自負心が日本人の心の中に残ったんや。実際は正面で戦って勝ったというよりも、ロシア革命による帝政ロシアの崩壊やアメリカの支援が大きかったんやけどな。まあ、そういったことがあって長期戦にならなかったから日本の国力がなんとかもったんやろう。しかし、日本人はこの３連続の勝利で完全に勘違いをするようになったんや。」
「勘違い？」
「そうや。自分たちは選ばれた民族で、自分たちこそがアジアの統一をすべき使命を負っているっていう勘違いや。つまり最初は自国の防衛のための性格がアジア統一へと変化していってしまったわけや。そして中国での戦いはとうとうアメリカとの衝突を生み太平洋戦争へと発展していく。まあ人情っていったらそうかもしれんが、一度掴んだ権利は絶対に離そうとしない、金持ちほどより金を欲しがるもんや。しかしそのときには戦争というものの性格も変わっていたんや。」

「戦争の性格って変わるものなの？戦うってことの他に性格があると思えないけど。」
「それは、第二次大戦までの戦争てのは軍隊同士が正面から戦い勝敗を決するもんやった。しかし第二次大戦では戦争というものが国民の生活まで侵入してきたんや。それまでは兵隊になって戦場に行かなければ戦争が原因で死ぬということは滅多になかった。しかし飛行機や空母というものの存在で空襲というものが起こった。ヨーロッパでは空襲の他にドイツのロケットがロンドンを襲ったりもした。それで非戦闘員つまり一般国民がたくさん死ぬという性格が出てきたんや。」
「そう言われてみると、たしかにそうだよね。そういえば…。」
「そう。凛ちゃんも今はっと気づいたやろ？ その最終形が広島や長崎への原爆投下や。ボクは歴史というものを勉強しててそれが実は戦争の歴史とほとんどイコールであるということがわかった。だからひとつの戦争が次の戦争を生み出すような負の連鎖はもういい加減断ち切らねばならんって思うんや。凛ちゃん、キミやミコちゃんやみーちゃんは女のコや。女性は命を生み出す性や。だから逆にその命を奪おうとする戦争というものに安易に賛成するようにはどうかならんでくれ。」

「聞いていい？ ワタル君はいま勉強している歴史を将来生かせる職業に就きたいって思ってるの？」
「そうやなぁ…。もしボクに未来があるとしたら、そういう国と国をつなげる手助けができる仕事をしたいなぁって思っとるがな。」
「あのさ、ワタル君…。」
「今アナタが言った「未来があるとしたら」って・・・？」

そう、今のワタルの何気ない一言
ボクはそのとき自分の中にあるコロンとした小さな違和感をまた感じる。
「ああ、スマン（笑）変な意味やないヨ。ほら、人間なんていつ死ぬかわからんしな。そういう一般論でや。」
ワタルはそう言って誤魔化したつもりなんだろう。
でもボクはその違和感の形が少しずつ見えてきた。
そう、カレには未来という感覚を自分についてどこか否定してしまっている気がする。
そしてその証拠なのかもしれないけど、カレはいつも時に焦っている感じがしていた。
なぜカレがそんなに時に焦るのかはわからない。
でも逆にボクはそれを知ってしまうのが怖い気もした。

「ウン。わかってる。」
ボクはそう言ってカレにニコっと微笑んだ。

喫茶店を出るともう時間はお昼を回ろうとしていた。
「そろそろお昼やな。どっかでご飯食べんか？」
そう言うワタルに
「あ、あのさ、今日アタシお弁当作ってきたんだけど。」
そう言って手に持ったバッグの中をチラッとワタルに見せる。
「わぉー！また凛ちゃんの弁当食べれるんか！？ヤッター！」
ワタルは両手を上にあげかなりオーバーなポーズでに喜んでくれた。

「エット、どうしようか？どこで食べる？」
「そやなぁー、面倒やけどまた赤いブランコの公園まで戻ってええか？そこでベンチに広げて食べへん？」
「あ、いいねー。じゃあ、行こうヨ。」

ベンチに持ってきたお弁当を広げて、おにぎりを取り出してひとつをワタルに渡す。
水筒から冷たい麦茶を注いでカレの座る横に置いた。

「ハイ、どうぞ。」
「いただきまーーーす！　おお、うまーーい！このオカズってみんなボクの好物ばかりやんか。凛ちゃん、アリガトな。」
満身の笑みを浮かべて美味しそうにボクの作ったお弁当を食べるワタル。
そんなカレの姿を見ているとさっきの未来を感じないというボクの不思議な感覚は馬鹿なことのようにも思えてくる。
そしてボクはそんなカレの笑顔を見ているのがとても幸せだった。

少しい多めに作ってきたお弁当をカレは全て平らげてしまった。
「あー、もうお腹一杯やぁー。メチャクチャうまかったでぇー。」
そう言ってお腹をさする大げさなポーズをするワタル。
「フフフ。いっぱい食べてくれて嬉しいな。」
ボクはそう言って麦茶のおかわりをワタルに注いだ。

こうやって、いつかワタルと毎日を過ごせたらいいのにな
ボクが毎日カレのためにご飯を作ってあげて、そして一緒に子供を育てて
そういう未来があったらいいのにな

ボクがそんなことを考えているとき
ワタルはコップの中の麦茶を一口飲むと

「なあ、凛ちゃん。さっき言ってた笹村って人…。」
「あ、ウン。笹村先輩がどうしたの？」
「きっと、ええヤツやって思うわ。」

「ワタル君、さっきもそう言ってたよね？ でもアタシその人のこと何とも思ってないよ。アタシにはアナタがいるんだもん。」
「ハハ、わかっとるって（笑）いや、変な意味やのうてな、ボクもその笹村先輩に会ってみたいなって…ちょっと思っただけや。」
「ウン、だったら学校始まったら紹介してあげる。タイプは違うみたいだけど、笹村先輩とワタル君ってきっと気が合いそうな感じするんだぁ。」
「そやな。ほんなら、楽しみにしてるわ。」

そして夕闇の迫る頃

「じゃあ、そろそろ帰らんと凛ちゃんのお母さんも心配するからな。今日はホンマに楽しかった」
「ウン。アタシも。アタシもアナタとたくさん話しできて楽しかった」
「そっか。それと凛ちゃんの料理美味かったー。びっくりしたわ」
「最近ね、お母さんに習ってるの。もっといろいろ勉強して今度はもっと美味しいの食べさせてあげるね」

「ウン。凛…。」
ワタルが珍しく凛ちゃんと呼ばずボクの名前を呼び捨てにして呼んだ。

「ハイ」
ボクがそう答えると

「本当に素敵な女性になったな。」
そう言ってカレは優しく微笑んだ。

「じゃあ、そろそろ帰らんと？」
そう言ってカレはボクを促す。
「ウン、じゃあ。またね」
そう言ってボクは公園の出口で僕を見送るワタルと分かれた。

そして
公園の前の横断歩道を渡りきったときボクは彼の立っていた場所の方に振り返って
「また来週学校で会えるんだよね？」
大声でそう叫んだ。

しかしそこにはもうカレの姿はなかった。

ミーン、ミーンーーーー
蝉の声と公園の木立のざわめきが夏の生温かい風に解けていった。

そしてそれから数日後
夏休みも開けていよいよ学校が始まった。

「オハヨーーー！」
教室に入っていくと懐かしいクラスメートたちの顔が目に入ってくる。
夏休み中に真っ黒に日焼けしている男子たち
おしゃべりに花を咲かせる女のコたち

自分の席にカバンを置くとミコが
「オハヨ、凛。けっこーひさびさだよねー。」
と話しかけてきた。

「オハヨー。だって、ミコったらずっとプール通いだったじゃん。ミコったら遊んでくれなくってアタシすっごく寂しかったわぁ！」
「そういえばそうだね！アタシも凛と会えなくって寂しかったヨォ。」

そんな風に戯れあっているボクとミコにみーちゃんが寄ってくる。
「アンタらなにレズってんのヨ（笑）」
そしてボクとミコ、そしてみーちゃんの３人は夏休みの思い出話に夢中になる。

そんなとき
「ところでさぁ、ミコ。今日、ワタル君見かけなかった？」
ボクは何気なくそう尋ねた。

すると
「誰？ワタル君って」
ミコは不思議そうな顔で言う。

「何言ってるの？石川 渉じゃん」
「エ？ だからその石川 渉って誰ヨ？」

ボクは驚いてミコの顔をみつめた。
しかし彼女の表情は真面目にしか見えない。

「アタシたちと同じ若松中学出身で青葉に入った石川 渉だヨ？ミコ、アタシのことからかってるんじゃないの？」
「からかってなんかないわヨ。だって、若松中から青葉に合格したのでアタシとアンタの２人だけじゃん。」

エエエエエエーーーーーーーーーーーーーーーッッ！！！
青ざめるボク

「ねぇ、みーちゃん。石川 渉知ってるでしょ？１０７HRの石川 渉だヨ！」
そう言ってボクはみーちゃんの肩を揺するように叫ぶと彼女は
「石川・・・君？でも、アタシ１０７HRに知ってる男のコ自体いないんだヨ。」
みーちゃんも真面目そうな顔をしてそう答えるだけだ。

「ウ…ソ…。みんなどうしてそんなウソをつくの！？なんで、なんでアタシのことからかうの？」
ボクは目に涙を浮かべて訴える。
しかしミコもみーちゃんも
「凛、アンタ、ホントにどうしちゃったのヨ？」
不思議そうな顔でそう答えるだけだった。

そんな…

そんな馬鹿なことが…

それじゃ、中３のときからボクはずっと夢を見てたっていうの？

「アタシ…帰る…。」
「あ、凛！ちょっとアンタ、これから授業がーーー！」
そう叫ぶミコとみーちゃんを無視してボクは自分のカバンをひったくるように掴むと教室から駆け出していた。

渋谷駅まで息を切らせながら駆け足で下り、ちょうどホームに来た電車に身体を滑り込ませる。
電車の中でようやく落ち着きを取り戻したボクは、今までのことを順番に頭の中に浮かべていった。

１週間前にボクはワタルと会ったんだ
カレにお弁当を作ってあげて
カレは喜んでそれを食べてくれて
そして公園で分かれた

クリスマスだってみんなで一緒にパーティをやって過ごした
合格発表の時だってミコも一緒にいたじゃない！
いるっ！
ワタルはいるに決まってるじゃないっ！

そんな、そんな馬鹿なことがあるはずないっ！！

ようやく地元の駅に着いたボクは飛び降りるようにして電車から降りると、改札までまた駆け足で降りていく。
そして改札を通り過ぎたとき
「あっ！」
ボクは隣の改札から出てきた女のコと身体がぶつかりそうになった。

「ゴ、ゴメンなさい。」
ボクはとっさにその娘に謝った。

すると
「アレ、凛じゃない。」
その娘の口からそう懐かしい声がする。

「く、久美ちゃん！」
それはボクの幼稚園から幼馴染の久美ちゃんだった。
彼女とは３ヶ月ぶりだろうか。
お互い高校に入ってからあまり会う機会もなかった。

「ひさしぶりだよねー。元気だった？」
「ウ、ウン。久美ちゃんも。」
「そういえばさ、夏休み中に図書館でアンタの彼氏とばったり会ったヨ。アタシはちょうど帰るとこだったからちょっとしか話しなかったけど、相変わらず飄々としてたねー（笑）」
そう言って久美ちゃんはケラケラと笑った。

エッ！
彼氏って・・・

「アレ？もしかしてワタル君と喧嘩でもしちゃった？」
久美ちゃんはちょっと心配そうな目をしてボクにそう尋ねた。

「あの…久美ちゃん。ワタル君って…。知ってるの？」
すると久美ちゃんは不思議そうな顔で
「ハァ？凛、何言ってるの？石川 渉でしょ？アンタの彼氏の。っていうか、アタシにとっても幼馴染であるわけだし。」
そう言い切った彼女
そのときボクは電車の中でずっと我慢してきた涙が再びこみ上げてきた。
そして久美ちゃんの胸にすがって
「わぁぁーーーーーーん！久美ちゃぁぁーーん！わぁぁーーーーん！」
大きな声で泣き出してしまった。

周りにいる人たちが驚いた様子でボクたちの方を振り返る。
びっくりした久美ちゃんは
「ど、どうしたのヨ？ネェ、凛。どーしちゃったの！？」
そう言ってボクの顔をあげようとした。

それから駅の近くの喫茶店に入ったボクと久美ちゃん
ようやくボクは涙でぐちゃぐちゃになった顔をあげて久美ちゃんに事情を話した。

「エー、ミコがそんなことを？」
「ウン…石川 渉なんて人は知らないって」
「ウーン、あのミコがそんなことでアンタをからかうなんて思えないけど…」
「アタシもそう思ったけど、でもホントなんだよっ！」

久美ちゃんはしばらく目をつむって考え始めた。
「よしっ、凛。これから若松中学に行ってみようヨ」
「中学に？どうして？」
「今の時間ならアンタたちの担任だった山岸先生もいるでしょ。先生から直接聞けばワタル君が存在することははっきりするじゃん。」

「そっか、そうだね。ウン、行こう」
そしてボクたちは４月に卒業した若松中学へと向かった。

「あら、まぁー！ひさしぶりぃ！」
山岸先生は職員室を訪れたボクと久美ちゃんの姿を見ると喜んで迎え入れてくれた。

「まあ、まあ。それにしても卒業してたった半年くらいなのに女のコはガラッと雰囲気が変わっちゃうわね。小谷さんも安藤さんもすっかり女性らしくなっちゃって」
「先生もお元気そうですね」
「フフフ、相変わらずヨ。それにしても今日は突然どうしたの？びっくりしちゃったわ」

「あの、じつは先生にお聞きしたいことがあって…。」
久美ちゃんはそう言って話を切り出してくれた。
「何かしら？アタシでわかることなら。」
「あの、今年アタシたちと一緒に卒業した石川君のことなんですけど…」

すると先生は怪訝そうな顔で
「石川君？どこのクラスの人？」
やはりそう聞いてきた。

やっぱりーーー！
山岸先生の言葉を直に耳にした久美ちゃんも唖然としている。
「アタシと、アタシと同じクラスだった、山岸先生が担任だった石川 渉君ですっ！」
ボクがそう言うと
「エ？小谷さんと同じクラス？ そんな石川君なんて人はいなかったわヨ。ちょっと待ってて。」

そう言うと山岸先生は机の上に何冊か立ててある卒業アルバムのうち１冊を手にとって広げた。
「ほら、見てごらんなさい。」
そう言って先生が指でさしたのはボクたちのクラスの集合写真。
４月にアルバムをもらった時には安田の隣に写っていたはずのワタルの姿はどこにもない。

そんな…そんな…。
じゃあ、ワタルは最初から存在していなかったってこと？

中学の正門を出たボクたち
「信じられないわ…」
久美ちゃんが呟いた。

そう
不思議なのは、もしワタルが本当に存在しないなら、ボクの夢だけの存在なら、なんで久美ちゃんもワタルのことを覚えているのだろう。
ボクと久美ちゃんの２人が同じ記憶を持っている。
それはカレが確かに存在していたってことじゃないんだろうか。

「そうだ、今度は凛の家に行ってみよう！」
久美ちゃんは突然そう叫んだ。
「アタシの家？でも、山岸先生の記憶もないんじゃウチのお母さんたちだってもう覚えていないかもしれないヨ？」
「違うヨ。凛の部屋に自分の卒業アルバムもあるし、彼とプライベートで撮った写真だってあるでしょ？それを確認するのヨ！」
「そっか！それがあった！」
そしてボクの部屋に行きさっそく数冊のアルバムを取り出した。

しかし
「やっぱりない…」
卒業アルバムで安田の隣にいるのはワタルではなかった。
その上たしかに撮ったはずのワタルとボクのプライベートな写真も消えてしまっている。

「ふぅ…もう頭の中がわけわかんなくなっちゃってるヨ」
ボクはため息をついてアルバムを手から離した。
そのとき
「ねぇ、凛。こっちのアルバムは？」
久美ちゃんがそう言ってボクの本棚の端にある１冊を指差す。
「ああ、それは小学校のときの。ワタルが転校してきたのは中３のときだから…」
そこまで言ってボクはハッとした。

「ちょ、ちょっと待って！」
ボクはそのアルバムを取り出してパラパラとページをめくる。

すると
「あったっ！！」

それは小５のとき
ボクと久美ちゃんそしてワタルの３人で赤いブランコの公園で遊んでいるときにボクの母親が撮ってくれたものだった。

ボクと久美ちゃんはその写真をアルバムから丁寧にはがす。
そして階段を駆け下りるようにしてリビングにいる母親のところに行った。

「お母さんっ！」
「おばさんっ！」

息を切らしていきなり現れたボクたちにキョトンとした表情の母親
「ど、どうしたの？凛も久美ちゃんもそんな慌てて」

「あのさ、この写真！」

ボクの手にしたその写真を見た母親は
「あらー、懐かしい！ アナタたちが小学生のときに公園で撮ったのでしょ？」
と言った。

「そうだけど、ここにいる男のコは？」
「ああ、ワタル君でしょ？ この頃はアンタたち３人でいっつも一緒だったわよねぇ。」
「お母さん、カレのこと知ってるの？」
「知ってるの？って当たり前じゃない（笑）たしか小５のときどっかに転校しちゃって、今はどうしてるのかしら？元気でやってるかしらねぇ」

再び部屋に戻ったボクたちは考えた。

「いい？凛。 これではっきりしたことが２つあるわ。ひとつは小５までの彼はたしかにアタシたち以外の人の中にも存在している。しかし２つめに、中３になって戻ってきた彼はアタシたち以外の人の中に存在しないってこと」
「ウン。そうみたいだね。なんでだろう…。」
「ねぇ、凛は彼がどこに転校したか知ってる？」
「たしか大阪だってワタル君は言ってたけど、大阪のどこの学校かまでは…」
「じゃあさ、そこから調べてみようヨ。明日アタシたちの卒業した五小に行って」

次の日
学校が終わるとボクはチア部の練習を休んで久美ちゃんと駅で待ち合わせた。
「やっほぅー、凛」
「あ、久美ちゃん。おまたせー」
「ミコ、どうだった？」
「ウン。アタシも今日はもう何も聞かなかったけど、ミコがアタシのことずっと心配してくれてたみたい。「何かあったの？」って聞かれちゃった」
「そっか。そういう娘だよね、ミコってさ。１年生のときからすごく友達思いでさ」
「久美ちゃんは１年のときからミコと仲良かったの？」
「あ…、ウ、ウウン。アタシは別のグループだったから。今のは他の人から聞いた話ヨ」

そんな話をしながらボクと久美ちゃんは２人が卒業した五小に着く。
以前山岸先生から、ボクがじつは女性であることがわかって手術をしたあと、ボクの卒業した小学校の担任の先生にもそのことを連絡して説明してくれたそうだ。
山岸先生はボクが将来小学校のクラス会などに出たときにも肩身が狭くならないようにと考えてくれてそうしてくれたそうだ。

小学校の受付で説明をして当時のボクたちの担任だった工藤先生を呼んでもらう。
工藤先生は女のコ姿のボクにちょっと驚きながらも、
「ああ、やっぱり・・・って思ったわ」
と言った。

ワタルのことを尋ねると
「ああ、５年生のとき転校した石川君ね。」
とはっきりと答えてくれた。
「あの、彼はどこに転校したかわかりますか？ちょっと連絡を取りたい事情があって」
「エット、ちょっと待って。」
そう言うと工藤先生は部屋を出て戻ってきた時には１冊のファイルを持っていた。
「石川 渉君、石川君…ああ、あったわ。彼は大阪市住吉区の南台小学校に転校してるわね。その後中学でどこに行ったのかまではわからないけど、私立中学に行かなければほとんど学区で決まった中学に進学してるんじゃないかしら」

そして小学校からの帰り道
ボクと久美ちゃんは赤いブランコの公園で今までの情報をまとめる。

「いい？凛。 これで石川 渉という人間が存在することがはっきりしたわ。ただしこれがあの中３のときアタシたちと再会したワタル君とつながるのか、それが問題ってことヨ。」
「ウン。アタシもそう思う。でも、それを確かめるにはどうすればいいんだろう…。」
「そりゃ、行ってみることヨ。それしかないじゃん。」
「行ってみるってどこに？」
「大阪の彼が卒業した小学校にヨ。スタートはそこしかないんだから。」

「でも、行くっていっても新宿とか渋谷に行くわけじゃないんだから…」
「そうね。女のコ２人で大阪行くなんて言ってどっちの親も許すはずないよね。凛はさ、大阪に親戚なんていない？」
「親戚かぁー。ウーン…、あ、そうだ！ひとりいる。ウチのおばあちゃんの妹の人なんだけどね、昔からアタシのことを可愛がってくれて、それで女のコってわかったときももし転校したいなら自分の養女にならないかって言われたことがあったの」
「いいじゃん！じゃあさ、２人でそのおばあちゃんの家に遊びに行くってことにして３日間くらい大阪に行くってことにすれば」
「ウン！じゃあ、今晩ウチの親に聞いてみる」

そんなわけでボクと久美ちゃんはそれから約２週間後の祭日を含めた３連休を利用して大阪旅行に行くことになった。

最初、ボクが両親にその話をしたとき当たり前のように
「女のコ２人だけで旅行！？とーんでもないっ！」
と猛反対だった。
それでもボクは必死に抵抗
「おばあちゃんだってもう年なんだからさぁ、生きてるうちにちゃんと会っておきたいの。危ないことは絶対にしないからー！」
そう言って渋々父親に大阪のおばあちゃんの家に電話してもらった。

電話の向こうのおばあちゃんは大喜びだったそうだ。
それでもウチの父親はかなり心配をしたらしいが、おばあちゃんから
「夕方６時以降は外出させない」
という約束で了解をしたらしい。
そして新幹線に乗ったボクたちは一路にしの中心大阪へ

車内でボクと久美ちゃんは早速打ち合わせを始める。
「いい？たった３日間しかないんだから無駄にしないで効率的に探さないといけないヨ。」
そう言って久美ちゃんは用意した大阪市の地図を広げた。

「五小の工藤先生の話だと、ワタル君が転校した住吉区の南台小学校は柴崎中学校の学区域だからここに進学した可能性が高いってことね。私立中学は当時の彼の頭から考えてありえないと思うの。だからまずここを当たってみようヨ。」

安藤探偵事務所の久美子所長の推理は冴えに冴えているようだった。
そしてボクたちはいよいよワタルの本陣大阪へと乗り込んでいく。

第１６話　二人のワタル

新幹線が新大阪駅に着くとボクたちはさっそくおばあちゃんに電話をする。

「着いたかい。待ってたヨー。 それじゃ、そこからタクシーに乗っておばあちゃんちまでおいで。タクシー代は着いたらおばあちゃんが払ってあげるからね」
タクシーで１５分ほど走り着いたおばあちゃんの家は相変わらず大きな豪邸だった。
おばあちゃんの旦那さんは昔大阪の中心地ミナミにいくつかの土地を持っていて、それをビルにして会社を作ったらしい。
最初３棟だった小さなビルは今では１２棟ものオフィスビルにもなってこの界隈でも有名な資産家になっていったそうだ。

おばあちゃんは今年７２歳。
おばあちゃんには子供ができなかった。
５歳年上の旦那さんは、もう５年前に他界している。
旦那さんは一人っ子だったので家系は絶えてしまっていて、今はおばあちゃんにとって甥であるうちの父親が一番血の近い存在だった。
だからその父親の子供であるボクと悟はおばあちゃんにとっては孫のような存在で、東京に来たときには必ずウチに泊まっていく。

ボクが青葉に入学したとき、おばあちゃんの喜び方といったらすごいもので、入学前のある日ウチに来たと思ったら
「凛ちゃんの入学祝いや。なんでも好きなもん買わしてやり」
そう言って１センチほどの厚みのある封筒をウチの親に差し出した。

その封筒を見てウチの親は商品券でも入っているのかと思っていたが、封を開いてびっくり！
「こんな大金を高校になる女のコに与えられるわけないでしょー！」
と返そうとしたらしいが、それでもおばあちゃんも頑固で受け取らない。
結局、その１００万円のうち１０万円をボクの入学祝いに、そして残りは将来ボクがお嫁に行くときの費用の足しにということになったんだそうだ。

それでもおばあちゃんは今でも電話をかけてきたときこう言っている。
「おばあちゃんな、可愛ええ凛ちゃんに肩身の狭い思いは絶対させへんからな。アンタがお嫁に行くときは最上のウエディングドレスを着せたるんや」
まあ、こんな感じにベタ甘のわけである。

タクシーが正門の前に止まると、そこにはすでにおばあちゃんとお手伝いの女の人が待っていた。
「まあ、まあ。凛ちゃん、よう来はったなぁー！おばあちゃんな、電話もらってからアンタが来るのを指折り数えて待ってたんやでぇー」
おばあちゃんはそう言ってボクの身体を抱きしめると頬ずりをした。

ボクは横にいる久美ちゃんの方を見て
「あ、おばあちゃん。小さい頃会ったことがあるよね？アタシの幼馴染の久美ちゃんだヨ」
と紹介する。

「お久しぶりです。久美子です。この度はお世話になります」
そう言って久美ちゃんはペコンと頭を下げた。
「あらー、まあ。いいお嬢さんになったなぁー。ようこそ、待っとったでぇー」

そしてボクと久美ちゃんはおばあちゃんの大きな家に入っていく。
久美ちゃんは初めて訪れるその豪邸ぶりに驚いてキョロキョロとしていた。

「さあさ、２人ともお昼ご飯まだやろ？ おばあちゃん、たーっくさんご馳走用意したんやで。食べてな。」
そう言って２０畳ほどの大きな和室に入るとテーブルの上にはお寿司やらなにやらとものすごいご馳走が並んでいる。
それでも女のコ２人でそんな量を食べられるはずもなく、ずいぶんと残しながらもお腹はパンパンではちきれそうになった。

「ねぇ、おばあちゃん。アタシたちこれから昔大阪の方に転校した友達に会いに行きたいんだけど、住吉区の我孫子町ってどう行けばいいの？」
食後に入れてくれたお茶を飲みながら僕はおばあちゃんにそう尋ねた。
「我孫子町かい？　ほんならＪＲの阪和線やな。ここから２０分ほどのところや。そんでもあそこらへんはちょっと物騒なあたりやからなぁー。女のコ２人で大丈夫かいな…。なんなら、おばあちゃん一緒に行ってやろか？」

そんな！
おばあちゃん連れてって『幻の少年探し』なんて言ったら…。
「ウウン！だいじょうぶ！危ないところには近づかないから」
ボクは慌ててそう返事した。

「ほうか？ほなら出かけてもええけど、夕方６時までには必ず戻ってくるんやで。アンタのお父さんとの約束やさかいにな。おばあちゃん、お夕飯もご馳走用意して待っとるさかい」
「ウン、わかった」
「あ、それとな、あそこらへんで極東工業高校ってのがあるんやけど、そこの周りには近寄ったらあかんで」
「極東工業？」
「そうや。その界隈では通称ゴクドー工業っていうてな、大阪でも有名なワルの集まる高校なんや」

なんかすごいベタな名前の高校…
でも、まあ、いくらワタルでもそこまでは外れちゃってないでしょ。

そんなわけで、ボクたちはＪＲ阪和線に乗り第一の目的地である柴崎中学へと向かうことにした。
南台小学校へ転校したワタルがもし通うとしたら学区域のこの中学である可能性が強いからだ。

しかし今日は土曜日
正門の前から校舎の中を覗いてみると生徒たちの影はほとんど見えない。

「ねぇ、裏のグラウンド側に行ってみない？　どっかの部が練習してるかもしれないヨ。」
久美ちゃんの提案でボクたちは壁沿いに３分ほど歩き裏のグラウンドに回ってみる。

「あ、ホントだ。サッカーやってるね！」

東京の中学よりかなり広めのグラウンドではサッカー部らしき生徒たちが練習をしている。
ボクも男のコとして生活していたときはサッカー部だったから、その光景を見ているとあの頃が無性に懐かしくなってくる。

少しの間ボクは彼らの練習風景をじっと見つめていた。
「凛、懐かしい？」
久美ちゃんがボクの気持ちを察したようにそう言う。
「あ、ウン。ちょっと…ね。 あ！ほらっ、そこでヘディング決めろっ！あー、ダメだなぁー」
「フフフ、もし将来凛が男のコを生んだら絶対その子にサッカーやらせそう（笑）」
「あはは（笑）」

そんなことを話していると
ピィーーーと休憩の合図のホイッスルが鳴った。
「あ、凛。みんな戻ってくるみたいヨ」
「ウン。行ってみようか？」
ボクと久美ちゃんはグラウンドの周りにある木陰に腰を下ろしている男のコたちのひとりに声をかけてみた。

「あのー」
突然知らない女のコに声をかけられて、その子はびっくりしたように振り向きいた。
「ゴメンなさい。突然声かけたりして。ちょっと聞きたいことがあって」
「なんですやろ？」
その男のコは怪訝そうな顔でボクらを見る。

「この中学を去年卒業した人の中に石川って人いませんでしたか？」
ボクがそう尋ねると、
その男のコは隣にいた男のコの方を向き
「オマエ知っとるか？」
と尋ねた。
「さあ、知らんなぁ」
「オマエは？」
その男のコはさらに隣にいる男のコに声をかける。
「いや、知らん」

「ウーン、やっぱりワタル君ってここの中学じゃなかったのかなぁ？」
ボクと久美ちゃんは残念そうにお互いの顔を見合わせた。

「ワタル？その人ってワタルっていうんでっか？」
最初に尋ねた男のコがボクにそう聞く。
「ええ、石川 渉っていうのがフルネームなんだけど。」
「オイ、ワタルってあの人やないんか？」
その男のコはとなりの男のコにそう囁く。
「でも、あの人石川って苗字とちゃうぞ。」
「あの、ワタルって人はいたんですか？」
久美ちゃんがそう聞くと
「ハア、シバタ ワタルって人ならおりましたわ。」
「ワタルってどういう字を書くの？」
「たしか「交渉する」とかの渉（しょう）でワタルって読んだと思うけど。」
「その人ってどんな感じだった？」
「ウーン、身長はわりと低かったかな。１６２，３センチくらいな気がするな。髪の毛がゴワゴワで…。」
「あの、まさかと思うけどオデコにわりと目立つ傷がなかった？」
「ああ、ありましたわ。」
「ワタルだ…。」
ボクは久美ちゃんに頷いてそう言った。

それは小４のとき、ボクと久美ちゃんとワタルがあの赤いブランコの公園で遊んでいたとき、立ったまま載っていたワタルは誤ってブランコから滑り落ちて前にあった鉄の柵にオデコをぶつけてしまった。
そのとき彼は救急車が来るほどの血が流れて大騒ぎになったのだった。
「でも、シバタって、なんで？」
「わからないけど、でも身長といい、ゴワゴワの髪、そしてオデコの傷。ワタルしかいないヨ」
「それで、そのシバタって人はどこの高校に行ったか知らない？」
ボクが最初の男のコに尋ねると
その子はちょっとためらったような顔をして言った。
「たしか…極東工業…やないかな」

「ゴクドー工業！？」
ボクと久美ちゃんは声を合わせてそう叫んでしまった。

「アレ？よー知ってますなぁ。アクセントで関東の方の人みたいやけど」
「あ、ウ、ウン。ちょっとね、こっちの方の人に聞いて」
「あの人、ものすごいワルでしたからなぁー」
「ワル？彼が？」
「そうですわ。先生２人相手に大暴れしたり、他の街のワルたちと喧嘩して警察に捕まったり、そらもう有名でしたわ」

たしかに勉強はしなかったし少し乱暴なところもあった
でもあのワタルが、いつもボクらにニコニコして話していた彼が
ボクにはとても信じられなかった。
「とにかくさ、ここまで来たらそのゴクドーじゃなかった極東工業って学校に行ってみようヨ」
「そうだネ！」

しかしそのとき時間はもう５時を回ろうとしていた。
おばあちゃんとの約束は６時。
初日から門限破りをしたらもう外に出してもらえなくなるかもしれない。
そういうわけで
ボクたちはとりあえず今日はおばあちゃんの家に帰って、それで明日改めてその極東工業に行くことになった。

次の日
お昼ご飯をおばあちゃんの家で食べたボクたちはさっそく昨日教えてもらった極東工業高校へと向かった。
さすがにおばあちゃんに極東工業に行くとは言えない。
「ミナミに行って買い物をしてくるから。」

そう言うとおばあちゃんは
「ほんならこれ持っていき。何でも好きなもん買うてきなはれ」
ボクに５万円ものお小遣いを持たせてくれた。

「なんか騙しちゃってるみたいで心が痛むね？」
電車の中で久美ちゃんが苦笑いしながらそう言う。
「ほんとだね。アタシたちって悪い娘なのかなぁ」

極東工業は昨日行った我孫子台駅から２駅先にあった。
駅を降りると周りはわりと小さなビルが林立していて路地が多かった。ちらっと見ると路地の方にはなんか雰囲気の悪そうなお店が並んでいたりする。
ボクたちはなるべく広い人通りの多い通りを選んで目的地へと向かった。

「アレ？久美ちゃん。ホントこっちのいいのかなぁ？」
「ウーン…おかしいわね。地図だとこっちの方角なんだけど」

そこにひとりの背広を着たオジサンが歩いてきた。
「あ、ちょっと聞いてみようよ。あの、すみません。ちょっと道をお聞きしたいんですけど」
「ハイ、なんでっしゃろ？」
「ここら辺に極東工業という高校はないでしょうか？」

するとそのオジサンはギョッとした顔をしてこう言った。
「お嬢はんたち、あんなとこに何しに行くんや？」
「ちょっと知り合いを尋ねて行くんです」

そのオジサンはちょっと考えたあと
「あの道を右に曲がって、それで５０mほど行ったところや。でもな、お嬢はん、ええか？　もし何かあったらその１００m先に交番があるさかいに、大声を出してそこに逃げ込むんやで」
そう言ってオジサンは去っていく。
「あ、ありがとう…ございます。」

あの…
大声出して交番に逃げ込むって…
極東工業っていったいどんなとこなんデスカ？

ボクたちはオジサンに教えられた道を進むと、しばらくしてくすんだコンクリートの塀にたどり着いた。

「あ、多分この塀の向こうが極東工業なんじゃないかな。」

その塀には
「○○参上！」
とか
「極悪非道」
とか
わけのわからない文字がびっしりと書かれている。

そのとき
「オイ、ねーちゃんら！」
道にあぐらをかいて座っている２人の高校生らしき男のコがいきなりボクたちに声をかけてきた。

振り向くと、一応学ランは着ているもののものすごい改造モノで、なんと髪の毛はまっすぐ天に向かって垂直に立っている。

「こっち行ってもなにもあらへんヨ。来た道戻ったほうがええでぇー。」
彼は咥えていたタバコを路面でスリ消して、ボクたちに凄んで見せた。

うぅぅ…
東京にはちょっといないタイプの不良だ
ある意味これぞ不良の原点みたいな
関西風に言えば『コテコテの不良』って感じ？

その姿にたじろぐボクと久美ちゃん。
しかしここで引き返しちゃなんのために大阪まできたのかわからない。

ボクは
すぅーっと一息深呼吸をすると気持ちを落ち着かせ
そしてその人に向かって
「あ、あのっ！」
と大きな声で呼びかけた。

彼は一瞬ボクの大きな声に驚いた様子だったがすぐにボクの方を睨み返して
「なんやねん！こらぁー！」
そう言って怒鳴りつけてきた。

「あ、あのっ、シバタ、シバタ ワタルって人知りませんか？」
ボクは搾り出すようにようやくそう一言声を出した。

「なんやとっ！シバターーー！？」

ひぃぃーーーー！
もしかして聞いちゃいけないこと聞いちゃったの！？

「シバタって…ねーちゃんたち、ワタル君のこと知っとんのか？」
ワタルのことを聞くとその不良の態度はどうも一変したようだ。

「友達なんです。それで彼を探してて…。」
「なーんや、ワタル君のダチかいな。そうならはよ言ってくれればよかったんに。」
「彼ってここの生徒なんですか？」
「おお、オレら１年坊のアタマ張っとるで。まあ、あの人はオレらみたくカツアゲやら強姦やらはやらんがな。でもメチャクチャ喧嘩強うてな、入学して１週間で１年全部締めてしもーたわ」

カ、カツアゲ？
ゴーカン！？
ってキミたちホントにボクらと同じ高校１年ですか？

「そ、それで彼は今学校にいるんですか？」
「いやー、朝から見てへんから、いつものサテンでも行ったんとちゃうか？」
「あの、その喫茶店ってどこにあるかわかります？」
「駅前の裏路地にある『スコーピオン』って店や」

スコーピオンって…
どこまでコテコテな名前なんだろう…

「ありがとう。行ってみます。」
ボクたちは彼にそうお礼を行ってさっそく駅の方向へと引き返した。

「『喫茶スコーピオン』…ここだね」

駅から程近い路地の奥まったところにあるその喫茶店は、喫茶店というにはあまりにおどろおどろしい。
壁にはさっきの高校の塀みたいに「○○参上！」とか暗号みたいな文字がそこかしこに書かれている。

「久美ちゃぁぁ～～～～ん。」
さっきは少しだけ強がったボクもさすがにその雰囲気に足が止まる。

しかし、こういうときの久美ちゃんは昔から強かった。
「さあ、凛。入るヨッ！」
そう言うと彼女はお店の重いドアを開けてズンズンと中に進んでいった。
そして、ボクは久美ちゃんの後から恐る恐る付いていく。

そして窓際にあるやけにくすんだ色のソファ席に座ると店内をクルッと見回した。
しかし中は薄暗くてそこにいる客たちの顔はよくわからない。

そして僕らのテーブルにぬっと近寄ってきた雰囲気の暗そーな３０代くらいの男の人
彼はお水の入ったコップを置き
「ご注文は？」
そう一言だけ言った。

「あ、あの、アイスティーを」
「じゃあ、アタシも同じで」
そして、持ってきたアイスティをチューチューとすするボクと久美ちゃん。

少しずつ目が慣れてくると周りの雰囲気もわかってくる。
そこにいる人たちはさっきの極東工業での男の人のようなのばかりで、中には頭を金髪に染めてものすごいミニスカート姿の女のコも数人いた。

「久美ちゃん、だいじょうぶかな？」
「安心しなさいヨ。イザってときのために防犯ブザーを持ってきたの」
そう言って久美ちゃんは右手の中に握っているブザーをボクに見せた。

そのとき
「珍しい客やのぉー」
奥の方からそう男の人の声が聞こえてきてボクと久美ちゃんは
ドキッ！！

薄暗い中で顔はよくわからないけど、
その人はゆっくりとこっちの方に近づいてきた。

彼はサングラスをかけ背中に龍の図柄の入った黒いジャンパーに白いズボン、そしてアタマはまっキンキンのリーゼントと
なんか歌舞伎町にでもいそうな、これぞ正統派チンピラスタイル！って感じだ。

「ここはあんまりフツーの客が来るような店やないんやけどな。ねーちゃんたち、どっから来たん？」

久美ちゃんは右手に隠し持った防犯ブザーの用意をしながら
「と、東京からです」
と震える声で言った。

「ホォー、東京から？東京のどこや？」
「え、S区ですけど・・・」
「なにぃ？S区やて！？」
その人はボクたちの方にさらに近づいてくる。

ひぃぃぃーーーーーー！
ボ、ボク、またなんかいけないこと言っちゃった！？

久美ちゃんがスクッと立ち上がって彼に向かっていった。
「シバタ ワタルって人を探してるんです！昔は石川 渉って名前でした！」
彼女はそのチンピラ風の男を睨むようにはっきりと叫んだ。

すると
その男はサングラスをずらし
「なんやと？オマエら誰やねん？」
そう言ってボクたちをギロッと睨みつける。

「ア、ア、アンタこそ誰なのヨッ！人に名前を聞くんなら先に自分から名乗ったらっ！？」

「ワシがそのシバタ ワタルじゃ！こらぁー！オマエら何調べに来たんや！？」
とうとうその男はサングラスをバッと外して怒鳴った。

「アアアアアーーーーーーッッ！！ワタル君！！！」
そのときボクと久美ちゃんはほとんど同時に彼の顔を指差してそう叫んだ。

ボクたちの突然の反応にキョトンとした顔の彼
そして久美ちゃんは
「アタシ！五小で一緒だった安藤 久美子！」
と叫ぶ。

「エエエエエーーーーーッッ！！久美ちゃんかぁー！？」
「そうだヨッ！久美子だヨッ！」
「いやぁぁーーーーーー！懐かしいのぉーーー！」
そのとき彼の表情は一瞬にして穏やかな顔になった。

そしてボクと久美ちゃんのテーブルの向かい席にワタルは座った。
「それにしても、大阪までどないしたん？びっくりしたでぇ。旅行か何かか？」
すっかり穏やかな表情のワタルは、あの頃ボクと久美ちゃんが知っているワタルそのものだった。

「じつはね、もうひとりのアナタを探しに大阪まで来たの」
「もうひとりのボク？ 言ってる意味がようわからんが」
ワタルは不思議そうな顔をした。

「エット、ここじゃ話しづらいわね」
久美ちゃんがそう言うと
「エエヨ。ほんなら表通りのサテンに場所を移そうや？」
ワタルはすくっと立ち上がった。

駅前の明るい雰囲気の喫茶店の中
ようやくあのおどろおどろしい雰囲気から解放されたボクたちはホッとひと心地つく。

今度はボクはアイスココアにショートケーキをつけて、久美ちゃんはアイスコーヒーにマロンケーキをそれぞれ注文する。
そしてワタルはホットコーヒーをすすっていた。

「それで、どないしたん？」
ワタルが久美ちゃんにそう尋ねる。

「エットね、まずはこの娘を見て頂戴？」
ワタルはじーっとボクの顔を見る。
「可愛いねーちゃんやな。 久美ちゃんの友達か？」
「そうね。アタシの幼馴染ヨ。そしてアナタにとってもそう」
「ヘッ？ ボクにとっても幼馴染？ハテ？誰やろ？すまんな、ねちゃん、名前なんていうねん？」
ワタルはボクにそう尋ねた。

「小谷 哲」
「ハァ！？」
「そう、哲ちゃんヨ。」
「久美ちゃん、ボクをからかってどないするねん（笑）ボクの幼馴染の哲はたしか男やで？」
「そうね。アナタの知ってる哲ちゃんは男のコだったわね。でも、この娘はたしかに哲ちゃんなの」
「言ってる意味がぜんぜんわからん。だって、この娘はどう見たって女のコやん？」

久美ちゃんはボクについて今までのいきさつを話した。
そしてもうひとりのワタルのことも。

「ホエー、ってことは哲はホントは女のコやったってことかいな？ハァー、なんか信じられんけど、でもそう言われてみれば何となく面影があるような…」
「ワタルが転校する前に最後に３人で行った釣り勝負。ボクは５匹でオマエは３匹だったよな。すごく悔しがって絶対勝負付けてやるって言って」
「オオオオーーーっ！それを知ってるってことは確かに哲や！それにしても、まあ、なんて可愛くなって…」
そう言ってワタルはボクを上から下までジロジロと見回した。

「コラッ！女のコの身体をそんないやらしい目で見ないでヨッ！」
久美ちゃんのお叱りにワタルは
「ワハハハハ、スマン、スマン」
と笑って謝る。

「それにしても、そのもうひとりのワタルのことやな」
「そうなのヨ。紛らわしいから仮にアナタをワタルA、もうひとりのワタル君をワタルBとするでしょ？」
「久美ちゃん、そんな人をAとかBとか記号みたいに…（苦笑）」
ワタルはそう言って苦笑い。

「まあ、とりあえずヨ。それでね、もうひとりのワタル君、つまりワタルBっていうのは同じ名前でアナタを語っていたのに、とにかくアナタと全く正反対なのヨ」
「正反対って？どう違うねん？」
「まず身長は１７５センチ以上でスリムなスタイル。サラサラの髪の毛に甘いマスク。その上すごく頭がよくってね」
「そ、そんな久美ちゃん。ボクのことボロクソ言わんでも（＾＾；」

「まあ、それでね、今年凛と一緒に青葉学院高等部に入学したわけ」
「ホエー、哲、じゃなかった凛ちゃんは青葉に入ったんか！」
「ところが夏休みを境に姿を消し、そしてその存在は凛とアタシ以外誰も覚えていないの」

「ウーン…不思議な話やな。そういえば…」
「なに？」
「いやな、大したことやあらへんけど、中３の初め頃やったかな。ボク、１週間くらいの間ずっと不思議な夢を見てたんや」
「不思議な夢って？どんな？」
「それが、ボクが物心ついてから小学校５年に転校するまでのことが夢になって映画みたいにずっと現れてきてな。なんかそれを誰かに見られているような…」

「もしかして記憶の吸い取り…」
「なに？それ」
「つまりワタルBが石川 渉っていう存在になりすますためには記憶が必要だってことヨ」
「でもボク部屋で寝てただけやで。」

「まさか宇宙人とか？」
「そんな馬鹿な（笑）たた、とにかくこれではっきりしたってことヨ。凛、アンタにとっては残酷なことかもしれないけど、今アタシたちの目の前にいるワタル君があの頃の幼馴染のワタル君だってことがね」

それからボクたちはいろいろな思い出話をした。
ワタルはすっかりあの頃のワタルに戻った表情で、笑いながらボクと久美ちゃんの話に聞き入っていた。

別れ際、最後に彼はこう言った。
「もし、ボクがいつか東京に行く機会があったら、また２人とも会ってこうやって話ししてくれるか？」
久美ちゃんはワタルの頭をコツンと小突きながら言った。
「当たり前でしょ！来るときはアタシたちに絶対連絡することっ！黙って来たらアタシも凛もしょーちしないわヨッ！」

ワタルは少し目を潤ませながら
「ワハハ、わかったわ。昔から久美ちゃん怒らすと怖いからな（笑）絶対連絡するわ」
とあの頃の少し悪戯そうな笑顔で返事をしたのだった。

その日の夜
おばあちゃんの家の大きな和室に布団を２つ並べて寝るボクと久美ちゃん
真っ暗な部屋にポツンとオレンジ色の豆電球の光だけがついている。

「あのさ…」
久美ちゃんが天井を見つめながらポツンと呟くように話し出す。
「ウン・・・」
「昼間、喫茶店で３人で話してたとき、途中で凛がおトイレに行ってたじゃん？」
「ああ、ウン」
「そのときさ、ワタル君が苗字が変わったわけ、ちょっと話してくれたんだ。 彼、小５の時大阪に転校した理由ね、親が離婚したんだって」
「そっかぁ。そうだったんだ。でも…なんか、信じられないね。アタシたちが遊びに行くとあんなにおじさんもおばさんも優しくって仲良さそうだったのに…」
「そうだね…。 それで彼はお母さんに付いて大阪の実家に行ったらしいヨ。それで妹はお父さんが引き取ったって」
「アタシたち、そういうの知らなかったんだねぇ。あのときのワタルの気持ちってぜんぜん考えてあげられなかった」

「それとさ…もうひとつ」
「ウン、なに？」
「アタシね、彼が転校するちょっと前じつは告白されちゃったんだ」
「エ、ワタルに？」
「ウン…そう。好きだって。それでアタシはどう思ってるかって聞かれたの」
「それで、久美ちゃんはなんて答えたの？」
「哲ちゃんもワタル君も同じように好きだヨ…って」

「そっかぁ・・・」
「やっぱりショックだったのかな？そういうのって男のコにとって」
ボクは少し考えて答えた。
「………かもしれないね」

そう言ってボクが隣の布団の組ちゃんを見ると、そのときはもう久美ちゃんはすぅすぅとかわいい寝息を立てていたのだった。

第１７話　銀杏並木のセレナーデ

いろいろあったボクと久美ちゃんの大阪旅行

わかったことはたったひとつだけ
あのワタルはボクたちの幼馴染のワタルじゃなかったってことだ。

しかし、そのたったひとつのはっきりした事実は、ボクがワタルに対してずっと抱いてきた不思議な違和感の多くを説明してくれた。

帰りの新幹線の中

「凛にとってはもっと悲しい事実になっちゃったのかな。 知らないままの方がよかった？」
久美ちゃんはボクにそう尋ねた。
ボクは少し考えて、そしてこう答える。
「ウウン。知らないままカレがいなくなったほうがずっと悲しかった。久美ちゃん、ホントにアリガトね」

すると
「ね、アタシの初恋の相手…。」
久美ちゃんが呟くように一言言った。
もしかしたら聞き逃していたくらいの小さな声でそう言った。

「エ、なに？」
「アタシの初恋の相手ってさ、知ってる？」
「ウウン、知らない。誰が好きだったの？」
「フフフーーーーー」
「なに？その意味深な笑い　教えて？ねぇ、久美ちゃん？」

「何を隠そうア・ン・タ」
「エエエッ！そ、そうだったの？」
「まあ、ーーといっても、それは小学生まで。男のコと女のコってそれくらいから少しずつ分かれてくじゃない。身体もそうだけど、雰囲気っていうか」
「ウン」

「でもアンタはなぜかあっち側の男のコたちの方に向かっていく感じがなかった。アンタの周りにはいつもアタシたちと同じ柔らかい空気が流れていて、一緒にいても異性といる気がぜんぜんしなくてさぁ。
いつのまにかアタシにとってアンタは、初恋の相手から同性の幼馴染って感じに変わっちゃったのヨ」

「だからさ、中２のとき、アンタがホントは女のコだったってわかったときも、アタシはぜんぜんびっくりしなかったな。ああ、やっぱり…って、そう思ったんだ」
「そうだったんだ？ なんか…悲惨な初恋にさせちゃってゴメンっていうか、なんていうか…」

「アハハ、まあフツーの人じゃ経験できない初恋だから、今思えばそれも貴重ヨ（笑） でもさ、今まで自分のそばに居たハズの人は突然いなくなった。今の凛にとってそれはショックで悲しいことだろうけど、彼のすべてがなくなってしまったわけじゃないから。彼はアンタにたくさんのものを残してくれたんじゃないかな」
「ウン。そうだね。アタシは…あの人のことをきっと忘れないヨ」

そして、
東京に戻ったボクたちはまた日常の生活の中に身を置く。

季節はもう秋
あの大阪旅行から３ヶ月近くが経とうとしている。
青葉学院のキャンパスでは正門から続く銀杏並木が黄金色にはを染めていた。

明日は日曜日で学校は休み
そんな日の夜、ミコから電話がかかってきた。

「ねぇ、凛。アンタ、明日って何か用事ある？」
「明日？ウウン、特に何もないけど。どっか遊びに行く？」
「ウン。あのさ、青葉大の学園祭今やってるのヨ。行ってみない？」

そういえばそうだった。
高等部の校舎の中にもそんなポスターが貼ってあったっけ。
青葉大の学園祭は毎年すごい規模で行われる。
３日間に１５万人もの来場者が青葉キャンパスを訪れ、キャンパスの中にはたくさんの出店や催し物が行われるらしい。

「いいヨ。アタシも行きたい！」

そんなわけで、翌日の日曜日
ボクとミコは駅で待ち合わせをして青葉キャンパスへと向かった。

さすがに最大規模の学年祭らしく
正門に着く前から人の波が始まっている。

「わぁー！スゴイ！！」
初めて目の当たりにする大学祭。
それはもう言葉にならないほどのすごい熱気だった。

銀杏並木のメインストリートにはこれでもかというくらいの数の人がいて、たくさんの屋台が並んでいる。
だからいつものように歩こうとしても中々前に進めないのだ。

「イラッシャイ！イラッシャイ！」
「見ていってーーーー！」
並べられた屋台からは大学生たちのお誘いの声が張り上げられている。

「スゴイ数の人だねぇー。まずどこから見に行こうか？」
ボクは横を歩くミコにそう尋ねた。
「エットね…ちょっと待ってて。」
そう言ってミコはさっき入口のところで１部３００円で買ったパンフレットをパラパラと開き何かを調べている。
「あ、こっちみたい！」
そう言ってミコは『ある方向』に向かって進みだす。
「こっち？ ってミコー、ちょっと待ってヨー。」
ボクはミコの進む方向に付いていくのはがやっとだ。

たどり着いたのは奥の方にある大きな校舎の前
そこにもいくつかのサークルが屋台を出していた。

そしてミコはそのうちのひとつで『旅の会』と看板に書かれたクレープの屋台の前で立ち止まると、クレープを焼いてる女の人に
「あの、芦田さんっていらっしゃいますか？」
と話しかけた。

ア、なーんだ（笑）
ミコ、芦田さんのお店知ってたのかぁー。
ナルホド！ それで…ね（笑）

「エ、ター坊？」
そう言ってその女の人は、後ろの方背中を向けてでクレープの粉を水に溶いている男の人に声をかける。
「ター坊ーーー！なんかアンタにお客さんみたいヨーーー！」
そしてクルッと振り向いた男の人は久しぶりに会う芦田さんの優しい笑顔だった。
「やぁー、来たな。凛ちゃんもひさしぶりだね。」

「ミコォー。アンタ、最初からその予定だったんでしょ？」
ボクはニヤっと笑ってミコのホッペを指でつついた。
「エヘヘーー。ごめぇーん。」
ミコはニヤケた顔でボクに両手を合わせた。
「フフフ、いーよ（笑） あ、芦田さん。お久しぶりです。」

するとそこに男の人が２人近寄ってくる。
「ああ、疲れたー。だめだぁ～、バケモノを見るような目で見られちゃってぜんぜん売れんわー。」

その声にボクとミコがクルッと振り向くと
「！！！」

なんと大学生の男の人２人がワンピースのメイド服姿でかごを首から下げていた。
頭はヴィッグらしき長い髪なんだけど、それは女のコのヘアスタイルというよりもむしろ秋葉原あたりにいるオタクの女装のような。

「あの…あれは？」
ボクが芦田さんに恐る恐る尋ねると
「ああ、あの格好でクレープ売れば受けて買ってくれるんじゃないかって思ってやってみたんだけどね、ハァ、やっぱりダメだったかぁ～。こりゃ、赤字決定だなぁー。」
芦田さんはため息を付くように言った。

「だから奈々がやったほうが絶対売上伸びるって。」
その女装姿のうちひとりがそう言ってカゴを下ろした。
「でもクレープをちゃんと作れるのって奈々しかいないんだし、奈々が売り子に回っちゃったら作るヤツがいなくなっちゃうじゃん。木場、オマエ練習のとき何枚失敗したと思ってるんだヨ？」
「…１０枚。」

すると女装姿の男の人たちがボクとミコの方を見て
「アレ、お客さん？」
と尋ねる。

「違うヨ。ター坊の知り合いの女のコたち。」
クレープを焼きながらその奈々さんという女の人が説明した。

「へぇ、２人ともすごい可愛い娘たちじゃない。芦田、知り合いってどういう知り合いだヨ？」
「２人ともオレの妹だヨ。」
「嘘つけー。オマエんちってあの憎ったらしい弟しかいねーじゃん。」

「ハハハ。じつは２年前にオレ入院したことあったろ？そのときこっちの小谷 凛ちゃんと病院で知り合ってね。 それでこっちはその友達の藤本 美子ちゃん。２人とも今年高等部に入学したんだ。」
「こんちにわ。小谷です。」
「藤本です。」
「ヘェー、２人とも高等部生かぁー。じゃあ、広い意味での青葉生ってわけだ！」

すると２人の女装姿のお兄さん達はコソコソと内緒話をはじめる。
「おお、いいじゃん！」

そして彼らはボクとミコの方を向いて
「どう、キミたち。アルバイトしない？」
と言ってきた。

「アルバイト？」
そう言われて顔を見合わせるボクとミコ

「オイオイ、オマエらまさかーーー。」
芦田さんが感づいたようにそう言う。

「そうさ！やっぱりメイドは女のコじゃなくっちゃ！」
「そうさ。芦田ぁ、クレープ屋は競争が激しいんだから、このままじゃ真っ赤っかで冬合宿のためにみんなでバイトで貯めた貯金を持ち出すことになるんだぞ。」
「ウーーン…しかしなぁ…。」
腕を抱えて悩む芦田さん

そこにミコが
「いいじゃない。凛、やろうヨ！芦田さん、アタシたち頑張ります！」
と手を挙げて答えたのだった。

そしてなぜこういうことになったのかよくわからないうちに
ボクとミコ２人のメイド娘が誕生した。

「オオーーーッ！スッゲー可愛い！！」
「ね。ねぇ、これで「ご主人様、クレープいかがですか？」って言ってみてヨ？」

エーーーイッ！
もうこうなったら乗りかかった船だぁーーー！
お世話になった芦田さんのため
何でもやってやろうじゃないのっ！

「ご主人様ぁ、クレープいかがですかぁ♪」
ボクは、少しシナをつけながらニコっと笑顔で言う。
「オォォォーーーーッッ！！ゾクゾクするくらい可愛ィィーーーッッ！！」

そして今まで女装姿だった芦田さんのお友達の木場さんと久田さんの２人は元の服に着替えて、何やら大きな紙に字を書き始めた。
『今なら３枚お買い上げで握手券
５枚お買い上げならなんとペアで写真を撮影！』
それを見た芦田さんはびっくり
「お、おい！これじゃAKB商法だろっ！」
「そうさ。ただし青葉生だからAOBって言ってほしいね！」
「芦田ぁー、オレたちの冬合宿がかかってるんだぞ？ ちょっとくらい販促かけんとまたバイト生活始めにゃならんのだぞぉー。」
ミコはもうクスクスと笑っている。

AKBならぬAOB凛＆ミコのステージが始まった。
「いらっしゃいませぇ～。ご主人様ぁ～。」
お店の前で甘い声で歩く人を誘うボクたち

「おっ！」
「アレ何だ？」
しばらくするとボクたちの周りにはたくさんの人たちが集まってきた。

「あ、あの娘たち可愛いー！」
と言いながら中には女のコもいる。

「ハイハイ！いらっしゃいませー。こちら３枚お買い上げー！ミコちゃん、握手ヨロシクー！」
「ハイ、こちらは５枚ですね。凛ちゃん、ペア撮影ヨロシクー！」
AOB商法はまさに大当たり状態
「オォォォーーー！大儲けじゃーー！！」
「ワハハハーーー！笑いが止まらーーーん！！」
木場さんも久田さんもウハウハ状態

そして奈々さんは必死にクレープを焼き
芦田さんはこれまた必死に粉を溶いて生地の元と生クリームを作る。

そして３時を過ぎた頃にはとうとう完売となった。

「ワハハハハ！ これぞ商才！！」
「やったぞぉー！ これで冬合宿はスキー三昧じゃぁー！！」

あと片付けを終わり、ボクたちも服を着替えてくる。
芦田さんは済まなそうな顔で
「いやー、ゴメン！！ せっかく２人を学祭に招待しておいて、逆に働かせてしまうなんて。」
そう言って芦田さんはボクたちに両手を合わせて謝った。

「アハハ、いいんです。」
「アタシたちだって楽しかったし。ね、ミコ。」

そこにクレープを焼いていた奈々さんが近づいてきた。
「２人ともホントにありがとうね。 それで、これ少ないけどアルバイト代。」
そう言って５千円ずつをボクたちに渡そうとした。

「あ、イエ。そんないいです。」
ボクもミコも遠慮しようとする。
「でもそれじゃ申し訳ないわ。ね、受け取って？」
芦田さんも横から
「いいじゃない。受け取ってくれたらボクたちもありがたいし。」
「じゃあ、すみません。いただきます。」
そう言ってボクとミコはそれぞれ５千円ずつをいただいた。

「それにしても学祭もあと２時間で終わりか。２人ともどこにも連れて行ってやれなかったなぁー。」
芦田さんが残念そうにそう言った。
きっとミコも芦田さんと回るのを楽しみにしてたんだろうな…
そういえば横にいるミコをちらっと見るとちょっとさみしそうな表情だ。

そのとき
プルルルル！！
とボクの携帯電話が鳴った。
「ハイ、アタシです。」
電話に出てみると、それは笹村先輩からだった。
「いや、じつは今部活の練習で学校にいるんだけど、さっき菊池が大学の学食にメシを食いにいったとき途中で小谷さんがメイド服姿で何か売ってたって言ったからさ。」

そのときボクは
ピン！！！

「あの、笹村先輩。練習はもう終わりなんですか？」
「ああ、もう着替えて高等部の裏から出ようとしているとこ。」
「だったらこちらに来ませんか？」
ボクがそう言うと
笹村先輩は嬉しそうな声で
「エ、オレがいっちゃっていいのかい？」
「ハイ。お待ちしてます。」

それから５分ほどして
「ヨォー。」
と笹村先輩は現れた。

ボクは笹村先輩を芦田さんに紹介する。
「はじめまして。高等部２年の笹村です。」
「やぁ、はじめまして。経済学部３年の芦田です。」

そしてボクは芦田さんに提案した。
「ねぇ、芦田さん。あと２時間もありますヨ。せっかくだからここでペアに分かれてゆっくり過ごしませんか？」

横にいるミコは
「エ？」
という顔をする。
「ペアって？どうするの？」
芦田さんがボクにそう尋ねた。
「芦田さんとミコ、それでアタシと笹村先輩。２つのペアになりましょう！お互い別々に分かれて最後の２時間を楽しみましょう。ね、ミコもいいでしょ？」

近くでそれを聞いていた奈々さんも気がついたらしく
「あら、いいじゃない。ター坊、せっかくだからいってらっしゃいヨ。あとはアタシたちがやっとくから。」

ミコはパッと晴れた表情になって
「ウ、ウン！」
と大きな返事をした。

「エ、アレ？オレ、いいのかな？」
笹村先輩は状況がよく理解できていないみたいだけど

「さあ！笹村さん、行きましょう！」
ボクは何が何だかよくわからない様子の笹村先輩の腕に自分の手を回してを引っ張っていくのであった。

第１８話　Wデートは恋の予感？

それは、その日（大学祭）の夜のことだった。

プルルルルーーーーー
ボクの部屋のインターホンが音を立てて鳴り響き、そしてボクが受話器を取り上げてみると
「凛、ミコちゃんから電話ヨ。」
と母親の声。
そしてそのすぐあとに聞こえてきたのはミコの嬉しそうにはしゃぐ声だった。

「凛、今日はアリガトーー！」
ミコはかなり興奮している様子だ。
普段はけっこう冷静というかクールな面を持っているミコには珍しかった。

「フフフ、ゆっくり楽しめた？」
ボクがそう尋ねると
「ウン！あのあとね、芦田さんに校舎の中を案内してもらったりして、それでお夕飯もご馳走になっちゃったの。」
「わぁー、よかったじゃん。じゃあ、そろそろ『付き合って？』とか言われちゃったりして？」
「ウウン。そういう雰囲気はないかなぁ…。アタシってやっぱり妹に見られてるみたいだから。」
「そっかぁー。でも、たくさん会ってお互いのことをいっぱい知っていけば芦田さんのミコへの意識だって変わってくるかもしれないヨ。」
「そうなんだなよねぇー。だから今回の学園祭なんか一歩前進って思うんだけどさ。中々キッカケがないっていうかね。」
「ウーン…じゃあさ、こういうのってどう？」

そこで思いついたのがこのWデート作戦だった。

ボクがワタルと惹かれあうようになったのも、あの中３のときのディズニーランドでの集団デートがきっかけだった。
そこで今回はそれをミコと芦田さんに置き換えてみるわけ。
ただしWデートというからには、ボクにも誰か相手がいないと始まらない。まさかミコと芦田さんのデートにボクひとりがお邪魔虫でついていくわけにもいかないだろう。

思いつくのは…
安田か工藤か、
でも安田は最近中学のときのクラス委員長だった井川さんとけっこう仲が良くなってときどき２人で会っているという話も聞く。
工藤はバスケで推薦をもらって高校に行ったからクラブ活動で忙しいらしい。
ワタルがいればなぁ…。

「あのさ…。」
ボクがそんあんことをクルクルと頭の中で考えているとミコが少し遠慮がちにこう言った。
「笹村さん…誘えないかな？」
「笹村先輩かぁ…。」

まあ、たしかにワタルがいなくなって今のボクにはお付き合いをしている彼氏というものはいないんだけど
でも、それで笹村先輩に乗り換えようなんて気持ちはない
それにそんなことをすれば笹村先輩に対して失礼だって思うし…

「あの人なら学祭のとき芦田さんとも会ったしさ、それに感じがいい人だから芦田さんとも気が合いそうじゃない？」
「そうだねぇ…。」
「凛、オネガイッ！」
「ウン、わかった。じゃあ、アタシから笹村先輩に聞いてみるヨ。」

モチロン笹村先輩は快くオッケーをしてくれた。
そんなわけでボクたちは２年ぶりにディズニーランドを舞台にしての集団デートとなったわけだ。

ボクとミコは最寄りの駅で待ち合わせして、そして新宿駅で芦田さんと笹村先輩が合流することになっている。

この日、ミコの提案でボクとミコはある趣向を凝らしていた。
「あのさ、アタシと凛、おそろいの服を着ていこうヨ。」
ボクはちょっと不思議に思った。
今回はミコと芦田さんが主役なんだから、ミコは目一杯オシャレして、ボクはちょっと地味な方がいいんじゃなかって思ったんだけど。
するとミコは
「だってそういう方が楽しそうじゃない。」
ミコはときどき突飛ない発想をしたりする。
でも言われてみれば確かに楽しそうではある。
そこでその何日か前にボクたちは家の近くのお店でお揃いの服を買ってきたというわけだ。

笹村先輩たちとの待ち合わせの場所に行くと笹村先輩と芦田さんはすでにすっかりと打ち解けた様子で話をして笑い合っていた。

「おはようございます！」
「よぉー、来たな。アレ！？」
芦田さんと笹村先輩はボクたちを見るとすぐにそのことに気づく。

「今日のミコちゃんと凛ちゃんって何か双子の姉妹みたいだな（笑）」
ブラックのウエストを絞ったジャケット
その下は白のリボン付きのブラウス
そしてラメ入りチェック柄の膝上プリーツスカート
ご丁寧にソックスまで黒のもので統一したのだ。

「なんかインパクトあるなぁー（笑）思い出に残りそうだ。」
芦田さんが笑いながらミコにそう言った。
するとそれを聞いたボクの前にミコは右手で小さなガッツポーズを作る（笑）

「さあ、じゃあ行こうか？」
こうしてWデート大作戦は始まったのであった。

中央ゲートの前に着くとそこにはすでにたくさんの人たちが並んでいる。
その様子を見てボクは中３のときみんなで行ったときのことをどうしても思い出してしまう。
あのとき、ボクは初めてワタルを自分とは違う『異性』の存在であることを意識したんだ。

カレは人並みに流されて転びそうなボクの身体をその腕に抱いた。
そしてそれは偶然のタイミングだったのか、それともワタルが意識してボクの近くにいてくれていたのか、今ではわからない。
でもあのときカレの腕に抱かれたときのカレの温かい胸の感触は今でもボクの記憶の中にはっきり残っているんだ。

そしていよいよ開門の時間になり、今回はボクらは人波に乗ってスムースに中に入ることができた。

（フフフ、同じことなんてないよね（笑））
ふとそんなことを考えたボクはハッと思った。

ボクは何を期待したんだろう…
笹村先輩はワタルとは別の人なのに

そしてボクは横で歩く笹村先輩の顔を見上げた。
「エ、なに？」
先輩はそんなボクに少し不思議そうな顔で言った。

「ウウン。なんでもない。」
ボクはそんな自分の心を誤魔化すようにニコッと微笑んだ。

するとそのときだった！！！
人波みのずっと向こうの方で
一瞬ボクの目にワタルの姿が映ったような気がした。

ウソッ！！

ボクはその方向に向かって走り出す。

「お、おい！小谷さん！どこ行くんだ！？」
笹村先輩がびっくりしたようにそう叫んだ。

しかし、そういう笹村先輩の声もボクの耳には入ってこなかった。
ワタルを見た気がしたその場所に辿り着きボクは辺りを見回す。
しかしどこを見てもカレの姿なんか見当たらない。

「どうしたの？」
ボクに追いついた笹村先輩がボクにそう尋ねた。

「あ、ウウン。なんか知っている人の姿を見たような気がして…。」
「いきなり驚いた表情で走り出すからびっくりしたヨ。その知り合いは男の人？女の人？」
「男の人…です。」
「そっか…。」
笹村先輩は何かを考えているように一言そう言った。

「どっちにしてもこの人の多さじゃ見つけるのは難しいんじゃないかな。でも、またどこかのアトラクションで見かけられるかもれないし。」
「そうですね…。」

それは１秒にも満たないほんの一瞬のことだ
果たしてそれが本当にワタルであったのかはボクにも自信がなかった

「ゴ、ゴメンなさい。勝手な行動しちゃって。」
「いや、いいヨ。さあ、芦田さんたちのところに戻ろう？」
笹村先輩は優しく微笑んで、そしてボクの前にすっと自分の手を差し出した。

不思議なことに、ボクは差し出されたその手をなんの躊躇いもなく握り返したのだった。
笹村先輩の手はあのときのワタルの手よりも厚くて硬かったけど、温かいぬくもりは一緒だった。

それからボクたちは、ボクの立てた作戦通り２つのペアに分かれて中を回ることにする。
意外だったのは、笹村先輩は高い場所が苦手らしいということだった。

ボクと笹村先輩はコースター乗り場で並んでいよいよ最上階まで上がる。
「わぁー、ここからだと下にいる人たちが豆粒みたいに見えちゃいますねー。」
ボクが楽しそうにそう言うと
「ハ、ハハ…。そ、そうかい？」
と少し顔を引きつらせながら先輩は答えた。

いよいよボクたちの順番が回ってきて座席に着き
そしてコースターが走り出すとき、ボクはチラッと隣に座る先輩を見た。
すると先輩は目をぎゅっとつむったまま前のハンドルをしっかと握り締めていた。
「あの、笹村先輩。せっかくのコースターで目を閉じてちゃ気分を味わえなくないですか？」
ボクがそう言うと
「い、いや…オレは肌で気分を味わえるから…ハ、ハハ…。」
と逞しい笹村先輩のイメージとは正反対の今にも死んでしまいそうなか細い声

そしてとうとうコースターが動き出す。
「きゃぁぁ～～～～～～～！」
ボクは回転する景色にキャァキャァと声を張り上げて喜ぶ。

ようやくコースターが終点に着いたときボクが先輩の方を見ると笹村先輩は
「ハハ、ハハハ…ああ、楽しかった。」
と言いながらも半分目が潤んでいたのだった（笑）

「あのさ…。」
一息つこうとボクと笹村先輩が入ったのは小さなカフェテリアだった。
「あ、ハイ。」

「さっき入口のところで小谷さんが見たっていう知り合いの人。」
「ああ、でもハッキリと見たわけじゃないから。 似た人だったのかもしれないし。」
「あ、ウン。 もしその人だったとしたらだけどさ、もしかして小谷さんの好きだった人とか？」

ボクはちょっと考えた。
好きだった人
たしかにそうだ
そしてそれは今でも…
でもカレは本当に存在するのかどうかもわからない人のような気がする
ボクは笹村先輩になんて説明したらいいのか迷った

「あの、こんな話するとヘンに思われるかもしれないけど…。」
「いいヨ。別にヘンなんて思うはずがない。」
「昔、中学のときアタシがちょっと好きだった男のコ…っていったらいいのかな。」

「その人は今は別の高校に？」
「…わかんないんです。突然いなくなっちゃって。」
「どこに行ったかもわからないの？」

「まあ…。」
「そっかぁ。それは不思議だな…。」
「でも、だって…居もしない人を心のどこかに持ってるなんて…アタシってやっぱり変わってるんだなって思いません？」

すると笹村先輩はコーヒーカップを持ち上げてひと啜りし、そしてこう話し始めた。
「オレさ、昔、ずっと昔、オレがまだ小学３年生だったころ不思議なヤツと出会ったことがあったんだ。」
「不思議なって？」
「ウン。ある日、オレが家の近くの公園に遊びに行くと、ひとりの男のコがポツンとブランコに座ってたんだよ。
よく見るとその子は何か途方にくれたような、そんな感じがしてね。
それでオレ「どうしたの？」って声をかけたんだ。
そうしたら、その子は親と親戚の家に来て途中ではぐれてしまったらしいんだ。
道もわからなくて、親戚の家の電話も知らない。
それで年を聞いたらオレより１学年下、そうだな小谷さんと同じ学年だったわけだ。
その子はお金もぜんぜん持ってなくて朝から何も食べていなかったらしく、オレも金を持っていなかったから困った。
そこでソイツを連れてオレは家に帰ったんだ。」

「笹村先輩の家に？知らない子を連れて？」
「そう。そしたら運悪くウチの母親は妹のピアノの発表会に付き添いで出ててね。オヤジは仕事でいなかった。
そこでオレは食堂にあった食パンに冷蔵庫にあったトマトやらキュウリやらチーズをはさんでサンドイッチを作ったのさ。ガキの作ったもんだから不格好でぐちゃぐちゃなもんだったけどな（笑）
そしてそれを２つに分けてソイツと２人で食べたんだ。
ソイツは「美味い！美味い！」って笑顔で食べてくれてな。
それからオレたちは部屋で遊んでいるうちに２人ともそのまま眠りこけちゃってさ。気がついたら会社から帰ってきた父親と母親が眠り込んでたオレたちのこと覗いてて。」

「お父さんたち、驚きませんでした？」
「そりゃそうさ（笑） 一緒にいるのはどこの子なんだ？って。でもオレは知らない子って言うしかない。それから父親が警察に電話したら、その子の母親とやっと連絡が取れてね。ソイツの家はウチとちょっと離れたところにあったらしいんだけど、母親がそいつを迎えに来るまで、ソイツはウチで晩メシ食って、オレと一緒に風呂に入って。やっと迎えに来たときは２人でまた眠りこけちゃったんだ（笑）」
「へぇ、なんか兄弟みたい。」
「ああ、そうだな。オレには妹しかいないんだけど、そのとき初めて会ったソイツがなぜか自分の弟みたいに思えてね。朝になって目が覚めたときはソイツはもういなかった。」

「それからその子はどうしたんですか？」
「ウン。何か生まれつき身体が弱かったらしくてね、入退院をを繰り返していたらしい。何度か手紙を交換したけど、そのうち返事もなくなったな。そのときの手紙もどこにいったか…。」
「たった一日だけの弟かぁ…。不思議ですね。」
「ああ、アイツ…今頃どうしてるかなぁ。」

笹村先輩っていつもクールっぽい感じしてたけど、こうやって２人でゆっくり話してみると意外にもけっこういろいろなことを話す人だったみたいだった。
しかしそれはオシャベリとかそういうのでなく、聞いてて聞き心地がいいというか、穏やかに話ができる人なんだって思う。
今までボクは高校に入ってからのこの人しか知らないわけで、彼にも子供の頃があって、そして偶然の出会いとかそういうものがあって、ボクはなぜだかわからないけど、この人の子供の頃をもっと知りたくなったんだ。

「笹村先輩って小さい頃はどんなタイプの男のコだったんですか？」
ボクがこう尋ねると先輩は少しウーンと考えるようなポーズでこう答えた。
「一言で言えばわりと内気な性格のガキだったな。友達も少なかった。」
「エー、そうだったんですか？今からは想像つかないなぁー。先輩の周りっていつも友達がいるし。」

「ハハハ、それはあるきっかけがあったんだヨ。」
「あるきっかけ…ですか？」
「ウン。さっき話した偶然知り合った男のコなんだけど、２，３回くらい手紙のやり取りをしたんだ。その中でソイツがくれた手紙に「透君は身体が元気で羨ましいな。ボクなんか小さい頃から入院ばっかりで透君みたいに強くなりたかった。」って書いてあったんだ。そのとき、オレさ、ソイツの分まで強くなりたいって何か思ってさ。そう思い立ったらあるとき空手道場の前を通って、ほとんど衝動的に入っちゃったんだ。」
「へぇー。じゃあ、それからずっと？」
「ウン。道場に通うようになって練習は辛かったけど、自分の肉体だけじゃなく気持ちも強くなっていく気がした。それでそういう苦しさとかを分け合える友達ができるようになってね。熱中するものが同じ仲間っていうのは話だけじゃなくて心で触れ合えるんだなって思ったんだ。」

笹村先輩の話はボクにとってすごく新鮮だった
中２まで男のコとして生活していたはずのボクにとって『男の気持ち』ってやつは、ミコやみーちゃんよりわかっている気になっていた。
安田や工藤みたいな仲のいい友達もいたし。
でも苦しみを分け合える友達っていうのが男のコとして生活していたときのボクにはいただろうか？
中学のときの男友達とは、楽しいから一緒にいたっていう気持ちしかないような気がする。

そういえばボクは最近ちょっと不思議に思うことがあった。
中学の頃は女のコとして生活しているボクは夢で、じつはボクは今でも男のコで女のコになった夢をみているだけなんじゃないかって思うことが多かった。
しかし最近それが逆に感じられるようになった。
男のコとして生活していたボクが夢で、じつはボクは生まれたときからずっと女のコだったんじゃないかって。

それを感じるようになったのはワタルを意識するようになってからだと思う。
少しずつボクは自分が変わっていくような気がする。

何がボクを変えていくのだろう？
それはやはり女性という自分の身体と男性という自分と対極にいる存在なのだろうか。

最初の頃は女のコの価値観を意識して吸収しようとしていたはずだけど、最近では女友達と話をしているとすごく気持ちが楽な気がする。
逆に男のコと話をしているとどこか緊張しているボクがいるような感じがする。

ただ、いまボクの目の前にいるこの男の人と話をしている自分は緊張感があるのにどこか心地いい気持ちになれるんだ。
それがすごく不思議なんだ。

ワタルが突然いなくなって３ヶ月。
それは長いのか短いのかわからないけど、ボクの日常は相変わらず続いているわけで。
ワタルのことを忘れてはいけないって思う自分と前に進まなくちゃって思っている自分がいて、いまボクはちょっと心が苦しかったりするんだ。

「あのさ…。」
「あ、ハイ？」
「オレ、キミのこと『凛ちゃん』って呼んでもいいかな？」
「エ、いいけど、どうしたんですか？急に。」
「いや、小谷さんって呼ぶのも何か他人行儀みたいでさ。キミともっといろんな話ができたらいいなって考えたら、そのほうが呼びやすいかなって思ってさ。」
「フフフ、そんなこと思ってたんですか？笹村先輩ってマジメだなぁー。」
「ウン、そうかもしれないな（笑）でも女のコを下の名前で呼ぶのって馴れ馴れしいとか思われたりしないかって男は考えちゃったりするんだぜ。男って気がちいせえよな（笑）」
「さあ、どーでしょー（笑）でも最初からそう呼ばれるより感じイイですヨ。」

（アレ、でもワタルは最初からボクのこと『凛ちゃん』って呼んでたな）

「じゃあ、オレからもうひとつ提案！」
「ハイ、笹村先輩！」
「オレはキミのことを凛ちゃんって呼ぶ。キミはオレのことをなんて呼ぶ？」

「エ…。」
「どう？なんて呼ぶ？」
「笹村…先輩？」
「それじゃ今までと同じだヨ？（笑）」

（いじわる…）

「それじゃ…笹村さん？」
「ウーン、もう一声！」
「もう一声ですか？（笑）じゃあ…。」
「じゃあ？」
「トオル先輩」

「ハハハ、まあいいか（笑）じゃあ、それでいこう」
「ハイ（笑）」
そんなわけで、小谷さんと笹村先輩だった２人の関係は、何やら凛ちゃんとトオル先輩になってしまったわけなのだ。

午後４時
ボクたちとミコたちは約束通り中央ゲートの前で集合した。

ミコはもうすごいニコニコ顔
ボクに何かを話したくてウズウズしたような表情だ。
まあ、それは後でゆっくり聞きましょう。

そしてボクたちは今日の記念にとみんなで集合写真を撮ることになった。
近くに歩いていた人に頼んで４人で写真を撮る。
前にボクとミコが中腰で並びそしてその後ろに男の人２人が立って
「パシャっ」

カメラを返してもらったボクは次にミコと芦田さんに
「２人のペア写真撮ってあげる」
と言うと、
いつもわりとクールなミコが頬を赤く染めながら芦田さんの横に立った。

「芦田さん、もう少し近くに来ないとフレームに全部入りませんヨー。」
そしてついでにミコに芦田さんの腕に手を回させて
「パシャっ」

「アリガトー、凛。お土産でフォトスタンド買ってこの写真いれようっと。」
ミコは嬉しそうにそう言った。

するとトオル先輩が
「凛ちゃん。せっかくだからさ、オレたちも撮ってもらおうヨ。」
と言った。

その言葉にミコはちょっと意外そうな顔をする。
多分ミコはトオル先輩がボクのことを凛ちゃんと下の名前で呼んだことに反応したんだろう。
それはむしろそれを「ヘェー」というような表情だった。

「いいヨ。じゃあ２人で並んで？」

ボクは手を前に組んでトオル先輩と並んだ。

「アレ、凛。それじゃフレームに全部入らないヨ？ちゃんと腕を組まないと。」
ミコはちょっと意地悪そうにニヤっと笑ってそう言う。
「エ、腕とかそんなのって関係あるの？」
「大アリヨッ！このカメラってフレームが狭いから（笑） さあ、もっとくっついて？」

ああ、ミコったら完全に遊んでるね？
しょうがなくボクはトオル先輩の腕に軽く自分の手を置く。
横にいるトオル先輩は少し緊張したように直立態勢だ。

「ウーン、２人ともちょっと固いわね。もっと自然体に！ほらっ！」
ミコに急かされてボクもとうとう諦めた。

ああ、もうどーにでもしてっ！
ボクはトオル先輩の腕に手を絡ませてニコっと笑う。
そして
「パシャっ」

あとでゆっくりミコに芦田さんとのことを聞いてやるつもりだったのに、これじゃボクの方が根掘り葉掘り聞かれちゃうそうだヨ（笑）

第１９話　告白されちゃった！

告白されちゃった！
こう書くとやっぱり笹村先輩に？と思うかもしれないけど
じつは彼ではない
それは同じクラスの野村君という人にだった。

彼はわりと大人しい感じに思えたけど、なぜか彼の周りにはいつもたくさんの友達がいた。
野球部に入っているせいもあるんだろうけど、友達はみんな彼のことを信頼しているように見える。
そういうイメージではトオル先輩と近いものがあるのだろう。

そんな彼とボクのどこに接点があったのかっていうと、それは野球の試合の応援のときだった。
ボクはチア部に入っているので野球やサッカー、ラグビーなどスポーツ部の試合があると定期的に応援にいく。

青葉学院高等部の野球部はスポーツ推薦というものがない学校なので部員は全員入試や内部進学で入ってきている。
だから甲子園に出場できるほど強豪というわけではない。
それでも、みんな野球が好きで一生懸命練習をし、東京都の予選では毎回わりといいところまでいく。

小学校ではサッカーに熱中していたボクにとって野球はそれほど詳しいわけじゃないけど、彼はリトルリーグなるものに所属していて小さいときからかなり熱心に野球をやってきた人らしい。
そのわりに頭も良くて青葉の中等部入試をするりとパスしてきたわけだからまさに文武両道ってタイプなんだろう。
そんな彼だから高等部でも１年生でありながらエースではないものの控えのピッチャーを任されていた。

今年の夏の予選
青葉学院はかなり波に乗っていた。
当たった相手にも恵まれたのかもしれないけど、２回戦ではなんと一昨年の甲子園出場校帝都大高校とぶつかり学校内では
「ああ、ここまでかぁ」
という雰囲気だったんだ。
帝都大高校野球部はほぼ全員がスポーツ推薦で入ってきた人たち。
それが弱小青葉なんかに負けるわけがないと思って明らかに見下している感じがわかった。

しかし、これが意外な接戦となり、そして８回で途中降板したエースに代わって投げたのが野村君だった。

彼は頭脳プレイというか奇策を使った。
まともにぶつかれば勝てる相手じゃないことはわかっている。
彼は変化球を巧みに混ぜて内野ゴロに仕留め、ランナーも片付けていった。

相手リードで迎えた９回表の青葉の攻撃
場面は２アウトのときだった。
なんと１番の打者がピッチャーゴロだったものを相手のピッチャーが焦って処理を誤りセーフ！
さらに２番打者はセンター前のヒットで出塁し、これでランナー２、３塁となった。
沸きに沸くスタンドの応援席
超強豪の帝都相手で勝てるわけがないと応援も少ない青葉だったが、その少ない応援席が一体となって歓声をあげた。

そして３番打者が放ったライト前ヒット！
「きゃぁぁーーーー！やったぁぁーーー！」
ボクたちチア部員ももう大興奮だった。
ボクがイレジュラーバウンドしてライトが手間取っている間にランナーが２人帰り、なんと大逆転してしまったのだ。

「おい、まさか？」
「すげーヨ！帝都に勝つなんて初めてだろ！」

スタンドの中からはザワザワとした声があがる。

それでも相手は強豪帝都、そうは甘くはいかなかった。
９回裏最後の帝都の攻撃
彼らはまさに容赦なかった。
１アウトでランナー１，２塁。
１点リードされている帝都は積極的な猛攻にでてきたのだ。

「ああ、やっぱりそう上手くはいかないかぁー。」
青葉側スタンドは小さなため息が漏れ始めた。

しかしじつはその猛攻が帝都に小さな隙を作ってしまう。
これは後で野村君に聞いた話だけど、このとき青葉は意図的に帝都にランナーを出させたのだそうだ。

このとき青葉メンバーは全員がマウンドに集まって励ましあった。
まともにやって勝てる相手ではない。
青葉のメンバーの誰もがそんなことは分かっていた。
だから最後の一発勝負に出たらしい。
これで失敗しても誰の責任でもない、誰も責めない。
そしてここまで進んでこれたことを感謝しよう。
そう言う約束で行われた奇策だったそうだ。

帝都のバッターはなんと４番！
外野に運べばランナーが２人とも帰って逆転の可能性が大きい。
ワンアウトだから４番がダメでも５番が打つ可能性もある。
出塁している帝都のランナーたちはすぐに走り出せるよう少し大ぶりに構えていた。

ピッチャーの野村君はプレートから足を外して、少し気だるそうに空を仰いだ。

そのとき！
彼はいきなり、そしてものすごい素早い動きで持っていたボールを１塁に投げる。
大きくリードを取っていた１塁ランナーはびっくりして戻るがアウト。
さらにファーストはそのボールをジャンプしてセンターに投げた。
２塁にいたランナーは驚いて滑り込もうとするが一瞬の差で

アウトォー！！

スタンドにいるボクたちは何が起きたかよくわからない。

「ねぇ、もしかして？」
「おい、やったのか！？」

そして少しの沈黙のあと

ワァァーッ！！

大きな歓声が上がった。

全員がマウンドへと駆け寄ってきた
そしてお互い大喜びで抱き合う青葉のメンバーたち

その後青葉はベスト８まで進み
学校を上げての大応援団となったが、最後は去年の甲子園出場校國學園高校に大差で負けてしまう。

しかしそのときの野村君の活躍はみんなの記憶に刻まれて彼は一躍、時の人となったのであった。
１年女子の中にも彼に注目する人が多い。

その野村君に告白されるとは思わなかった。

１年生の最後の終業式の日
終業式が終わったボクは突然野村君に声をかけられる。

「小谷さん。あの、ちょっといいかな？」
ボクは一緒に話していたミコやみーちゃんと顔を見合わせた。

「じゃあ、アタシたちは先に学食に行って待ってるから。」
ミコにそう言われてボクは野村君と一緒に教室を出た。

野村君はボクを高等部のグラウンドの前にある広場に連れて行く。
そして野村君はボクにそこにあるベンチを勧めた。

「次に小谷さんと同じクラスになれるとは限らないからさ。心残りはなくしておこうと思って。」

この雰囲気が告白というものであることはボクにだってわかっていた。
もしボクがあのままオトコとして生活を送っていたなら、ボクはもしかしてこうして女のコに告白をしていたのだろうか。

ボクはベンチに座って小さくうつむいたまま野村君の話を聞いていた。

「僕はまだ１年生で控えのピッチャーだったから、試合に出たことも少なかった。でもあのとき、帝都との試合で初めて大きな責任を負わされたとき、僕はマウンドからスタンドにいるキミの姿を見たんだ。
そして、もしこの試合に勝てたらキミに自分の気持ちを言おうって決めた。僕は……入学式でキミのことを初めて見たときからずっとキミを見続けてきた。キミのことが好きだ。」

キミのことが好き
キミのことが…好き

この野村君の言葉にボクは何も言い返せなかった。
だって、何を言い返せばいいんだろう？
こんなに真剣な気持ちでボクのことを想ってくれている人に。

ボクは彼のことをあまり知らない。
野球部のチア応援で野球場で会ったとき１年生の彼はいつも下働きやボール運びをしていた。
それでも同じクラスだったからお互い挨拶をして２言３言の話はする。
ボクの知っている彼はいつも一生懸命で笑顔だったこと。
先輩に仕事を言いつけられてもそんなことにも笑顔で一生懸命頑張ってた彼の姿だった。
そんな彼だから友達はみんな彼のことを使用していたのだろう。
そしてあの帝都の試合で１年生の彼に場を任せたのもそういう彼だったからだと思う。

彼のことはどこかで尊敬したりもしていた。
ただ、
ただそれ以上の気持ちがボクの中には起きないんだ。

３月の少し暖かい風がボクのスカートの裾を撫でていく
小さく下を向いたままのボク
ボクは正直、言葉を探していたんだ。
言葉…ウウン、それはむしろ言い訳だったんだと思う。

自分が男として生活してたときの頃の気持ちを思い出せ！
あのときボクはどう言われれば救われたんだろう？
そんなことを一生懸命考えたけど、それはもう記憶の彼方になってしまった。

そしてボクがやっと見つけた言い訳はやはり彼にとって残酷なものだった気がする。

「あの…さ。アタシ、野村君ってすごいって思ってる。どんなことにも一生懸命で、笑顔で頑張って、だからみんな野村君のこと好きなんだって思う。そしてアタシもそんなアナタの姿を見てていい気持ちになてるんだ。だから友達のひとりとしてアナタのことを好き…っていうんじゃ…ダメかな？」

野村君はボクの言葉を黙って聞いていた。
そして少し考えたあと
「いや、いいヨ。それでいい。 小谷さんが僕のことを友達だって思ってくれていることがすごく嬉しいよヨ。これからもずっと仲良く話してくれる？」

「もちろんだヨ。」

ああ、野村君は大人なんだって思う。
ボクなんかよりずっと大人だ。

ボクとミコそしてみーちゃんのいつもお気に入りの場所
大学の学食の隅のソファ席
ボクが野村君と分かれてその場所に行くとミコとみーちゃんがボクのことを待っていてくれていた。

「ゴメンね。待たせちゃった。」
ボクは２人に近寄ってそう声をかける。
「ウウン。だいじょうぶ。」
「どうだった？」
「エ？」
「告白されたんでしょ？」
「ウ、ウン…。」
ボクはミコとみーちゃんにはきちんと話した。
この２人は他の人には絶対に話さない。
そういう自信があったからだ。

「そっかぁ…。あの野村君も凛のことが好きだったわけだ。」
ミコが青葉名物のソフトクリームをぺろっと一口舐めながらそう言った。
「「野村君も」ってどういう意味？アタシ自身はかなり意外だって思ってるんだけど。」
するとみーちゃんはフランス人形のようなその美しい顔でボクを睨むように言う。
「ハァー。凛、アンタは他人のことはけっこーわかってるみたいだけど、自分のことはまるでわかってないね。前に言ったでしょ？アタシがもし男に生まれていたらアンタみたいな娘を手込めにしてでも彼女にしちゃいたいって。そういうことヨ。アタシ、クラスの中で他にも何人かアンタのこと好きな男のコ知ってるヨ。そういう人たちが告白してくるたびにそうやって自分を悪者にして考えちゃうわけ？」

「まあまあ（笑）そのピュアなところが凛のいいとこでもわるわけだしね。それに、みーもそんないかにもありそうな冗談言って凛のこと怯えさせるんじゃないヨ。」
ミコが笑いながら仲裁した。
それに対してみーちゃんは
「ハハ、いかにもありそう？そうね（笑） 百合の世界も悪くないかもねぇぇ～～。」
そう言ってニヤっと笑ったのには少しゾッとしてしまった。

その日の夜
ボクは自分の部屋で今日のことを考えていた。

あのときボクは野村君に友達になろうって言った。
でもそれはきっと言い訳だったと思う。
もし自分にとって好きな人が言ってたとしたらボクはその愛情を受け入れていたんだろう。
ワタルのときのように。
それじゃ、それならボクと野村君は本当は友達にもなれない？

そしてそのときふっとボクの頭の中に浮かんだのはトオル先輩のことだった。
ボクとトオル先輩の関係ってなに？
まあ言ってみれば同じ学校の先輩と後輩
友達みたいなもんじゃないの？

もしも
もしもよ
あのとき告白されたのが野村くんじゃなくてトオル先輩だったとしたら、ボクは嬉しかったんだろうか？

そんなことを考えたらなんだか頭がごちゃごちゃになってきた。
ふっとベッドの横に立ててあるこの前ディズニーランドで買ったフォトスタンドに目をやると、そこにはあのときの４人で撮った写真が収められている。
じつはこれはミコにも内緒だったんだけど、あのときボクはもうひとつフォトスタンドを買ったんだ。
そしてそれにはボクとトオル先輩の２人で撮った写真を入れた。
でもそのフォトスタンドをボクは机の中に入れてある。

だって…まだわからないから。

第２０話　meet　again

それは、ボクたちが高２に進級して少し絶った５月のこと
学校からの帰り道、ボクがちょうど最寄駅に着いて電車から降りホームを歩いていたときだった。

バッグの中に入れてある携帯電話の着信音が聞こえるのに気づいたボクはそれを取り出し表示を見た。
すると、そこにはしばらく会っていない久美ちゃんの懐かしい名前

（あ、久美ちゃんだぁー）
嬉しくなったボクはさっそくその電話を耳に当てた。
「もしもし。久美ちゃん？」

「やっほぅー！凛、ひさしーねー。今話ししてだいじょうぶ？」
「ウン。いいヨ。今ちょうど駅に着いたとこだったの。」
「ナイスタイミングッ！じつはそろそろアンタが帰る頃かなって思ってさ、アタシも駅の近くにいるのヨ。」
「あ、そうなの？じゃあアタシそっちに行くから待ってて？」

そういうわけで、ボクは久美ちゃんと駅前のロータリーで待ち合わせた。

「凛、ひさしぶりー。」
そう言って相変わらずのポニーテール姿で笑顔を見せる久美ちゃん。
久美ちゃんはボクの姿を見て「あれっ」と言うような表情をする。
「凛、髪の毛短くしたでしょ？」

そうなのだ！
さすが女のコは鋭い。
２年生になってボクはどこかイメチェンをしようと考えた結果中２の頃から伸ばしてきた髪を5センチほど切った。
今は肩に付く程度の長さのボブカットにしている。

「へぇー、可愛いー。少しボーイッシュな感じがしてすごくにあってるヨ。」
「エヘヘーーー。ちょっと勇気出して短くしちゃった。」
久美ちゃんにそう言われるとなんか照れてしまう。

そしてボクたちは肩を並べてゆっくりと歩き出した。
「でも、どうしたの？急に。びっくりしちゃった。」
ボクが久美ちゃんにそう話しかけると
彼女はどことなく嬉しそうというか、笑顔の中にてれを隠している感じがする。
「フフフ、歩きながらじゃ落ち着かないから。そこの喫茶店にでも入らない？」
「あ、ウン。いいヨ。」
そしてボクらは駅の近くにある一軒の喫茶店に入り窓際のテーブルに腰を下ろした。

ウエイトレスさんが冷えたお水を持って注文を聞きに来る。
ボクはアイスティーを、久美ちゃんはオレンジジュースをそれぞれ注文した。

「で、さっきの話だけどさーーー」
そう言って久美ちゃんがようやくその話を切り出す。

「じつは、あのさ、ワタル君が帰ってくるのヨ。」
「エ、ワタルってどっちの？」
ボクは驚いてそう尋ねる。
「あ、ゴメン。大阪のワタル君。ワタルAのほうね。」
「そっか。そりゃそうだよね（笑）」

ボクたちが大阪に行って成長、というかすっかりグレちゃったワタルAと再会したのが高１の９月。
あれから８ヶ月近くが経つ。
あれ以来ボクとワタルAとのつながりは全くなかったけど、久美ちゃんは週に何度もメールをして連絡を取り合っているという話は聞いている。

「あのさ、あのときアンタにワタル君の本当の転校理由は話したじゃない？」
「あ、ウン。ご両親が離婚したんだったよね？」
「そう。それでお母さんがワタル君を、お父さんが妹さんの方を引き取ったそうなの。」
「あー、そういえば彼って妹さんいたよね。３歳年下だっけ？」
「アンタも覚えてた？昔ワタル君の家に遊びに行ったときまだ小１くらいだったんだよね。千歌ちゃんっていうの。」
「そうそう、千歌ちゃん！ 久美ちゃんその娘のことけっこう可愛がってときどき一緒に遊んであげてたもんね。」
「ウン。でもね、離婚の理由っていうのはすごく些細なことだったんだって。ちょっとした喧嘩から売り言葉に買い言葉みたいな感じで。」
「エ、そんなことで離婚しちゃうんだ？」
ボクはかなり意外だった。
ウチの両親はベタベタしてる方ではないけど不思議と喧嘩というものはしたことがない。

「まあもちろんそれだけじゃなくて他にも不満が溜まってたんだろうけどさ。きっかけなんて些細な場合が多いヨ。それでさーー」
久美ちゃんは話を続ける前に一口ジュースで喉を潤した。
「それで当時のワタル君としてはものすごくショックだったのよね。彼ってその妹さんのことすごく可愛がってたしね。それで転校先の小学校では暴れだして、中学では不良仲間のボス。高校になるといつの間にか地域を束ねるワル中のワルになっちゃったって。」
「へぇー、なんかどんど出世してくみたいな感じ。」
「そうだねー（笑）」

「それがさ今から３ヶ月前のことなんだけどーーー」
「ウ、ウン。何かあったの？」
「バッタリ会ったんだって。お父さんとお母さんが。」
「どこで？」
「それがさ、すごい偶然っていうか、不思議なことだったらしいんだけど。お父さんの会社の部下の人が大阪に出張に行く予定だったんだけど、急に奥さんが産気づいちゃったらしいの。それでどうしても外せない出張で代わりに彼のお父さんが行くことになってね。その時仕事が終わって夕食を食べに入ったファミレスで偶然お母さんと隣の席になったんだって。」

「エーーー、それってすごくない？ 偶然に偶然が重なったみたいな。」
「でしょー！？ それでお互いその時には冷静になってたからポツンポツンって会話があって、それでそれから何度か会うようになってね。そのうちもう一度やり直そうかって話になったって。」
「へぇー、じゃ、よかったじゃない。ワタル、喜んだでしょ？」
「なんかすごく照れてた（笑）」
「フフフ、アイツらしいね（笑）素直になればいいのに。」

そんなわけで、アイツはこの街に戻ってくるんだそうだ。
高校も久美ちゃんのメールを通じての勉強指導で武蔵野工業高校への編入となった。

「それでさ、来週の日曜日なんだけど２人でお引越しの手伝いに行かない？」
久美ちゃんは嬉々としてそう言った。
「ウン。いいヨ。」
日曜日ならチア部の練習もない。
以前はワタルとよく出かけていたけど、今はときどきミコやみーちゃんと遊びに行くくらいで暇なことが多かった。

そんなわけで翌週の日曜日
ボクと久美ちゃんは揃ってワタル家のお引越しのお手伝いへと向かった。
彼の新しい家はボクらの隣の駅にある白い清潔そうなマンションだった。

久美ちゃんはあれから３回ほどワタルと会ったらしい。
聞いた話では、ワタルはあれからアルバイトを始めて、そのお金で東京まで来ていたとか。
あのときのスタイルを想像するとカツアゲしたお金とか思いそうだけど、彼はじつはそういうことは大嫌いらしい。

そして久しぶりに会ったワタルの姿にボクは目を丸くした。
「エ？ワタル…君？」

あのときまっキンキンだったリーゼントの髪の毛は小学校時代と同じ真っ黒の五分刈りに。
そして白いズボンと虎の刺繍の入った思いっきり怪しげなジャンパーは、ありきたりのジーンズと紺のセーターに変わっていた。

「カレって変わったでしょ？（笑）」
久美ちゃんがそう言うと
ワタルはって少し照れたように
「ワハハハーーーー。」
と笑った。

しばらく３人で話をしているとそこに２台の引越しトラックがやってくる。
その中に分乗して降りてきたのは、ワタルのお父さんとお母さんそしてあのときはまだ小１だった妹さんだった。
彼女も今では中２。
身長はボクや久美ちゃんとそう変わらないほど伸びていた。
ワタルは男だけどけっこう身長が低い方だけど、妹さんは背の高いお父さん似なのかもしれない。
それでも彼女は久しぶりに一緒に暮らすお母さんにぺたっとくっつくようにしていた。

あらかじめワタルからボクのことを聞いていたおじさんたちだったけど、６年ぶりに会ったボクの姿にはやっぱり驚いていたようだった。
それでもおばさんは
「ワタルから聞いたときちょっと信じられなかったけど、でもこうやって会うと、ああ、やっぱりねーって思ったわ。」
とあの頃の優しい笑顔で言った。
「なんかね、アナタってあの頃も他の男友達と雰囲気が違ってたのヨ。アタシや久美ちゃんと同じ空気みたいのがアナタの周りを包んでてね。不思議な感じの子だなって思ってたけど、今になって納得できたわ」

そしておばさんはワタルの方をチラッと見ると
「ね、ワタル。今度は２対１、ウウン。アタシと千歌を加えて４人ね。今度はアンタが女のコたちに従う番ヨッ！」
ちょっと意地悪そうな顔でおばさんはそう言ってクスクスと笑い出す。

それを見ておじさんと千歌ちゃんもケラケラと笑う。
ボクはワタルの家がもうあの頃の温かさを取り戻つつあるのを感じた。

「さあ、それじゃそろそろ始めようか。」
引越し業者さんとおじさんそしてワタルが重い荷物を持って順番に家の中に運び込んでいき、おばさんと千歌ちゃん、ボクと久美ちゃんの４人でそれを荷解きしてお皿などを棚の中に配置していく。

業者さんたちはさすが引越しのプロ
あれだけあった大量の荷物は午前中でそのほとんどが部屋の中に運び込まれていた。
そしてあとは各部屋へのタンスや本棚、机などの配置だけとなり、１時間のお昼休憩をとることになった。

すると少し前からおばさんがお昼ご飯の準備をしていたキッチンからカレーのいい匂いが漂ってくる。
「あ、あのときのカレーの匂いだ！」
そう思ってボクと久美ちゃんはお互いに顔を見合わせニコッとした。

「さあ、久美ちゃんも凛ちゃんもテーブルに座って。」
「はぁーい。」
ボクと久美ちゃんが小学生の頃ワタルの家に遊びに行くと、よくおばさんはお昼ご飯にカレーをご馳走してくれた。

「おいしい～～～～～！」
ふわ～っと甘い香りのするおばさんのカレーはボクも久美ちゃんも大好きだった。
ワタルはガツガツとカレーをほおばりそして３杯目のおかわりも平らげてしまう。
「ワタル君、もっと味わって食べれば？せっかくのおばさんのカレーなのに（笑）」
ボクが笑いながらそう言うと
「そやかて、これだけ働けばお腹ペコペコやもん。」
そしてフッと久美ちゃんを見ると、そんなワタルの姿を彼女は優しそうな目で見ている。

午後になりそれぞれの部屋に荷物を運び終えると、おじさんとおばさんは
「さあ、あとは私たちでやるから。３人は部屋でゆっくり話でもしてきなさい。」
そう言ってジュースとお菓子を用意してくれた。

ボクたちはワタルの部屋に腰を下ろし周りを見回す。
男のコの部屋だからわりと地味なカーテンで、家具も机にベッド、そして本棚が１つとこじんまりしている。
ただ１０階の窓から見える景色は街中のほとんどを見渡せる気持ちのいいものだった。

「わぁー、いい風。」
ボクたちはベランダから眼下に広がる街を見渡した。
ボクの家も久美ちゃんの家も一戸建てだからこんな高い場所から眺められる景色はない。

ボクたちがそうしている間にワタルは自分の部屋に運び込まれたダンボールを開いてその中にある本などを棚に並べていった。

すると
「アレ！」
そう言ってワタルの手が止まる。

「どうしたの？」
久美ちゃんがワタルに尋ねた。
「あ、いや。懐かしいアルバム見つけたんや。ボクが小３くらいのときのやつみたいやな。」

ボクたちとワタルが遊ぶようになったのは小４のとき同じクラスになってから。
それまでのワタルとはぜんぜん付き合いがなかった。

「へぇー、見せて。」
そう言ってボクと久美ちゃんはワタルの横に集まる。
古い表紙のアルバムを開くとそこには何枚もの写真が貼られていて、その写真に写っている顔の何人かはボクも知っているヤツラだった。
「ワタルって安田とこの頃同じクラスだったんだ？」
ボクが安田とワタルが肩を並べてふざけ合っている写真を眺めて言った。
「ああ、安田とは１年生からずっと同じクラスやったからな。この頃はよく遊んどったよ。」
「へぇー。フフフ、安田も子供っぽい顔（笑）」
ボクはそのアルバムを手に取りペラペラと一枚ずつめくっていった。

しかしそのときふっとボクの手が止まる。
それはどこかの病院の病室のようだ。
その写真の中には１０人くらいの男のコたちがベッドに座っているひとりの男のコを囲んで写っている。
一人ずつの顔は小さくてわかりづらいけどボクはその写真をじっと見つめた。
そしてボクの手は小さく震える。

「あ、ああ…。」
「そうしたの？凛」
ボクのその様子に久美ちゃんが尋ねて来た。

「こ、この写真…。ねぇ、ワタル君。この写真って？」
「ああ、それは小３のとき同じクラスのヤツの見舞いに男友達みんなで行ったときのや。ほれ、その真ん中でベッドに座ってるヤツや。」
「あ、あの、今その子は？」

「あ、ウン。小３の終わりくらいやったかな。死んでしもうたんや。」
「ねぇ、凛。この写真がどうしたのヨ？」
そう言って久美ちゃんはボクの見つめている写真に目をやる。

「久美…ちゃん。ほら、この子。この子見て？」
そう言ってボクはそのベッドに座っているパジャマ姿の男のコを指差した。

久美ちゃんは顔を近づけて小さく写る顔をしばらく見つめると
「アアアッッ！！」
と驚きの声をあげる。

「間違いない。これってワタル君だヨ。」
久美ちゃんは漏らすような声でそう呟いた。

「ワタルって？あの急にいなくなったワタルのことかいな？」
「そう。アタシと凛が中３のとき再会したはずのワタル君。」
「でも、こいつってボクと同じ石川って名前やないで。たしか鮎川って名前やったもん。」
「鮎川？ 鮎川…なんていうの？下の名前。」
ボクがそう言うとワタルは別のダンボールの中から古くなったアドレス帳を取り出してめくり始めた。

そして
「エット、鮎川 渡（わたる）。アレ、ボクと下の名前の読みが同じやな。でも、コイツのワタルは道路を渡るのワタルやで？」
「やっぱり！！」
「じゃあ…アタシと凛が会ったワタル君は幽霊？」

ボクたちは考えた。
「でもさ、幽霊って学校に入れる？ それになんでわざわざこっちのワタル君の記憶を吸い取ってなりすます必要があるの？」
久美ちゃんはそこが不思議そうだった。
「そこがわからないんだよねぇ…。何か心残りがあったとかって感じじゃなさそうだったし。ねぇ、ワタル君、その鮎川君って男のコってどういう感じの子だったの？」
ボクは写真を見ながらワタルBにそう尋ねた。
「ああ、ヤツは元々身体が弱かったんや。ボクは３年生のとき同じクラスになったんやけどな、学校も来たり来なかったりでな。それでも明るくってすごく感じがええヤツでな、それと不思議な感じやったのは、なんっていうか、アイツってボクらよりすごく大人っぽいところがあったんや。」
「大人っぽい感じ？」
「ウン。そうや。身長もわりと高かったしな。それに考え方とか、友達への接し方とか、一緒に話をしてるとまるで兄貴と話しているような気分になったり」

そのとき
久美ちゃんが何かに気づいたように
「あああっっ！！」
と大きな声を上げた。
「な、なに？久美ちゃん、どうしたの？」
その声に驚いたボクが久美ちゃんに尋ねると
「思い出したぁーーー！あの子ヨ！凛、あの子！」
興奮したように久美ちゃんはそう続けた。

「あの子？どの子？」
「ほらっ！アタシたちが小３の頃、赤いブランコの公園で遊んでたときに時々一緒に遊んでた男のコがいたじゃん！」
「エ？エエッ！あ、あの子？」
「そうだヨ。たしか同じ小学校だけど別のクラスの男のコで鮎川君って名前だった気がする。したの名前までは知らなかったけど。」
久美ちゃんにそう言われて昔の記憶をたどっていくと、たしかにそういう男のコはいた。
最初はぜんぜん知らない子で、たまたま公園で一緒にいて、それでボクたちはいつの間にか一緒に遊ぶようになった。
それでも１，２日くらい遊ぶとフッと１週間くらいいなくなって、また忘れた頃現れたり。
わりと身長が高くて、痩せてひょろっとした感じで、そして髪の毛がサラッとした優しそうな笑顔の男のコ。

「ああっ！そ、そう言われてみれば…。」
「ーーーでしょ？中３のときに会ったワタル君と特徴がそっくりじゃない？」
「ウ、ウン。たしかに…。」
「それじゃ、あの鮎川が死んだあと幽霊になってまた２人の前に現れたってわけか？」
「でも、あのとき会った彼って中３だったよね？幽霊って成長するもんなの？」
「わかんない…わかんないけど…。」

そう
たしかにあのときカレはたしかに中３の姿だった
そしてカレはボクたちに何も悪いことをしていない
それどころか、カレはボクにたくさんの優しさと愛をくれた
ボクは、ボクの心はカレのおかげでホントに女のコになれた気がするんだ

でも、とにかくこれで『あのワタル』の正体がはっきりした。
カレは石川 渉ではなく鮎川 渡というボクと久美ちゃんにとってもうひとりの幼馴染の少年だったのだ。

ワタルAからの帰り道
久美ちゃんはボクに
「ワタルAって変わったでしょ？」
と少し照れる聞いてきた。

「ウン。変わったねぇ。変わったっていうより…あの頃のアイツに戻ったって感じなのかな。」
「そうね。あの頃のカレに戻ったんだよね。あのね、アタシあれからカレといろんなことを話したんだ。いろんなことを話して、あの頃気がつかなかったカレに気づいたっていうか。ホントはマジメで優しくって、そしてアタシをいつも見守ってくれていたワタル君に気がついたんだぁー。」
そう言ってワタルのことを話す久美ちゃんの顔はどこかすごく楽しそうな感じだった。

「カレね、機械関係に興味があるらしいのヨ。それで、これから新しい高校で一生懸命勉強して整備士の資格を取りたいって。」
「へぇー、スゴイね。そっかぁ、アイツってそういうこともちゃんと考えてるんだなぁ。アタシなんか将来のことまだ何も考えてないもん。」
「アハハ、アタシもだヨ。あ、そういえばさ、鮎川君のことでさっき思い出したことがひとつあったの。」
「エ、なに？」
「あのときは、アタシ、彼が言い間違えただけだって思ってたんだけどね。今からするとすごく不思議な気がして…。」
「どんなこと？」
「あのね、あの公園でアタシたちが鮎川君と最後に遊んだときだったんだけどね。アンタがおトイレに行ってたとき、彼がアタシにこう言ったの。
「久美ちゃん、あのコとずっと仲良くしてやってね」って。そのときはあんまり気にしなかったんだけど、これってちょっと言い方がおかしくない？」
「そうだね。アタシと久美ちゃんは幼稚園からの幼馴染なんだし、それをときどき遊んでたカレがそういうことを言うのもヘンな気がする。」
「まあ、それもそうだよね。でもさ、それだけじゃなくって、彼はなんでアンタのことを『アイツ』じゃなくて『あのコ』って表現したんだろうなって思わない？アタシは女としての生活しかしてこなかったからわからないけど、男同士でそういう表現っていうのもありなのかなぁ？」

言われてみれば確かにそうだ
いくらまだ幼い頃でも『あのコ』という表現は男が男を指すときには普通使わない
女のコが男のコを指すときはときどき使うが、男同士ではありえない表現だと思う
まして小３くらいになれば男女もそれぞれの性の自覚が出てくる
男のコが使うとすれば、それを指す相手が女のコのときだろう

「ね、凛もやっぱりヘンだって思うでしょ？」
「ウン。たしかに何か違和感んじるよね。」
「そうなのヨ。違和感なのヨ。でもさ、今になってこう考えるとすごくスッキリしない？」
「どんな？」
「鮎川君が凛のことを最初から女のコだってわかってた？」
「エエッ！そんなっ！」
「そんなはずないけど、でもさ、そう考えると『あのコ』の意味がスッキリするじゃない？」

「たしかに…。」
言われてみるとそうだ
そういえば、アイツはいつもボクに男同士によくあるような乱暴な言葉使いをしたことはなかった
それはアイツの性格みたいなもんだって思ってたけど、学校の中でときどき見かけるアイツは安田とかには普通に男同士の話し方をしていた

「それとさ、これも今から思うとなんだけどさ。ワタルAがアタシのことを見守ってくれてたように、彼もどこかアンタのことを見守っていたような感じがするんだよね。」
ウーーーン……。
なんか頭がこんがらがってくる
カレはボクに何かを感じていたんだろうか？
それともボクの何かを知っていたんだろうか？
そしてその答えはその日の夜に知ることになるのだった。

昼間の引越しの手伝いでの疲れもあってボクはベッドの中でぐっすりと眠りについていた。
するとボクの夢の中に高校生の頃のワタルの姿が現れる。
ボクとワタルは宮益坂から渋谷駅までの道を肩を並べて歩いていた。
それは、ボクが途中のお店のウインドウにかかっている洋服を眺めながらワタルに何かを話しかけている。
カレはそんなボクに優しく答えている姿だった。

そのとき
「あの服着ている凛ちゃんの姿、見たかったなぁー。」
そうカレの声がはっきりとボクの耳に聞こえた。

「だって、アナタはその前にいなくなっちゃったんじゃない…。」
ボクは夢の中でカレにそう言っている。
「スマンなぁ。でももう時間切れやったんや。」
「時間切れ？」
「そうや。ボクは凛ちゃんのために使える時間をすべて使い切ってしもうたんや。」
「わけわかんないヨッ！ アナタはずっとアタシのそばにいてくれるって思ってたのに。」
ボクは夢の中でそう叫んでカレの胸の中で涙を流している。
「ゴメンな…。」
ワタルはそう呟いてボクの身体を抱きしめた。

その瞬間ボクはハッと目が覚める。
そしてぼんやりした頭で目をこすり机の方を見たボクはその椅子の上にぼやっとした光が浮いていることに気づいた。
そしてその光は次第に人の形を帯びてくる。

「あ、ああ……。」
小刻みに震えるボクの身体
その光の瞬きの最終形は思うことかあのワタルだった。

「ワ、ワタル…君」
「凛ちゃん、久しぶりやな。」
「ア、アナタは…幽霊だったの？」
「いや、ちょっと違うな。ボクは『心』や。」
「心？」
「そうや。ある時間だけ実態を与えられた心。」

「バカッ！アナタはアタシとの約束を破ってどこ行ってたのヨッ！」
「ああ、スマンなぁ。ボクには時間がなかったんや。あれが最後のお別れのつもりやったんけど、ちょっと予想外のことが起きた。それを知らせに戻ってきたっていうわけや。」
「予想外のこと？それはなんなの？」
「ああ、それはあとでゆっくり説明する。スマンがこれからあの赤いブランコの公園に来てくれんか？」
「今から？ここでじゃダメなの？」

「ボクの原点はあの場所にある。もう時間が切れてしまっとるボクはあそこを離れて長い時間この実態を保てんのや。」
「わかった。行くわ。」
そう言うとボクはベッドから起き上がり、そしてクローゼットの中から薄いブルーのカットソーのシャツとデニムのスカートを取り出すとそれに着替えようとする
しかしフッと横を見るとワタルがニコニコとした笑顔でそれを眺めていることに気づく。

「コラッ！女のコの着替えをそんなまじまじ見てないでヨッ！エッチッ！」
「ワハハ！スマン、スマン。つい見入ってしもたわ（笑）」
そう言って笑うワタルはあのときのカレだった。

「じゃあ、公園で、待っとるから。」
そう言ってワタルはスゥーっと消えてしまった。

着替え終えたボクはこっそりと階段を下り、そして慎重に音を立てないように玄関のドアを開けて外に出た。

時間は夜中の２時を回ったところ。
道路には誰も歩いておらず、街灯の明かりだけが夜道を照らしている。

ボクのウチから歩いて５分ほどのところにある赤いブランコの小さな公園。
ボクはその場所で鮎川 渡君とあそび、そしてワタルと別れた。
それがまさかカレにとって原点の場所であるとは思わなかった。

しかし公園につくと木立に囲まれ道路から遮断されている公園の中には２人ほどの人影が見える。
もうこんな時間なのに
そう思って公園を照らす小さな街灯で目を凝らしてみると、それはジーンズ姿の久美ちゃんとワタルAの２人だった。

「く、久美ちゃん！どうしたの？こんなところで。」
２人はボクに気づくと近寄ってきた。
「凛、アンタもワタルBに呼ばれたんでしょ？」
「ウン。でも２人も？」
「そうヨ。彼が夢に出てきて、ここに来てくれって。まさかって思ったんだけど、とりあえず行ってみようって思って。そしたらアタシが公園に入るともうワタル君も来ててね。」

するとそのとき
２つある赤いブランコのうち右側の一つの上に小さな光が現れて、そして小さく揺れ始めた
キィー…キィー…
そしてその揺れは次第に大きな揺れになっていく

キィー…キィー…
しばらくするとその光はさっきと同じように人の姿を帯びてきて、それはワタルの姿へと変わっていった。
「あ、あああ…。」
さっきのボクと同じように久美ちゃんが言葉にならない声を出す。

「オ、オマエ、あ、鮎川かっ！？」
ワタルAが驚いたように叫んだ。
「ああ。石川、久しぶりやな。久美ちゃんも。」
「オマエ、なんで今までオレに成りすましてたんや？それにみんなの記憶を消して突然いなくなってーーー。」

「ああ、スマン。１年半の間だけオマエの代わりをしとったことは謝る。ただ今は理由は聞かんでくれ。凛ちゃんだけじゃなく久美ちゃんの記憶も残したんは、２人がボクにとって唯一の幼馴染やったからや。」
「そうか。そんなら男同士や。オマエの気持ちを考えてそれは聞かん。でも、オレたちをここに読んだ理由はなんや？」
「まず…、さっき凛ちゃんにはちょっと説明したけど、ボクは幽霊やない、『心』や。そんでボクはホンの少しだけど未来ゆうもんを見ることができるんや。そしてこれから起こるだろうあることを知った。凛ちゃん、もうすぐワタルがキミの近くに現れる。」

「ワタル君が現れるって、それはアナタが帰って来るっていうことなの？」
「いや、違う。それはボクの姿をしとるけど全くの別人や。ボクのいる世界でな、ある悪しき心がボクの姿を盗んでキミのそばに現れるんや。」
「悪しき心？」
「そうや。凛ちゃんはどうかその悪しき心に惑わされないようにしてほしいんや。ただしあまり刺激しちゃいかん。そうすれば危険なことになるかもしれんから。
その悪しき心もそれほど長い時間はその実態を持つことはできんから。１ヶ月も経てば消えてしまうやろ。時間切れになって自然にいなくなるまで適当にいなせばええ。
そして久美ちゃんと石川に頼みがあるんや。
もしも、凛ちゃんがどうしても危険になったとき、どうか２人で彼女を助けてやって欲しいんや。」

ワタルBの話を聞きながらようやく落ち着きを取り戻してきた久美ちゃんは彼に答えた。
「それはわかったわ。もし何かあったときはアタシたちが凛の力になる。ただ、ひとつ聞きたいことがあるの。」

「ウン、なにやろ？」
「アナタは凛の何なの？」
「大切な友達や。久美ちゃんもやよ。病弱なボクと遊んでくれた大切な幼馴染。」
「それじゃはっきり聞くわ。アナタは小３のアタシたちと遊んでたときから凛がじつは女のコだってことを知ってたんじゃない？」
「………。」

「どうなの？」
「知らんかったヨ。」
「ホントに？」
「ああ。」

するとそれを横で聞いていたワタルAは何かを感じたのだろう。
「久美ちゃん、今は鮎川の言葉を信じてやろうや。なあ、鮎川。また会えるときは来るんか？」
「すまんな、石川。もう会えることはない。これでホントのお別れや。」
ボクはワタルBのその言葉に身体が震えた。
「もう…もう、アナタと会えないの？どうして？」

「凛ちゃん。ボクの力ももうそろそろ限界なんや。この公園の中でさえ１０分も実体を作るのがやっとや。」
「いやだっ！行っちゃいやだっっ！！」
ボクの目から涙が溢れるようにこぼれてくる。
「辛いこと言わんといてくれ。」
「だったらアタシもアナタと一緒に行く！」
ボクはカレに向かってそう叫んだ。

するとワタルBは
「アホなこというなっっ！！！」
今までカレがボクに見せたことがないほど怖い顔でボクを怒鳴りつけた。

「凛ちゃん、ええか？キミは現実の世界に生きてるんや。キミの周りにはキミのことを愛してくれるお父さんやお母さん、久美ちゃんや、ミコちゃんやみーちゃんたち友達がおる。そして…いつかキミが出会う一生をかけて本当に愛する人がな。ボクのことを想ってくれる気持ちがあるなら、これからのキミの人生を大切にしてくれ。」

ボクはその場にしゃがんで泣き崩れてしまった。
久美ちゃんはそんなボクのそばにきてボクの身体を抱いてくれている。

「石川」
「なんや？」
「久美ちゃんとめぐり逢えてよかったな。彼女はホンマにええ娘や。大切にせえよ。オマエの一生をかけて幸せにしてやってくれや。」
「鮎川……。」

「それじゃ、そろそろ行くわ。３人ともボクの大切な友達や。」
そう言うとワタルBの姿は次第にぼんやりと薄れていき
そして消えていった。

キィ…、キィ…
カレが座っていたブランコの揺れが次第に小さくなって
そして止まった

ワタルAは地面にしゃがんで泣き続けるボクの方を見て静かに言った。
「凛ちゃん、鮎川のこと、ずっと忘れんようにしようや。アイツは確かにいて、そしてキミを愛したんやから。」

ようやく気持を落ち着けたボクたちがフッと公園の時計台を見ると時間はもう２時半を回っていた。
「さあ、帰ろうや。女のコがこんな真夜中におったら危険やからな。２人ともボクが家の近くまで送ってくわ。」
ワタルがそう言ってボクらは歩き始める。
そして公園を出るとき最後にもう一度だけカレが座っていたあの赤いブランコを振り返った。

ワタル君、アタシが初めて愛した人、ワタル君
いまひとつのことを心の中で決めた
もうボクじゃない、アタシは女なんだってことを

第２１話　bye bye my dearling

あれから少しだけときが流れた。

アタシは今でも頭が少しボーっとしている。
学校に行ってミコやみーちゃんと話をしていても何となく気のないような返事ばかり。
２人はしきりに心配してくれているけど、アタシは
「ゴメンね。何でもないから。」
と曖昧な返事をするばかりだった。

そんなとき
赤いブランコの公園でワタルとの最後のお別れをしてから１ヶ月ほど経った、７月のはじめ
ある日曜日の夕方、久美ちゃんから電話があった。
「今ワタル君も一緒なんだ。ちょっと公園まで出てこれない？」
久美ちゃんは落ち込んでいるアタシを気遣うように優しい声でそう言った。

正直言えば、今は何もする気がない、少し面倒くさい気持ちがあった。
それでも久美ちゃんの気持を思えばそうやって声をかけてくれることはとてもありがたかった。

「ウン。いいヨ。」
そう返事をすると夕飯前だから遅くならないうようにという母親に
「わかってる。」
と言ってジーンズにカットソーという洒落っ気のない格好で外に出た。

もうすぐ夏になろうとする風は少し生暖かい感じがする。
そういえば、ワタルがいなくなった夏の終りの夕方もこんな感じだったな。
公園を出たところで振り返ったアタシはカレに
「また学校で会おうね。」
って言った。
しかしそこにはもうカレの姿はなかった。
あとすこしすればあれから１年だ。

公園に着くとワタルが最後に実体を見せたとき座っていた赤いブランコのところには、もう久美ちゃんとワタルAがいて、アタシの姿を見つけると
久美ちゃんは
「やっほー！凛、こっち、こっち。」
と手を振っている。
彼女の隣にはワタルAが優しそうな笑顔で立っていた。
こうやって見ると、この２人ってホントいい雰囲気になっている。

「お待たせー。」
そう言ってアタシはニコッと微笑んで彼らの方に歩いていくけど、長い付き合いの久美ちゃんはまだ元気のなアタシの雰囲気を敏感に感じている様子だった。
「凛さ、まだチョット元気ないでしょ？」
「エヘヘ、ちょっとね。でも、もう少ししたらきっとまた元気になるから。」

「この前ね、ミコから電話があったの。「凛の様子がヘンみたいだけど、何かあったの？」って。」
「ミコが…。」
「あの娘、アンタのこと心配なんだヨ。あの娘にとってアンタはホントの親友だから。アンタにとってもそうだし。」
「ウン。そうだね。ミコにも心配かけちゃって、アタシってダメだな…。」
「そう思ったなら元気だしな？ …といってもなんに切っ掛けもないのに元気出せって言ったって無理か。」

「アタシさ、カレがいなくなって、写真も何もなくなっちゃって、カレを思い出せるものが何もないんだ。今は自分の頭の中にカレの笑顔がまだあるけど、もしかしてそのうちその記憶まで段々薄らいでいっちゃのかな…って。」
すると久美ちゃんは
「凛、ちょっとこっちにおいで」
そう言ってボクの手を引っ張って赤いブランコの前に連れて行った。

「アンタの言うように、彼の姿はいつかおぼろいでいっちゃうかもしれないけど、彼がアンタに残していってくれた優しさは絶対に忘れることはないんだヨ。ココを見て？」
そう言って久美ちゃんはワタルが座っていた左側のブランコを指差した。

「これがどうしたの？」
アタシは少し不思議そうな顔をする。

「まあ御覧なさい。」
そう言うと久美ちゃんは赤いペンキの塗られた木で作られているその座席を裏返した。

「アアアアッッ！！」

そこにはこう書かれていた。
「キミの未来がきっとすてきなものであることを祈ってる　To R from W」

「彼が最後に姿を消そうとするとき、アンタずっとしゃがみこんで泣いてたでしょ。 そのときワタル君が彼に言ってくれたの。「鮎川、何かひとつだけでいいから凛ちゃんに残してやってくれないか」って。それがこれ。」
「エ、ワタル君が？」
アタシはそう言って驚いたように久美ちゃんの横に立つワタル君を見た。

彼は少し照れくさそうにして言った。
「鮎川はあのときボクに言ったんや。「姿を残してあげることはできないけど、自分の気持だけ彼女に残したい。１ヶ月したらブランコの裏を見せてやってくれ」ってな」

「そ、そうなんだ…。」
「なあ、凛ちゃん。これは男同士の気持やから、もう今のキミにはようわからんかもしれん。アイツが姿を残さなかったのはアイツのキミに対する優しさなんやで。それをわかてやってくれや。」
「ウン、そうだね。アタシがカレの気持を大切にしなきゃね」
そう言ってカレがブランコの裏に彫った字を指でゆっくりなぞった。

それからアタシは自分にもっと強くなろうって決心した。
ミコやみーちゃんには
「凛、ちょっとだけ雰囲気変わったね。」
なんて言われたりした。

「エ、どんなふうに？」
「ウーン、なんていうのかな…すこし凛っていう名前の意味に近くなったっていうのかな。」
ミコが少し考えながらそう言うと
「あ、そうそうアタシもそう思った。」
とみーちゃんも相槌を打って同意をする。
「じゃあ、アタシって今までは名前と逆の感じだったってこと？」
「そうねぇ。前は『甘えんぼの凛ちゃん』って感じかな（笑）」
ミコがそう言ってクスクスと笑った。
「ひどーーーい！（笑）」
「アハハハ。」

ミコやみーちゃんはこんなにアタシのこと心配してくれたんだ。
こんなふうに笑い合える友達ってすごくありがたいって思う。
ふたたび優しい時間がアタシの周りを包み、こうして季節は穏やかに過ぎていった。

しかし
冬休みが終わった初日の登校日
とうとうその日がやってきたのだ。

それはワタルが最後にアタシに告げたカレと同じ姿をした『悪しき心』の出現。
その彼は何の前触れもなく突然姿を現す。

その日教室に入ると何とない違和感を感じる。
誰も何も変わった様子はないのに何かが違うような気がしてしょうがなかった。

そしてフッと窓の方を見たとき、アタシはその違和感に気がついた。
アレ？ 窓際の男子の列が少し長いような……。

１，２，３……
前から順番に数えてみると休み前より１つ席が多い。

その列にはすでにほとんどの男子が座っていて話をしている。
しかしその真ん中辺りにぽっかりと空いたひとつの席
その席の前には松原君、後ろには鬼頭君が座っている。
でも、この２人の間には休み前には確か空いた席はなかったはず

「ねぇ、エリちゃん。もしかして転校生とか来るの？席がひとつ多いけど。」
アタシは近くにいるエリちゃんにそう話しかけた。
「エ？そんな話は聞いてないけど。どこの席ヨ？」
「ほら、あそこの空いてるとこ。」
そう言ってアタシはその席を指差した。

するとエリちゃんは
「やだなぁー、凛。アンタ、自分の彼氏の座ってる席忘れちゃったの？」
そう言ってエリちゃんはケラケラと笑い出した。
「アタシの彼氏？」
「だって、あそこ石川君の席じゃん。」
「エエエッッ！」

そうか……
とうとう姿を現したんだ
あのときワタルが言ってたのがホントに起こったんだ。

アタシは胸が急に高まってきた。
ドキドキする心をどうにも抑えることができない。

それはその人がどういうふうにアタシに接しようとするのかというすこし怖い気持ちと、そのと逆にたとえ別人格でもワタルの姿をまた見ることができるという気持ちの葛藤だった。
そしてそのときは来た。

ガラッ
教室のドアが開いて入って来たのはまさにあのときアタシの前から姿を消したワタルそのものだった。

「ひさしぶりやなー。元気やったか？」
彼は自分の席に向かう途中すれ違う友達にそう声をかけている。
そして彼は席にカバンを置くと、いよいよアタシの方へと歩いてきた。

「やぁ、凛ちゃん。おはよーさん。」
平然とした顔で彼はアタシにそう話しかけてきた。

「お、おは…よぉ。」

その姿はワタルそのものだった
彼の話し方も、そしてその笑顔も

アタシがマジマジと彼の顔を見ると

「ん？どないしたん？」
彼は不思議そうな顔をして、そしてニコッと微笑む。

「悪しき心を刺激しちゃあかん。ヤツの力はそれほど長い時間持たないはずやからさりげなくいなせばええんやから。」
あのときのワタルの言葉を思い出したアタシは引きつりそうになる顔を必死に平然に装った。

「あ、あのさ、休み中どっか行ったの？」
「いやー、ハッチやグッチとパチンコの新装開店めぐりしてな。１５万円ももうかってもーたわ。」

ハッチやグッチって……
この人、そんな情報ももう持ってるんだ
これは油断できないぞ

「ア、アハハ。す、すごいじゃない。そんなに儲かったんだ。」
「そうや。凛ちゃん、今日何か奢ったろか？」
エ、この人２人でどっか行くってこと？
「あ、エット、すごく嬉しいんだけど、ゴメン、アタシ今日大阪からお婆ちゃんが出てくるから早く家に帰らなくちゃいけないんだ。」
「なーんや。残念。」
「ウン！すごく残念！また今度誘って？」
ああ、冷や汗が出てきそう
アタシとワタルのそういう会話をそばで聞いてて、ミコは何も言おうとしないが、みーちゃんは不思議そうな顔をした。

ワタルが離れるとみーちゃんは
「ねぇ、何かヘンにぎこちないっていうか、アンタらうまくいってるの？」
と囁いた。

「エ、ウ、ウン。ぜんぜん。うまくいってるって。」
少しどもるようにアタシはそう返事をした。

その日
アタシは家に帰ると夕方さっそく久美ちゃんに電話をした。

「エエッ！やっぱり現れちゃったの？ニセワタルが。それでどんな感じだったの？」
電話の向こうの久美ちゃんはけっこう驚いた様子で興奮気味に話をしている。

「そうなの。それがさ、もうぜんぜん見分けが付かないような。ホントにカレが戻ってきたみたいでさ。でもねどこかが違うのヨ。」
「違うってどう違うの？」
「ウーン、何ていうかなぁ。うまく説明できないけど、優しい感じの笑顔なんだけど、一緒にいて温かい気分になれないっていうのかな。」
「あー、そういうのってあるよねぇ。ホントに好きになった相手だけに感じる女のコの直感みたいな。」

「そうかもしれない。そういうのが感じられないの。だからやっぱり別人なんだなって思っちゃう。」
「でもさ、それじゃヘンな言い方だけど、良かったじゃん。」
「良かったって？」
「ウン。もしさ、その人がそういうところまで彼と一緒なら逆に辛いでしょ？同じなのに別人って。それでもしその人とワタル君が完全に重なっちゃって、アンタがその人のこと好きになっちゃったらまずいしさ。」

「アタシはもう……。」
「もうなにヨ？ まさかもうずっと男の人のことは好きになりません、って言うんじゃないでしょ？」
「わかんない…。だって、あのワタル君だから好きになったんだし。」
「ウン、そうだね。でも、もし凛がいつかまた誰かを好きになったとき、その人に対する気持をワタル君のことを理由にして閉じちゃうとしたら、きっと一番悲しむのはワタル君だと思うヨ。」
「ウン。もしいつかそういう人がアタシにも現れたとしたら…ウン…そうだね。」

こうしてアタシはそれからしばらくの間奇妙な高校生活を過すことになる。

ウチの学校では２年生の終り近くに修学旅行に行く。
冬休みが終わるとみんなその話題で持ちきりになるのだけど、せっかくの修学旅行、それまでにニセワタルがいなくなってくれればって思ってたんだけど、彼の存在は予想以上に長く続いていた。

ワタルは彼のことを『悪しき心』とだけ言っていた。
アタシは彼がどういう悪いことをした人なのか聞いていない。

それまでの彼は、あの頃のワタルとまったく変わらないように振る舞い友達とも仲良さそうに話をしている。
そんな彼の姿を見ていると、何が悪しきことなのか、もしかしたらこの人はホントのワタルなんじゃないかとさえ思ってしまうこともあった。

それでも
「奴を刺激したらいかんぞ！」
ワタルが残した残したこの言葉通りアタシは努めて彼と普通に接するように気をつけている。
そしてとうとう修学旅行まで彼の存在は続いてしまったのだった。

九州と長崎へ５泊６日の旅。
彼もとても楽しそうではしゃいでいる。

「凛ちゃん、一緒に写真撮ろうや！」
「ハイハイ。」
ハッチが構えたカメラの前でアタシとワタルは２人並んで仲良さそうにパチリ

ただ不思議と彼は口では相変わらず軽口であの頃のワタルとそっくりなのに、態度ではアタシに限らず女のコというものに対してどこか臆病で遠慮しているような雰囲気を感じた。
これは『本物のワタル』と明らかな違いをみつけたところで、アタシは彼のそういうところに奇妙な可笑しさすら感じてしまった。
ワタルが言った『危険』という意味はわからないけど、今のところ危険というよりむしろ安全そのものという印象さえ受ける。
たとえばアタシと一緒に歩いていて偶然手が触れると、彼はビクッとして自分の手を引っ込めようとする。

アタシだけじゃない。
ミコやみーちゃんと話をしているときにも、彼の優しそうな笑みはあのときと同じようだったけど、よく観察すると彼の目は相手の女のコをほとんど見ていない。
そのときの彼の顔は照れているというよりも、明らかに女のコというものに慣れていない様な感じだったのだ。

普段の学校生活の中での彼はワタルのことを完全に知り尽くし、それに徹しているように見えていたけど、意外なところでの違いに正直このニセワタルという人物に対しほんの少しだけど興味を持たせられた。
そこでアタシはついあのときのワタルの言葉を忘れて、このニセワタルのことを少しだけからかってやりたくなった。
それはこのニセワタルの正体に興味があったからでもあった。

それは修学旅行２日目のことだった。

アタシたちの今日の日程は長崎の街
それぞれがめいめいのグループを組んで名物の坂を登り名所を見学していく。
彼はいつものコンビ、グッチとハッチとともにペチャクチャとしゃべりながら歩いていた。

ミコやみーちゃんと３人で歩いていたアタシは
「ゴメン、ちょっとワタル君のとこ行ってくる。」
そう言って彼女たちと別れた。

「あ、ちょっと。凛？」
そのときフッとミコが声をかけたが、その声に振り向いたアタシにミコはすぐに
「ウウン、なんでもない。じゃあ後で大浦天主堂の前で合流しよう？」
そう言って小さく手を振った。

「ウン、オッケー！」
アタシはそう言うと足を早め少し前を歩くニセワタルたちの方に向かっていく。

アタシは彼らを見つけるとタッタッタっと駆け足で彼らの前に出る。
そして
「やっほー！」と声をかけた。

「よぉ、凛ちゃん。」
ワタルはニコッと微笑んで返事をする。

「オット、ワタル。彼女の登場か。それじゃオレら先に歩いてるから。」
グッチとハッチは気を利かせてくれるようにそう言ってワタルを置いて歩いて行った。

「どないしたん？ミコちゃんたちと一緒に行動してる思ったけど。」
ワタルは足をアタシの歩くスピードに合わせながらそう尋ねた。

「だって、せっかくの修学旅行だもん！一緒の思い出も作りたいじゃない？」
「ハハ、そやな。ボクもいい思い出作りたいわ。」

アタシはワタルを装う彼に少し探りを入れようとした。
そこでまずはこう聞いてみた。
「ねぇ、覚えてる？ アタシたちが初めて会ったときのこと。」

すると彼は
「どっちのことやろ？キミが哲だったときのことかな？それとも凛ちゃんになったときのことやろか？」

驚いた！
そんなことまで知ってるって。

「あのときは正直ホンマびっくりしたわ。男の幼馴染が帰ってきたら女のコに変わっとったからな。」
「でしょーね（笑）」
「ボクはそのとき哲がいなくなったような、少し寂しい気がして」

「『哲ちゃん』はいなくなってないんじゃない？ ホラ、ここにいるじゃん。」
そう言ってアタシは少し意地悪そうな目をする。
するとワタルは少しマジメそうな顔をして言った。
「それはちゃうな。 哲はもうおらへんヨ。」
「だって、アタシが哲ちゃんだヨ。外見が女のコに変わったから？」
「哲はもうおらん。キミは凛ちゃんという女のコやないか。」
「エ……」

「ボクは『あのとき』に言ったやろ？下駄箱のところで怪我をしたボクの指にキミは自分でバンドエイドを貼ってくれた。ただバンドエイドをくれたんやなしに、自分で貼ってくれたやろ？そんな女のコをボクは好きになってしもうたんやって。」
知ってる……。
彼はアタシとワタルの思い出のすべてを知っているんだ。

自分でモーションを仕掛けておいて勝手かもしれないけど、そのときアタシはこのニセワタルに何か沸々と湧き上がるような不快感を感じた。
彼はワタルに成り切ることでアタシが喜ぶと思ってるのかもしれない。
たしかにワタルと同じ姿の彼を見ることであの頃を思い出せることに喜んでいる所はあったと思う。
でも、アタシにとってワタルとの２人だけの思い出は誰にも踏み込んでほしくないものだった。
それをいくら姿が似ていてもワタル以外の人に真似されたくないし、語ってもほしくもなかった。
だから、もしかしたらそのすべてを知っているニセワタルという存在にアタシは急に不快感を感じ、そしてそれまで彼が女のコに対して控え目なところに少し愛嬌を感じていた部分も嫌悪感に逆転してしまったのかもしれない。

「アナタは……。」
「ん、どないしたん？」
「アナタは、アタシとワタル君とのことをどこまで知ってるの？」
アタシは彼の目を厳しい顔で見る。
そしてアタシはとうとう言ってしまった。
すると、その言葉にニセワタルは少し考えるように黙ってしまう。

「どこまで知ってるのって聞いてるんだけど？」
「なあ、凛ちゃん。アイツ（ワタル）から聞いてると思うけど、ボクが現世でこの実体を保てるのはあと少しの間や。それまでボクにほんの少しの思い出を作らせてもらえんかな？」
そう言ったニセワタルの表情はどこか寂しげだった。

「アナタは…誰なの？」
そう尋ねるとニセワタルはフッと天を仰ぐように見てこう話し出した。

「ボクは、小さい頃から引っ込み思案な子供やった。友達もできず、まして女のコと話なんかしたこともなかった。デブっててワタルみたいにカッコよくなかったしな、女のコたちはむしろボクのことを気味悪がって避けられてたくらいや。それで中学時代は引きこもって学校にほとんど行かなくなってしもて、修学旅行も結局パスやった。
中学卒業した後も高校にも行かずそのまま引きこもりが続いてな。
それで２３歳のときやった。もう何もかも嫌になって自分で自分の命を絶ってしもうたんや。」

「じ、自殺！？」
「そうや。自分の部屋で睡眠薬を大量に飲んでな。そして向こうの世界に行った。それでも、もし自分が高校に行ってたらきっと友達みたいなものもできて、修学旅行に行って、そんな生活をしてたのかもしれないって思ったらどうしても心残りやった。それでほんのちょっとの間だけワタルの姿を借りて思い出を作れればって思って…、悪いとは思いつつワタルに成りすましたんや。」
「そうなんだ…。辛い人生だったんだね。」
「まあな。そやから、今こうしてハッチやグッチたちと話してて、「ああ、友達ってこういうものやったんや」って思ってすごく楽しい。でも凛ちゃんたち女のコには正直言うと、どう接したらエエのかまだ慣れてへんのや（苦笑）」
「そんな感じしてた（笑）」

「そやけど、こうしてキミたちと話してみると女のコってあったかいいもんやなって思って、もしボクがワタルみたいにカッコよかったら好きな彼女とか作ってきっと楽しい人生やったんやないかって羨ましかったわ。」
「でもアタシはワタル君のカッコよさに惹かれたわけじゃないヨ。」
「ウン、わかっとる。アイツは優しそうやしな。なあ、凛ちゃん。お願いがあるんや。」
「お願い？」
「別に何か特別なことをしてほしいとは思わん。あと少し、あと３日だけ、キミたちの友達としてボクに接してくれんか？」
「アナタはあと３日で消えちゃうの？」

「そうや。修学旅行の最終日の夜１２時。これがボクが現世で実体を持てるタイムリミットなんや。」
「………。」
「彼女としてのキミやなくてもええ。友達として、最後の思い出をボクに作らせてくれんか？」
「わかった。じゃあ、友達としてね？」
「ああ、それでええ。ワハハハ、うれしいなぁー！」
「あ、その笑い方ってワタル君そっくり（笑）」
「そらそーや。アイツのコピーみたいなもんやから（笑）」

こうして、アタシはあと３日間という約束で、このニセワタルを友達として受け入れることになったのだった。

ニセワタルはとても優しかった。
途中でお茶を飲むときには、彼はアタシを窓際の景色がよく見えるほうの席に座らせようとして、椅子を引いてくれたりする。
外のベンチに腰をかけようとすると自分のポケットからハンカチを取り出してアタシの座ろうとするところにそれをかけてくれた。

まるで女のコと付き合うためのマニュアル本をなぞるような行動をする彼に、かえって不器用さを感じてしまったりするけど、アタシのことを大切にしてくれようとするその気持はよくわかる。
だからアタシはあの頃のワタル君が今だけ戻ってきたように彼に話しかけ、そして接した。

そしてそんな楽しい日々はあっという間に過ぎて行き、いよいよ今日は修学旅行最終日となった。
昨日から博多に移動していたアタシたちは、太宰府天満宮や色々な名所を訪れながら夕方には宿舎のホテルに入った。
最終日の夕食は大きなホールでのバイキング料理
目の前には色々な料理を盛った大皿がテーブルの上にずらずらと並んでいる。

こういうときは男よりも女のコの方がずっと緻密なものだ。
自分の好みの料理を素早くチェックするのだが、それを周りに悟られないするのが女のコのすごいところ。
顔では無表情を装いながら目ではちらちらとそれぞれの料理の内容と位置をチェックして、そして最も効率的にお気に入りの料理を集められるルートを割り出す。

「それでは今日は修学旅行の最後の日です。皆で主イエスキリストにお祈りを捧げましょう。」
ウチの学校はミッションスクールなので、こうしたパーティなどの前には必ずお祈りということをする。
そして先生の言葉にみんなは目を閉じて両手を胸に組んだ。

「主、イエスキリストよ。我々は本日を持って５日間の修学旅行を無事に終えることができました。そして今夜は晩餐の会を持ち、皆で食事を分け合い楽しいひと時を持つことができましたことを深く感謝します。アーメン。」
「アーメン」
「さて、それでは楽しいひと時を過しましょう。」

先生の合図でいよいよパーティの開始、それとともに女のコたちはお目当てのさらに次々と殺到していく。
そして瞬く間に空になるお皿たち
男のコたちはやむを得ず自分の好みと関係のない皿でも空いてそうなところを選んでおずおずと料理を集め始める。

そのとき！
「あ、プチケーキきたヨッ！プチケーキ！」
「やったぁー！」
運ばれてきたその特に大きなお皿の上には、ストロベリーショート屋チョコケーキ、モンブラン、チーズケーキ、プチシューなどが山盛りに盛られて、そしてその周りをイチゴやらメロンやら巨峰やらといったフルーツが囲んでいる。

「わぁー！おいしそうー！」
「アタシ、モンブラン大好き！」
「ねぇ、エリ。そのストロベリーショート２つ取って。」
「アンタ、チョコケーキそんなに取って食べきれるの？」
「みーちゃん、ミルフィーユとそのフルーツタルト取り替えない？」
「しょーがないなぁ。じゃあ、凛、アンタのチョコエクレアも１つよこしなさいヨ。」

ワーワー！
キャーキャー！

そうした女のコたちの周りにいる男子たちはその姿をボーゼンとした顔で眺めている。

「お、おい。なんかスゲーな。まるでハイエナみたいだぜ。」
「ああ、さっき神様に食事を分け合うってお祈りしたんじゃねーのか？」
「いや…これは狩りさ。そしてヤツらは狩人なんだ。」
「オレもケーキ食いたかったんだけど、あの中に入ったら殺されそうだからやめとくヨ。」
彼らは恐れおののくような目で女のコたちを見つめている。

そこに男の先生が寄ってきてケーキ皿に群がる女のコ達を指差して、そしてこう言った。
「いいか、この姿をよーく目に焼き付けておくんだ。女はな、狙った獲物は絶対に外さない。オマエたちが将来結婚するときこの姿を思い出して、そして相手を選ぶんだぞ。これも教育のひとつなんだからな！」
「ああ、先生。忘れようたって忘れられネーヨ！今オレたちの前で戦っている誇り高い戦士たちの姿をな。」

そしてそれから間もなく女のコたちはパラパラとその大皿から離れていく。
お皿の上に残っているのは何やらわけのわからないフルーツのようなもの数切れだけ。

「刈りつくしたみたいだな…。」
「ああ、スゲーよ。ぺんぺん草も残っちゃいねーな。」
一通りおなかを満たした女のコたちは今度はジュースを片手にペチャクチャと話を始める。

そんなとき何気なくニセワタルの方を見ると、彼はいつものグッチ＆ハッチコンビと楽しそうに話をしていた。
そしてフッと目が合うと彼はアタシの方にゆっくり歩いてきた。

「やぁ、凛ちゃん。」
「お料理、たくさん食べた？」
「ああ、もう腹がパンパンや。こんな美味い料理久しぶりに食ったわ。」
「そう、よかった。あの…。」
「ん、なんや？」
「あと何時間かでいなくなっちゃうんだね？」
「ああ、いよいよお別れや。」
「元気でねって言うのはヘンかもしれないけど…。」
「ハハハ、確かにちょっとヘンかもな（笑）凛ちゃんこそ元気でな。」
「ウン、アリガト。この５日間楽しかった。」

「ボクもや。なあ、凛ちゃん。」
「なあに？」
「最後の頼みがあるんやけど…。」
「エ、なに？」
「あのな、図々しいお願いかもしれんけど、最後の最後に３０分だけ、形だけでええんや、ボクとデートしてくれへんかな？博多の町を２人で歩くだけでええんや。」

ウーーーーン……
アタシは考えた。
友達としてっていうことで彼を受け入れたはずだったから
それ以上のことを求められても応えるつもりはなかった。

でも、ニセワタルはこの５日間アタシに精一杯優しくしてくれた。
彼が自分が消えてしまう前に最後のよい思い出を作りたいっていう気持はわからないでもない。

「いいヨ。わかった。」
アタシがニコッと微笑んで彼にそう答えると
「わぁー！やったー！」
彼は身体すべてで喜ぶ表情をあらわした。
「フフフ、そんな大袈裟だヨ。」
「いーや、大袈裟やないでぇ。ああ、これで思い残すことはないわぁ。ほなら、９時にホテルの前の橋のたもとで待っとるから。」
そう言って彼はまたグッチ＆ハッチコンビの方へと戻っていった。

彼にとって最初で最後の修学旅行、きっと満足したんだろうな。
あんなに喜んでるんなら最後のデートくらいいいよね。
アタシがそう思ったとき

プルルルルーーーーーーーーーー
ポシェットの中に入れた携帯電話が急に鳴り出した。
アタシが電話を取り出すと久美ちゃんからの着信表示が出ている。

あれ、どうしたんだろ
久美ちゃん、今日までアタシが修学旅行だってこと知ってるはずだけど
そう不思議に思ってアタシはその電話に出る。
「ハイ。」
「もしもし。あ、凛？」
「久美ちゃんだよね？どーしたの？」
「ア、アンタ今どこにいるの？」
電話の向こうの久美ちゃんはどこかひどく慌てている様子だった。
「どこって修学旅行先のホテルだけど。今ね、最終日のパーティやってるとこ。」
すると久美ちゃんは
「ホテルの名前と住所教えて！？アタシたち、今からすぐそっちに行くから！」
「エ、そっちにって、ここって博多だヨ？」
「いいから早く教えなさい！」

とにかく慌てている感じの久美ちゃんにアタシはホテルの名前や場所を教えると
「わかったわ。今アタシたちも福岡空港に着いたところなんだわ。」
と久美ちゃんは言った。
「エエエッ！なんで？アタシたちって久美ちゃんの他に誰がいるの？」
「とにかく今からーーーー。」
そして、そう言ったところで急に電話の声は途切れて切れてしまった。

一体どうしたというんだろう…
アタシは自分の腕にはめている時計を見ると８時５０分になろうとしていた。

博多駅からここまで１時間はかかるだろう。
９時にニセワタルと待合わせをして３０分間のデートだから９時半にはホテルに戻れる。
久美ちゃんにはココの場所を教えてあるから大丈夫だよね。
そう考えてアタシはニセワタルとの約束の場所に向かうことにした。

約束した橋のたもとではすでにニセワタルが待っていていくれていた。

「お待たせー。」
着替える時間もなく、アタシも彼も制服のまま
そしてアタシたちは肩を並べて歩き出す。

博多の街には大きなビルがたくさんあって、中心地は東京とほとんど変わらないような感じがする。
それでも面白かったのは街のそこかしこに屋台のお店が出ていていろいろなものを売っている。
名物の博多ラーメン屋、もつ焼きやお好み焼きのお店まである。
そういう雰囲気は東京の中心街にはあまり見られない。

「わぁー、こんなにたくさん屋台のお店があるなんて、話には聞いてたけど実際見るとすごいねー。」
少しウキウキするようにアタシがそう言うと

「ホンマやな。ボクも博多は来たことなかったけど、こんなところで暮らすのも楽しそうやわ。」
彼もものめずらしそうにキョロキョロと目を配らせた。

「ねぇ、アナタはどこで暮らしていたの？」
「ボクはずっと大阪や。」
「へぇー、じゃあその大阪弁って本物なんだ？」

「そうや。本物のワタルの関西弁はニセものやけどニセもののワタルのボクの関西弁はホンモノってわけや。」
「アハハ、何かややこしいね（笑）」
「確かにそうやな（笑）どっちがどっちかこんがらがってきそうやわ。」

「あの…さ、こんなこと聞いちゃっていいかな？」
「なんや？」
「アナタは…いつごろ亡くなった人なの？」

「今から３年ほど前やな。」
「じゃあ、それほど経ってないんだ？」
「まあ、そうやな。だから今回こうして現世に実体を現せる力も残っていたんやろな。強く念じてハッと気がついたらワタルの姿になっていたんや。」

「今度はきっといい人生を送れるといいね。」
「そう…やな。」

そうやって話しながら歩いているうちにアタシたちは随分ホテルから離れた辺りまで歩いて来てしまう。表通りからはずれ辺りには人通りもほとんどなかった。

「あ、なんかけっこう遠くまで来ちゃったみたい。これじゃ戻るのに大変だヨ。」
アタシがそう言って彼の方を向いたとき

今まで女のコの目を見て話そうとしなかった彼はアタシの目をじっと見てこう言った。
「なあ、凛ちゃん。こんなところで２人で暮らしたら楽しいと思わんか？」
「エ？２人で…って、どうしてアタシがアナタと？」

すると彼の表情が急に険しくなった。
そしてそれまで優しかった彼は吐き捨てるようにこう言った。
「フン、結局女なんてそうや。カッコいい男にはホイホイ靡くくせにボクみたいな顔も頭も良くない男はまるで汚い物を見るように馬鹿にする。オマエかてそこらの女とかわらへんやないか。」

急変した彼の口調にアタシはかなり戸惑った。
「ど、どうしたの？何でいきなりそんなこと言うの？」
彼はいきなり
「黙れっ！」
とアタシを怒鳴りつけた。

ビクッとして身を引こうとしたアタシの怯える目を彼はじっと見つめ続ける。
すると、アタシは身体中に強い気だるさが襲ってきて意識が急に遠のいていくような気がした。

「なあ、凛ちゃん。ここでボクと２人で暮らそうや？」
ニセワタルはもう一度撫で回すような声でそう囁いた。
「…ハイ。」
彼はアタシの身体を抱いてさらに奥の方の暗がりへと歩いていった。

そこには何軒かのラブホテルが固まって建っていた。
彼はそのうちの一軒にアタシを連れ込んだ。

部屋の中に入ると彼はアタシの目を見つめて囁く。
「凛ちゃん、長いこといなくなってゴメンな。ボクや、ワタルや。」

そう囁く彼の顔をじっと眺めるとあのとき夏の終りにワタルと赤いブランコの公園で別れたときの光景が記憶の中に蘇ってきた。

「ワタル君？…本当のワタル君なの？」
「そうや。ボクや。」
「今までどこに行ってたの？ずっと寂しかったのに。」

「スマンかったな。今日は凛ちゃんを迎えにきたんや。」
「アタシを迎えに？」
「そうや。凛ちゃんをボクの嫁さんにするためにな。」

「アタシ、アナタの…。ホントに？」
「ああ、ホンマや。２人で子供を作って一緒に暮らそう。」
「アタシたちの赤ちゃんを…。」

「そうや。だから今日ボクは凛ちゃんを抱く。ええな？」
「…ウン。」

ニセワタルがそう言うとアタシは何かに操られているかのように身に付けていた制服を脱いでいった。
上着のブレザーを、スカートを脱ぎ、そしてブラウスを脱ぐと下着だけの姿になって彼の前に立つ。

「キレイや…凛ちゃん。キレイやな。」
彼はアタシの身体を自分に引き寄せた。

「ああ…ワタル君」
アタシは彼の胸に自分の顔を沈める。

するとそのとき！
木製の部屋のドアが
ドン！ドン！ドン！
と音を立てて響く。

そして最後に
ドンッッ！
という大きな音とともにそのドアは蹴破られた。

「凛！だいじょうぶっ！？」
そう叫んで入って来たのは久美ちゃんとワタルAの２人だった。
そして久美ちゃんはニセワタルの胸に抱かれているアタシの身体を無理やり引き離しワタルAが２人の間に立ちはだかった。

「ちょっと！久美ちゃんなにするの！？せっかくワタル君が戻ってきたのに！」
アタシは久美ちゃんにつかまれた両手をジタバタとほどこうとするが彼女は強くそれを握り締めたまま

「凛！しっかりしてっ！」
と叫ぶ。
「なんで！？ワタル君！ワタル君！助けてよぉー！」
そう言って抵抗するアタシに久美ちゃんはいきなり

パン！パン！

と両頬に強烈な平手ビンタ
すると
「アレ？アタシ…なんでこんなとこに？」
それまで遠のいていたアタシの意識が急に戻ってきたのだ。
そしてハッと自分の身体を見ると服もブラも脱いでショーツだけの状態
「キャァァーーーー！！な、なんでこんな格好で！！？」
そう叫ぶアタシに久美ちゃんはベッドの上に置いてあったバスローブをかけてくれた。

「凛、アンタ、このニセワタルに催眠かけられてたのヨッ！」
「エエエッ！」

アタシはニセワタルの顔を睨んだ。
「ア、アナタ、自分が自殺して行けなかった修学旅行の思い出を作りたいだけだってアタシに言ったのに。嘘だったの！？」

ニセワタルは憎悪の表情を浮かべて何も答えようとしない。

「そんなの嘘も嘘！大嘘ヨッ！」
久美ちゃんはバスローブに包まれたアタシを抱き締めながらそう叫ぶ。

そしてニセワタルに対峙して立ちはだかるワタルAが言った。
「凛ちゃん、よく聞けや。コイツは自殺なんかで死んだんやあらへん。コイツはな死刑になって死んだヤツなんやっ！」
「し、死刑！！」
「そうや。５年前、ボクらがまだ小学生の頃大阪の方で女子高生の連続強姦殺害事件があったやろ。１０人の女のコを犯して殺して大騒ぎになった事件や。その犯人がコイツで、その後コイツは逮捕されて２３歳のとき死刑になったんや。」

「そんな…。じゃあ、あの話は全部嘘だったんだ。」
「コイツは小さい頃から女のコに相手にされないことで女のコに逆恨みをして犯行を続けたんや。そして死刑になった後最後の力を使って鮎川の実体を盗んで成りすまし、凛ちゃんの心を惹いてキミを妊娠させようとしたんや。」
「なんでそんなことを？」

「自分の子供ができれば自分の存在を現世に実体化させたままでいられるからヨ。子供ができればその原因となった自分の存在がなければ自然の摂理に反することになるからね。そうやってこの人は自分を生き返らせようとしたわけ。」
２人にそこまで説明されるとニセワタルは顔はゆがめて言った。
「フン、ワタルのヤツが調べたのか？」
「そうヨッ！アンタの正体はぜんぶわかってるんだからねっ！もう諦めて向こうの世界に帰りなさいっ！」

「うるさいっ！凛っ、さあ、こっちに来い！」
「いやだっ！誰がアンタなんかの子を妊娠するもんかっ！」
「オマエら女は所詮そうやって見栄えだけで男を選んでいるだけだろがっ！それか見栄えが悪けりゃ金だろがっ。そのどっちも持たないオレがそうやってどれだけ傷ついてきたか、オマエら女は何も考えようとしねー！」

「ち、ちがうっ！アタシはそんなんでワタル君を好きになったわけじゃない！」
「ちがわねーヨ。もしワタルがオレみたいな容姿だったら、それでもオマエはワタルのことを好きになったか？」
するとそれを聞いて久美ちゃんはゆっくりと言った。
「アンタは女ってものを勘違いしてるんだヨ。アンタが女のコたちに嫌われていたのは容姿なんかじゃない。その気持ち悪い勘違いだってことにいい加減気付きなさいっ！」

「なんだとーーっ！このアマーーー！」
ニセワタルはものすごい力で久美ちゃんを突き飛ばしアタシを無理やり引き寄せた。

ワタルAは倒れた久美ちゃんを庇いそして
「このガキャァァー！オレの久美子になにすんじゃあああーーー！！」
そう言って突進していくがニセワタルのものすごい力に弾き飛ばされてしまう。
そしてニセワタルは無理やりアタシの唇に自分の唇を重ねようとした。

「いやぁぁーーーー！いやだぁーーー！絶対にいやだぁぁーーー！！」
しかし必死に抵抗するアタシはニセワタルに簡単に押さえつけられてしまう。

近づいてくるニセワタルの唇

そのときアタシは脱ぎ捨てた自分の制服の上着が手に触れ、それを掴むと迫ってくるニセワタルの顔に押しつけた。

すると彼は
「ぎゃぁぁーーーーっ！！」
いきなりすごい悲鳴を上げて顔を離すとその場でのたうち回った。
そしてニセワタルが顔を上げたときアタシが制服の上着を押し付けたところにはくっきりと模様のようなものができていて、そこからはプスプスと焼け爛れたような跡ができていた。

「なんでっ！？」
ウチの学校はミッションスクールで、『信仰の盾』と呼ばれる校章を男女とも制服の上着の胸に着けることになっている。
しかしニセワタルはこの校章を着けるのをことさら嫌がって寒い日でもシャツだけでいることが多かった。
そういえばこの校章はそのひとつひとつが洗礼を受けているという話を聞いたことがあった。

「まさか…」
アタシは横でまだのた打ち回っているニセワタルの頭から自分の制服の上着をバサッと被せた。

すると
「ぎゃぁぁーーーーーっっ！！」
「熱いーーー！熱いーーーっ！！」

ニセワタルはそう叫び転げまわった。
制服をかぶった彼の頭からはぶすぶすと焼けるような煙が上がり始めた。

「主イエスキリストよ、どうか私たちをお守りください。この悪しき心を闇に葬ってください。」
アタシはそう念じた。
「いやだぁぁーーーー！オレは絶対に女をゆるさねーーー！まだまだ生きて仕返ししてやるんだぁぁぁーーーー！」
ニセワタルは断末魔の叫び声をあげ、そして最後は蒸発するようにその姿を消してしまったのだった。

「お、おわった…。」

これですべてが終わった。
そう思ったときアタシは自然と涙が溢れてきてそして久美ちゃんにすがるように泣き出した。

「ああーーーん！あああーーーん！！」
久美ちゃんはそんなアタシを抱きしめて黙って背中をさすってくれている。

しばらくして
「さあ、凛。とにかくココから出よう。服を着て。」
そう言われて脱ぎ捨てられた自分の服を集めてそれを着るとアタシたちは部屋を出た。

「とにかく気持を少し落ち着かせんとな。」
アタシたちは表通りまで行くと近くにあったファミリレストランに入る。
温かいレモンティを一口飲んだとき初めて今までのことを思い出して言葉にできない悲しさがこみ上げてきた。

「まあ、とにかくこれでぜんぶ終りヨ。」
久美ちゃんがそう言って小さな声で涙をこぼしているアタシに言った。

「ウン、そうだね。それにしても、久美ちゃんから電話をもらったときはビックリしたけど、どうしてニセワタルが今日行動に出るってわかったの？」
「ワタル君がね、鮎川君があのニセワタルのことを調べていたの。そして最後の力を使ってそれをアタシとワタル君に知らせたのヨ。」
「ワタル君が？」
「そうヨ。彼、アンタのこと最後まで心配してね、何度か生れ変ろうとするチャンスを見送って調べてくれてたらしいの。」
「それでワタル君は？」

「アタシたちにこのことを知らせて、そして今度こそ生れ変ることになるって言って消えていったわ。」
「じゃあ…もう、完全にいなくなっちゃったんだ。」
「そういうことだね。ねぇ、凛。」

「エ、なに？」
「彼の存在はなくなっちゃったけど、アタシたちはさ、彼のことずっと忘れないでいようヨ。」
「ウン。そうだね。絶対に忘れない。」

そのときフッと時計を見ると
「ああ！もう１２時過ぎてる！」

「エッ！もうそんな時間？」
久美ちゃんもビックリして自分の腕時計を見た。

「凛、アンタ、宿泊先で大騒ぎになってるんじゃないの？早く戻ったほうがいいヨ。」
「ウ、ウン。でもアタシより久美ちゃんたちはどうするの？もう東京に帰れる便なんてないでしょ？」
「ああ、アタシたちは…どっかそこらへんのホテルに泊まってくから。」

「エ、だって、こんな時間で空いてるホテルなんかあるの？」
「ウーン、さっきみたいなのだったら…あるでしょ？」
「さっきみたいのって…ラブホテル！？」

「まあ、そんなとこ。アタシたち、もうさ…（笑）」
そう言って久美ちゃんは顔を緩ませながらチラッとワタルAの方を見る。

ワタルAは久美ちゃんの言葉に
「ワハハハ！まあ、心配すんなや。」
と照れまくった表情だ。

「そ、そうだったの？知らなかったー！」
「エヘヘ、じつはさ、アタシたちが２０歳になったら結婚しようって、カレが言ってくれてさ。」
「ヘェー。おめでとう。ワタル君も初恋がかなったんだねぇー。」

「さあ、凛。もうホント遅くなっちゃうから。向こうに帰ったら連絡頂戴ね。」
「ウン、わかった。」
そしてアタシは久美ちゃんとワタルAにお礼を言って宿泊先のホテルへの道を急いだ。

ホテルの前に着いたのはもう１２時半
当然正面玄関はもう薄暗くなっている。
正面から入れば先生に見つかるのは確実
そこでアタシは少し離れた場所からまず携帯電話でミコにかけてみることにした。

プルルルーーーーー
プルルルルーーーー

３回目のコールの後
「もしもし」
とミコの声が聞こえる。
その声は小さく潜めたようすだ。

「あ、ミコ？」
アタシがそう呼びかけると
「凛、アンタぁぁ～～～！ひとりで一体どこに行っちゃってたのヨッ！」
久しぶりに聞くミコのお怒りMAXの声
「ゴメ～～ン。怒らないでぇぇ～～。」
「とにかく今から裏手の非常口をあけるから。」
そう言って電話が切れた。

アタシが裏口に回ると少しして
カチャッ
と小さな音を立ててドアが開き、そこからミコが辺りをうかがうように顔を出す。

「ホラッ、早く入りなさい！」
「はーい。」
部屋に向かう途中、アタシとミコは先生に見つからないように抜き足差し足で薄暗い廊下を進んでいく。
そして女子６人の部屋に辿り着くと、ミコは部屋についている小さなシャワールームの中に入って、他に気付かれないよう小さな声でアタシにお叱りの言葉を浴びせかけた。
「まったく、アンタったらっ！どこ行ってたのヨッ！」

「あの、ちょっと街の中を散歩してたら道に迷っちゃって。」
「だったらすぐに電話すればいいでしょーがっ！」
「それがさ、携帯の電池が切れてて、さっき充電してやっとかけれたの。」

「ほんっとにしょーがない娘だねっ！とにかく早く着替えて、布団に入りなさい！さっき小宮山先生（男）が消灯の点呼に来たけど、アンタは生理中でトイレに行ってるって言っといたから。」
「ゴメンね。ミコ、ありがとぉ。」
「もういいから。ホラ、早く着替えちゃいな。」
「ウン。」
アタシはシャワールームの中で着ていた制服を脱ぎ、そして暗闇の中で自分のバッグを探し、そこからごそごそとパジャマを出し着替えた。

そして自分の布団に入ると今日一日のことが走馬灯のように思い出されてきた。
ワタルと初めて会った中３のときのこと
下駄箱のところで指に怪我をしたカレに巻いてあげたバンドエイド
ディズニーランドでの出来事
その年の夏の終り、２人でプールに行った初めてのデート
合格発表の後カレと一緒に歩いた宮益坂の風景
そして……
高１の夏の終りに
彼がアタシの前からいなくなったあの赤いブランコの公園

その一つ一つを思い出してアタシはカレの存在を確かめた。
そうしていると、どうしても抑えきれない感情がこみ上げてきて涙が溢れてきてしまう。

アタシは他の人に気付かれまいと布団を頭からかぶって、その中で小さな嗚咽の声を漏らした。

「ぅっ、ぅぅ、ぅぅぅ…。」

すると
それに気付いたのか、それともアタシの様子が気になったのか、隣の布団で寝ているミコが小さな声で
「凛、眠れないの？」
と囁いた。

「ミ、ミコ…ゴメンね。邪魔しちゃって。ゴメンね…。」
アタシは涙で濡れた顔を拭ってそう返事をした。
「いいヨ。」
ミコは優しい声でそう言ってアタシの髪を手で撫でた。

「ね、ひさしぶりに一緒に寝ようか？」
ミコはそう囁いて自分の布団を少し持ち上げた。
「いいの？」
「ウン。いいヨ。おいで？」

アタシはミコの布団に自分の身体をもぐりこませた。
そして自分の身体をミコに摺り寄せて彼女の胸に頭をつけた。

「フフフ、また甘えんぼの凛ちゃんに戻っちゃったね。」
そう言って彼女は小さく笑う。

そしてアタシはミコの身体の甘く優しい香りに包まれながら眠りに着いた。

次の日東京に戻ると、その日の夜にでも久美ちゃんに電話しようと思っていたが、それをする前に夕方に彼女から電話があった。
彼女の声はひどく慌てていた。

「凛、今からそっちに行くから！」
そう言って電話が切れると、すぐそばに住む彼女は２０分ほどでウチに来た。
「どうしたの？そんなに慌てて。また何かあったの？」
「い、いいから。アンタ、自分の小学校の卒業アルバム出してごらん。」
久美ちゃんに急かされて本棚の奥にしまってある小学校のときの卒業アルバムを取り出し久美ちゃんに差し出す。

すると久美ちゃんはそれをひったくるようにして、そして何枚かをペラペラとめくって呟いた。
「やっぱり……。」
「やっぱりって、なにが？」
アタシは不思議そうな顔でそう尋ねた。

すると久美ちゃんはアルバムをアタシの前に置いて
「凛、この中でアンタの写っている写真探してごらん？」
と言った。

「アタシの？エット…。」
そう言ってアタシはまずクラスの集合写真のページをめくる。

その頃のアタシはまだ『小谷 哲』
集合写真は向かって左手に男子が、右手に女子が並んでいる。
哲だったアタシはたしか安田の隣に写っているはずだった。

「ア、アレ？いない。写ってないヨ。なんで…？」
「そうでしょ？アンタは安田君の隣にいたはずだよね。でも写ってない。」
「じゃ、じゃあ、アタシ、どこにいっちゃったの？まさかアタシの存在まで消されちゃったってこと？」
「ウウン。アンタは消えてなんかないヨ。ホラ、アンタはここ。」
そう言って久美ちゃんが指を差したのは左手の女子のほう、久美ちゃんの隣にいる女のコだった。
「エ？だって…。」
「よく見て？この娘。アンタでしょ？」
そう言われてアタシは久美ちゃんの隣に写っているピンクのワンピースを身に付けている女のコの顔をまじまじと見た。
「ア、アタシだ…。」
「そうでしょ？これって明らかにアンタだよね？」

「でも、この頃はまだ…。」
「そう、アンタはこの頃は小谷 哲だった。それが…。」
アタシは立ち上がると他の小さい頃の写真を探し始めた。

すると
その写真のどれもにその娘と同じ顔立ちの女のコが写っている。
そしてその顔は明らかに今のアタシにつながるだろうというものだった。
「なんで…そんな…。」
「多分想像なんだけどね、これって鮎川君がやったんじゃないかな。」
「ワタル君が？」
「ウン。アンタの過去をすべて今のアンタにつながるように摩り替えてしまった。多分おじさんやおばさんたち、みんなの記憶もね。」

「なんでそんなことを？」
「これも想像だけど、アンタが過去に縛られて心のどこかにわだかまりや引け目を持たないようにって思ってやったんじゃなかってアタシは思う。」
「そ、そうか。」
「凛、これを受け入れるかどうかはアンタの自由だけど。アタシは彼の思いは無駄にしてほしくないって思うわ。」

カレは、アタシの中に残っている哲を、ワタルは最後に消してくれたんだ。
「ウン。アタシはワタル君の思いを受け入れる。」

ワタル
ワタル
アナタは最後にアタシにこれを残していってくれたんだね。
ありがとう
アタシはもう振り返らない
アタシはきっとこれから先の自分の人生を大切に生きていくから
アナタのためにも

bye bye my dearling

第２２話　一緒に歩いていきたい

２年生も終りに近づいてきた３月のある日
突然トオル先輩から電話があった。

その電話は最初は他愛もない話から始まった。

「先輩もいよいよ卒業ですねー。」
「ああ、３年間色々あったような気がするし、でも空手ばっかりで何もなかったような気もするし。」
「ひとつ打ち込めるものがあったらいいじゃないですか。アタシなんかまだ自分が何を目指したいのかわかってないし。」
「それはまだこれから時間があるから、ゆっくり見つければいいさ。」

「先輩は大学でも空手部に入るんですか？」
「ああ、そのつもりだヨ。高等部のときの先輩たちもいるしな。」

トオル先輩はアタシより１つ学年が上。
今年いよいよ高等部を卒業して青葉学院大学の国際政経学部に進むことが決まっている。
彼のお父さんはSTC（笹村トレーディングカンパニー）という大正時代から続く貿易会社の社長さんで、卒業後彼にその仕事を継いでもらいたいと願っている。
彼は昔は史学科を考えていたらしいけど、そういうこともあり色々考えて国際政経学部の国際経済学科を進学先に選んだのだそうだ。

そういえば、アタシの家は、父親がアタシが中学の頃は７軒ほどだった『ウエルマートという』スーパーマーケットをここ３年間で都内を中心に２０軒、そして系列のコンビニチェーンも３０軒ほどに増えて今年は株式を上場したりした。従業員も今では正社員だけでも７００人以上になっているらしい。
哲だった頃はアタシにそれを継いでもらいたいらしかったけど、でもやはり今は弟の悟にそれを期待しているようだ。

それでも父親はときどき
「悟にもそれを強要をするつもりはない。凛は女のコなんだからいつか好きな人ができたら嫁に行けばいいさ。いざとなったら社員の中で優秀な者に社長を引き継げばいい。」
とも言っていた。

でもそう言われると何か父親がかわいそうでもあるような気がして、それに女である自分が最初からそういう期待をされていないことにどこか不満を感じてたりもした。

トオル先輩にそういう自分の気持ちを話すと彼はこう言った。
「男同士だから、キミのお父さんの気持はわらなくもないな。お父さんは自分のやってきた人生を継いで欲しい気持はあるけど、そのことで子供が自分の未来を自分で作っていく自由を縛りたくないんだよ。」

「先輩は？」
「オレはオレが望んだんだ。貿易会社なら世界中と接する機会があるだろ。それぞれの国にはそれぞれの文化や歴史がある。それを肌で感じたいって思ったんだ。」

すごいな…。
この人はちゃんと自分の夢を持っている。
自分の環境と自分の夢を重ね合わせようとする方法をしっかりと考えているんだな。

彼とよく話す機会ができて時々感じていた。
彼は周りの人をとても大切にする。
友達もとても大事にしているのはよくわかる。
だからあまり多くをしゃべるタイプではないけど、友達から信頼されて慕われているんだろう。
そしてきっとそういう人だから家族も大切にしているんだろうなって思う。

なんかそういうのっていいよね。
ウン、アタシも彼と一緒にいるとあったかい気持になれたりする。
お世辞とか冗談とかが上手じゃないけど、ワタルとは少しタイプの違うあったかさみたいな。

そんなことをふっと思ってたりしたとき
「ところでさ…今日電話したのはキミに伝えたいことがあったんだ。」
トオル先輩は急に遠慮がちに口ごもった。

そして電話の向こうのトオル先輩は３秒ほどの沈黙の後、ゆっくりと言った。
「じつはさ、オレ、キミのことが好きなんだ。」
「エ……。」
それは突然の告白だった。
そしてアタシは先輩のその言葉に一瞬頭の中が真っ白になった気がした。

トオル先輩は言葉を続けた。
「正直言うと、いつからこういう気持ちになったのかはわからない。でもキミが横にいてくれて、キミと一緒にいる自分がすごく幸せだって感じている。そしてキミを大切にしたいって思う。」
そう言うトオル先輩の言い方はちょっと不器用なのかもしれないけど、でも彼の気持が真剣であることはよくわかる。

ただアタシは心の片隅でためらいを感じていた。
それは、うまく言葉にできないけど
じつは彼と一緒にいるとアタシ自身も居心地がいいって感じている。
でも先輩と後輩としてでなく、彼氏と彼女になった後で甘えんぼのアタシが彼の迷惑になったりしないだろうかっていう不安も感じている。
彼はちゃんと存在しているわけだから、ワタルのようにいなくなることはありえないだろう。
それでもアタシが彼のことを本当に好きになって、彼は彼女になったアタシをずっと見ていて、ずっと好きでいてくれるだろうか。

「あの……。」
「ウン、なに？」
「それって少し考えてお返事するんじゃダメですか？」
「あ、ああ、もちろんそれでいいヨ。凛ちゃんは卒業式の日は学校に来るんだろ？」
「あ、ハイ。その日ウチのチア部でも卒業生の送別会があるから。」
「じゃあ、もしできたら、その送別会の後に会えないかな？」
「ハイ。わかりました。」
「ありがとな。突然こんなことを言って驚かしちゃったな。」
「あ、イエ。そんな…。」
「じゃあ、そのときに…。おやすみ。」
「ハイ、おやすみなさい。」
アタシがそう言うと彼は電話を切った。

「ふぅ……。」
アタシは持っていたコードレスの受話器を置くとベッドの上にごろんと身体を横たえた。

今までもトオル先輩はアタシにどこか好意を持ってくれていると感じていなかったわけではない。
個人的に２人でデートをしたりということはなかったけど、学校の中でときどき会ったりして話をしていると彼がアタシに気を配ってくれているのはわかってたし、それをうれしく感じている自分もいなかったわけじゃない。
でも正直彼が本当に告白をしてくるとは思っていなかった。
学校の中で、彼は派手に目立つタイプの存在ではなかったけど、誠実で優しくて頼りがいがあるという彼を好きな女のコが少なくないことは知っていた。
だからアタシに優しくしてくれているという好意を感じながらも、それを誤解しないようにしたほうがいいと思っていたのかもしれない。

どうしたらいいのかなぁ……。

次の日は日曜日だった。
朝食を食べると、アタシは頭の中を整理するためにどこに行くわけでもなくフラッと散歩に出かけた。

途中いつもの赤いブランコの公園の前を通りかかる。
ワタルに相談したい気にもなったけど、アタシは公園の中に入るのをやめた。
これは自分で考えることだから。
そうしないとワタルにもトオル先輩にも失礼な気がしたから。

そうやって歩いているうちに、アタシはいつの間にか隣町まで来てしまった。
「アレ？ こんなとこまで来ちゃったんだ。」
そう思ってフッとそこに建っている建物を見上げると、それはワタルが最後のデートでアタシを連れて行っていくれた青いペンキの小さな喫茶店だった。

あ、ここって……。
もう１年半前にもなる。
高１の夏の終りにワタルがアタシに教えてくれた小さな喫茶店。

アタシは救いを求めるような気持でその喫茶店に入った。

カラン
ドアについている鈴が小さな音を立てて鳴った。

「いらっしゃいませ。」
あの時と同じようにお店の中にはカウンターごしに小さな髭を生やした優しい笑顔のマスターがいるだけ。
ウエイトレスさんもこの店にはいない。

今はちょうど１０時
まだ朝早い時間なので他にお客さんもいなかった。

アタシは窓際の、あのときワタルと一緒に座った席を見つけ、そこに腰を下ろす。

「アレ？ 初めてのお客さんですよね？」
マスターは氷の入ったお水を持ってきてくれたときアタシにそう尋ねた。
「イエ、ずっと前に一度だけ。」
「やっぱりそうかぁ。どこか見覚えがあるなって思ったんでね。その時も一人でしたっけ？２人だったような気もするけど。ウーン…よく思い出せないな。」

フフフ…
ワタルもマスターの記憶までは完全に消してなかったのかな。
思わぬところにワタルの記憶の断片を残している人がいるみたい。

「ご注文は？」
「あ、ホットココアをお願いします。」
アタシがそう言うとマスターはニコッと微笑みそしてカウンターへと戻って用意を始める。

すこしすると、ほろ苦いカカオの匂いをした湯気を立てたホットココアが出てきた。
そしてマスターはそれと一緒にアタシのテーブルにシナモンの香りのするクッキーが２枚ほど入った小さなお皿を置く。

「アレ、アタシ、クッキーも頼みましたっけ？」
「いや、これは特別サービス。シナモンクッキーは嫌いかな？」
「ウウン。大好きです。ありがとうございます。」
「どういたしまして。じつはこれ、ウチの奥さんが焼いたものなんだ。いつもなら一人のお客さんにはあまり話しかけないようにしてるんだけどね。キミはなんか懐かしい人のような気がしたもんでね。」

アタシはマスターが出してくれたクッキーを一枚手に取りそれを半分に割って口の中に入れた。
その瞬間ふわぁっとシナモンの良い香りが鼻の辺りをくすぐる。

「わぁ、すごく美味しいです。」
「ハハハ、それはよかった。じゃあ、ごゆっくりどうぞ。」
マスターはまたカウンターに戻り、手で洗い立てのコーヒーカップを布巾で拭っている。

ホットココアを一口啜ると心が甘く解けていくような気分になる。

「ねぇ、マスター。聞いてもいいですか？」
アタシは１年半前にたった１回会っただけのこのマスターにどこか親しみを感じて、自分の気持を確かめてみたくなった。
「ウン。なにかな？」
「例えばの話なんですけど、前に付き合った人とぜんぜんタイプの違う人を好きになったりするのってあるんでしょうか？」
「タイプかぁ。そうだなぁ…。タイプってなんだろうね？」
「エ、タイプって…。」
「よく好きなタイプ、嫌いなタイプっていうけど、タイプなんてのは言ってみれば第一印象みたいなものにすぎないんじゃないかなってボクは思うな。」
「第一印象？　言われてみれば、そうかもしれないですね。」
「人を好きになるっていうのは切っ掛けが大事かもしれない。そういう点でタイプっていうのはそういう切っ掛けになったりするかもね。でも、好きでい続けられるかどうかはタイプだけじゃ難しいんじゃないかなと思うね。その人の奥深い優しさとか愛情とか。そして好きになることももちろん大切だけど、好きでい続けられる相手かどうかはそういう奥深いところじゃなかなって思うね。」

ワタルはこの店でときどきマスターと色々な話をしていたらしい。
マスターの言葉はとても聞き心地がよく、ワタルがこのマスターと話をしたい理由が良くわかる気がした。

タイプはきっかけにすぎない
そういえばワタルが自分のタイプかなんて考えたこともなかった。
人にはそれぞれの魅力があってその魅力に偶然触れる縁を持ったことが大切なのかもしれないな。
そう考えるとアタシはいつものトオル先輩の笑顔を思い出していた。
タイプは違うけど、ワタルもトオル先輩も一緒にいてあったかくって心が優しい。
その共通点があればそれぞれの違いがあっていいんじゃないかって。
アタシはそう思った。

カップに残ったココアを一息に飲み干すとアタシは席を立ち上がってマスターに言った。
「ごちそうさまでした。」

「お、さっきと少し違った顔になったね。どうやらキミの心は決まったのかな？」
「まだわからないことが多いけど。」
「わからないのを手探りで進むのが人生さ。だからこそ人生は楽しい。」
「ハイ。」

それから数日後
いよいよ３年生は卒業式の日を迎えた。

アタシたちチア部の後輩たちはその間に３年生を送り出す会の準備を進める。

「凛、そっちのクロスもうちょっと引っ張って。」
「みーちゃん、お菓子とケーキの準備できたよぉ。」
「早苗ちゃん、佐藤先生、そろそろ呼んできてー！」

狭い部室の中をバタバタと駆け回り整えて、飾りつけも全部自分たちの手作りだ。

「さあ、できたぁー！」
いよいよ卒業生たちを迎える準備が整った。

そして１２時
卒業式が終わってクラスでの別れを済ませた先輩たち８人がみんな一緒に部室に入ってくる。

パチパチという拍手の中を少し照れくさそうに進む先輩たち。
入部したときはきついことも言われたり厳しい練習に泣きそうになったこともあった。
でも、そういうことを先輩も後輩もみんな一緒にやってきた仲
アタシたちは今までの２年間の思い出をこの人たちに支えられて過してきたんだ。
そう思ったら彼女たちが明日からいなくなってしまうことがとても悲しくて寂しくて……。

先輩たちが全員揃って前に並んだところで、２年生を代表してアタシとみーちゃんが花束をキャプテンのチーコさんと副キャプテンの奈美さんに渡す。
この日のために用意した大きな花束を両手で抱える２人の先輩は少し涙ぐんでいた。

先輩たちの胸に飾られているピンクのバラ
それは彼女たちがこの高校での生活をいよいよ最後を迎えることをアタシ後輩に嫌でも感じさせている。

「ありがとう」
一列に並んだ８人の先輩たちから、キャプテンのチーコさんが一歩前に出て挨拶をする。

「みんな、こんなステキなお別れ会、ホントありがとね。アタシたち、チア部を最後までやってきて本当に良かったって思ってます。
エット…、少し思い出話をします。今花束をくれたみーと凛の２人が入って来たときのこと。みーは小学生のときからのチア経験者だけあってさすがにテクニックもあったし練習も上手にこなしていけど、凛は高校に入ってから始めて色々大変じゃないかってけっこう心配してました。でも２年経ってみるとそんな彼女が部の中で一番頑張り屋で仲間の雰囲気を温かくしてくれていたのは意外でした。
こんなステキな仲間たちと過せた３年間はアタシたちにとって最高の思い出です。」

目に涙を溜めながらそう話すチーコさんたちを前にしてアタシたち後輩部員はもうみんなしくしくという声をあげ始めていた。

「アタシたちが我慢してるんだから。みんなも最後まで笑顔で送り出してね。」
先輩たちは涙で顔を歪ませているアタシたちに声をかける。

みんなもう涙が止まらない。
先輩たちと一緒に過してきた２年間がまるで走馬灯のように思い出されてくる。

「凛、アンタってなんかホント自分の妹みたいで目が離せなかったのヨ。元気でね。」
そう言ってチーコさんはアタシの身体をギュッと抱きしめてくれた。

「さあ、最後なんだからみんなで歌おう！」
そう言って優実先生はギターを取り出しストラップを肩に架けて鳴らし始めた。

ポロン、ポロンーーーーー

ゆっくりしたイントロのメロディでアタシたちはそれが何の曲であるかすぐわかった。
それは優実先生が部活が終わった後ときどきギターで弾いていた曲
先生にとってはこうやって何度も自分の教え子たちを送り出してきたのだろう。

胸に残る
愛しい人よ
飲み明かしてた懐かしいとき

秋が恋を切なくすれば
一人身のキャンパス
涙のチャペル

もうあの頃のことは夢の中へ
知らぬ間に遠く years go by

みんなが肩を組んで
少し涙声を混じらせて
でも元気に
先輩たちを悲しんで送らないようにって
精一杯歌った。

フィナーレに与えられた時間はいつもよりも早く感じるかのように過ぎて行く。

「１年生は先輩たちを助けてあげて、そして新しく入ってくる後輩たちの面倒をしっかり見てあげてね。２年生のみんなは、あと１年間、精一杯キラキラ輝いてください。」

最後は後輩みんなで部室のドアから廊下の両側一列に並んで先輩たちを拍手で送り出した。
そして彼女たちが青葉学院高等部で過した時間はこのとき最後を迎えた。

「ああ、アタシたちも１年後にこうやって送り出されていくのかなあ…。」
先輩たちがいなくなった部室でみーちゃんがアタシにそう呟く。
「あと１年間かあ。青葉に入学して色んなことがあったようで、でもあっという間に過ぎていく感じするよね。」
「そうだよねー。凛と初めて会ったときのこと、アタシまだよく覚えてるもん。」
「アタシもー。みーちゃんにはじめて話しかけられたとき、「わー、お人形さんみたにきれいー」って思ったんだヨ（笑）」
「そのイメージって今でも継続してる？（笑）」
「ウーン、そうだねえ…きれいっていうのは継続中。でも…。」
「でも？」
「みーちゃんの性格って外見のイメージとぜんぜん違うんだもん（笑）」
「アハハーー。アタシはもともとこうなのさー。それまではずっと他人が期待する性格を装ってたみたいで、でもアンタやミコに会えてホントのアタシになりたんだって思う。」
「そっかあ。」

「うん、ねぇ…。」
「なあに？みーちゃん」
「あのときアタシと友達になってくれてアリガト」
「そんな。アタシも同じだヨー。みーちゃんと友達になれてよかったって思ってるヨ。これからもずっとずっと友達でいようね」
「うん。エヘヘ…」
「エヘヘ…」

そしてみーちゃんは
「アーン、凛ーーーー！」
そう叫んでアタシの身体を抱きしめた。

「アンタたちそんなとこでレズってないで後片付け手伝ってヨー。」
そんなアタシたちを見てさっちゃんが呆れたように言った。

そっか…
あと１年なんだよね
でも、もしかしたらアタシがこの２年間で自分にとってホントに大切にしたいものを見つけられた気がする。
それを今から確かめにいこう。

「あれ、凛。このあとみんなとカラオケ一緒に行かないの？」
後片付けが一通り終わって部室を出ようとしたとき、そばにいたエリちゃんがそう聞いてきた。

「あ、ウン。ゴメン。このあとチョット約束があって。」
「そうなんだー。じゃあねー。」
「ウン。またねー。」
そう言ってみんなと分かれたアタシは少し足を速めて正門を出た。

トオル先輩との約束の時間は３時
場所は高等部の正門を出て少し渋谷の方に歩いたところにある『らいむ』という喫茶店だった。

今は２時５５分を過ぎようとしたところ
アタシは腕時計を見てさらに足を速め、半分駆けるようにスタスタと歩く。

そしてやっとその喫茶店に着いたのはちょうど３時を３分ほど過ぎた時間だった。

カランーーーー

お店の木でできたドアを開けると軽い鈴の音が鳴る。

「いらっしゃいませー。」
若い女性のウエイトレスさんがそう声をかけた。
アタシは中に入るなり店内をクルッと見回す。
すると奥の方の席でこっちの方を向いて座っているトオル先輩がニコッと笑って小さく手を上げた。

「すみませんー。お待たせしちゃって。少し早めに来ようって思ってたのに。」
「ああ、いいよ。オレも少し前に来たばっかりだから。」
笑顔でそう言うトオル先輩だったけど、彼の飲んでいるカップの中には底の方に少しのコーヒーが残っているだけだった。

アタシはトオル先輩の前の椅子に腰を下ろす。

「送別会はどうだった？」
トオル先輩は小さく手を上げてウエイトレスさんを呼びながらアタシにそう聞いた。

「それがね、佐藤先生がサザンのyayaをギターで歌ったんです。そしたらもうみんな涙がとまらなくなっちゃって（笑）」
「アハハ、あの人のサザン好きは有名だからなー。先生たちで酒を飲みに行くとそればっかりらしいぜ（笑）」
「エー、やっぱりそうなんですか？（笑） トオル先輩はどうでした？泣いちゃいませんでした？」
「俺たちは空手部だからなあ。野郎ばっかりだから最後までドンチャン騒ぎさ。」
「そうなんだあ。じゃあ、卒業式のときは？」
「ウーン…あんまりよく覚えてない。」
「エ、覚えてないんですか？」
「ああ、じつは『こっち』の方がずっと気になっちゃっててさ（笑）」
「アハハ、せっかくの卒業式なのにもったいないですヨー。」
アタシはそう言ってフッとあることを感じていた。

自分も昔は男として生活していたからなのだろうか
ときどき日常の色々な出来事の中で男と女の違いというものを感じることがある。
男の人は大きな目標を追うと小さなことに目が向かなくなったりするときがあるんじゃないだろうか。
それに対して女の人は日々の小さなことひとつひとつをとても大切にする気がする。
だから男と女ではどうも自分の周りにある時間の流れが少し違うような気がする。
そしていつの間にか自分自身がそういう女性の感覚になっていることにフッと驚いたりする。

「そうかもしれないな。でも、ずっと考えてたんだ。」
トオル先輩はそう言ってまっすぐアタシを見た。
「でもオレにとってはこっちの方がずっと大切だったんだ。」
「エ……。」
「キミと初めて会ったときのことをオレはよく覚えている。そしてキミが入学してきて再会したとき、そのときからオレはキミの姿をずっと追っていたんだと思う。今まで２年間好きだって気持を胸の中にしまってきた。でもそれを言わないで卒業してしまうことはできなかった。」

「トオル…先輩」
「だからキミの気持を聞くだけでいいからって思って。ただそれでキミに色んなことを考えさせちゃったかもしれない。」
そう言って彼は少し苦笑いするような顔になった。

「ね、トオル先輩。」
アタシはフッとそう言って席の横に置いたバッグの中から小さな包みを取り出す。
「これ、卒業式のお祝いです。もらっていただけますか。」
「エ、これをオレに？」
少し驚いたような顔でトオル先輩はその包みを受け取った。
アタシはニコッと笑って頷く。

「あ、ありがとう。あの、開けてみてもいいかな。」
「ハイ」

包みを開くと中には真っ白な小さなオルゴール
彼はそのオルゴールの蓋をしずかに開いた。
するとその小さな箱からはポロン、ポロンとあるメロディが流れ始める。

そのメロディをしばらく聞いていた彼は
「あれ、この曲って…。」
「『あなたと歩いていきたい』知ってます？」
「ああ、WINGの曲だろ。オレもこの曲けっこう好きなんだ。エ、でも、あれ？ それってもしかして…？」
トオル先輩は少し混乱したような顔になった。

そしてアタシは
「アナタと一緒に歩いていってもいいですか？」
カレの目をまっすぐに見つめてそう言った。

「じゃあ…いいの？」
「アナタだから」

その瞬間
「やったーーーーーーっ！」
ガタンと席を立ってトオル先輩は大きなバンザイポーズをとった。

店内にいる人たちが一斉にこっちを振り返った。

普段はクールなカレのこの一瞬の行動にはアタシもけっこうびっくりした顔になる。

すると
「あ……。」
フッと我に返ったようにカレはスッと席に座り、そして照れたような顔でアタシを見て笑った。

そんなカレの顔を見たとき
アタシはこの人を本当に好きになった気がした。

「フフフ……。」
「エット…ハハ、ハハハ」

そしてアタシとカレはお互いの顔を見合わせて笑った。

第２３話　トオル君とのお付き合い

こうしてお付き合いが始まったアタシとトオル君
カレは高等部を卒業した後、系列の青葉学院大学に進学したが、高等部と大学は同じキャンパスの中にあるので機会を作っては会えることも多い。

そしてカレは大学入学と同時にやはり空手部に入部した。
練習は高等部時代よりさらに厳しいらしく、日曜日を除くほとんど毎日、授業が終わると体育館で３時間ほどのハードな練習があるらしい。
アタシもチア部の練習が終わると夕方の６時くらいになることが多い。
そのためお互いの練習が終わったころ大学の学食でよく待ち合わせをしたりしているのだ。

今日もカレよりも少し早めに練習が終わったアタシは、学食の隅にあるいつもの席で本を読みながらカレが練習が終わって来るのをを待っているというわけだ。

（あ、そろそろ６時半だ）
アタシはふっと自分の腕の時計を見る。
すると少し離れた入り口のほうからカレが学食に入ってくる姿を見つけた。
アタシはニコッと微笑んでカレのほうに小さく手を振る。
その姿に気づいたカレは
「待たせちゃってゴメンな。」
そう言いながら手に持った空手部の大きなバッグを下ろしてアタシの隣の席に座った。

「ウウン。遅くまでお疲れ様。」
「そっちも今日もチア部の練習だったんだろ？」
「ウン。ね、聞いて？」
「どうした？」
「 あのね、アタシ、スタンツのパートリーダーになっちゃった。」
「ヘェー！高校から始めたのにすごいじゃないか。」
「エヘヘ、それでね、みーちゃんが副キャプテンになったんだヨ。」
「あの娘が？そっかぁ。じゃあ、２人ともこれから後輩の面倒をしっかり見なくちゃな。」

２人の間で自然とこんな会話が始まる。
でもちょっとまだぎこちない雰囲気なのは、お互いの主語がないこと。
つまりお付き合いが始まってまだ１ヶ月ほど、お互いに相手をなんて呼んだらいいのかまだはっきりしていないのだ。

お付き合いを決める前までは、アタシはカレを『トオル先輩』、カレはアタシを『凛ちゃん』って呼んでいたんだけど、お互い恋人として意識するようになって、主語で呼ぶのがなんか照れくさかったりする。
だからアタシはカレと一緒にいて「ねえ」なんて呼んでしまうし、カレはアタシに「なあ」なんて言ったり。
それでアタシはカレに提案した。

「あのさ…。」
「ん？なに？」
「アタシ、トオル君って…呼んでもいいかなぁ？」
「エ、あ、ああ、もちろん。じつはオレもちょっと考えてたんだ。付き合っててお互いなんか名前を呼びづらくなったっていか。」
「ウン、アタシも（笑）なんか照れちゃって（笑）」
「そうかもな（笑） でも、お互いちゃんと名前を言わないとって思ったし。それでオレは何て呼べばいいかな？ 今までどおり凛ちゃん？」
「ウウン。できたら…もう『ちゃん』ってつけない方が…いいかなって…」
「凛…って呼び捨てでいいの？」
「ウン。親とか女友達以外でそう呼んでくれるのがトオル君でいてほしいから。」
「じゃあ、エット、・・・凛。そうしよう。」
「ハイ。トオル・・・君」

「ハハハ、慣れるまで少し時間かかりそうだな。」
「フフフ」

「なあ、凛ちゃ…あっと、凛。ハハ、まだなんか慣れないな（笑）」
「アハハ、ウン。なに？」
「凛は今度の日曜日はなんか予定ある？」
「ウウン、なにもないヨ。もしかしてどっか連れてってくれるの？」
「ああ、それでどっか行きたいとこあるかな？」
「ウーン…あるにはあるけど…」
「あるけど？」
「初デートはトオル君のエスコートに任せます（笑）」
「エ、なんで？」
「これからトオル君のこともっとたくさん知りたいから。だからトオル君の行きたいとこに連れてってほしいの。ダメ？」
「あ、いや、ダメじゃないけど。でも、オレの行くとこってそんな大したとこでもないぜ。女の子の喜びそうなとこってよくわからないし。それでもいいの？」
トオル君はアタシの言葉に照れたような、そしてそれをごまかすような表情になった。

さてそして日曜日
アタシはトオル君と待ち合わせをした新宿駅の南口改札前へと向かう。
カレは「気を使わない普段着でいいから」と言っていたので、アタシもそれらしいのを選んで、薄いブルーのシャツにストライプのパーカー、そしてデニムのひざ上タイトスカートという感じで、少し薄めのお化粧だけして出かけた。

約束は朝の１０時
アタシは１０分くらい早めに来たつもりだけど、カレはもうすでに来ていて目印の柱のところに立っている。

アタシはカレに気づかれないようにそっとその方向に近づき、そして柱の反対側に隠れた。後ろから背中をたたいて脅かしてやろうと思ったからだ。

身長が１８０センチを超えて、さすがに空手をやってきただけあって精悍な顔をしているカレは人ごみの中にいてもけっこう目立つ。
高等部のときもカレのことを好きだという女の子がかなりいたのを知っているし、その中には実際カレに告白をしたという娘もいたらしい。だから、カレがアタシに気持ちを打ち明けてくれたとき本気なのかどうかを正直少し心に引っかかったりもした。

するとそこに制服姿の２人の派手そうな感じをした高校生の女のコが近づいてきた。
エ、誰！？
カレに声をかけようとしたアタシは思わず身を引っ込めて柱の裏側でその様子をうかがう。

「あの、誰かと待ち合わせなんですか？」
その２人のうちひとりがカレにそう話しかけた。

カレは少し驚いたように顔を上げると
「あ、ああ。ちょっとね。」
と答える。

「もしかして友達とか？よかったらアタシたちも２人だから一緒にどっか行きません？」

するとカレは困ったような顔をして言った。
「ゴメン。彼女を待ってるから。」

「じゃあ、アドレス教えて？ 別のときならいいでしょ？」
その娘はそこで食い下がらずそう続けてきた。

するとトオル君は優しい口調で、でもはっきりと
「いや、ゴメン。オレ、そういうことしたくないし、できないんだ。キミだってもし自分のカレが知らないところでそういうことをやってたら嫌だろ？」
とその娘に言った。
その言葉を聞いたその２人の女のコは、その言葉にようやくその場を去って行った。

正直言って安心した
っていうか、なんかすごく嬉しかった。

アタシはそれから３分ほど時間をおいて、ようやく柱の裏から身を出してカレの前に進み出た。
そのときカレは自分の腕の時計で時間を見ようとしていたところだった。

そしてアタシが
「あの……」
と声をかけると

カレは顔をあげようとしながら
「ゴメン！彼女と待ち合わせだからダメッ！」
と今度は少しきつい口調で言った。

そう言って顔を上げた瞬間
「エ、あ、、凛か。びっくりした。ア、アハハ」
そう言ってテレを隠すように笑った。

「どうしたの？アタシもびっくりしたヨ。」
「あ、いや、さっきさ、知らない女のコ２人に突然声をかけられちゃってさ。それでまた戻ってきたのかと思って。」

あ、意外…
アタシは、さっきのことはアタシの気を悪くさせないようにカレは誤魔化すのかって思ってた。
アタシもそうされてもしょうがないって思ってた。
でもカレはそういうことをいちゃんとアタシに話してくれたのは男の人というものを考えると意外だった。
それは女でも同じだと思う。
アタシが同じようなことがあったとき全部をカレに話せるのかは自信がない。
カレに誤解されたくないから逆に何も言わないかもしれない。

でも嬉しい
すごく嬉しい

身長１５７センチのアタシは１８０センチを超えるトオル君の腕の先に自分の腕を絡ませてた。
今までしたことのないアタシの行動にカレは少し驚くような顔をする。

「じゃあ、行こうか」
「ウン」
そしてアタシたちはホームのほうに向かって肩を並べて歩き出した。

「さて、トオル君。今日はどこへ連れてってくれるんでしょう？」
アタシはカレにそう尋ねる。

「今日はね、オレがときどき行くいろんな場所に凛を連れてってやろうって思ってる。」
カレは少し得意そうな顔をしてそういった。

「いろんな場所？」
「そうさ。いろんな場所。じつはさ、オレ空手のほかにもうひとつ昔からやってる趣味があるんだ。」
「へぇ、それって知らなかったなぁー。空手一筋なのかと思ってた。」
「アハハ、そりゃ空手は好きさ。でももしかしたらそれと正反対の趣味っていえるかもしれないな。」
「正反対の？なんだろう？」

「じつはさ、これなんだ。」
トオル君はそう言って自分の肩に下げた大きめのバッグからかなり高そうなカメラを取り出した。
「カメラが趣味だったの！？」
「ああ、小学校のときからずっとな。意外だろ？」
「ウン。意外ー！そんな芸術家っぽいところもあったなんて」

カメラオタクといえば中学校までずっと一緒だった安田を思い出す。
アイツもこういう大きなカメラを持ってたっけ。
ただしアイツの場合カメラ一筋だったから部活も写真部と徹底してたけど（笑）
「ハハハ、芸術家なんてカッコいいもんじゃないさ。街を歩いてて、ふっと気になった風景とか目に留まったものとかを撮ってるうちにそれが趣味になったんだ。それでな、今日は凛を被写体にしてみたくなってさ。嫌？」

「ウウン。嫌じゃないヨ。でもそれならもっとオシャレしてくればよかった。」
「それじゃダメだよ（笑）普段着の凛を撮りたいだから。」
「普段着のアタシ？」
「そう。笑った顔も怒った顔も、つんと澄ましている顔も、優しい顔も。」
「フフフ、なんか楽しそうかも（笑）」

そんなことを話しながらトオル君がまず最初に連れてってくれたのは本当に意外な場所、そこは「三ノ輪」だった。
それも日比谷線の電車を降りてそこからさらにしばらく歩く。

「三ノ輪って…何かあったっけ？」
不思議そうに尋ねるアタシにカレは
「さあ、スタート地点に着いた」
そう言って指をさしたのは都営荒川線の停留所、つまり『ちんちん電車』だった。

「凛は同じ東京でも反対側のほうだからこういうのは乗ったことないだろ？」
「ウン。初めて。話は聞いたことあるけど、昔はたくさん路線があったらしいよね。」
「そうらしいな。かなり昔は渋谷の青葉学院の正門前にも路線があったらしいぜ。でも今はこれ１つだけなんだ。さて、それじゃ今日のほんとうに大雑把なスケジュールをここで発表します。」
「ハイ、トオル君。どーぞ！」
「えっと、今日はこの電車の１日乗車券を買って乗ります。そして気まぐれに思いついたところで降りて、その街をぶらっとして、そしたらまたこの電車に乗って前に進む。ゴールは早稲田の街です。」
「へぇー、楽しそうー！予定を作らないで気まぐれっていうのがいいよね！」

「だろ？ だから昼メシも腹が減ったところで偶然見つけた店に入ればいい。オッケー？」
「オッケー！」
「じゃあ出発だ」
こうしてアタシとトオル君の１日小旅行はこうして始まった。

のんびり気ままな都内の小旅行
直線にすればわずか数キロの距離なんだろうけど、その途中にはホントにたくさんの風景が溢れていた。

荒川遊園地前で降りてふらっと園内を散策
トオル君はたくさんの花畑をバックにしてアタシを何枚かの写真に収めた。

そういえばワタルにはこうやって写真を撮る趣味はなかったけど、カレと一緒に写した何枚かの写真もあった。
でもその写真もワタルが最後に行ったアタシについての周囲の記憶のすり替えでみんな消えてしまったり他の写真になったりしていて…。
結局カレが写っている写真は小学校時代のカレが亡くなる前にワタルAたちと一緒にとった１枚だけ
アタシはこの写真をワタルAからもらって、そしてワタルのために編んでいた編み掛けのマフラーと一緒に箱の中にしまってあった。

そして今アタシの横にはワタルではなくトオル君がいる。
道の両側の並木には銀杏の葉がサワサワと小さな音を立てていた。

あの中２の夏、男のコとしての人生を過ごしていたはずのアタシに思いもしない初潮というものが訪れて、そしてアタシの人生はまったく別の未来を描き始めたんだ。
そういう過去を思い出すと、ああ、こんな人生ってあるんだなぁって、ホント不思議に思えてくる。

結局『ワタル』という人物は何者だったんだろう？
カレはどこから来てどこに行ったのか
そしてカレはなぜそこまでしてアタシのためにしてくれたのか
それは今でもほとんどすべてが謎のままだった

「ーーー凛？」
そんなことを考えながら歩いているとトオル君がふっと話しかけてくる。
「どうした？なんかボーっとしちゃってたけど」
「あ、ウウン。ゴメンね。なんか初めてトオル君と出会ったときのこと思い出しちゃった。それで今こうやって一緒に歩いているのがちょっと不思議だなって思って」
「そうだよなあ。あれからもう３年経ったのか。」
「ね、トオル君は初めてアタシと会ったときどんな印象だった？」
アタシは唐突にこんな質問をした。

「ウーン…そうだなあ。偶然っていうか、今から思えば逆に言えば運命っぽい感じだった気がするな。」
「運命っぽいって？」
「ウン。じつはさ、あのときオレあの道を通るつもりじゃなかったんだ。」
「そうなの？」
「ああ。センター街を歩いてたんだけどさ、そしたらその先のほうで知り合いを見かけたような気がしてさ。そいつを追いかけてスペイン坂のほうに走っていったんだよ。」

「知り合いって友達？」
「友達っていうか、ほら、前にディズニーランドで少し話したろ？ガキのころ家の近くの公園で偶然会ったヤツ。もちろんお互い成長しているからすれ違ったってわかるはずないのに、でもそのときなぜだかわからないけど「コイツだ！」って直感したんだ。それでそいつを追いかけていった。そしたら凛とミコちゃんたちがナンパに絡まれているとこに出くわしたっていう感じだった」
「そうなんだあ。ホント、そう言われるとなんか運命っぽいかもしれない。それでその人はその後見つかったの？」
「いや、見つからなかった。っていうか、もともとそいつが本当にそのときのヤツだったかさえわかんないし、だいたい小３のときに１回しか会ったことなかったのに高校生になったヤツをわかるはずないんだよな。でも、そのときはただ直感だけで、考えるより先に足が動いちゃったような感じだったし。ひとつ確かなことはそれがきっかけで凛に出会えたってことかな」

「そっかぁ。　ね、トオル君の記憶に残ってるその男のコってどういう感じの子だったのかなあ？」
「うーん、もううっすらしか記憶しかないけど、痩せててひょろっとした感じのヤツだった気がするな。ただニカッて笑うとなんか気持ちがいいっていうか、もしオレに弟がいたらこういうのかなって思った」
「あ、そっか。トオル君って長男で妹さんだけだもんね。」

「ああ。なんて名前だったかなあ…。たしか浅田とか浅川とか…『あ』で始まる名前だと思ったけど、いや、違うな、綾野だったっけ？もう思い出せないな（笑）そのとき２回ほど手紙をもらったんだけど、それも今ではどこにいったかわらないんだ。確かオレの１学年下だったから凛と同じ高３のはずだな。」
「へぇー、アタシも会ってみたかったなあ。なんか幻の少年って感じだよね？」
「あ、凛。それ、うまい表現だな（笑）そう、まさにアイツは幻の少年だったのかもしれないな。」

緑に囲まれた並木道で、アタシとトオル君はそんなことを話しながらゆっくり歩いていた。
横を見ると男のコと女のコのカップルが芝生の上にシートを敷いてお弁当を広げている。
２人とも顔を後ろに向けていてよくわからないけど、その女のコは男のコに水筒のお茶をついで渡してあげたりしながらいろいろと世話を焼いているみたいだ。

フフフーーー
いいなあ、ああいうのって

そういえば前にアタシもワタルにお弁当を作ってあげたっけ
それなりに上手にできたつもりだったけど、中には焼きすぎで焦げてしまった玉子焼きなんかもあったし、ワタルの好物の筑前煮はちょっと味が濃すぎたかもしれない。
いつか、トオル君に作ってあげる機会があったら今度はもっと上手になっていたいなあ。

そんなことを考えながら、アタシたちがそのカップルの横を通り過ぎようとしたとき
「ほら、悟。これも悟の好物でしょ。みー姉ちゃん、頑張って作ってみたんだヨー。」
と、そんな声が聞こえてきて、アタシはハッと足を止めて、その２人の方を振り返った。

すると
「み、みーちゃん！……と悟」
そしてアタシの声にその２人はくるっとこっちを振り返る。

「あ、あーーー！凛ーーー！」
みーちゃんはびっくりした顔でそう叫んだ。
「どうしたの？２人で。びっくりしたあーー！」

しかし悟はとくにばつの悪そうな顔もせず
「ああ、みー姉ちゃんにお弁当作ってあげるからピクニックに行こうって言われてさ。」
そう言いながら、彼はみーちゃんの作ったお弁当をパクついている。

一方でみーちゃんはけっこう動揺した表情で
「あ、ほ、ほら、さ、悟は、中３で毎日受験勉強ばっかりみたいだから、ちょっと息抜きさせてあげたいなって…アハハ（笑）」
としどろもどろだ。

あらあら……
みーちゃんが悟のことを自分の弟みたいにべたっかわいがりしてるのは知ってたけど、まさかここまでとはね（笑）

「凛の弟さん？」
トオル君が悟のほうを見てアタシに尋ねた。
「あ、ウン。今年中３なの。」
「そっか。やあ、はじめまして。笹村透っていいます。ヨロシク。」
ニコッと笑ってトオル君は悟にそう挨拶した。

すると悟は口にくわえていたみーちゃんお手製のサンドイッチをゴクッと飲み込んで
「もしかして、凛ちゃんの彼氏？」
ぶっきらぼうにトオル君にそう聞いてきた。
「え、ああ、まあ。」
トオル君は答えに困ったような顔で少し照れながらそう答える。
「悟！アンタ、ちゃんと挨拶してヨッ！」
アタシは悟にちょっと怖い顔で睨みながらそう言うと
悟はすくっとシートから立ち上がって
「小谷 悟です。凛ちゃんって甘えんぼなとこあるけど、可愛がってやってね。」
そう言ってぺこっと頭を下げた。
「さ、さとるぅぅ～～～～、アンタ、可愛がってやってねって…。」
もうアタシは顔が真っ赤

「エ……。」
一瞬答えに詰まったようなトオル君は０．５秒ほどの間を置いて大きな声で笑い始めた。
「アハ・・・アハハハ！わかった、ウン。ちゃんと可愛がるから。」
「さとるぅぅぅ～～～～～………。」
もうアタシは返す言葉が見つからない。
その横ではみーちゃんもクスクスと笑い始めてしまった。

「とにかく、凛たちも座らない？」
みーちゃんがお弁当を脇に寄せて場所を空けてくれた。
アタシとトオル君はそのシートにお邪魔して座ると、みーちゃんはバッグの中から紙コップを２つ取り出し、そこに持ってきたジュースを注いでアタシとトオル君に渡してくれる。

「さっき、佐倉さんのことを『みー姉ちゃん』って呼んでたけど。」
トオル君が悟にそう尋ねた。

「ああ、ウン。そうだヨ。」
悟は平気な顔でそう答える。

「もうね、みーちゃん、悟にベタ甘だから。アタシのことは凛ちゃんでミコのこともミコちゃんなのに、みーちゃんだけみー姉ちゃんって呼ぶの。不思議でしょ？」
アタシはほぅっとため息をついてそう言った。

「だって、凛ちゃんって怒ると怖いんだもん。みー姉ちゃんはいつも優しいんだぜ。」
悟は悪びれのない顔でそう言うと
「ハハハハハ！！そうかあ。本当のお姉ちゃんは怒るとそんなに怖いんだ？」
トオル君は面白がって悟にそう尋ねた。
「そうさー！この前なんかねーーー」
「ウンウン！」
そしてアタシは次の瞬間悟の口を手でばっと覆った。
「ムグムグーーーー」
「アハハハ、いいじゃないか。」
トオル君はさらにゲラゲラと笑い始める。
「ぷはぁー！ほらね、ときどきだけど怒るとメチャクチャ怖いんだ。」
ああ、もうアタシのトオル君へのイメージぐちゃぐちゃ……
まったく！この弟はっっ！！

するとトオル君は
「いや、いいんだ。オレはそんなところも全部含めてキミのお姉さんのことを好きになったんだ。」
と優しい顔でそう言った。

思わずアタシの顔は真っ赤になる。

でもうれしい…

トオル君
意外な場所で聞けたトオル君の気持ち

「羨ましいなあ、凛。」
みーちゃんがそう言ってアタシの脇を軽く小突く。

そして
「あ、よかったら凛たちも食べて？」
みーちゃんはそう言ってお弁当をアタシたちにも勧めた。

するとトオル君は
「ありがとう。でもせっかく２人で来たんだから、悟君にいっぱい食べさせてあげなよ。オレたちもそろそろ行かなくちゃ。」
そう言ってすくっと立ち上がった。

「エ、もう？」
アタシがちょっと不思議そうにそう言うとトオル君は

「あ、ウン。じつはふらっと気ままな旅のつもりだけど、昼メシ食う場所はちょっと考えてあるんだ。」
そう言ってニコッと微笑むトオル君だった。

そしてアタシたちは２人と分かれてまた都電に乗る。

電車の中で
「ねぇ、あの２人もしかして付き合ってるのかな？」
アタシがトオル君にそう尋ねると

「さあ。でも、佐倉さんは凛の弟さんのことが可愛くてしょうがないって感じではあったな。」
「そうだねー。そういえば前にね、みーちゃんにちょっと聞いたことがあったの。みーちゃんにも昔弟さんがいて、でも事故で亡くなっちゃったんだって。その子がちょうど悟と同じ年だったって。」
「そっかあ。でもきっかけはカップルそれぞれだからな。オレが凛と出会ったのだってあのときアイツが……。」
そこまで言ってトオル君は突然ふっと考え込んだ。

「どうしたの？」
アタシが尋ねると
「いや、アイツがさ、今思い出した！」
「何を思い出したの？」

「アイツはやっぱりあのときのアイツだったんだ。」
「もしかしてその人の名前を思い出したとか？」
「いや、名前は思い出せない。でも、あのとき、オレはセンター街からスペイン坂の方に向かう角に立っていたアイツを見かけたんだ。そしてオレはアイツを追って行った。」
「ウン。」
「そのとき、すごい人並みの中でなんで突然アイツの姿が目に入ったかってずっと思い出せなかったんだ。でも今思い出せた。アイツはオレのほうに向かって確かに「トオル君！」と言って微笑んだんだ。」

「でも、人がたくさんいたんでしょ？ それにそのときトオル君とその人ってけっこう離れてたって。」
「ああ、５０ｍくらいは離れていた。でも確かに聞こえたんだ。「トオル君！」って、アイツの声が。でも不思議だな…そんなに叫ぶような声じゃなかったはずだ。それなのになんでそれだけ離れてて聞こえたんだろう？」
トオル君はそう言うと少し考え込んでしまう。
「あ、いや、ゴメン。せっかくのデートなのにこんな話ばっかりになっちゃつまらないよな。」
「ウウン。いいヨ。だって、たとえ偶然だって、その人がアタシとトオル君をつないでくれたんじゃない。」
「ああ、そうだな。そうなんだよな。アイツ元気でやってるかなあ。オレさ、もし、もしいつかアイツと会えるようなことがあったら凛を紹介したいって思ってるんだ。オマエのおかげで彼女とめぐり合えたんだって。」
「ウン。アタシもその人に会ってみたいな。」

そんなことを話していると都電は停留所に近づこうとしている。
「まもなく面影橋～～～、面影橋です。」
電車のアナウンスが流れた。

「さあ、ここだ。ここで降りよう。」
そう言ってトオル君は座席から立ち上がった。

そこはこの都電の最終停留所の早稲川のひとつ手前の駅だった。
駅から降りた町並みは神田川沿いのビルの間に低い民家があったり、そして路地の奥に突然喫茶店があったりとアタシの住んでいる街の雰囲気とはかなり違った感じだ。
でもそれが何か不思議な空間で、人の生活の匂いがする。

アタシはトオル君に連れられてそんな町並みの中を数百メートルほど歩く。
そしてカレが案内してくれたのは小さなビルに囲まれて、ふっと見逃してしまいそうなそんな小さなお好み焼きのお店だった。

「じつはこの前早稲川大学との交流試合があってさ。そのとき知り合った早稲田の人に連れてきてもらった店なんだ。」
「へぇー。教えてくれればアタシ応援に行ったのに。」
「ハハハ。オレは１年だし、まだ試合になんか出してもらえないよ。まあほとんど先輩たちの世話だな。でも、別の大学でも仲良くなったら自分の後輩みたいに可愛がってくれたり、大学って高校よりずっと世界が広いんだよな。ここは早稲川の空手部の人がよく行くらしいんだけど、そのときある早稲川空手部の３年生の人が店のおばちゃんに「もしコイツが来ることがあったらサービスしてやってよ」って言ってくれたんだ。だから、凛のこと連れてきてやりたくってさ。」
「そうなんだあ。フフフ、なんか嬉しいな。」

自分がいいなって思ったものをアタシにも教えてくれる。
そうやって２人でいいなって思うものを共有できるってすごく嬉しい。

アタシは、女として生活し始めてもう３年が経とうとしている。
ミコがときどき芦田さんのことをアタシに話すとき、彼女は「カレがいいと思うものをたくさん知りたいの」ってよく言ってた。
その感覚は男として生活していたときの自分には多分ないものだったと思う。
最初はそういうミコの言葉を少し不思議に感じたりもしていたけど、ワタルとのお付き合いの中でその感情は次第に自分も共有できる者だと感じ始めた。
そして、今こうしてトオル君と同じ気持ちを分け合いたいって思っている自分は、もう『あの頃の自分』とは別の自分なのかもしれないとも感じていた。

ガラガラーーーーー

トオル君がそのお店の引き戸を開けて中に入っていく
その中は３０畳ほどで、店内には鉄板のついたテーブルが７卓ほどがある素朴な感じで、そのうち２卓にはすでにお客さんが座ってお好み焼きを焼いている。

そこからはソースの焦げたいい香り漂ってくる。

「いらっしゃいませーーー！」
そして、奥のほうから年配の感じの女の人の声が威勢良く聞こえてきた。
出てきたのは５０歳ほどに見える感じのショートカットの温かそうなおばさんだった。

「はい、いらっしゃい。あら、アナタもしかしてこの早稲川の前田口君たちと来た青葉大の人？」
「あ、はい。青葉大の笹村です。あのときはどうも。」
「まあ、まあーー。さっそくまた来てくれたのね。ありがとう。さあ、こっちの席にどうぞ。」
おばさんにそう言われてアタシとトオル君は奥のほうの席に着く。

「あら、今日はお嬢さんと一緒なのね。もしかして笹村さんの？」
「あ、はい。ボクの付き合ってる彼女です。」
アタシは席から少し腰を浮かせて
「はじめまして。小谷といいます。」
と挨拶をした。

「あらー、可愛らしいお嬢さんじゃない！笹村さんモテそうだって思ったけどやっぱりね（笑）」
おばさんはそう言ってケラケラと笑い、アタシもトオル君も真っ赤になってしまう。

とにかく２人も席について、トオル君は広島焼きお好み焼きの大盛りを注文する。
すると、しばらくするとやってきたのは、すごい大きなどんぶりに並々と入っているお好み焼きの元と卵が２つそして生焼きそばだった。

「わぁー、すごい量じゃない！２人で食べきれるかなあー！」
アタシがその量にビックリしてそう言うと

「アハハ、ここは早稲川の学生さんの溜まり場みたいな店だからねぇ。みんないつも腹を減らせて来るからそれくらい軽く平らげちゃうんだヨ。」
おばさんはそう言って笑う。

「ああ、大丈夫さ。今日は俺がいつも作る特製のお好み焼きを凛にご馳走してやる。」
「わぁ、楽しみー。アタシ、家で作るといつもひっくり返すとき失敗しちゃうの。」
そしてトオル君はおもむろに熱くなった鉄板にサラダ油を薄く。

「いいか。油はビチャビチャにしちゃいけないんだ。薄く引いてきじの香ばしさを出す。少し焦げてるくらいがパリッとしてうまいんだ。」
次にその大きなどんぶりの中の元をその鉄板の上に一気に空けた。

ジュゥゥゥーーーーーーーー

鉄板からふわぁっとした香りがあがってくる。
それをトオル君は２つのヘラで上手に円形にまとめていった。

するとトオル君はさらにそのお好み焼きを焼く鉄板の空いたスペースで今度は焼きそばを炒め始め、胡椒とソースで軽く味を付けていく。

「へぇー、そうやって別々に作っていくんだ？でもトオル君広島風のお好み焼きの作り方まで知ってるなんてすごいねー。」
「ああ、これは大学の空手部の先輩から教わったんだ。ここみたく青葉大の近くにも溜まり場の店があってさ。そこで先輩が作ってくれて、そうやって青葉空手部代々受け継いでいってるんだってさ。」

アタシの家は昔からの東京人
それでも広島風のお好み焼きはお祭りとかで食べたこともあったけど、こんな豪快な作り方だとは思わなかった。

そしてトオル君の表情は少し緊張したようになる。
「さあ、ここからがいよいよ勝負だ。」
「勝負？」
アタシがそう尋ねると、トオル君は焼きあがった焼きそばを半生のお好み焼きの生地の上に乗せ、そして卵２つを割って鉄板の上に落す。

そして
「さあ、いくぞ！」
そう掛け声をかけると
一気にその上にその丸いお好み焼きをひっくり返しながら乗せた。

ジュゥゥゥゥーーーーーーー！！

辺りが卵や生地の水分の焼けて出る水蒸気に包まれる。
そしてその厚さはたっぷりと入った具のキャベツで優に３センチある。

「すごい厚いんだねぇ。ボリュームありそう（笑）」
アタシが驚いたように言うと

「いや、ここからが大切なんだ。見てろ。」
そう言うとトオル君はヘラをその分厚いお好み焼きにぎゅぅーっと押し付けて体重をかけた。

すると３センチほどもあったお好み焼きはその半分ほどの暑さに圧縮されてしまう。

そして仕上げにソース、マヨネーズ、青のり、鰹節をかけていった。

ん～～～～～、もうたまらないいい香り

ソースの焦げる香りでアタシのおなかはぎゅぅっと小さな音を立てそうになる。

「さあ、できた！凛、皿を出して。」
「ハイ。」
トオル君はそれを上手に８等分して、その一切れをアタシのお皿に乗せてくれた。

「さあ、凛。食べてみてくれ。」
満足した仕上がりのようで、得意げな顔でそういうトオル君
「ウン。じゃあ、いただきまぁーす。」

パクッ
じゅわぁ～～っとソースの絡まったキャベツと焼きそばの甘い汁が口の中に広がった。

「どうだい？」
「う～～～～ん。お・い・し・い。トオル君お好み焼きの天才だヨー！」
アタシがニコッと微笑みながらそう言うとトオル君は満足したように今度は自分もほおばった。

ああ、なんかすごく幸せな気持だな。
今、自分が感じている幸せはきっと男として生活していた頃にはわからないものだろうなって思う。
でも、アタシは今の自分がすごく幸せな気持ちでいることをはっきり確信できる。

こんなふうに２人で同じものを分け合って食べられることがすごく嬉しい。
オシャレなお店でオシャレな服を着て高級なものを食べるんじゃなくても、２人でいればこんなに楽しくてステキな時間を過せるんだ。
それはワタルと過した時間とはまた違う、アタシとトオル君の時間のような気がしたのだった。

アタシはこの人のことをきっともっと好きになっていくだろう
そのときアタシは心の中ではっきりとそう確信することができた。

第２４話　シンデレラ☆デビュー

それは６月も半ばを過ぎようとしたある日のこと
教室のドアがガラッと勢いよく開けられると、みーちゃんが飛び込んでくるように入ってきて、そしてアタシとミコが座りながら話しているところにめがけてダダッと駆けるようにやって来た。

「あ、オハヨー、みーちゃん」
アタシはそんなみーちゃんに小さく手を振り挨拶をすると
「大変ヨッ！大変ッ！」
みーちゃんはハァハァと小さく息を切らせている。

「なにヨ？大変って、アンタまた何かしでかしたの？」
ミコが少し呆れるようにそう言うと
「違うって！まあこれを見てヨッ！」
そう言って彼女がアタシたちに差し出したのは１冊の本
それはCandyという高校生の女のコたちがよく読んでいる週間雑誌だった。